Бесплатный фрагмент - Несломленный

I

До чего же порой может быть интересной и непредсказуемой наша жизнь. Судьба каждого человека по-своему увлекательна. Все без исключения идут по своему пути. И даже если у кого-то жизнь в целом может оказаться сильно схожа с кем-то еще, то исход у всех будет разный.

История России всегда поражала и восторгала людей из разных стран. За более чем девятивековую историю в стране правило более семидесяти человек, большая часть из которых относилась к династии Рюриковичей. Сейчас в Российской империи, в самой огромной по площади стране мира, правит императрица, чью эпоху назвали «Золотой век российского дворянства».

И ведь это неудивительно. Когда при том или ином монархе одни люди возвышаются, другие же, напротив, теряют свой статус в обществе, авторитет и многое другое. Так, в конце XVIII века в Санкт-Петербурге на Невском проспекте проживали брат с сестрой. Они себе и представить не могли, как сложится их жизнь…

В один из светлых ноябрьских дней на Екатерининском канале встретились двое влюбленных, что испытывали друг к другу неподдельные нежные чувства. Их отношения длились более года. И молодой человек никак не мог решить, когда лучше сделать предложение той, с которой он хотел бы прожить в самом красивом городе России до последнего вздоха.

Неуверенность и мягкий характер мешали мужчине решиться на столь серьезный шаг. С одной стороны, он понимал, что отношения должны переходить на новый уровень, ведь их симпатия длилась уже полгода. С другой стороны, молодой человек осознавал всю ту ответственность, которую он возьмет на себя после помолвки. Это пугало и в тоже время завораживало Константина.

Он считал, что сейчас не время для поспешных решений. Было бы лучше еще немного подождать. Ведь кто знает, как в дальнейшем могут обернуться отношения между людьми, которые сегодня друг друга понимают чуть ли ни с первого слова, а завтра перестанут находить компромисс. Или того хуже, начнут ссориться, из-за чего влюбленные могут и разойтись раз и навсегда.

— Какая сегодня чудесная погода! — с восхищением произнесла девушка, прогуливаясь с молодым человеком в Летнем саду.

— Так и есть. Но твои глаза еще более прекрасны.

Девушка покраснела.

— Когда я смотрю на тебя, в моей голове сразу появляется картина, как мы вместе стоим перед священником и всеми нашими родственниками. Мы клянемся друг другу в вечной любви. Я представляю, как в нашем доме бегают маленькие дети, которые с каждым разом нас все больше и больше с тобой радуют. Я жду не дождусь того дня, когда ты будешь жить со мной и нашему счастью никто не сможет помешать.

— Ах, Константин. Мой милый Константин. Главное, чтобы все то, что ты сейчас сказал, действительно произошло. Ведь порою бывает, люди говорят одно, а на деле…

— Ты сомневаешься в моей верности?

— Нет, что ты. Я просто говорю, что не всегда то, что мы хотим, в действительности происходит.

Взяв Авдотью за руку, мужчина промолвил:

— Я тебе обещаю. Ты будешь самой счастливой девушкой в Петербурге.

В этот момент лицо избранницы тронула печаль, которая от него не ускользнула.

— Что с тобой? — взволнованно спросил влюбленный. — Я что-то сказал не так? Или я тебя обидел?

— Не в тебе дело, Константин… Мой старший брат…

— А что с ним?

— После того, как скончались наши родители, мне было всего-то двенадцать лет. Брату к тому моменту было двадцать. Он понимал, что теперь только он и никто более сможет позаботиться обо мне. Видя мать на смертном одре, он ей и отцу пообещал, что никому не даст меня в обиду. И вот, спустя восемь лет, он по сей день сдерживает свое слово. Я боюсь, что он не разрешит мне выйти замуж за тебя. Ты знаешь, какие я испытываю к тебе чувства. Не пойми меня неправильно, но мой брат сам по себе сложный человек. С ним тяжело найти компромисс. Если он что-то сказал, значит так и должно быть. Если он что-то обещал, значит, он это сделает.

— Что должно произойти, чтобы он дал добро? Что мне надо ему сказать, чтобы он без всяких раздумий отпустил тебя?

— Я не знаю. Это следует у него спросить.

— Я найду, что ему сказать.

— В последнее время он стал вести себя резко. Я бы даже сказала, с некой жестокостью. Я понятия не имею, что с ним произошло в последнее время, почему он так сильно изменился. Однако у меня есть предположение.

— Раз есть, так расскажи.

— Мой брат — истинный патриот нашей необъятной страны. Он всегда считал, что служить своей Родине — дело чести. Одна мысль об этом доставляла ему огромное удовольствие. Я не спорю, у каждого человека есть свои интересы и таланты. Кому-то дано с рождения вкусно готовить, кто-то хорошо разбирается в архитектуре, а некоторым по вкусу всю жизнь служить в русской армии, надеясь вписать свое имя в историю. Алексей имел мечту. Он хотел дослужиться до генерал-фельдмаршала, чтобы в дальнейшем командовать не одним полком, а целыми армиями. Строить тактики, совершать маневры. Иными словами, делать так, чтобы обхитрить своего противника. Чтобы сначала выиграть сражение, а впоследствии и войну. Алексей был угрюмым, но в то же время задумчивым человеком, который перед тем как принять то или иное решение, сперва сто раз подумает. А потом…

Авдотья посмотрела вниз, затем продолжила.

— В армии он дослужился до офицера. У сослуживцев он пользовался авторитетом. Но в один прекрасный день в его полк прибыл молодой князь. Я его фамилию не помню, но он относился к очень состоятельной семье. Все без исключения знали, что все драгоценности и богатства достанутся только ему, поскольку он был единственным ребенком в семье. Алексей отличался дерзким… Нет, я бы даже сказала нагловатым, вызывающим нравом, который имел далеко не каждый мужчина в армии. За счет этого он мог достигнуть желаемого. Князь же относился ко всем с уважением, зная, что большую часть людей, как он считал, можно было бы отнести к низшему слою общества, зная происхождение каждого сослуживца.

— Что было потом?

— Спустя какое-то время между моим братом и князем произошла ссора на пустом месте. Алексей, не сдерживая свои эмоции, набросился на молодого мужчину, сжав его горло обеими руками. И он бы его задушил, если бы неравнодушные солдаты не разняли их. После этого князю сделали замечание, а Алексея отправили в отставку. Что тогда испытал мой брат, я и не в состоянии передать. Обида, недопонимание, злость, ненависть. Как бы там ни было, Алексей хотел отомстить обидчику. Он планировал его убить.

— Убить? И как же?

— Это уже не имеет никакого значения. Спустя время Алексей осознал, что смерть князя не изменит его жизнь в лучшую сторону, а только все усугубит.

— В какой-то степени мне его жаль. Но ведь это не наша вина, что с ним такое приключилось. Я, как ты знаешь, не так уж и богат, но и далеко не беден. Я смогу обеспечивать нас в ближайшие годы. Нас и наших будущих детей. Ну а дальше как Бог даст.

— Ох, Константин, Константин. Как же я благодарна судьбе за то, что она меня с тобой свела. Кто бы мог подумать, что два незнакомых друг другу человека, находясь в гостях у одной знакомой смогли…

— Полюбить, — перебил мужчина девушку, договорив это с полной уверенностью.

Взявшись за руки, влюбленные продолжили гулять по Петербургу, наслаждаясь погодой и совместным времяпровождением. Проходя мимо Дворцовой площади, Константин и Авдотья обратили внимание на большое скопление народа.

— Интересно, что там происходит? — с любопытством спросила девушка.

— Спорят о чем-то. Нам какое дело?

— Давай узнаем.

Подойдя к одному из незнакомцев, Константин спросил:

— Извините за беспокойство, но что здесь происходит? О чем молва?

Повернувшись, мужчина изобразил недоброе выражение лица. Было видно, что он не хотел говорить с Константином. Но после того, как он заметил стоящую рядом с ним красивую особу, в мгновение изменился в лице и ответил удивленно:

— Как вам сказать… А вы разве не слышали?

— О чем?

— Наша императрица Екатерина Алексеевна… Она…

— Ну же, говорите! — настойчиво произнес Константин. — Что с ней?

— Ушла в мир иной.

В этот момент у Авдотьи пробежали мурашки по коже.

— Да быть такого не может!

— Я и сам сначала не поверил. Но потом вспомнил, что ей было почти семьдесят лет. И что в наше время мало кто доживает до такого возраста. Дай бог до сорока или пятидесяти дожить, а дальше как пойдет.

— Императрица умерла. Выходит, новым императором станет ее сын.

— Кто знает, — пожимая плечами, продолжил мужчина, — я знаю одно, теперь жизнь всех россиян изменится.

— Это еще почему?

— Ну как же. Более тридцати лет у власти была женщина, а теперь править будет мужчина. И дай бог, чтобы так продолжалось до скончания времен.

На этих словах незнакомец ушел. А ведь действительно, за неполный восемнадцатый век в России правили четыре женщины: Екатерина I Алексеевна, ее дочь Елизавета Петровна, Анна Иоанновна и Екатерина II Алексеевна. Почти семьдесят лет эти императрицы были у власти. Ни одна страна Европы не может этим «похвастаться». Как сложится девятнадцатый век в России, кто будет править и что там будет происходить, можно только догадываться.

— Интересно, знает ли об этом мой брат?

Выдержав паузу, Авдотья сказала возлюбленному, посмотрев ему в глаза:

— Константин, не пойми меня неправильно, но я должна идти.

— Уже?

— Увы, но мне пора.

Покачивая головой, молодой человек промолвил:

— Я тебя провожу.

Дойдя до дома, который располагался на Невском проспекте, молодые люди попрощались, обещав друг другу встретиться спустя пару дней. Авдотья жила вместе с братом в пятиэтажном доме, в котором остаток своей жизни провела их тетя, Мария Гавриловна Лужкова. Она была замужем, но детей своих не имела. Перед смертью она завещала роскошную трехкомнатную квартиру своим племянникам в надежде, что они ее со временем продадут и полученные деньги поделят пополам.

Но у брата Авдотьи были свои планы. Он не желал менять место жительства, так как на данном жизненном этапе его все устраивало. И пускай он был офицером в отставке, в ближайшее время у него была назначена встреча с людьми, которые имели огромные связи как в столице, так и в Москве. Поднявшись на третий этаж, девушка неторопливо вошла в квартиру.

— Алексей, ты дома?

Ответа не последовало.

— Может быть, он спит.

Зайдя во все комнаты, девушка нигде не обнаружила брата.

— Ничего страшного. Когда он вернется, я с ним поговорю.

Перед тем как сесть за стол, девушка заварила себе чай, налила в чашку, положила два кубика сахара и размешала, ни о чем не думая. После она взяла книгу английского писателя Даниеля Дефо и продолжила читать один из самых известных его романов — Робинзон Крузо.

II

Алексей Сергеевич Воскобойников находился в салоне Глафиры Андреевны Алмазовой. Прическа женщины выглядела по последней моде. Хозяйка была невысокого роста, глаза темно-карие. Ходила она уверенно, с высоко поднятой головой, смотря в разные стороны и при этом всем улыбаясь в знак уважения. Общительная, веселая, добрая, умная. Именно так можно охарактеризовать фрейлину Марии Федоровны, второй супруги Павла Петровича.

Казалось бы, с чего вдруг столь знатная особа впустила в свой дом офицера в отставке, судьбу которого знали высшие слои общества? Дело в том, что фрейлина на протяжении более чем десяти лет дружила с Марией Гавриловной, тетей Алексея. Глафира Андреевна знала историю жизни ее племянника и племянницы. Как только женщина обратила внимание на молодого человека, гости, заметив это, начали между собой шептаться.

Алексею Воскобойникову было двадцать восемь лет. За свою жизнь он самостоятельно принимал много решений, о последствиях которых никогда не жалел. Молодой человек был чересчур самоуверен. Алексей прекрасно знал, чего хочет от этой жизни. Единственное, чего он больше всего желал, так это вернуться в армию в чине офицера, чтобы дослужиться до генерал-фельдмаршала.

Большинство людей, находящихся в салоне Глафиры Андреевны, приходило не только за тем, чтобы обсудить моду, торговлю или политические события, но и хорошо провести досуг.

— Алексей Сергеевич, как же я рада вас видеть! — произнесла женщина, подходя к нему.

— Здравствуйте, Глафира Андреевна! Как поживаете?

— На здоровье не жалуюсь. Давно я вас не видела в своем салоне.

— На то были свои причины.

— Понимаю, — покачивая головой, проговорила фрейлина.

— Ваша сестра, Авдотья, еще не вышла замуж?

— У нее есть один молодой человек.

— Это уже хорошо.

— Но говорить о свадьбе пока рано.

— Женская красота быстро проходит, Алексей. Попомните мои слова. После двадцати пяти девушки начинают потихоньку увядать. Будет обидно, если угаснет такой красивый цветок.

Алексей прекрасно понимал каждое слово Глафиры Андреевны. Он, в отличии от гостей, мог определить, когда хозяйка салона льстит, а когда говорит правду.

— Пойдемте, я вас познакомлю с одним своим знакомым.

Взяв мужчину за руку, фрейлина отвела его к полковнику Алексею Федоровичу Ковалеву, который вел общение с двумя симпатичными ему дамами. Сорокалетний длиннолицый мужчина был среднего телосложения, широкоплеч. При первой встрече большинство людей обращало свое внимание на его темно-голубые глаза и уверенную речь. Он был из тех людей, кто за счет своего ораторства мог убедить каждого человека в своей правоте. Даже если он где-то был и не прав, люди, поддаваясь его внушительному голосу, извинялись и в то же время прекращали с ним спорить.

С ранних лет его приучили вещам, которых должен придерживаться каждый мужчина с рождения и вплоть до самой смерти. Служить отчизне, где ты родился, и быть готовым отдать за нее жизнь в любой момент. Оберегать свою семью и подавать ей пример, как стоит себя вести. Отвечать за свои слова и поступки. Уважать старших и помогать младшим. Быть трудолюбивым и честным. Полковник был общительным и добропорядочным. Он не любил, когда ему врут собеседники. Ну и когда солдаты не выполняют приказы. Сначала он выяснял причину неповиновения и только после этого принимал решение, как же стоит поступить с тем или иным подчиненным, наказать или простить. За это солдаты его любили и уважали. Они выполняли все его поручения беспрекословно. Единственное, о чем полковник жалеет, так это о том, что в свое время не обзавелся собственной семьей.

— Алексей Федорович, позвольте мне вам представить. Алексей Сергеевич Воскобойников. Племянник Марии Гавриловны Лужковой.

— Дамы, оставьте нас, — сказал почтительно полковник, посмотрев на каждую из них. По его выражению лица было понятно, что в ближайшее время он к ним вернется и они продолжат говорить на бессмысленные темы. Впрочем, как и большая часть людей. Протянув руку новому знакомому, Алексей промолвил с неким содроганием:

— Для меня большая честь познакомиться с вами, полковник.

В этот момент фрейлина покинула мужчин, посматривая на Воскобойникова.

— Судя по вашей речи, вы где-то служили? — пожимая руку, спросил Алексей Федорович.

— Да, служил. Но сейчас…

— Я вижу, что вы чем-то расстроены.

— Так и есть. Пару лет назад я повздорил с одним князем, из-за которого я досрочно вышел в отставку. Я и представить себе не могу, как мне теперь жить. Ведь служить в русской армии и было смыслом моей жизни.

— А что стало с тем князем?

— Ничего. Он, как ни в чем не бывало, остался служить. И где после этого справедливость?

Ковалев прекрасно понимал, каково пришлось его собеседнику. Ему захотелось помочь решить вопрос с Алексеем. Призадумавшись, полковник проговорил:

— Вы знаете, кто такой Пален Петр Алексеевич?

— По правде говоря, первый раз слышу.

— Это Курляндский генерал-губернатор и мой давний знакомый, который лично знаком с сыном императрицы.

— С самим Павлом Петровичем?

— Да, да. Я могу попросить его, как будет время, чтобы он вас возвратил в русскую армию. И не просто вернул, а оставил в чине офицера.

— Полковник, если вам удастся меня вернуть на службу, я буду вам безмерно благодарен.

— Отблагодарить всегда успеете. Слышали, что на днях императрица скончалась?

— Даже не знаю, что и сказать. Остается только наблюдать за тем, как ее потомки продолжат править в России.

— Скоро Павел Петрович станет новым императором и тогда Россия изменится до неузнаваемости!

— Возможно, вы и правы.

— Как долго он ждал этого дня. Мне говорили, что Павел Петрович часто ссорился с матерью. И что отношения у них были далеко не родственные. Доходило даже до того, что он ее проклинал и желал ей смерти. Впрочем, возможно это выдумки тех людей, которые находились рядом с покойной императрицей и будущим самодержцем. Кстати, я лично был знаком с вашей тетей.

— Неужели?

— Очень добрая женщина. Двери ее дома всегда были открыты как для друзей, так и для незнакомцев. Сколько времени мы с ней провели, говоря о многом. Как жаль, что ее нет с нами. Мне ее очень сильно не хватает.

— Мне тоже, — грустно промолвил Алексей.

— Ну что же, не будем унывать. Вы умеете играть в лото?

— Нет, я даже правил не знаю.

— Правила игры просты. Каждый из игроков получает карточки с цифрами. Ведущий достает из мешка небольшие пронумерованные бочонки, затем называет номер, который нужно будет зачеркнуть в карточке. Побеждает тот, кто быстрее всех забьет горизонтальный ряд.

— Всего-то? — с ухмылкой отозвался Воскобойников.

— Не торопитесь с выводами. Пускай вам на первый взгляд эта игра кажется обычной, но на самом деле здесь есть свой азарт. Видите ли, большая часть людей не любила играть во что-либо просто так. В ходе игры все хотели обогатиться. Что-то приобрести, так сказать. Лото не стало исключением. У меня есть много знакомых, которые играли на деньги и проигрывали целые состояния.

— Я думаю, у каждого человека с рождения есть азарт. Только не все хотят этого признавать.

— Как бы не так, но мне пора идти. Не могу я оставить дам на такой долгий промежуток времени. Иначе их заполучит кто-то другой. Если вы понимаете, о чем я.

— Уверен, мы еще увидимся.

Оставшись в одиночестве, молодой человек собрался было уходить домой. Но вдруг к нему подошли трое мужчин, все ниже него ростом и младше по возрасту.

— Как вам салон Глафиры Андреевны? Все ли вас здесь устраивает? — спросил первый мужчина.

— Более чем.

— Позвольте узнать, куда вы уходите? — задал вопрос второй незнакомец.

— Не ваше дело, сударь. Извольте оставить меня с глупыми расспросами. Мне пора идти.

— Уже? Но ведь вы только пришли! — воскликнул третий. — В салоне прошел слух, будто Глафира Андреевна очарована вами.

— Мне-то какое до этого дело?

— Она то и делает, что ждет, когда вы ей окажете знаки внимания и начнете за ней ухаживать как за будущей супругой.

— Хватит, прекратите.

— Неужели вам это не нравится?

— Замолчите, по-хорошему прошу.

— Она вас любит, а вы ее игнорируете! По-вашему, это мужской поступок?

— Слушайте, мне не нужны проблемы. Если вы сейчас не разойдетесь, за последствия я не ручаюсь.

— Вы нам еще и угрожаете? — вызывающе спросил один из собеседников.

— Это всего лишь предупреждение, к которому я советую прислушаться.

— Что здесь происходит? — спросил другой мужчина, прервав разговор.

— Ничего, офицер, — вздрогнув, ответил один из гостей, — мы просто хотели поговорить.

— Извольте и мне теперь поговорить с гостем. Уйдите с глаз моих.

В этот момент троица удалилась от офицера и Алексея как можно дальше.

III

— Дворянское отродье. Как же они меня раздражают.

— Прошу прощения, мы знакомы?

— А ты разве меня не узнаешь?

Присмотревшись, Воскобойников вспомнил.

— Дементий! Дементий Грушецкий.

— Он самый, — с улыбкой ответил старый друг.

Перед Воскобойниковым стоял положительный молодой человек с мягким характером. Одна из черт, которая присуща ему — это его искренняя доброта. За это Дементия ценили и уважали как друзья, так и близкие. По себе он всегда был спокойным и рассудительным человеком. Он все такой же: обладает крепким здоровьем, высокий, красивый, уверенный. Имеет густую бороду и усы, которые очень кстати идут к его лицу.

— Сколько лет, сколько зим. Как же ты изменился! — обнимая друга, промолвил Воскобойников. — Как ты поживаешь?

— Да как сказать. По-разному. Когда хорошо, когда плохо. В свои двадцать шесть я стал офицером Санкт-Петербургского драгунского полка. А получил этот чин за то, что отличился в подавлении польского восстания под предводительством Тадеуша Костюшко. Два года назад восстание было подавлено, а в конце 1794 года меня повысили.

— Поздравляю.

— А год назад я обвенчался с дочерью богатого помещика Софией Васильевной Гордеевой.

— Я за тебя рад. Правда.

— Что это я, в самом деле. Все обо мне говорим, да и только. Как твои дела? Как жизнь?

— У меня ничего не изменилось. Как был офицером в отставке, так им и остался.

В голосе Воскобойникова можно было проследить стыд касаемо своего нынешнего положения. И ему было обидно, что пока не удалось наладить свою жизнь. Жить так, как он хотел.

— Что ты думаешь о новом императоре, Павле Петровиче?

— А что о нем говорить? Его еще не короновали, а как таковых существенных изменений при нем еще не произошло.

— Среди дворян, — понизив голос, прошептал Дементий, — ходят слухи о том, что один из приближенных покойной императрицы Александр Андреевич Безбородко уничтожил истинное завещание Екатерины Алексеевны. Многие слуги государыни полагали, что она не отдаст трон сыну, к которому она, мягко говоря, не благоволила, а предпочтет видеть на престоле внука, Александра Павловича.

— Если бы так и произошло, что стало бы с ее сыном?

— Поговаривали, что Павлу была уготована в лучшем случае почетная ссылка вместе с семьей, причем его недоброжелатели называли даже точное место — отдаленный замок Ло́де в Эстляндии. Один из приближенных императрицы, мой старый друг, говорил, что инсульт поразил Екатерину в узком коридоре между двумя комнатами, откуда несколько дюжих слуг даже не сразу смогли извлечь государыню, не отличавшуюся легкостью телосложения. Государыня умерла спустя несколько часов, так и не придя в сознание.

— А при чем здесь этот Безбородко?

— Тебе не кажется подозрительным, что после смерти Екатерины ее сын обласкал Александра Андреевича сверх всякой меры, дав ему титул светлейшего князя, награды, земельные владения и множество крепостных душ? Существует версия, что якобы Павел Петрович дал Безбородко государевы награды, взамен потребовав конверт с черной лентой, в котором было завещание Екатерины II, которое называло наследником престола не Павла…

— А Александра, его сына.

— Императрица, согласно этой версии, передала свою последнюю волю Александру Андреевичу, а тот не стал обнародовать документ, и Павел без промедления сжег в камине смертельную для него бумагу.

— Но ведь это всего лишь версия и не более.

— Да, а как тебя такая версия, что Павел на самом деле сын не Петра III?

— Остановись, с меня хватит на сегодня. Если уж на то пошло, то и царя Петра I подменили во время его Великого посольства.

— Такое тоже нельзя исключать, — с наглой усмешкой проговорил Дементий, будто желая еще больше разозлить своего друга.

— Дементий, прекрати. Я не хочу это слышать. Я конечно рад был с тобой встретиться, но мне нужно идти. Если хочешь, как будет время, заходи ко мне.

— А где ты живешь?

— На Невском проспекте. Рядом с адмиралтейством.

— Хорошо. Я обязательно приду.

На этом закончился разговор между знакомыми. Перед уходом Алексей подошел к Глафире Андреевне, поцеловал ее руку и попрощался, сказав, что они еще увидятся. Фрейлина глубоко вздохнула, подумав о том, что между ней и Воскобойниковым вышла бы неплохая пара.

Император Павел Петрович вступил на российский престол, когда ему было уже за сорок, и осознание того, что лучшие годы прошли в бездействии, заставляло его торопиться с реализацией обширной программы преобразований. Правнук Петра Великого стал правителем крупнейшей в мире империи, простиравшейся от Белого моря на севере до Черного моря на юге, от верховьев Припяти на западе до Тихого океана на востоке. В жилах Павла I текла русская кровь по материнской линии отца. Остальные предки императора были иностранцами, в частности немцами.

Мало кто из ныне живущих русских людей может назвать истинные имена родителей нового монарха. Так, настоящее имя его отца Петра III Федоровича было Карл Петер Ульрих Гольштейн-Готторпский, а у матери Екатерины II Алексеевны было София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская. Также, мало кто знает, что родители Павла Петровича приходятся друг другу троюродными братом и сестрой. Дело все в том, что они имели несколько общих предков. Например, Кристиан Альбрехт Гольштейн-Готторпский приходился прадедом как Петру, так и Екатерине. У него было четверо детей: два сына и две дочери. Старший сын Фридрих IV приходится дедом Петру III, в то время когда другой сын Кристиан Август был дедом Екатерины II.

Не прошло и недели после воцарения Павла Петровича, как в отставку были отправлены шестнадцать генерал-лейтенантов, пятьдесят семь генерал-майоров и три генерала. Такой поступок нового императора возмутил и в то же время напугал высший свет. Дворяне, князья и графы начали остерегаться нового самодержца. Окружение Павла I находилось в постоянном волнении. Император начал незамедлительно проводить новые реформы, которые, как он считал, были необходимы для процветания отечества. Был издан указ о принятии новых воинских уставов: «О полевой и пехотной службе», «О полевой кавалерийской службе» и «Правила о службе кавалерийской».

Среди прочего эти уставы устанавливали личную уголовную ответственность офицеров за жизнь и здоровье подчиненных им солдат. Офицеры могли подвергнуться взысканиям и получить серьезное наказание. Офицерам и генералам запрещалось пребывать в отпусках более тридцати дней в году. Офицерам запретили делать долги. В случае неуплаты долга командир полка должен был вычесть нужную сумму из жалованья. Если жалованья не хватало, то офицера сажали под арест до уплаты долга, а жалованье перечисляли кредиторам. Для нижних чинов император ввел отпуск двадцать восемь календарных дней в году. Запретил забирать солдат для работы в имениях и привлекать к иным работам, не связанным с военной службой. А еще солдатам было разрешено жаловаться на злоупотребления командиров.

Кто бы что ни говорил, а эти «военные реформы» вызвали раздражение в среде русского офицерства. Таким образом в 1796 году в стране появился тайный кружок, который начал именовать себя как Канальский цех или, как его еще по-другому называли, Смоленский кружок, так как основная часть недовольных офицеров находилась в Смоленске и его окрестностях. Но помимо них в эту организацию были вовлечены офицеры Санкт-Петербургского драгунского полка, к которым относился и Дементий Грушецкий.

Спустя несколько дней он встретился с Алексеем Воскобойниковым и с присущим ему воодушевлением рассказал о целях Канальского цеха. Молодой человек был обеспокоен. Он не верил в то, что сейчас говорил его друг. Еще совсем недавно Дементий был совсем другим человеком, который готов был отдать жизнь за нового императора. А теперь он, как и большинство офицеров, хотел свергнуть Павла Петровича или даже убить.

— Немыслимо! — возмущенно произнес мужчина. — Убить монарха своей страны!

— Алексей, не пойми меня неправильно. Но Павел не должен был прийти к власти! Уж лучше бы страной управляла его супруга или кто-то из их детей, в конце концов.

— Да как ты можешь такое говорить? Ты понимаешь, что то, о чем офицеры помышляют, ни к чему хорошему не приведет?

— Я к тебе пришел не за нравоучениями, а лишь для того, чтобы предложить совершить задуманное. Ты только представь: когда все солдаты узнают о твоем поступке, то уже новый император наверняка сможет тебя вернуть в армию. А если повезет, то и повысит.

— Ты правда думаешь, что хоть один из сыновей Павла будет меня уважать или уж тем более повышать в звании, вернув в армию, зная, что перед ним стоит убийца его отца?

— Не торопись! Я тебе даю время обо всем подумать.

— Нет, — повысив тон, сказал Алексей, — и не подумаю. Прочь из моего дома! И чтобы духу здесь твоего не было!

— Ах вот как, значит, ты заговорил со своим другом?!

— Не друг ты мне! Ступай, чтобы глаза мои тебя больше не видели!

— Ты еще об этом пожалеешь.

— Во-о-о-о-н!

Выпроводив Дементия за порог, Алексей как можно быстрее закрыл дверь и отправился в свою комнату. Перед этим из другой комнаты вышла Авдотья. Она уже видела брата во взбешенном состоянии. Девушка знала, что в такие моменты будет лучше, если она не будет с ним говорить. Затаив дыхание, она медленно подошла к Алексею, обняла его и тихонько прошептала на ухо:

— Успокойся, братец.

— Да как, да как он посмел…

— Все будет хорошо. Не нужно тратить столько сил в никуда. Они тебе еще понадобятся.

— Да, ты права. Мне нужен покой.

— Отдохни. Я чувствую твое возмущение и ненависть к Дементию. Но поверь, не стоит воспринимать его слова близко к сердцу.

— Да, мне нужен отдых, — подытожил Воскобойников.

Зайдя в свою комнату, мужчина лег на кровать и закрыл глаза, стараясь забыть сегодняшний день как ужасный сон.

IV

На днях Алексей Воскобойников встретился в трактире со своими друзьями. Присев за свободный столик, молодые люди заказали три кружки пива. Илья Скрипицын и Кирилл Фролов видели по выражению лица друга, что он был не в настроении.

Действительно, Алексей был обеспокоен тем, что от полковника Ковалева не было новостей. Ведь Алексей Федорович ему обещал, что поговорит с приближенными императора и попросит вернуть его на службу. Сказав адрес своего проживания, молодой человек надеялся на то, что полковник даст ему ответ в письменном виде, будь он положительным или отрицательным. Но, по всей видимости, Ковалев забыл о своих словах, как думал Воскобойников, и не придал им огромного значения. Посмотрев на друзей, Алексей улыбнулся и задал обоим вопрос:

— Чем занимались все это время с момента нашей последней встречи?

— Да особо ничем, — ответил Илья, — помнишь Афанасия Кубанцева?

— Давно я с ним не виделся.

— Так он, бедный, покончил с собой на днях.

От услышанного по телу Алексея пробежали мурашки.

— Да быть такого не может!

— Еще как может, — сказал Кирилл, — пару лет назад он женился на дочери армейского прапорщика. Но спустя какое-то время она обратила внимание на иностранца, прибывшего из Великобритании. Потом между ними появилось увлечение, которое переросло…

— Можешь не продолжать, я понял. Она изменила Афанасию и тот, не пережив утрату любимой, покончил с собой.

— Так и есть.

— До чего же ужасное это чувство… Любовь! Сколько в нем измен, лицемерия, предательства!

— К чему ты это говоришь?

— К тому, Кирилл, что как таковой любви и не существует! Наивные люди полагают, что раз они вместе и им хорошо, то значит, они любят друг друга. Но это не так!

— Изволь объясниться.

— Илья, пройдет время и та страсть, что между влюбленными была, потухнет. Исчезнет, будто ее и не было. И наступит тот день, когда молодые люди поймут, какую они совершили ошибку.

— А вот Афанасий мог бы с тобой не согласиться.

— Афанасия нет в живых, мы не узнаем его мнения. Кирилл, вот скажи, что бы ты сам выбрал. Уж лучше прожить всю жизнь одному, при этом находясь почти всегда в достатке, или обзавестись семьей, но при этом постоянно в чем-то нуждаться?

— Это довольно-таки риторический вопрос, — покачивая головой, ответил друг, — хороший, но сложный вопрос, ответ на который я не в силах дать.

Призадумавшись, собеседники просидели молча какое-то время, а после этого Илья сказал:

— Я думаю, нам стоит расслабиться.

— О чем ты?

— Сейчас скажу. Но перед этим давайте поднимем наши кружки и выпьем за долгожданную встречу.

— За встречу! — громко воскликнули молодые люди.

Выпив кружку пива до дна, Илья продолжил:

— Леша, а ты знал, что в нашем городе есть заведение, которое жители именуют как «Дом терпимости»?

— Не припоминаю о таком.

— Тогда все понятно.

— Ты там бывал? — спросил с любопытством Алексей.

— О да, — с безумным выражением лица ответил Илья, — был и не один раз. Но о нем мало кто знает.

— И что же там происходит?

— Не могу говорить об этом здесь. Но уверен, если я тебя туда отведу, все твои переживания, волнения и прочие чувства с мыслями уйдут в небытие. Потому что то, что там творится, нельзя описать. Это нужно ощутить! И ты словно заново родишься.

На последних трех словах Илья сделал особый акцент, увеличив интерес друга.

— Кирилл, ты понимаешь, о чем идет речь?

— Понимаю, — с улыбкой ответил собеседник, — я туда ходил и неоднократно.

— И что ты можешь сказать об этом заведении?

— Там ты получишь незабываемый опыт, о котором будешь думать чуть ли не каждый день.

— Он далеко находится от трактира?

— Относительно. Если хочешь, мы тебя можем туда отвести прямо сейчас.

— Хорошо, — допивая пиво, заявил молодой человек, — я согласен.

Выйдя из трактира, друзья отправились в тайное место, о котором знали далеко не многие жители Петербурга. Прошло полчаса. Дойдя до пункта назначения, Алексей обратил внимание на огромное четырехэтажное здание, которое занимало большой участок земли. То, что происходит там внутри, может взбудоражить ум любого человека. Постучавшись в дверь, молодые люди услышали злобный голос по ту сторону: «Кто пришел?»

Илья, улыбнувшись, ответил:

— Постоянный клиент.

Не торопясь, дверь открыл мужчина лет сорока. Он был невысокого роста, имел небольшой горб, зато у него была отличная речь.

— Господин Илья, как я рад вас видеть! Давно же вы к нам не заходили.

— Я тоже не менее рад вас видеть, Викентий. Кирилла, я думаю, вы не забыли.

— Конечно, я помню господина Кирилла. Он к нам заходил относительно недавно. Недели полторы назад, насколько мне не изменяет память.

— Так вот. Я привел вам нового клиента. Знакомьтесь, это Алексей. Он хороший человек, которого я знаю много лет.

— Добро пожаловать, господин Алексей. Уверен, вам у нас понравится, — поздоровался Викентий.

— Перейдем к делу. Подберите моему другу самую молодую и красивую особу, которая готова будет выполнить все его прихоти.

— Непременно.

Войдя в здание, Воскобойников первым делом обратил внимание на ярко-красные стены. Они были такими повсюду. На первом, на втором и на других этажах было несколько комнат. Некоторые из них были малы по площади, иные чуть побольше.

— Сколько здесь комнат? — с неподдельным интересом спросил мужчина.

— На каком именно этаже, господин Алексей? — отозвался Викентий.

— Во всем здании.

— Точно не помню. Но, если хотите, я могу посчитать.

— Не стоит, — сказал Кирилл. — Наш друг так просто шутит.

— Викентий, я надеюсь вы помните наш последний разговор? — спросил Илья серьезно.

— Разумеется.

— Значит, вы знаете, что на сей раз я хочу?!

Изобразив хитрую улыбку, мужчина сказал:

— Непременно. Сейчас я все устрою. Никуда не уходите.

Кругом висели картины обнаженных девушек. Алексей осознал, где он оказался. Он злобно посмотрел на Илью, надеясь на то, что тот ему скажет, что это за место. Но молодой человек молчал. Он то и делал, что кого-то ждал, постоянно смотря в разные стороны. Тогда Воскобойников перестал сдерживаться и начал первым:

— Ты меня привел в бордель, не так ли?

— Леша, Леша, успокойся. Ты мне так говоришь, будто я виноват во всех бедах, которые приключились с тобой в последнее время. Дом терпимости — это не бордель!

— Ты прав. Это притон разврата, где женщины торгуют своим телом, таким образом зарабатывая себе на жизнь. Ты понимаешь, что некоторые женщины за счет этого выживают? С точки зрения религии это неправильно!

— Откуда ты все это знаешь?

— У меня знакомый живет во Франции. Я веду с ним переписку. И я знаю, что там этих борделей хоть отбавляй. Говорят, в Париже они располагаются чуть ли не на каждом углу.

— С каких пор ты стал таким правильным? Совесть и мораль — самое ужасное, что может быть присуще человеку… Ну раз ты у нас такой умный и все знаешь, то может тебе стоит уйти отсюда?

Не успев ответить, Алексея опередили.

— Господа, — бодро воскликнул Викентий, спускаясь с лестницы, — я привел вам самых молодых девушек нашего дома!

V

Перед друзьями стояли четыре юные красавицы, внешность которых Кирилла с Ильей в одно мгновение привлекла. Они уже мысленно выбирали, с кем проведут свой досуг. Что касалось Алексея, то он в свою очередь не мог поверить своим глазам. Они были настолько невинны, настолько привлекательны и обворожительны. Вместо того, чтобы выбрать одну из стоящих перед ним девушек, Воскобойников задумался о том, как же так вышло, что эти особы оказались в таком положении.

— Ну что, господа, — проговорил Викентий со злобной улыбкой, — что скажете? Красивых ли девушек я вам подобрал?

— Не то слово! — с восхищением проговорил Кирилл.

— На ком вы остановили свой выбор?

— Я выбрал…

— Помолчи, — перебив Кирилла, сказал Илья, — уступи Алексею. Пусть он первый выберет.

— Вы меня, конечно, извините, но сколько им лет?

Викентий почесал голову. Он был в недоумении. Алексей был первым клиентом, который удосужился задать такой вопрос.

— Эта информация конфиденциальна! Я не могу вам сказать их возраст!

— Хорошо. Если не вы, так они сами мне скажут. В этот момент красавицы засмущались и в то же время испугались за свои жизни. Они явно опасались, что после сказанного их накажут. Но одна из них все-таки решилась ответить на поставленный вопрос.

— Мне шестнадцать, — сказала она робко.

— Шестнадцать? — удивленно переспросил Воскобойников.

— Все верно. Вы не ослышались. Справа от меня стоит Ксения, ей восемнадцать лет. Слева от меня Виктория и Зоя. Им обеим по девятнадцать.

— Господи, вы еще такие юные. Как вы здесь оказались?

— Ну уж точно не от хорошей жизни. Я…

— Замолчи! — приказал Викентий, повысив на девушку голос. — Еще одно слово, и я вырежу твой поганый язык.

— Подождите. Я вам готов заплатить, если вы мне дадите возможность с ними поговорить.

— То есть, я правильно вас сейчас понял, вы мне заплатите за то, чтобы просто поговорить с этими ничтожествами легкого поведения?

— Вы меня правильно поняли. Но впредь при мне не смейте так говорить!

— Леша, что ты делаешь? — спросил Илья.

— Не вмешивайся. Я согласен заплатить здесь и сейчас.

— Тогда разговаривайте с ними обо всем, о чем вам угодно.

Еще минуту назад Викентий готов был чуть ли не убить ту, что скажет лишнее, а теперь за определенную сумму денег он готов был выдать чуть ли не все их секреты. Как же все-таки сильно деньги влияют на человека. Каждый по-своему алчен, но у всех есть своя мера.

— Какова ваша цена?

Викентий подошел к мужчине и шепнул ему на ухо. Недолго думая, Алексей согласился и передал ему небольшой мешочек с деньгами.

Друзья были шокированы от увиденного.

— Так как же так вышло, что вы здесь оказались? — спросил Воскобойников, смотря на девушек.

Та, которая решила ответить в самом начале, снова сказала:

— У каждой из нас есть свои проблемы. Мы не нашли ничего подходящего, кроме как…

В этот момент девушка заплакала, закрывая руками лицо. Друзья Алексея, наблюдая за этим, почувствовали недоумение. Им стало не по себе находиться в такой обстановке. Изначально они пришли сюда повеселиться, снять стресс, провести хорошо время. А вместо этого они вынуждены наблюдать за тем, как девушка легкого поведения начинает, пусть и отчасти, давить на жалость, проливая крокодильи слезы.

— Как вас зовут? — подойдя к девушке, спросил Алексей.

— Полина, — вытирая слезы, ответила девушка.

— Полина, мне вас искренне жаль. Расскажите, что с вами произошло?

Из рассказа девушки Воскобойников узнал судьбу каждой. У Ксении отец находится при смерти. Если в семье не будет денег, то без лекарств он в скором времени умрет. Что касается матери девушки, то она умерла на следующий день после родов.

Виктория всю жизнь прожила в страхе, думая о том, что все люди хотят причинить ей вред. Она никогда не видела своих родителей в лицо. У нее никого не было: ни родственников, ни друзей в огромном городе, в котором, потеряв надежду и смысл в жизни, она готовилась уйти в мир иной. Но однажды к ней на улице подошел незнакомец, мужчина лет тридцати, который предложил ей безбедное существование взамен за одну работу. Не думая, девушка согласилась. Узнав об услугах, которые она будет предоставлять, Виктория думала покончить с собой. Но она этого не сделала. Девушка понимала, что если она согласится, то будет все время находиться в тепле и достатке. Любая одежда, любая еда на твой каприз взамен за все прихоти гостей.

Зоя росла в обеспеченной семье. В шестнадцать лет родители выдали ее замуж за красивого, но не отличавшегося умом молодого солдата, которым мать и отец Зои восхищались. Не прошло и года, как мужчина обокрал собственную супругу, оставив ее без гроша, и сбежал в неизвестном направлении. Родители, узнав об этом, сразу же отвернулись от дочери, заявив ей, чтобы она больше не возвращалась в Псков. Понимая, что в родном городе ее не встретят с распростертыми объятиями, Зоя приняла решение остаться в Петербурге. В дальнейшем случилось то же, что и с Викторией.

Что касается Полины, то первое время она жила так, как и все ее ровесники, в любви и заботе. Когда девочке исполнилось десять лет, ее мать тяжело заболела. Не прошло и месяца, как она умерла. Отец Полины женился во второй раз на красивой, обеспеченной и властной женщине. Их брак длился два года. Внезапно у отца Полины остановилось сердце, ему уже нельзя было помочь. Оставшись круглой сиротой, девочка попала во власть мачехи, Прасковьи Петровны. Однако не прошло и недели, как та заявила девочке открытым текстом, что брать за нее ответственность она не станет и что было бы лучше, если девушка покинет отчий дом в ближайшие дни, иначе ей не поздоровится.

Напуганная девочка так и поступила. Покинув кров, она убежала куда глаза глядят. Больше всего она хотела вернуться к той жизни, когда были живы оба ее родителя. Наступил вечер и пошел сильный ливень. Девочка стучалась во все дома, но ей никто не открывал. И тогда она случайно нашла дом, где женщины торговали своим телом. Не зная об этом, Полина постучала в дверь. Ее любезно впустил Викентий. Он показал девочку хозяину дома, Полина рассказала ему свою печальную историю. На тот момент ей было двенадцать лет. Тогда хозяин дома предложил ей остаться, но при условии, что как только ей исполнится шестнадцать, она начнет приносить ему доход за счет своего тела. Полина, осознав безысходность своего положения, согласилась. Позавчера ей исполнилось шестнадцать лет. И теперь она обязана выполнить то, что обещала хозяину четыре года назад.

— Выходит, ты еще невинна?

— Пока что да, — еле сдерживая слезы, ответила Полина.

— Леша, не томи нас. Выбирай кого хочешь, только ее оставь мне.

Обратив свой взор на Кирилла, Алексей изменился в лице. Ему было противно на него даже смотреть. Сжав правую руку в кулак, Алексей тотчас нанес своему другу точный удар в челюсть.

— Да как ты смеешь? Как ты можешь такое говорить? А если бы ты оказался на ее месте, родившись не мужчиной, а женщиной?

— Он меня ударил! — с безумной улыбкой проговорил Кирилл. — Илья, ты это видел?

— Да, Кирилл, видел, — подняв друга с пола, ответил молодой человек.

— Он меня ударил в челюсть!

— Зато есть за что! Девушки, ответьте мне честно. Вам не надоела такая жизнь? Неужели вы не хотите ее изменить в лучшую сторону?

Все молчали, смотря вниз.

— А куда им еще изволите идти? — с сарказмом спросил Викентий. — Это их дом, они его не покинут!

— Ну а ты? — обратился Воскобойников к Полине, смотря ей в глаза. — Неужели ты хочешь здесь остаться? Разве ты не думала отсюда сбежать? Ну хотя бы раз твою голову посещали такие мысли?

— Да, посещали. Но что мне остается делать? Куда я пойду?

— Ко мне, — взволнованно ответил мужчина.

— Леша, что ты такое говоришь! — возмущенно спросил Илья, почесывая голову от недоумения.

— Я считаю, что тут все очевидно. Наш друг влюбился в девицу легкого поведения, — засмеялся Кирилл.

— Замолчи.

— Не то что? Опять меня ударишь по лицу? Ну попробуй. Только я тебя предупреждаю, что за себя я не ручаюсь.

— Господин Алексей, то, что вы до этого сказали, было на полном серьезе? — спросил Викентий.

— Более чем. Я знаю, в вашем деле у каждого человека есть своя цена. Скажите мне ее, и вы меня больше никогда здесь не увидите.

— Э-э-э нет. Вы ошибаетесь, господин.

— То есть?

— Не со мной нужно обговаривать такие вопросы.

— Тогда с кем?

— С хозяином дома.

— Где он сейчас находится?

— У себя.

— В таком случае, будьте добры, отведите меня к нему.

— А что же мне прикажете делать с вашими друзьями?

— Ничего страшного. Уверен, они подождут.

— В таком случае, следуйте за мной.

VI

Подойдя к двери хозяина, Викентий сказал:

— Ждите, я вас позову.

Постучавшись, слуга вошел первым. В комнате было темно. И хотя в ней находилось много свечек, ни одна из них не была зажжена. За столом сидел мужчина с закрытыми глазами. О чем он думал, слуга мог только догадываться. Услышав шаги, хозяин обратил внимание на Викентия и изменился в лице, вмиг сделавшись сердитым.

— Зачем пожаловал?

— Тысяча извинений, хозяин. Я не хотел вас беспокоить. Но один из посетителей желает с вами говорить.

— Любопытно, — покачивая головой, промолвил мужчина, — заведи его, а сам отправляйся заниматься своими делами.

— Как прикажете.

В этот момент Воскобойникова одолело некое волнение. Он мог только предполагать, что захочет потребовать хозяин дома за одну из своих подчиненных. Викентий подозвал его к себе.

— Господин Алексей, я вынужден вас покинуть. Но перед этим должен вас предупредить: характер у хозяина сложный. Ему не так легко угодить, далеко не каждый может найти с ним общий язык. Поэтому перед тем, как что-то ему сказать, хорошенько подумайте. Одно неверное слово и ваш диалог прервется в одночасье.

— Благодарю за совет. Буду иметь в виду.

— Удачи.

Войдя в комнату Алексей задрожал.

— Здравствуйте!

В этот момент хозяин привстал из-за стола и зажег одну из своих свечек.

— Добрый вечер! Чем вам обязан?

Встретившись в официальной обстановке, в приемной хозяина, мужчины, глядя в глаза друг другу, будто читали по раскрытой книге все сокровенные чувства и мысли. Алексей был уже не так улыбчив.

— Я так понимаю, вы здесь за все отвечаете, а все вопросы решаются только через вас?

— Верно. Чем могу помочь?

— Что ж, — сделав глубокий вдох, мужчина продолжил, — я знаю, чем вы здесь занимаетесь, и, по правде сказать, этого не одобряю.

— Неужто вы меня сдадите властям?

— Нет. Если бы я был на службе, то с большим удовольствием сделал бы это. Но пусть то, какой деятельностью вы занимаетесь, останется на вашей совести. Я пришел с вами поговорить по поводу одной из ваших подчиненных, так сказать.

— Вас что-то не устроило? Она была не такой красивой? Или же она выполняла не все ваши прихоти? Господин…

— Алексей.

— Господин Алексей.

— У меня нет ни к кому претензий. Я хочу поговорить о Полине.

— У вас хороший вкус. Она еще не успела ощутить мужскую плоть. Но мы это скоро исправим.

— Я не хочу, чтобы вы ей, как и другим девушкам, искалечили судьбу.

— И что же вы от меня хотите?

— Я хочу ее забрать с собой!

— Только потому, что она девственница? — с насмешкой спросил хозяин.

— Не только, — понизив тон, ответил Воскобойников.

— Она вам симпатична. Как же я сразу не догадался по выражению вашего лица. А может быть, вы в нее влюбились? Или даже хотите создать семью?

— Давайте обойдемся без лишних вопросов. Что вы за нее хотите получить?

— У меня есть все необходимое для того, чтобы безбедно существовать. Мне от вас ничего не надо!

— У каждого человека есть своя цена. И то, что на вас надета хорошая одежда, не говорит о том, что вы ни в чем не нуждаетесь. Сколько человеку ни дай, а ему будет все мало и мало. И тогда он захочет получить еще больше положенного.

— Я готов продать вам любую девушку в моем доме, за исключением Полины. Чем моложе девица, тем дороже цена. Чем старше, тем дешевле. Все просто. Выбирайте кого угодно, только не ее.

— Почему вы не готовы мне отдать Полину? Что в ней особенного?

— Я несколько лет кормил, одевал и воспитывал эту девочку. И все ради того, чтобы в дальнейшем от нее была хоть какая-то польза. А вы, господин Алексей, хотите отобрать мой хлеб. Если бы вы знали, как я в нее вложился, сколько средств потратил только на нее. А, извините меня, содержать почти двадцать девушек не так легко, как может показаться на первый взгляд.

— Но ведь должно быть хоть какое-то решение.

— Должно… Но я его пока не вижу. Получите наслаждение. Удовлетворите свою плоть. И тогда, я уверен, вы передумаете забирать ее к себе.

— Жаль, что мы не нашли точки соприкосновения. В таком случае, я вынужден незамедлительно вас покинуть.

Подойдя к двери, Воскобойников только хотел взяться за ручку, как вдруг, мужчина, стоявший позади него, промолвил:

— Постойте.

— Я вас слушаю.

В этот миг мужчина взял бумагу, оторвал небольшой кусочек, и кое-что написал.

— Возьмите.

— Что это? — спросил Алексей, ознакомившись с текстом.

— Это адрес, по которому проживает Василий Хорецкий. Полгода назад он у меня одолжил немалую сумму денег, которую не намерен возвращать.

— Насколько немалую?

— Обойдемся без подробностей. Впоследствии я стал получать угрозы от него в мой адрес неоднократно. Он угрожал, что у него есть связи среди военнослужащих. И что, если я ему не прощу долг, он попытается применить силу.

— От меня-то вы что хотите? Чтобы я его уговорил этого не делать? Чтобы он в ближайшее время вернул вам долг?

— Его нужно устранить.

От услышанного Воскобойникову стало не по себе. У него появился страх, который с каждой секундой все больше и больше его одолевал.

— Я понимаю, убивать человека — это неправильно. Но и вы меня поймите. Моя жизнь висит на волоске. И я не знаю, доживу ли до следующего года или буду лежать на сырой земле.

Алексей призадумался.

— Ну, что скажете?

— Я согласен. Только у меня будет условие.

— Какое?

— Ни один мужчина, находясь в вашем здании, не должен взаимодействовать с Полиной.

— Безусловно. Так мы договорились?

Алексей кивнул. Пожав руку хозяину заведения, он спросил:

— А как вы узнаете, убил я вашего недруга или нет?

— На левой руке он постоянно носит золотое кольцо с изумрудом. Когда вы его убьете, снимите его и принесите мне. Так я пойму, что его нет в живых.

Я знаю, что за это кольцо я смогу получить эту же сумму, но в два раза больше.

— Хорошо. Я сделаю это.

Выйдя из комнаты, Воскобойников подошел к друзьям.

— Ну что? — спросил Илья. — Договорился?

— Можно сказать и так.

Обратив внимание на Полину, он сказал Викентию:

— Ни один мужчина не должен иметь с ней какую-либо связь!

— Так сказал хозяин?

— Да.

— Что происходит? — спросил Кирилл.

Подойдя к Полине, Алексей обратился к девушке:

— Скоро твоя жизнь изменится навсегда. Я тебя освобожу отсюда и у тебя начнется новая жизнь.

— Правда? — тихим голосом спросила девушка.

— Я обещаю.

— Ну, раз хозяин сказал, значит, нужно сделать.

— Я буду вас ждать, — уходя, сказала Полина.

— Я тоже, я тоже.

В этот момент Полину одолели сразу два чувства: волнение и страх. Самое ужасное, что может испытывать человек. Особенно когда эти чувства происходят одновременно. Полина задрожала. Медленно, но уверенно она ушла к себе, при этом оборачиваясь, чтобы увидеть, как она считала, своего спасителя. Она понимала, что в скором времени ее жизнь изменится. Ей оставалось подождать совсем немного.

Попрощавшись с друзьями, Алексей незамедлительно покинул бордель, направляясь домой. Илья и Кирилл смотрели друг на друга и не могли поверить в случившееся.

VII

Неподалеку от Таврического сада проживал Василий Хорецкий. Алексей Воскобойников не собирался убивать этого человека. Он планировал с ним спокойно поговорить и, не применяя силу, отобрать золотое кольцо с изумрудом. Отправившись искать адрес, который был указан на маленьком листочке бумаги, мужчина случайно встретил полковника Алексея Федоровича Ковалева. Поздоровавшись, Алексей незамедлительно спросил:

— Ответьте, вы поговорили с человеком, который лично знаком с нашим императором?

— С Паленом? — спросил полковник, сделав серьезный взгляд.

— Я точно его имени не помню. Но знаю, вы говорили про какого-то генерал-губернатора Курляндии.

— Ну да. Я правильно вам сказал… Пален Петр Алексеевич.

— Вы с ним виделись? Вы с ним разговаривали?

— Когда? — раздраженным голосом спросил полковник. — Он же все это время находился в Курляндии, а я в Петербурге. И потом, о чем мне с ним говорить?

— Ну как же? — с недоумением спросил Воскобойников. — Вы же мне сами обещали в салоне Глафиры Андреевны, что попросите вышестоящее руководство вернуть меня в военную службу в чине офицера.

— Не припоминаю такого.

— Как же? Полковник, вы ведь мне дали луч надежды, который появился в моей опустошенной душе. Я надеялся на ваше честное слово. Я все это время изо дня в день ждал от вас ответа, а вы…

— Давайте об этом поговорим в другой раз. Мне пора идти.

Вдруг Алексей, не найдя записку в кармане, осознал, что потерял адрес, по которому проживает должник хозяина борделя.

— Погодите! — возбужденно произнес Алексей.

В этот миг мужчина вспомнил слова хозяина борделя о том, что его должник имеет связи среди военнослужащих. «Возможно, полковник знает точно, где живет этот человек», — подумал про себя Воскобойников.

— Говорите, только быстро.

— Вы случайно не знакомы с неким Василием Хорецким?

— Знаком, а вам-то что с того?

— Мне надо кое-что ему передать, а где он живет, я забыл. Может быть, вы мне подскажете?

Доведя Воскобойникова до дома, полковник как можно быстрее ушел, не оглядываясь. Алексей посмотрел на пятиэтажное здание. Но на каком именно этаже живет Василий Хорецкий, мужчина не мог припомнить.

В этот момент из дома вышла молодая девушка. Увидев Алексея, она улыбнулась и слегка покраснела. Воскобойников, подойдя к ней, уверенно спросил:

— Сударыня, вас не затруднит уделить мне буквально одну минуту?

— Не затруднит, — улыбаясь, ответила девушка.

— Подскажите, в этом ли доме живет Василий Хорецкий?

— Да, здесь.

— А вы знаете, на каком этаже он проживает?

— А вам зачем?

— У меня назначена встреча в его квартире, а этаж не сказали.

— На пятом этаже.

— Благодарю вас, сударыня. Хорошего вам дня.

Поднявшись наверх, Алексей постучал в дверь, но ответа не последовало. Спустя минуту мужчина снова постучал, но никто не отозвался. «Может, он спит?» Подождав еще пару минут, Воскобойников вновь постучал, на сей раз сильнее. И снова не дождался ответа.

Отчаявшись, что хозяина нет в квартире, Алексей направился вниз. Спускаясь, он увидел, как в его сторону идет худой мужчина лет тридцати пяти. Первое, на что Воскобойников обратил внимание, так это на очки и грустное выражение лица мужчины. Заметив кольцо на его руке, Алексей прищурился и разглядел на нем изумруд. «Должно быть, этот тот человек, которого я искал», — подумал он и незамедлительно сказал:

— Извините, что напрямую вас спрошу. Но вы случайно не Василий Хорецкий?

Услышав это, мужчина словно оживился, а вся грусть и тоска с его лица в одно мгновение исчезли.

— Все верно. А вы кто такой?

— Вы меня не знаете, но я надеюсь на деликатный разговор, в ходе которого мы разойдемся мирно. Вы не против?

— У меня через час назначена встреча. И я на нее не должен опоздать.

— Я вас уверяю, это ненадолго.

— Ладно, если только на десять минут.

— Мне большего и не надо.

Войдя в двухкомнатную квартиру, Алексей спросил:

— Вы здесь живете один?

— Уже да. Раньше здесь жила моя супруга. Но полгода назад она предала меня и ушла к другому. Я по сей день не могу простить ее измену!

Сев за стол, Василий посмотрел на Алексея и спросил:

— Так, собственно говоря, о чем или о ком вы хотели со мной поговорить?

— О вашем долге, который вы не хотите отдавать.

— Откуда вам это известно? Кто вам это сказал?

— Не важно.

— А вы имя его знаете?

— Имя?

— Да, имя.

— Разве это имеет значение?

— Еще как! Я много у кого одалживал деньги. И всем без исключения возвращал свой долг в положенный срок. Я даже и предположить не могу, о каком долге сейчас идет речь.

— Имя я его не знаю, но могу с полной уверенностью сказать, что он является хозяином борделя.

— А, я понял, — покачивая головой, произнес собеседник, — это хитрый, злой, наглый человек, который постоянно всем лжет. Действительно, я у него брал долг на сумму пятьсот рублей. Меньше чем через месяц я ему вернул эти деньги и для себя решил, что больше с ним не буду общаться, так как этот человек готов пойти на любую подлость, лишь бы получить для себя хоть какую-то выгоду.

— Ничего не понимаю. Мне сказали, что вы не намереваетесь возвращать долг и что в его адрес было получено много угроз с вашей стороны.

— Да кто вам такое сообщил?

— Хозяин борделя! Еще он сказал, что ваше кольцо может покрыть весь долг.

— Вы про это?

Сняв с руки дорогое украшение, мужчина положил кольцо с изумрудом на стол.

— Да, про него тот мужчина мне и говорил.

— Вы знаете сколько оно стоит или как оно попало в мои руки?

— Меня это не особо интересует.

— Так знайте, что это кольцо всегда принадлежало мне. И досталось оно мне от матери. После того, как я отдал свой последний долг, хозяин борделя, увидев изумруд, схватил крепко мою руку и сказал, что готов сделать все что угодно, лишь бы эта драгоценность была у него. Я ему вежливо отказал, а он трижды проклял меня, заявив, что рано или поздно кольцо ему достанется.

— Выходит, он меня нагло обманул.

— Получается, что так.

В этот момент Алексею стало не по себе. Он оказался в неловкой ситуации и все из-за алчности одного человека.

— Извините за беспокойство! — привстав, сказал Воскобойников. — Я не думал, что все так выйдет.

— Понимаю.

— Я просто хотел… Нет, я не могу. Мне будет стыдно такое вам сказать.

— Присядьте и скажите. Что вас так сильно беспокоит?

— Я намеревался забрать у вас кольцо, за счет которого хозяин борделя отдаст мне одну из своих девиц.

— А вам, если не секрет, это зачем?

— Дело все в том, что одна из них все еще девственна. И я хочу спасти ее. Забрать из этого притона похоти и разврата.

— Так все дело в этом кольце, я правильно понимаю?

Алексей промолчал, слегка покраснев.

— Знаете, когда проходят годы, десятилетия, человек вольно или невольно начинает анализировать и представлять, а что было бы, если он поступил тогда не так, а совсем иначе. И знаете, я пришел к выводу, что это кольцо проклято. Поймал себя на мысли совсем недавно. Моя бабушка стала вдовой и прожила одна почти тридцать лет, мои дядя с тетей умерли в один день вследствие несчастного случая, а моя мать потеряла мужа, став вдовой в тридцать лет. И вот, теперь я, так и не найдя своего счастья, слава богу, что остался в живых. Все это время у моей мамы, тети и бабушки на руке было это кольцо. У меня сложилось мнение, что все беды в моей семье происходят именно из-за него. Может быть, действительно, от него стоит избавиться, и тогда моя жизнь изменится в лучшую сторону. Что скажете?

— Не узнаете, пока не попробуете.

— Вот, возьмите. Оно мне ни к чему. От него только одни несчастья да разочарования. Отдайте кольцо хозяину борделя. Пусть порадуется. Посмотрим, как его жизнь изменится через год, а то и раньше.

— Вы это сейчас на полном серьезе?

— Абсолютно. Пусть эта вещица хотя бы вам принесет счастье и благополучие.

— Я не знаю, что вам и сказать.

— Ничего не говорите. Просто молча возьмите его и покиньте мою квартиру.

Алексей так и сделал. Перед уходом он поблагодарил Василия и извинился за ложные обвинения.

— Ступайте и помните, что почти никому в этом мире нельзя доверять.

VIII

Спустя несколько дней Алексей Воскобойников пришел в бордель, но на сей раз один. Викентий, узнав мужчину, сообщил ему, что хозяин ушел по своим делам.

— Надолго ли?

— Точно не могу сказать. Но ближе к вечеру, думаю, он придет.

— Хорошо, тогда я тоже вечером приду.

Тем временем Авдотья, сестра Алексея, снова встретилась с возлюбленным. Константин был вне себя от радости в ходе этой встречи. Гуляя с избранницей возле Петропавловской крепости, мужчина внезапно остановился и произнес:

— Закрой глаза.

Авдотья посмотрела на Константина с неким подозрением.

— Не бойся, просто сделай так, как я сказал.

Послушавшись, девушка закрыла глаза. Простояв так несколько секунд, она спросила:

— И что теперь?

— Что ты слышишь?

— Ничего.

Отведя Авдотью в другую сторону, он спросил:

— А теперь?

— Я слышу прибой Невы.

— Так, продолжай.

— Еще я чувствую легкий ветер и слышу вдалеке разговор людей.

— Отлично. Теперь медленно открой глаза.

Сделав это, Авдотья удивилась. Молодой человек, присев на одно колено, улыбался и смотрел только на нее. На ту, кого искренне любил и хотел создать огромную семью, которая будет существовать долгие годы.

— Авдотья, я долго думал о нас и пришел к выводу, что наши отношения должны подняться на следующий уровень. Мы прекрасно друг друга знаем. Не буду лукавить, с тобой всегда можно найти общий язык. Я решил пойти на этот серьезный шаг в надежде, что… Извини, я немного волнуюсь…

— Встань, прошу тебя.

Подняв Константина, девушка посмотрела ему в глаза и поняла, насколько серьезны его намерения.

— Теперь продолжай.

— Авдотья, я люблю тебя! Жизнь без тебя не имеет никакого смысла. Я хочу тебе задать только один вопрос…

В этот миг молодой человек достал кольцо с ярко-красным рубином.

— Ты будешь моей женой?

Дав согласие, Авдотья поцеловала любимого в губы, затем Константин надел кольцо на ее хрупкий пальчик. После этого молодые люди решили уведомить об этом радостном событии Алексея Воскобойникова.

Тем временем на улице стемнело, а офицер в отставке вновь явился в бордель. Викентий проводил Алексея в комнату хозяина. Остановившись у двери, слуга промолвил:

— Перед тем, как вы войдете, хочу вас уведомить. После вашего ухода ваши друзья стали нелестно о вас отзываться.

— Мне все равно, — с хладнокровным взглядом ответил Воскобойников.

Постучавшись в дверь, он услышал:

— Да, да… Войдите.

Зайдя в комнату, мужчина обратил внимание, что хозяин борделя держал в обеих руках огнестрельное оружие. Посмотрев на Воскобойникова, мужчина изобразил дьявольскую улыбку и сказал:

— А-а-а, господин Алексей… Как я рад вас видеть.

— Добрый вечер.

Закрыв дверь, Алексей сделал три шага.

— Ну, что у вас новенького? Как поживаете?

— Не жалуюсь, спасибо.

— Хочу вам похвастаться. На днях один мой старый знакомый привез мне из-за границы вот такой кремневый пистолет.

— Красивый.

— Не то слово.

— Разрешите мне его рассмотреть?

Положив оружие на стол, хозяин сказал, сменив тон:

— Конечно. Но перед этим скажите, вы виделись с Василием Хорецким?

— Да.

— Я так полагаю, он уже на том свете?

— Отчасти да, — с ухмылкой ответил Алексей.

— Это как понимать?

— Понимайте как хотите, а кольцо я у него забрал.

В этот момент Воскобойников достал драгоценность и положил ее на стол. Глаза мужчины засверкали. Жадно схватив кольцо, он и вовсе забыл, что рядом с ним стоит человек и лежит огнестрельное оружие. Алексей, воспользовавшись моментом, взял мушкет.

— Это то самое кольцо, о котором вы мне говорили?

— Оно, оно, — ответил с нотками безумия хозяин, продолжая рассматривать кольцо.

— Что ж… Я свою часть сделки выполнил. Теперь, будьте добры, и вы сдержать свое слово.

— Боюсь, это невозможно.

— Это еще почему?

— Видите ли, я долго думал над Полиной и над тем, что вы планируете с ней сделать. Я посчитал правильным не делать этого.

— То есть?

— Она потеряла девственность пять дней назад!

— Но вы же мне обещали! А как же наш уговор?!

Вместо ответа мужчина лишь засмеялся. В этот миг Алексей покинул комнату, быстро нашел Викентия и попросил указать комнату, где находилась Полина. Когда слуга начал перечить, Воскобойников, наведя оружие, приказал его отвести к ней сейчас же. Войдя в комнату, мужчина увидел девушку в подавленном состоянии. Она лежала и дрожала, не обращая ни на кого внимания. Подбежав к ней, он сказал:

— Полина, Полина. Это я, Алексей! Я обещал тебя вызволить отсюда, помнишь?

— Уходи, я уже ничего не хочу. Разве что умереть.

— Полина, Полина посмотри на меня. Посмотри и скажи, кто это сделал. Укажи на него пальцем.

— А смысл? Ничего не изменится!

— Кто это сделал? Их было двое, трое? Сколько?

— Это был хозяин… Только он ко мне успел притронуться.

— Сегодня ты покинешь стены этого заведения раз и навсегда.

Выбежав из комнаты, Алексей снова направился в апартаменты хозяина борделя. Вбежав в кабинет, Воскобойников злобно закричал:

— Как вы могли? Как вы могли так с ней поступить?

— А что здесь такого? Она — моя вещь. И я вправе ею воспользоваться где захочу, когда захочу и как захочу.

— Выродок, тварь, собака безродная!

— На личности не переходите! Я человек не злопамятный, но память у меня хорошая.

— Вы недостойны жить на этой земле! — прицелившись, проговорил Алексей.

— И что же ты сделаешь? Застрелишь меня в моей же комнате? Нет! Ты этого не сделаешь. Ты…

— Все люди, находящиеся в здании, услышат выстрел. Ну и пусть! Вы некрасиво поступили по отношению ко мне и к Полине, за это вы должны ответить.

— Ты не посмеешь. У тебя кишка тонка, щенок.

— Проверим?

В этот момент Алексей с присущей ему жестокостью сделал выстрел. Пуля попала в левое плечо мужчины. Хозяин борделя заорал, ощутив адскую боль, которую доселе не испытывал. Он чувствовал, как пуля расположилась внутри его плеча. Алексей минуты две наблюдал за тем, как мучился хозяин борделя. В его голове торжествовала справедливость, удовлетворенность тем, что он совершил. Оказывается, не так уж это и сложно, сделать человеку больно.

Кровь лилась без перерыва. Испытав шок, раненый посмотрел на Воскобойникова, прохрипев:

— Ты меня застрелил!

Подойдя к мужчине, Алексей как можно быстрее забрал кольцо и направился к выходу. Но перед этим в кабинет вбежал Викентий.

— Я слышал крики. Что-то случилось?!

Лицо слуги исказил страх, когда он увидел, как хозяин истекает кровью. Подбежав к нему, Викентий спросил:

— Что здесь произошло?

— Идиот, вызови врача! Не видишь, я умираю…

Окинув взглядом Воскобойникова, Викентий проговорил:

— Вы! Как вы посмели!

— У меня не было другого выбора.

Положив правую руку на плечо слуги, Алексей продолжил с наглой улыбкой:

— С этого дня ты вправе делать все, что захочешь. Потому что твой «хозяин» отправится в мир иной.

— Вы его ранили! Он может умереть!

— Да! — хладнокровно и с неким удовлетворением ответил Воскобойников. — Отпустите девушек. Дайте им возможность жить по-другому.

Закрыв тихонько дверь, Алексей отправился за Полиной, прихватив с собой огнестрельное оружие. Зайдя в ее комнату, он посмотрел на нее с искренним состраданием. «Бедняжка. Как же она долго мучилась!»

— Полина, все кончено. Отныне ты свободна.

— Правда? — вытирая слезы руками, спросила девушка.

Воскобойников кивнул головой. Взяв ее за руку, он отправился с ней к выходу. Вместе они покинули бордель раз и навсегда.

— И куда мы теперь?

— Теперь ты будешь жить у меня! — поцеловав Полину в лоб, Алексей продолжил. — Я обещаю, больше ты не будешь страдать.

Он обнял ее, а после снова взял ее за руку и повел к себе домой, надеясь забыть этот день до конца своей жизни. Викентий тем временем вызвал врача. С большим трудом тому удалось остановить кровотечение. Хозяин борделя был спасен, хоть и потерял много крови. Теперь ему оставалось лишь набраться сил. Мужчина знал, что поступок Алексея он так просто не оставит.

IX

Авдотья с Константином долго дожидались прихода Алексея. Было уже поздно и девушка предложила возлюбленному в другой раз ее брату сообщить радостную новость. Но молодой человек был непреклонен:

— Я должен сказать Алексею все в лицо. И мне без разницы, что он об этом подумает. Даже если твой брат будет против, мы все равно будем вместе. Вот увидишь.

После этих слов в квартиру вошел сам Алексей вместе с Полиной. Авдотья и Константин были весьма удивлены.

— Брат, кто это с тобой?

— Это Полина и она у нас поживет некоторое время.

— Алексей, я должна тебе кое-что сказать, — робко начала Авдотья, — Константин мне сделал…

— Не надо, я сам! — воскликнул мужчина. — Он должен это услышать из моих уст.

— Что услышать?

Сделав глубокий вдох, Константин сказал:

— Алексей, я люблю твою сестру всем сердцем. Она не даст мне солгать. Сегодня я сделал ей предложение и она дала мне положительный ответ. Так как ты являешься единственным близким ей человеком, я должен тебя предупредить, что намерен на твоей сестре жениться. У нас будет семья. И нашему счастью никто не сможет помешать.

Алексей сделал недоброжелательное лицо.

— Брат, послушай меня. Я прекрасно тебя понимаю. Ты всю жизнь меня защищал, направлял на правильный путь, давал советы… Я это ценю и благодарна Богу за то, что я осталась не одна. Я не могу себе представить, что было бы со мной, если не было бы тебя. Но я давным-давно выросла и вправе сама принимать решения. Я тебе безмерно благодарна. Все что ты для меня сделал… бесценно.

— Что ты хочешь этим сказать? Что ты хочешь уехать жить к нему и просишь моего разрешения?

— Я…

— Не перебивай, я еще не закончил. Скажу прямо, без лукавства. Я всегда относился к Константину подозрительно. Я думал, что со временем вы разойдетесь, осознав, что вы друг другу не подходите. Но, видимо, я ошибался. Я не знаю, что будет дальше, могу лишь предположить. Но не всегда мои домыслы могут совпадать с тем, что может произойти. Если ты остановила своей выбор на нем, то пусть будет так. Может, Константин действительно тот человек, который сможет осчастливить тебя. Поэтому… Я вынужден дать свое согласие. Живи с ним долго. Уважайте друг друга и старайтесь жить в гармонии. Ведь на то она и жизнь, чтобы прожить один раз: красиво и достойно!

Обняв брата, Авдотья была вне себя от радости.

Полина молча за ними наблюдала, пытаясь сдерживать слезы. На улице было темно и ей хотелось спать. Константин, взяв Авдотью за руку, отправился с ней в свой дом, оставив Алексея и незнакомку наедине. Воскобойников все это время думал над тем, как он поступил по отношению к хозяину борделя. С одной стороны, он совершил возмездие за то, как тот повел себя по отношению к Полине. С другой стороны, он отстоял честь беззащитной девушки. А ведь действительно, большая часть людей попросту не замечает того, как общество погрязло в безнравственности, думая только о себе и о своих потребностях… Уложив девушку спать, Алексей пожелал ей спокойной ночи и вышел из комнаты.

…Пален Петр Алексеевич, или Петер Людвиг фон дер Пален, был храбрым воином и благонравным гражданином. Он вызывал полное доверие мнительного императора. Этот государственный деятель был потомственным военным, а поскольку земли, где испокон века жила его семья, в XVIII веке стали принадлежать России, он стал офицером русской армии.

Родоначальником Паленов был некий Йоханн де Пала, живший на рубеже XIII — XIV веков. Один из его потомков, Госвин фон дер Пален, перебрался в остзейские земли. В 1424 году он осел в Феллине. Век спустя трое фон дер Паленов (Георг, Иоганн и Керстен) входят в число рыцарей при подавлении восстания вассалов. В это же время еще один из представителей династии (Дитрих) заседал на аугсбургском сейме в качестве уполномоченного от гроссмейстера Ливонского ордена. После того, как шведы захватили Ливонию, король Карл XI возвел в бароны шведского королевства шесть братьев фон дер Пален: Иоганна Андерса, Богуслава, Густава Христиана, Отто Магнуса, Фридриха Адольфа и Карла Детлофа.

Один из братьев впоследствии стал ландартом в Лифляндии. Густав Христиан был прадедом человека, которому суждено было вписать свое имя в историю России. Петр Алексеевич родился в 1745 году в имении Кауцминде, принадлежавшем его отцу, Арендту Дитриху. На военную службу Пален поступил в пятнадцать лет. Со временем молодой человек начал быстро продвигаться по карьерной лестнице, потому что не только был бесстрашен и самоуверен, но и умел располагать к себе людей, в том числе — из высших слоев общества.

Все знали барона Палена. Были те, кто ему симпатизировал, и те, кто ему завидовал. Однако в 1769 году Петр Алексеевич отправился на свою первую большую войну — с Османской империей, имея чин ротмистра. В конце сентября 1770 года русская армия осадила, захватила и разорила Бендеры. Барон Петр Алексеевич был ранен в правое колено, принимая участие в этом историческом сражении. После Пален вспоминал, как он бок о бок сражался вместе с Михаилом Илларионовичем Кутузовым и главным бунтовщиком Екатерининского времени — Емельяном Ивановичем Пугачевым.

В следующей войне с Османской империей Петр Алексеевич вновь принимал участие, но уже в звании генерал-майора. И там снова отличился в ходе исторического штурма, на этот раз — Очакова. Турки оказывали яростное сопротивление. Русские солдаты были встречены шквальным огнем. Колонна барона Палена ворвалась в цитадель и взяла в плен недруга. После этого эпизода генерал-майор был удостоен ордена Святого Георгия 3-й степени.

Умный, хитрый, энергичный, с располагающей внешностью и хорошими манерами, Петр Алексеевич успешно делал карьеру и в конце царствования Екатерины II. Он занял заметную должность генерал-губернатора Курляндии, только что присоединенной к России. Спустя время, а именно 3 декабря 1796 года, император Павел I назначил Палена шефом Рижского кирасирского полка. Годом ранее произошел третий и последний раздел Речи Посполитой. Австрии досталась южная часть Польши с Краковым и Люблиным, Пруссии центральная Польша с Варшавой, а России запад Белоруссии, Литва, Курляндия и Волынь. Польша утратила свою независимость, а ее последний король Станислав II Август потерял свой титул навсегда.

Тогда Павел I приказал Петру Алексеевичу приготовить торжественную встречу для бывшего польского монарха, ехавшего в Петербург. Курляндский генерал-губернатор с полной серьезностью выполнил поручения императора. В назначенный день на улицах расставили стражу и приготовили парадный обед. Выяснилось, что бывший король не приедет, но именно в этот день через Ригу проезжал, будучи высланным из Петербурга, опальный князь и последний фаворит Екатерины II Платон Александрович Зубов.

Увидев Петра Алексеевича, стража отдала честь.

— Кого везете? — твердым голосом спросил Пален.

— Опального князя.

— Светлейшего князя, если быть точнее, — проговорил возмутившимся голосом Зубов.

Платон Александрович был добрым, тихим и начитанным человеком. Посмотрев на Палена, он улыбнулся и сказал:

— Я о вас слышал. О ваших героических подвигах в годы правления императрицы.

Петр Алексеевич взглянул на Зубова и предложил ему королевский обед, который был приготовлен для так и не приехавшего гостя.

— С большим удовольствием! — воскликнул мужчина.

За столом Платон Александрович рассказал историю своей жизни и поведал о том, как стал фаворитом государыни.

— Я был третьим сыном в семье Александра Николаевича Зубова и Елизаветы Васильевны, урожденной Вороновой. Когда я появился на свет, мой отец занимал пост вице-губернатора, являлся управляющим обширными имениями Николая Ивановича Салтыкова. К сожалению, Александр Николаевич умер в прошлом году.

— Примите мои соболезнования, — искренне сказал Пален.

— Благодарю. Я болезненно переживал эту утрату, но что поделать, — сказал Зубов, раздвинув руки в разные стороны, будто ему сейчас дадут скипетр и державу, — все мы смертны.

— Как так вышло, что вы оказались фаворитом?

— Друг отца, поддавшись моим просьбам, в 1789 году устроил меня, дав назначение старшего офицера в Царском селе. Государыня, проводившая здесь летние месяцы, как раз поссорилась со своим прежним фаворитом, графом Александром Матвеевичем Дмитриевым-Мамоновым. Тогда-то я приглянулся императрице и быстро вошел в ее ближний круг. И с этого самого момента началась головокружительная карьера бывшего секунд-ротмистра, через две недели получившего чин полковника. Чины, должности и награды сменяли друг друга так быстро, как человек снимает перчатку с каждого пальца.

Петр Алексеевич обратил внимание на то, с каким воодушевлением и в то же время гордостью рассказывал о своей карьере опальный князь.

— Я сумел побывать флигель-адъютантом, генерал-майором и генерал-адъютантом. Помимо этого, я получил почетные ордена Святой Анны, Святого Александра Невского, Черного и Красного Орлов, дающие права ежегодного пансиона.

— Это, конечно, все хорошо. Но я осмелюсь предположить, что главным для вашего рода стало то, что вас, вашего отца и всех ваших братьев, и всех будущих потомков возвели в графский титул.

— Вы правы, Петр Алексеевич, — допивая вино, проговорил Зубов, — но вся моя жизнь закончилась вместе со смертью государыни. Павел I — хитрый человек. Ему нельзя доверять. Его непостоянство смущает и в то же время пугает его же приближенных.

— Куда вы держите путь?

— За границу, подальше от России. Новый монарх решил отправить меня в отпуск, но мы-то с вами прекрасно понимаем, для чего он это сделал. Открою вам свой секрет, — сказал Платон Александрович, находясь в полутрезвом состоянии, — когда я покину свою родину, я первым делом намерен перевезти весь свой капитал, который имеется в России.

— Зачем?

— Я не намерен сюда больше возвращаться. Я привык жить в роскоши. И новый этап в моей жизни будет таким же, как и прежде. Только в другой стране.

Отобедав, Зубов встал, поклонился Палену и поблагодарил за предоставленную пищу и дружескую беседу.

— Давно я не находился в такой обстановке.

После того, как Платон Александрович уехал, императору доложили о поступке Петра Алексеевича. Павел I пришел в бешенство. Недолго думая, он написал письмо, в котором говорилось о том, что Пален совершил подлый поступок.

X

Между Алексеем и Полиной сложились доверительные отношения. У девушки появилась уверенность в завтрашнем дне. Но она понимала, что так долго не может продолжаться. Рано или поздно ей придется покинуть дом своего спасителя. И чем быстрее это произойдет, тем лучше будет для всех.

Проснувшись, Воскобойников вышел из комнаты и заметил девушку, которая с закрытыми глазами стояла на коленях. Прислонив руку к руке, она тихо что-то про себя говорила. Перед ней стояла маленькая икона, на которой были изображены Иисус Христос с Матерью Божией.

— Что ты делаешь? — спросил Алексей, подойдя к Полине.

— Молюсь всевышним силам.

— Ты думаешь они тебя услышат?

— Думаю, что да… А ты в них не веришь?

— Я раньше верил в Бога. Но с каждым разом я начинаю все больше и больше думать о том, а не является ли это все вымыслом наших далеких предков.

— А если ты не прав? Что если он существует?

— Если он существует и, как говорят священники, живет на небе, то, поверь, ему не до нас.

— Это еще почему?

— У него своих дел полно. Думаешь, ты одна такая, кто просит у него помощи? Вот скажи, ну почему молодые и красивые люди так рано уходят из жизни? Почему с ними так происходит? По всей видимости, Богу нравится забирать на тот свет людей, которые толком не успели пожить. Я не удивлюсь, если следующим, кого он заберет к себе, окажусь я или кто-то помоложе меня.

— Не говори так!

— А что, я разве не прав?

— Ты не можешь знать о его помыслах!

— Выходит, Бог ведет себя как взрослый ребенок, который по-своему настроению решает, кому жить, а кому умереть… Так, получается?

— Я не буду тебе ничего доказывать. Хочешь верь, хочешь не верь, но у Господа всегда есть на то свои причины.

Полина задумалась.

— Помимо тебя есть еще множество людей, у которых свои проблемы. Но Бог не в силах всем помочь. У него своих забот хватает. А если и помогает, то только единицам. Остальные, не получая поддержку, как ты говоришь, от «высших сил», начинают отчаиваться и говорить: «На все воля Божья». Разве не так?

— Возможно ты и прав.

— Послушай, я не хочу с тобой ссориться из-за таких пустяков. Правда… Пустые речи ни к чему хорошему не приведут. Ты согласна?

Девушка кивнула головой. Спустя мгновение она заплакала.

— Ты чего? Неужто я тебя обидел?

— Ты ни в чем не виноват! — вытирая слезу, проговорила Полина. — Я вспомнила своих родителей и то, какими они были молодыми, покинув этот мир. Моему отцу– Ивану Ивановичу Курбатову — было тридцать шесть лет, а матери, Елене Андреевне (в девичестве Винокуровой) двадцать девять.

— У тебя есть братья или сестры?

— Нет. Я росла в семье одна.

— А как же остальные родственники? Дяди, тети, родители твоих родителей. Они вообще живы?

— Родителей отца я ни разу не видела. Да он толком о них и не рассказывал. Зато я знала бабушку и дедушку по материнской линии.

— И что же с ними?

— Мой дед, Винокуров Андрей Никитич, умер, когда мне было семь лет. А вот о бабушке, Ирине Ильиничне, мне ничего неизвестно. Возможно, она жива, а может уже покинула этот мир, как и дед.

— Если она сейчас в полном здравии, то где она проживает?

— Раньше она жила в Пскове. Но потом она с дедушкой переехала в Санкт-Петербург. А вот куда именно, мне неизвестно. На тот момент я уже лишилась матери, а отец прекратил всякое общение с ее родителями. Так захотела моя мачеха, Прасковья Петровна. У меня есть убеждение, что это она свела отца в могилу раньше времени.

— Быть может, она по сей день продолжает жить в доме, который принадлежит тебе по праву. И, возможно, она знает, где живет твоя бабушка, Ирина Ильинична.

— Вполне вероятно.

— Ты помнишь, где находится этот дом?

— Не очень, — ответила робким голосом девушка, — да и зачем? Я не хочу ее видеть. Эта женщина, она просто дьявол во плоти!

— Пойми, благодаря ей мы сможем попытаться узнать, где проживает твоя бабушка. Разве ты не хочешь ее увидеть? Спустя столько лет и страданий!

— Хочу.

Собрав всю свою волю в кулак, девушка сказала:

— Я вспомнила.

Девушка снова заплакала, отвернувшись от собеседника. Алексей попытался утешить Полину, сказав ей, что все будет хорошо.

— В скором времени ты с ней увидишься, я тебе обещаю.

…София Доротея Августа Луиза, она же Мария Федоровна в православии, она же вторая супруга императора Павла Петровича. Она была моложе государя на пять лет и относилась к дому Вюртембергов. Дому, который имел корневые связи с Салической династией королей Восточно-Франкского королевства и императоров Священной Римской империи. По этой причине Вюртемберги считались авторитетным европейским семейством и состояли в родстве со многими монаршими домами.

Когда императрица Екатерина Алексеевна выбирала новую супругу своему сыну, она первым делом обращала внимание на то, чтобы принцессы из-за границы вели себя по отношению к ней почтительно и ни в чем не осмеливались ей перечить. Мария Федоровна, очень высокая, статная, близорукая и склонная к преждевременной полноте, снискала уважение императрицы. Красиво излагает свои мысли, всегда говорит по делу, а там, где надо — промолчит. Находясь с мужем в Зимнем дворце, Мария Федоровна решила рассказать историю своей семьи. Собственно говоря, откуда она родом и как так вышло, что она стала его законной супругой. Император Павел Петрович слушал ее рассказ с особым интересом.

Дальний предок девушки Конрад фон Бойтельсбах в 1083 году основал на горе Виртемберг замок-резиденцию. Он сумел создать феодальное владение, которым управлял до 1110 года. В двенадцатом веке Вюртемберги получили титул графов, а их земли переименовались в графство. Один из членов этой семьи Ульрих I имел «смешное» прозвище — Ульрих с большим пальцем. Это было связано с тем, что на его правой руке большой палец был сильно увеличен. Люди, которые имели с Ульрихом дело, обращали на это внимание и относились к этому по-разному.

Другой представитель этой европейской фамилии, Ульрих III, живший в четырнадцатом веке, продолжил политику своих предков по расширению владений графства Вюртемберг. Как отец и дед (Эберхард I и Ульрих I), он удачно женился, получив часть приданого в виде земель. Затем он унаследовал поместья в Эльзасе. В 1336 году император Священной Римской империи Людовик IV Баварский передал графу Маркгренинген, а спустя несколько лет Ульрих купил Тюбинген. Таким образом ему удалось существенно увеличить графский домен.