Бесплатный фрагмент - Не всё как в Сказке

Глава 1

— Чёртов остолоп! — прорычала сквозь зубы, уворачиваясь от нерадивого водителя, выскочившего на своём пошарпанном Форде передо мной на трассе. — И пускают же таких психопатов за руль!

Был ли подобный всплеск эмоций обоснован? Да, однозначно! Однако, трудно было изображать из себя паиньку, вдавливая педаль газа в пол, и при этом нарушая как минимум пару правил дорожного движения, то и дело обгоняя машины благопристойных водил. И это ещё умалчивая о том, что в руке приходилось сжимать телефон, указывающий на путь к цели.

Многим показалась бы данная цель странной. Как ни крути, свежий труп на окраине города любому показался бы мрачным началом дня, но только не мне. Позабыв обо всём на свете, я стремилась к нему. Летела, словно на крыльях. Ранний час, туман, холод и сырость, всё было нипочем. Даже любимые блинчики, приготовленные отцом, не удержали ни секунды в стенах дома.

В голове уже строились предположения о причине смерти и возможном мотиве. Напряжение блуждало по телу, и отдавалось покалыванием в конечностях, словно испытывало лёгкие электрические заряды. Мурашки бегали по позвоночнику к затылку, не пропуская ни единой здравой мысли к распалённому мозгу. А ведь всё, что понадобилось для такой бурной реакции, было не более чем коротким сообщением главного редактора:

«Найдено тело. Вест Роуд, между шоссе и Дарквуд Хилл. Мэй уже там».

Лишним было бы сказать, как быстро я подскочила с кровати, накинула свой потёртый серый плащ поверх пижамы, запихала голые ноги в стёганые мокасины, и нырнула за руль старенькой Хонды. Ну а спустя каких-то десять минут, её колёса уже неслись по мокрой трассе, с каждой секундой приближая меня к месту преступления.

— Через сто метров сверните направо. — гнусаво сообщил путеводитель в телефоне.

«Направо? Это куда же? В лес?»

Приподняв бровь от удивления, я всё-таки сменила полосу, и завернула в указанном направлении. Дорога быстро сменилась с асфальта на смесь глины и песка, а вскоре вовсе превратилась в ухабистую лесную тропу. Скорость пришлось сбавить настолько, что машина начала казаться бесполезной. Ветки и кусты скрежетали по крыше и дверцам, угрожая содрать оставшуюся краску автомобиля. Шины вязли в мягкой почве. Но, какие же это были мелочи… Единственная значимая вещь ждала меня где-то на этой дороге. Да и отступать, не входило в привычки.

Тем не менее, спустя некоторое время, нервозность дала снова о себе знать:

— Да где же это чёртово место? — процедила сквозь зубы, всматриваясь в клубы тумана, и сверяясь в который раз с телефоном.

«Неужели я завернула не туда? Может стоит сдать назад? А что если сообщение было просто неудачной шуткой скучающего редактора?»

Вопросы завертелись вихрем, и ответы на них становились всё глупее и глупее, когда наконец-то вдалеке замелькали синие огоньки сирен.

С облегчением выдохнув я подъехала вплотную к полицейскому скотчу, и не теряя ни мгновения выскочила из дверей автомобиля. В нос тут же ударил запах сосен, а глаза приковало к картине развернувшейся чуть дальше по дороге.

Несколько офицеров огораживали местность, в то время как пара знакомых фигур склонились над телом, одетым в ярко-красное пальто. Они о чём-то разговаривали указывая в стороны, а также на жертву. По выражениям их лиц было не трудно догадаться, что они озадачены происшествием. Впрочем в этом они были не одни.

С расстояния трудно было сказать что-либо наверняка, но в животе уже нарастал тяжёлый ком, когда одна из фигур заметила моё присутствие и поспешила навстречу.

— Вот уж нет, Белла! Разворачивайся и езжай обратно! — зазвенел приятный женский голос, приправленный активной жестикуляцией.

Миниатюрная женская фигурка казалась невесомой. Чёрные волосы собраны на затылке в аккуратный пучок, а раскосые карие глаза излучали решимость и стойкость, присущие только ей.

— Ой, да ладно тебе, Мэй. — улыбнулась я так широко, как только могла. — Ты же знаешь, что так или иначе я найду способ подобраться поближе. Не легче ли просто дать мне сделать пару фото, и дело с концом, а?

— Когда я в униформе, то отзываюсь только на официальное обращение. — подошла она почти вплотную, и упёрла руки в бока.

В такие моменты она и вправду не выглядела, как знакомая мне с юношеских лет Мэй. Девочка, некогда сбежавшая из традиционного и строгого дома китайской семьи, дабы присоединиться добровольцем к армии исчезала, а на её месте появлялся умудрённый опытом коп, с сомнительным чувством юмора и заслуженным честным трудом чувством превосходства.

— Ох, ну простите меня, главный следователь Пинг. — театрально склонила я голову и опустила взгляд. — Так лучше?

— Я серьёзно, Белла. Тебе тут не место. Видишь скотч? Знаешь, о чём он говорит?

— О том, что жёлтый плохо сочетается с чёрным?

Глубокий вздох Мэй сказал больше, чем все слова мира. Она и вправду хотела, чтобы я покинула место преступления.

«Ну уж нет. Не для того я так старалась прибыть сюда первой!»

— Послушай, Мэй, ты же меня знаешь. И ты знаешь, что иногда я могу быть очень даже полезной. У меня есть кое-какие связи. Может они пригодятся тебе в расследовании? Всё, о чём я прошу взамен, так это дать мне взглянуть на тело и сделать пару фотографий.

— Ты сейчас звучишь так же, как пару лет назад, и мы обе знаем, чем всё закончилось. — многозначительно приподняла она брови.

— Ты слишком зациклена на пустяках. Всё же закончилось хорошо.

— Хорошо?! Я вынесла тебя на себе из горящего здания!

— Ну кто же знал, что у той маленькой поджигательницы будет столько спичек? Да и на вид она казалась безобидной… — пожала я невинно плечами. — Да и вообще, должна же я была убедиться в её версии, перед тем, как сдавать тебе её с потрохами…

— Версии? Это той, в которой она утверждала, что видит в пламени свою мёртвую бабушку? — устало потёрла глаза Мэй. — И ты не думала, что это пустые бредни сумасшедшей?

— Думала. Но думать и знать — две разные вещи. К тому же, не честно приводить в пример мои ошибки. Особенно, когда ты знаешь, как часто я была права в других делах. Возьми хоть то дело с пропавшей туфлей! Сколько бы вы ходили вокруг да около, пока я не принесла вам информацию о фетишисте с Касл стрит? Ведь, подумать только, он так сильно ударил девчонку по голове, что ей приснился сказочный бал вместо подворотни, и она была уверена, что забыла туфельку на лестнице, когда торопилась домой. Это были каблучки от Кристиана Лабутена! Такие не «забывают» на вечеринках! Фу, даже представлять не хочу, что этот вор с ними вытворял. А то дело о чудике на болоте, что обмазывался зелёной краской и утверждал, что он людоед? Кто нашёл адрес его болтливого дружка? А тот раз, когда я нашла логово мошенника, предлагающего фальшивое золото за разные услуги простофиль? А тот момент, когда…

— Ладно-ладно! — вскинула руки Мэй. — Будь по-твоему. Но прошу, Бога ради, придерживайся правил, Белла! Не смей ничего печатать пока дело не раскрыто, и не вздумай умыкнуть улики с места преступления! Тебе ясно?

— Абсолютно, главный следователь Пинг. — удовлетворённо улыбнулась, чувствуя неимоверное облегчение. — Всё будет по закону и с вашего позволения.

— Что-то мне подсказывает, что я об этом пожалею. — покачав головой простонала, и приподняла ограждение, пропуская меня внутрь.

Только сделав несколько шагов, я наконец-то хорошенько рассмотрела второго следователя, и от этого настроение тут же упало ниже плинтуса.

— С каких это пор ты работаешь с Мэйсоном? — прошептала, слегка покривившись.

— К сожалению, с сегодняшнего дня. — тихо ответила Мэй. — Мне его навязали. Считают, что его «безукоризненная репутация» пойдёт на пользу нашему отделу.

Да уж. Может его репутация и была таковой, но вот личностные качества этого мужчины оставляли желать лучшего. Гордый, заносчивый, агрессивный, а самое главное — болван каких поискать. Единственное, что можно было посчитать безукоризненным, так это его внешность. Ведь именно благодаря ей, он сумел завоевать сердце дочери префекта полиции, а вместе с этим, быстренько подняться по должностной лестнице от обычного патрульного до следователя.

— Если он снова будет пытаться ухватить меня за зад, я за себя не ручаюсь. — прошипела своё предупреждение, словно гадюка.

— Не вздумай его и пальцем тронуть, Белла. Хватит уже того, что я разрешаю тебе куда больше, чем любому другому журналисту. Из тюрьмы я тебя точно вытаскивать не собираюсь. Просто попытайся не обращать на него внимания, и дело с концом.

Наставления знакомой подействовали так себе, но всё же я решила последовать её совету. Не ради себя, а ради неё. Всем было ясно, что будучи на хорошем счету у префекта, Мэйсон мог в считанные минуты занять должность Мэй. Хватило бы одного телефонного звонка. И потому я растянула губы в полуулыбке, когда протянула ему руку.

— Доброе утро. Вот уж не ожидала увидеть тебя здесь. — поприветствовала, как можно дружелюбнее.

— Белла, рад тебя видеть. — задержал он мою руку в своей после рукопожатия. — Как поживает твой отец?

— У него всё хорошо, Мэйсон, но… не думаю, что сейчас самое время говорить о пустяках.

Пришлось с выражением покоситься на тело убитой, дабы он наконец ослабил свою хватку. А после, понадобилась вся выдержка мира, чтобы не потереть ладонь о пальто, в надежде избавиться от пота с его пальцев.

— Так, что вы думаете здесь произошло? — обратилась на вид к обоим, но на самом деле, только к своей знакомой.

— Пока трудно сказать что-либо наверняка, кроме того, что это убийство. — деловито отозвалась та. — Нападающий ударил жертву ножом в районе солнечного сплетения, а потом, судя по отпечаткам его следов в грязи, отошёл вот к тому пеньку, присел на него и ожидал её смерти.

— В смысле ожидал? Почему он её не добил?

— Хороший вопрос. Также, он не попытался спрятать тело, или сокрыть её личность. Документы при ней, да и телефон остался на пресловутом пеньке. Наверное убийца отложил его подальше, дабы она не позвала помощь. К сожалению, под утро начался дождь, и вряд ли мы найдём на нём отпечатки. Её машина аккуратно припаркована со стороны Дарквуд Хилл. В общем, либо наш злоумышленник полнейший идиот, либо всё это было некоей случайностью.

Случайностью? Вряд ли. Сидеть и наблюдать за тем, как кто-то бьётся в агонии всего в нескольких шагах — это далеко не случайность.

Взгляд принялся блуждать по земле, оглядывая оставшиеся в ней следы. Всё и вправду указывало на цепь событий описанных Мэй. Однако…

— Ты кое-что упустила… — задумчиво пробормотала я, присаживаясь на корточки возле тела. — Она знала убийцу.

— С чего ты это взяла?

— Следы и вправду очень чёткие. И судя по ним, злоумышленник подошёл спереди вплотную. Не было борьбы. Девушка не пыталась отстраниться, или убежать. Она полностью доверяла нападающему.

Молчание повисло в воздухе, и было ясно, что мы сейчас думали об одном и том же — как можно причинить вред кому-то, кто нам доверяет?

Взгляд коснулся личика жертвы. Она выглядела молодо, почти ребёнком. Румянец сошёл с её щёк, а приоткрытые губы посинели. Рана затерялась в складках её ярко-красного пальто, а капюшон на голове был громадным контрастом с белой, как снег, кожей.

— Ты сказала, что документы были при ней. — подняла свой взгляд на знакомую. — Как её звали?

— Скарлетт. Скарлетт Реддингтон.

— Звучит знакомо.

— А как же иначе? Когда-то давно об их семействе было много пересудов. Мать бросила её в младенчестве. Сиротку вырастила бабушка.

Голос Мэй потерял былую стойкость, пока она произносила эти слова. А говоря следующие и вовсе дрогнул:

— Я знакома с ней. Не представляю, как доставлю подобную новость бедняжке?

— Так же, как делаешь это всегда: профессионально и коротко. — поднялась я наконец на ноги, и уверенно посмотрела на главного следователя, напоминая тем самым о том, что ей не следует показывать свою слабость при Мэйсоне.

На моё счастье, он не попытался вклиниться в разговор. Наверняка потому, что у него напрочь отсутствовали собственные соображения по поводу происходящего. Куда легче было попросту молчать и слушать умозаключения других, а позже выдать их за свои собственные.

За его спиной уже начали собираться мои конкуренты. Пара новостных автобусов припарковалось у полицейских машин, а толпа обосновавшаяся у заграждения едва смогла пропустить судебно-медицинских экспертов.

«Бесполезные существа. Помощи от них ноль, а в головах только рейтинги и слава».

Поняв, что следовало закругляться как можно быстрее, я достала телефон и сделала несколько снимков тела, когда заметила кусочек бумажки, вынырнувший из кармана жертвы.

«Знаю, что обещала не воровать улики, но… Никто не говорил о том, что их нельзя сфотографировать».

Воспользовавшись моментом, когда оба следователя начали раздавать указания своим коллегам, я потянула за бумажку, и не читая содержимого, быстренько щёлкнула ещё одно фото, а после, ни слова ни говоря, поспешила прочь.

Запах крови преследовал пока я не забралась за руль своей пошарпанной машинки, и потребовалось некоторое время, чтобы унять дрожь в руках. Так всегда бывало, после посещения подобных мест. Скрывать это от окружающих не составляло особого труда, но вот оставаясь наедине с собой — это было куда тяжелее. В глазах всё ещё рябило красное пальтишко, но тем не менее, нельзя было терять ни минуты драгоценного времени. Следовало как можно быстрее отправиться домой и приниматься за распутывание очередного клубка. От этого зависело всё: карьера, благополучие, а также мой личный и труднодоступный покой.

Глава 2

— Да, папа, я знаю. Позор мне! — заранее провозгласила, едва открыв двери. — Но я обещаю, что позавтракаю! Прямо сейчас… Сию минуту… Папа?

В доме царила тишина. Ни тебе обычного гудения телевизора, ни грохота кастрюль. И только на входе в кухню, меня наконец осенило:

«Чёрт. Сегодня же среда…»

Каждую среду в мои обязанности входил выезд с отцом в центральную больницу, на приём к физиотерапевту. И как только меня угораздило об этом позабыть? Проверив экран телефона, я убедилась в том, что не было не принятых звонков, и от того стало ещё более стыдно. Заботливый отец не хотел докучать своим состоянием, и наверняка, попросту отправился на приём пешком, оставив на столе мой подстывший завтрак.

— Ей Богу, папа, ты святой… — вздохнула, присаживаясь на скрипучую табуретку, и подвигая тарелку с блинчиками поближе.

Честно признаться — аппетит был на нуле. В ноздрях застыл металлический запах крови. Но из уважения, мне всё же пришлось проглотить хоть пару кусочков, перед тем, как отправиться в святую святых — просевший диван в гостиной. Оставив плащ в прихожей и сунув грязные мокасины под обувную полку, я наконец добралась до излюбленного места, и откинулась на вышитые крестиком подушки, закидывая ноги на журнальный столик.

«Ах, идеально!»

Идиллия, однако, не продлилась. Спустя всего каких-то тридцать секунд, телефон в кармане завибрировал, и даже не глядя на имя звонящего, я поднесла трубку к уху и сказала:

— У тебя удивительный дар — не давать мне ни капли покоя, Бобби.

— Ну кто-то же должен заботиться о том, чтобы ты не заскучала, красавица. — рассмеялся тот в ответ, своим обычным непринуждённым тоном.

Бобби Смитт, также известный в редакции, как «Крошка» Бобби, был ничем иным, как образцом трудолюбия, весёлости и ума. Гений от природы, он также был наделён добрым сердцем, которое, к своему стыду, я частенько использовала, ровно как и подшучивала над его маленьким ростом. Но несмотря на эти мелочи, мы с ним были отличной командой. Да и к тому же, ему также позволялось издеваться надо мной, сколько душе угодно.

— Ну, так, что? Не томи, рассказывай, как всё прошло? Только умоляю, не говори, что это был просто-напросто престарелый лесник, свалившийся с инфарктом в чаще. Читателям такое не интересно.

— Ох, Бобби. Мог бы и сам всё разузнать, раз так волнуешься за читателей. Не люблю я на трупы смотреть.

— А я не люблю по лесу бродить. Вдруг чего?

— Да, действительно. Особенно в такую погоду. Ты бы точно утонул в жиже, а вылавливать тебя было бы некому. — закатила глаза и устроилась поудобней перед тем, как продолжить. — Жертва — молодая девушка, на вид лет двадцать, не больше… Симпатичная.

— И?

— А что «и»? Ты думаешь, что я уже успела поднять всю её историю? Ничего пока толком не известно.

— Совсем ничего?

Бобби не смог скрыть разочарования в голосе. В такие моменты он походил на маленького мальчика, заблудившегося в лесу, а потому, я поспешила добавить:

— Ну, почти. Возможно у меня есть одна зацепка. Уверена, что и полиция тоже вскоре до неё доберётся, как только покончит со всеми процедурами и бумажной волокитой.

— И какая же?

— Пока не уверена, нужно посмотреть на фото. Но есть подозрение, что мне понадобится помощь Тройняшек. Сможешь организовать им оплату за труды?

Молчание в трубке было многозначительным, и я прекрасно знала почему. «Оплата» Тройняшек всегда была одинаковой, и для неё Бобби пришлось бы связаться с папарацци, которых он попросту презирал.

— Ла-а-адно, так и быть. Но это только ради тебя, Белла. — протянул он жалобно. — Смотри, не подведи меня. Ты же знаешь, как редко нам попадаются такие истории, и если что-то пойдёт не так, нам обоим несдобровать.

— Зато, если нас уволят, может мы наконец-то заведём личную жизнь. — улыбнулась, хоть и знала, что он это не увидит. — Кстати, как прошло твоё свидание?

— Ой, не напоминай. Весь вечер, она только и щебетала о том, как «уважает людей с моим недугом», и как «замечательно было бы пообщаться с моими друзьями». Наверное она считает, что «люди с моим недугом», общаются только с такими же людьми. А в добавок, она решила специально обходить слова «маленький», «короткий» и «гном», хоть мы и говорили о прошлом Рождестве.

— Сожалею.

— Да чего уж там. Будет и на моей улице праздник. К тому же, сейчас нельзя предаваться унынию. Следует опередить полицию, и достать эксклюзив! Так?

— Так. — кивнула в знак согласия.

— Ну ладно… Тройняшки, папарацци, оплата! Я принимаюсь за работу. Дам знать, как только найду что-нибудь стоящее.

— Хорошо. Удачи, Бобби.

Звонок оборвался, но вместо того, чтобы отложить телефон, я принялась разглядывать сделанные мной фото. Следы, пенёк, тропа, тело, и наконец бумажка с неким номером. Цифры были смазаны кровью, но не настолько, чтобы сделать прочтение невозможным. Судя по их количеству, да и общему виду — это был телефонный номер. Первым инстинктом было позвонить по нему, но просчитав все за и против, я всё же решила дождаться помощи Тройняшек. Ведь, как ни крути, а номер мог принадлежать кому угодно. Даже убийце. А потому, я не могла рисковать и спугнуть того раньше времени.

— И так, что же мне известно… — пробормотала, и поднявшись с дивана, начала расхаживать взад-вперёд по комнате. — Произошло всё ночью. Ночь… темнота… холод. Какого чёрта она попёрлась в лес в такое время? Свидание? Тайная встреча? Встреча с убийцей, или с кем-то другим? И почему именно лес? Да ещё такой глухой? Она оставила машину по пути от Дарквуд Хилл… Зачем? Зачем она вышла из машины? Она приехала одна или с кем-то? Фух…

Голова закружилась от такого количества вопросов, и я рухнула обратно на диван. Снова взглянув на фото убитой, я невольно почувствовала жалость к ней. А ведь это то, что я запрещала себе испытывать. Чувства не должны вставать на пути в подобных делах. Только холодный ум и смекалка могли привести к разгадке. Однако…

— Что же ты делала в лесу, Скарлетт?…

Некоторое время, я так и просидела с телефоном в руках и поджатыми губами, словно ожидала, что объяснения сами по себе выскочат с экрана. Разум полностью погрузился в эдакий ступор, из которого его вытащил резко раздавшийся сигнал сообщения.

«Оплата готова. Кидаю тебе её на почту».

Удостоверившись в том, что это и вправду так, я немедля набрала номер Тройняшек.

Тройняшки были специфическим видом хакеров. Ядрёная смесь ума и паранойи практически сделала их затворниками, а потому, им не часто приходилось общаться с «настоящими» людьми. По счастью, одним из таких людей была я, но не из-за моих пресных шуточек, а скорее из-за выгоды, которую я могла им принести. В любом случае — жаловаться было грех. Ведь в итоге все получали желаемое.

— Вы позвонили в клининговую компанию «Метла». Просим оставить ваш номер телефона, и мы вам обязательно перезвоним.

— Парни, серьёзно? «Метла»? — не удержалась и закатила глаза. — Это Невилл придумал, или Ноа? А куда ты смотрел, Найджел, когда они этот бред записывали на автоответчик?

Ответа не последовало, но это было ожидаемо. Паранойя давала о себе знать, и было лишь одно средство, способное пробить в ней дыру:

— Не собираетесь отвечать, не надо. Придется предложить новые фотки «Проказницы» кому-то другому…

— Не может быть! Проказница? Ты серьёзно? — тут же подхватил трубку Ноа. — Ты смотри, мы же сразу поймём будь то подделка!

— И с каких это пор я вам подделки вручить пыталась?

— Ну… мало ли. Сейчас всё возможно. Долбанная нейросеть…

— И вправду. Беда для всего человечества. — не удержалась от сарказма. — Но я так просто вам фотки не дам.

Сразу после этих слов из трубки послышалась возня, потом шёпот, а потом резкий шлепок, будто кто-то получил увесистый подзатыльник, и говорящий сменился с Ноа, на его более разумного брата — Найджела.

— Говори. — только и произнёс он.

— Нужно пробить один номер. Хочу знать кому он принадлежит. Вот и всё.

— Какой номер?

Медленно прочитав цифры, я приготовилась ждать, но к моему удивлению, не прошло и минуты, как раздался приглушённый голос Невилла:

— Номер недействителен. Уверена, что прочла его правильно?

— Да, всё правильно… — потёрла задумчиво щёку. — А есть возможность узнать, кому он принадлежал в прошлом?

— Это будет стоить дороже. — насупился Найджел.

— Я подкину ещё пару фото «Снежинки».

Против такой комбинации парни были бессильны. Две самые известные звезды, снятые в пикантные моменты их повседневной жизни — это была роскошь. Никакой ретуши, никаких ковровых дорожек. Только натуральная красота, и неловкость, присущая всем земным женщинам. «Проказница» — свободолюбивая хиппи-индианка и ярая феминистка, уже давно закрепила свой авторитет среди работниц киноиндустрии. Она была одной из тех редких женщин, которые могли заставить себя слушать, даже самого закоренелого женоненавистника. А вот «Снежинкой» звалась её полная противоположность. Белейшая кожа, чёрные волосы и пухлые красные губы идеально сочетались с милой улыбкой и нежностью молодой дебютантки. Однако известность ей принесли не эти качества, а недавнее происшествие на съёмочной площадке, где она чуть не скончалась, подавившись куском яблока. Партнёр по фильму спас её в самый последний момент, и теперь ходили слухи об их тайном романе. К сожалению, Тройняшек не интересовал ни один из этих фактов. Всё, что они хотели, так это увидеть этих двух актрис в пикантных ракурсах.

— Хорошо. Невилл, пробей номер. — сухо приказал Найджел.

На этот раз времени пошло куда больше, но спустя несколько минут тишины, наконец послышался голос. Но вот только тон голоса был не тем, на который я рассчитывала.

— Ты откуда взяла этот номер? — нервно прокричал Невилл. — Да ещё зачем-то дала его нам! Совсем кукушкой тронулась?!

— Э-э-э… Что? Что-то не так?

— Белла, это не просто оплошность. Это катастрофа! — строго заявил Найджел. — Из-за тебя нам теперь придётся сменить свою локацию. Оставь фотки себе, они нам больше ни к чему. Сворачивайте аппаратуру, парни! Мы переезжаем в мой новый бункер. Там нас точно не найдут.

— Стоп! — прокричала в трубку так, что сама чуть не оглохла. — Может перед тем как вы свернётесь и переедете, вы дадите мне знать имя того, кому принадлежал этот номер?

Долгое, мучительное молчание, и наконец ответ. Всего два слова, но зато каких:

— Адам Дарквуд.

Холодок пробежал по спине от одного упоминания этого имени. Адам Дарквуд был также известен как «Зверь», и эта кличка оправдывала себя с лихвой.

— Не знаю, во что ты вляпалась Белла, но отныне ты сама по себе.

— Вы меня бросаете? Так просто?!

— А, что ты от нас хочешь? Мы хакеры, а не Рембо!

И вправду. Чем они могли мне помочь? Кроме конечно…

— Парни, уделите мне ещё пару минут вашего драгоценного времени. — уверенно проговорила, в надежде на одну маленькую услугу.

— Белла, у нас нет времени! Мы должны сматываться! — нервозно прокричал Ноа.

Такой ответ почти сломил мою настойчивость, но, к счастью, Найджел спросил после недолгого молчания:

— Что ты хочешь?

— Хочу, чтобы вы помогли мне с планом «Б».

Глава 3

Было странно проезжать по месту, где только утром лежало тело Скарлетт, но то был единственный путь к Дарквуд Хилл. Старинное поместье семьи Дарквуд находилось именно за ним. К сожалению, единственным проживающим в нём представителем этого семейства был Адам Дарквуд, и его я опасалась куда больше, чем медленной езды поздним вечером по тёмному лесу, где возможно до сих пор скрывался загадочный убийца.

«Слава Богу, Тройняшки всё же решили помочь с запасным планом. Глядишь, и я выберусь оттуда живой».

За всю свою жизнь я ни разу не слышала конкретной информации о том, кому принадлежала кличка «Зверь». Невнятные слухи, нелогичные рассказы, неопределённые даты и имена… То были разговоры и пересуды, словно туманом, окружающие наследника громадного состояния. Единственное, что было известно наверняка, так это то, что он не был рад гостям, а все его прошлые недоброжелатели по стечению времени испарились без следа. Кто-то утверждал, что те покинули страну добровольно, а кто-то был уверен, что те наверняка плавают по кусочкам в ближайшем озере. Однако ни одно из этих предположений не давало ответа на вопрос о том, что делал его телефонный номер в кармане убитой девушки? И именно это я намеревалась узнать, хоть и до сих пор не знала как…

«Может стоит просто-напросто постучать в дверь и спросить? — подумала, но тут же закатила глаза от собственной глупости. — Ага, точно. Молодец, Белла. Ты просто гений сыска!»

Однако, стоило поторопиться с планом действий, ведь лес наконец-то остался позади, и на горизонте замаячил холм, за которым уже виднелась крыша поместья. Дорога сменилась с ухабистой на извилистую, но по крайней мере шины перестали вязнуть в грязи, а значит можно было прибавить ходу. Нога уверенно надавила на газ, в то время как глаза были прикованы к картине, медленно открывающейся им.

Готическое поместье восемнадцатого века возвышалось у подножия холма. Остроконечные крыши пристроек и арочные окна словно сошли с экрана старинного костюмированного фильма, а обширный сад и громадные железные ворота, не давали и на секунду забыть о том, что такая собственность не предназначена для простых смертных, вроде меня. Стоило также упомянуть, что лунный свет придавал всему некую тягостную атмосферу, и я нервозно заёрзала на сидении.

«Это место похоже на локацию фильмов ужасов… или страшной сказки о чудищах. В любом случае, не удивлюсь, если тут водятся волки и летучие мыши».

На данный момент в мой план входил простой осмотр местности без привлечения внимания. Может удалось бы найти кое-какие улики и без разговора с хозяином дома?

Предусмотрительно выключив фары, я подъехала как можно ближе к высоченному забору, и заглушила мотор. Однако, перед тем, как отправиться на вылазку в стан врага, не помешало бы прихватить что-то на случай обороны. Порывшись в багажнике, на глаза попался увесистый гаечный ключ. И хоть на вид он был устрашающим, к сожалению, он также был бы только помехой. Для штурма забора нужны обе руки, а потому пришлось ограничиться перцовым баллончиком.

«Эх, папа. Ты знаешь толк в подарках на день рождения» — улыбнулась, покручивая миниатюрное средство от насильников в руке, и запихала его в задний карман джинс.

Пришлось запрокинуть голову, чтобы оценить высоту железных прутьев, увенчанных острыми пиками. Но по счастью для меня, они не были прямыми, но витиеватыми, с орнаментами роз и листьев, что упрощало мой неумелый штурм. Руки норовили отпустить, а ноги то и дело соскальзывали, но вскоре я наконец добралась до вершины. Пики были устрашающими, но действуя аккуратно, мне удалось перебраться на другую сторону и, прочитав короткую молитву, спрыгнуть на свежескошенный газон. Разумеется, при необходимости быстрого побега, всё было бы куда сложнее, но в данный момент меня куда больше заботило не попасться на глаза какому-то верзиле охраннику. Двигаясь медленно и держась подальше от подъездной дорожки, я пыталась не упустить ни одной детали. Само собой, это было бы куда проще сделать днём, но в таком случае риск быть пойманной также возрастал в разы.

«Вроде бы никого…»

Поместье и вправду казалось уж очень тихим. Не знаю, конечно, на что именно рассчитывала, но явно не на это. Создавалось впечатление, что тут вообще никто не жил. Ни тебе шикарных машин у двери, ни патруля охраны. Был даже момент, когда я беспокоилась о кровожадных овчарках и камерах наблюдения, но эти страхи развеялись к моменту, как удалось подобраться вплотную к холодному камню дома.

«Может владелец переехал?» — подумала, но тут же увидела, что свет в дальнем окне первого этажа зажегся, а спустя пару минут до слуха донеслась едва различимая музыка.

Мелодия была незнакомой, но приятной. Странно, но она показалась крайне уместной в такой час. Спокойная, медленная, полная чувства, а главное — развевающая ту мрачную тишину, опутавшую это место.

Держась одной рукой за стену, я прокралась к окну и заглянула внутрь. Источником света была хрустальная люстра на потолке. Она прекрасно освещала скудно обставленный зал, посреди которого, за роялем, сидел стройный мужчина.

«Наверняка хозяин поместья».

Длинные пальцы виртуозно скользили по клавишам, а голова покачивалась в такт музыки. Хоть его лица и не было видно, но я могла поклясться, что на нём было выражение полного умиротворения. В черных брюках и белой рубашке, он выглядел словно герой, сошедший с обложки женских романов, и что-то в этой мысли развеселило меня настолько, что пришлось накрыть рот ладонью, дабы не хихикнуть вслух.

Однако, как только мою руку накрыла чья-то широченная «лапа», мне тут же стало не до смеха. Не успела я опомниться, как была стиснута, словно в капкане, и прижата спиной к крепкой груди.

— Ты ещё кто такая?! — раздался раздражённый хрипловатый баритон возле уха, походивший больше на животное рычание, нежели человеческий голос.

Даже если б хотела, то не смогла бы ответить на поставленный вопрос, и причин было хоть отбавляй. Испуг, растерянность и чёртова лапа, всё ещё прижимающаяся к губам. Всё, что мне удалось, так это промычать нечто несвязное, как в тот же момент ноги оторвались от земли, и незнакомец потащил меня к парадному входу поместья.

— Отпусти меня, амбал! — заорала, как только он убрал руку с моего лица, дабы открыть двери.

К сожалению, в ответ он только сильнее прижал меня к себе, и шагнул за порог.

«Так, Белла, соберись! Надо как можно быстрее осмотреться и найти лучший способ побега!» — стрелой пронеслось в голове, и я завертела той из стороны в сторону.

Несмотря на вид, поместье было обставлено скупо. Мебели практически не было. Просторные коридоры по обе стороны, с редкими тумбами, парой стульев, и мраморными колоннами, а прямо передо мной широкая лестница, ведущая на второй этаж, застланная ковром, и украшенная двумя большими белыми вазами, полными красных роз, у подножия.

«Да уж, тут и обороняться-то нечем… Только если попытаться навернуть кого-то вазой по башке!» — скривилась, но тут же вспомнила о баллончике в своём кармане.

Не успела я потянуться за ним, как громила перехватил мою руку и грозно прорычав, выкрал единственное, что могло мне помочь в сложившейся ситуации.

— Эй, а ну верни! — завизжала, в надежде, что это введёт его в ступор, ну или хотя бы заложит ему уши. — Это между прочим денег стоит! Я твоему начальнику пожалуюсь, дубина-переросток! Посмотрим, как долго ты потом продержишься на своей должности! Не видать тебе прибавки к жалованию, как своих мозгов!

Видимо визги подействовали, да только не совсем так, как мне того хотелось. Мгновения не прошло, как меня, словно мешок картошки, перевесили через плечо, и потащили в направлении зала с музыкой.

«Ничего, это даже к лучшему. Уверена, что его босс будет куда сговорчивее и всё быстренько разрешится» — подумала, но продолжила настойчиво упираться, пинаться, царапать его чёрную футболку, и кричать всё, что приходило в голову.

— Я на тебя в суд подам, недоумок! У меня есть связи! Отпусти говорю! Будешь потом в тюремной качалке мышцами светить, идиот!

Толкнув двери зала ногой, он внёс меня внутрь, и некогда чарующая музыка резко оборвалась. А от того, как грубо он меня поставил на пол возле рояля, я чуть не прикусила язык.

— Ну наконец-то! Меня чуть не укачало, имбецил! — тут же вскинула подбородок и с вызовом посмотрела на амбала.

Он был полнейшей противоположностью мужчине за роялем. В нём не было ни капли грации. Здоровенный, как медведь, с русыми волосами, крепкой точёной челюстью и пронизывающими ярко-голубыми глазами, которые в данную секунду пытались просверлить во мне дыру.

— Кто ты такая, и что делаешь здесь? — наклонился и прорычал в нескольких сантиметрах от моего лица.

— На такие вопросы, я буду отвечать только твоему нанимателю, недоумок! — прошипела в ответ и повернула голову к мужчине, всё ещё сидящем за роялем, но пребывающим в полнейшем недоумении. — Мистер Дарквуд, я могу всё объяснить.

Рот мужчины приоткрылся от удивления, но вскоре он выдавил с лёгким французским акцентом:

— Э-э-э… Что тут происходит, босс?

Глаза расширились, и чуть не выпрыгнули из орбит, пока мозг пытался осознать свою ошибку, и единственное, что можно было сказать, уместилось в одно короткое слово:

— Упс… — посмотрела я снова в лицо амбала, и виновато улыбнулась.

Глава 4

— По-моему, мы начали не с той ноги, мистер Дарквуд. — медленно попятилась назад, в попытке спрятаться за роялем.

— Это ещё мягко сказано. — двинулся следом за мной амбал, скрестив руки на груди.

Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Теперь нетрудно было понять его угрожающее прозвище. Ведь он и вправду походил на зверя. Громадный как шкаф, с трёхдневной щетиной и манерами пещерного человека. И как же я могла быть настолько глупой, когда вообразила, что у нас получится культурный разговор.

— Всё это просто недоразумение. Если вы уделите мне всего пару минут, то…

— Молчать! — оборвал он меня на полуслове, ударив кулаком по крышке дорогого инструмента.

Зал тут же наполнился громким бренчанием и скрежетом. Был ли то скрежет лакированной древесины, или зубов громилы, но мороз пробежал по коже от такого неприятного слуху звука.

— Босс, может этому и вправду есть невинное объяснение. — попытался вклиниться между нами подскочивший на ноги слуга, но хватило короткого взгляда хозяина, чтобы он замолчал и отошёл в сторону.

— Я ненавижу повторяться, а потому, советую тебе наконец ответить. Кто ты такая, и что делаешь здесь?

— Я… ну, я… — начала заикаться, в попытке обогнуть рояль, и отдалиться от разъяренного Адама Дарквуда.

Но он продолжал наступать. Медленно, упрямо, и зловеще. Понятия не имела, что бы он сделал поймав меня, но выяснять это уж точно не хотелось. Игра в кошки-мышки казалась куда более безопасной. К сожалению, ей не суждено было продлиться. Сделав ещё пару шагов, колени ударились о скамейку, и потеряв равновесие я с грохотом приземлилась на неё, крякнув от боли в пятой точке.

— Может, если мы все успокоимся, то… –вновь раздался голос слуги.

— Я успокоюсь, когда эта маленькая нарушительница ответит на мой вопрос! — вновь прорычал хозяин, ухватил меня под локоть и потряс, словно я была тряпичной куклой. — Ты работаешь на Агату? Так?! Признавайся, не то…

— …пытать будете? — сказала таким тоненьким голоском, что сама удивилась.

Такое поведение мне было чуждым. Мямлить и заикаться было совершенно непривычно. Но, по какой-то неведомой причине, я не могла и слова выдавить, находясь под испытующим, холодным взглядом громилы.

«Может оно и к лучшему? Видит Бог, я наговорила ему достаточно».

— Босс, неужели вы и вправду думаете, что она может быть связана с Агатой? Только посмотрите на неё. — попытался вразумить хозяина слуга.

— Заткнись, Луи! Ещё одно слово от тебя, и я за себя не ручаюсь! — на секунду отвёл он глаза в сторону, и наконец-то мне удалось вернуть самообладание.

— Прошу, мистер Дарквуд, просто выслушайте меня. Я не имею никакого отношения к вашей бывшей жене, и уж точно здесь не для того, чтобы причинить вам неудобства. — сказала как можно увереннее. — Меня зовут Белла Смарт, и я — журналистка. Я расследую убийство девушки, найденной сегодня утром в лесу неподалёку.

Не то от удивления, не то от шока, но его хватка чуть ослабилась, и мне удалось вернуть свой локоть и подскочить на ноги. Говорить стало куда легче, когда он более не нависал надо мной, но, к сожалению, мои слова вызвали новый приступ раздражения с его стороны:

— Какого…? Журналистка?! — взревел, уперев руки в бока. — Этого ещё не хватало!

— Я знаю, что моя профессия может вызывать в людях негативные эмоции, но поверьте, если вы выслушаете меня…

— Я уже достаточно услышал. Луи, прошу, вышвырни эту пиранью за дверь!

Слуге не понадобилось говорить дважды. Он молча двинулся ко мне, и аккуратно подхватив под руку, мягко потянул в сторону выхода. На лице его застыло выражение облегчения. Он наверняка был рад такому разрешению проблемы, однако для меня это не было таким уж приятным исходом.

— Нет, подождите! — заверещала и вытащила телефон из кармана пальто. — Прошу, посмотрите на фото. Может вы с ней знакомы? — было сложно выкручиваться и искать нужное изображение на экране, но что не сделаешь ради любимой работы? — Вот, посмотрите на неё! — замахала рукой с телефоном в направлении амбала, но тот уже отвернулся и даже не удостоил его взглядом.

— Мадемуазель, поверьте, это к лучшему. Вам необходимо уйти. — тихо проговорил Луи, вновь потянув меня к дверям.

— Да что же вы такие несговорчивые, а? Я же вам помочь пытаюсь! — выкрикнула дойдя до порога, в последней попытке быть услышанной.

— Помочь?! Что она там мелит? — отозвался наконец хозяин.

Выкрутившись из рук верного слуги, я сделала несколько шагов обратно в зал, и почувствовала огромное облегчение от того, что Адам Дарквуд, казалось, наконец был заинтересован в разговоре. Хоть его лицо всё ещё и источало раздражение, теперь оно было с примесью непонимания, а это уже в разы лучше, чем слепая ярость.

— Да, вы всё правильно расслышали. Я хочу вам помочь. — гордо вскинула подбородок, словно то было доказательством моих намерений.

— И с чем же мне может помочь журналистка? По моему опыту от вас только проблемы. — скрестил руки на груди и опёрся о рояль.

— Отвечу, как только вы взгляните на фото.

Поза хозяина поместья теперь не казалась такой устрашающей, а потому я уверенно прошагала в его сторону и протянула телефон. Пару секунд он продолжал смотреть на меня исподлобья, но после всё-таки удостоил экран коротким взглядом.

— Я её не знаю. — сказал как отрезал.

— Уверены? — потрясла изображением, призывая взглянуть снова.

Челюсть мужчины напряглась, а глаза сузились в мелкие щелки. Однако, испустив шумный вздох, он вновь посмотрел на экран.

— Уверен. — заключил, не оставляя ни капли сомнений в его правдивости.

— Странно. — нехотя убрала я телефон обратно в карман. — Ваш номер телефона был записан на бумажке, спрятанной в её пальто. Ну, вернее ваш бывший номер…

— И что? — фыркнул он, отошёл в сторону окна, и всмотрелся в темноту за стеклом.

— Ну, как по мне, так это крайне подозрительно.

— Думаешь, я имею какое-то отношение к её смерти?

— Нет. — заключила безоговорочно, хоть всего каких-то несколько минут назад была уверена, что он меня прибьёт. — Не думаю, что вы глупы настолько, чтобы оставить тело валяться посреди дороги ведущей к своему дому. Да и способ убийства уж слишком неэффективный.

— Тогда какого чёрта ты здесь делаешь?

— Как я уже сказала, ваш номер телефона был у неё в кармане. А потому, на данный момент, вы единственная зацепка, что у меня есть.

Не знаю, что его рассмешило, но он ухмыльнулся перед тем, как отойти от окна, и медленно прошагал к скамейке. Она скрипнула под его тяжестью, когда он уселся на неё и по-свойски вытянул ноги.

— Ну что ж, давай подытожим. Ты припёрлась сюда, на ночь глядя, перемахнула через забор, и заглядывала в окна… и всё потому, что каким-то образом узнала, что тот номер когда-то давным-давно принадлежал мне? Я всё правильно понял?

Удивительно, но его собранный и задумчивый тон страшил куда больше, чем крики и угрозы. Словно затишье перед бурей. Собрав волю в кулак, я стиснула зубы и проговорила:

— Да, всё так, но…

— … но теперь, тебе пора идти, пока я и вправду не потерял самообладание.

Угроза была приправлена таким выражением лица, что в любой другой ситуации, я бы бросилась наутёк. Однако это бы поставило расследование в тупик. И такого я никак не могла допустить. Настало время для плана «Б»!

— Хорошо, я уйду. — бросила непринуждённо. — Надеюсь, что вы с такой же лёгкостью избавитесь от полиции, что в скором времени также осознает значение того номера. И в отличие от меня, они не будут так доверчивы.

Всё его тело напряглось, и скамейка издала очередной скрип. Мои слова однозначно возымели эффект. Оставалось только надеяться, что он дослушает их до конца.

— И, да, я понимаю, что ваших денег хватило бы на то, чтобы купить лучших адвокатов страны, а может даже пару судей, но… — я выдержала паузу, давая сказанному осесть в его разуме перед тем, как продолжить. — Но я также понимаю, что такой скандал, посреди бракоразводного процесса, станет катастрофой. На данный момент, все ваши счета и имущество заморожены. Юристы рассчитывают долю, предназначенную вашей бывшей жене. Уверена, что с вас взяли обязательство не вступать ни в какие незакономерные действия до окончания процесса, так? В противном случае ей могут присудить ваше состояние целиком. А это значит, что нравится вам или нет, но я сейчас единственный человек способный не допустить подобного исхода, мистер Дарквуд.

Скамейка взвыла от того, как резко он вскочил на ноги. На его лице застыло выражение бешенства.

— Откуда тебе всё это известно? — прорычал уже знакомым хрипловатым басом.

— Птичка напела… ну, или может три птички. — улыбнулась, скрывая нервозность охватившую тело. — Не волнуйтесь, я не пишу о сплетнях высшего общества, и никогда не обвиню невиновного. Всё, в чём я заинтересована, так это в правде. И если вам хоть что-либо известно, мистер Дарквуд, я прошу вас поделиться этим со мной. Только так, мы сможем поймать настоящего виновника.

На мгновение выражение его лица изменилось. Удивление пробежало по грубым чертам, и он даже приоткрыл рот, дабы что-то спросить, но видимо передумал. Брови вновь сошлись на переносице, а губы изогнулись в недовольную гримасу.

— Луи, — обратился к слуге, не сводя с меня гневного взгляда. — проследи, чтобы мисс Смарт покинула этот дом. Если она решит нас вновь «навестить», то стреляй не раздумывая.

С этим указанием хозяин внезапно развернулся и широким шагом покинул зал, оставляя меня в полнейшем разочаровании и отчаянии.

— Поверьте, мадемуазель, так будет лучше. — тихо подбодрил Луи, учтиво указывая к выходу.

— Для меня, возможно. Но вот для вашего хозяина…

Глава 5

После такого колоссального провала настроения не было. То было не самым хорошим началом расследования. А желание залезть в душ, дабы смыть свой позор, не оставляло до самого дома.

Луи выполнил указание. Он проводил меня до машины, и остался стоять на дороге, до тех пор, пока я не начала подниматься на холм. Уверена, что даже после того, как задние фары скрылись из виду, он не двинулся с места.

«Наверняка, он просто не хочет накликать гнев своего покровителя… Как же я его понимаю» — передёрнуло от воспоминания о суровом лице Адама Дарквуда.

Яростный взгляд и животный оскал, так сильно подействовали, что даже наедине с собой, в ванной комнате, мне хотелось обернуться и удостовериться, что он не стоит за спиной. И с каких это пор, меня мог кто-то так запугать? Ведь всё было не в новинку. Угрозы, наглость, крики. Это даже не был первый раз, когда кто-то пытался избавиться от моего присутствия силой. Так почему, именно сейчас, мне стало неспокойно? Может дело было в его глазах? Холодных, словно лёд в морозилке. Они унижали без слов, заставляя чувствовать себя букашкой, которую вот-вот раздавит здоровенный сапог. Подобное чувство ничтожности не отпускало всю ночь, мешая спать, а что ещё хуже — думать!

Однако к утру всё изменилось. Лучи солнца, пробившиеся сквозь плотные занавески, разогнали хандру, и напомнили, что уныние ещё никому, никогда не приносило пользы. Только действие могло внести ясность в расследование. Но, с чего начать? Зацепка с телефонным номером привела в тупик.

«Поднимайся, Белла! Пора работать над другим ракурсом!» — приказала, и отправилась на кухню, откуда уже доносился изумительный запах жаренного бекона.

— Доброе утро. — поприветствовал заботливый отец, снимая со сковороды шипящие кусочки мяса. — Яйца уже готовы, кофе и тосты тоже.

— Папа, ты меня балуешь. — протянула, и поцеловав старика в щёку, уселась на любимую, скрипучую табуретку. — Это я должна ухаживать за тобой. Готовить завтраки, стирать, убираться…

— И лишить меня последней радости в жизни? — рассмеялся, отчего седые локоны заплясали на голове. — К тому же, у нас был уговор. Раз ты работаешь, я занимаюсь домом, так?

— Так. Но должна же я хоть что-то делать кроме работы. А за вчерашнее, так вообще стыдно.

Отец наконец-то закончил хлопотать и сел напротив. Он чуть покривился от боли в суставах, но как всегда попытался спрятать своё неудобство за непринуждённой улыбкой.

— Белла, я не маленький мальчик, и умею ездить на маршрутках. Ты не должна возить меня в больницу. К тому же физиотерапевт настаивает на том, чтобы я больше двигался. Так что перестань беспокоиться и ешь свой завтрак, пока он не остыл.

Несмотря на бессонную ночь, аппетит не подвёл, и спустя каких-то полчаса я едва смогла подняться из-за стола.

— Эх, папа. Твоя еда не даст мне похудеть.

— О чём ты говоришь? Какой худеть?! Тебе бы наоборот пару килограммов набрать. Ешь как попало. Кусок тут, глоток там. Скоро лёгким бризом с ног сносить будет. И я ещё молчу о тех ненормальных, которых ты выслеживаешь! Что если один из них на тебя нападёт? Как отбиваться собираешься?

— Ну уж точно не жировой складкой… — рассмеялась в ответ на его слова.

— Вот тебе смешно, а я каждый день молюсь, чтобы ты была в безопасности. Уходишь на ночь глядя…

Этот разговор мы проводили почти каждую неделю. Отцу было попросту не понять, почему я так хотела делать то, что делала. И хоть его опасения были логичны — взять к примеру хоть прошлый вечер — бросать свою работу из-за них я также не собиралась.

Телефонный звонок практически спас меня от очередного, долгого сетования папы, и я поторопилась взглянуть на экран.

— Ой, это Мэй. — чуть не подпрыгнула от радости. — Закончим позже, да?

— Как всегда. — проворчал отец, уже выбегающей из кухни мне вслед.

Не знаю, что именно было причиной такого счастья. Новости о расследовании, улики, или попросту спасение от неудобного разговора, но настроение наконец-то поднялось. Во всяком случае, до тех пор, пока я не поднесла трубку к уху.

— Слушаю. — весело прощебетала вместо приветствия.

— Ах, красавица, твой голосок — отрада для слуха. — ответил мужчина, и я едва не села на пол от досады.

— Мэйсон. — закатила глаза так сильно, что они чуть не сделали оборот вокруг своей оси. — Почему ты звонишь с телефона Мэй?

— Ну, если ты не забыла, то это теперь наш общий телефон. Впрочем, как и кабинет.

Такое и разочарованием было не назвать. Всё внутри сжалось от одного только голоса этого человека. Палец начал сам по себе тянуться к кнопке завершения вызова, и стоило немалых усилий, дабы остановить его на полпути.

— Что тебе надо? — недовольно промычала, сдерживаясь от напрашивающегося ругательства.

— Мне? Пока ничего. Я с куда большим интересом послушаю, что надо тебе, красавица? Не забывай, ведь я теперь не обычный патрульный, и могу быть тебе полезен.

То как он мурлыкал, бесило куда больше, чем сотни мух в жаркий день, и от одной мысли о его елейной физиономии, меня передёрнуло.

— Угу. И как же ты можешь мне быть полезен, Мэйсон?

— Ну, может поделюсь новостями? А если будешь паинькой, так может пару улик и теорий подкину.

— Паинькой!? — поползли брови вверх. — Прости, не знаю такого слова.

— Какая жалость для журналистки. Разве слова не ваш хлеб? Так и безработной остаться не долго.

— Вот уж не подозревала, что тебя так заботит моя карьера.

— А вот это зря. Скажу даже больше! Я буду рад обсудить её с тобой за ужином. Только представь: ресторан, полумрак, свечи…

— Ага, и твоя жена в изумительном вечернем платье. — перебила, более не в силах выносить напыщенного мужлана. — Ну так как? Заказываю столик на троих?

Наконец повисло молчание. Самодовольный тон Мэйсона перестал резать слух, и можно было лишь поблагодарить Бога, за такую милость. Когда тот вновь заговорил, то больше не напоминал мартовского кота, а скорее ворчливого пса, у которого забрали кость из миски:

— Будь осторожна, Белла. Ты же не хочешь увидеть мою плохую сторону.

— Мэйсон, милый, за годы общения я видела тебя со всех сторон, и ни одна из них не вызвала во мне интерес. — отчеканила и повесила трубку.

Не будь телефон пристанищем фотографий и контактов, я бы с удовольствием швырнула тот о стену. Уж так сильно не терпела подобного отношения к себе.

«Да лучше заприте меня на день с Адамом Дарквудом, чем на час с этим хлыщом!» — толкнула ногой пуфик у дивана, и уселась на смятые подушки.

Только тогда, я осознала, что возможно совершила ошибку. Мэй могла попасть под, теперь горячую, руку Мэйсона, и от этого стало гадко на душе. Но и поощрять его поведение не было разумным вариантом. Лучше пресечь на корню, и вернуться с головой в работу.

«Скарлетт Реддингтон… что же ты скрываешь?»

Может это и странная мысль, но, по моему опыту, у жертв всегда были секреты. И зачастую, именно эти секреты делали их уязвимыми для нападения. Но кто мог поведать секреты мертвеца? Родственники? Друзья? Тайные дневники? А может неэтичные доктора? К счастью, в век социальных сетей, можно было узнать о человеке многое, имея в запасе лишь его имя. То, что многим кажется невинным постом, может привести к целой цепочке умозаключений о характере их владельца. А потому, я ввела имя девушки в поисковике, а он, в свою очередь, не преминул вывести меня на её профиль в Старбуке.

«И так, посмотрим, что ты можешь мне поведать» — принялась скользить пальцем по экрану, прокручивая длинную череду фотографий, поздравлений с недавнем днём рождения и юмористических клипов.

Всё выглядело так, как любая другая страничка двадцатилетней девушки. Много мотивационных картинок с избитыми цитатами, пара глубокомысленных постов — явное следствие разрыва отношений, а также несколько ссылок на интересующие сайты.

Спустя некоторое время у меня наконец сложилось мнение о Скарлетт. Она была обычной. Простой. Жизнерадостной. Так что же могло пойти не так? Что могло заставить её выйти из дома в поздний час и отправиться в холодный и сырой лес?

Следовало копать глубже, и комментарии под постами, вполне подходили для этих целей.

Вскоре, мне удалось найти закономерность. Каждый её пост был сдобрен отметкой «нравится», и в каждом случае были несколько человек участвующих в разговоре в комментариях. Три, если быть точной. Одной из этой троицы была бабушка Скарлетт. Женщина, с милой фотографией толстого кота на аватаре, и интересным именем, под стать самой Скарлетт — Вирджиния.

Далее, некто под именем «Из Глубин», и аватаром моря. Судя по разговору, что вёлся под одной из фотографий, это была давняя подруга. Ведь только они могут непринуждённо подтрунивать друг над другом. К сожалению, её страничка не дала никакой информации о том, кем она может быть.

Но самым интересным участником, был некто «Серый Волк», с единственным фото, изображающим вышесказанного хищника, а также совершенно пустой страничкой, с пометкой «только для друзей». В комментариях он никогда не вступал в дискуссии или переговоры. Оставлял только короткое сообщение, вроде «как ты похорошела» или «так держать»… И на данный момент, он казался самым подозрительным из всех.

К сожалению, я потеряла связь с Тройняшками. Уверена, они без особых проблем нашли бы настоящее имя этого индивидуума.

«И что теперь?» — задумалась, приложив палец к виску и покусывая нижнюю губу.

Разумным шагом было бы попробовать поговорить с бабушкой. Она была самым близким человеком, а потому могла знать что-то о лучшей подруге, а может и о «Сером Волке». Осталось только найти её адрес.

Взглянув на её страничку, я нашла то, что сделало это задание невероятно лёгким. Она была подписана на «ФэйриГазетт» — мою газету, а значит она вполне могла быть подписана когда-то и на физическое издание.

«Бобби, нужна помощь. Вирджиния Реддингтон, адрес?» — настрочила сообщение, и ответ пришёл почти мгновенно.

«1382, Чарминг авеню. Будешь должна»

«Ну что ж, пора приниматься за работу» — подскочила с дивана, и ринулась в коридор.

— Папа, я ухожу! — прокричала, пихая руки в рукава пальто. — Вернусь к ужину!

— Очень надеюсь! Я пирог затеял! Да что же это за…! — прокричал он ответ, приправленный смачным ругательством, после того, как что-то загрохотало на кухне.

Но подпрыгнула я не из-за грохота или словесного запаса папы, а от того, что не успела потянуть за ручку двери, как раздался настойчивый стук.

— Да? — приоткрыла ту, и чуть с криком не захлопнула вновь, увидев на пороге Луи.

— Добрый день, мадемуазель. — слегка поклонился он. — Босс попросил вернуть вам это.

С этими словами он галантно протянул газовый баллончик, будто тот был бриллиантом.

— Ага, спасибо. — пробубнила, находясь в некоем подобие шока. — Стоп! Как ты нашёл меня?

— Ох, извиняюсь, но я следил за вами вчера. Если вы помните, то дословной просьбой мистера Дарквуда было «проследить за тем, чтобы вы покинули дом», и единственный способ знать это наверняка, было «проводить» вас до вашего дома.

Луи сказал это с горделивой улыбкой. Он явно был доволен собой, и тем, как хорошо выполнил приказ своего хозяина.

— Ах, ну да… Это и вправду всё объясняет. — не зная, как точно реагировать на его правдивость, выдавила я.

— А также, мистер Дарквуд попросил меня вам сказать, что сожалеет о прошлом вечере, и готов к сотрудничеству с вами.

Будь я персонажем мультфильма, то в данный момент соскребала бы челюсть с порога.

— Ваш босс попросил так сказать?! — протянула удивлённо. — Именно так? Именно такими словами?!

— Ну, более или менее. — застенчиво улыбнулся слуга.

Мой рот оставался открытым ещё несколько секунд, но удивление медленно уступило место раздражению.

«Да как он смеет?! Вчера он приказал в меня стрелять, а сегодня хочет сотрудничать?! Вот ведь ненормальный!»

— Сожалеет значит? — улыбнулась как можно милее и скрестила руки на груди. — Очень хорошо. Но к сожалению, я поверю в это, только когда услышу это лично от него. И будьте уверены, Луи, я с нетерпением буду ждать его визита.

Преисполненная чувства собственного достоинства, я закрыла дверь перед носом мужчины, и едва не хихикнула в голос, слушая как тот удалился с порога.

«Вот тебе, амбал! Придётся тебе потрудиться ради моего прощения!»

Однако, в следующую минуту в дверь снова постучали, и на этот раз, открыв её, я и вправду взвизгнула от неожиданности. Передо мной стоял никто иной как Адам Дарквуд, с его неизменным грозным выражением лица.

— Замечательно. Ты готова к выходу. — кивнул и махнув рукой добавил. — Пошли.

— Эй, погоди! — окликнула с порога, надеясь, что это всё какой-то глупый сон. — Куда «пошли»?! А извиняться кто будет?!

— У меня нет времени на условности. — прорычал не оборачиваясь.

— А вот у меня его хоть отбавляй. С места не сойду, пока не услышу ваши извинения.

— Отлично. Значит и статью напишет кто-то другой, пока ты ждешь. — парировал он.

«Чёрт, а он умнее, чем мне казалось» — подумала с досадой, и нехотя прошла с ним за угол дома, где был припаркован чёрный Лексус LX последней модели.

— Залезай. — открыл он для меня дверцу пассажирского сиденья.

— Знаете, если вы и вправду хотите сотрудничать, вам не помешало бы научиться вежливости. — приподняла бровь, и не сделала более и шагу в сторону машины.

— Вежливости… — выдохнул под нос громила, отпуская дверцу и подходя ко мне почти вплотную. — Хорошо. Я могу быть вежливым.

Вот, снова этот хищный взгляд. Мужчина медленно наклонился к моему лицу и медленно произнёс:

— Тащи свой зад в машину, журналистка… Пожалуйста.

На секунду я потеряла дар речи. Голубые глаза вновь сверлили меня, и от этого по спине пробежала волна жара и мурашек. Облизнув внезапно пересохшие губы, я совладала со страхом, и сделала то, что делала на местах преступлений. А именно, растянула губы в улыбке и весело пропела:

— Вот видите? Можете же, когда хотите.

Глава 6

«Да уж…» — едва не вздохнула, подпирая рукой подбородок, и смотря как за окном проплывают дома, перекрёстки и витрины магазинов.

Слово «скука» не могло передать того, что я ощущала, сидя в навороченной машине Адама Дарквуда. За всю дорогу мы обмолвились всего парой слов, и то в начале пути, когда он спросил о направлении и ввел адрес Вирджинии в навигатор. Далее же, он всем своим видом дал понять, что не заинтересован в пустой болтовне, и даже ни разу не посмотрел в мою сторону. Не то, чтобы я была уж очень огорчена подобным безразличием с его стороны, но всё же надеялась, что он проявит чуточку больше интереса к расследованию. Особенно, если учитывать, что судьба этого мужчины могла зависеть от моего успеха.

Дом Вирджинии Реддингтон находился на другом конце города, а потому, дорога могла занять более получаса. Могла ли я вытерпеть их в тишине? Разумеется нет.

— А я-то надеялась, что вы всё же вспомнили девушку на фото. — решила нарушить гробовое молчание. — Неужели вы и вправду не имеете ни малейшего понятия, как у неё оказался ваш номер телефона?

— Нет. — сухо отозвался мужчина.

— И вас это ни капельки не тревожит?

— Нет.

Подождав пару секунд, я поняла, что он не собирается ничего добавлять, а потому решила продолжить:

— А всё-таки? Может вы были знакомы с ней раньше? Или видели её где-то? Что если это фото просто было не под тем ракурсом? Может если я найду другое, то…

— Сколько раз я должен тебе объяснять?! — резко оборвал он меня. — Я ни черта не знаю об этой девушке! Вижу её впервые! И если ты решишь снова показать мне фотку трупа — я высажу тебя на первом попавшемся углу.

Ответ и вправду был исчерпывающим, а его тон и вовсе не вызывал желания продолжать разговор.

«Ну что ж… Может хоть музыку удастся послушать» — потянулась к навигатору, дабы покопаться в ассортименте, но и тут меня ждало разочарование.

— Ты что творишь? — поймал меня за руку и тихонько оттолкнул. — Моя тачка — мои правила. Никакой музыки.

— Серьёзно? — скривила губы и с обидой посмотрела на громилу. — И что я должна делать? Любоваться на вашу кислую мину всю дорогу?!

— Давай не будем забывать, что в первую очередь ТЫ пришла КО МНЕ. Я не напрашивался быть втянутым в эту ерунду.

«Что-о-о?!» — чуть не завопила с досады.

— Ну тогда и не будем также забывать, что сегодня, именно ВЫ постучали в МОЮ дверь!

— Вот, именно! Я — постучал! А что сделала ты? Кружила, словно стервятник вокруг моего дома! Как по-твоему я должен был реагировать?

— Ой, вот только не говорите, что я на ваш любимый лютик в саду наступила! — скрестила руки на груди и повысила голос. — Подумаешь, в оконце заглянула? Это не преступление. Это не давало вам право хватать меня и вести себя как…

— Как кто? — сузил он глаза.

— Как… как… как зверюга! Вот!

— Чёрт бы тебя побрал! — взревел и резко дал по тормозам.

Сначала я подумала, что его реакция была следствием моих слов, но посмотрев вперёд, увидела здоровенную пробку. Череда машин казалась нескончаемой, а это значило, что мы пробудем друг с другом очень долгое время. От этого и самой захотелось выругаться.

«Нет, спокойно, Белла. Это всего лишь небольшая неурядица. Всё будет хорошо. Надо просто попробовать к нему другой подход, вот и всё. Ты и не с такими дела имела».

— Может пройдёмся по теориям? — предложила, как можно непринуждённее.

— Да ради бога. — кивнул мужчина к моему удивлению. — Думаю, что где-то впереди произошла авария. Мигалки видно. Предполагаю, что всё затянется на пару часов.

— Я не о пробке говорила.

— Знаю. Но в данный момент это всё, что я готов с тобой обсуждать, журналистка.

— Ну как можно быть таким твердолобым, а? — покачала головой в неверии. — Вы делаете вид, что оказываете мне услугу, в то время как сами находитесь на волоске от колоссального скандала! Может проявите хоть чуточку благодарности? Да и вообще, зачем вы приехали ко мне? Вы явно не настроены на помощь, относитесь ко мне как к грязи, да только и делаете, что критикуете каждое моё слово и действие. Так, зачем?

Мужчина наконец отпустил руль и развернулся ко мне лицом. Его размеры не уставали поражать. Рядом с ним я казалась себе маленькой, словно пылинка. Не удивительно, что ему нужна была машина попросторнее. В его случае это был не предмет роскоши, а скорее необходимости.

Пришлось вновь собрать всю свою решимость, дабы не вжаться в сиденье, или ещё хуже, не выбежать с криком из машины:

— Так что? Что ответите? Что я вам такого сделала, чтобы заслужить подобное обращение? Это потому что я журналистка? В этом всё дело?!

— Боже, — поднял он глаза к небу. — ты когда-нибудь умолкаешь? Жужжишь непрерывно. У меня от тебя скоро мигрень разыграется.

— Ну тогда мы будем квиты! От ваших вчерашних криков, я чуть инфаркт не заработала!

— А от твоих визгов, мне уши заложило, истеричка!

— «ИСТЕРИЧКА»?! Ну это уже слишком. — потеряла я последнюю каплю терпения.

Видимо и его терпение подошло к концу, судя по тому, как он наклонился ближе. Казалось то было его привычкой в подобных ситуациях. И если предположение было верным, то следовало готовиться к худшему.

— Ой, обиделась поди? А как ты вчера меня называла?!

— Имела право! Нечего было меня хватать!

— Я тебя сейчас снова схвачу и рот скотчем заклею, если кричать не прекратишь!

— Кто бы говорил?! Сам орёшь, как резанный!

— Выметайся из машины!

— А вот тут — спасибо! Лучше одной и пешком, чем с таким нелюдем на авто!

Из машины я попросту выпрыгнула, а также не забыла от души хлопнуть дверцей за собой. Может это и не принесло большого урона собственности громилы, но на душе безусловно полегчало. Хотя, может дело было в ветре и измороси, обдавших разгорячённые щёки? Или в том, как гудели автомобили по обе стороны? В любом случае, я тряхнула головой и уже собиралась отправиться к тротуару, когда за спиной услышала знакомый голос Луи:

— Мадемуазель? Куда вы? Промокнете!

Во всей суматохе я совершенно позабыла о нём, и даже не заметила, что он всё это время ехал за нами. Слуга удивлённо смотрел на меня из чёрного Мерседеса, и активно махал рукой, приглашая присоединиться к нему.

Дождь и вправду начал усиливаться, а потому, я приняла предложение, и нехотя уселась в обитый светлой кожей салон.

— Твой босс — изверг! — выпалила, со всей ненавистью в голосе.

— Вы преувеличиваете. — улыбнулся широко Луи.

— Неужели? А стрелять в меня он тебе приказал исключительно из чистых порывов сердца, да?

— Я бы никогда этого не сделал, и ему об этом прекрасно известно.

— Не переносишь вида крови? — проворчала, усаживаясь поудобней.

— Нет, почему же? Я переношу её очень даже хорошо. — захлопал он ресницами с недоумением, явно не оценив сарказма. — Просто у нас в поместье даже пистолета нет.

— Ох, ну раз та-а-а-ак, то конечно… Не удивлюсь, если ради меня, мистер Дарквуд сделает исключение и вскоре скупит оружейную!

Улыбка на лице Луи стала ещё шире. Видимо, в отличии от меня, его забавляла сложившаяся ситуация.

— Мадемуазель, вам следует успокоиться. Мистер Дарквуд никогда не причинит вам вреда, и уверен, что вскоре вы сможете найти с ним общий язык.

— Ты уже забыл вчерашний вечер? Он хватал меня, как какую-то собственность. — выпалила, указывая на бампер машины его босса.

— Он причинил вам этим боль? — вскинул удивлённо брови.

— Ну… — серьёзно задумалась над поставленным вопросом, перед тем как ответить. — Нет.

То была абсолютная правда. Единственное, что пострадало прошлым вечером, так это моё самолюбие. Учитывая, что я пробралась на чужую территорию, и рыскала в кустах, мне удалось отделаться лёгким испугом.

Однако и сдаваться в этом споре я не намеревалась:

— Но согласись, что он мог быть чуть сдержаннее. — привела последний весомый аргумент.

— Да. Мог. — кивнул Луи. — Но и вы могли проявить такт, и прийти как подобает — днём и со стуком в дверь, однако не сделали этого. Так к чему теперь спорить о былом?

Осознание того, что мы оба повели себя не самым лучшим образом, давалось с трудом. Признание собственных ошибок не самая приятная вещь на свете. Но благодаря спокойному тону слуги, и я смогла несколько успокоиться. И теперь меня начал занимать вопрос, требующий непременного ответа:

— А как ты с ним уживаешься?

— «У-жи-ва-юсь», мадемуазель? — произнёс он неизвестное себе слово по слогам, чем вызвал улыбку умиления на моём лице.

— Ну, да. Как тебе удаётся найти с ним общий язык, и не сойти с ума?

— Привычка, наверное. — пожал плечами в ответ, и всмотрелся в даль, где машины начали медленно продвигаться вперёд. — Mon Dieu, наконец-то. Пристегнитесь, мадемуазель. Скоро поедем.

Со всей этой драмой, я едва не забыла о причине, по которой мы вообще оказались здесь. Следовало подготовиться к встрече с Вирджинией Реддингтон. Ведь одно дело спросить человека о погоде, и совсем другое — об их убитом родственнике. Да и моя профессия редко располагала людей к разговору по душам. А потому, я мысленно начала готовиться к худшему, в тайне надеясь на лучшее.

«Ну хоть в машине Луи музыка имеется» — откинулась на сиденье и достав телефон, вновь пробежалась взглядом по страничке Вирджинии.

Глава 7

Припарковавшись подальше от дома Луи пожелал мне удачи, и удовлетворённо откинулся на сидении, пока я выбиралась из авто.

Дождь снова забил по щекам, но в данный момент были проблемы и посерьёзнее. Например, что сказать женщине, только вчера потерявшей единственную внучку? Да и вообще, что бы я ни сказала, вряд ли та пошла бы на контакт, зная о моей профессии.

«Эх, придётся импровизировать» — наморщила нос, ощущая заранее, как может закончиться данный разговор.

В лучшем случае его и вовсе не будет. Передо мной закроют дверь, как и много раз в прошлом. В худшем — в меня запустят чем-нибудь тяжёлым.

Однако, судьба, наверное, была благосклонна ко мне. Из кустов неподалёку на меня уставились зелёные глаза, уже знакомого по фотографиям кота. Рыжий толстяк прятался от ливня как мог, а потому не стал возражать, когда я подняла его на руки, и покрутив ошейник, удостоверилась в правильности своего предположения. Это был кот Вирджинии Реддингтон. Адрес и имя хозяйки были выгравированы на овальном кулоне.

Мысль зародилась внезапно, и показалась уж слишком соблазнительной, дабы не воспользоваться ею. Сделав лицо поневиннее, я ссутулилась и прошла к крыльцу, крепко прижимая урчащего вельможу к груди.

— Здравствуйте? Кто-нибудь дома? — позвала, когда не получила ответа на стук в дверь. — Простите за беспокойство, но у меня тут ваш котик.

Тишина. Может было глупо предполагать, что пожилая женщина будет дома? Испустив глубокий вздох, я уже собиралась покинуть крыльцо, когда наконец услышала шорох за дверями.

— Да? Вы что-то хотели? — появилась на пороге Вирджиния, и мне тут же стало не по себе.

Щёки и глаза женщины были красны от свежих слёз. Её осанка выдавала то, как тяжело ей давался каждый шаг. Будь я и вправду лишь незнакомкой, то удалилась бы немедля, оставляя её скорбеть, но…

— Ой, а я уже думала, что в доме никого. — улыбнулась и шагнула к ней навстречу. — Тут ваш котик. Он на дорогу выбежал, чуть мне под колёса не попал. Думала, что оставить его — некрасиво.

— Да что же это за наказание? — всплеснула руками Вирджиния, и забрала толстяка. — Простите нас, я совсем позабыла, что он был на улице.

— Ничего страшного. Если честно, то и я должна была быть поаккуратнее. Ехала слишком быстро. — потупила взгляд, и выдержала скорбную паузу, перед тем как добавить. — У меня недавно скончалась мать, и я… Наверное это ещё мой шок не отошёл. Рассеянная стала. Зря вообще за руль села.

— Что вы говорите? — покачала головой старушка. — Бедняжка, вам сейчас наверное очень тяжело. У меня тут вот тоже горе…

Слёзы брызнули из её глаз, а комок в горле принялся душить так сильно, что она даже не смогла закончить предложение. Плечи женщины затряслись настолько, что кот выпал из её рук, и юркнул в тёплый дом.

Как же мне хотелось прекратить притворяться, и попросту сказать всё как есть. Но тогда пришлось бы отказаться от ответов, а это было неприемлемо.

— Ох, ну что же вы…? — взяла её за руку, и ободрительно сжала. — Я не хотела вас расстроить.

— А вы и не расстроили, деточка. Просто рана ещё слишком свежая. Болит, понимаете?

Невыносимо было видеть её жалобный взгляд. Сердце сжималось от сожаления, но к моему неудовольствию, сожалением это преступление было невозможно разгадать.

— Понимаю. — кивнула в ответ. — Может вам прилечь?

— Вот уж нет. Залежалась я уже. — замотала головой Вирджиния и смахнула слёзы со щёк. — Лучше я вам чаю горяченького заварю. Вам ведь тоже не легко сейчас, да и Тоби вы мне принесли в целости и сохранности. А ведь он теперь всё, что у меня осталось. Вы не стесняйтесь, проходите. Промокли небось.

Хоть от ложного предлога и было мерзко, но где-то в глубине души я ликовала. План сработал как нельзя лучше. Оставалось только пройти вслед за старушкой на кухню и продолжить шараду до тех пор, пока не получу хоть какую-то информацию.

Внутри всё выглядело именно так, как я себе и представляла. Вязанные коврики, вышитые салфетки на комодах, журналы о здоровье, хрустальный сервиз в высоком шкафу… а главное — запах. Запах выпечки, дешёвого моющего средства и лекарств. Обычный аромат людей её возраста.

Кухня тоже была уж очень типичной. Газовая плита, на которую уже был поставлен чайник со свистком, местами ржавая раковина, шкафы, обклеенные бумагой с узорами, дабы скрыть их настоящий возраст, круглый стол в центре, и пара табуреток. Всё в этом доме кричало — бабушка, и странно грело ностальгией.

Вирджиния принялась хлопотать. Наверняка, ей было так легче удержаться от слёз. Поставив на стол пару кружек с чайными пакетиками, сахарницу и вазочку с печеньем, она насыпала корм в кошачью миску и подозвала любимца по имени. Потрепав толстяка за ухом, женщина подняла с плиты засвистевший чайник, и разлив воду по кружкам, наконец села напротив.

— Да не стесняйтесь, пейте. — приговаривала, пока я не сделала глоток.

Чай был вкусный, с малиной. А печенье домашним и свежим.

— Ох, неправильно это. — покачала головой Вирджиния. — Вы так молоды, а уже скорбите. А что случилось с вашей мамой? Болезнь, наверное?

— Нет, авария. — выпалила заученную с юности ложь. — Прошли недели, пока наконец-то не выяснилось, что причиной была неисправность в машине.

— Да, так и бывает. Расследования ведутся уж слишком долго, а нам только и остаётся, что ждать.

— Вы правы. — опустила взгляд, приготавливаясь к неудобному вопросу. — Простите, но вы сказали, что тоже кого-то потеряли?

— Внучку. — дрогнул голос Вирджинии. — Её тело нашли прошлым утром. Бедная моя девочка…

— Она жила с вами?

— Да. Жила… Странно, не правда ли? Говорить о ком-то близком в прошедшем времени?

— Согласна. Но знаете, иногда воспоминания о человеке, помогают в трудный час. Может у вас её фотографии есть? Я бы с удовольствием на них посмотрела, а вы расскажете мне немного о своей внучке.

— Ох, да вам наверное скучно это будет. Чужое горе редко кому-то интересно.

— Поверьте, для меня будет честью послушать вас.

Лицо старушки просветлело. Наверное, ей и вправду хотелось кому-то выговориться. Пораздумав, она поднялась из-за стола и вышла на какое-то время из кухни, а когда вернулась, то в руках держала увесистый альбом.

Далее последовал долгий осмотр фотографий. Некоторые из далёкого детства Скарлетт, некоторые из школьных лет. Вирджиния говорила о ней с гордостью, заверяя, что она всегда была послушной и милой девочкой. Пару раз она даже отвлеклась от темы разговора, и рассказала о спектаклях в которых участвовала её внучка. Но, к сожалению, это я и так уже знала. Я разумеется продолжала кивать, и не смела подгонять или прерывать рассказы, однако, в какой-то момент начала сомневаться в том, что у старушки имелась хоть какая-то интересующая меня информация. И так продолжалось до тех пор, пока очередной альбомный лист не перевернулся, открывая фото Скарлетт с некоей рыжеволосой девушкой. Той самой, что я видела осматривая профиль с именем «Из Глубин».

— А это кто? — спросила, указывая на незнакомку.

— А это, моя милая, лучшая подруга моей Скарлетт — Ариадна Солт. Хорошая девочка, хоть и немного легкомысленная. — широко улыбнулась Вирджиния.

— Легкомысленная? Почему?

— Ой, не хорошо сплетничать, но дело такое давнее, что это и сплетней назвать грех. У неё всегда был огромный талант к плаванию. Участвовала в каждом соревновании, на тренировки ходила… Только вот лет в четырнадцать влюбилась. Да так сильно, что всё забросила. Даже из дома убежала. Но мальчик тот, ещё тем прохвостом оказался. Поигрался с ней немного, и другую нашёл. Бедняжка тогда так переживала, едва не утопилась. Скарлетт её нашла и отговорила, а потом к нам на недельку привезла. Мы её развеселили, в чувство привели, ну, а потом к родителям вернули.

Вот, именно то, что я искала! Оставалось только спросить, где именно я могу найти Ариадну, но не успела я и рта открыть, как за окном послышался звук подъезжающей машины, и Вирджиния резко поднялась с места.

— Ох, полиция. — всплеснула она руками. — Неужели у них появилась какая-то информация?

— Что? Полиция? — поторопилась подняться из-за стола, и выглянуть в окно.

Холодок пробежал по спине, когда я завидела за рулём Мэй.

«Пора делать ноги».

— Ну тогда мне лучше уйти. — торопливо зашагала я к двери.

— Да, что вы? Уверена, что ваше присутствие не будет проблемой. Следователь Пинг очень милая женщина. Она поймёт.

«Да, конечно поймёт. Как только меня увидит, так сразу сообразит, как пользоваться наручниками!»

— Нет, правда, мне надо идти. — улыбнулась напоследок и выскочила за дверь, слыша за спиной протесты Вирджинии.

Столкнуться с Мэй на улице было не так страшно, как сделать это в доме. Её реакция могла быть непредсказуемой, учитывая, что бабушка Скарлетт была её знакомой. Да и мне самой не хотелось быть свидетельницей того, как она объясняет старушке, кто я на самом деле.

Едва увидев меня, главный следователь вылетела из машины и направилась в мою сторону, меча из глаз искры по дороге:

— Какого чёрта, Белла?! — ухватила она меня за запястье и преградила путь. — У тебя совсем совести нет? Она только что потеряла внучку, а ты тут как тут! Что ты здесь делаешь?

— Свою работу, Мэй. — огрызнулась и выдернула руку из её хватки.

— И оно того стоит?

— Да, учитывая, что вы пока топчетесь на месте.

Хотелось ещё многое сказать, но это было бессмысленно. Мэй никогда бы не поняла мою точку зрения, а я была не особо заинтересована в череде угроз, что были готовы обрушиться на мою голову.

Невзирая на разгневанное лицо знакомой, я обогнула её и припустила в сторону, где была припаркована машина Луи. Какого же было разочарование, когда той там не оказалось, а единственное, что ждало меня за углом, так это Лексус Адама Дарквуда.

Глава 8

— А где Луи? — приоткрыла дверцу и заглянула в салон.

— Уехал. — по-обыкновению сухо отозвался мужчина.

— Ну, это я и сама поняла.

— Тогда зачем спрашиваешь?

На подобное можно только закатить глаза. Спор показался уж слишком бессмысленным, особенно учитывая, что были дела и поважнее. Например, обнаружение Ариадны Солт. Единственное, что было известно наверняка, так это её внешность и увлечение плаванием.

«Может получится поднять какие-то документы в городском бассейне? А может она до сих пор его посещает? А что если поговорить с тренерами? Хоть один из них должен её знать. Так?» — думала, усаживаясь на пассажирское место.

— Ну так что? — спросил мужчина, как только я пристегнулась. — Узнала что-нибудь?

— Ой, неужели! Чудо свершилось! Вас наконец-то начало интересовать моё расследование, мистер Дарквуд. — не удержалась от издёвки.

— Если б не интересовало, я бы не приехал сегодня утром. — проворчал в ответ.

— Ах, вот оно как? Ну что ж, раз вы так любезно спросили… Вирджиния рассказала о лучшей подруге Скарлетт. Теперь следует её найти. Может быть у неё имеется очередной кусочек головоломки.

— А Скарлетт — это убитая девушка?

— Серьёзно? — не поверила своим ушам. — Да, мистер Дарквуд. Убитую и вправду звали Скарлетт. Вам следует быть более внимательным к моим словам. А ещё лучше, попытаться хоть как-то помочь мне.

— Я же привез тебя сюда!

— Ну, технически, меня привез Луи. И должна сказать, что быть в его машине, было сплошным удовольствием. Но я не имела в виду средство передвижения. Я могла и сама сюда добраться.

— Тогда, что ты от меня хочешь?

— Ну, не знаю… Может вы наконец найдёте хоть какую-то связь, между убийством и вашим номером телефона? Ну или хотя бы зацепку, что может быть полезной?

Странно, но мужчина ни слова не сказал в ответ. Это было необычно. Я уже начала привыкать к его колкостям и ворчанию. Однако на этот раз их попросту не было. Вместо этого, он повернул ключ в замке зажигания и коротко спросил:

— Куда едем?

— Городской бассейн. Хочу расспросить там людей об Ариадне Солт. Нужно найти эту девушку.

— Ариадна Солт? — переспросил он, со странным выражением лица.

— Да. Вы её знаете?

— Нет, но имя мне знакомо.

То, насколько изменилось выражение Адама Дарквуда, удивило меня. Настолько, что я даже не хотела спрашивать что-либо, дабы не разозлить его, и не испортить момент. Он больше не хмурился. Брови не сходились на переносице, а губы перестали быть тонкой линией над напряжённым подбородком. Однако он так же не выражал спокойствия. Скорее мужчина был сосредоточен. Внимательно смотрел на дорогу, но в то же время о чём-то усиленно думал.

«Интересно, о чём?»

В итоге я так сильно отвлеклась, что даже не заметила, как мы выехали на шоссе.

— Постойте, бассейн в другой стороне! — принялась крутиться и указывать пальцем назад.

— Да, но мой дом — в этой. — сказал и свернул на дорогу в лес.

— А причём тут ваш дом? — совершенно запуталась в ходе его мыслей.

— Увидишь.

Вот так. Никаких объяснений, никаких комментариев. Неразговорчивый хозяин поместья молча вёз меня к себе, и я могла подумать только о двух причинах для этого. Первая: решил придушить меня без свидетелей, и закопать на заднем дворе. Вторая: у него появилась какая-то идея, и оставалось только молиться, чтобы она была стоящей. В любом случае, я была заинтригована.

Ворота поместья со скрипом отворились. Их старина плохо сочеталась с новеньким пультом в руках мужчины. Местами проржавевшие, они походили на нечто, что давно должно было валяться на свалке металлолома, но по странному стечению обстоятельств, всё ещё верно охраняло подъездную дорожку.

При свете дня всё выглядело иным. То, что вчерашним вечером казалось жутким и зловещим, сегодня нисколько не страшило, а скорее навевало тоску. Застывшее во времени поместье источало эдакую меланхолию, смешанную с капелькой восторга. Оно завораживало и будило фантазии о былых временах. Тех самых, когда дамы носили широкие юбки и тесные корсеты, а мужчины щеголяли в бархатных камзолах, расшитых золотом и серебром. Наверняка тогда, это сооружение было великолепно. Теперь же, не хватило бы и целого состояния семейства, чтобы привести его в порядок.

«Жаль» — глубоко вздохнула, вылезая из машины, и направляясь вслед за хозяином дома.

Войти в эти двери, было куда приятнее, чем быть насильно пропихнутой сквозь них, но несмотря на это, я всё же слегка поморщилась. А вот мужчину это, казалось, совсем не волновало. Вёл он себя по-свойски поднимаясь по лестнице, и только небрежно бросил за спину:

— Нам в кабинет.

Ступени были высокими, и потому, когда я поднялась на последнюю, то едва кубарем не скатилась вниз от усталости.

— И как далеко этот кабинет? — уточнила, пытаясь отдышаться.

— В западном крыле.

— Ах, ну да. Разумеется. В западном. — старалась не отставать. — Слушайте, может устроим привал, а? И вообще, вы никогда не думали тут лифт установить?

— А я-то думал, что вы, журналюги, привыкли к физическим нагрузкам. — еле слышно усмехнулся мужчина. — Прятаться в кустах, или бежать за автомобилем ради одного фото…

— Это не про меня. Это вы о папарацци говорите. Я через ваш забор перелезла с трудом, какая уж там пробежка за машиной?

«Надеюсь в кабинете будет стоять удобное кресло. Я свалюсь в него не раздумывая».

Кабинет однако был совершенно не таким, как я ожидала. Его и кабинетом-то было стыдно назвать. Может когда-то он и был таковым, но теперь, это было пристанищем для всякого хлама. Казалось, что Адам Дарквуд использовал его вместо кладовой. Пыльные коробки валялись тут и там. Их даже не пытались поставить друг на друга, а скорее просто закидывали с порога куда попало. Старые картины, составленные в неровный ряд, обосновались у дальней стены. Книжный шкаф покосился. Письменный стол был захламлен всякой всячиной, начиная от бумаг и газет, и заканчивая статуэтками кошек. Пыль витала в воздухе, а по углам висели паутины.

«Да уж. Прямо типичное пристанище маньяка-убийцы!»

— Так, что мы здесь делаем? — спросила недоумевая.

— Мои родители часто организовывали и спонсировали молодёжные соревнования. Из-за этого они получали списки и анкеты всех участников. Там имелись их контактные данные. — объяснял мужчина, увлечённо копаясь в одной из коробок. — Уверен, что тут мы найдём информацию об Ариадне.

— И откуда у вас такая уверенность?

— Потому что у меня есть это. — достал наконец-то что-то из коробки, и протянул мне.

Это было старое фото. На нём были изображены мужчина и женщина, наверняка его родители, пожимающие руку некоей девочке в купальнике. Из-за плавательной шапочки было трудно узнать в ней рыжеволосую девушку, но к её груди был прикреплён номер, под которым можно было различить имя: «Ариадна Солт».

— Ладно, так и быть. Беру свои слова обратно. Может вы и вправду можете быть мне полезным, мистер Дарквуд. — широко улыбнулась, возвращая фото. — И где же эти анкеты?

— Где-то тут. — обвёл взглядом кабинет. — Отец ничего никогда не выкидывал. Особенно, если это могло позже подкормить его самолюбие.

Последнее было сказано с великим пренебрежением. Даже меня он не уделял таким.

«Чую семейную драму».

К сожалению, разбираться в ней, не было ни времени, ни особого желания. Вопросы могли разозлить, а я, признаться, была довольна нынешней обстановкой дел. Пусть Адам Дарквуд сейчас и не был самым галантным индивидуумом, но это уж куда лучше, чем слушать его крики, да и кричать самой в ответ.

Мы молча принялись открывать коробки и проверять их содержимое. Он взял на себя те, что находились ближе к столу, а я — те, что у шкафа. Я старалась не обращать внимания на содержимое, только если это не выглядело, как папка с анкетами. Однако спустя несколько часов бесплодных поисков, внимание начало рассеиваться, и я частенько ловила себя на том, что рассматриваю журналы, или подолгу смотрю на очередную статуэтку веселой пастушки. Комната медленно начала погружаться в полумрак, а с этим, так же медленно, подкралась усталость. Глаза начинали непроизвольно закрываться, и я уже стала жалеть о том, что мы попросту не отправились в бассейн, когда взгляд упал на нечто интересное на дне коробки. Рамка, обрамленная белыми розами и хранящая то, во что было трудно поверить. С фото в рамке на меня смотрело лицо Адама Дарквуда, нежно обнимающего некую блондинку.

«Свадебное фото».

Яркая девушка, в белой фате и кружевном платье была ослепительна. Одна из тех редких представительниц женского пола, на которых мы все хотим быть похожими. Казалось, такие как она живут в совершенно другом измерении, и едва ли имеют отношение к нам, простым смертным.

Но не она так сильно привлекла моё внимание, а её жених. Адам Дарквуд, собственной персоной, в костюме, и улыбающийся от уха до уха самой открытой и располагающей улыбкой, что мне когда-либо доводилось видеть. Такое никак не хотело укладываться в голову.

«И как можно прийти от этого, к ЭТОМУ?» — медленно перевела взгляд с фото, на мужчину.

Угрюмый, неразговорчивый, вспыльчивый, горделивый… Полная противоположность мужчине на снимке.

— Вот, я наш… — резко повернулся в мою сторону, но застыл, увидев рамку в моей руке. — Что это?! Где ты это нашла?!

— В коробке. — пропищала и поторопилась убрать ту обратно, но не тут-то было.

Хозяин поместья прошагал ко мне, выхватил рамку из рук и зашвырнул ту в угол кабинета, откуда тут же раздался треск битого стекла.

— Я тебя сюда привёл за информацией, а не делиться семейными фотографиями!

— Так, я же не специально!

— Знаю я ваши «не специально» — ворчал, возвращаясь к столу. — Сначала так, а потом пять статей в газете о моей личной жизни. Чёртова журналюга.

— А можно не обзываться? — прошла за ним, скрестив руки на груди. — Я уже говорила, что меня не интересуют сплетни высшего общества. Неужели вам так сложно в это поверить?

— Поверю, когда увижу.

Даже не смотря в мою сторону, он протянул увесистую папку. Открыв её, я поняла, что ему удалось обнаружить пресловутые анкеты. Оставалось только найти анкету Ариадны Солт.

— Я вообще удивлён, что бабушка девушки впустила тебя в дом. Неужели её не смутила твоя профессия? — уселся на край стола, пока я просматривала многочисленные листки.

— Ну, так это просто, мистер Дарквуд. Она не знала о моей профессии. — пояснила, не отрываясь от своего занятия.

— То есть, ты врала ей?

— Что-то типа того. — вздохнула, переворачивая очередной лист. — Просто сказала ей, что у меня недавно скончалась мать, и она решила подбодрить меня.

— Невероятно. Неужели у тебя нет ни грамма совести? Врать пожилой женщине о подобных вещах… И после этого, ты просишь у меня о доверии?

— А кто сказал, что я врала? — оторвала наконец взгляд от папки, и в упор посмотрела на мужчину. — Единственной ложью было слово «недавно», да и причину смерти я указала другую. Вот и всё, мистер Дарквуд. Прошу, не делайте обо мне умозаключений, пока толком ничего не знаете.

Он не ответил. Отвёл глаза в сторону, а после и вовсе уставился в пол. Трудно было понять о чём он думал, но это и не заботило. Всё, что было для меня значимо, находилось в папке. Найдя наконец нужную мне анкету, я сняла ту на телефон, и отложила бумаги на заваленный хламом стол.

— Готово. Теперь я знаю где найти Ариадну, но отправиться туда лучше завтра. Начинает темнеть, да и я обещала быть дома к ужину.

Мужчина кивнул, и ни слова не говоря направился прочь из кабинета. Спустя пару минут мы уже ехали в направлении города. А спустя ещё какое-то время, мы подъезжали к моему скромному жилищу. Только, когда машина остановилась у обочины, я поняла, что всю дорогу мы провели в гробовом молчании. Для угрюмого Адама Дарквуда, то было не удивительным, но вот для меня — то было достижением.

— Ну, что же… — неловко замялась, кладя руку на ручку двери. — До завтра, мистер Дарквуд.

— До завтра. — кивнул он.

Я успела выйти из машины, и уже хотела захлопнуть дверцу, как он добавил:

— Адам.

— Что?

— Меня Адам зовут. «Мистер Дарквуд» — бесит.

Он так настойчиво избегал моего взгляда, что это даже показалось милым. Сделав усилие, дабы не засмеяться, я кивнула, и с лёгкой улыбкой на губах ответила:

— Тогда, до завтра, Адам.

Дверца тихо хлопнула, и машина отъехала. Вскоре задние фары скрылись за углом, а я так и осталась стоять перед домом в раздумьях.

Глава 9

«И так, что мне удалось выяснить до сих пор?» — принялась расхаживать по комнате, с кружкой утреннего кофе в руках.

Простым ответом на этот вопрос, было: «ничего». До сих пор информация была скудной. А ведь шёл уже третий день! Не то, чтобы раньше мне удавалось раскрыть подобное преступление быстрее, но обычно, имелось хотя бы пара зацепок. Тут же…

Просмотрев заново страничку Скарлетт на Старбуке, я не нашла ничего нового. Эта девушка была абсолютно типичной. Никаких странностей. Дом, учёба, подруга. Таких, как она, были миллионы, но почему-то, именно ей был уготован столь неприглядный финал.

«Что же ты скрываешь, Скарлетт?» — поджала губы с досады.

В какой-то момент я даже начала думать о теории серийного убийцы, но быстро отмела её в сторону. Судя по последним новостям, и моему личному опыту, её ничего не связывало ни с одним из последних преступлений. Так, что это могло быть? Просто неудачное место и время? Может быть. Но тогда почему она не пыталась убежать? Если бы мне навстречу пришёл незнакомец с ножом в руке, я бы не стала ждать.

«Нет, это должен был быть знакомый ей человек. — тряхнула головой. — Но кто?»

Вирджиния сказала, что Скарлетт была «хорошей девочкой», покладистой, без каких-либо подозрительных знакомств. Но вряд ли она сказала бы нечто другое, даже если б это было не так.

Единственная, кто мог пролить свет на настоящую Скарлетт, была её лучшая подруга. Ведь мы частенько рассказываем им то, что не сказали бы никому другому. Осталось только повидаться с ней.

— Ты так дыру в ковре протрёшь. — вырвал меня из раздумий голос отца. — На новый денег нет.

— Ах, папа, сейчас это самое малое из списка моих тревог. — скорчила недовольную рожицу, и отпила из остывшей в руках кружки.

— Ну, конечно. Катаясь до вечера на роскошных машинах, можно и позабыть о наших скромных нуждах. — заулыбался он широко. — И кто же наш загадочный шофёр?

— Папа, не начинай. — едва не завыла от избитой темы. — Это никто. Просто знакомый. Он может помочь мне в расследовании. Вот и всё.

— Ну, передай своему «знакомому», что в следующий раз, он может остаться на ужин.

— Папа?!

— А что такого? Ты молода, полна энергии. Это только логично, что рано или поздно в твоей жизни появится кто-то особенный.

— Папа…

— Да и вообще, нечего тебе сидеть возле меня. Пора найти себе молодого человека, и…

— Папа! — поставила кружку на стол, и уперев руки в бока с укором посмотрела на родителя. — Это был просто знакомый. И в ближайшее время я не нацелена искать себе «молодого человека». Мне хорошо и так.

— Хорошо, или нет, но жизнь штука такая. А я просто хочу быть уверенным, что ты не упустишь момент, со всей этой беготнёй за мошенниками и ещё кем похуже.

Ну как можно злиться на такое проявление заботы? Понятно же, что пожилой мужчина переживал за меня и моё будущее. Да и личная жизнь всегда была не самым сильным аспектом моей жизни. Она, словно обходила стороной, хоть и возможностей всегда было предостаточно.

Странно, но перед глазами замаячило лицо Адама Дарквуда. То самое, что я видела вчера, перед тем как попрощаться с ним. Неужели в нём читалась застенчивость? Может мне просто показалось?

В любом случае, думать об этом сейчас, было неуместно. Отмахнувшись от необычного видения, я подошла к отцу и чмокнула того в щёку:

— Со мной всё будет хорошо, папа. Не надо за меня переживать.

Отец погладил меня по голове, как когда-то в детстве, и хотел что-то сказать, как в дверь постучали. В итоге он только покачал головой, и тяжело выдохнув направился в коридор. Голос, что вскоре донёсся с порога был уже знаком настолько, что я бы не спутала его ни с одним другим. А французский акцент, и вовсе делал его уникальным.

— Доброе утро. Я хотел бы побеседовать с мадемуазель Смарт. — уважительно произнёс он, и я выглянула из-за угла.

— Конечно, беседуйте на здоровье! — радостно воскликнул отец, и повернул ко мне голову, сверкая широченной улыбкой. — А он ещё и иностранец. — прошептал, многозначительно приподняв бровь, когда я прошла к двери.

— Спасибо, папа. — выдавила сквозь зубы, решив не вдаваться в подробности, и не удовлетворять его любопытства. Дождавшись, когда родитель скроется за порогом любимой кухни, я наконец смогла поприветствовать гостя — Привет, Луи.

— Готовы к новому приключению? — задорно спросил, будто ему и самому не терпелось отправиться в путь.

— Ещё бы. Только вот пальто накину. А где Адам? — спросила, как можно непринуждённее, хоть и сгорала от любопытства.

— Адам? — приподнял бровь и краешек губ, но тут же совладал с собой. — Мистер Дарквуд уехал в полицейский участок. Он не сможет к нам присоединиться.

— Полицейский участок? Зачем? Его вызвали на допрос?

— Скорее, на беседу, мадемуазель.

«Знаем мы их беседы» — нахмурилась, выходя за порог, и направляясь к Мерседесу.

— И, о чём они хотят побеседовать?

— Не знаю, но уверен, что всё будет в порядке. — открыл для меня дверцу, и перед тем, как захлопнуть, добавил. — Вам не надо ни о чём переживать.

Сказать это было легче, чем сделать. Вызов на допрос никогда не предвещал ничего хорошего, особенно для людей, непричастных к преступлению. Одно неверное слово, один нерациональный поступок, и внимание следователей могло сойти с нужной колеи, и сфокусироваться на ложном следе. А в случае с грубоватым наследником, эта перспектива имела большую вероятность.

«Нужно будет позвонить Мэй» — оставила в уме заметку.

— Так, куда мы едем? — уселся за руль Луи, и с волнением потёр ладони о колени.

— Вот. Это не далеко. — показала адрес на фото в телефоне, которое сняла с анкеты.

— Très bien. Пристегнитесь, мадемуазель.

Поездка не должна была занять и получаса. Дом Ариадны находился чуть дальше центра города. Однако, на этом хорошие новости заканчивались. Судя по всему, она проживала не в самом благоустроенном районе. В нём частенько можно было заслышать вой полицейских сирен и скорой помощи. Такому пристанищу даже дали неприглядное прозвище — «Дно». И, к великому сожалению, мало кому удавалось с него подняться.

— Высади меня у дома, но не оставайся ждать. — посоветовала, завидев пару шумных компаний у подъездов многоквартирных домов.

— Не могу. Я дал слово, что верну вас домой в целости и сохранности. — замотал головой тот.

— Да я больше за твою сохранность сейчас волнуюсь. На такой машине ты просто магнит для неприятностей.

— Вас не должно это тревожить. Поверьте, я знаю, как себя вести в подобных местах.

Припарковавшись у обочины, Луи кивнул в сторону подъезда с крыльцом, и низенькой лестницей:

— Мы на месте.

— Ладно. — глубоко вздохнула, подготавливаясь к встрече с Ариадной. — Если что, уезжай. Не жди меня, хорошо?

— Удачи, мадемуазель. — полностью проигнорировал мои предупреждения, с беззаботным выражением лица.

Я только покачала головой на его оптимизм, и вылезла из салона, прокручивая в голове вопросы, которые хотела бы задать девушке.

Глава 10

Из-за дверей нужной мне квартиры раздавались детский смех, плач, крики, и все они сменяли друг друга с рекордной скоростью. Также к ним присоединялись грохот, топот и звуки телевизора. Если б я должна была угадать, то сказала бы, что судя по шуму, там было как минимум пять карапузов различного возраста.

Вздохнув поглубже, я подняла руку, и уже собиралась постучать, как дверь распахнулась и с порога на меня удивлённо уставилась рыжеволосая девушка, с зелёными глазами:

— Здравствуйте. — недоумевая похлопала она длинными ресницами. — Вы что-то хотели?

— Здравствуйте, меня зовут Белла Смарт, и я хотела поговорить…

Звук падающих кастрюль прервал меня, а Ариадна в свою очередь резко развернулась, и крикнула в глубь квартиры:

— Уйдите с кухни! Ещё ничего не готово!

— Ну, Ари-и-и! — донёсся детский голосок.

— Уйдите, говорю! Не то я за себя не отвечаю!

После этого послышался топот, и девушка наконец вновь повернулась ко мне лицом:

— Простите. Дети. — покачала устало головой. — Так, вам что-то надо?

— Как я уже говорила, я Белла Смарт, и я хотела задать вам пару вопросов о вашей подруге Скарлетт.

— И вы туда же?! — вспылила девушка. — Что ещё вы от меня хотите? Я уже рассказала всё, что мне известно. Неужели полиция и впрямь так плохо работает, что даже информацию не может передать вовремя?!

— Но я не…

— Что? Что ВЫ? Тоже решили сказать мне, что я всё выдумываю? Или, что нам, девчонкам, больше заняться нечем, как верить в разную чепуху? Ну, спасибо. Я этого уже вчера наслушалась! Ваш следователь, сделал это предельно ясным!

Не успела я и слово вставить, как она хлопнула дверью, едва не прищемив мне нос в процессе.

«Да, типичная реакция» — закатила глаза, и постучала вновь.

Теперь стучать пришлось дольше. И с каждым ударом по хлипкой двери, моё любопытство только усиливалось. Что она имела в виду? Что было так не по нраву Мэйсону? Сколько из её рассказа ему, на самом деле оказалось в докладе, а не на бумажке в ящике стола?

Хотя, именно поведение нерадивого следователя, могло мне помочь втереться к ней в доверие.

— Ну что?! — выпалила разозлённая девушка, распахнув дверь одной рукой, а в другой держа ребёнка лет трёх, с такими же ярко рыжими локонами, как у неё самой.

— Ариадна, прошу, уделите мне несколько минут своего времени. Я не из полиции, я — журналистка. Уверяю, что приму всё, что вы скажете, всерьёз.

— Журналистка? — протянула она и нахмурилась. — Это вы вчера приходили к Вирджинии? Она позвонила вечером, и сказала, что вы пришли к ней в дом под ложным предлогом. С чего мне доверять вам?

— С того, что я согласна с вами, Мэйсон — идиот. Он не найдёт бревна в стоге сена, даже если тот будет лежать на поверхности с неоновой вывеской в придачу. Но может, если вы расскажете мне то, что рассказали ему, я смогу помочь.

— И чем же? Статью напишете? — презрительно фыркнула.

— Статья — не главное. Главное — это докопаться до правды. Я просто не люблю нераскрытых дел.

Ариадна задумалась. Она явно не испытывала ко мне особого доверия, но всё же отошла в сторону, и жестом пригласила войти, а после закрыла дверь и провела меня на кухню.

— Садитесь, я сейчас. — бросила небрежно, и ушла на какое-то время в комнату, откуда доносились детские голоса.

За время, что она раздавала указания маленьким проказникам, я только и могла, что осматривать их условия жилья. Игрушки, предметы быта и одежда валялись тут и там. Чистота оставляла желать лучшего, но что можно было ожидать от многодетной семьи? Зато на плите варилось в большой кастрюле нечто, от чего исходил приятный аромат. Настолько, что у меня потекли слюни, и я пожалела о том, что не позавтракала.

Медленно, но верно, голоса стихли, и девушка вернулась на кухню.

— Надеюсь, что мы успеем поговорить, пока раскраска не закончилась. — сказала деловито, и уселась напротив.

— Большая семья? — спросила, кивая в сторону комнаты.

— О, да. Мать на работе, а я за старшую. — поморщилась она. — Так, что вы хотите знать?

Я решила начать издалека. Так всегда было легче. Иногда, краткая история знакомства могла помочь людям расслабиться, а временами и вспомнить что-то стоящее.

Ариадна пустилась в путешествие по закоулкам своей памяти. Она описала, как впервые увидела Скарлетт в школе, как долго ей она не нравилась, и как они наконец нашли общие темы для разговора на подготовке класса к мероприятию. Ей даже удалось вспомнить мелкие ссоры, разговоры о симпатичных парнях, и наряды на выпускном. До сих пор, всё звучало очень привычно и логично. Однако вскоре, её слова приняли неожиданный поворот.

— Вы верите в призраков? — спросила тихо, перебирая между пальцев нитку, которую сняла со своей одежды.

— Что? — подняла я брови от неожиданности.

— Ну, в призраков? В приведений? В паранормальное?

— Я даже не знаю. Наверное, я просто никогда не сталкивалась с чем-то подобным.

— И я нет. — грустно покачала головой девушка.

Сказав это, она замолчала. На очень долгое время. Её взгляд был прикован к нитке в руках. Казалось, что она была зачарована ею, или попала в подобие транса. А может быть, девушка просто не знала, как продолжить свой рассказ.

— А почему вы спросили, Ариадна? — не выдержала я затянувшегося молчания.

— Даже не знаю как такое объяснить. — пожала плечами, перед тем как взглянуть на меня. — Просто Скарлетт в это верила. А всё потому, что когда-то давно, ещё в детстве, слышала голос своей матери посреди ночи. Сказала, что та звала её по имени, и говорила, что очень её любит. Но в доме никого кроме бабушки не было. После этого Скарлетт была уверена, что её мать скончалась, и то был призрак.

— А что думаешь ты?

— Тогда, меня это напугало. Но позже, я решила, что всё это лишь воображение шестилетней девочки. Девочки, которую бросили в младенчестве, и которой очень хотелось верить, что мама любит её. — посмотрела она с грустью в сторону комнаты, где находились сёстры и братья, а потом тряхнула головой, словно отгоняла непрошенную мысль, и продолжила. — Да и ночь, когда это произошло, была не самой спокойной. Видите ли, в ту ночь был шторм. Ветер был такой сильный, что вполне мог издавать странные звуки. В их старом доме было много жутких звуков. Не даром они переехали.

— Переехали? А где они жили раньше?

— Не знаю. Никогда не спрашивала. А если бы и спросила, то вряд ли Скарлетт смогла бы ответить. Единственное, что я знаю, так это то, что старый дом они продали, и переехали в тот, который вы видели.

Эта история была крайне интересной. Я уловила себя на том, что слушаю её не дыша. Однако, мне до сих пор было не ясно, почему Ариадна решила её поведать. Но вскоре смысл стал ясен. Спустя всего каких-то мизерных пару секунд.

— Простите, это наверное кажется вам глупым, но я бы и не упомянула об этом, если б не тот факт, что Скарлетт пришла ко мне около недели назад. Она была бледна. Сказала, что не выспалась. А всё потому, что она снова слышала голос своей матери. Понимаете? Она слышала её вновь! Она была напугана этим. Говорила, что это не первый раз, что это плохой знак, и что вскоре случится нечто страшное.

Мои глаза просились выскочить из орбит, настолько я была поражена поворотом. Придя в этот дом, мне и подумать было смешно о том, что в деле могли быть замешаны призраки. И хоть мысль могла и вправду быть глупой, отмахиваться от неё было бы ещё глупее.

— То есть, Скарлетт была встревожена, так? — пояснила, как только обрела дар речи.

— Встревожена? Это мягко сказано. Я никогда не видела её в таком состоянии! Она сидела на вашем месте, и говорила абсолютную чепуху! Что-то о ритуалах по изгнанию духа… не помню, что именно. Но вот, что я помню очень даже хорошо, так это то, что она принесла с собой фотографию своей матери, и говорила, что с помощью неё, мы сможем всё исправить. А потом, ей позвонила бабушка, и она заторопилась. Да так сильно, что забыла фото на столе.

— Как интересно… — протянула я задумчиво, подпирая рукой подбородок. — И фото до сих пор у тебя?

— Конечно. — поднялась девушка со стула и прошла к навесному шкафу. Она достала из него снимок, и протянула тот мне. — Я всё ждала, когда она вернётся за ним, но…

Ариадна снова замолчала, а я посмотрела на фотографию. На ней была запечатлена молодая особа, лет двадцати, в красном вечернем платье, и с каштановыми волосами, из которых выглядывала заколка с крыльями бабочки. Даже такого короткого взгляда хватило, чтобы заметить поразительное сходство между матерью и дочерью. Те же моложавые черты лица, пухлые губы, длинные ресницы…

— И что дальше? — вернула я своё внимание к Ариадне. — Это был последний раз, когда ты видела Скарлетт?

— Видела? Да. Но она мне позвонила за день до… ну, вы понимаете.

— За день до своей смерти. — закончила я фразу за неё.

— Да.

— И, что она сказала?

— Честно говоря, мне показалось, что всё налаживается. — шумно выдохнула девушка, и рухнула на стул в бессилии. — Она была снова та Скарлетт, которую я знала. Она заверила меня, что скоро всё будет по-старому, и что ей удалось всё понять, и она знает что делать.

— Не понимаю…

— Да, и я тоже не поняла, но не стала спрашивать. Я просто была так рада, что она стала прежней. Боялась, что если начну допытываться, то обижу её, и она, не дай Бог, снова замкнётся. А теперь, я…