Бесплатный фрагмент - Наследница

Глава 1

Я проспала! Впервые за несколько лет! И надо такому случиться в столь важный день! Два дня назад принесли письмо от нотариуса, что мне полагается наследство. От кого? Я же последняя в роду. Так уж вышло.

А может, как в сериалах: умер дальний родственник в Америке и оставил мне миллионы? Любопытство распирало, и я все эти дни мучилась в догадках. Разговоры с подругами ясности не внесли. Зато единодушно советовали — надо идти и узнавать все на месте. Но смотреть в оба, вдруг там долги. Я крутила эти мысли в голове всю ночь и не спала толком. Заснула лишь под утро. Оттого и проспала.

Когда бежала на остановку в надежде успеть на автобус, то вспомнила, что даже таблетки принять забыла. Ну да ладно. Процедура вступления в наследство ведь обычно недолгая, да? Вернусь и приму. Кто бы мог знать, что этому не суждено сбыться?

Запыхавшаяся, вспотевшая и очень тревожная, я наконец добежала до нужного дома. Им оказалось административное здание в девять этажей, сверкающее стеклянными затемненными окнами. На входе у меня вежливо поинтересовались — к кому. Я протянула письмо.

— На второй этаж, — окинув меня неприветливым взглядом, охранник пропустил внутрь.

Ну да, я пенсионер семидесяти трех лет и под сто килограммов весом. Набрала, пока в изоляции пряталась от коронавируса. А потом понравилось сидеть дома. Книжки читать да сериалы по телевизору смотреть.

А после пробежки, конечно, слегка взмокла, да и одышка у меня. А сами, думаете, вечно молодыми останетесь?

Перед дверью с табличкой «Нотариус Фокин Александр Михайлович» я остановилась и сверилась с письмом. Все верно, мне сюда. Достала пачку бумажных платочков и обтерла вспотевшее лицо. Отдышалась и постучала в дверь.

— Войдите.

Я толкнула дверь и шагнула внутрь. Большой кабинет. Пластиковые панели на стенах. Жалюзи на окнах. Слева от входа черноволосая девушка в белоснежной блузе работает за компьютером. Папки и бумаги разложены на столе. Рядом шкаф. А у окна за столом расположился мужчина лет тридцати. Тумбочка. Искусственный цветок. Вот и вся обстановка. Необычным явился лишь роскошный рыжий кот, что сидел на краешке стола мужчины.

— Вы по какому вопросу? — улыбнулась мне девушка.

— Вот, письмо о наследстве пришло. Должно быть, ошибка. Родни у меня нет, — я честно призналась с порога. Потому как всю жизнь живу по принципу — мне чужого не надо. Потом выяснится, что меня с кем то перепутали, и меня же и обвинят. Зачем? Лучше уж самой прояснить ситуацию.

Но все же интересно. А вдруг не ошибка? Это же целое приключение! Пенсионеры ограничены в новых эмоциях, поэтому я и ухватилась за это приглашение.

— Анна Сергеевна Гущина? Проходите к Александру Михайловичу.

И я послушно подошла к столу нотариуса. Подала паспорт. Опустилась на предложенный стул и переглянулась с котом. Тот не сводил с меня глаз. Да еще и мяукнул при моем приближении. Недоброжелательно, как мне показалось.

— Анна Сергеевна! Готовы принять наследство?

Я в ответ только хлопала глазами. А как же предыстория? От кого и что там, в наследстве? Может, долгов на миллионы. Зачем мне на старости лет такое «счастье»?

— А что за наследство?

— Об этом чуть позднее. Сейчас ответьте, пожалуйста.

— Нет, я так не могу. Вдруг там долги?

— Уверяю вас, долгов нет. А вот имущество есть, — при этом нотариус покосился на кота. — Мне нужно услышать ваше согласие. А затем приступим к оформлению документов.

Хм, просто вслух сказать, а потом бумаги подписывать? На это я, пожалуй, согласна. Посмотрю что к чему, а потом и решу. Хотя странно все это. В фильмах совсем по-другому показывают.

Любопытство зашкаливало, и я согласилась.

— Прекрасно. Пройдите, пожалуйста, вон в ту дверь справа, — нотариус показал, куда именно проходить. — И возьмите кота. Он прилагается к наследству.

Правда? Это рыжее мохнатое облако мое? Радость-то какая! Сама я побаивалась заводить животных. Возраст. Случись какая напасть — что с ними будет? А здесь вроде как судьба.

— Поймем ко мне на ручки! — улыбаясь, я обняла теплую тушку.

— А как его зовут?

— Позже вам все расскажут. Пройдите, пожалуйста, для оформления.

Я не стала спорить, открыла нужную дверь и на миг ослепла от обилия ударившего в глаза света. А когда проморгалась — едва не лишилась чувств.

Передо мной открылась декорация к средневековому фильму. Площадь, выложенная грубым булыжником. В центре колодец. Возле него в тени лежали два тощих пса. На площади пара подростков пинали камень друг другу. Коричневые штаны, изрядно потрепанные у обоих, едва доходили до щиколоток. Сверху накинуты серые рубахи, больше напоминающие грязные мешки. А на ногах и вовсе нет обуви. Мальчишки бегали босиком.

Мимо них прошла миловидная женщина в платье с юбкой в пол. «Она же подолом всю грязь соберет». Платье напоминало сарафан: без рукавов, на широких бретелях, присборенное под грудью. Под платье была надета серая рубаха, на голове серый же чепец. На согнутой в локте руке женщина несла плетеную корзину.

Дальше — больше. Откуда-то появилась повозка, запряженная тощей лошадкой. На вознице была смешная шляпа пирожок, да еще и с пером, серые штаны и такая же рубаха.

Вокруг площади стояли каменные неказистые двухэтажные домики с покрытыми керамической черепицей крышами. На первых этажах шла ленивая торговля. Люди в старинных одеждах подходили, разглядывали товар, обменивались приветствиями и новостями и следовали по своим делам.

Но какая же удушающая жара! Мне в легком пуховике было невыносимо дышать. Да еще и кот оказался тяжеловатым.

Недолго думая, я повернулась, чтобы шагнуть обратно, и уткнулась в глухую стену. А дверь где? Я же только что через нее вышла? Что происходит?

И только тут я обратила внимание, что вместо пуховика, темных брюк и ботинок на мне надето такое же платье-сарафан, которое было на женщине! Платье! Не может быть! Я не верила своим глазам! Ну, хорошо, даже если я сошла с ума, не могло же это случиться в один момент. Так не бывает!

Мозг судорожно искал ответы на то, что видели мои глаза. И не находил. И тут я окончательно лишилась дара речи, потому что увидела свои руки. Длинные пальцы, белоснежная кожа, тонкие запястья. Это не мои руки! Видно же, что кожа молодая, упругая. Эти руки принадлежат кому-то другому — не мне. Но как тогда я ими держу кота?

— Долго стоять собралась?

Я вздрогнула всем телом от ехидного, чуть хрипловатого голоса и стала озираться по сторонам. Но рядом никого.

— Кого ищешь? Пойдем с наследством знакомиться, — сказал тот же голос.

Я опустила взгляд на кота. Он натурально вздохнул и отвернулся. Не может быть! Говорящий кот?!

— Ты? — прошептала я, потому что горло перехватило от увиденного.

— Сама же согласилась принять наследство. Ох, говорил я, что ты туповата. И лучше бы другую поискали, да не послушали они меня.

Я вообще перестала понимать происходящее. Чужое тело, говорящий кот и Средневековье! А может, это сон? А может, я умерла?

— Тебе надо до полудня вступить в наследство. Не стой пнем, иди уже, — начал злиться кот.

— А куда идти-то?

Пусть это сон. Надо играть в предложенную игру воображения. Разве еще недавно не я ли страстно желала приключений?

— Оглянись. Повсюду лес. Это и есть твое наследство. Иди в любую сторону, — вздохнул кот и отвернулся. Но мне показалось, что он тихо ругнулся на мою нерасторопность.

Я подняла голову и осмотрелась. Действительно. Средневековый городок располагался в низине, а его обступал вековой лес.

Глава 2

От стены было страшно оторваться. А вдруг люди признают во мне пришлую? Я снова принялась разглядывать платье. Серое, будто из некрашеного льна, и присборенное под грудью. А под него надета рубашка с рукавами, закрывающими запястья. Примерно такое же, как и у других женщин. Через плечо была перекинута густая длинная коса пшеничного цвета. Я подергала — боль свидетельствовала о том, что волосы растут из моей головы. Назвать их своими язык не поворачивался. У меня короткая модельная стрижка. А тут такое роскошество!

Кот фыркнул, и я решилась. Шаг, другой. Вышла из тени и медленно пошла к колодцу. Пить хотелось неимоверно! Но я даже думать боялась о том, чтобы попросить воды или набрать самой. Как здесь все устроено? Вдруг вода платная? А денег у меня нет. Забьют за воровство. Я читала, что в Средние века это было нормой. Нет, не буду рисковать. Кот сказал в лес — туда мне и дорога.

Уже покидая площадь, я оглянулась на стену, из которой вроде как вышла. Совершенно глухая. А как же я здесь очутилась? И никто не заметил моего появления. И как мне выжить? Ни денег, ни помощников. Ладно бы поместье в наследство досталось! А лес? Что с ним делать? Рубить и продавать на дрова? Да так наверняка и без меня поступают. А деньги на еду где брать? А может, это действительно сон? Сейчас прогуляюсь до леса и проснусь, да? Тогда надо идти побыстрее. Не нравится мне положение, в котором я оказалась.

Пробираясь узкими грязными улочками, я мечтала только о воде. Все-таки стоило рискнуть. Мне вон еще в горку карабкаться. Это сейчас я иду, выбирая теневую сторону, а на открытом солнце совершенно расплавлюсь. Да еще кот на руках. Он и сначала не казался легким, а теперь руки начинали просто отваливаться под его весом. И бросить нельзя. Вон, повсюду собаки.

Я уже покидала городок, вернее деревню. А впереди стоял неприветливой стеной тот самый лес. Мысли о прохладе и возможности полежать на траве придавали сил. Кот молчал, только фыркал время от времени. Если не нравится — пусть лапами идет. Я и так еле переставляла ноги.

Когда же я наконец дошла до опушки, кот велел опустить его на землю. И тут же сел. Мы стояли метрах в десяти от самого леса и разглядывали его. Непроходимый бурелом, колючие кусты окружали его. А верхушки деревьев угрожающе качались. Но не было и намека на дуновение ветра, по крайней мере тут, внизу.

— Иди! — скомандовал кот.

Сам при этом не двинулся с места.

— Куда? В лес?

— Тебе надо показать, что ты наследница.

— А как?

— Сама думай, — и наглец, не проронив более ни слова, отвернулся.

Во дела! А как показать-то? Я письмо и паспорт на столе нотариуса оставила. Да и тело мне подменили. Единственный, кто мог бы мне помочь, категорически отказывается это делать. Как заявить свои права на наследство?

Я решила начать с малого. Если кот говорящий, то, может, и лес какой особенный. Надо подойти ближе и все ему объяснить. Словами. Так я и намеревалась сделать, но, пройдя половину разделяющего нас расстояния, с ужасом заметила резкие перемены. Внезапно лес ощетинился острыми шипами. Сантиметров по десять — не меньше. А еще угрожающе загудел. Мне стало страшно.

Я остановилась и оглянулась на кота. Он продолжал следить за мной, не сходя с места. Я поняла, что он не поможет, и тогда начала говорить.

— Здравствуйте! Не знаю, как объяснить, но я являюсь наследницей леса и вон того рыжего кота, — я кивком показала на хитрую морду. — Он велел вступить в наследство, а как — не объяснил. И я не понимаю. Но хуже того, я не верю в происходящее. И совершенно растеряна. Я хочу, чтобы этот сон поскорее закончился.

Я опустилась на корточки и неожиданно расплакалась. Жара, усталость, шок от происходящего вылился в ручьи слез. Я плакала от отчаяния, закрыв лицо руками, и желала только одного — проснуться. Хватит с меня. Этого происшествия мне достаточно. Наигралась. Полной ложкой наелась впечатлений. Хочу домой.

— Она действительно наследница, — сквозь всхлипы я услышала шепот множества голосов.

Подняла голову и вздрогнула. Надо мной склонились мохнатые ветви деревьев, и каждая старалась прикоснуться или к моему заплаканному лицу, или к мокрым от слез ладоням. Страшно? Да я вообще никогда в жизни такого ужаса не испытывала.

Как они дотянулись до меня? Чего хотят? И самое главно — кто шепчет? Я здесь совершенно одна. Не считая кота, конечно же.

На смену слезам пришла икота. Я сидела, боясь шевельнуться, и безостановочно икала.

— Дай нам свою руку, — уже не шепотом, а вполне себе громким мужским голосом произнес кто-то рядом.

Кому — нам? И зачем им моя рука? А если оторвут? С другой стороны, оторвут — значит, я вернусь домой. И так мне понравилась эта мысль, что я смело протянула перед собой руку.

И в ту же секунду в нее вонзился острый шип. Взялся ниоткуда и никуда делся. Одно мгновение. На ладони начала проступать кровь, и ветки ее «трогали» своими листьями.

— Наследница. Наследница, — все громче раздавалось отовсюду.

И прямо на ранку опустился розовый лепесток. И как будто прилип к ней. Ой как больно! Жжет! Ай! Стряхнуть его не получилось, а когда я все же его отодрала, то рана затянулась. Да так, будто и не было ее.

— Мы принимаем тебя! — торжественно сообщил тот же голос.

Тут же все изменилось. Исчезли угрожающие ветки деревьев. Пропали ужасные колючие кусты. Откуда ни возьмись начали появляться цветы, причем как в траве, так и на деревьях. Алые, желтые, голубые. С белыми и золотистыми прожилками. Размеры цветов заставили раскрыть рот. От совсем маленьких, примерно как у одуванчиков, до совершенно нереально огромных. А как одуряюще они пахли!

Сам же лес… расступился, и я увидела еле заметную тропинку, вьющуюся среди деревьев.

— Мы так долго тебя ждали! А сейчас мы вместе!

— Простите, вы — это лес?

— Да, наследница!

— Чего стоишь, тебя пригласили войти. — Кот легко коснулся моей юбки хвостом и первый шагнул в лес.

Нет, вы посмотрите! Никакого уважения! Лес вон меня цветами встречает. А этот? Но я все же пошла за ним. Сон все никак не заканчивался. А вдруг это вовсе и не сон?

Глава 3

Долгожданная прохлада и свежесть окутали меня. К аромату цветов добавился запах хвои, земли, травы и мхов. Над головой жужжали насекомые, но никто не жалил и не садился на меня. Отовсюду раздавались трели птиц. И так это впечатляло! Когда я была последний раз в лесу? И не вспомнить. Лет пять назад, наверное. Как же я соскучилась по всему этому.

Цветы между тем поворачивались в мою сторону и провожали «взглядом». Пусть все сон, но какой красочный! Кстати, не мешало бы с лесом познакомиться.

— Лес! А как к тебе обращаться?

— К нам. Мы же наполнены множеством деревьев. Это люди нас объединили.

— Ну хорошо, к вам. Как обращаться?

— Лес. Так и зови. А мы тебя будем звать наследница. Жаль не успели к твоему появлению очередной городок у людей отобрать. Но не расстраивайся. Дней пять — и мы сделаем тебе подарок.

— Подожди. О чем это вы? Я от жары совсем не соображаю.

— Ох, какие мы не гостеприимные! Проводить тебя к Хрустальному озеру? Там самая чистая вода, которую только можно сыскать. Мы особо ей гордимся.

От таких описаний горло окончательно пересохло. Даже сглотнуть не получилось.

— Да, проводите, пожалуйста. Очень пить хочется.

— Ох, да что это с нами. Подзабыли, что люди слабые. Садись на траву. Сейчас волков кликнем, они быстро тебя домчат.

Кого?! Я подскочила на месте.

— Не надо волков! Я сама добегу. Ну или дойду.

— Что ты, ногами не дойдешь. Далеко это. Волки тебя вмиг домчат.

Тут я сообразила: если мир этот особенный, может, и волки другие.

— Лес! Я боюсь волков. В том мире, откуда я… появилась, они убивают людей.

— Так и у нас убивают. Но ты же наследница!

— А можно чуть подробнее. Я не понимаю.

Кот в этот момент очередной раз презрительно фыркнул. Будто подчеркивая мою совершенную тупость.

— Мы даем дом многим животным, и они благодарны нам за это. А ты — наследница. Никто не посмеет причинить тебе зло. Змея не укусит, даже если наступишь на нее. Медведь пройдет стороной. Хотя нет, этот жуть как любопытный. Непременно подойдет рассмотреть поближе. Мухи и комары не ужалят. Ты для всех нас своя.

Вот оно как, значит!

— А какие отношения нас с вами связывают? Не так. С чего все началось? Как получилось, что люди вдруг настолько сдружились с вами?

— Не люди! А один избранный человек. Это очень старая история! Доподлинно даже мы ее уже не помним. Много воды утекло с тех самых пор. Однажды в лес пришел человек. Тогда все было иначе. Нас обижали. Вырубали, поджигали, вытаптывали, на зверей охотились. Люди! Они творили нам зло! Человек попросил золото. Ты знаешь что это такое?

— Да.

— С нами никто до того момента не разговаривал, не просил, не говорил как с равным. И мы дали ему золото. А потом еще и еще. Так и сдружились. Он, тот самый первый, и научил, что люди зло и от них нужно избавляться. С тех пор наследники приходили на смену друг другу, и мы вместе отбирали города у людей.

Лес рассказал, что наследники научили его сражаться, убивать. А уже сам лес придумал и породил растения для этого. У него есть метательные иглы. Простые и отравленные. Дурман-цветы. Понюхаешь — и замертво упадешь. Есть растения шпионы и растения капканы.

Рассказ прервался, потому что на тропинке появилась стая волков. Я представляла их размером поменьше. Пусть с крупную собаку, но не с теленка же. Увидев меня, они остановились и, задрав морды, начали втягивать воздух носами.

— Знакомятся с тобой, — прокомментировал лес.

Я смотрела на хищников и пыталась понять свои чувства. Лес заверил, что никто не причинит мне вреда. Но вот я вижу перед собой диких зверей и не могу унять панику. А как я на них поеду? Лес ведь для этого их позвал. Уже и воды не хочется. Может, ну его, озеро это.

— Лес, я их боюсь, — честно призналась.

— Да что ты будешь делать! Бракованную наследницу в этот раз подсунули. А как мы будем с людьми воевать, если ты даже волков испугалась? — снова влез кот.

Нервно подергивая хвостом из стороны в сторону, он в очередной раз отвернулся от меня. Тоже мне поддержка.

От стаи волков отделился один. Медленно, глядя мне в глаза, подошел и сел напротив. Совсем близко, настолько, что в нос ударил запах грязной шкуры. Я в полном раздрае продолжала сидеть на траве, и наши глаза оказались на одном уровне.

Затем волк боднул меня лобастой мордой в грудь. Как я не умерла при этом от страха, до сих пор не знаю.

— Запрыгивай. И меня возьми. Чего ждем?

— Кот, не торопи. Дай отдышаться. Страшно мне.

Я протянула руку и погладила шерсть дикого зверя. Жесткая, грязная, кое-где в линялых клочьях. Я решилась и стянула несколько прядей шерсти. Волк стоял неподвижно. Терпеливо ждал. По крайней мере, я себя именно так и успокаивала.

— Лес сказал, что ты меня довезешь до Хрустального озера.

Волк зевнул. Уф! Я непроизвольно отшатнулась от вида зубастой пасти рядом с лицом. А вонь! Фу! Что он ел на завтрак?

— Волки не разговаривают. Но мы друг друга понимаем. Волк не против тебе служить, — откликнулся лес.

Ну давай, Анна. Соберись! Когда еще представится возможность на волке прокатиться? Это же целое приключение.

Всячески уговаривая сама себя, я встала, взяла на руки кота и, перекинув ногу через спину волка, села. Тот тут же встряхнулся, повернулся и присоединился к стае. И волки побежали, постепенно набирая скорость. Я поплотнее обхватила его ногами, но все равно опасно кренилась из стороны в сторону. Да еще кот мешался. В итоге, немного наклонившись вперед, я одной рукой удерживала рыжего, а другой вцепилась в шкуру волка.

Стая двигалась почти бесшумно рядом. Сколько их? Я не могла посчитать. Потому что для этого следовало оглядеться, а я жуть как боялась падения.

Но когда волки перешли на бег с прыжками, я крепко пожалела, что согласилась на эту затею. При каждом прыжке я опасно наклонялась, а прижаться всем телом к спине мешал зажатый в руке кот. А еще я переживала, что своей хваткой делаю зверю больно. Раздражаю. Вдруг он не сдержится и укусит? Но волк как будто не проявлял агрессии. А после я приноровилась и даже начала немного крутить головой по сторонам.

Глава 4

Мы пробегали по живописным полянам, перепрыгивали небольшие ручьи и пересекали поля. Совершенно неухоженные, проросшие молодыми деревцами и кустарниками. Пару раз я видела стремительно убегающих зайцев и кого-то покрупнее. С рогами и белыми пятнами на коричневых боках. Но больше всего меня поразили безжизненные селенья. Сквозь крыши и стены прорастали деревья, разрушая постройки. Высокие кустарники сплошь покрывали улицы. Камни мостовых выворочены и валялись в траве. Удручающее зрелище, печальное. А от некоторых селений и этого не осталось. Просто груда камней в лесу.

— Кот, как думаешь, долго нам еще?

— Вы почти прибежали.

Я аж вздрогнула от знакомого голоса — лес.

— А вы как здесь очутились?

— Мы едины. Любое дерево — это лес. Каждая травинка, даже в городе под ногами врагов — лес. Это наследники до тебя так придумали. Поэтому мы неразлучны.

Это, видимо, как одна большая разумная грибница. Другого объяснения я не находила. Но надо признаться, очень удобно придумано. Вот только вражда леса с людьми… Нет, я понимаю, что самый кровожадный и беспощадный зверь на земле — это человек. Но те, кто были до меня, они ведь тоже люди. А! Я поняла! Всех их привлекала власть. К тому же с таким воинством им нечего было опасаться. Они действительно непобедимы. Ловко придумано.

Только вот люди… Тех, что я видела, откровенно жаль. Тощие, изможденные, плохо одетые. Лес проговорился, что выселит их через пять дней. И куда они пойдут?

Построить жилище — нужны деньги и силы. А откуда им взяться? А поля? Люди не соберут урожай. Чем они будут питаться до следующего лета? А скотина? Сено там, зерно? Они же тоже не выживут.

А я как без людей? Жить в лесу и разговаривать с деревьями да котом? И так всю жизнь? Ой, нет, я не хочу. А как же подруги? Встречи, веселая болтовня ни о чем и совместные походы по магазинам. А кому, в конце концов, я буду дарить подарки к праздникам?

Не согласна я на одиночество. Не хочу! Тогда что? Если веками лес натравливали на людей, смогу ли я изменить ситуацию? А люди? Они согласятся себя достойно и уважительно вести? Не станут рубить лес или поджигать его?

Если с лесом я могла бы попробовать договориться, то вот в людях совершенно не уверена. А это и есть главная проблема.

Постойте, я уже рассчитываю остаться здесь навсегда и меня не смущает, каким образом я здесь оказалась? И вообще все то, что меня окружает, тоже не смущает? Вероятно, так и сходят с ума. И лежу я сейчас в палате с мягкими стенами и глупо улыбаюсь, а санитары делают мне укол. Как бы проверить?

Преодолев очередной овраг, волки, пыхтя, взбирались на холм. А когда мы очутились на вершине, остановились. Я подняла голову, чтобы понять причину остановки, да так и замерла с открытым ртом.

Перед нами открылось совершенно круглое озеро. Берега его были белоснежными. Песок? А он может таким быть? Озеро находилось в низине, со всех сторон его обступали холмы. На вершине одного мы сейчас и стояли. Вода в озере была небесно-голубая и ровная, как зеркало, ни единого всплеска.

— Хрустальное озеро!

Волки не двигались, и я поняла, что это конечная. Осторожно слезла.

— Спасибо за помощь.

Что с того, что они не разговаривают. Наверняка ведь понимают меня.

— Волки были рады оказать наследнице услугу, — отозвался лес.

Звери вместе со мной спустились к воде. Напились и развалились на траве. Они что, так и останутся здесь? А я хотела искупаться. Но так как купальника у меня нет, то планировала это сделать нагишом. А при стольких свидетелях как-то стыдно. Да, они животные, ну и что? Глазеют же!

Я опустила на землю кота, и он с разбегу нырнул и с довольной мордой поплыл. Вот зараза! Я еще не пила, а он уже тушку свою в озеро засунул. Подошла и, пригоршнями набирая воду, долго пила. И впрямь вода чуть сладковатая. И каждый камешек на дне видно. А белым оказались мелкие ракушки, но не колючие, а приятные наощупь.

Я сняла кожаные сандалии на завязках и, приподняв подол, вошла в прохладную воду. Какое блаженство! Омыла лицо и шею — и сразу стало легче дышать. Да и жара отступила. С завистью смотрела на кота. Он вволю наплавался и распластался на ракушках брюхом вверх.

— Лес. А как удалось усыпать весь берег такой красотой?

— Мы попросили моллюсков на время сюда переселится всей колонией. Один из наследников захотел белоснежный берег. Ну а потом они вернулись домой.

— То есть можно попросить и мне что-нибудь?

— Конечно! Ты же наследница! Хочешь замок? Мы отобрали у короля.

— Нет, зачем мне одной? Но я подумаю над этим. А ты, что ты ждешь от меня?

— Новых побед! Ты поведешь нас в бой против людей!

М-да. Кажется, кот прав. Не такую наследницу, как я, они ждали…

Я ходила по берегу и пыталась привести мысли в порядок.

Допустим, только представим, что это не сумасшествие и не сон. В конце концов, даже официальная наука признает наличие параллельных вселенных. Возможно, меня в такую и занесло. За какие заслуги? А кто его знает!

Купаться. Мысли о купании мешали сосредоточится. Глаза неотрывно следили за манящей гладью воды. Я несколько раз обернулась. Волки, словно одомашненные собаки, развалились в траве. И явно потеряли ко мне интерес.

Может, все же зайти в воду? Сарафан я сниму. Но под ним рубаха, и таким образом я не голая. Коса? Ну и пусть вымокнет. При такой жаре простуда не грозит. А вот с влажной головой удастся сохранить свежесть надолго. И, чтобы не передумать, я развязала шнурки и, стянув лямки вниз, скинула сарафан.

Рубашка была из тонкого льна, длинная, до самых щиколоток, и просторная. Такая быстро высохнет. И с этими мыслями я нырнула в озеро.

Но не успела полностью погрузиться, как почувствовала, как подо мной появилось что-то большое и гладкое, и оно стало поднимать меня на поверхность. А затем услышала знакомый голос.

— Ты умеешь плавать как рыба? Наследники до тебя не умели, и для них в воду мы поместили кувшинки.

Ах, вот оно что! И впрямь, я лежала на зеленом листе. Он был гладкий, а по краям имел небольшие бортики. И такой огромный, что если вытянуть ноги, то можно полностью на нем поместиться.

— Да, умею и очень люблю. Не волнуйтесь, дайте мне поплавать.

Лист погрузился в воду вместе со мной, и я поплыла. Ныряла и шумно фыркала, смеялась новым ощущения, когда ничего, совершенно ничего не болит, а тело гибкое и подвижное. Зрение острое, даже без очков. И видно каждый камешек на дне и каждое дерево на берегу. Какие позабытые ощущения!

Но радость длилась недолго.

— Наследница! На нас люди идут в бой. Хочешь посмотреть, как мы сражаемся и побеждаем?

А? Уже? Речь вроде шла про пять дней. Или это атака со стороны людей?

— Конечно хочу!

Разбираться в деталях я буду по дороге. Ну или потом. Сейчас надо попытаться остановить кровопролитие.

Выскочив, я отжала, как смогла, волосы и рубашку. Сверху натянула сарафан и босоножки. Затем подхватила кота и забралась на волка. Погнали!

Глава 5

По всей видимости, ездить на волке я приловчилась. Во всяком случае, по дороге с интересом смотрела по сторонам, совершенно не опасаясь свалиться.

Лес вокруг был разным. Вот мы двигались по светло-голубому, почти белоснежному мху, и лапы волков утопали в нем, будто в дорогом ковре с высоким ворсом. Сосны тянулись ровными стволами под самые облака и там рассыпались пушистыми шапками зелени.

Выскочили на пригорок, и в лицо ударила волна жаркого сухого воздуха. Дальше понеслись вниз по склону, и трава доходила волкам до груди. Она щекотала открытые участки моих ног и вызывала чих у кота. Аромат леса сменился запахом трав и цветов. Тут же вокруг нас закружилась мошкара, и стайка птиц, обрадованная возможностью перекусить, с щебетом запорхала над головой.

Внизу протекал небольшой ручей, и при нашем приближении взметнулась над травой серая тушка зайца. Волки проводили его взглядом, щелкнув зубами. Берегись, косой! В следующий раз тебе может и не повезти.

Перемахнули через ручей. Он постепенно расширялся, и вдалеке слева показалось серебряная гладь небольшого озерца. Бах! И ровную поверхность нарушила утка, невесть откуда свалившаяся в воду. Раскричалась, будто приветствуя всех, и встряхнувшись, чинно поплыла. Вскоре озеро пропало из виду. Волки продолжали свой бег.

Раскрыв пасти от жары, мы, вернее они, примчались в лиственный лес. Местами путь преграждали поваленные стволы деревьев, но волки их лихо перепрыгивали. Здесь было огромное количество муравейников. Некоторые, будто башни, преграждали нам путь, и волки, сбавив бег, лавировали между ними, словно собаки на соревнованиях по аджилити. И я сосредоточилась, потому что пару раз едва не свалилась от резкого маневра. Кота прижала к себе сильнее, и он зашипел.

— Задушишь!

— Прости, засмотрелась по сторонам.

— Тебе без меня не выжить. Уважай меня!

Что значит — не выжить? Я так и не поняла, какую роль в моем попаданстве он играет. Проводник? Да не сильно мне помог, надо признаться. Помощник? Тоже сомнительно. Тогда кто он?

— Я часть твоего наследства. Мы с тобой и лесом связаны. Если раньше срока со мной что-нибудь случится, то ты исчезнешь и придет новый наследник. Или если ты не туда свою голову сунешь, я исчезну. А лес будет наказан, что не сберег нас. Ему сделают больно. Могут даже лишить некоторых способностей. Или вообще часть деревьев убьют, в назидание.

Вот рыжая зараза! И когда ты собирался мне все это рассказать, а? Надо будет с ним поговорить в ближайшее время, чтобы выложил все, что знает. Пользуется моей робостью и непониманием ситуации. Только и делает, что фыркает да оскорбляет. Нет бы по-хорошему дружить предложил. Ладно. Я это ему припомню. Не получит молока.

Кстати! А что мы с рыжим будем есть? Время давно обеденное, а я даже не завтракала. Шок от происходящего начал отступать, или это нервная система так себя повела. Известно же, что она притупляет эмоции, чтобы человек не сошел с ума. Так вот, сейчас я немного разобралась со своим положением. Освежилась, вволю напилась. Неплохо было бы и перекусить. А чем? Травой? Корой? Что еще можно раздобыть в лесу? Ягод и грибов я не наблюдаю. Да если они и есть, чем ехидную морду кормить?

Допустим, денег я попрошу у леса. Насколько я поняла, с этим нет проблем. Но придется идти в город, чтобы раздобыть еду. Но я же не знаю ни номинала денег, ни как разговаривать, совершенно ничего! Даже ребенок разглядит во мне чужую и тут же сдаст храмовникам. А там прямой путь на костер. После мучительных пыток, которые я могу и не пережить.

Выбор без выбора! Умереть от голода или от рук людей. Вот беда-то! Тут как раз желудок откликнулся урчанием. И у кота, кажется, тоже. Отдых выдался короткий. Искупалась — и навалились проблемы. Ну ладно. Буду решать их как в старые добрые времена — по мере поступления. Вначале следует попытаться остановить кровопролитие, а затем буду думать, как раздобыть еду для нас с котом.

Постойте! А где мы будем спать? Лес, конечно, и предлагал королевский дворец, но что-то мне не хочется в него. Дело даже не в том, что там наверняка грязь и запустение. Меня не покидало стойкое ощущение, что это вроде как ворованное добро. Хотя можно рассматривать и как трофей, но все равно не тянет. Вот и следующая проблема нарисовалась.

Волки замедлили свой бег и вскоре остановились.

— Ты прибыла на место сражения, — с воодушевлением сообщил лес.

Я слезла, опустила на землю кота. Он отряхнулся и принялся вылизываться, будто я его испачкала.

— Поднять тебя наверх? Там удобнее наблюдать, как мы сражаемся! — предложил лес.

Кажется, время пришло. Вдох-выдох!

— Лес, я хочу примерить вас с людьми. С условием, чтобы вам не наносили вреда, но и вы должны перестать нападать на людей. Ты говорил, что у каждого наследника есть свои желания. Так вот это — мое!

— Ой, да брось. Не мы начали войну. Мы только защищаемся. Покажи людям слабину — тут же нападут на нас с огнем. Или того хуже — вновь убивать начнут. Зачем тебе это? Пожелай что-нибудь другое. Вот один из наследников любил украшения. У нас их много. Пойдем, мы покажем тебе. А хочешь, мы море сюда пригласим или дивных животных тебе на радость. Ну зачем тебе эти люди? Забудь о них. Подумай о себе!

— Но я же тоже человек?

— Ты — наследница. Ты часть нас. А они — враги. Ой, начинается! Они выстроились и обнажили оружие. Давай поскорее наверх.

— Прошу тебя! Предоставь мне возможность выйти к людям и поговорить.

— Да не поможет. Но чтобы доказать тебе нашу правоту и в дальнейшем к этому не возвращаться — иди. Но далеко от нас не отходи. И ничего не бойся. Мы защитим тебя. Хоть ты и не понимаешь, что делаешь.

После этих слов в траве возникла еле заметная тропинка, и я шагнула на нее. А вдалеке между деревьями виднелись просветы. И чем ближе я подходила, тем отчетливей слышала голоса людей, лай собак и звук трубы или боевого рога.

Глава 6

— Не ходи! Убьют тебя, а пострадаем мы все. По твоей вине! — раздраженно крикнул мне вслед кот.

— Я должна попробовать, — махнула рукой в ответ.

И, перекинув косу за спину, пошла к людям. Ни кот, ни волки с места не двинулись. Так даже лучше. Неизвестно, как поведут себя местные жители, увидев меня в столь странной компании. А одна я справлюсь. Во всяком случае, постараюсь справиться.

Я всю жизнь проработала с людьми. Вышла на пенсию с должности начальника отдела кадров крупного завода. Пережила и девяностые, когда зарплату по полгода не выплачивали, соответственно, много хороших специалистов потеряли. Они ушли торговать на рынок. А что делать? Семью кормить нужно.

И смену владельцев завода пережила. Сначала пришли «братки» в бордовых пиджаках. Говорили на птичьем языке. Как мне потом пояснили — по-понятиям. Ничего, земля им пухом. Они поначалу и слушать ничего не хотели про технологии и опыт поколений. А когда завод встал, тогда и одумались. Пришлось на равных разговаривать с работягами и со старожилами. Прислушивались, сами дневали и ночевали на заводе. Только все начало налаживаться, как всех их перестреляли. Одного взорвали вместе с семьей в машине. Кого-то в подъезде собственного дома, других в ресторане. В общем, никто не уцелел.

Пришли было другие, в подобных пиджаках и с золотыми цепями в палец толщиной. Но тут про нас вспомнили в Москве. Прислали фээсбэшников и отряд ОМОНа. Территорию «зачистили» от посторонних. И пока меняли устав и собственников, завод находился под вооруженной охраной. Попутно поправили забор, обновили смотровые вышки и навели порядок внутри руководства.

Много что пережили. Так что опыт общения у меня есть. На это я и надеялась, пока выбиралась из леса. А там…

У кромки леса я остановилась, чтобы оценить ситуацию. Со всех сторон в людей целились острые шипы. Откуда ни возьмись появились огромные бутоны цветов. Правда, стояли пока закрытые, но направлены были в сторону противника. А больше всего впечатлили огромные головы росянок, размером с футбольный мяч. Они стояли «открыв рот», демонстрируя ароматный нектар. С ветвей, как канаты, свисали лианы толщиной с мою руку. И не просто свисали, а закручивались, словно змеи, к тому же ощетинились острыми колючими шипами с крючками на конце. Такие колючки сразу и не отцепить. А пока освободишься — все руки в кровь раздерешь.

Я бы еще с удовольствием поразглядывала «своих», но в стане людей закончилась подготовка. Как я это поняла? Перед строем перестал сновать туда-сюда всадник и выкрикивать призывы к победе.

Строй — это громко сказано. Чисто бродяги, а не воины. Нет, у первых нескольких рядов были мечи и щиты. Щиты стояли на земле и доходили людям до груди. На головах сверкали металлические шлемы, тела закрывали кольчуги. Не сразу, но я разглядела за щитами, что руки были защищены толстыми рукавицами с шипами, а ноги сапогами с шипами. Одним словом, ребята хорошо экипировались.

А вот те, что стояли за их спинами… На головах кожаные повязки, обычные рубахи. А вместо оружия топоры и заостренные палки. Вы на кого таким воинством собрались? Даже смешно.

Но медлить нельзя. Впереди стоящие уже подняли щиты.

Я набрала в грудь побольше воздуха, сделала пять шагов вперед и крикнула изо всех сил:

— Кто главный? Я хочу говорить с ним!

Все мгновенно изменилось. Боевой настрой потух, люди стали прятаться за щитами. И раздался шепоток, усиливающийся с каждой секундой. Пока не превратился в шум, и я услышала одно-единственное слово — ведьма!

На меня смотрели множество глаз, полные животного ужаса, а гул голосов все нарастал. И когда кто-то крикнул во весь голос: «Ведьма!» — в меня полетела туча стрел.

Вы чего это? Я же договариваться с вами пришла. Зачем вы так-то?

Не успела я додумать мысль, как между мной и стрелами взметнулись стеной ветви деревьев. Затем что-то перехватило меня поперек тела и волоком потащило в лес. Буб-бум-бум. Я ударялась о стволы и пни то головой, то руками и ногами. Платье зацепилось за колючку, и приличный клок остался на месте.

Мгновение, и я лежу на тропинке. А с места битвы доносились крики боли и рев боевых труб.

— Говорили мы тебе, люди злые. Они породили эту войну. Не о чем с ними говорить. Убить всех да и жить спокойно, — успокаивал лес.

Розовые лепестки! Они облепили мои ссадины на руках и лице. Ай, больно! Не надо меня лечить! Само затянется. Но сколько бы я не отмахивалась, они впивались в ранки, причиняя еще большее страдание. А когда закончили заживление, отпали сами собой, не оставляя и следа от ссадин.

В нескольких метрах поодаль сидели волки, кот, и все с интересом на меня глазели.

— И надо было тебе лезть под стрелы? Саму чуть не убили, а мы-то за что должны страдать? Сколько раз повторять, чтобы не придумывала глупости. Что тебе не живется спокойно? — рассерженно выговаривал кот.

— Хватит уже! Подумай своей головой — где мы будем еду брать? А одежду? Надо попытаться наладить отношения с людьми. И не спорь. Мне лучше знать!

После пережитого в который раз за день стресса весь гнев выплеснула на усатого. Нет бы что доброе посоветовал. А он все ругает и оскорбляет. Выгнать бы его, да нельзя. Словно паразит на коже! Клещ, вот кто он!

— Про еду и одежду не переживай, — вмешался лес. — Один из наследников создал идолопоклонников. Они за золото принесут тебе все что пожелаешь. Взамен мы не трогаем их селение. Вроде как перемирие у нас. Но они, конечно, странные. Зла не причинят, но ничему не удивляйся. Построили из камней истуканов и молятся им, как живым. По земле при виде наследников ползают. Тьфу.

— А с этими что будет? — я показала подбородком туда, где затихали звуки сражения.

— Кто сможет — домой уберется. Может, прихватит убитых с собой. Да не думай о них! Они же тебя — наследницу! — убить хотели.

— А вам не причинят они зла?

— Стрелы мы вытащим. А вплотную им никогда еще не удавалось подойти. У нас же дурман-цветы и отравленные иглы. Да там и закончилось уже все. Пойдем к нашим поклонникам. Они наверняка что-нибудь новое придумали. Дурни этакие, — веселился лес.

А с поля сражения и вправду не доносилось уже ни криков, ни звуков сражения, вообще ничего.

Глава 7

Первая моя попытка примирить лес и людей с треском провалилась. По вине людей, кстати. Ладно, подумаю об этом позднее. А вдруг удасться через идолопоклонников установить контакт. Они же люди и живут в мире людей. Наверняка поддерживают отношения. Да, буду через них действовать. Вызову на переговоры кого-нибудь главного, расскажу правила. Сразу мир установить не получится. Нужно, чтобы люди были готовы к нему. А лес? Буду договориться с ним о требованиях. И почему-то я уверена, что убедить лес будет проще, нежели людей.

— Ну, поехали к идолопоклонникам?

— Давно пора. Только время теряем.

А что если кот такой вредный, потому что голодный? Очень хотелось на это надеяться. Я подхватила его и подошла к волкам.

— Лес, а далеко эти идолопоклонники живут? Может, я пешком.

— Пешком можно. Но дойдешь только к утру. Вероятно, в твоем мире все близко, но мы благодаря наследникам захватываем уже второе королевство. Мы тебе покажем размах. Давай вначале отправимся к этим странным людям, а потом в горы. Только с вершины можно оценить наше величие.

— А кроме волков есть другие животные? Верблюды или слоны? Знаешь о таких?

Мне вот прям не нравилось передвигаться на волках. Чересчур они прыткие, подвижные. Захотели — перепрыгнули через овраг или поваленное дерево. А я хоть зубами за воздух хватайся. Да еще кот этот.

— Знаю, могу их позвать. Только как ты на слоне по лесу? Твои предшественники именно на волках передвигались. Но если пожелаешь…

— Я поняла. Не надо слонов. Если до меня на волках скакали, то и я привыкну. Со временем.

— Ну, мои дорогие, я снова к вам.

Кто бы еще вчера рассказал, что я буду разговаривать с лесом и передвигаться на серых хищниках! Да чего уж там. Я до сих пор не верю в это. Наверно, поэтому каждый раз и спрашиваю разрешение у волков.

— Ну что, сомнительный помощник, устраивайся поудобнее. Время ужина, а мы не обедали.

— Ты плохо обо мне заботишься. Я недоволен.

Вы только посмотрите на наглую рыжую морду! Еду так-то заслужить следует. Лаской и добрым отношением. А этот только ругается и фыркает. За что такого кормить? Авансом, авось подобреет? Ну посмотрим…

Я легко взобралась на волка и вцепилась в его шкуру одной рукой. Мысли крутились в голове только о еде.

Надо обустраивать свой быт. Расстояния, как я поняла, здесь грандиозные. Искупаться — два часа скачи в одну сторону и два в другую. А пить захочу? Впрочем, уже хочу. Нужна посуда. Кувшин с пробкой, кружки, блюдце для наглой морды и тарелочку для него же. А может, он мышами питаться будет? Позже, как подобреет, спрошу.

И главное — мне нужен дом. Сегодня уже ничего выбрать не получится. Буду спать в лесу, под открытым небом. Только бы дождя не было. И тут меня осенило! Мчим мы, значит, за едой, а денег-то у меня нет!

— Лес, я забыла попросить у вас золото. Как еду без него покупать?

— По пути клад людской есть. Волки раскопают, а ты возьми сколько хочешь. Нашим корням легче станет.

— Благодарю вас, лес. — И до конца пути мы больше не разговаривали.

Через какое-то время волки остановились, стали принюхиваться, а затем принялись рыть землю лапами. Клад? Как интересно. Я слезла со своего волка и встала рядом, но так, чтобы не мешать остальным и не попасть под летящую грязь.

Вскоре мои помощники — а они, кстати, реально помогают, в отличие от кота — раскопали достаточно глубокую яму. И остановились, когда лапы стали шкрябать по чему-то твердому.

Крышка сундука. А дальше как? Я своими силами его не вытащу. Волки не могут продрать.

— Лес, у нас проблема! Кто может открыть крышку сундука? Позови нам на помощь, пожалуйста.

— Ты отличаешься от других наследников — всегда просишь помощи. А те лишь приказывали. Нам это нравится. А что касается крышки — сейчас медведя позову. Он как раз неподалеку спит.

Мне предстояло новое испытание. Медведь! Лесу-то я доверяю, только вот инстинкты никуда не денешь. Очень я боюсь встречи с косолапым. Но выбора не было. Я совсем без сил, хочу пить и есть. И жара опять накатила. А от волков попахивало, все же дикие животные.

— Кот, ты как? Немного потерпи, и мы наедимся, надеюсь, вволю.

— Меньше говори, больше работай, — фыркнул он в ответ.

Тут волки начали пятиться. Началось, да? Медведь идет?

Я подхватила рыжего и тоже отошла метров на десять. Спряталась за дерево и села прямо на землю. Это ведь как: если не видишь страшное, вроде как его и не существует. Поэтому нечего на медведя глазеть. Вон, даже волки попрятались.

И только я прикрыла глаза и попыталась отвлечься, как совсем рядом раздался треск веток и рычание. Я вздрогнула всем телом и открыла глаза. Но не шелохнулась. И даже рта не открыла, чтобы не привлекать к себе опасное внимание. Но это мне не помогло.

Дерево, на которое я опиралась спиной, толкнули, и я ощутила, как оно прогнулось.

— Ле-е-ес! Помогите!

— Медведица пришла с дитем. Хочет показать тебя. Ну и самой ей очень любопытно. Вот и приглашает к знакомству. Поднимайся, поздоровайся с ней.

Святые угодники! Медведица не одна! Да она же за ребенка меня просто сожрет. И мокрого места не останется! Паника взяла верх, и я осторожно отползла. Еще кот этот.

Но тут на нас прыгнуло что-то мохнатое и вонючее и начало обнимать и царапать. Это конец! Пока я уворачивалась, над ухом кто-то грозно прорычал, и вонючее нас с котом отпустило. Правда, зловоние усилилось в разы.

Я увидела нечто безразмерное, коричневое и грязное. А подняв глаза, встретилась взглядом с мамой-медведицей. Она сидела на попе, выставив вперед кожаные подошвы с огромными когтями, и разглядывала меня. А рядом резвился «малыш». С половину меня примерно.

— З-здравствуйте! — прошептала я чуть слышно.

Медведица не уходила.

— Лес, — шепотом спросила я. — Лес, почему она смотрит на меня?

— Любопытная. Согласилась помочь, только если рассмотрит тебя как следует. А еще у нее на загривке колючки. Сможешь убрать? Жалуется на них, а сама достать не может.

— Боюсь!

— Она передает, что не шелохнется. Просит помочь. Спать не дают, колются и чешутся. Совсем она извелась. Ну что тебе стоит?

Легко сказать, его бы на мое место. Но, видимо, придется айболитом поработать. Я отпустила кота, поднялась и осторожно шагнула к ней, приговаривая:

— Давай я попробую тебе помочь. Лес сказали, что тебя колючки беспокоят, да? Я постараюсь аккуратно их убрать.

Почему-то, если говорить все это вслух, было не так страшно.

А когда я обошла сидевшую медведицу, то поняла, что голыми руками не справиться. На загривке был сплошной ком из шерсти, грязи и мелких веток. Колючки еще поди разгляди. По всей видимости, она пыталась избавиться от колючек сама и только усложнила дело.

— Лес, здесь нужно все выстригать. Или срезать этот колтун целиком. Руками я не справлюсь. Пусть она идет с нами к идолопоклонникам. Я попрошу у них нож и тогда смогу помочь ей. Передайте ей мое предложение.

— Она согласна.

Глава 8

Медведица улыбнулась. Или мне так показалось, или я уже начала сходить с ума. После чего она встала на четыре лапы и, виляя задом, направилась к яме. Медвежонок, подпрыгивая и немного путаясь в лапах, припустил за ней.

Я осталась сидеть, где сидела. Зачем мешаться под лапами? Лес все объяснит. И действительно, вскоре послышался треск, а затем и сообщение от леса, что можно брать золото.

Я подошла и заглянула в яму. Неглубоко. Спустилась и, смахнув щепки, осмотрела сундук с кладом. Он был плотно набит мешочками. Множеством мешочков. Я достала самый верхний. Пощупала — вроде камни. Даже смотреть не стала, что там. Взяла другой. Встряхнула — монеты. Увесистый. Мне его на полжизни хватит.

— Спасибо, лес! Взяла ваши монеты. Зовите волков. Или здесь близко? Может, все же я дойду?

— Дойдешь. Сейчас тропинку выложу.

И прямо на глазах среди деревьев проступила едва заметная тропинка.

— Кот, ты своим ходом или на руки взять?

— Сам дойду.

И мы вместе пошли по тропинке. Впереди я, затем кот, а сзади медведица с медвежонком.

Шли недолго и совсем скоро вышли на опушку. Перед нами лежала небольшая поляна, а за ней отчетливо виднелись домики и слышались звуки домашних животных. Где-то голосили куры, мычали коровы. Во дворах поднимались в небо струйки дыма. А посреди поля находилась странная конструкция из сваленных горой камней, многие их которых были перевязаны цветными лентами.

— Лес, я пошла к идолопоклонникам. Скажи зверям, чтобы ждали меня здесь. Я постараюсь быстро вернуться.

— Звери и не пойдут за тобой. Мы для них дом, а все остальное чужое.

Ну что, встречай меня, честной народ!

Я дошла до груды камней. И правда, многие обвязаны выцветшими от солнца и дождей лентами. Интересно, зачем они нужны. Кто из предыдущих наследников пожелал? Непонятно.

Едва я подошла к селению, как мне навстречу вышел старик. Длинная борода, седые волосы, перехваченные на лбу кожаным шнурком. Одет в светлую рубаху с вышитым воротником и в широкие штаны. Обувь плетеная, наподобие лаптей.

— Приветствуем тебя! Ты сейчас наследница?

— Да, я.

— Слава лесу! — старик упал на землю и распластался на ней.

Возле старика начали собираться остальные жители и по его примеру падать на землю.

— Как вас зовут? Как к вам обращаться?

— Идолопоклонники мы. Так и зови нас.

— А имена? Есть у вас имена?

— Я Береза. Рядом Осина, Сосна, Шиповник, Пень. Тебе всех назвать?

М-да, кто-то славно пошутил над этими людьми. Ну да ладно, меня интересует другое. А имена, знакомство это, скорее, дань вежливости.

— Скажи, Береза, правда ли вы дадите мне еду, воду и одежду?

— Это так. Только вот, наследница, жизнь у нас очень тяжелая. Мы живем отдельно от остального мира и рассчитывать можем только на себя…

Старик к тому времени поднялся и переминался с ноги на ногу. Еще и глаза при этом отводил. Чего это он? Ах да, золото.

— Золото я принесла.

— Проси что хочешь у нас! — поклонился он в пояс.

— Два кувшина с пробками. Один наполнить чистой водой, второй молоком. Хлеб или лепешку, сыр, копченое мясо или колбасу, свежую зелень и овощи, острый нож и ножницы, несколько тарелок, кружку. Все это положите в мешок. Еще несколько чистых тряпок, больших и маленьких. Гребень. Две овечьих шкуры. Это сейчас. А через два-три дня несколько новых нижних рубах, три сарафана и одну пару туфель.

— Мешочек золота, — поклонившись, протянул руку старик.

За что? Кусок сыра и нож столько стоит? Или овечья шкура? Это же просто несусветная наглость! Неуемная жадность!

— Простите, я, должно быть, ослышалась. Вы просите за все мешочек золота? Или это разовая плата? И впредь вы будете выдавать мне все без денег?

— Ох, если бы это было так… — искренне сокрушался старик. Но сейчас в каждом его слове и движении я видела лишь лицемерие. — Нам очень тяжело живется в отдалении от людей. Мы можем рассчитывать только на себя.

— Поэтому и просите целое состояние за лепешку? — я все больше распалялась. — Будет вам золото. Но советую пересмотреть свои аппетиты.

На этом я протянула ему мешочек, что дал лес, и поинтересовалась, долго ли ждать?

— Нет, что ты. Мы прямо при тебе все приготовим и отдадим.

Старик в который раз поклонился и ловко спрятал мешочек за пазуху. После чего раздал людям задания, и они стремглав умчались в деревню.

— Я буду ждать у камней, — я показала на идолов и, ни сказав больше ни слова, ушла.

Меня прямо разрывало изнутри от жадности этих людей. Придумали, как наживаться! Безусловно, монеты эти мной не заработаны. Их дал лес. И я уверена, что если он откроет все свои сокровища, то окажется самым богатым на земле. Но это неважно. Почему одни люди умирают от голода, переселяются с насиженных мест, бросая все, а эти, как мародеры в войну, только богатеют? Наглые! Вот что вывело меня из себя.

Не хочу с ними иметь ничего общего. И еды их мне не надо. В будущем. Сейчас просто нет выбора. Определенно, нужно налаживать отношения с нормальными людьми. А не с этими золотопоклонниками.

— Как тебя встретили идолопоклонники?

— Знаете, лес, они такие же, как и остальные. Только жадные безмерно и лицемерные.

И я передала наш разговор в подробностях.

— Мы тебя не понимаем. Они отказали тебе? Обидели?

— Ничего подобного… — я заторопилась успокоить лес, пока он не начал пулять иглами в людей. — Я и сама толком не могу разобраться в своих чувствах. Понимаете, несправедливо это.

— Мы мерим иначе. Идолопоклонники не причиняют нам вреда. Не рубят деревья. Когда им нужен хворост на растопку, они просят разрешение его собирать. Они нас уважают. А те, другие… Ты же сама видела, как они с оружием на нас нападали. И нападают каждый день. С разных сторон. Они несут зло. Поэтому этих мы принимаем, а тех убиваем. Все просто!

Глава 9

Позиция леса была проста и логична. И он прав, с одной стороны. Но это тоннельное видение проблемы. Я же рассматриваю мир шире, и он состоит не только из леса, но и людей, множества людей. Что те сами виноваты — не поспоришь. Но нет в этом мире равновесия. Вот, наконец-то я сформулировала мысль! И золотопоклонники этим нагло пользуются.

А как исправить ситуацию, я пока не знаю. Но и говорить лесу свою позицию опасаюсь. Он ждет от меня поддержки и верности, а я, получается, поглядываю в стан его врагов. Попахивает предательством.

Как все сложно. Странный мир. Разные люди. Удивительный лес. И уставшая я. Надо переспать со всем этим. То есть остаток дня потратить на прогулку и отдых. Обустроить ночлег для себя и кота. А утром с новыми силами приниматься за обдумывание.

Надо отдать лесу должное — он не глуп. Если можно так выразится. Он аргументирует свои действия. И, насколько я поняла, не он начал вражду. Просто так уж вышло, что сил у него оказалось больше, чем у людей. Он кормит и оберегает диких животных. Это достойно уважения. Надо познакомиться с ним поближе. Побольше говорить. Дать понять, что я ему не враг. Попытаться объяснить свою позицию.

А вот еще вопрос. Нуждается ли лес в людях? Я сомневаюсь. А вот людям он нужен. Определенно! Хворост для отопления жилищ. Охота на диких животных. В этом я на стороне леса. Нельзя убивать тех, кто заведомо слабее тебя.

А я? Чего хочу я? Я хочу в этой жизни иметь детей, раз в той не сложилось. Хочу семью и дом. Хочу ходить в гости к соседям и принимать их у себя. Я хочу жить в мире людей! И тут меня осенило!

— Лес! А куда подевались наследники, что были до меня?

— Ушли к людям.

Хорошо, что я сидела. Иначе бы от удивления свалилась на землю.

— Как ушли? К врагам?

— Они говорили, что пришло их время уйти. Мы понимаем их. Но на смену всегда появлялись другие. Сейчас вот ты.

— А долго они жили с вами?

— По-разному. Некоторые десять зим. Другие меньше. А почему ты спрашиваешь?

— И уходя, они брали с собой золото и камни?

— Да. Но к чему твои вопросы?

— Они не умирать уходили, а возвращались к людям. Понимаете? Суть людей такова, что мы не можем жить по одному. Вернее, можем, но недолго. Это пытка для нас. Наказание. Понимаете?

Я соскочила с камней и начала ходить вокруг них кругами. С жаром рассказывая очевидные вещи. Даже размахивала руками.

Лес долго молчал. Настолько долго, что пришли золотопоклонники. По-другому я не могу их назвать. Они тащили два мешка и шкуры, свернутые в рулоны.

— Мы донесем все до леса. И ждем тебя через три дня, — Береза поклонился мне с самой лучезарной улыбкой. Если бы не его жадная натура, я бы назвала его премилым стариком. А так хищный ястреб.

— Спасибо.

Не проронив больше ни слова, первая пошла в сторону леса. Там мои помощники сложили вещи. Еще раз поклонились и ушли восвояси.

— Лес, я обидела вас своими словами? Почему вы замолчали?

— Ты открыла нам неведомое. Мы обдумываем твои слова. Вспоминаем всех наследников и не находим, что возразить. Они все радовались нам и обнимали. В самом начале. Но с каждой зимой меньше говорили с нами, подолгу молчали. Могли днями не покидать замки, в которых жили. А заканчивалось всегда одинаково. Они говорили, что пришло их время, и уходили.

— Понимаете, мы не в силах изменить свою суть. В том мире, откуда меня прислали, самым страшным наказанием является одиночество. Я рассказала это вам потому, что хочу быть честна с самого начала.

— Ты уже уходишь?! — взволновано спросил лес.

— Нет, я остаюсь. У вас уютно. Я никогда не испытывала ничего подобного. Никогда не ездила на волках, да много чего. Вы добры и честны со мной. Поэтому я хочу ответить вам тем же.

— Ты удивительная. Нас никто не хвалил. А вот ты сказала, и нам приятно. Как ветерок свежего воздуха в жару.

— Лес, мы обязательно что-нибудь придумаем. Но сейчас я валюсь с ног от усталости и голода. Давай позднее продолжим?

— Заболтали мы тебя! Конечно. Но ты крайне необычная. И твои слова…

Чтобы он не начал снова, я открыла мешоки и стала искать ножницы и нож. Первым делом помогу медведице, а потом до утра буду отдыхать.

— Лес, предупредите медведицу, что я готова ей помочь, обрезать колючки. Только пусть сидит и не шевелится, чтобы я ее случайно не поранила.

— Она согласна.

Ну что ж, начнем! Медленно, по маленьким клочкам я срезала огромный колтун на загривке. Приговаривая, что дело идет хорошо, но нужно потерпеть. Шерсть сильно скаталась.

Не знаю, сколько я провозилась, может, с полчаса. Повезло, что ножницы оказались хорошо заточены. Плохо, что медвежонок постоянно лез играть. То хватал мой подол лапами и грозно рычал, то напрыгивал на мать. В эти моменты я прекращала работу, чтобы не поранить медведицу. Закончилось все тумаками с ее стороны, и мелкий отошел в сторону и устроился на траве.

— Готово.

Я закончила и отошла подальше.

Что тут началось! Медведица принялась кататься по траве, подхватила детеныша и играла им, словно мячиком. Тот еле уворачивался от ее лап. Ага, почувствовал на своей шкуре материнскую любовь.

— Медведица благодарит тебя за помощь, — перевел лес ее состояние. Да я и без этого поняла, что она испытала огромное облегчение.

Поиграв еще немного, медведь с медвежонком удалились в чащу.

— Ты голодом меня решила заморить? Если ты думаешь, что у меня семь жизней, то это не так.

— Сейчас-сейчас. Я налью тебе молока, чтобы ты немного утолил голод. Потом мы пойдем, вернее поедем искать место для ночлега. И уже тогда там поедим.

— Меньше слов. Где молоко? — зашипел рыжий.

Этого надо воспитывать. Но все потом. Сейчас я очень устала. Налила молоко в миску и поставила коту. Сама же вдоволь напилась воды прямо из кувшина.

Затем мы сели с котом на волка, а другие члены стаи по очереди тащили наши вещи в зубах. Какие хорошие помощники!

— Лес, мы будем ночевать на земле. В смысле, покажите нам место, чтобы лапник был и защита от дождя.

— Может, в замок?

— Нет, хочу с вами. Покажите волкам место.

И, надо признаться, очень вовремя я начала подготовку. Солнце закатилось, еще когда я медведицу стригла. А сейчас на лес опускалась темнота. Устраивались мы уже на ощупь.

— Лес, а нет у вас светлячков? Мне надо поесть, а я как будто ослепла — ничего не вижу.

Волки нас «высадили» в кромешной темноте. И только их светящиеся глаза напоминали, что мы с котом не одни.

— Жди. Волки их привезут на себе. Другая стая. А этих я отпускаю.

— Спасибо, лес!

— Ну что, ждем? — обратилась к коту.

— А есть другие варианты? Ну почему вы, люди, такие несовершенные. Ты можешь определить что-нибудь по запаху? — Первый раз в интонациях рыжего появилась просящая нотка.

— Ни-че-го! — Так тебе! Жди вместе со мной.

Я наугад расстелила шкуру, отчаянно хваля себя за сообразительность. В лесу заметно посвежело. Итак, одна шкура в качестве лежанки. Вторая будет служить одеялом. Ловко я придумала! Села на шкуру и похлопала рядом с собой.

— Иди ко мне. Вместе ждать будем.

Не успела я это сказать, как едва не лишилась чувств. Из темноты на нас надвигалась светящаяся жуть. Сначала показались расплывчатые яркие пятна. Но по мере приближения они приобретали форму животных, которые неумолимо приближались, обходя препятствия,.

Тьфу ты. Так и сердце от страха остановиться может. Это же обещанные светлячки! Волки, приблизившись, отряхнулись, и светящиеся шарики рассыпались повсюду. Облепили стволы деревьев, ветви, часть опустилась на землю, некоторые даже угодили на меня и кота. Но главное, в их свете я различала предметы.

— Спасибо, лес!

Я расстелила тряпицу, что служила мне скатертью, поставила тарелки. Одну себе, вторую коту. Нарезала сыр, колбасу, лепешку.

— Мне колбасу и сыр, — выбрал кот.

Я же наелась зеленого лука, огурцов, сочных помидоров. Таких сочных, что они даже чуть полопались, пока волки их несли. Вкуснотища! Да еще после дня голода!

Вокруг красота! Светлячки трещат. Где-то над головой ухнула сова, а в чаще провыл волк. Кто-то пыхтит неподалеку. Ночная жизнь жителей леса пришла в движение. А хвойный аромат пьянил и буквально сбивал с ног. Вот оно — счастье! Жаль, разделить не с кем.

Наевшись от пуза, я просила у леса разрешение и сходила в туалет. После чего меня свалила усталость. Чисто на силе воли я сложила продукты и забралась под шкуру. Думала, перед сном припомню весь этот странный день. Куда там! Глаза слиплись, мысли улетучились, и я провалилась в сон.

Утром меня разбудил лес.

— Там один из вчерашних, что тебя убить хотели. Ходит и зовет тебя. Что с ним делать? Прогнать? Убить?

— Нет, зови волков. Я хочу с ним поговорить.

Глава 10

Птички порхают! Насекомые жужжат! И у меня ничего не болит! Чудесное утро новой жизни! Я потянулась и принялась собираться. Наскоро умывшись остатками воды, допила ее и протянула руку за сарафаном, который снимала на ночь. И заметила, что он изрядно разорван. Да еще весь в шерсти и колючках. Ну как в таком наряде отправляться на важную встречу? По одежке встречают, а я, словно нищенка на паперти, совершенно не внушаю доверия. Только ничего с этим не поделаешь.

Утешала я себя тем, что если человек вернулся на поле боя и зовет меня, то у него важный вопрос и он не будет обращать внимание на мой вид.

— Кот, ты со мной?

— Ну что тебе не спится? В болото этих врагов. Давай лучше поедим.

— Я налью тебе молока и оставлю сыр с колбасой, но сама убегу. Что решил?

— С тобой. Но знай, я не разделяю того, что ты задумала.

Нет, ну вы только посмотрите на него! Возможно, голод на него так влияет, или характер всегда скверный. Но мы связаны между собой. Придется его терпеть до скончания дней. Кстати! Коты живут значительно меньше людей.

— Кот, как бы это помягче… Жизнь твоя короче моей. По крайней мере, в том мире, откуда я, так и было. И что со мной станет после твоего естественного ухода?

— Не дождешься! Мы связаны. И я буду с тобой столько, сколько ты останешься наследницей.

— Я не желаю твоей смерти, просто хотела уточнить. Ну что, поехали? Вот и наш транспорт.

Затрещали ветки справа, и из-за деревьев показалась стая волков.

— Доброе утро! — я поздоровалась и коротко поклонилась им. Мне несложно, а дань уважения им выразить следует.

Волки переглянулись и… припали на передние лапы. Они что, так со мной здороваются? Невероятно! Подойдя, я погладила каждого и уселась на того, кто подставил спину. Кота прижала к себе одной рукой, а второй крепко ухватила шкуру зверя. И мы побежали на встречу с человеком.

С чем он пришел? С миром или это ловушка? Что от него ждать?

— Лес, а тот человек, он один? С оружием?

— Один. Мы проследили до селения людей, пришел только он. Но с оружием. Так что далеко от нас не отходи.

Добрая новость, что один. А что касается оружия — это обычное дело для Средних веков. Опасность подстерегает повсюду. Да и наличие кинжала за поясом характеризует человека как воина. Показывает его знатное положение. Насколько я помню из книг, так и должно быть. Но удаляться от леса все же не стоило.

С этими мыслями я вышла на опушку. Одна. Кот остался вместе с волками наблюдать за мной.

Лес к моему приходу «ощетинился» и следил за незнакомцем каждой иглой.

Незнакомец по виду был не молод. Я определила его возраст ближе к пятидесяти. Посеребренные сединой волосы забраны в хвост. Аккуратная борода, но в целом усталый вид. Одет он был в белоснежную рубаху с воротником жабо, сверху алый камзол, расшитый золотом, и алые же брюки. В такую-то жару? На ногах кожаные ботинки. Он такой нарядный, и я в простом рваном сарафане. Стоял в задумчивости, обхватив себя руками и опустив взгляд в землю.

— Здравствуйте, звали меня? — пришлось кричать, раз я решила не уходить из-под сени леса.

Незнакомец, услышав меня, легонько вздрогнул и поднял взгляд. Быстро осмотрел меня с головы до ног и, словно спохватившись, почтительно поклонился.

— Приветствую тебя, лесная дева. — Голос у него был с хрипотцой, приятный, завораживающий.

Лесная дева! Выдумал же. И смотрит так… Без злобы, скорее с интересом. Разглядывает как неведомую зверушку.

— Меня зовут Анна. А как к вам обращаться?

— Герцог Джузеппе Доменик, — щелкнул он пятками и вновь поклонился. — Посланник Его Величества короля Касимира Третьего.

— Это вы вчера напали на лес?

— Да, но мы выполняли приказ короля. И скорее, защищались от леса, а не нападали.

— И зачем пришли сегодня?

— Извиниться, — он опустил голову, немного помолчал, а затем продолжил: — Я раздавал приказы на другом фланге, когда вы появились. И не успел остановить нападение на вас. А после — битва, раненые, убитые… Поэтому и пришел только сейчас.

Извинения это хорошо. Только сильный духом человек способен признавать свои ошибки. Но не ловушка ли это? Вдруг я ослаблю внимание, он меня кинжалом?

— А за что вы извиняетесь? Вы же исполняете приказ.

— Госпожа Анна, поймите меня правильно. Лес, он угрожает людям. Захватывает наши города и поля. Королевство обнищало, и страшно подумать, что нас ждет дальше.

— И что вы хотите?

— Чтобы лес перестал захватывать наши земли! — быстро произнес герцог.

— А взамен? Что вы готовы предоставить взамен?

— А что нужно для леса? В чем он нуждается? Госпожа Анна, вы только скажите…

Какой-то неправильный у нас разговор получается. Я вроде как выступаю с позиции силы, а он, посланник короля, извиняется и просит о мире. При этом и я того же желаю. Но нельзя показать ему слабость. Бесхитростные люди в любом мире не дослуживаются до высоких должностей. Наверняка и этот не так прост, каким хочет казаться. Вон как пожирает меня глазами.

— Госпожа Анна, можно узнать, кто вы? Никто никогда не видел, чтобы человек выходил из леса живым. Мои люди называли вас ведьмой. А кто вы на самом деле?

Правду говорить нельзя! Опасно! Они хитрые. Придумают, как навредить. Но что ответить? С другой стороны — они уже окрестили меня ведьмой. Пусть все так и остается. К тому же таинственность и зловещесть будут отпугивать от меня недоброжелателей. Ну кому придет в голову ведьме навредить?

— Ваши люди оказались правы. Я — ведьма. Меня породил лес. И это мой дом.

— А зачем тогда вышли перед битвой? — чуть склонив голову, спросил он. Вот, говорю же — хитрец! Нельзя ему доверять!

Глава 11

— Хотела посмотреть на людей.

— А раньше не видели? Почему именно в момент сражения?

— Так получилась. Когда решила, тогда и вышла.

Я сама понимала, что все больше запутываюсь в своем вранье. Так уж сложилось, что врала я редко. Скорее недоговаривала или переставляла факты местами. А сейчас одна глобальная ложь. И я ее не продумала.

— А что вы едите в лесу? А во что одеваетесь?

Все! Я пропала!

Признаться, что иногда выхожу к людям? Так сама же сказала, что не видела их. Что же соврать?

Пауза затягивалась, и я совершенно не знала, как выкрутиться из неловкой ситуации. Но герцог, кажется, это понял и задал другой вопрос. Вернее, спросил.

— Расскажите мне про лес. Ни я, ни мой отец, ни его отец никогда не были в лесу.

Хм, про лес я могу. И это совсем просто. И главное, не опасно в моем положении.

— Лес — это в первую очередь один большой дом для животных. Вот, например, к вам я приехала верхом на волке, — я повернулась к лесу, но среди стены колючего кустарника не смогла разобрать ни зверей, ни своего рыжего напарника.

— Вы можете не беспокоиться. Я пришел с миром и не трону вас, — по-своему воспринял герцог мое движение.

— Да я не про это. Хотела вам показать волка. Вы видели таких животных?

— Только чучела… — он опустил глаза.

— Вот! Люди убивают животных, поэтому лес и мстит вам.

— Но ведь и лес убивает людей.

— Это, скорее, защита.

— А как объяснить захват им земель?

Если не поменять тему разговора, мы подеремся.

— Расскажите про мир людей. Про королевство. Вы видели короля? Вот про него тоже интересно.

— Можно я подойду поближе? Горло саднит кричать.

Мы по-прежнему стояли метрах в пятнадцати друг от друга.

— Подождите, я спрошу.

После чего обратилась к лесу за разрешением.

— Ну, если тебе нужно… Скажи, что мы его не тронем, если он не причинит тебе зла.

— Лес разрешает вам подойти. Но с условием, что вы мне не навредите.

— Слово чести! — герцог прижал руку к груди.

Затем медленно двинулся мне навстречу.

— Вы совсем ничего не знаете про наш мир?

— Совершенно. Потому и спрашиваю.

— В таком случае, позвольте прогуляться с вами вдоль кромки леса. Потому что наше королевство прекрасно, я могу рассказывать о нем несколько дней подряд.

И это неожиданно предложение как будто надломило стену между нами. Проделало брешь, через которую мы смотрели друг на друга не как враги, а как заинтересованные собеседники. Неизвестно, станем ли мы друзьями, но предпосылки явно наметились.

Только вот ни я, ни герцог, ни лес, никто не заметил, как из одного дома, что выходил окнами на эту сторону, за нами наблюдали несколько пар глаз. Люди смотрели зло. Сжимали кулаки в ярости. И именно в этот момент среди них возник чудовищный план.

— Наше королевство называется Лунотрия. Оно омывается с трех сторон водами сине-зеленого моря. Вы знаете, что такое море?

— Да, бывала, видела.

— Ах да, лес простирается до него.

— Скажите, а вы можете нарисовать карту или изображение нашего королевства? Пальцем. Прямо у нас под ногами.

— Конечно! — охотно откликнулся герцог, и вскоре уже рисовал подобие сардельки на чуть примятой траве.

Примерно в центре располагалась столица — Лукания. Мы были совсем близко от нее. По словам герцога, отсюда до столицы меньше чем полдня езды в карете. А лес, он захватил весь юг полуострова и полосой обходит с запада, подбираясь к столице. Собственно, поэтому Его Величество и послал герцога остановить захват.

Затем мой собеседник в красках и лицах стал рассказывать про дворцовую жизнь. С его слов, все сводилась к праздности и развлечениям. Кто ярче нарядится и обвесится большим количеством украшений, тот и в центре внимания.

— Но как же король управляет?

— Через совет и верных людей. Вам это интересно? Я думал, про балы и празднества…

— Мне все интересно, — я ушла от ответа.

Собеседником он оказался отличным! Настолько точно и с юмором описывал поведение людей, что я от души смеялась. Но все испортила рыжая морда.

— Наследница, кот стонет, что хочет есть и пить. Просит тебя вернуться, — сказал лес.

И правда, сколько мы уже гуляем? А скотина-то не кормлена! Да и я сама, надо признаться, не раз прикрывала руками живот, чтобы герцог не услышал голодного урчания.

— Извините, мне пора. У меня есть ряд обязанностей, а я с вами заболталась.

— А хотите прогуляться по городу? — неожиданно предложил герцог.

— Мне опасно выходить к людям. Я вам, то есть людям, не доверяю.

— Так давайте я останусь в заложниках, а мой сын покажет вам город. Мы так делаем, когда ведем переговоры с другими королевствами и опасаемся за жизнь своих посланников. Другая сторона присылает нам знатных особ, которые до возвращения наших послов остаются как гаранты сохранения жизни.

— Не знаю. Мне надо подумать.

— А как вы дадите ответ? Давайте я завтра в это же время приду.

Какой навязчивый. С другой стороны, я же могу и отказаться. И скорее всего, так и поступлю. Но вот узнать больше о королевстве, где неведомой волею оказалась, хотелось.

— Хорошо, приходите. Но я ничего вам не обещаю.

— Так ведь я и не настаиваю, — поклонился он с легкой улыбкой. — Тогда до завтра?

— До завтра, — я торопливо попрощалась, уже представляя, какую выволочку мне устроит кот.

Так оно и вышло. Он встретил меня потоком упреков и укоров. Ему досталась плохая наследница. Да если бы он знал, на что его обрекают, ни за что бы не согласился. Нервно мотал хвостом из стороны в сторону и все больше распалялся.

— А у тебя спрашивали согласие? — я ухватилась за его слова.

— Неважно. Будем пререкаться дальше или пойдем есть?

— Не пойдем, а помчим! На волке!

У меня после разговора с герцогом было прекрасное настроение. Я подхватила рыжую тушку на руки, чмокнула в нос и уселась на волка. Вперед! На запоздалый завтрак!

Глава 12

Первым делом я налила молока рыжему. Оно, на удивление, не скисло. Пока принюхивалась и пробовала, лес пояснил, что на ночь загнал в молоко лягушку для свежести.

— Верный способ. Наследники и до тебя им пользовались.

Я отрезала сыр себе и коту и, пожелав ему приятного аппетита, принялась завтракать. В голове снова и снова прокручивался разговор с герцогом. Хитер! И вряд ли я могу ему противостоять. На его стороне знание мира и его законов. Да и не последний он человек в королевстве. Запросто устроит ловушку, и глазом моргнуть не успею, как обведут меня вокруг пальца.

— Лес, как вам герцог? У меня к нему настороженное отношение.

— Он извинился. Был вежлив с тобой. Не причинил зла. Ответил на все вопросы. По виду приличный человек. Но мы же с вашими не дружим, не знаем, как должно быть правильно и где подвох. Вот если бы он ветку вздумал сломать, тут да, однозначно враг.

— Кот, ну а ты что ты думаешь?

Это, конечно, смахивало на безумие — спрашивать совет у деревьев и кота. Но ничего не поделаешь, других советчиков нет.

— Ты наследница, вот ты и думай. Но из-за него я опять голодал, — кот облизывал лапу после еды.

— Если подходить к дружбе с людьми глобально, то лесу от них ничего не нужно. Так?

— Верно.

— А вот люди сильно нуждаются в перемирии. И тут уже возникает моя потребность в общении со своими. Мне, кстати, понравилась наша прогулка. И рассказ герцога повеселил. Но что с этим делать дальше, я не знаю, — я тяжело вздохнула.

— Ты не торопись. Мы так многое хотим тебе показать. Прежние наследники просили не разрушать замки и другие постройки. Некоторые города мы вообще не тронули. Нам не терпится отвезти тебя туда. Помнится, те, что были до тебя, так радовались им. Вот и мы хотим, чтобы ты улыбалась.

Лес вел себя как бабушка, которая долго ждала внуков в гости. А они только приехали и сразу собрались обратно. Она им и пирогов напекла, и варенье достала из погреба, а они…

Именно такая ассоциация пришла мне на ум, пока я выслушивала просьбу леса. А это была именно просьба. Ветви тихонько шелестели у меня над головой, прогоняя жару. Птицы заливались в трелях, то перекрикивая друг друга, то подпевая в унисон. Волки, мои верные спутники, развалились поодаль и, прищурившись, наблюдали за мной.

И я не могла ответить неблагодарностью на такое отношение. Сложила продукты в углубление в земле, под ветку, и, подхватив кота, отправилась рассматривать город. Ну или как называется то поселение, о котором говорил лес.

…Картина, открывшаяся моему взору, вопреки ожиданиям леса, усугубила грустные мысли, и утреннее приподнятое настроение улетучилось, едва я вступила на небольшой мостик, за которым виднелась городская каменная стена, поверху которой шли квадратные зубцы.

Тишина. Ни тебе криков торговцев, ни окриков стражников и многоголосия людей, страждущих попасть внутрь. Нет этого больше здесь. И вряд ли когда-нибудь будет.

Зато раздолье животным. Ворон сидел на острие городской решетки и с вниманием за мной наблюдал. Торопливый еж, попавшийся навстречу, недовольно фыркнул и поспешил домой — в лес. Человеческое жилище ему явно не нравилось.

Я же направлялась вперед. Нетоптанная трава там и тут прорастала сквозь камни мостовой. Двух-трехэтажные каменные домики. Стены постепенно захватывал вьюн, и каменная кладка местами начала разрушаться. От ветхости или оттого, что некому ее ремонтировать.

Дальше я не пошла. Вид пустого, безлюдного города навевал грустные мысли. Когда-то здесь бурлила жизнь. Ходили по тенистым улочкам влюбленные парочки, смеялись дети, торговцы во весь голос обменивались новостями, да много чего. А сейчас это место, скорее, напоминало кладбище. В лесу жизни больше.

Едва зайдя в город, я повернула назад.

— Тебе не понравилось? — Я услышала нотки тревоги в вопросе леса.

— Понимаете, я привыкла по-другому воспринимать жизнь и радость. Вот я увидела красивый цветок, и хочется показать его подруге. Чтобы и она тоже любовалась им. Или я купила пирожное и пригласила кого-нибудь на чай. Оттого оно в разы вкуснее становится, нежели есть в одиночку. Так я приучена, и считаю это правильным.

— Может, у идолопоклонников выпросить тебе подругу? Будешь ей на цветы показывать.

— Оторвать ее от родни, от привычного образа жизни? Сделать своей служанкой? Нет, это не выход. Давайте мыслить иначе.

И следом предложила план. Я буду проводить один день с людьми, один в лесу. Или по два дня. Таким образом, все останутся довольны, пока мы не найдем решение.

А что? Это прекрасный выход. Герцог рассказал мне основные правила этого мира. Здесь мало что отличается от написанного в романах. Жизнь согласно сословиям. Те, кто являлись счастливыми обладателями титулов, собирали налоги со своих крестьян. Часть отдавали в казну, на оставшиеся жили.

Чужаки не редкость в городах. Из-за потери жилищ люди мигрируют целыми селениями в поисках лучшей доли.

Поэтому я могу сойти за одну из таких. Вот только я без вещей, без сопровождения. Но можно соврать, что мои остановились на въезде в город, а я, как самая шустрая, отправилась на разведку.

Монеты попрошу у леса. Может, мне и жилье не понадобится. Утром ушла — нагулялась вдоволь, а вечером вернулась. Чем не решение проблемы? Пока, во всяком случае.

И самое главное, я смогу поговорить с людьми и узнать у них про положение в королевстве. Я уверена, что герцог рассказал свою версию событий, но вряд ли она единственная. Вот и разузнаю.

— Мы не против. Только знай, тебе нельзя уходить туда, где нет травы или деревьев. Иначе мы не сможем до тебя дотянуться и защитить.

— Но как же быть? Я видела только что, — я показала рукой на пустой город, неподалеку от которого мы разговаривали, — там все мостовые из камня. По траве видно, что она проросла не так давно.

— То другое. Подними любой камень — и под ним мы. Избегай мест, где совершенно ничего не растет. Выжженой земли.

Глава 13

Осмотрев свою одежду, я направилась к золотопоклонникам. По дороге попросила лес заскочить к какому-нибудь ручью или небольшой речушке. Очень хотелось пить, да и сполоснуться не помешает. Жаль, что нет чистой одежды, ну хоть тело освежу.