Бесплатный фрагмент - Нападение из глубин

автор — Гуринов А. С.

творческий псевдоним — Atheist

Республика Беларусь

2009 г.

Гуринов А. С. ©

Литературно-художественное издание.

Х-COM: книга 2 — «Нападение из глубин».

Гуринов Андрей Сергеевич — фио автора. Родился в г. Архангельск, еще во времена СССР родители переехали в Беларусь, где и проживаю по сей день. Работаю, пишу книги, изготавливаю сувениры своими руками из искусственных и природных материалов, преимущественно из камней.

Все имена и действия вымышленные, любые совпадения с реальными событиями или людьми — случайны.

Отдельная благодарность Мажейко Наталье Сергеевне за корректировку и правку текста.

Приглашаем к сотрудничеству физические и юридические лица, заинтересованные в полном или совместном издании дополнительных тиражей или новых книг автора.

Email для связи: aguri77@mail.ru, cdgas@mail.ru

vk — https://vk.com/id247956747

Книга вторая — «Нападение из глубин».

Еще не все опомнились после первой войны с пришельцами, как над Землей нависла новая угроза инопланетного вторжения. На этот рав враг пришел из глубин морей и океанов…

Пятерка друзей из первой книги «Герой неизвестен» (АС, Демон, Дэн, Шурик и Энштейн), вновь сыграет не последнюю роль и, наконец, узнает о своем подвиге, как они случайно спасли Землю во время первой войны с пришельцами, и даже не подозревают об этом. И никто из людей не знает имена истинных героев, пока не знает.

Книга посвящается фанатам игры-бестселлера «Х-сом» и ее не менее знаменитых продолжений».

Х-COM

Книга вторая — «Нападение из глубин».

— Любая война порождает: смерть, разрушения, горе, ненависть… и новых героев. ©

1. Акваикском защита

Курт Кроу, как обычно, умирал от тоски и медленно шел по пустой палубе вдоль левого борта тяжелогруженого судна. Немецкий сухогруз плавно покачивался на волнах и уверенно плыл к панамскому порту. Вечерело. Солнце катилось за горизонт, отражаясь в воде ослепительными бликами, то и дело бьющими по глазам.

«Показалось», — подумал Курт, когда увидел впереди зеленого яйцеголового человечка, шмыгнувшего за угол огромного контейнера. Дальше лежало еще несколько контейнеров, сложенных друг на друга в большую длинную стопку на верхушке которых бывалый моряк увидел еще один яйцеголовый силуэт.

Встряхнув головой моряк убедился, что никого на контейнерах нет. Спокойно подошел к углу, за которым спрятался «монстр» и усмехнулся, и тут никого не обнаружив. Солнце уже окунулось огненным краем в воду и до наступления сумерек ждать оставалось недолго. А там отбой, приятный сон под привычную качку на волнах и новое утро…

Курт сделал шаг и ощутил незримое давление на мозг, словно кто-то пытался забраться в него снаружи. Замедлив шаг и слегка сморщив лицо от боли, матрос невольно оглянулся — он по-прежнему был в полном одиночестве. Боль усилилась, пришлось даже остановиться, чтобы взять себя в руки и устоять на ногах. Вскоре нагрянули еще два приступа, но стоило сделать пару глотков виски из начатой бутыли, и боль отступила.

— О! Лучшее лекарство от одиночества, — произнес Курт, покачнувшись на месте, не то с пьяна, не то от качки, и добавил, выставив указательный палец свободной от бутыли руки вверх. — После женщин разумеется.

Совладав с равновесием, Курт повернулся влево, чтобы продолжить прогулку вдоль борта корабля и застыл от удивления. Мутные глаза округлились и вмиг протрезвели, пальцы руки расслабились и затряслись от волнения. Бутыль выскользнула и разбилась о палубу. В воздухе запахло виски, но порывистый морской ветер быстро унес его прочь.

Пчоу, пчоу — дважды прошипела странная пузатая штука в руках зеленого человечка, и перед носом покачнувшегося Курта полетело два зеленовато-мутных заряда странного оружия. Небольшие, но обладающие довольно разрушительной силой пули, с шипением врезались в борт корабля и вмиг проели две дыры, словно серная кислота прожгла бумагу.

— Что за…, — пробормотал Курт и рванул что было сил в сторону, чтобы укрыться за контейнером от выстрелов неизвестного ему оружия. Довольно странного оружия — не земного, но сейчас моряка больше заботила собственная шкура, нежели природа происхождения мутно-зеленых пуль.

После пары выстрелов, угол контейнера срезало на уровне головы перепуганного Курта. Хмель отпустил сознание, задержавшись лишь в ногах. Голова отлично соображала, только колени отказывались сгибаться, отчего бег бывалого моряка больше походил на первые неуклюжие шаги маленького ребенка.

Сверху донесся грохот. Кто-то перепрыгнул с контейнера на контейнер и осторожно подбирался к краю последнего, за которым пытался убегать Курт. Дальше открытый участок палубы с десяток метров и спасительные палубные надстройки, над которыми возвышался капитанский мостик.

— Капитан! — мелькнуло в голове моряка и он взглянул вверх, в надежде увидеть изумленное лицо капитана, который обязательно должен совладать с собой и найти способ спастись от странных пиратов.

Капитана на мостике не было, как и рулевого. Это показалось Курту весьма странным, но, вспомнив о головастых человечках, отсутствие дежурного у штурвала показалось незначительной мелочью.

В носовой части корабля послышались знакомые звуки выстрелов. Шипение пуль поглотил ветер, но кому-то явно не поздоровилось — предсмертные крики испуганного человека было трудно не различить. Особенно, когда голос так хорошо знаком.

— Старпом Джек, — прошептал Курт и перекрестился.

Многие люди в сложной ситуации вспоминают о боге, переосмысливают прожитую жизнь, представляют, как бы они могли ее прожить, знай они наверняка, что бог есть… Именно подобная цепь запутанных мыслей промелькнула в голове моряка. Его руки дрожали, ноги все еще отказывались слушаться, а смерть подходила все ближе и ближе. Яйцеголовая тень уже до пояса вышла из-за «обгрызенного» угла контейнера и оставались считанные секунды, чтобы Курт стал легкой мишенью. Да еще второй, наверху контейнера… Времени бояться не оставалось — настала пора действовать.

Курт снял с пояса фонарик и бросил его к продырявленному борту корабля, пытаясь отвлечь внимание убийц и рванул к спасительной двери впереди. Дальше каюты, камбуз, а ниже трюм и машинное отделение, а там — там можно найти немало укромных мест, чтобы спрятаться.

За спиной моряка зашипели выстрелы. Один яйцеголовый стрелял сбоку, как только дошел до края последнего контейнера и убедился, что разбившаяся бутылка и растекшееся по палубе виски не представляют угрозы. Еще пара головастиков палили откуда-то сверху. Жгучие пули шипели совсем рядом, наступая на пятки, но качка, да хмель в ногах делали двойную работу и мешали, и помогали. С одной стороны было трудно бежать, но с другой — лишь один заряд попал в Курта у самой двери.

— Черт, — выругался моряк, когда левую руку обожгло выше локтя. Для осмотра раны времени вовсе не было, поэтому Курт просто побежал дальше, стараясь не обращать на нее внимания.

Едва ноги ступили за порог, корабль содрогнулся от сильного взрыва. Моряк запнулся и растянулся на полу, заплакав от досады и страха перед неминуемой смертью. Стальные двери быстро превратились в решето, от множественных попаданий едких пуль, а через секунду в проеме появился темный яйцеголовый силуэт с пузатым орудием наперевес.

— Ну давай, стреляй, — процедил Курт, обернувшись назад, чтобы посмотреть в лицо смерти. — Чего медлишь — стреляй?!

По коридору пронесся громовой раскат, затем второй. Головастик у входа жалобно заверещал и отлетел назад, засыпанный градом дроби. У лестницы, ведущей вверх к капитанскому мостику, сидел на корточках Кристер фон Готланд, готовый продолжить прицельный огонь из восьми зарядного дробовика. Пороховой дым медленно рассеивался по сторонам, а под ногами капитана валялись две пустых гильзы.

— Кэп! — радостно воскликнул Курт и оперся на руки, чтобы оттолкнуться от пола и встать, и тут же рухнул, потеряв сознание от резкой боли. Сквозь пелену тумана, закутавшего глаза и нарастающий шум в ушах, он услышал еще несколько громоподобных выстрелов, знакомое шипение и верещание второго головастика, нагло попытавшегося прорвать оборону.

Курт очнулся от резких ударов по щекам. Капитан лупил моряка не жалея сил, пытаясь привести его в сознание. Даже когда тот пошевелил губами и попросил остановиться, Кристер отвесил еще пару звонких оплеух.

— Все, все! Я же сказал — хватит! — возмутился Курт лежащий на полу капитанского мостика и попытался подняться. Пытаясь опереться на левую руку, он с ужасом обнаружил, что она практически отсутствует и лишь небольшой окровавленный обрубок болтается сбоку, перетянутый кожаным ремнем. — А где же рука?!

— Тише, держи себя в руках! — строго произнес капитан и с опаской покосился в сторону двери. Дробовик лежал рядом на полу, стоило лишь протянуть руку вниз. — Рука — это еще не смерть. Держись.

В голосе капитана чувствовалось отчаяние, несмотря на уверенный бодрый вид. Только глаза оставались все такими же добрыми и приветливыми, как и всегда, несмотря на заполнившую их тоску.

— Кэп, почему мы не в трюме?

Кристер покачал в ответ головой, давая понять, что отойти туда было невозможно. Головастики начали штурм корабля именно с нижнего уровня и только потом выбрались на поверхность, чтобы закончить зачистку палубы и ее надстроек с капитанским мостиком.

— Кэп, а где ребята: Дитрих, Людвиг, Бетольд, Хонунг…

— Нет… Больше никого нет — только я и ты, — с грустью ответил Кристер, вспоминая лица погибшей команды. — Да и нам с тобой осталось не долго… Странно, что мы еще живы.

Капитан вкратце рассказал, как он уложил еще одного головастика, выбежавшего на лестницу из нижнего уровня, а после затащил с рулевым Курта на капитанский мостик. Пути отхода в другие отсеки были отрезаны и другого выбора не оставалось. Разве что выйти на палубу и умереть с гордо поднятой головой под градом жгучих пуль.

Курт привстал и криво улыбнулся, когда увидел как изменился капитанский мостик. Стекла отсутствовали, штурвал был срезан несколькими выстрелами и валялся раздробленный в щепки на полу, стены напоминали крупное решето, а потолок практически отсутствовал. Даже в полу зияло несколько дыр. Странно, что им вообще удалось остаться в живых.

— Готовятся к штурму? — с усмешкой спросил Курт, когда капитан осторожно выглянул в одну дыру в стене, затем в другую, а после и вовсе встал во весь рост, осматриваясь по сторонам.

— Они уходят, уносят с собой несколько капсул, и уходят! — удивленным тоном ответил Кристер. В чудеса он не верил, в бога тем более и надеялся только на свои силы, о чем ни разу не жалел за долгие годы жизни. Однако, головастики уходили прочь, спускались за борт на небольшое судно, пришвартованное рядом с сухогрузом. То ли оттого, что корабль тонул, то ли они взяли то, за чем приходили и теперь возвращались обратно.

Вдруг капитан все понял. Не осталось никаких сомнений, когда корабль головастиков отплыл в сторону. Это была небольшая тарелка с парой грозных пушек по бокам, и их дула сейчас смотрели прямо на капитанский мостик.

— Будьте вы прокляты, трусы, — произнес Кристер. В его глазах отразилась яркая вспышка выстрела и Курт понял все без слов.

Капитанский мостик и палубные надстройки поглотило зеленовато-мутное пламя. Раздался взрыв и туча мелких обломков разлетелась в разные стороны, оставив на палубе лишь темное пятно и дымящиеся дыры. Курт и Кристел мгновенно превратились в пыль, не почувствовав боли и так и не поняв толком, что же произошло, кто эти таинственные головастики и почему они выбрали именно их корабль…

Сухогруз, с громким названием «Первый» вскоре затонул и пополнил обширный список исчезнувших судов. Всю команду объявили пропавшей без вести, а проведенные поисковые операции положительного результата не дали. Не удалось обнаружить даже предположительного места крушения — корабль просто исчез. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что в мире происходит что-то неладное. Телеканалы новостей, как и газеты, пестрили сообщениями о бесследно пропавших людях. Исчезали целые города, пока только небольшие, но недавно сообщали лишь о пропавших жителях деревень и сел.

Правительства крупных стран забеспокоились и обратились к забытому проекту «икс-ком защита», но были вновь неприятно удивлены. Оказалось, что этот проект в последние годы практически не финансировался, а большинство захваченных у пришельцев технологий таинственным образом исчезли, благодаря группе генералов разных стран с сомнительными полномочиями, как и многие разработки самих икскомовских ученых. В Китае генерал Чиото даже не стал особо утруждать себя, чтобы замести следы. Он просто появился два месяца назад на базе «Азия» с группой вооруженных солдат, предъявил кучу ордеров и предписаний, документов, подтверждающих его полномочия, заставил весь персонал разъехаться по домам до особых распоряжений, опечатал базу и исчез. Исчез не просто так, а основательно вычистил все помещения базы, похитил или уничтожил захваченные технологии пришельцев и новые разработки ученых. Когда вооруженные силы Китая вспомнили о своей гордости, база «Азия» представляла из себя полуразрушенную груду бесполезных заброшенных подземных коммуникаций. Так проект «икском защита» лишился первой опорной точки.

Нечто подобное произошло в США. Исполнительные американцы сначала выполнили глупый приказ об уничтожении икскомовской базы, а только потом начали разбираться от чего и почему так надо было поступить и кто приказал. Виноватых, как обычно, не нашлось. Теоретически они были. Средства массовой информации во всю трепали их имена, несмотря на чрезвычайную секретность данной информации. Но практически ни одного из генералов и высокопоставленных чиновников, стоящих за уничтожением базы «Х-США» не удалось найти, несмотря на все приложенные усилия.

Главная база — «Европа», с которой собственно все и началось, хоть и не была уничтожена полностью, благодаря разветвленной системе бюрократии объединенных европейских стран, но неизвестные постарались нанести ей максимальный урон. В первую очередь они ликвидировали все новые разработки вооружения, оборудование по его производству, но саму базу уничтожить не удалось.

Даже русские потеряли практически все, несмотря на их непревзойденную систему ПВО (подожди выполнять — отменят). Неизвестные, в лице высокопоставленных чиновников, приказали эвакуировать все из базы икскомовцев, а саму базу превратили в полигон для испытаний новых видов взрывчатки.

И все это произошло одновременно по всему миру в считанные дни. Командование проекта «икском защита» даже не успело получить вразумительных ответов на жалобы в вышестоящие инстанции по поводу странных действий сомнительных личностей «с портфелями». Если бы родоначальники проекта знали, за какие ничтожно смешные взятки было ликвидировано их детище, они бы умерли от смеха. Генерал Чиото получил наиболее смехотворную подачку за проделанную работу — пятьсот тысяч долларов. При этом он подозревал, что его уберут после выполнения задания, как и все его окружение, родных и близких, даже просто соседей и мало знакомых людей. Он просто не мог смириться, что с организацией проекта «икском защита» армия потеряла лидерство, бесспорно уступая в технической оснащенности и подготовке солдат.

Простые люди по всему миру пока не обращали особого внимания на происходящее. Наряду с участившимися терактами, стихийными бедствиями и разгулявшейся преступностью, исчезновение кораблей и людей выглядели обычной мелочью. Украл кто-то там сухогруз — кому до этого дело. Команду скорее всего просто перебили и утопили, чтобы замести следы. Простых обывателей это не волновало. Их больше интересовал курс доллара, цены на нефть, постоянный рост стоимости горючего и продуктов питания, а так же нарастающие проблемы с пресной водой, которые уже докатились даже до Европы, а всего каких-то десяток лет назад впервые проявились в Японии.

Отношения между странами накалились до предела, а внутренние проблемы их только усугубляли. ООН бессильно распылялось по мелочам, пытаясь помочь всему миру сразу, но крупные страны их решения попросту игнорировали. Поддерживали, теоретически одобряли, но на деле — продолжали гнуть собственную «истинно верную» политику.

Разведуправления наиболее развитых стран заработали на полную катушку. Им утроили финансирование, и результаты не заставили себя долго ждать. Несколько тайных операций предоставили неоспоримые доказательства нависшей угрозы, и представители наиболее мощных военных держав собрались за одним столом. Военные понимали, что ни одна страна в одиночку не выстоит против нового безжалостного противника, поэтому каждый надеялся найти общее решение.

Несмотря на достигнутые соглашения, некоторые страны решили параллельно начать строительство собственных подводных военных баз. Китай и Индия — выбрали Индийский океан, им вызвались помогать и другие азиатские страны, США и Япония решили обосноваться в тихом океане, кроме того, правительство США убедило Европейский союз поддержать строительство базы «Атлантида» в Атлантическом океане, в районе бермудских островов.

Пришлось начинать практически с ноля. После продолжительных споров, было решено назначить генерала Ларса Липтона командующим нового совместного проекта всех стран мира «Акваикском защита» и немедленно начать строительство секретной военной базы недалеко от острова Крит. Первоначально планировали дать ей привычное название «Европа», аналогично предыдущему проекту, но русские предложили — «Средиземье». Название было не главным, больше интересовали сроки постройки. Именно поэтому в качестве опорного пункта выбрали наиболее удобное место, как можно ближе расположенное к России и странам Европы, оказывающим главное финансирование. Так же приветствовался беспрепятственный выход в Атлантический океан морским путем.

Больше всех протестовали США и Япония, ведь они находились в наиболее плачевном положении в случае строительства базы в Европе. Однако, разум взял верх над личными амбициями и желаниями меньшинства и представители этих стран согласились, что это наиболее эффективное решение. К тому же был практический опыт предыдущей войны. В случае строительства базы акваикскомовцев у берегов США, страдала бы вся Европа и ряд других развитых стран, находящихся в противоположном полушарии.

Ларс обладал качествами талантливого полководца и по праву заслужил столь ответственный пост. Ему в помощь были назначены несколько офицеров из разных стран. Таких как: США, Россия, Англия, Франция, Германия и прочих. Пришлось выдержать не одно испытание, пройти десятки тестов прежде, чем кандидатура Ларса была выдвинута и утверждена единогласно. Главным критерием послужил немалый опыт руководства в прошлой войне с инопланетными захватчиками. Именно он был незримой тенью руководителя первого проекта «икском защита», поэтому обладал бесценным опытом.

Прошлое офицеров держалось в строжайшем секрете, да и сами они не любили особо расспрашивать о национальной принадлежности и кто какому государству присягал на верность. Интересовал только послужной список, навыки и умения личного состава, собственно это и имело значение в сложившейся ситуации.

Для контроля элитного подразделения «акваикском защита» и в целях обеспечения эффективной ресурсной базы было создано Правительство Обоих Полушарий — ПОП, в которое вошли представители наиболее крупных стран. Фактически оно представляло собой парламент и в чем-то дублировало ООН. Однако, у «руля» стояло всего десять человек: политиканы из США, Китая, России, Франции, Германии, Японии, Канады, Беларуси, Алжира и Индии, во главе с новоиспеченным президентом Обоих Полушарий — выходцем из Германии с неизвестным до селе именем -Густав Шмид. Густава знали в узких кругах, как ярого борца за справедливость, стремление объединить все нации мира с целью устранения бессмысленной конкуренции друг с другом и совместной работой над любыми научными разработками. Собственно, именно такими были и остальные члены парламента ПОПа. Было заранее оговорено, что в случае победы будет проведен всемирный референдум, на котором жители Земли решат остаться им единым государством под руководством ПОПа или развалиться на прежние куски с кучей чиновников и собственных президентов.

Руководитель каждой страны, вошедшей в ПОП, ознакомился и подписал соглашение о полном подчинении и незамедлительном исполнении любых задач в кратчайшие сроки, под страхом всеобщего презрения и исключения из под защиты акваикском. Собственно последнее было веским доводом, чтобы объединиться, поэтому, лишь единицы из государств всего мира проигнорировали данный документ. Среди них было несколько незначительных африканских государств и Австралия. Впрочем Австралия понимала, что в любом случае находиться слишком далеко от всех заложенных военных баз и надеяться на эффективную защиту было наивно и глупо.

В свои тридцать пять лет Ларс сделал головокружительную карьеру и стал генералом. Во многом, благодаря активным и бесстрашным действиям во время недавней войны. Пока лучшие строительные фирмы работали над базой «Средиземье», новоиспеченный командующий первым делом принялся за формирование командного состава, после подобрал группу ученых и инженеров, а после принялся отбирать солдат.

В каждой стране объявили о наборе добровольцев в отряд специального назначения. Провели массу отборочных мероприятий и выявили наиболее подходящие кандидатуры. Была сформирована первая группа акваикскомовцев, которая прибыла на строящуюся базу для прохождения последнего подготовительного этапа. Экипировка, знакомство с оружием и оборудованием, тренировка ведения совместного боя в подводных условиях.

Командующий Ларс Липтон выглядел невзрачно и чересчур молодо для офицера столь высокого ранга. Только его суровый вид и уверенный взгляд не давал новобранцам залиться звонким смехом. Двенадцать человек молча стояли по стойке смирно, в ожидании дальнейших распоряжений. Основным языком общения был выбран английский, как наиболее распространенный и удобный к скорейшему изучению. Неофициально — каждый мог общаться на удобном ему языке.

— Алерте Бучард, Карин Киллер, Ник Грир, Андрев Кнотт, Мартин Смаил, Стефан Стейнбакх, Юрген Зандер, Дмитрий Цуриаркин, Квентин Кнокс, Джейсон Моррис, Николай Воронцов, Джевир Васкес, — закончил читать список акванавтов Ларс, знакомясь с именами личного состава. Среди них было два мулата, одна женщина и пара здоровенных негров. Единственный русский Николай Воронцов был старшим по званию, но это осталось в прошлом, как родной дом, национальность, личные амбиции и желания, имена и некоторые привычки. Сейчас им предстояло «заново родиться», прежде чем можно будет сказать, что это команда. — Я, командующий Ларс Липтон. Зовите меня просто, сэр или Ларс, словно я ваш сослуживец и давний друг. Это поможет нам упростить и ускорить общение, а соответственно, повысит эффективность проведения операций. Я намерен использовать любой, даже самый незначительный плюс, чтобы добиться эффективного результата. Клички приветствуются, особенно если они короткие. Мой заместитель генерал Олег Кириллов проведет с вами дальнейший инструктаж. Встретимся на тренировке.

Ларс жестом руки указал генералу на новобранцев и быстрым шагом удалился в строящиеся помещения, чтобы проконтролировать график работ. Объяснить, как завязывать шнурки на акваботинках, мог любой офицер, поэтому было не целесообразно тратить на это время столь занятого человека, как командующий акваикском. Олег Кириллов в свою очередь представил инструкторов: капитана Андрея Серафимовича, капитана Анатолися Ворсикова и старшего лейтенанта Даниэль Мик.

Карин оказалась единственной дамой в грубом мужском коллективе. Еще во время отборочных туров она чувствовала на себе десятки назойливых взглядов, которые слегка смущали и заставляли чувствовать себя не в своей тарелке. Однако, физические показатели, не малый опыт работы под водой и отличный послужной список позволили ей дойти до желанного финала. Она все еще не верила, что смогла обойти сотни крепких мужчин, столько раз бравировавших перед ней своей силой и мощью. Ей было двадцать восемь лет, среднего роста, атлетического телосложения с яркими рыжими волосами, затмевающими глаза и черты лица. В силу своей уникальной профессии спеца-подводника из отряда антитерора — не замужем и пока не думала об этом. Киллер — это была ее не настоящая фамилия. Она взяла ее, совершив сотое убийство во время очередной рядовой операции по обезвреживанию морских пиратов.

— Чудное место, — про себя ухмыльнулась Карин, осмотрев просторный ангар в котором они стояли с момента прибытия на базу. Стены, пол и потолок ангара были полностью достроены, но еще устанавливалось вспомогательное оборудование и готовилась платформа для аквалета. Самого транспорта со звучным названием «Тритон» еще не было, но уже вечером командор обещал его показать и опробовать в действии.

Вокруг сновали техники, наладчики и строители. Они были заняты своим делом и не обращали внимания на военных. Сварочные огни мелькали на стенах и потолке, а спешно смонтированная вентиляция не справлялась с едким запахом гари.

Большую часть ангара занимал огромный бассейн, служивший выходом в море. Это подтверждало теорию, что база находится под водой и вызывало определенные сомнения среди новобранцев по поводу подобной целесообразности. Вокруг бассейна, предназначенного судя по всему для «Тритона» или других субмарин, протянулась стальная лестница с перилами, разделенная на три яруса. Отсюда не трудно было представить размеры транспортного судна. Оставалось только гадать, как много тарелок сможет догнать такая массивная штука.

В предыдущей войне было разработано немало новых летательных аппаратов. Заметно улучшились космические двигатели, но сейчас предстояло сражаться с врагом под водой, что круто меняло тактику ведения боя и резко сокращало количество пригодных для этого средств.

Раскрылись широкие двери, по-видимому, ведущие в глубь базы, и оттуда живенько выкатил приземистый акватанк. Это была бронированная самоходная установка с колесными шасси и гарпунной газовой пушкой, установленной над кабиной водителя. Экипаж состоял всего из двух человек — водителя и стрелка. Но со всем управлением подводной машиной мог управиться и один.

— Вау, — обрадовался Джевир, — что я вижу — подводный негр! Вот кто будет делать всю грязную работу.

— Не хочу разочаровывать, но боюсь тебя и Джейсона эта штука не заменит, — задумчиво изрекла Карин и добавила, чтобы не вызвать обиду у темнокожих напарников. — Все мы обойдемся ПОПу намного дешевле, чем этот подводный монстр.

Инструкторы на время умолкли и позволили акванавтам полюбоваться гарпунным танком. Им предстояло работать бок о бок, но техника действительно стоила много дороже, чем человеческая жизнь, как это не парадоксально. Созданный людьми танк был довольно дорогой игрушкой, к тому же громоздкой. На транспорте могла уместиться всего одна такая единица с потерей мест для четверых акванавтов. При желании можно было убрать еще четыре кресла акванавтов и разместить внутри транспорта второй танк.

— Как видите, мы более подготовлены к предстоящей войне, чем к первой, — пояснил капитан Андрей Серафимович, которому новобранцы уже успели дать прозвище Серафим. — Подводный рельеф не идеален для перемещения таких машин, но все же без них не обойтись. Их броня намного прочнее ваших гидрокостюмов, зато большие размеры делают танк легкой мишенью.

Акватанк дважды объехал периметр ангара и скрылся за большими дверями основной части базы. Она состояла из отдельных модулей, каждый из модулей представлял из себя огромный куб и мог быть демонтирован и заменен другим модулем при острой необходимости. Это доставило немало хлопот при разработке и подготовке основных частей базы. Зато заметно упрощало и ускоряло сборку, а под водой — это играло не малую роль.

Инструкторы подробно коснулись рабочих моментов обычных будней: рациона, режима, предстоящих тренировок, месячной зарплаты… После построили акванавтов и повели в глубь базы, чтобы познакомить с авакостюмами и вооружением. Сначала им показали склад и прочие помещения, не задерживаясь в них на долго и не особо углубляясь в принцип действия каждого узла отдельного модуля. Тем временем группа обеспечения подготовила в тренировочном модуле двенадцать аквакостюмов и имеющиеся образцы вооружения. Бойцы невидимого фронта, как их в шутку назвал командующий. Им предстоит на протяжении всей войны проделывать немаловажную работу, но на первом плане всегда будут акванавты, в крайнем случае, группа ученых, которые изобретут что-то сенсационное на основании полученных данных.

— Проходите, сейчас мы все потрогаем и опробуем, — сказал Серафим и жестом руки пригласил акванавтов войти в тренировочный модуль. По его лицу было видно, что капитан сам не в восторге от той дребедени, про которую пришлось рассказывать все это время. Ему самому хотелось поскорее показать имеющееся снаряжение и приступить к практическим занятием по его использованию.

— Наконец-то переходим к стоящей информации, — буркнул Джейсон и Джевир улыбнулся в ответ, подтверждающее кивая головой.

— Ух ты, неужели русские действительно предоставили свое секретное подводное вооружение? — воскликнула Карин сходу схватив гарпуномет, вскользь пробежавшись взглядом по его уменьшенной модели — метательному пистолету.

Капитан Андрей Серафимович криво усмехнулся, но не стал упоминать о подписанном странами соглашении и объединении перед лицом единого врага. Об этом и так много раз уже говорилось, где надо и где не надо.

— Это гарпуномет — точное и мощное оружие, стреляющее прочными гарпунными зарядами из пакетов, где они запечатаны по десять штук. Каждый снаряд имеет собственный газовый резервуар, — пояснил Анатолий Ворсиков — второй инструктор. — Метательный пистолет — облегченный вариант гарпуномета для ближнего боя.

— А зачем нам облегченные варианты? — удивилась Карин, продолжая восхищаться гарпунометом.

— А затем… Я хоть и негр, но не собираюсь таскать на себе ни одного лишнего килограмма, если буду работать с тяжелой установкой, — буркнул в ответ Джейсон и взял в руки ТПУ.

Торпедная пусковая установка была довольно увесистой штукой, но обладала идеальными качествами для массового поражения или разрушения подводных преград. Три типа снарядов обеспечивали универсальность ее применения: маломощная торпеда, более мощная и зажигательная.

Газовое ружье и гидрореактивный пулемет имели так же немалый вес. Они стреляли бронебойными, разрывными и фосфористыми-зажигательными зарядами. Различались между собой скорострельностью, а реактивный пулемет к тому же мог палить очередями, вследствие чего его заряды имели меньший размер, и поражающая способность на треть отличались по мощности от зарядов газового ружья.

Разрушающая граната тут же получила новое название — сенсорная, т.к. она взрывалась только после приближения чего или кого-либо к зоне поражения.

— Подобными штуками удобно прикрывать тыл, — ухмыльнулся Джейсон и аккуратно положил сенсорную гранату обратно на длинный стол с оружием и акваснаряжением. — Кстати, что на счет запасной группы?

— Запасной? — удивился Серафим, старший из инструкторов, и попросил уточнить. — Что ты имеешь ввиду под словом — запасной?

— Ну, — темнокожий здоровяк замялся, подбирая наименее обидные слова. — Не знаю, как лучше сказать — но мы же не вечные…

Акванавты притихли. Некоторые задумались — ведь они действительно могли погибнуть в любой стычке с пришельцами — это же война. Тут даже месячная зарплата в сорок тысяч долларов покажется бесполезной мелочью, когда придет смерть. И никакая страховка не возместит родным потерю дорогого им человека.

— Об этом пока говорить преждевременно, — довольно бодро ответил Серафим. — Пока даже вас не утвердили, о подготовке дополнительных акванавтов подумаем после прохождения контрольной проверки. Два-три успешных задания, и шишки из ПОПа (Правительства Обоих Полушарий) развяжут нам руки. Пока нам необходимо приложить все усилия, чтобы доказать свою целесообразность и эффективность в предстоящей войне. А там все у нас будет…

Акванавты задавали инструкторам вопросы, а те отвечали, как можно подробнее, чтобы в бою не возникло внештатных ситуаций из-за отсутствия информации. Кое-что инструкторы объясняли сами, постепенно переходя от простых тем к более сложным. Ребята были знакомы с вооружением, ведь все они прошли предварительную подготовку во время бесчисленных отборочных туров и не раз стреляли по мишеням из всех видов акваоружия.

День прошел довольно быстро, а вечером, как и обещал командор, прибыл транспорт — «Тритон». На него погрузили гарпунный танк, оставив десять мест для новобранцев. Акванавты чувствовали себя слегка неуютно. Они только прибыли на базу и их в первый же день отправляют на боевое задание. Каждый понимал, что целей будет минимальное количество, что выполнить это задание, будет весьма просто. Но все же обычно солдат тренировали, много тренировали, даже опытных солдат, собранных в отдельную группу, прежде чем отправляли на реальное задание.

— Все так плохо? Неужели время так поджимает? — бормотал сзади еле слышно Николай Воронцов мысленно перебирая в голове все предметы, которые хотел взять на задание. Не пытаясь избежать неизбежного, он сам выбрал себе давно прилипшее прозвище «ворон», облегчив задачу товарищам, которые целый день ломали голову, как им «обозвать» русского богатыря.

— Не дрейфь, витязь, — хлопнула Ворона по плечу Карин и затянула потуже пояс. — Серафим же ясно сказал — все у нас получиться.

— Да я и не боюсь, просто как-то странно все происходит. Слишком быстро.

В раскрывшихся дверях первого ангара появилась толпа офицеров, которую возглавлял командующий Ларс Липтон. Инструктора построили акванавтов у трапа «Тритона» в шеренгу по одному и сами встали по стойке — смирно.

— Вольно! — громоподобно произнес Ларс и сразу перешел к делу, обращаясь к акванавтам. — Игры позади, с этого момента начинается все всерьез. Любая ошибка, даже самая маленькая оплошность, может вылиться в самое худшее — смерть. Строго следуйте полученным приказам, сначала исполняйте их, а после задавайте вопросы. Проявление инициативы — только после одобрения офицеров или старших по званию. Вопросы?

Вопросов не последовало, хотя некоторые и подумывали прояснить несколько волнующих моментов по поводу предстоящего задания. Однако, акванавты решили довериться офицерам и молча ждали приказов.

— Отлично. Раз вопросов нет, — продолжил командор после непродолжительной паузы, — тогда приступим к выполнению вашего первого задания.

Двенадцать пар ушей напряглись, вслушиваясь в каждое слово, анализируя каждый звук, вылетающий изо рта командующего. Несмотря на то, что они не раз участвовали в боевых операциях, порой довольно сложных, сейчас все двенадцать акванавтов волновались, словно это их первое задание с оружием в руках.

— Вы все умеете хорошо убивать — мы ждем от вас именно этого. Четкое исполнение приказов и истребление инопланетных захватчиков, которые начали повторное вторжение на Землю из морских глубин. Капитан, командуйте — удачи. — Командор закончил, отдал честь и отошел в сторону, к толпе офицеров, иначе трудно было назвать несколько десятков человек, в пестрых мундирах всех мастей, молча наблюдающих за всем со стороны.

Ник Грир, Андрев Кнотт и Мартин Смаил остались на базе по приказу капитана, ведь мест на транспорте осталось только для десяти акванавтов, а с Серафимом их получалось тринадцать. Все трое конечно сильно переживали, что откололись от коллектива, но виду старались не подавать.

Серафим коротко и четко отдавал приказы, а акванавты быстро и точно выполняли их. Через минуту двигатели «Тритона» уже набирали обороты, и транспорт плавно скользнул вниз, в воду. Створки наружного люка ангара быстро разошлись в стороны, издавая легкое постукивание под водой, которое гулко передавалось по стенкам «Тритона».

Пилот включил максимальное ускорение, стоило транспорту выбраться из хорошо замаскированной базы в открытое море. Несмотря на движение под водой, «Тритон» мчался довольно резво. Акванавтов вжала в кресла невидимая сила. Даже просто пошевелиться удавалось с трудом.

— Если так было необходимо — я стерплю, — процедил сквозь зубы Джейсон. Его белые зубы ярко контрастировали с темно кожей и резко выделялись в прозрачном шлеме акваскафандра. — Но если наш пилот решил выпендриться перед Карин — я его убью.

— Я сама его убью, даже если он делает это не ради меня, а ради вас, — с усмешкой поддержала чернокожего товарища рыжеволосая девушка, распластавшись в кресле, словно ее распяли на его спинке.

— С радостью войду в долю, — широко улыбнулся второй чернокожий здоровяк Джевир.

Даже Серафим стиснул зубы, затаив злобу на пилота, впрочем, как и большинство акванавтов. На счет убить — это они, конечно, шутили, но отвесить пару оплеух после возвращения на базу, могли очень даже запросто. Достаточно было взглянуть на пудовые кулаки Джейсона и Джевира.

Первый пилот Франко Мартинес был довольно веселым и хорошим человеком. В отличие от своего скучного и хмурого напарника, которого звали так же коротко и скучно — Мик Тайбот. Оба выглядели слишком худосочными, но для пилотов транспорта мускулистая фигура была вовсе не главным критерием при отборе. В расчет брали практические навыки управления батискафами и самолетами. Довольно необычное сочетание, но именно эти две специальности придется сочетать пилотам новых кораблей, построенных в единичных экземплярах.

Тритон — это небольшой транспортный корабль. Он мог перемещаться под водой и в воздухе с равной скоростью. Барракуда — это был более тяжелый корабль, предназначенный для перехвата кораблей противника. По своей форме они оба напоминали космический шатл «Буран», хотя заметно отличались от него более совершенными техническими характеристиками.

— Приближаемся к точке высадки, — бодро и коротко предупредил пилот.

Серафим приказал приготовиться и еще раз проверил собственное оружие, как и все остальные. Оружие было самой главной деталью, поэтому несмотря на все многочисленные проверки, его состояние и боеготовность проверяется многократно вновь и вновь.

— Силами ВМС США обнаружен и сбит небольшой разведывательный корабль пришельцев, — громко объявил капитан, вводя акванавтов в курс происходящих событий. — По предварительным данным, полученным с помощью автоматического бота — все пришельцы мертвы.

На лицах акванавтов невольно возникла идентичная гримаса, мол — «А мы тогда зачем туда летим?». Но вслух никто не обронил ни слова. Надо, так надо. К тому же опыт прошлой войны помимо помощи, мог оказать медвежью услугу. Известно, что на разведывательных кораблях экипаж обычно составлял 2—3 сектоида. Но в этот раз могло быть все по-другому. Пришельцы наверняка хорошо подготовились, раз решили повторить попытку вторжения после сокрушительного провала предыдущей компании.

На фотографиях, полученных с помощью автоматического бота, были хорошо видны тела мертвых акватоидов. Несмотря на исчезновение большей части информации, касающейся первой войны с инопланетными захватчиками, люди хорошо помнили, как выглядели головастики и тут же заметили различие.

— А что это за перепонки между пальцев? — первой спросила Карин, обращаясь к Серафиму. Девушка указала пальцем на экран информационного терминала, на котором акванавтам демонстрировали детали предстоящей миссии и записи автоботов.

— Молодцы! — воскликнул капитан, надеясь услышать этот вопрос. Он незамедлительно пояснил свой восторг, дабы слегка разрядить обстановку. — Это видоизмененная раса пришельцев — мы назвали их акватоиды, думаю, излишне объяснять почему. Достаточно взглянуть на их руки-ноги — ласты.

Акватоиды и впрямь имели конечности, специально приспособленные для передвижения под водой. Пока не удалось захватить ни одного живого экземпляра. Даже мертвых акватоидов заполучили лишь военные двух стран: США и Беларуси. Штаты имели немало неприятных контактов с этими тварями, а белорусам попросту повезло. У одной из тарелок повредилось навигационное оборудование во время перестрелки с российскими летчиками, примчавшимся на перехват, как только радары обнаружили НЛО. Тарелка вышла из боя, но плюхнулась в озеро Нарочь. Так военные Беларуси стали счастливыми обладателями двух мертвых тел головастиков. В отличие от США, Беларусь легко рассталась с дорогим трофеем, передав его на базу акваикскомовцев, чем завоевала всеобщее признание и одобрение. Правда, как и в США, вскоре тела мертвых пришельцев бесследно исчезли, что наводило на смутные мысли. Они не проделали и половины пути до пункта назначения. Кто-то явно заметал следы. Икскомовцам пришлось довольствоваться фотографиями и рассказами очевидцев.

— Получается там вроде все мертвы, но может блуждать парочка живых тварей, ожидая эвакуации или.., — Карин замокла, представляя себе как могут развиваться события, если она права, — или непрошенных гостей, вроде нас.

— Мы тоже к ним заявимся не с пустыми руками, — вмешался Джейсон и демонстративно выдвинул вперед увесистую ТПУ. После повернулся боком, на сколько позволял ремень кресла и провел левой рукой по ряду запасных ракет, лентой висевших на его плече.

Серафим сделал жест рукой, останавливая болтовню, и молча указал на люк. «Тритон» уже заходил на посадку и до начала операции оставались считанные секунды. Акванавты умолкли, еще раз проверили оружие и ожидали приказа.

Через небольшие иллюминаторы была видна поврежденная тарелка, лежащая в мутной воде посреди желтого песка. Над водой сияло яркое солнце, что значительно улучшало видимость и упрощало задачу. Дно в месте крушения НЛО попалось ровным, практически без резких выступов и впадин, да и густая растительность отсутствовала.

— Напоминаю, — обратился к акванавтам капитан, — что наши скафандры напичканы электроникой и оснащены системой обнаружения целей СОЦ или попросту целеуказатель. Стоит одному заметить врага, как он тут же будет «виден» всем. В его направлении будут указывать красные стрелки на экране-стекле шлема. Более точную информацию можно получить из аквакома, компьютера, встроенного у каждого из вас в одну из рук скафандра. Тут и карта местности, и все виды целей — свои-чужие, и ваши личные параметры (кислород, энергия…)

Сразу за кабиной пилота, по левому борту открылся широкий люк, служивший трапом для погрузки-разгрузки. Прямо перед ним стоял гарпуный танк, который и выбрался первым на морское дно. Рассел Дрейфус уже несколько недель тренировался управлять подводным монстром, поэтому действовал четко и осознанно.

— Проверь сектор высадки, — приказал капитан Расселу и жестом руки отправил Квентина влево, а Николая вправо от трапа. — Прикройте нас.

Два акванавта осторожно, но быстро сошли на песок. Двигаться по илистому дну было труднее, чем по твердой поверхности — водная толща заметно сковывала движения.

Танкист шустро помчался прямо в глубь тьмы, разрезая черноту фарами. Удалившись от транспорта на два десятка метров, он завернул вправо и быстро описал круг. Не заметив ничего подозрительного — доложил капитану, что сектор чист.

Квентин и Ворон, затаившиеся по обе стороны от трапа у носа и кормы транспорта, привстали и медленно пошли вперед к подбитой тарелке. Неясные очертания сбитого корабля пришельцев скрывали мутная вода. Корпус НЛО сильно давил на грунт, поэтому из-под земли в нескольких местах сочился воздух, вперемешку с илом.

— Я ее вижу, сектор чист, подтягивайтесь, — доложил капитану Квентин и присел, направив оружие в сторону тарелки и ожидая приказов.

Николай сделал то же самое, по другую сторону транспорта, прикрывая свой сектор.

Тем временем остальные члены группы покинули «Тритон». Серафим молча разделил акванавтов на две равных группы, которые вскоре присоединились к прикрывавшим их товарищам.

— Расс, держи дистанцию и обходи НЛО справа. Зайди в тыл, — приказал танкисту капитан и махнул рукой в сторону, словно танкист его видит. Жест был машинальным, поэтому вызвал легкий смешок у стоявших рядом акванавтов. — Акванавты — цепью подходим к НЛО, соблюдайте дистанцию и постепенно растягивайтесь по сторонам. Подойдем к ней полукругом, кто первый найдет вход — докладывайте!

Десять фигур медленно поползли к кораблю пришельцев. Его очертания становились все отчетливее, пока не приняли ясную форму. Вход в тарелку оказался с противоположной от акванавтов стороны. Танкист первым заметил люк, о чем и доложил капитану. Целеуказатель молчал — значит врагов нет или никто из команды их не видит.

— Отлично, — радостным тоном воскликнул Серафим. — Сохраняем прежний боевой порядок и обходим НЛО с обоих боков. Ворон и Квентин — у входа займете оборонительные позиции. Только друг в друга не пальните, если к вам выйдет враг.

Глава вторая

Акванавты подтвердили получение приказа и без лишних слов приступили к его исполнению. Тарелка была небольшая. Несмотря на заметные повреждения, в корпусе было лишь несколько трещин, глубоких рваных швов, но не пробоин. Несколько иллюминаторов чернели среди желтого корпуса, наводя на смутные мысли.

— Получается, что сидящие внутри могут нас видеть, а мы нет, — рассудила Карин, не отрывая глаз от черных окон в корпусе НЛО. Они не пропускали свет наружу. Не было видно даже размытых силуэтов внутренней утвари. — Раз есть окошки, значит — с их помощью можно осмотреться, наверняка можно. Не нравиться мне это…

НЛО заметно отличалось от летательных аппаратов прошлой войны. Оно было исполнено в похожем стиле, но имело заметные отличия. Главное из них — форма. Возможно тут сыграло определенную роль их предназначение — движение под водой, но теперь тарелка пришельцев больше походила не на тарелку, а на треугольник с хвостом. Если смотреть на НЛО со стороны носа, прямо чернели большие спаренные иллюминаторы, а вход располагался справа.

Квентин и Николай осторожно заняли указанные позиции. Сердце бешено колотилось и грозилось выпрыгнуть из груди, словно они не опытные спецы, а новички. Дилетанты на первом задании. Взяв под прицел люк тарелки, оба осмотрелись по сторонам и доложили капитану, что сектор чист.

— Джейсон и Джевир — прикрывайте тылы, — приказал капитан, готовясь к штурму тарелки. — Да смотрите не пальните по нашему танку. Юрген и Стефан, войдете первыми в люк — и сразу в стороны! Карин и Буч — вы следом. В случае обнаружения противника — огонь на поражение.

Последнее можно было не говорить, задачи о взятии пленных пока перед акваикскомовцами не стояло. В третьей паре, входящей в тарелку, был Дмитрий Цуриаркин и сам капитан. Они держали в руках тяжелые газовые ружья и должны были добить противника, в случае промаха четырех гарпунщиков. Стрелять разрывными или зажигательными зарядами внутри тарелки было небезопасно, до ее изучения, поэтому Синклер распределил роли именно так, в соответствии с вооружением акванавтов.

Здоровяки Джейсон и Дживер с тяжелыми гидрореактивными пулеметами зорко следили за окрестностями. Неподалеку маячил акватанк, патрулирующий заданный сектор и прикрывавший далекий тыл, чтобы команда не была расстреляна в спину во время штурма НЛО.

— Готовы? — уточнил капитан и, получив утвердительные ответы, приказал. — Вперед.

Юрген поднес руку к двери, и две пластины мгновенно скрылись в полу и потолке, открывая вход. Первая пара акванавтов дружно рванула вперед. Парни сделали кувырок через голову, прокатившись по полу крест на крест между собой и, поменявшись местами внутри НЛО, вжались в углы, выставив гарпунометы перед собой.

Юрген и Стефан протиснулись в раскрытый люк и присели на колено. В узком шлюзовом отсеке корабля было пусто. Небольшое квадратное помещение отлично просматривалось. Предметы в нем полностью отсутствовали, только стены и две двери по бокам.

Капитан и Дмитрий стояли в проеме люка, держа дула газовых ружьев чуть приподнятыми. Бронебойные заряды прошьют любого из акванавтов, словно бумагу, поэтому приходилось лишний раз соблюдать осторожность даже в боевых условиях.

— Разделимся, — коротко приказал Серафим и жестом руки указал на дверь слева, стоящим у нее акванавтам, а сам направился к правой двери, где ожидали Буч и Стефан. — Входим одновременно. Пошли!

Едва Юрген открыл дверь и скользнул в узкий коридор уходящий вправо, вглубь тарелки, на стекле шлема вспыхнул яркий красный прицел. Целеуказатель мгновенно распознал и передал всем акванавтам положение врага. Он стоял у приборной панели, спиной к людям, в небольшом отсеке, начинающимся сразу конце коридора и уходящем влево.

Пальцы сами нажали на курок, опережая мысль. Гарпуномет еле слышно затрещал, шесть острых стальных гарпунов устремились к цели. Однако, даже четыре метких попадания не заставили пришельца обернуться. Он по прежнему стоял у приборов управления кораблем, спиной к акваикскомовцам. Юрген и Карин взяли под прицел равнодушного врага и медленно пошли в его направлении.

Тем временем Серафим со своими ребятами обыскал идентичные отсеки справа и вышел в центральный коридор, ведущий в дальнюю часть корабля. В него вели две двери из левой и правой передней части корабля, а в конце располагался странный шар на подставке. Опыт прошлой войны не был утерян полностью, поэтому акванавты сразу же узнали в странном предмете энергетический реактор пришельцев.

— Если тут завяжется бой, постарайтесь не пальнуть в эту штуку, — с этими словами капитан указал пальцем на шарообразный реактор и сделал жест рукой, акцентируя внимание на паре перегородок в конце корабля по левому и правому борту.

Буч и Стефан медленно пошли вперед прикрываемые Серафимом. Они не испытывали страха перед лицом смертельной опасности, но все же волновались, несмотря на опыт антитеррористической работы.

Капитан просканировал состояние акванавтов и не мог не заметить учащенное сердцебиение напарников. Команда еще не успела состояться как команда, пройдет немало времени, не одна миссия останется за плечами, прежде чем они смогут доверять друг другу самое сокровенное. Сейчас каждым руководило желание отличиться в бою и не показаться трусом.

— Не боятся только дураки, — произнес капитан, обращаясь ко всем акванавтам сразу, стараясь не только отдавать приказы, но и поддержать в трудную минуту. И подумал, с кривой ухмылкой на лице. — Ни одной оплошности на всем протяжении задания — это обнадеживает. Пожалуй, им не долго придется готовиться, чтобы отправиться на боевые вылеты.

Буч и Стефан одновременно рванули вперед, заглядывая оружием наготове за свои перегородки. За ними скрывались еще несколько систем управления кораблем, но пришельцев не оказалось. Доложив капитану о завершении прочесывания корабля, оба акванавта поспешили к отсеку, где был обнаружен акватоид.

Целеуказатель уже давно потух, красная точка на сканере превратилась в серое пятно. Но стоило Бучу и Стефану войти в отсек с трупом пришельца, они сразу увидели стоящего во весь рост головастика с четырьмя гарпунами в спине. Рядом сидело трое акванавтов: Карин, Юрген и Дмитрий. Они не просто отдыхали, а развалились и безразлично относились к окружающей обстановке, возможной опасности.

Едва капитан появился в дверях отсека, он почувствовал на себе три пары глаз и желание задать один и тот же вопрос. Не говоря ни слова, Серафим развел руками в стороны и покрутил указательным пальцем правой руки над головой, показывая жестом, что пора отправляться на базу.

— А как же задание? — удивился Буч, все еще не понимая толком, что же происходит. — Как же акватоиды? Мы же еще не прочесали местность вокруг корабля…

— Не волнуйся, — успокоила товарища Карин, кряхтя поднимаясь с насиженного места. — Наши черные братья напугали их своим внушительным видом и заставили скончаться от разрыва сердца — все — мы победили.

Уловив сарказм в тоне девушки, до Буча постепенно дошло, что вся эта миссия была ничем иным, как первой тренировкой. Небольшой проверкой. Это слегка взбесило парня и он всадил напоследок в голову акватоида порцию гарпунов. Все шесть выпущенных зарядов попали точно в цель, несмотря на неприцельную пальбу. Тело головастика пошатнулось и медленно распласталось на приборах, словно он только сейчас и умер.

— Все, теперь точно все, — недовольно буркнул Буч и поспешил к выходу, догоняя товарищей.

***

После краткого разбора действий акванавтов во время миссии, все отправились по своим комнатам и до конца дня отдыхали. С ранним подъемом начался новый день и новые тренировки. Их главной целью было: знакомство с вооружением, экипировкой, особенностями ведения боя с акватоидами и командные действия.

Через две недели акваикскомовцы стали командой и были готовы к войне. Крепкие ребята с нетерпением ожидали боевых действий. Параллельно на секретных военных базах продолжали отбирать новые кандидатуры в акваикскомовцы, чтобы без задержки возместить потери и не срывать работу проекта.

На базе за это время были закончены последние монтажные работы и она превратилась в независимую от внешнего мира боевую структуру. Автономное обеспечение всем необходимым и собственная исследовательская лаборатория с обширными мастерскими для производства необходимой экипировки и ремонта. Два ангара для перехватчиков класса — «Барракуда» и один для транспорта — «Тритон». Кроме того, за пределами базы готовилась запасная техника, ведь пришельцы тоже умели стрелять.

Танковый корпус базы пополнился еще одной гарпунной машиной и парой торпедных танков. Последние были оснащены торпедными пусковыми установками и представляли серьезную угрозу для врага, хотя и оставались жирной мишенью, как и гарпунные танки.

***

Командующий Ларс стоял у трапа транспорта, когда акванавты вбежали в ангар. Звуки завывающей сирены подгоняли и помогали пробудиться после прерванного сна. В последнее время участились учебные тревоги, но в этот раз все происходило как-то по особенному.

— Ребята — это не учебная тревога! — громко объявил Ларс, показывая рукой на трап. — Занимайте свои места и в бой. Да, да — в бой! Медлить далее нельзя — мы начинаем войну.

Акванавты видели хмурое лицо командора, но серьезно отнестись к его словам не давали изнурительные тренировки, каждая из которых выдавалась за реальные боевые действия. Даже отсутствие инструкторов — всего лишь лишнее подтверждение тому, что это новая стадия учебной программы.

Едва акванавты пристегнулись в креслах — транспорт вздрогнул и тронулся с места. На мониторе видеосвязи появилось напряженное лицо командующего.

— Ребята, еще раз повторяю — это ваше первое боевое задание — будьте предельно осторожны, — как можно спокойнее произнес Ларс и добавил после мучительных размышлений. — Сегодня отмечена небывалая активность захватчиков. Отправлены на задания даже группы акванавтов из недостроенных баз в США и Азии. Вы знаете, что по приказу ПОПа, основные средства выделяются нам, поэтому мы — наиболее подготовлены к этой войне. Соответственно — на нас вся надежда. Это большая ответственность. Дальнейшие инструкции получите от Серафима. Удачи.

На экране появилось знакомое лицо капитана. Голос Андрея слегка дрожал, как у классного руководителя перед выпускными экзаменами, переживающего за своих учеников. Инструктаж был коротким. Предстояло не совсем обычное, но не трудное задание. По всему миру с наступлением четырех часов утра появлялись НЛО и похищали людей. Особой системы вторжения не просматривалось — только привязка ко времени. Пришельцы нападали на больших кораблях, которые получили название «Охотник». Их появление сопровождалось исчезновением людей и не предвещало ничего хорошего. Как правило, после рейда «Охотников» пришельцы успокаивались на несколько месяцев, что позволило сделать предположение, что они попросту исследуют полученный материал. Или используют его в своих целях. Один из таких НЛО был замечен у берегов Англии. Он мирно покоился на дне Атлантического океана, вероятно, ожидая наступления часа икс.

— Воры высказывают мнение, что в районе четырех часов утра у людей наиболее крепкий сон, — усмехнулся Николай Воронцов, анализируя полученные данные о предстоящей миссии. — Похоже, пришельцы придерживаются того же мнения.

Акванавты засмеялись, поддерживая шутку товарища. Несмотря на различия в национальности и интересах, всех их сейчас объединяло желание победить общего врага.

Даже сейчас, по прошествии двух недель, они не расспрашивали друг друга о прошлом, о происхождении. Джейсона и Джевира можно было не спрашивать, кто они и откуда — это было и так понятно. Единственный русский в команде, Ворон, выделялся не хуже негров. Впрочем, педантичные немцы, Юрген и Стефан, так же выделялись в группе. А остальные пока не распространялись о прежней жизни.

— Приближаемся, — предупредил пилот. — До цели осталась минута. Захожу на посадку.

Старшим в группе был назначен Юрген. Он показался командованию наиболее способным к руководству, среди не менее достойных бойцов. В любом случае — приказы не обсуждаются, а выполняются, поэтому с присвоением сержантского звания Юргу никто не спорил.

— Буч и Карин высадитесь первыми, Джейсон и Джевир — вы следом, — инструктировал отряд Юрг.

— Да не волнуйся ты так, — постарался успокоить сержанта Николай. — На тренировках мы не раз отрабатывали высадку в различных ситуациях, даже при прямом контакте с первых секунд.

— Да, на тренировках было, — согласился Юрг. — Но сейчас нам обещают реальный бой, а это всегда не предсказуемо и далеко не так, как во время учений.

Оба негра радостно блеснули белоснежными зубами и погладили увесистые ТПУ, которым отдали предпочтение за время тренировок. Запасные торпеды имели немалый вес, но одного попадания было достаточно, чтобы превратить в руины обширный участок морского дна.

На первый вылет не взяли ни одного танка, командование не отводило им особой роли в предстоящей войне, ведь танки могли проехать далеко не везде. Двенадцать акванавтов в полном составе приступили к высадке.

Пилот посадил транспорт по заранее отработанной схеме, оставив НЛО по правому борту. Это гарантировало акванавтам безопасную высадку из люка по левому борту. Несмотря на низкую вероятность опасности, Карин и Буч быстро сбежали по трапу и осмотрелись, держа гарпуны наготове. За ними грозно выступили темнокожие здоровяки с ТПУ на плечах. Затем спустились сержант и остальные.

— Разделимся у тарелки, — сказал Юрг, быстро осмотревшись и изучив подступы к НЛО. — Пока передвигаемся парами, соблюдая дистанцию три метра. Киллер и Буч — идете первыми. Вперед.

Карин и Буч кивнули, словно это жест отлично всем виден, и быстро зашагали к цели. Впереди располагались густые заросли травы, за которыми темнели неровные выступы скальной породы, давно заросшие и превратившиеся в удобные жилища для морских обитателей.

— Вход в тарелку отлично просматривается, — доложила Карин, сделав несколько шагов вперед. Неясные очертания НЛО приобрели четкую форму, благодаря лучам восходящего солнца, выглянувшего из-за облака. — Врагов не наблюдаю.

— Мы за вами, смотрите лучше, — ответил сержант и жестом руки направил Джейсона и Джевира на фланги с их тяжелым оружием.

Местность слева и справа от акванавтов хорошо просматривалась. Песочные дюны покрывала скудная растительность, в отличие от заросших впереди скал. «Тритон» бросался в глаза посреди этой пустоты и был совершенно не замаскирован.

— Идиот, — подумал Юрг о пилоте. — Посади он транспорт в заросли — я бы ни сколько не беспокоился. Неужели нельзя было выбрать место для посадки более удачно?

Створки двойного люка НЛО раскрылись, и на песок вышел головастик. В руках он держал пузатую штуку, похожую на пулемет, имеющую зеленовато-синий цвет. Он покрутился на месте, вероятно патрулировал вход, и вернулся обратно. Целеуказатель перестал подавать сигналы указания цели, как только створки люка сомкнулись.

— Не стреляйте, вперед, — скомандовал сержант, и опешившие акванавты продолжили движение.

Джейсон занял удобную позицию слева, разместившись среди пары каменных столбов, высотой чуть выше его роста. Далее растительность становилась реже, а остальные камни незначительных размеров не мешали обзору.

— Идеальное место, — буркнул Джейсон, опустился на одно колено, приготовил ТПУ к бою и взял под прицел люк НЛО. — Если он еще раз выйдет — я его взорву, и кусочков не останется.

— Использовать торпеду для устранения одиночной цели не целесообразно, — подумал вслух Юрген, выбирая наиболее подходящий план действий, из пришедших ему в голову.

Сержант пробежал взглядом по борту НЛО, не найдя других входных люков, он решил воспользоваться единственным видимым входом и не тратить времени на поиски другого. Тем более что густая растительность тянулась от груды выступающих из песка камней, до самого корабля пришельцев.

Соблюдая расстояние и перемещаясь как можно незаметнее, акванавты начали подтягиваться к НЛО. Они двигались полукругом, держа входной люк под прицелом в ожидании головастиков.

— Идет! — вскрикнула Карин, когда увидела темный силуэт головастика, во внезапно раскрывшихся створках люка НЛО.

Далее девушка действовала инстинктивно. Вскинув вверх гарпуномет, быстро прицелившись, она выпустила короткую очередь в ничего не подозревающего противника. Острые стальные гарпуны попали точно в цель, глубоко войдя в худощавое тело головастика.

Джейсон досадно стукнул себя кулаком по ноге. Он мечтал первым открыть счет и уж ни как не предполагал, что его обставит единственная девушка в отряде.

Акватоид рухнул на пол в проеме раскрытого люка, издав истошный предсмертный крик, чем-то похожий на мурлыканье кота. Это ничего не меняло, позади пришельца шли еще двое собратьев, которые сначала опешили и замерли на месте. Однако, они быстро сообразили, что подверглись нападению и встретили сопротивление со стороны людей. На поверхности Земли, во время рейдов — это было обычным явлением, что жалкие, беспомощные и напуганные люди пытались сопротивляться, отстреливаться. Использовать любые подручные средства, тщетно пытаясь противостоять пришельцам. Но это была первая подводная стычка.

— Смотрите, там еще двое! — произнес Ник, прицеливаясь в головастика слева от люка. Целеуказатель немедленно передал информацию всей группе акванавтов, подсвечивая ярким красным прицелом обоих акватоидов, притаившихся в темноте шлюзового отсека НЛО.

Завязалась перестрелка. Довольный Джейсон хорошенько прицелился и одним точным выстрелом положил конец стычке. Пусковая установка взревела, торпеда рванулась к люку, устремляя за собой рой газовых пузырьков. Яркая вспышка, а за ней взрыв, поднявший у люка страшную муть.

Карин и Буч, подобравшиеся ближе всех к противнику, слегка покачнулись от взрывной волны. Мутная вода окутала их до пояса, плавно растекаясь все дальше и дальше.

— Ничего не вижу, — нервничала девушка, пробираясь вперед.

— Посмотри на это с другой стороны — противник тоже нас не видит, — кивнул напарнице Буч.

— Не факт, — вмешался Юрг, подтягиваясь к входу со всей группой. — Мы ничего не знаем о зрении пришельцев под водой. Их не естественно большие глаза, наверняка, именно для этого и предназначены.

— Да бросьте… в такой мути невозможно что-то разглядеть, — решительно высказался Стефан и выдернул чеку из подводной маскировочной гранаты. Не долго думая, он швырнул ее в люк НЛО и жестом руки пригласил товарищей следовать его примеру.

Карин и Буч швырнули в чрево корабля пришельцев еще две маскировочных гранаты с молчаливого согласия сержанта. Вода в шлюзовом отсеке быстро потемнела, окрасившись в неестественно черный цвет. Даже на расстоянии вытянутой руки видимость была минимальной.

— Входим парами, — наконец принял решение Юрген. — Карин и Буч — первые, Ник и Андрев — следом, после я и Дмитрий. Остальные подтягивайтесь за нами, но держите дистанцию, чтобы не лечь всем разом.

Послышался неприятный скрежет. Его трудно было охарактеризовать в двух словах, к тому же на каждого человека он оказывал различное действие. У одних заныли зубы, у других по телу пробежала холодная дрожь, кому-то заложило уши… Ворон и вовсе ничего не почувствовал.

— В случае обнаружения цели, не забудьте присесть, чтобы мы не снесли вам головы своими тяжелыми пушками, — еще раз напомнил сержант первым двум парам акванавтов, провожая их взглядом.

Едва Карин и Буч нырнули в темноту, как перед ними возник силуэт головастика. Маскировочные гранаты отлично выполнили свою задачу сведя видимость до минимума даже в пределах вытянутой руки. Акватоид медленно шел на встречу, ожидая штурма. Увесистая пушка в его перепончатых руках издала пару причмокиваний. Указатель целей высветил жирную ярко-красную точку и мигающие указатели направления. Акванавты невольно повернулись в направлении единственной цели, даже прикрывающие тыл Джевир и Джейсон встали в полуоборота, сделать залп, чтобы добить врага в случае гибели товарищей.

Машинально выпущенные Карин и Бучем гарпуны, буквально изрешетили головастика. Издав предсмертный жалобный визг, он упал в шаге от раскрытого люка.

— Готов! — обрадовался Ворон и почувствовал злобный взгляд со спины. Обернувшись, он увидел только Джейсона и Джевира, с ТПУ на плечах. Оба держали оружие наготове, и оставалось только нажать на спусковой крючок. Сейчас все акванавты устремили взгляды в сторону мертвого акватоида. В этом не было ничего удивительного. Однако, Ворон сделал шаг в сторону, как только вновь повернулся спиной к темнокожим товарищам. От них исходило нечто недоброе, он не мог этого объяснить, но чувствовал зло.

Хлопок выстрела торпедной пусковой установки привел в боевую готовность весь отряд. Целеуказатель молчал, что вызвало повышенный выброс адреналина в кровь и лишнее волнение. Акванавты остановились, завертели головами в поисках новых целей, переполненные желанием убить врага.

— А куда торпеда-то выпущена?! — осенило Ворона. Все вокруг словно замерло и происходило в замедленном темпе. Николай за доли секунды успел перебрать в голове несколько причин, по которым один из негров пальнул из ТПУ. Обдумал версию того, что у него отказал целеуказатель, что весьма маловероятно. Проанализировал поведение товарищей и пришел к страшному выводу, который страшным воплем провопил в мозгу. — Один из нас — больше не с нами!

Торпеда просвистела мимо левого уха Ворона, оставив позади широкий пузырьковый след и врезалась в грудь сержанта, стоящего у трапа тарелки. Ослепительная вспышка, взрыв, вопли ужаса и злости…

Акванавты стояли довольно близко друг к другу. Взрыв поглотил пятерых, а остальных разбросало в стороны взрывной волной. Только Джейсон и Джевир остались на ногах, продолжая держать ТПУ на плечах и целиться в сторону раскрытого люка НЛО.

Карин и Буч получили сильный удар в спину, не успев даже оглянуться. Они были подхвачены волной и брошены далеко вперед, в темноту шлюзового отсека. Беспомощно барахтаясь и кувыркаясь, оба продолжали крепко сжимать рукоятки гарпунометов. Целеуказатель высвечивал красную точку в нескольких метрах от НЛО.

— Кто же из них? — судорожно выбирал Дмитрий Цуриаркин. Он первым успел направить дуло оружия в сторону врага, но медлил. Джейсон и Джевир по очереди показывались целеуказателем как чужие. Это было больше похоже на сбой электроники, а выстрел — на несчастный случай.

Джейсон и Джевир странно подергивались на месте, словно кто-то подергивал за невидимые нити и заставлял их двигаться против воли, а крепкие парни упорно сопротивлялись.

— Джевир! — вскрикнула Карин, когда целеуказатель наконец перестал сбоить и высветил здоровенного негра красным цветом. Девушка нажала указательным пальцем на спусковой крючок, и в ее руках весело застрекотал гарпуномет. Стальные стрелы цепко впились в широкую грудь акванавта, и тот начал медленно оседать, выпуская из рук ТПУ.

Джейсон, не обращая внимания на умирающего товарища, опустил ТПУ на землю, перезарядил и вскинул на плечо, готовясь сделать выстрел. Карин и Буч прекратили пальбу по Джевиру и перевели дула гарпунометов на второго темнокожего здоровяка с грозным оружием на плече.

— Подождите! Не стреляйте! — попытался остановить неминуемое кровопролитие Ворон и встал на линию огня. Целеуказатель потух, как только сердце Джевира прекратило биться в изрешеченной гарпунами груди.

Джейсон странно задергался, направляя ТПУ то в сторону, то вновь наводя на Карин. После непродолжительной борьбы за контроль над телом негр принял решение — нажал на пуск. Торпеда с шумом ушла в сторону и разорвалась в густых зарослях водорослей, не задев никого из людей.

— Нет! — истошно закричал Джейсон и выхватил из-за пояса метательный пистолет.

Ворон так и не понял, почему Джейсон вскрикнул и в то же время выстрелил в него. Короткие гарпуны впились в правую руку и плечо. Николай Воронцов почувствовал, что падает, теряя сознание, но он успел уловить тревожный сигнал целеуказателя. Яркая красная точка вспыхнула где-то сбоку, тут же потухла и возникла в проеме люка и вновь загорелась на месте Джейсона.

— Карин, ты что?! — испугался Буч и сорвал гранату с ремня левой рукой, пытаясь прикрыться правой от выстрелов в упор. Гарпуномет девушки стрекотал, пока не кончились заряды, продолжая пронзать тело акванавта.

Граната с выдернутой чекой плавно опустилась под ноги Карин, но девушка не обратила на это внимания. Она молча встала на ноги, перешагнула через тело убитого товарища, перезарядила гарпуномет и принялась палить по Джейсону.

Справа от трапа поднялся на ноги Дмитрий Цуриаркин. Взрыв первой торпеды повредил барабанные перепонки парня, поэтому он не мог слышать голос товарищей. Дмитрий видел все происходящее, как Карини и Буч расстреляли Джевира, после девушка убила напарника, а теперь ее саму расстреливали остальные. Впав в отчаяние, оглушенный акванавт вскинул дуло гидро-реактивного пулемета и открыл беспорядочную пальбу по сторонам. Несмотря на то, что Дмитрий особо не целился, разрывные снаряды изрешетили Ника, пара разорвалась рядом с Карин, перебив ей ноги, и один скользнул по груди Ворона, лежащего рядом без сознания. Череда взрывов подняла еще больше мути, окончательно ухудшив видимость и без того плохую после разорвавшихся у трапа торпед.

Граната Буча разорвала в клочья взбесившуюся Карин, которая до последнего продолжала палить из гарпуномета по негру, несмотря на все полученные ранения.

Из раскрытого люка тарелки вылетело нечто серое, взмыло вверх и врезалось в дно под ногами акванавта. Дмитрий Цуриаркин исчез в огненном шаре. Взрыв был настолько мощным, что на песчаном дне образовалась метровая воронка, тела погибших превратились в пыль, смешавшись с илом, клубами поднимающимся вверх, словно дым. Череда взрывов детонировавших гранат и запасных обойм для газовых ружей акванавтов эхом прокатилась в мутной воде. Затем последовал еще один выстрел из тарелки, превратив в прах Джейсона и даже камни, среди которых он занял позицию.

Ворон пришел в себя, когда муть немного осела. Сквозь серую воду акванавт увидел два приземистых силуэта. Головастики подошли к единственному выжившему человеку и склонились, рассматривая рану на груди Николая. Он едва дышал, грудь медленно вздымалась и опускалась, а пульс быстро слабел. Перед глазами акванавта поплыл туман, а по телу пробежала холодная дрожь. Ворон не чувствовал боли от пронзающих тело выстрелов из пузатых ружей пришельцев и задавался одним единственным вопросом, — «Почему все так глупо вышло?»

Акватоиды не стали преследовать транспорт. Точных причин люди не знали, но наиболее вероятная версия — инопланетяне получили приказ к атаке и не стали отвлекаться на второстепенную цель. НЛО поднялся с морского дна, всплыл и умчался прочь.

Перепуганный пилот «Тритона», единственный выживший из отправленных на задание икскомовцев, до самой базы старался держаться морского дна и аккуратно петлял среди естественных складок местности, в любую секунду ожидая смертельного удара в спину.

***

Странный транспорт доставил десять пассажиров на военную базу. Полет не был утомительным, ведь он длился всего десять минут, но в последние минуты новобранцы испытали настоящий шок. Пилот, не говоря ни слова, направил летательный аппарат в воду и круто спикировал вниз. Только, когда открылись двери и трап транспорта гулко опустился на вымощенный стальными плитами пол, пассажиры пришли в себя.

— Я чуть не описался! — изрек Сергей и бросил злобный взгляд в сторону пилота, вышедшего в салон из кабины, вслед за лейтенантом, сопровождавшим пополнение. — Если это твоя идея так глупо пошутить — я тебе пристрелю на первом же задании.

— Встать! Смирно! — крикнул во все горло лейтенант Даниэль Мик, чтобы предотвратить драку в салоне.

Новобранцы послушно соскочили с мест, хоть и без особого энтузиазма и встали по стойке смирно, глядя прямо — не моргая. Только Сергей продолжал коситься на пилота.

— Считайте это вашим первым испытанием, вольно, выходите и постройтесь у трапа. С вещами, — с этими словами лейтенант покинул «Тритон», а за ним вышел и пилот, с опаской озираясь по сторонам.

Новобранцы облегченно вздохнули и быстро выполнили приказ. Они ожидали очередной муштровки или прочистки мозгов, но все обошлось короткой примирительной речью.

Несмотря на снующих по сторонам штатских, в ангаре было полно людей в форме и установлено немало вооружения, различного калибра и назначения. Собственно, именно ангары и являлись наиболее незащищенными точками для вторжения. Строительство этих сложных модулей подошло к концу, но на базе все еще кипели монтажно-наладочные работы.

Оба капитана, старшие инструкторы будущих акванавтов, стояли в стороне от транспорта и наблюдали за прибывшими новичками. Андрей и Анатолий позволили лейтенанту еще немного поруководить новичками. Даниэль проявлял повышенное рвение в работе с тех пор, как получил погоны. Стоило дать ему в подчинение группу бойцов, как тут же начиналась мунштра и бесконечные нотации по поводу неуклюжих действий.

— Как думаешь, они долго протянут? — спросил у напарника Андрей, слегка поморщившись от неудовлетворения телосложением новобранцев.

— Не знаю, — честно ответил Анатолий, не отводя взгляда от десяти бойцов, выстроившихся в очередной раз по стойке смирно по приказу лейтенанта. — Девушка выглядит совсем хлипкой. Остальные так себе.

— Мне все это не нравиться… Сегодня же сделаю запрос на отбор новых кандидатов в акванавты. Эти не то что в бою, во время тренировок могут понести потери.

Да уж, — хмыкнул Анатолий и жестом руки пригласил товарища пройти вперед, чтобы познакомиться с новичками, которых им предстояло тренировать в ближайшие две недели.

Аналитики предсказали три недели относительного спокойствия, исходя из имеющихся данных о действиях пришельцев. После крупных рейдов обычно следовало длительное затишье, которое раз за разом сокращалось на пару дней. Сирианцы действовали до боли предсказуемо по заранее отлаженной программе, что с одной стороны повышало эффективность ведения войны, а с другой стороны позволяло их противникам предугадывать некоторые события.

Когда офицеры подошли к новобранцам, те пыхтели от натуги в упоре лежа. Лейтенант наблюдал за исполнением приказа и с ухмылкой указывал на некоторые недочеты отдельных бойцов. Даниэль не стал отменять приказа или давать каких либо других команд. Он молча отошел в сторону, уступая место рулевого старшим по званию.

— Встать, построиться, — коротко приказал Андрей и подождал, пока десять человек измученных муштрой, выстроятся в линию. — Я ваш отец и мать, капитан Андрей Серафимович. Можно просто Серафим, как меня прозвали… — офицер запнулся, вспоминая погибших акванавтов и продолжил еле слышным голосом, — ваши предшественники. А это капитан Анатолий Ворсиков, можно просто Ворс. В боевой обстановке короткие прозвища повышают эффективность общения, поэтому советую вам так же выбрать себе новые имена. Чем короче — тем лучше, или мы их сами придумаем вам.

Шеренга бойцов молча стояла, внимательно слушая капитана. Уставшие глаза умоляли дать команду «отбой» и позволить выспаться, но все десять старались держаться, хоть и делали это из последних сил. За последние два дня им пришлось пережить немало испытаний, пройти уйму тестов и отборочных туров, прежде чем, наконец, победить и оказаться на базе икскомовцев. Двое вообще не спали уже третьи сутки, по нелепому стечению обстоятельств — собственно, именно поэтому они и вышли в финал — из-за выносливости.

— Смирно! — громогласно приказал Анатолий и сам вытянулся по струнке, заметив приближение командующего. Генерал Ларс Липтон появился внезапно, словно пытался подкрасться незаметно. Несмотря на обширную свиту, это было сделать нетрудно среди бесконечно снующих туда сюда рабочих и техников.

— Вольно, — произнес генерал и встал перед строем новобранцев рядом с инструкторами. Заместители командора и прочее начальство выстроилось позади, оценивающе поглядывая на строй бойцов.

По кислым лицам офицеров было не трудно догадаться, что они далеко не в восторге. Кому-то не нравилось хлипкое телосложение, кому-то рост будущих акванавтов, кому-то не нравилось вообще все. Вся эта затея с отбором не по физическим показателям и боевым заслугам, а по естественной защищенности от псионического воздействия. Как и предполагалось, физически крепких кандидатов в икскомовцы оказалось очень и очень мало. После отобрали лучших из лучших и несколько тысяч кандидатов собрали в Париже, где в лаборатории секретной службы МИ7 сохранился один из прототипов псиоружия. Именно этот прототип и служил последним средством для выявления наиболее пригодных бойцов для предстоящей войны.

Псиустановка базировалась на тяжелом грузовике. Она имела огромные габариты, но и обладала довольно приличной мощью. Ее излучение могло воздействовать одновременно на все живые организмы, находящиеся в радиусе действия, который составлял порядка двухсот метров. Чтобы не затягивать процедуру отбора, кандидатов в акваикскомовцы собрали на стадионе и включили прибор на десятую долю мощности, пытаясь нагнать страх.

Результат не заставил себя долго ждать, толпы обезумевших от страха крепышей напролом помчались прочь от стадиона. На трибунах остались в основном лишь невзрачные хлюпики, которые большинством выдержали повышение пятикратное повышение мощности псивоздействия и только потом начали расходиться. Не бежать — уходить, испытывая крайне неприятные ощущения. Подобный результат обнадежил отборочную комиссию, однако, военные единодушно пришли в бешенство, утверждая, что для ведения военных действия им нужны крепкие мускулистые бойцы, а не дилетанты с железными нервами. Жаркие споры продолжались целые сутки, пока представители из Правительства Обоих Полушарий не внесли ясность, дав четкие указания — работать по новой программе.

В душе военные понимали, что ошеломительный провал элитной группы бойцов — это неизбежность, которая может повторяться бесконечно, пока не имеется надежных средств защиты от псионических способностей акватоидов, выраженных более ярко, чем у их сухопутных предшественников — сектоидов.

Командор открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Небрежно махнул рукой и пошел прочь. За ним посеменили офицеры из высшего офицерского состава, поблескивая крупными звездами на погонах.

Неожиданно для всех из строя новобранцев вышел паренек.

— Я понимаю, сэр, что мы не отборные качки, натренированные донельзя в секретных спецшколах и имеющие награды за успешно проведенные боевые задания, — набрался смелости Алекс и без запинки выпалил вслед уходящему командору, — но мы пережили немало испытаний в горном городке, отрезанном от мира естественными особенностями местности и ордами мутантов. Не сидели там сложа руки и не ждали спасения, а сами расчистили себе путь и нашли выход!

Ларс на мгновение замер, выбирая, как же ему отреагировать. Развернулся на месте, лицом к дерзкому мальчишке и улыбнулся, окинув его взглядом.

— Испытаний? — переспросил командор, прищурив правый глаз и тут же взорвался, громогласно продолжая дискуссию. — Юноша! Вы еще не видели настоящих испытаний! Вскоре все пережитые в прошлом трудности — вам покажутся детской забавой…

Ларс столь же резко развернулся в прежнем направлении и быстро удалился, сопровождаемый заместителями и прочими начальниками недовольно оглядывающимися на наглеца.

— Рядовой Алекс! — громко и строго произнес Серафим и, удостоверившись, что паренек его слышит, приказал, — упор лежа принять! Тридцать отжиманий — у вас десять секунд!

Алекс плюхнулся на руки и приступил к выполнению приказа. При его весе в семьдесят пять килограмм и относительно накачанных руках отжаться тридцать раз не составляло труда, однако, капитан считал намного быстрее, чем в действительности истекало время.

— Рядовой, вы не уложились. Встать, смирно! Упор лежа принять, сорок отжиманий — у вас восемь секунд! — спокойно, но громко приказал капитан, довольный, что парень не уложился и преподать урок получиться легко и быстро.

Алекс послушно плюхнулся на руки и приступил к очередной порции отжиманий. Руки парня заметно устали и в отведенные восемь секунд он естественно не уложился. После стойки смирно, ему пришлось вновь приступить к знакомому упражнению и так еще два раза, пока Алекс наконец не упал на грудь, вконец обессилев.

— Встать в строй, — приказал Серафим, слегка удивленный выносливостью и упорством невзрачного паренька, руки которого начали дрожать уже при втором заходе. — В следующий раз будешь думать, прежде чем что-то говорить. Для начала надо спросить разрешения, а уж после обращаться к старшему по званию!

— Есть, — коротко ответил Алекс, развернулся кругом и шагнул в строй, занял свое место и тут же громко и четко спросил, не дав капитану продолжить поучения. — Сэр, разрешите обратиться, сэр?!

— Говори, — удивленно приподняв бровь ответил Серафим и целиком сосредоточился на пареньке.

— Сэр, надо бояться не того, кто не подумавши скажет, а того, кто не сказавши подумает, — быстро и четко выпалил Алекс и умолк, невозмутимо глядя прямо перед собой.

Серафим в душе улыбнулся, услышав подобное заявление от человека, который только что выдохся на отжиманиях. Однако, для порядка капитан приказал Алексу отжаться еще тридцать раз, затем еще и еще, пока парень вновь не упал на грудь, обессилив на четвертом заходе. Это согнало довольные усмешки с лиц новобранцев и восстановило порядок в строю.

Андрей еще раз обвел взглядом строй новобранцев и громко спросил:

— Когда я отдам приказ прыгнуть, вы должны что?

— Спросить на какую высоту, — с ухмылкой ответил Сергей.

— Служил в армии?

— Да. Пришлось служить.

— Пришлось? Думаю, ты скоро будешь рад, что служил и еще не раз поблагодаришь бога и военкома за то, что тебя в свое время призвали и заставили служить.

Сергей ничего не ответил, не горя желанием отжиматься. Серафим довольно хмыкнул видя, что преподанный Алексу урок успешно приносит плоды.

— Прозвище — Демон, — прочитал Ворс из личного дела Сергея, выглядящего наиболее крепким и сбитым из всех остальных. — Сам придумал или кто подсказал?

— Друзья со школы так называли за бойцовскую натуру, — четко ответил Сергей без доли иронии.

— Демон, так демон — мне нравиться, — согласился Серафим и заглянул в личное дело следующего бойца, которое открыл Анатолий. — Шурик? Это из «Кавказкой пленницы»?

— Из жизни, — бодро ответил Виктор и несмело добавил, ожидая приказа упасть и отжаться раз надцать, — сэр.

— Шура, пилите гири — они золотые, — тихо усмехнулся Ворс, но не стал заострять на этом внимания и открыл следующее личное дело. Единственная девушка как и предполагалось, оказалась псиоником. Наташа указала довольно странное для девушки прозвище — Энштейн, которое офицеры ошибочно приняли за желание уподобиться мужчинам, с целью влиться в их коллектив.

Раскрыв дело Алекса, Серафим не смог сдержать усмешки. Ворс поддержал коллегу и только Дана со своим буржуйским менталитетом и чувством юмора не мог понять, что такого смешного в прозвище, состоящем из инициалов имени и фамилии.

— АС? — сквозь смех спросил Серафим и посмотрел на Алекса. Не дождавшись ответной реплики, капитан закончил фразу, — пусть будет АС — зато коротко — короче некуда! Посмотрим, какой ты АС в деле.

Остальные пятеро новобранцев не имели прозвищ, поэтому пришлось их придумать. Серафиму стоило взглянуть на Жаквеста и Бальтазара, как тут же родились подходящие под внешность парней клички — Рысь и Череп. С Мироном так же не стали напрягаться и окрестили его Гномом, за маленький рост — всего сто шестьдесят сантиметров. Джона прозвали Джином, дав первое созвучное с именем прозвище. С последним пришлось повозиться дольше всех. Станил Якубик имел ничем не примечательную внешность. Однако, заставив парня рассказать немного о себе, выяснилось, что он обладает зорким глазом и отлично видит на большом расстоянии.

— Сокол, все! — с этими словами Андрей отдал Анатолию дело последнего новобранца. — Пора познакомиться с новым домом.

— Разрешите мне все показать? — с этими словами лейтенант подскочил к Серафиму и умоляюще уставился на товарища. Ему так хотелось побыть главным, покомандовать, промуштровать новичков — и все это читалось по глазам. Капитан быстро согласился и с чувством преисполненного долга отправился в столовую, где уже начинали подавать обед.

Несмотря на звонкое урчание в желудках, новобранцы повсюду следовали за бойким лейтенантом и знакомились с новым домом. До окончания войны никому не дано покинуть базу икскомовцев, разве что в случае очень серьезного ранения или в цинковом гробу.

— Отныне каждый становился частью секретного проекта, — подошел к финальной фразе Даниэль, не раз репетируя ее до этого перед зеркалом. Каждое сказанное слово звучало с определенной интонацией, дабы удалось достичь максимального эффекта и привить новичкам чувство гордости и ответственности. — Секретного проекта Правительства Обоих Полушарий, созданного с целью объединить весь мир против нависшей угрозы. Угрозы всему человечеству. Все, идите есть, а то обед скоро закончиться. Где столовая, вы уже знаете. Через пол часа жду вас в конференцзале, не опаздывайте.

Лейтенант довольно хмыкнул, услышав дружное «Есть». Первые часы муштры постепенно давали желаемый результат, но пока он был далек от идеала.

— Наконец-то, а то я скоро с голоду губы себе пообкусываю, — пробурчал Сергей и повел товарищей к столовой. Как наиболее крупный и сильный по виду из всей группы, он с первых минут взял лидерство. Да и по натуре Сергей был человек сложный, с характером. Не любил уступать, даже если чувствовал, что не прав. Всегда настаивал на своем, никогда не отступал и не сдавался. Страх игнорировал, и шел напролом, за что и получил еще в детстве соответствующее прозвище — Демон.

— Боюсь предположить во сколько тут отбой, — произнес семенящий рядом Алекс и обернулся назад, чтобы удостовериться, не отстала ли сестра.

Наташа молча шагала за друзьями, придерживаясь их спин и не особо смотрела под ноги. Девушка изрядно устала и едва не валилась с ног. Вся эта суета с конкурсами подкосила не только ее. Однако, каждый понимал, что в бою с акватоидами будет еще сложнее. Там не скажешь — «Я устал».

Как ни странно, но офицеры не стали более напрягать новобранцев, дали им спокойно пообедать и предоставили время выспаться до утра, после короткой беседы в конференцзале, где произошло знакомство с высшим офицерским составом, учеными, техниками и прочим персоналом базы. Новичкам выдали форму, памятку молодого бойца, в которой растолковывались основные характеристики имеющегося оружия, амуниции и техники, а так же назначение модулей базы, офицерский состав и структура персонала. Однако, ни один и страницы не прочел из памятки, плюхнувшись на койку, едва они добрались до жилого модуля, рассчитанного на пятьдесят человек.

Так для новоиспеченных икскомовцев закончился первый день. Последующие две недели тренировок показались им настоящим адом, несмотря на пережитые ранее потери и потрясения. Все это меркло с изнурительной муштрой и вечной беготней.

Инопланетяне не проявляли все это время никакой видимой активности, но по прошествии двенадцати дней на «Земле» осталась одна единственная подводная база, способная противостоять пришельцам — «Средиземье». Все остальные в час икс прекратили свое существование при загадочных обстоятельствах. С ними внезапно прервалась связь, прибыв на место, военные обнаруживали лишь груду развалин и никаких свидетелей. Это, несомненно, усилило позиции Правительства Обоих Полушарий и финансируемого ими проекта «Акваикском защита». И все же, некоторые политики опустили руки и начали призывать строить убежища и попытаться переждать невзгоды глубоко под землей, вместо того, чтобы принять вариант всеобщего объединения. Но надежда у людей все же осталась.

3. Разведчик

Предположения аналитиков подтвердились. Инопланетяне возобновили активность по прошествии двух недель. Русские военные засекли крохотную тарелку, появившуюся из под воды в Баренцевом море и устремившуюся в сторону Европы. Благодаря совместным действиям армий разных стран, НЛО удалось проследить до самой Англии, где его успешно сбили силами наземных ПВО. Перехватчик икскомовцев хоть и совершил боевой вылет, но не сделал ни одного выстрела. Пилот подтвердил поражение цели и уточнил координаты севшего на морское дно аппарата пришельцев.

— Тревога! Подъем! — громко прокричал Сергей и первым выскочил из теплой постели. Морозное утро начиналось как обычно. Еще один трудный день остался позади, а двадцать второе число сменилось двадцать третьим.

— Достали уже эти тренировки, — буркнул Виктор, быстро одеваясь по давно отрепетированному сценарию. Все движения были отработаны до автоматизма и слипающиеся после сна глаза ни сколько не влияли на скорость.

Наташа почувствовала неладное, едва очнулась ото сна. Все происходило как обычно, но и не как обычно. Сигнал тревоги звучал более грустно или воспринимался по иному из-за смутных предчувствий. А может это просто действовали эмоции командного состава базы, которые знали наверняка, что это не учебная тревога. Девушка не могла проверить догадки, пока не встретит лично офицеров, располагавших достоверной информацией, но привыкла верить своим предчувствиям.

— Это не учебная тревога! — предупредила Наташа брата.

Алекс уже оделся и вооружился, а заодно и прихватил нехитрое оружие сестры. Сержант, которым назначили Демона, подгоняя акванавтов, стол у выхода из жилого модуля.

— Думаешь боевой вылет? — переспросил Сергей, не понаслышке зная о способностях девушки.

— Да. Не уверена на все сто, но процентов восемьдесят дам. — подтвердила Наташа и взяла гарпуномет из вытянутой к ней руки брата.

— Боевой, так боевой, — подумал вслух Алекс, — давно мечтаю действовать, а не «умирать» на тренировках. Парень выскочил в коридор и помчался к точке сбора акванавтов. Вдоль стен предупреждающе мигали красные лампочки, и им в такт подвывал унылый сигнал тревоги.

Наташа и Сергей последними прибежали к транспорту. Никто уже не удивлялся, что единственная девушка в команде вновь пришла последней, а сержант просто замыкал взвод. Пилот «Тритона» уже прогрел двигатели и ожидал приказа к вылету. В такую рань ангар пустовал. Несколько часовых патрулировали отведенные сектора, провожая тоскливыми взглядами улетающих акванавтов.

На экране связи, в салоне «Тритона» появился командор. Выговаривать Ларс Липтон было не всем сподручно, поэтому новички быстро окрестили генерала — ЛаЛи. Прежняя команда не позволила себе такой дерзости, но они были выходцами из армейских секретных частей, секретными агентами, на худой конец, выдающимися полицейскими элитных подразделений. В любом случае были людьми военными и привыкшими к порядку.

— Буду краток, — без лишних приветствий и прелюдий произнес командор, — это не учение — это ваш первый боевой вылет. Действуйте так, как вас учили инструкторы, четко исполняйте приказы и не подставляйтесь лишний раз под пули. Старшими у вас будут Ворс и Дана. Жду вашего возвращения.

Экран связи потух и транспорт встрепенулся. В салон вошли капитан Анатолий и старший лейтенант Даниэль. Они заняли оставшиеся свободные места и весело подмигнули акванавтам. За истекшие две недели тренировок все три инструктора «горячо полюбились» новобранцам, особенно за ночные и утренние учебные тревоги.

Трап, являющийся одновременно дверями, поднялся, и «Тритон» покинул ангар. За узкими иллюминаторами исчез свет, сменившийся глубоководной темнотой. Наступили томительные минуты ожидания.

Пилот аккуратно посадил транспорт и объявил о прибытие на место, опустил трап и отключил большинство систем, переходя в режим невидимости. Внешняя маскировка «Тритона» легко подстраивалась под особенности любой местности за счет изменения окраски. Это была одна из последних разработок, которая на деле оказалась весьма полезной.

Ворс подошел к раскрытой двери и осмотрелся. Сразу перед трапом широко раскинулась песочная дюна, слева и справа чернели выступающие черные камни, густо поросшие водорослями, вздымающиеся вверх на пару метров. Дно было усеяно травянистой растительностью, длинной не выше колена. Пилот посадил транспорт согласно стандартной схемы. НЛО находился с противоположной стороны от выхода из «Тритона» и акванавты могли безопасно высадиться для выполнения задания.

«Ну и команда у меня», — подумал капитан, окинув взглядом акванавтов. Все они впервые встретились с подводным оружием и потому не показали во время тренировок даже хороших результатов, не говоря об отличных. Дэн и Сокол вооружились газовыми ружьями и единственные из группы могли использовать это мощное оружие, требующее меткости. Гном и оба инструктора держали в руках гарпунометы. Им предстояло действовать в первых рядах в силу наиболее легкой экипировки и заметно превышающих показателей скорости передвижения, по сравнению с остальными.

Наташа с трудом вскинула на плечо ТПУ. Девушка не отличалась особой меткостью и уж тем более не обладала наилучшими физическими показателями, но после провала первой группы акванавтов командование да и сами ребята не могли доверить столь мощное оружие кому попало. Чтобы потом не получить удар в спину от захваченного под контроль пришельцами очередного здоровяка. А Наташа обладала ярко выраженными пси способностями и имела приличную естественную защиту от внешних воздействий подобного рода. Она единственная осталась на стадионе во время отборочного тура, даже когда пси установку включили на полную мощность.

Оставшиеся акванавты выбрали гидро-реактивные пулеметы в силу их скорострельности, относительной разрушительности и универсальности. Каждый взял с собой бронебойные, разрывные и зажигательные заряды, сделав главный упор на разрывные. Ребята не отличались особой меткостью, но брали свое количеством выстрелов в единицу времени за счет возможности ведения автоматического огня очередями.

Действуя по давно разработанной схеме, акванавты высадились и рассредоточились за «Тритоном», готовясь начать наступление на НЛО. Инопланетяне не обязательно должны дожидаться в корабле, поэтому транспорт посадили подальше от сбитого иноземного аппарата. Пешком они отступать не станут, слишком долго топать по морскому дну. А спасатели к ним пока не прилетали, о чем доложили наблюдатели, дежурившие у места крушения НЛО.

— Начинаем, — произнес Ворс и махнул рукой вперед. — Дана ты веди своих по левому флангу, я пойду по правому. Не спешите.

Капитан первым вышел из-за «Тритона». За ним устремились Демон, Шурик, АС, Дэн, Гном и Энштейн, соблюдая установленное расстояние. Мирон и Наташа держались чуть дальше остальных и ближе ко второй группе. Таким образом девушка могла поразить любую цель на пути у обоих групп, а парень просто прикрывал ее, осторожно шагая чуть впереди.

Акванавты осторожно продвигались вперед, используя как укрытия естественные выступы местности. Ожидалось встретить не более четырех противников, именно столько обычно пилотировало маленькие корабли пришельцев. Однако, подойдя ближе икскомовцы увидели перед собой очень маленький корабль, похожий на остроугольный треугольник с небольшой дверью в основании. Похоже именно это и была передняя часть корабля, т.к. только тут располагалась пара черных иллюминаторов. Хвост корабля, вершина треугольника, была окутана густыми клубами мути и струйками пузырьков воздуха, вырывающегося из-под днища НЛО.

Оставив охрану у входа в НЛО, акванавты осторожно исследовали местность вокруг, стараясь не заходись далеко со стороны разрушенной хвостовой части. Если инопланетяне и наблюдали за ними через иллюминаторы, то они отлично видели, как прямо напротив устроился Гном с небольшим гарпунометом в руках и Энштейн, нацелив увесистую ТПУ прямой наводкой в единственную дверь. По бокам остались Шурик и Рысь.

Убедившись, что вокруг НЛО нет ни одного пришельца, Ворс вновь собрал взвод акванавтов справа у входа. План штурма родился быстро, учитывая стандартные заготовки и нюансы, выявленные на местности.

— АС и Демон, — капитан ткнул указательным пальцем сначала в сторону Алекса, затем указал на Сергея, а затем махнул рукой в сторону, — отправляйтесь в хвост корабля и пошумите там как следует. Пусть акватоиды обделаются со страха или хотя бы решат, что мы пытаемся ворваться через пробоину. Сокол и Дэн, продолжайте наблюдать за пробоиной и заодно прикроите парней в случае внезапной атаки инопланетян.

Станил и Денис подтвердили получение приказа, не сводя глаз с мутной воды в хвостовой части корабля. Они отлично видели, как двое парней появились с разных сторон и аккуратно подошли к пробоине. Тут они замешкались, совещаясь как же им наделать больше шума.

Наташа и Мирон остались на прежней позиции, остальные сосредоточились по обе стороны от входа, готовые начать штурм по первому приказу капитана. Ворс и Дана стояли первыми. Как наиболее опытные бойцы, именно они должны были открыть люк, ворваться внутрь и откатиться в стороны, прикрывая остальных прицельным огнем по возможному противнику. Двери НЛО открывались довольно быстро, поэтому выбрав нужный момент, можно легко застать противника врасплох и обойтись без жертв со стороны икскомовцев.

Череп и Джин расположились по бокам тарелки и прикрывали тылы. В любую минуту мог прибыть спасательный корабль инопланетян, хотя об этом первыми должны сообщить наблюдатели, продолжающие дежурить в районе крушения, или пилот с «Тритона», следящий за радаром.

— Все готовы? — спросил Ворс, обращаясь к акванавтам и, получив утвердительное подтверждение, коротко приказал, — начинаем!

АС и Демон аккуратно заглянули в пробоину, но не стали даже пытаться рассмотреть обстановку внутри. Парни просто убедились, что дыра в корпусе корабля сквозная, направили в нее дула гидро-реактивных пулеметов, заряженных разрывными патронами и нажали на спусковые крючки. Хлопки выстрелов и грохот взрывов был слышен даже у передней части НЛО. Акванавты напряженно замерли, ожидая приказа к штурму.

— Сделано, — доложил капитану Демон, когда опустели обоймы обоих парней, отвлекавших внимание.

— Вперед! — столь же коротко приказал Ворс и открыл дверь, слегка прикоснувшись к ней рукой.

Пластина, закрывающая вход, мгновенно растворилась, словно ее и не было. Дана прыгнул вперед, сделал кувырок и откатился в сторону. За ним в том же стиле вошел капитан, однако, ни он, ни лейтенант не стреляли. Обе цели, немедленно высвеченные интеркомом, были окрашены серым цветом и соответствовали мертвым инопланетянам. Следующим в НЛО вошел Шурик и едва не упал со смеху на пол. Остальные просто столпились у входа, с улыбкой разглядывая внутреннее устройство крохотного корабля пришельцев. В единственном отсеке практически не осталось ничего, что не сломалось или не получило сильные повреждения. Даже стойкое к внешним воздействиям оружие пары убитых пришельцев выглядело неисправным или вовсе превратилось в хлам. От приборной панели в центре остались лишь приблизительные искореженные очертания.

— Демон и АС, — произнес капитан, поднимаясь на ноги, — может вы нам хотя бы одного в следующий раз оставите?!

— Упс, — все что смог выдавить из себя АС, заглянув внутрь НЛО через пробоину в хвостовой части.

— Прикольно получилось, — согласился с другом Сергей и машинально поднял руку, чтобы почесать затылок, но в подводном скафандре это сделать было не так просто.

Акванавты собрались у входа в НЛО. Капитан связался с транспортом и попросил пилота доложить командованию об успешном окончании миссии. Детали ему предстояло обрисовать самому, по возвращении на базу, а заодно пояснить, как так получилось, что группа из двенадцати акванавтов не привезла ни одного трофея, кроме разбитого корабля пришельцев, столкнувшись всего с двумя акватоидами.

«Тритон» уже заходил на посадку, когда на экране связи появился командор и сообщил об еще одном НЛО. На сей раз отличились Израильтяне. Они первыми обнаружили корабль пришельцев и немедленно сообщили о небольшом приземлившемся аппарате.

— Капитан, поздравляю, — приветливым тоном произнес Ларс и тут же перешел к делу, — обнаружен еще один НЛО. Надеюсь, и вторая миссия будет выполнена успешно. Будьте осторожны — корабль не сбили, инопланетяне приземлились сами. Пилоту уже передали координаты. Успехов.

«Тритон» слегка вздрогнул, резко изменил курс и направился к новой цели. Путь оказался не долгим, ведь НЛО опустился на морское дно неподалеку от базы икскомовцев. То ли инопланетяне присматривали место для своей базы, то ли искали базу людей, а может и еще что. Аналитики разделились во мнениях, не имея дополнительных данных.

— Прибыли, — сообщил пилот и пустил трап.

Внутренние створки дверей все еще были закрыты. Капитан остановился, разглядывая местность у выхода через узкую смотровую щель. Гладкое холмистое песчаное дно покрывала редкая растительность. Справа чернели густые заросли длинных водорослей. Случись там спрятаться пришельцу, он легко перестреляет немало акванавтов при высадке. Анатолия терзали смутные мысли, но промедление играло на руку только врагу.

— Выходим, — наконец произнес капитан и добавил, открывая двери, — держимся парами. Дана, мы с тобой выдвигаемся первыми, Дэн и Сокол — следующие.

Оба инструктора живо сбежали вниз по трапу и присели на корточки, озираясь по сторонам. За ними из транспорта вышли Денис и Станил, как и приказал капитан. Парни продвинулись немного дальше и заняли оборонительные позиции, прикрывая высадку товарищей. Акванавты действовали по четко отработанной схеме. Прошла всего пара минут прежде, чем все двенадцать человек покинули «Тритон» и приготовились к началу наступления на НЛО. Некоторые назвали корабли пришельцев неопознанными подводными объектами. Однако, они с одинаковой скоростью перемещались и над водой, и могли спокойно выходить в космос, что автоматически исключало утверждение «подводный».

— Энштейн и Гном, — капитан обернулся назад, обращаясь к последней паре, и указал рукой в сторону песчаного холма впереди, — когда мы прочешем местность, займите позицию на той высоте. Оттуда должна хорошо простреливаться местность.

— Будет исполнено, — подтвердил получение приказа Мирон, слегка сожалея, что вновь останется в тылу. А с другой стороны они меньше других рисковали погибнуть.

Акванавты выдвинулись к НЛО, покоящемуся на дне и цепью пошли вперед. Активность пришельцев отсутствовала, но это лишь еще больше настораживало. За каждой песчаной дюной мерещилась засада, каждый пучок зарослей вызывал подозрительность.

— Корабль пришельцев уже близко, — произнес капитан и спустился вниз с невысокой песчаной дюны. Слева, параллельно Ворсу, продвигался Череп, а справа Дэн. Вдруг капитан почувствовал острую головную боль, заставившую остановиться и слегка согнуться вперед. Противный писк слышал не только Анатолий, но и остальные акванавты.

Целеуказатель тревожно вспыхнул красным цветом и высветил первую цель. Это был одиночный враг, и что больше всего напугало, он находился в цепи наступающих акванавтов.

— Ворса взяли под контроль! — первой сообразила Наташа и взяла под прицел капитана. Она с напарником осталась позади товарищей и видела большинство акванавтов.

— Не попадешь, — предупредил Мирон, решив что девушка намерена стрелять, — своих зацепишь, или он вообще присядет и спрячется за песчаным гребнем.

— Я и не собираюсь пока стрелять! — ответила Наташа, мучительно размышляя, что же ей делать, если вдруг капитан начнет палить по своим.

Услышав предупреждение девушки о взятии инопланетянами под контроль Ворса, лейтенант рванул в сторону попавшего в беду товарища, чтобы попытаться разрулить внештатную ситуацию. Он надеялся, что Анатолий сможет сопротивляться воздействию чужих и его еще удастся спасти.

— Рысь, АС, — приказал Дана акванавтам отделяющим его от капитана, — смените разрывные на бронебойные и, в случае опасности, стреляйте ему по ногам! Остальные займите оборону на местах.

Лейтенант заметно волновался, отчего приказ был не совсем точен и корректен. Подобные действия старшего по званию могли обернуться провалом для всей группы, но сейчас Даниэля заботила лишь жизнь Анатолия.

Ворс внезапно выпрямился и резко развернулся в сторону Черепа. Сделав пару коротких очередей в акванавта, он повернулся к Дэну и навел на него ствол гарпуномета. Наташа отчетливо видела, как острые стальные стрелы прошили Бальтазара. Две попали в грудь, несколько прошли мимо, а последняя пробила горло, попав точно в «яблочко». Акванавт выронил из рук оружие и начал плавно опускаться на дно, теряя равновесие.

Дэн присел и кувырком откатился в сторону. Послышался стрекот гарпуномета и острые гарпуны врезались в песок, преследуя по пятам уворачивающегося от прямых попаданий парня.

— Ворс, нет! — пронзительно закричал лейтенант, спеша к товарищу изо всех сил. — Возьми себя в руки! Это я — Дана!

Двигаться под водой было не так-то и просто, да еще в увесистом аквакостюме. Да и мелкий песок под ногами не давал прочной опоры для отталкивания. Дана выстрелил несколько раз, стараясь целиться в ноги капитана. Один гарпун попал в икру правой ноги Анатолия, но тот даже не вздрогнул от полученной раны.

Дэн воспользовался небольшой заминкой взятого под контроль акванавта и произвел пару ответных выстрелов. Первый заряд промчался над плечом Ворса, а второй попал в гарпуномет и выбил его из рук. Капитан тут же вздрогнул, встрепенулся, словно разбужен кем-то во время приятного сна и схватился за рану на ноге, приседая от боли.

— Он наш! — радостно воскликнул АС, заметив что целеуказатель больше не подсвечивает красным цветом Ворса, — не стреляйте — капитан снова с нами!

Это было лишним, ведь каждый акванавт видел то же самое. Все облегченно вздохнули и тут же вновь напряглись, когда увидели, что лейтенант попал под контроль инопланетян. Целеуказатель показывал в его направлении яркими красными стрелками.

— О — нет! — огорченно произнесла Наташа и направила ТПУ в сторону лейтенанта. Стрелять в Дану было еще опаснее, ведь рядом с ним находилось сразу четверо бойцов, да и меткостью особой девушка не отличалась.

Со стороны тарелки послышался еле различимый звук выстрела. Пчоу, пчоу, дважды прошипело пузатое оружие акватоида, и мутно-зеленые пули врезались в песок под ногами Гнома. Наташа и напарник вжались в песок, даже не подумав сделать ответный залп.

Дана повернулся в сторону ближайшего акванавта и точной очередью убил Жаквеста, растерянно стоящего всего в трех метрах. Затем перевел дуло гарпуномета на Аса и выпустил еще одну очередь. Гарпуны устремились к цели, но врезались в гидро-реактивный пулемет, случайно выставленный вперед парнем. Он запнулся, делая шаг назад, и взмахнул рукой в подходящий момент. Именно эта случайность и спасла парня Алекса от острых лезвий.

Не разбирая причин, по которым падает АС, Дана повернулся к капитану и нажал на спусковой крючок. Послышался щелчок, но выстрела не последовало — в обойме закончились заряды. Не долго думая, лейтенант достал запасную обойму и перезарядил свое единственное оружие.

В это же время со стороны НЛО последовало еще несколько выстрелов. А затем еще и еще. Стреляющие находились вне зоны видимости акванавтов, но, благодаря захваченному под контроль лейтенанту, они отлично видели их всех.

— Стреляйте в него! — приказал капитан, понимая, что потеря одного бойца, пусть и лейтенанта, это много меньше, чем погибнуть всем под прицельным огнем пришельцев и первым открыл огонь по Дане. Оружие инопланетян обладало большой мощностью и пробивало защиту икскомовцев с одного попадания. Лишь изредка смертоносные зеленые заряды отскакивали и уходили в сторону по касательной, если попадали в броню под острым углом.

Дана задергался от множественных попаданий, не успев выстрелить ни разу после перезарядки. Четыре гарпуна Ворса и пара точных попаданий Дэна и Сокола вывели его из строя, но не убили. Лейтенант упал на дно, все еще находясь под контролем чужака. Левая рука беспомощно повисла, перебитая бронебойным зарядом газового ружья, а правая шарила по поясу с гранатами.

— Уходите от него! — приказал Ворс и махнул рукой перед собой, жестом показывая акванавтам рассыпаться в стороны от Даны. Собственно рядом были только АС и Дэн, да Сергей, подбежавший к раненому капитану.

Со стороны НЛО прилетели новые зеленые пули, которые едва не задели Сокола. Парень присел в последнюю секунду и, пригибаясь, побежал к метровому булыжнику в стороне, чтобы укрыться за ним и от Даны, и от пришельцев.

Тут же Ворс вздрогнул и направил гарпуномет на подошедшего к нему Демона, однако, парень успел ткнуть капитана шоковой дубинкой и отключил его прежде, чем тот произвел выстрел.

— Они нас так всех положат тут, — прошипел АС и встал во весь рост. Парень открыл беспорядочный огонь в направлении НЛО, быстро поднимаясь вверх по песчаному холму.

Далеко у корабля пришельцев прогремели взрывы. Яркие вспышки на время осветили участки, находящиеся вне зоны видимости, которые тут же погрузились в поднявшиеся клубы мути. Алекс продолжал палить, пока не опустела обойма. На ходу перезарядил увесистое оружие и вновь открыл огонь.

За спинами акванавтов взревела ТПУ, и выпущенная торпеда со свистом врезалась в груду камней рядом со входом в НЛО. Прогремел взрыв, и еле заметные очертания корабля пришельцев скрылись из виду в мутной воде. Наташа быстро перезарядила ТПУ и выстрелила еще раз в том же направлении. Торпеда прошла чуть выше камней и перелетела НЛО. Она взорвалась далеко за кораблем, врезавшись в высоченную каменную колонну.

— Что они делают — паникуют?! — удивленно спросил у товарищей Джин, наблюдающий за всем со стороны, сидя за песчаной дюной и не знающий, что делать дальше. Его отлично слышали все икскомовцы, но многие сами находились в растерянном состоянии от неожиданного поворота событий.

— Нет, он привлекает к себе внимание, — ответил Сергей и добавил, немного подумав, — или пытаются заставить псионика отвлечься и покинуть позицию.

Оттащив бессознательно капитана в сторону, на безопасное расстояние от Даны, которого вновь могли взять под контроль, Демон поспешил присоединиться к обстрелу позиций врага.

Вскоре все акванавты подхватили эту бредовую затею, с усердием поливая выстрелами НЛО. Приблизительное расположение помнили все, но и без того плохая видимость окончательно испортилась после первых взрывов.

Наташа зарядила единственную большую торпеду, обладающую повышенной разрушительной силой и приличным радиусом поражения. Вскинула ТПУ на плечо и произвела выстрел. Это был последний заряд, поэтому она смело бросила увесистую установку на песок и показала напарнику на густые заросли водорослей, широко раскинувшихся впереди на левом фланге.

— Согласен, — произнес Гном, — нам тут незачем больше подставляться под пули, торпеды у тебя все равно закончились. В следующий раз и я парочку с собой прихвачу, а то тебе тяжело их много с собой таскать.

Парень и девушка поспешили в сторону густых зарослей, пока остальные продолжали обстрел. Успешно добравшись до укрытия, они затаились, осматриваясь по сторонам.

Когда пальба прекратилась, вокруг НЛО все покрылось густой пеленой мути. Темные клубы вздымались высоко вверх, словно дым. Пришельцы давно прекратили ответный огонь, но это вовсе не означало, что все они погибли. После выхода из строя обоих офицеров, старшим по званию остался Сергей с сержантскими погонами на плечах. Однако, он умел лишь командовать взводом в условиях учебки, а не во время боевых действий. Такого печального опыта у парня не было, не считая нескольких дней, проведенных в оцеплениях и разгонах незаконных антисоветских митингов во время беспорядков в Прибалтике.

— Прикажи всем отступить и перестрой цепью, — посоветовал сержанту Алекс, видя замешательство друга. — После разделитесь на две группы и обходите НЛО с флангов, а я и Шурик пока займем инопланетян делом — мы пойдем в лобовую атаку, как бы атаку. Только нам надо побольше обойм с разрывными.

При последних словах Алекс загадочно улыбнулся и это видел лишь Демон, стоящий в непосредственной близости с ним. Нехитрый план пришелся по душе сержанту, и он тут же отдал соответствующие распоряжения. Акванавты отступили, передали часть боезапаса от гидро-реактивных пулеметов Виктору, разделились на две группы и начали выполнять обходной маневр.

Шурик догнал Алекса и поделился обоймами для ГРП. Не долго думая, оба друга перезарядили увесистое оружие и аккуратно пошли вперед, беспорядочно обстреливая местность перед собой. Вода в месте свежих взрывов чернела еще больше, сводя видимость на нет. Вдруг впереди послышался пронзительный вопль и предсмертное урчание. «Аур» — заверещал акватоид и рухнул на песок, израненный от серии метких попаданий.

АС и Шурик так и не поняли, кто же именно из них уложил противника, но сейчас об этом меньше всего хотелось думать. Алекс хоть и браво наступал, но испытывал реальный страх. Каждый шаг приближал его к опасности, причем смертельной, инопланетной. И противниками сейчас выступали не тупые мутанты, зачастую неповоротливые, как это было в джунглях Африки или в шахтерском городке, затерянном в горах, а такие же разумные существа, как и люди. Виктор волновался не меньше друга и старался не задерживаться подолгу на одном месте, даже когда обстреливал подозрительный участок впереди, он перемещался из стороны в сторону, по возможности придерживаясь естественных укрытий в складках местности.

— Все, немного отступим! — сказал Алекс, когда по показаниям сканера до корабля осталось около двадцати метров. В мутной воде, взбудораженной не прекращающимися взрывами, не было видно даже приблизительных очертаний НЛО.

— Давай, я влево, ты вправо, — согласился Виктор и ушел в сторону, продолжая держаться лицом к НЛО.

— Оставим им пару сюрпризов?

— Сюрпризов? — не понял сразу Шурик, но заметив, что АС снимает с пояса гранату, догадался о намерениях напарника.

Парни поставили таймер на пять минут и бросили активированные гранаты на песок. Замешкались на месте и, не говоря ни слова, активировали по оставшейся гранате и кинули их чуть в стороны от первых. Вероятность, что подобная западня сработает, была ничтожно мала. Но неопытные акванавты не упускали любую возможность победить.

Пока пара человек отвлекала на себя внимание и пугала пришельцев беспорядочными выстрелами, остальные завершили обходной маневр и подошли к НЛО с тыльной стороны. Акванавты не стали объединяться, а пошли к кораблю с обоих боков, держа друг друга в поле видимости. С этой стороны вода была немного прозрачнее, чем в эпицентре взрывов. Желтый корпус НЛО проступал все четче и четче с каждым новым шагом вперед.

Целеуказатель вспыхнул сразу в двух направлениях. Акватоиды спрятались по обоим бокам корабля, глядя в сторону бурлящих взрывов и терпеливо выжидали. Тела инопланетян были окутаны мутью и терялись в водорослях, но большие темно-зеленые лысые головы хорошо выделялись на фоне желтого корпуса.

— Не стрелять! — приказал Сергей, заметив, как товарищи браво направили оружие в сторону обнаруженного противника. — Нам не попасть отсюда! Держите их на мушке — попробуем подойти ближе. Если они обернуться — палите без команды.

Головастики продолжали спокойно сидеть на месте и смотреть в одном направлении. Это позволило акванавтам добраться до удобной позиции для стрельбы. Все это время пилот с напряжением пялился на экран сканера, где было отчетливо видно, как несколько белых точек цепью подходят к паре красных точек, замерших у корпуса НЛО.

— Огонь! — отдал долгожданный приказ Сергей и шестеро человек нажали на спусковые крючки.

Наташа и не ожидала, что попадет, метательный пистолет не отличался меткостью, а она и вовсе не претендовала на точное попадание в цель из мало знакомого оружия. Короткие гарпуны беспорядочно забарабанили по желтому корпусу или вовсе попадали в песок. Они попадали во все подряд, только не в акватоида. Выстрелы Джина из ГРП так же не принесли особого эффекта, хотя пара взрывов слегка задели головастика. Зато Дэн отличился. Парень метким выстрелом попал в большую голову пришельца, разнеся ее в клочья первым патроном.

Второй головастик не избежал печальной участи и был просто изрешечен точными попаданиями Сокола и относительно меткими выстрелами Демона. Не успев ничего предпринять, инопланетянин только встал и издал предсмертный крик. После чего рухнул на песок, выпустив пузатую пушку из щуплых тонких рук.

— Не знаю, что это, но выглядит внушительно, — подумал вслух Сергей, имея ввиду оружие пришельца. Длинное дуло с приличным пузырем в области приклада никак не выходило из головы парня.

— На базе разберутся, — коротко изрекла Наташа и обернулась, чтобы удостовериться, что к ним не зашли с тыла. Далеко позади проплыла стая мелких рыб, чуть в стороне еще одна — все казалось спокойным. — Алекс, Виктор — не стреляйте, мы подходим к кораблю.

— Хорошо, — ответил сестре брат, — мы разойдемся по сторонам и пойдем вам на встречу.

— Давайте, только не спешите, — согласился Сергей, понимая, что им еще предстоит штурмовать НЛО.

Вскоре прогремела серия взрывов — это сработали взведенные гранаты, но в ловушку, к сожалению, никто не попался. Акванавты не спеша выстроились по бокам от входа в тарелку. Все это время АС и Шурик держали под прицелом сами двери, а после присоединились к остальным. Единственный вход в НЛО, был шире, чем у предыдущего корабля. Да и сама форма выглядела немного иначе. Этот НЛО походил на скорпиона, в носовой части равнобедренный треугольник со срезанными углами и длинный тонкий хвост, начинающийся из вершины треугольника. Как и в предыдущей модели, вход располагался в центре, между двух больших иллюминаторов, но края стен корабля были чуть закруглены.

Входной люк НЛО неожиданно открылся и наружу вышел головастик, сжимающий в руках небольшой зеленоватый пистолет. Не говоря ни слова, акванавты дружно наставили на противника стволы и открыли беспорядочную пальбу. Шквал огня снес акватоида с места и отбросил назад в тамбур корабля.

Сергей поднял правую руку, призывая товарищей остановиться и первым вошел в НЛО. За ним последовали Дэн и Сокол с оружием наперевес. Наташа и Гном заняли оборону у входа, а остальные сменили разрывные заряды на бронебойные и подключились к штурму.

Из квадратного узкого тамбура в корабль вело две двери, расположенные слева и справа от входа. Недолго думая, Сергей и Дэн открыли двери, забросили туда по гранате и закрыли их. Раздались приглушенные взрывы и только после акванавты пошли дальше. Так шаг за шагом они обошли весь корабль, применив гранаты еще несколько раз в сложных, как им показалось участках. Однако НЛО оказался пустым. Корабль не был сбит, поэтому внутри имелось несколько интересных модулей, несомненно, представляющих ценность для ученых.

Потратив еще час на осмотр местности, икскомовцы обнаружили несколько мертвых акватоидов. Бедняги погибли то ли во время беспорядочного обстрела, то ли во время отвлекающего огня АСа и Шурика. Всего акванавты убили пятерых инопланетян и потеряли двоих. Дана находился в крайне тяжелом состоянии, в отличие от Ворса, который отделался незначительными ранами и вновь обрел контроль над своим телом.

«Тритон» вернулся на базу. В ангаре, помимо солдат и офицеров, собрался весь обслуживающий персонал, чтобы поздравить акванавтов с первой победой. Однако, увидев тела погибших, пламенные речи и запланированные поздравления решили отложить.

***

Несмотря на потери, аналитики назвали первую операцию второй группы икскомовцев успешной. Количество убитых могло превысить половину группы и потерь удалось избежать, благодаря находчивости Алекса и чуткого руководства Сергея, не опустившего руки в критической ситуации. Низкий уровень военной подготовки и нестандартное мышление акванавтов, заметно отличающееся от логики профессиональных военных, во многом помогло одержать победу. Вся эта война была нестандартной, ведь человечество не имело обширного опыта ведения боевых действий против пришельцев. А герои недавней войны, как и большая часть руководства, бесследно исчезли и приобретенные навыки вместе с ними.

Алекс получил повышение до сержанта, как и Денис, но старшим взвода все равно остался Сергей. Опытных вояк, но не имеющих природных защитных свойств от псивоздействия, единогласно решили больше не использовать в боевых операциях во избежание повторения печального опыта. В команду добавили четверых новичков и довели общую численность акваикскомовцев до двенадцати человек, не прекращая поиски новых кандидатов в акванавты, которые удовлетворяют новым требованиям. Как ни старайся, потерь не избежать — это война, да и командование планировало создать вторую группу, чтобы ребята могли взаимозаменять друг друга. Вести еще одну войну силами только восьми человек — как минимум глупо, тем более в непривычной для человека среде, под водой.

Еще одним из новшеств была полная свобода выбора тонизирующих средств акванавтами. Любой мог применять что угодно до боя или во время, лишь бы выполнял поставленную задачу и уничтожал пришельцев: наркотики, таблетки «бесстрашия», спиртное и просто слушать любимую музыку. Лишь бы это не мешало товарищам и не представляло угрозы для их жизней.

Большую часть взвода икскомовцев составляли русские или русскоязычные бойцы, поэтому они плавно перешли с общения на общепринятом английском на родной слуху язык, а заодно и постепенно обучали остальных. В США давно ходили шутки, что русские, перебираясь жить в штаты, не учат английский — им проще научить русскому окружающих, если есть необходимость общаться с соседями. Эти слухи нашли лишний раз подтверждение, когда по прошествии двухнедельных тренировок вся группа общалась на русском языке и слушала песни русских исполнителей во время учебных вылетов. После долгих споров и голосований акванавты, наконец, выбрали следующие группы, пришедшиеся по вкусу всем: Агата-Кристи, Би-2, Кино и Наутилус. Наибольшее предпочтение отдавали первой.

Утром восьмого февраля командор собрал акванавтов и офицеров в зале для конференций. Подведение итогов заняло не много времени. Этого делать никто не любил, поэтому Ларс не стал особо утомлять длинными чтениями и вскоре уступил место начальнику исследовательского отдела Рамштейну Исааку Довидовичу.

— Не стану отнимать у вас много времени, — заявил покашливая в платочек Исаак Довидович, — поэтому буду предельно краток. Мы изучили трупы акватоидов и теперь окончательно уверены, что это потомки или клоны сектоидов, наших недавних врагов. Их тела имеют несколько электронных имплантатов, атрофированные мышцы конечностей усилены за счет механических манипуляторов, но в целом они не сильнее обычного человека. Об умственных способностях акватоидов судить не берусь, для этого необходимо изучить живой экземпляр, но одно скажу с уверенностью — это тварь, приспособленная жить и действовать под водой, между пальцами рук и ног наблюдаются характерные наросты в виде перепонок и направляющий гребень на голове. Особая структура легких позволяет некоторое время проводить на суше и все это благодаря хирургическому вмешательству. Вот, пожалуй, и все.

Аудитория слегка оживилась. Люди зашептались, обсуждая изложенные профессором факты. Начальник исследовательского отдела сложил документы в папку и покинул трибуну. Он уже хотел занять место среди прочего руководства базы, но изумленное лицо командора напомнило старику об упущенной мелочи.

— Покорнейше прошу меня простить, — извинился Исаак Давидович, вернувшись к микрофону за трибуной. — Я забыл сказать о самом главном — мы закончили исследование акустического пистолета пришельцев и обоймы для него. Теперь наши бравые акванавты смогут использовать это довольно грозное оружие. Я бы назвал его универсальным.

— Универсальным? — удивился Мирон и поднял руку вверх, когда профессор начал искать взглядом автора реплики.

— А, наш самый маленький акванавт, — с улыбкой произнес профессор и поправил очки, сползшие на нос. — Молодой человек, вы используете на заданиях гидро-реактивный пулемет?

— Да, — неуверенно ответил Мирон и встал, испытывая на себе недовольные взгляды офицеров. — Используем, и что?

— А на поверхности вы тоже можете их применить?

— А… э… хм, — с улыбкой на лице хмыкнул Мирон и сел на место, удовлетворенный тем, как ему ответил Исаак Давидович.

Обсуждение действительно важного открытия длилось еще около получаса. Профессор не только рассказал, но и показал некоторые моменты обращения с акустическим пистолетом. На базе имелась всего одна мастерская для производства необходимого оружия и амуниции, но пока в них не было необходимости.

— И скоро нам поступят эти штуки на вооружение? — задал последний вопрос АС, встав и представившись, как положено, чтобы профессор видел и знал с кем говорит.

— В течение недели, — бодро ответил Исаак Давидович, — теперь все зависит от технического отдела. Мы передали им все необходимые документы и предварительный заказ на 5 пробных экземпляров. И не забывайте, что трофейные пистолеты вы сможете использовать сразу, как только сумеете их добыть. Пока у нас их две единицы, а еще пара штук пришли в негодность, прежде чем мы разобрались с их устройством.

Очередное подведение итогов закончилось, и люди разошлись по своим боевым постам или отправились отдыхать. Акванавты сгорали от нетерпения испытать акустические пистолеты, поэтому без промедлений отправились в тир.

Сигнал тревоги прервал тренировку. Акванавты без промедления бросились к оружейной, где быстро экипировались и примчались в ангар. «Тритон» стоял уже под парами и вылетел, как только все двенадцать человек заняли кресла в тесном салоне транспорта.

— Задание простое, — объявил с экрана связи единственный инструктор, остальные все еще пребывали в руках медиков. — Нами обнаружен небольшой корабль пришельцев. Он приземлился на мелководье вблизи берегов Франции. Просто уничтожьте их и возвращайтесь!

Акванавты усмехнулись над последней фразой капитана и замолкли, вспоминая родных и близких. Даже простое задание таило опасности, ведь враг не просто сидел и ждал, пока его убьют, пришельцы отстреливались, и оружие их на порядок мощнее. Да и видят акватоиды под водой, похоже, дальше, чем люди.

— Мы на месте, — объявил пилот и опустил трап. Отключив большинство систем, он наблюдал по сканеру за высадкой икскомовцев. Двенадцать светящихся точек быстро выстроились цепью вокруг «Тритона» и рассыпались по сторонам, исследуя местность.

Ясный солнечный день и небольшая глубина, на которой происходило действие, заметно влияли на видимость. НЛО удалось обнаружить сразу, но хозяев внутри не оказалось. Сергей и Алекс нервничали все больше и больше по мере того, как поступали доклады акванавтов «сектор чист».

— Раз есть корабль, — рассуждал вслух Алекс, — должны быть и хозяева.

— Согласен, — ответил Сергей и в очередной раз проверил показания сканера. Кроме белых ярких точек, соответствующих положению акванавтов и приблизительных очертаний местности и предметов, ничего постороннего не было.

Наташа первой услышала залп акустических ружей пришельцев. Два приглушенных хлопка, затем еще два и еще. Под обстрел попала пара новичков, исследовавших дальний сектор за НЛО. Игорь Булгаков по прозвищу Горе и Данил Марилло — коротко Нил, уже возвращались, когда пришельцы открыли огонь в спину. Оба парня вздрогнули, по началу растерялись, но тренировки и естественное чувство самосохранение подсказало, что надо скорее укрыться. Акванавты рванули в стороны, спеша спрятаться за ближайшими большими камнями, широко раскинувшимися вокруг черными пятнами среди желтого песка.

— Вижу их! — воскликнул Сокол, как только целеуказатель высветил пару целей. Вскинув газовое ружье, парень выстрелил, но расстояние было слишком велико, чтобы попытка увенчалась успехом. Бронебойный заряд врезался в один из серых валунов, отколов приличный кусок.

Оба пришельца находились на песчаном холме и быстро спускались по склону в направлении НЛО. Вероятно они возвращались к кораблю, выполнив свое задание и обнаружили нежелательных гостей. Несмотря на численное превосходство противника, головастики решили принять бой.

— Сейчас я их приласкаю, — с этими словами Наташа навела дуло ТПУ в сторону пары пришельцев и нажала на спусковой крючок. Хлопок и торпеда понеслась к цели, оставляя за собой широкий пузырьковый след. Горе и Нил успели припасть к земле, услышав голос девушки по рации, а затем последовал оглушительный взрыв, накрывший приличную площадь.

Подводное течение довольно быстро успокоило взбудораженный ил и морскую ветошь. Когда муть слегка рассеялась и в зоне видимости оказались пара мертвых тел акватоидов, в адрес Наташи посыпались похвалы за меткий выстрел.

— А что так, — поинтересовался Мирон, — почему ты пальнула большой торпедой, а не обычной?

— Да не знаю, — честно ответила девушка, — еще до начала задания мне захотелось зарядить фосфорную торпеду или большую. Вот и зарядила.

— Судьба, — коротко высказался Сергей и отправил четверых прочесать местность за сектором с убитыми пришельцами. Еще две пары отправил по бокам, остальные остались ждать на местах.

Поиски ничего не дали. Пришельцев более не оказалось, и сержант доложил о завершении миссии. На этот раз обошлось без жертв, что радовало больше, чем захваченные трофеи, среди которых оказались более мощные разновидности акустического оружия.

По возвращении на базу, акванавты столкнулись с только что прибывшим подкреплением. Восемь новобранцев знакомились с Серафимом, когда «Тритон» вернулся в ангар. Они стояли по стойке смирно, но при виде взвода элитных бойцов в полной экипировке, раскрыли рты от зависти.

— Команда была смирно! — с улыбкой рявкнул капитан и поздравил «стариков» с успехом. Возвращение с боевого задания без потерь — это лучшая награда для тренера.

Двенадцать человек бодро спустились по трапу и передали трофеи подошедшим техникам. Новинки унесли в исследовательский отдел, а уже изученные обоймы для акустического оружия — на склад.

— А зачем нас так много? — удивился Мирон, вечно сующий свой нос в не свое дело. Парень указал рукой на новобранцев и обвел своих товарищей, прикидывая в уме общую численность акванавтов.

— Гном, не напрягайся так, — сказал Серафим, опережая парня с выводами, — их восемь. Начальство решило сформировать два взвода, в силу резко отличающегося стиля ведения боя у части икскомовцев.

Алекс удивился, услышав подобное заявление. Он мог ожидать чего угодно от командования, самой бредовой затеи, но разделить акванавтов на две группы из-за подобной мелочи…

— Позвольте полюбопытствовать, — спросил у инструктора АС, — что это за стили и кто проведет отбор в группы?

Серафим дал отмашку новичкам, чтобы они расслабились и покурили. Сложил личные дела в кожаный портфель и подошел к сержантам. Лицо капитана сияло от радости, да и голос выдавал бодрое настроение офицера.

— Вы, — коротко ответил Серафим и расплылся в улыбке. — Вы сами и проведете отбор — кто и куда. Денису решили присвоить звание сержанта и создать под его началом второй взвод, команду снайперов.

— Снайперов? — удивился АС и посмотрел на Дэна.

— Да, — подтвердил капитан. — Командовать первым взводом так и будете вы с Демоном, а Дэн выберет себе семерых бойцов и гарпунный танк в прикрытие. Мы проанализировали все ваши тесты и пришли к выводу, что этот парень обладает своеобразным мышлением и склонен быть лидером. Он справиться.

Капитан обвел взглядом акванавтов. На довольных лицах застыло легкое недоумение. Икскомовцы пока не понимали смысла грядущих изменений, но спорить с начальством по этому поводу не собирались. Они просто хотели разобраться, что к чему и почему.

4. Два взвода

— Мы даже и названия вам придумали, — с этими словами Серафим сверился с записями в карманном ежедневнике, сунул его обратно в карман и закончил, — первый взвод будет назваться «Взрывной командой» — сокращенно ВК, а второй — «Тихое возмездие», сокращенно — ТВ.

— Я понял, — воскликнул Алекс и погладил рукой гидро-реактивный пулемет, — это тонкий намек на используемое нами оружие.

— Собственно да, — согласился Серафим и пожал плечами, разводя руки в стороны, — вы сами все предрешили. Одни любят использовать мощное оружие, производящее много шума, а другие предпочитают действовать тихо и аккуратно. Это позволит применять ваши особенности в нужных ситуациях. Согласитесь, что при спасении терроризируемых городов более подойдет тактика Дэна, а при штурме НЛО — довольна эффективна манера нападения Аса.

В разговор подключился Денис, скромно стоявший все время в стороне. Парень расставил точки одной короткой фразой:

— Мы делаем одно дело! Пошли отдыхать.

— Точно, — согласилась Наташа и пошла следом, а за ней и остальные акванавты, прибывшие с задания.

Серафим продолжил занятия с новобранцами, дал каждому прозвище, познакомил их с базой и передал в подчинение сержантов. В жилом модуле места хватало, еще на три десятка акванавтов, поэтому двадцать человек расположились там с комфортом.

— Ох, — тяжело вздохнул Мирон, растягиваясь на нижнем уровне двухъярусной койки, — я сегодня пожалуй посплю внизу, лень наверх карабкаться.

— Бедный переработался, — усмехнулся Алекс, лихо вскакивая на верхнюю койку. Несмотря на три десятка свободных мест, парень любил спать на втором ярусе. — Зато я утром, пока спрыгну — уже проснусь! Да и видно отсюда лучше.

— А куда тут особо смотреть?! — усмехнулся рядом Сергей.

На коридоре завопил сигнал тревоги. Икскомовцы тяжело вздохнули и рванули с мест в оружейку, куда недавно сдали оружие и амуницию. Радары обнаружили новую цель, требующую немедленных действий. Новички с завистью смотрели вслед умчавшимся в ангар товарищам, мысленно представляя тот день, когда и они отправятся на задание.

Сбитый перехватчиками икскомовцев НЛО упал у берегов Мадагаскара. Корабль рухнул в воду и хорошо просматривался на мелководье. Пришельцы не проявляли видимой активности, однако стоило «Тритону» приблизиться, как НЛО двинулся с места и попытался неуклюже взлететь. Поврежденный корабль вынырнул из под воды и угрожающе развернулся в сторону транспорта людей.

— Перехватчик, это транспорт, — истошно завопил Франко Мартинес и дернул штурвал на себя, чтобы прекратить сближение и срочно набрать высоту, — НЛО не сбит, они взлетели! Срочно возвращайтесь и закончите свою работу!

Однако возвращения перехватчика не потребовалось. Едва НЛО приподнялся над водой, как из пробоины по левому борту повалили густые клубы черного дыма. Корабль пришельцев потерял управление и рухнул в воду, хаотически виляя в стороны.

Пилот аккуратно посадил «Тритон» и акванавты высыпали цепью на дно и двинулись в сторону НЛО. АС приказал изредка постреливать вперед, особенно в заросли водорослей или груды камней. Гидро-реактивные пулеметы стрекотали, сменяя друг друга. Наташа и Круг Куржакин по прозвищу Крепыш по очереди выпускали малые торпеды по входному люку НЛО. Боеприпасы хоть и стоили денег, но жизни акванавтов были дороже. Да и расходы на зарплату и обучение составляли немалую часть бюджета команды икс. Шутка ли, платить сорок тысяч долларов в месяц каждому, причем, выдавать их авансом на месяц вперед.

Беспорядочные взрывы, охватившие приличную площадь вокруг НЛО подняли непроглядную муть. Прозрачная вода в один миг почернела, подпитывая полумрак новыми порциями грязи, поднимающейся со дна после каждого взрыва.

— Шумная тактика ведения боя, — произнес Денис, покачивая головой. Он шел рядом с Алексом, не сделав ни одного выстрела, но оружие держал наготове.

— Может и шумная, — согласился АС, — но работает же?!

— Да, но можно было тихо подойти и штурмом овладеть НЛО. Или рассредоточиться вокруг корабля и перестрелять пришельцев, когда те выберутся наружу.

— Дэн, тут дело вкуса, — не сдавался Алекс, — будешь командовать вторым взводом — действуйте вы как хотите, лишь бы дело делали. А у нас такая тактика — больше шума и грохота.

— Смотрите! — радостно вскрикнул Сокол, заметив у раскрытого люка НЛО тело мертвого акватоида. — Один попался под наш беспорядочный огонь!

Алекс пришел в восторг от лишнего подтверждения целесообразности выбранной им тактики и молча махнул рукой вперед, показывая другу на результат.

— Я рад, конечно, — пожал плечами Денис, — но это дело случая. Не высуни он нос из корабля — остался бы жив.

— А как же теория вероятности? — не унимался Ас.

— Вероятности? — удивленно переспросил Денис. — Вероятности чего? Того, что враг покинет укрытие и попадет под наши «шальные пули»?

— Почему сразу вылезет? А ты не допускаешь мысли, что некоторые члены экипажа сбитого НЛО еще до нашей посадки пошли прогуляться, осмотреться, устроит засаду нам или другим непрошенным гостям? Да мало ли зачем они будут слоняться вокруг корабля?!

— Согласен, вероятность все же есть, но относительно небольшая.

— Но есть! — радостно воскликнул Алекс, — А раз есть такая вероятность, тогда есть смысл в моей тактике.

— Хорошо, — согласился Денис, — посмотрим, какая тактика будет более эффективной, когда у меня будет готов второй взвод. Первые миссии не в счет, нам еще надо будет «сыграться» в новой команде, притереться друг к другу.

— Так и сделаем, — Алекс остановился, изучил показания сканера и махнул рукой в сторону входа в НЛО, хотя и знал, что этот жест виден далеко не всем акванавтам, — плотно обстреливаем двери. Сокол и Дэн зайдите по бокам и прикройте ТПУшки. Отвлечем внимание пришельцев торпедами и штурмуем, если там останется кто-то живой.

Вновь загрохотали выстрелы, на этот раз звуки взрывов доносились приглушенно из НЛО. С расстояния пяти метров трудно было не попасть в раскрытый люк, но Джин и Шурик дважды умудрились промахнуться.

Наташа и Денис зашли со стороны пробоины, но не увидели ни одного противника внутри корабля. Девушка не стала использовать последнюю малую торпеду, а зарядила сразу большую. Она надеялась достичь максимального эффекта, если случится попасть в дыру, чернеющую в желтом боку корабля.

— Мы готовы, — доложил сержантам Денис, когда Наташа навела ТПУ в сторону НЛО и замерла в ожидании.

— И мы готовы, — передал по рации Сокол, осматриваясь по сторонам. Борт корабля с их стороны был совершенно цел.

— Отлично, — произнес АС и приказал, — первым стреляет Крепыш, затем Наташа, а после мы идем на штурм, Демон и я первые, остальные парами за нами.

В стороне взревела первая ТПУ. Торпеда гулко впилась в борт НЛО, а последующий взрыв заставил содрогнуться не только корпус корабля, но и грунт под ногами. Затем промычала вторая ТПУшка и большая торпеда вошла внутрь НЛО. Строение данного корабля было еще не изучено, поэтому акванавты совершенно не предполагали, куда могла попасть торпеда. Однако взрыв был настолько мощным, что пламя вырвалось не только из пробоины, но и из чернеющего входного люка, уничтоженного еще при подходе к кораблю пришельцев.

— Пошли! — коротко произнес АС и первым рванулся с места. Под ногами еще бушевало пламя, но оно быстро угасало в воде.

Сергей вошел следом и открыл беспорядочный огонь по сторонам. Несмотря на полное отсутствие видимости внутри корабля, парню удалось с первого выстрела поразить одного головастика, притаившегося в углу, около небольшого корабельного орудия.

Алекс не стрелял. То ли чувствовал, что больше никого нет, то ли не хотел раскрывать свое положение в условиях плохой видимости. В такой темени даже акватоиды видели с трудом, несмотря на все зрительные навороты искусственного и природного происхождения.

Обыск НЛО занял не более минуты. Акванавты дружной толпой ввалились внутрь и быстро обшарили каждый метр. Вокруг царил хаос и страшный беспорядок. Торпеда повредила источник энергии и весь боезапас пришельцев, что существенно усилило мощь взрыва.

— Чисто, — облегченно вздохнул Сергей и сел на крупный обломок валяющийся у ног.

— Хорошо что так, — задумчиво произнес Алекс и представил себе как могли развернуться события, будь тут хотя бы один живой акватоид. Укромных мест, где можно было спрятаться, оказалось немало, несмотря на все повреждения. Мысленно вообразив пузатое орудие пришельцев в своих руках, АС продолжил мысль, — оружие у этих тварей значительно мощнее нашего. Даже два три выстрела, которые вполне можно успеть сделать из укрытия, способны унести жизни четырех, а то и более человек, если мы и дальше будем вваливаться толпой на территорию врага.

— Твоя правда, — согласился Демон и передернулся от неприятной картины, которую он мысленно себе представил, внимательно наблюдая за словами друга.

— Учил нас Серафим, учил, — с улыбкой сказала Наташа, появившаяся в широкой пробоине правого борта корабля, — да видно еще многому нам предстоит научиться самостоятельно, на своих ошибках.

Обыскав местность вокруг НЛО, акванавты доложили о выполнении миссии и вернулись на транспорт. Трофеев набралось мало, лишь пара акустических ружей, моделей чуть побольше чем пистолеты и несколько запасных обойм к ним. Все остальное сгорело в огне или было уничтожено во время взрыва большой торпеды, вместе с парой членов экипажа. Правда остался еще аквапластик, из которого состоял корпус НЛО, что тоже являлось ценным материалом, пока не изученным, но весьма перспективным в силу повышенной прочности, несмотря на легкость.

***

Прошло несколько однообразных дней. Новички тренировались, знакомились с новым вооружением и постигали премудрости ведения подводного боя. «Старики» продолжали выполнять незначительные миссии по уничтожению пришельцев и захвату маленьких НЛО появляющихся все чаще и чаще. Активность инопланетян заметно возрастала и нападения на мелкие поселения и города происходили уже в открытую, среди бела дня. Командование пока не отправляло икскомовцев защищать мирных жителей от террора на суше, ведь без новейшей брони, разработки которой уже начались, подобные миссии могли обернуться крахом для всего проекта «Икском защита».

Сигнал тревоги поднял акванавтов в четыре утра. Тут же по громкой связи было сделано пояснение инструктором, которое хоть и не понравилось «старикам», но позволило им продолжить отдых.

— Внимание, — объявил Серафим, как только прозвучали первые три гудка сирены, — на миссию отправляется второй взвод, под руководством Дена. Остальным — отбой!

Денис улыбнулся, быстро одеваясь и на ходу продирая глаза ото сна. Наконец сбылась его мечта — первое самостоятельное задание, где можно проявить себя в полную силу.

— Уложились не хуже первого взвода, — произнес Денис, глядя на часы. Он поднимался по трапу транспорта последним и занял свое место в салоне.

На экране связи появился Серафим, коротко дал напутственные инструкции и пожелал удачи. Инструктор переживал за выполнение любого задания, даже самого простого.

«Тритон» тихо подплыл к цели. Это был небольшой корабль пришельцев, опустившийся на дно недалеко от берегов Одессы. Враг явно интересовался Средиземным и Черными морями, и ближайшими к ним странами. В последнее время именно тут было обнаружено больше всего НЛО.

— Прибыли, — доложил Мик Тайбот, выполняющий обязанности пилота второго взвода, ведь отдыхать требовалось не только акванавтам, но и летчикам.

Юный танкист лихо выкатил акватанк по трапу и сделал круг, осматривая местность вокруг транспорта. Не обнаружив присутствия противника, он доложил об этом сержанту и остановился среди метровых зарослей развернув тяжелую машину в сторону НЛО.

— Выходим, — коротко приказал Денис и повел взвод из семи человек вниз по трапу.

Трое наиболее крепких парней были вооружены увесистыми газовыми ружьями, трое — гарпунометами, один нес гидро-реактивный пулемет и единственная девушка в команде, Элеонора Ксенова — Экси, имела при себе лишь акустический пистолет да пару запасных обойм.

— Экси, — обратился к девушке Денис и подозвал ее жестом руки, — держись рядом со мною. Остальные постройтесь в линию за акватанком, с расстоянием в десять метров друг от друга. Я в центре. Танкист, подожди нас и аккуратно продвигайся вперед, без лишнего шума.

Акванавты быстро заняли позиции, распределенные еще во время тренировок и начали осторожное наступление. Они шагали не спеша, стараясь использовать естественные складки местности и всевозможные укрытия. Метр за метром икскомовцы приближались к НЛО. Противник если и видел людей, то сохранял завидное спокойствие.

Вдруг входной люк корабля пришельцев открылся и из него вышел головастик. За ним второй и люк закрылся. Оба пришельца держали в руках большие пузатые пушки, похожие на аквапистолеты, только значительно больших размеров.

— Спокойно! — произнес Денис и остановился, беря первого головастика под прицел. — Распределите между собой цели через одного и обозначьте их.

Акванавты по очереди доложили о взятии пришельца на мушку, обозначив словесно, в кого именно они целятся, в первого или во второго головастика.

Танкист сгорал от нетерпения нажать на спусковой крючок и разрядить обойму гарпунов в ненавистных противников. Парень стиснул до боли зубы, но ждал приказа, держа под прицелом второго головастика.

— Огонь! — коротко приказал Денис, взвесив все «за» и «против». До обоих целей было приличное расстояние, но они находились в зоне поражения.

Пока взвод не отличался особой меткостью, но кучная очередь акватанка и меткое попадание Дена сразили наповал обоих противников, тела которых изрешетили выстрелы остальных акванавтов уже в падении.

Люк НЛО раскрылся, и в проеме показался еще один головастик. Времени на раздумье не было, поэтому каждый отреагировал без приказа. Дружный залп не дал противнику произвести ни одного выстрела и он ввалился обратно в НЛО, скошенный меткими попаданиями.

— Отлично! — похвалил акванавтов Денис, радуясь первым совместным успехам. Аналитики предполагали, что в корабле будет не более четырех членов экипажа, из чего следует, что большую часть работы икскомовцы уже выполнили. — Осталось найти еще одного и миссия окончена. Клон и Челюсть — заходите с правого фланга, Малыш и Ток — с левого. Остальные держим позиции и контролируем вход в НЛО.

Акватанк выехал немного вперед, отвлекая внимание на себя, пока четверо человек обходили корабль пришельцев с флангов. К сожалению бронетехника не могла проникнуть внутрь небольших кораблей, поэтому ничего другого не оставалось, как патрулировать подступы и прикрывать тылы. Лекс столь ловко управлялся с подводным танком, словно делал это всю жизнь, а не гонял на мотоцикле, собранном собственными руками.

Когда две пары акванавтов заняли указанные позиции по бокам НЛО, основная группа двинулась вперед, чтобы приступить к штурму. Им предстояло преодолеть небольшой отрезок открытого участка, на котором практически отсутствовала растительность и не было ни камней, ни выступов ни впадин. Только желтый песок, поблескивающий в лучах солнца.

— Противник! — воскликнул танкист, когда целеуказатель вспыхнул красным цветом в направлении люка корабля. Головастик открыл люк и тут же произвел пару неприцельных выстрелов из акустической пушки.

— Присядьте! — приказал сержант, не видя другого выхода. На открытой местности даже один головастик мог подстрелить немало акванавтов. Тем более что сам он находился под защитой корпуса корабля, а в дверной проем надо еще попасть.

Малыш, не долго думая, выдернул чеку и бросил гранату к раскрытому люку НЛО. Застигнутые на открытой местности икскомовцы открыли ответный огонь, стараясь прижаться как можно ниже к песку.

Лекс нашел решение мгновенно. Парень вдавил педаль газа в пол и на всех парах подъехал к люку корабля противника. Подставив правый борт танка, он начал поворачивать пушку, чтобы произвести решающий выстрел.

Головастика ни сколько не смутила крупная цель, закрывшая людей от неминуемой смерти. Однако после пяти прямых попаданий, не принесших желаемого результата, он засомневался в выбранной стратегии и попятился назад в глубь корабля. Вдобавок у входа взорвалась граната Малыша, нанесшая не столько физический урон, сколько психологический. Запаниковав, пришелец бросил оружие и отступил в дальний отсек где затаился в укромном месте.

— Молодец! — похвалил танкиста Денис и осторожно выглянул из-за поврежденной бронемашины. Она все еще находилась в работоспособном состоянии и могла передвигаться, но «еле дышала». — Ты спас нам жизни!

— Дай бог, — с грустью ответил Лекс, — чтобы командование пришло к тому же мнению. Танк — дорогая игрушка.

— Мы за тебя заступимся, — постарался успокоить товарища Дэн, — и отстоим свою правоту. Я обещаю. Правда ребята?

Акванавты наперебой поддержали сержанта, искренне благодарные танкисту за проявленную находчивость и героизм. Он рисковал не только техникой, но и собственной жизнью, прикрывая остальных, ведь оружие пришельцев обладало весьма разрушительной силой, о чем свидетельствовали пробоины в борту акватанка.

Денис собрал команду у входа и вкатился внутрь. За ним вбежали Малыш и Ток, быстро осмотревшись по сторонам с оружием наготове. Не встретив огня противника и не обнаружив головастиков, они начали осторожно продвигаться к дальнему отсеку.

НЛО данного типа состояло из двух отсеков. Основной занимал большую часть корабля, а в хвостовой части располагался небольшой двигательный отсек с узкой дверью.

— Похоже он там, — шепотом произнес Малыш, показывая рукой на закрытую пластиковую дверь ведущую к корме корабля.

— Думаю ты прав, — согласился Денис и приказал остальным, обернувшись назад, — но надо все равно осмотреть тут все как следует. Экси, Челюсть, Ал — проверьте каждый уголок.

Сергей Пинаев едва успел расположиться напротив закрытой двери, как она открылась и в проеме показался головастик, с гранатой в руках. Акванавты не знали точно, что это граната, но судя по характерным очертаниями — это не могло быть ни чем иным.

Не дожидаясь приказа, Сергей нажал на спусковой крючок и выпустил длинную очередь. Гидро-реактивный пулемет взревел, и срезанная точным попаданием рука пришельца упала на пол, пальцы разжались и граната укатилась в сторону двигателей.

— Это плохо, — успел подумать Денис, прежде чем прогремел взрыв. О пришельце уже никто не думал, сейчас акванавтов заботил только один вопрос «Взрыв в двигательном отсеке разорвет на части НЛО или нет?».

Одни успели плюхнуться на пол, другие только присесть, третьих попросту уложило взрывной волной. Когда все закончилось, акванавты выбрались из-под обломков, оглядываясь друг на друга. Среди людей жертв не было, зато головастика разорвало на части, как и корму корабля. В корпусе зияло множество пробоин, а внутри большая часть оборудования превратилась в хлам, приняв на себя главный удар.

— Нам повезло, — подумал вслух Малыш, глядя на бывший двигательный отсек, — что никто не успел подойти ближе. Я тоже попал этой твари в голову, прежде чем понял, что головастик сжимает гранату в руках.

— Так — после обсудим детали! — сказал Денис и осмотрелся. — Все целы? Перекличка!

Акванавты по очереди вышли на связь с сержантом и назвали свое прозвище. Затем поиски пришельцев продолжились, но их в округе больше не оказалось. Вскоре команда заняла места в «Тритоне» и, пребывая в шоке после взрыва в НЛО, отправились обратно на базу.

— Главное — потерь нет, — произнес Денис, прокручивая в мыслях вновь и вновь ход выполнения миссии. Все начиналось так красиво и гладко, но результат особо не отличался от обычных действий второго взвода. Трофеев не много, корабль пришельцев более похож на груду мусора, чем на что-то, способное передвигаться.

Офицеры в целом остались довольны действиями второго взвода, хотя и ожидали несколько иного результата. После недолгих обсуждений все списали на первое задание и на этом «разбор полетов» закончился, и акванавты отправились отдыхать.

***

На базе закончили строительство еще двух дополнительных складских модулей. Построили систему широкополосных сонаров, разработанных для обнаружения НЛО под водой и в воздухе. Монтажники и обычные военные покинули «Средиземье». В их услугах больше не было необходимости, а в случае нападения пришельцев они подвергнутся ненужному риску, да и могут изрядно навредить, если попадут под контроль.

Исследователи потрудились на славу, но все же пищи для размышлений было еще очень много. Акванавты добыли столько трофеев, что работы предстояло еще много, несмотря на уже сделанные открытия. На вооружение поступила более мощная модель акустического оружия, чем пистолет и еще одна модификация, тяжелое орудие находилось в стадии разработки. Велось изучение гранаты пришельцев, но продвижение в этой области затруднялось недостатком исходного материала и после очередного неудачного испытания работа откладывалась до поступления очередных трофеев.

Мастерские приступили к масштабному производству медицинских комплектов и сенсоров обнаружения, а так же наладили выпуск обойм для акустических пистолетов и ружей, чтобы акванавты в бою не испытывали нехватки в патронах. Кроме того, на производстве новых видов вооружения и амуниции можно было попытаться заработать, ведь централизованное финансирование оставляло желать лучшего. А технология Гаусса позволяла производить оружие различной мощности, от небольшого пистолета, до больших навесных пушек для самолетов и вертолетов. Правда последние еще разрабатывались, но были близки к завершению. Пистолет Гаусса использует технологию ускоренных частиц, новую разработку современного оружия. Он быстр, точен и эффективен как над, так и под водой. Пистолет Гаусса — дальнейшее развитие плазменных технологий, полученных в предыдущей войне с пришельцами. Ружье Гаусса имеет удвоенный ускоритель частиц. Вместо эллериумной плазменной энергетической системы используется микроускоритель частиц, генерирующий поток антипротонов.

И венцом совместной работы ученых и техников стала тюрьма для пришельцев. Теперь можно было подумать о захвате пленных для их дальнейшего изучения. Заодно произвели небольшую партию термотайзеров — небольших дубинок, замораживающих живые организмы при прикосновении.

Командор собрал акванавтов в зале для конференций и подвел итоги двухмесячной работы. Кратко прошелся по исследованиям и производству нового вооружения и амуниции. Присвоил несколько внеочередных званий наиболее выдающимся икскомовцам, повысив всех командиров взводов до лейтенантов. И перешел к финальной части — обсуждению предстоящей миссии при первом удобном случае. Ученым требовались живые экземпляры пришельцев, а это не так просто организовать.

— Итак, — подошел к главному вопросу на повестке дня Ларс и заметно нахмурился, — необходимо срочно взять в плен акватоида, а лучше двух.

В зале наступила полнейшая тишина. Акванавты ждали продолжения речи или каких-то особых указаний на счет дальнейших боевых действий. Офицеры командного состава уже давно выработали план, поэтому молча сидели и ждали, пока командор изложит его или поручит это одному из них.

— Серафим ознакомит вас с деталями, — сказал Ларс после небольшой паузы и предоставил слово капитану.

Инструтор прокашлялся, встал с места и вышел из-за стола. Он не любил держать речь сидя, хотя в данной обстановке выходить на трибуну было вовсе не обязательно.

— Скажу прямо — задание весьма сложное, — произнес Серафим и подошел к акванавтам. Его слова и все внимание были в первую очередь адресованы им. — Мы пока не имеем эффективной брони от оружия пришельцев, а для пленения вам придется подобраться вплотную к ним и нанести укол или два термотайзером.

Капитан снял с пояса длинную метровую дубинку желто-красного цвета. Недалеко от колющего конца располагался шарообразный генератор азотного замораживающего импульса, слегка выступающий на гладкой овальной поверхности. Она обладала сравнительно небольшим весом, несмотря на приличную мощь. Показав нехитрые приемы обращения с термотайзером, Серафим продолжил изложения плана действий.

План был прост. Во избежание крупных потерь, акванавты должны были постараться взять пленного акватоида, как только будет сбит очень маленкий НЛО пришельцев, ведь его экипаж обычно не превышает трех головастиков. Во время выполнения прочих миссий рисковать ради захвата пленного строго воспрещалось.

Едва закончилось собрание, как поступило сразу два сообщения об обнаружении НЛО. Первое было сбито недалеко от Ямайки и взорвалось при ударе о землю, а второе опустилось на отмели вблизи Афин. Командование совещалось десять минут, прежде чем было решено отправить второй взвод для выполнения миссии по захвату пленного. Это решение немного задело «стариков», но в целом они понимали, почему именно группе Дениса доверили эту миссию.

— Командор прав, — успокаивал себя и товарищей АС, глядя как «Тритон» покидает ангар, — мы можем даже не заметить, как убьем всех акватоидов…

— Как это? — удивился Мирон, не понимающий толком, что происходит и почему именно новичков отправили на задание, хотя оба взвода находились в полной боевой готовности.

Шурик стоял рядом с Гномом и жестами рук сделал вид, что стреляет очередями из пулемета, тихо издавая характерное стрекотание губами.

— А-а-а, — произнес Мирон и расплылся в улыбке. Он вспомнил трупы акватоидов после беспорядочных обстрелов НЛО и подступов к нему, такое наблюдалось практически во всех миссиях первого взвода и было в порядке вещей.

***

Транспорт плавно опустился рядом с хвостовой частью треугольного НЛО. Вокруг из песка вздымались вверх черные вершины подводных скал, густо поросшие растительностью. Между обоими кораблями широко раскинулась каменная пирамида естественного происхождения. А слева чернели высокие водоросли, закрывающие обзор по всему флангу. В салоне сидело восемь человек. На плечах Дениса красовались новенькие лейтенантские погоны, остальные пока не имели званий, ведь они прибыли в качестве пополнения совсем недавно. Короткие прозвища они получили еще в первый день и уже привыкли называть друг друга новыми именами. Харальд Стомберг был сразу наречен Челюстью за ярко выраженную челюсть, неестественно выпирающую вперед, Владимир Корж был в шутку прозван Малышом в силу высокого роста и крепкого телосложения, Бернарл Бессон — Клон — за идеальное телосложение, Сергей Пинаев — Учитель — за гражданскую специальность, Ян Алкала — Ал, Лисневскую Элею назвали Элис, Матиас Вердель — Ток — он часто бил товарищей статически электричеством при прикосновении

Акватанк первым спустился по трапу и первым делом проехался рядом с зарослями водорослей. Не обнаружив там активности пришельцев, танкист направил машину прямо к НЛО и тут же попал под перекрестный огонь.

— В меня стреляют! — доложил Лекс и дал задний ход.

Целеуказатель по-прежнему молчал, но парень заметил, что стреляли из-за каменной пирамиды, где темнело несколько густых трубчатых кустиков. А второй пришелец стрелял с противоположной стороны НЛО, держась в тени отбрасываемой корпусом.

— Мы их не видим, — Денис досадно стукнул кулаком по корпусу «Тритона» и отправил Малыша и Клона вперед, к каменной пирамиде. Экси и Учителя он послал в заросли водорослей, чтобы те прикрыли левый фланг, пока основная группа будет штурмовать НЛО. Они не отличались особой меткостью, поэтому оставить именно эту парочку в засаде было наилучшим решением. Сам лейтенант поспешил к акватанку. Остальные ожидали указаний, заняв оборону у трапа транспорта.

Сергей и Экси осторожно пробирались среди густых водорослей. Несмотря на огромное желание посмотреть, как там обстоят дела у НЛО, оба постарались сосредоточиться на поставленной задаче. Сразу за зарослями широко раскинулась песчаная равнина. Вдали возвышались небольшие холмы, а слева и справа ее опоясывали груды черных валунов.

— Место открытое, — рассудил вслух Учитель, — видимость отличная.

— Да, — согласилась Экси, получившая прозвище от сокращения имени, — только я все равно ни в кого не попаду, даже если выстрелю первой.

— Ничего, у меня хоть одно да будет из десятка выстрелов. Обожаю разрывные патроны ГРП.

— Да уж — тебе бы в первый взвод, — с усмешкой ответила девушка и пристроилась между двух толстых стеблей, уходящих высоко вверх.

Тем временем Малыш и Клон медленно пробирались вперед среди камней пирамиды. Едва они выглянули за края, как тут же заметили врага. Точнее, целеуказатель высветил головастика красным цветом и сходящимися стрелками.

— Есть! — обрадовался Денис и наклонился в сторону, чтобы выстрелить из-за танка. Ему удалось пальнуть всего раз, но к сожалению мимо цели.

Акватоид открыл ответный огонь и лейтенанту пришлось спрятаться за броней машины, но в это время сбоку к нему устремилось два смертельных удара. Пули, выпущенные из газовых ружей Малышом и Клоном попали точно в цель. Головастик взвизгнул и рухнул на песок, раскинув тощие руки в сторону. В голове и груди пришельца зияло по дырке, из которых вытекала темная жидкость похожая на кровь.

Со стороны НЛО возобновился обстрел, и танкист пальнул в ответ — наугад. По жалобному писку стало понятно, что он попал, несмотря на то, что не видел врага. Вдоль желтого борта еле заметно скользнула тень отступающего головастика, направляющегося к передней части корабля.

— Не стреляйте! — приказал Денис, наблюдая за отходом противника, его тонкая фигура на мгновение появилась в участке, освещенном солнечными лучами и вновь скрылась в тени НЛО, прихрамывая на одну ногу, — пусть отступает, возьмем его живым. С раненым проще справиться.

Танкист тронулся с места и подрулил к кораблю пришельцев. За каменной пирамидой чернело несколько камней, среди которых притаился еще один головастик. Он выстрелил дважды и сместился в сторону, скрывшись из вида. Целеуказатель на секунду вспыхнул, обозначая цель и тут же погас.

Акватоид, отступивший к передней части корабля, показался из-за полукруглого угла и выстрелил по танку. Лобовая пластина выдержала удар, но на броне остался глубокий рваный след.

— Видели?! — произнес Малыш и снял с пояса гранату.

— Малыш, — обратился к товарищу Денис, — сними головастика за пирамидой. Как угодно — лишь бы скорее!

— Сделаю, — радостно ответил верзила и выдернул чеку. Выглянув за край пирамиды в сторону камней и тут же, спрятавшись назад, парень швырнул гранату в район недавно замеченной цели. У него хватило сил, чтобы выполнить точный бросок. Последовал взрыв, но в ответ прозвучало два выстрела из акустического ружья.

— Еще жив, — с досадой произнес Клон и дважды пальнул из газового ружья, не целясь, в направлении засевшего среди валунов противника. — Нет, его так быстро не выкуришь, нужна еще граната.

Клон выдернул чеку и бросил гранату, но немного переборщил. Она упала за камни, однако головастик решил, что люди уже прошли вдоль борта НЛО и обходят его с другой стороны. Сразу после взрыва, акватоид покинул укрытие и присел, направив акустическое ружье в сторону пирамиды, где затаился Клон. Он не стрелял и ждал, пока акванавт появиться на линии огня.

Малыш осторожно наблюдал из-за угла пирамиды, стоя у ее второго бока. Пришелец был как на ладони. Здоровяк привстал, не спеша прицелился и выстрелил. Бронебойная пуля попала точно в голову, сразив противника наповал с первого попадания. Издав истошное предсмертное урчание, акватоид сложился на песке и обмяк.

— Малыш, Клон — быстро вперед! — приказал Денис и перебежал от акватанка к корме НЛО. — Учитель и Экси оставайтесь на прежней позиции, а остальные подтягивайтесь к корме.

Лейтенант пребывал в чрезмерно возбужденном состоянии. С одной стороны ему хотелось выполнить поставленную задачу и добыть пленного, а с другой стороны он чувствовал ответственность за жизнь каждого акванавта и не собирался корить себя за их смерть до последних дней жизни. По мере того, как Ал, Ток и Челюсть приближались, дыхание парня восстанавливалось, а сердцебиение постепенно приходило в норму. Денис так же видел, как Клон и Малыш быстро обходят НЛО с правого борта, не встречая сопротивления противника. Только с другой стороны раненый головастик продолжал обстрел акватанка, маневрирующего рядом с кормой корабля пришельцев.

Лекс не стоял на месте, чтобы не потерять дорогостоящую машину. По движущейся цели намного сложнее попасть, даже если она столь крупная. Он изредка палил в ответ, чтобы не вызвать подозрений, но целился в сторону и не мог попасть в головастика даже случайно.