Бесплатный фрагмент - Наемники Галактики

Метеориты падали рунами,

Маги стояли за круглым столом,

Ярко звенели энергии струны,

Там, где Добро сплеталось со Злом.

Кто же знал, что такое будет:

Из кресла клерка в игру Х-СОМ,

Что звездным магам — до наших судеб,

Садись в штурмовик, вырубай ситком.

Солнце Империи стало сверхновою,

Битвы исход был предрешен…

Важно: какую ты примешь сторону,

Темный маг по имени Джон.

Так внезапно став частью Круга,

Всем злодеям устроив «bad time»

Спиною к спине падована-друга,

Давай, землянин, миры спасай!

И становясь ключевой фигурой,

В вечном цейтноте чужих времен,

Прочувствуй экшен своею шкурой,

Парень с Земли по имени Джон.

Сентябрь 2016 г.

© Nataly Isupova @ Daniel Toporsky

Чародей Галактики

Это история об обычном парне, Джоне который хотел быть как все: ходить на работу, смотреть телевизор, изредка встречаться с приятелями — такими же обычными парнями. Ну, уж точно он не планировал быть супергероем из комикса.

И Джон не имел никаких сверхъестественных способностей. Вроде бы не имел? По крайней мере, у него не было необходимости проверять их наличие.

Но так не могло продолжаться вечно. Ничто не вечно — даже обычность и непримечательность.

Два дня назад по орбите Земли пролетело два внеземных космических корабля. Эта информация мгновенно попала в интернет, и чуть позже захватила новостные каналы радио, телевидения и первые полосы газет.

«Прилетит ли НЛО снова?!», «Что нужно на Земле инопланетным объектам?», «Грозит ли Земле Война Миров?», «Человечество на пороге первого контакта!», «Война или Союз с внеземным разумом?», «Братья по разуму, или инопланетная угроза?!» — заголовки кричали о Событии Мирового Масштаба, а журналисты соревновались друг с другом, у кого новость получится более зловещей.

Джон дочитал газету, спросил себя, что же происходит в мире, и отправился в офис.

Возвращаясь с работы вечером, он шел по тихим проулкам. Его задумчивость нарушило внезапное появление высоченного типа в странной маске, вынырнувшего из темноты подворотни. «Дарт Вейдер отдыхает», — тоскливо подумал парень, пытаясь просчитать пути к отступлению.

— Эй, Ты! Джон Говард, III-я Межгалактическая Империя нуждается в тебе!

— Мужик, да ты кто такой? — возмутился наш герой: «Ага, а световой меч джедай дома забыл, что однако внушает надежды на счастливый конец».

— Нет времени объяснять! Иди за мной, пока ОНИ не пришли!

— Что? Куда? Кто ОНИ? … — не успел Джон договорить и ретироваться в сторону более освещенной улицы, как незнакомец достал из кармана камень, не больше бильярдного шара, и кинул его под ноги. Предмет взорвался с глухим хлопком, а пришельца и землянина окутал густой туман с пьянящим ароматом.

Джон очнулся в загадочном месте. В окне округлых очертаний проплывала Земля, все больше напоминающая настольный глобус. Окно, конечно же, не было окном — Джон смотрел прямо в лобовое стекло звездолета.

— Эмм… так ты, получается, пришелец?! — присвистнул Джон.

— Ну, почему сразу пришелец? Я гражданин III Межгалактической Империи.

— Ладно, — примирительно сказал парень, — Уверен, у вас там, в небесной канцелярии, небольшая ошибочка вышла. Я не тот, кто вам нужен, так что верни меня обратно на Терру.

— Извини… Я не могу, — вздохнул инопланетянин. Без своей маски-скафандра он уже гораздо меньше был похож на перешедшего на темную сторону джедая, — Я должен лететь с тобой обратно на Таленозис.

— Что ж, — сказал Джон, Раз такое дело, то, может, меня кто-нибудь просветит насчет «III Межгалактической Империи»? И почему мы, земляне, о ней первый раз слышим?

Пришелец подошел к панели управления, и корабль ускорил движение.

— История моей Родины начинается с распада II Межгалактической Республики на две враждующие фракции: I Межгалактический Альянс и III Межгалактическую Империю. Судьба I Межгалактического Альянса решилась в битве на Алионоре. Несколько веков назад по вашему земному времени от Альянса осталась лишь тень, которая ныне называет себя Альянс Потухшего Солнца. Горстка фанатиков, лишенных родных планет. Они, как пираты, привязаны к своим звездным кораблям, и время от времени совершают набеги на слаборазвитые цивилизации, чтобы пополнить свои ресурсы.

Корабль разогнался до сверхсветовой скорости и вышел в гиперпространство.

— Ммм… интересно, правда. Но я совсем ничего не понял, — хмыкнул Джон, — И это никак не объясняет, зачем ты меня похитил? Почему? Именно меня? И как, черт подери, тебя зовут, космический империалист?

— Меня зовут Назир аль Гарун ибн Абдурахман. Можно, сократить до Назира, — ответил пришелец.

— Знаешь ли ты, о Джон с планеты Земля, что каждое создание вселенной имеет свой запас мано-энергии?

— Пси-энергии? Не, брат. Управлять психической энергией у нас умеют считанные единицы, и по правде говоря, толком никто не знает, не ловкие ли мошенники все эти экстрасенсы.

— Нет, Джон. Мана-энергия есть у всех людей в большей или меньшей мере. Есть те, кто легко черпает ее ресурс, а кто-то даже толком не ощущает в себе Силы. Гуманоиды могут использовать ману, творя заклинания. У вас таких субъектов называют колдунами или волшебниками. Но в Империи, людей, способных контролировать свою ману уже практически не осталось.

— Ты хочешь сказать, что я… — пожал плечами Джон, — Я…

— Да, да, да! — перебил его инопланетянин, — Ты — потенциальный маг, Джон Говард с планеты Земля.

— Но я как-то совсем не умею чародействовать, — усмехнулся землянин, — Знаешь ли, это не совсем те знания, которые преподают в колледже.

Звездолет вышел из гиперпространства — по отсекам прокатился неприятный скрежет металла. Корабль притягивало к довольно воинственно выглядевшей звездной флотилии, ощетинившейся во все стороны тем, что, даже на неискушенный взгляд Джона, выглядело как жутко крутое оружие.

— Почему мы вышли из гиперпространства? — вопрос Назира был адресован бортовому компьютеру.

— Был использован гиперпылесос, кэп.

Назир метнулся к штурвалу, передавая приказ нано-штурману заряжать FTL двигатель и активировать орудия.

— Это корабли твоего «Альянса Протухшего Солнца»? — кисло спросил Джон.

Один из звездолетов выдал предупреждающий залп.

— Обнаружена угроза. Зафиксированы абордажные капсулы вблизи аварийных люков, — отчитался компьютер.

Звездолет Назира пару раз содрогнулся, тревожно загудели сирены.

— Пробит грузовой отсек, — оповестил компьютер, — На борту посторонние враждебные белковые существа.

— Заблокировать грузовой отсек! — приказал Назир. Но поздно, за переборкой уже раздавались воинственные крики космических пиратов. Через мгновение дверь отсека была выбита, и в кабину ворвались четверо штурмовиков.

Назир двинулся навстречу угрозе. С кончиков его пальцев сорвался огонь, формируясь в стремительный огненный шар. Двое солдат осыпались аккуратной горкой пепла. «Да, это чертов фаейрболл?!» — остолбенел Джон.

Один из пиратов схватил землянина. Что-что, а очутиться в шкуре никому не нужного заложника, Джону совсем не хотелось. Несостоявшийся маг уже почти увидел свет в конце туннеля — перед его отчаянным взором начала раскручиваться кинолента событий прошлой жизни, как вдруг он почувствовал покалывание на кончиках пальцах. Так уже бывало раньше, когда Джон чего-то отчаянно пугался или злился. Стоило поддаться гневу или страху, как вокруг начинали твориться странности: мог внезапно погаснуть свет — замыкало электричество, взрывались лампочки и стеклянные предметы.

С рук землянина вырвалось темное пламя, и пирата отбросило в сторону ударной волной. Второй штурмовик открыл огонь по капитану. Назира мгновенно окутало защитное облако, поглотившее лазерные лучи. Однако его силовой щит вскоре рассеялся.

Джон должен был помочь Назиру. Он потянулся к лазерной винтовке поверженного врага, но вспомнил, что совершенно не умеет стрелять. И снова он ощутил знакомый прилив энергии. Джон представил арбалетный болт, летящий в грудь врагу, и пират вскрикнул, поверженный черной, как тень стелой.

— Браво, маэстро, — Назир отвесил шуточный поклон землянину, — Я думал, тебе потребуется больше времени, чтобы разобраться со своими способностями.

— FTL двигатель заряжен, — проинформировал компьютер.

— Активируй для перемещения в сектор PI7084Alpha, — скомандовал Назир.

Джон даже не понял, что вдруг пошло не так, но в рубку ворвались еще несколько пиратов. Назир оказался под прицелом сразу нескольких лучеметов. В глазах землянина резко потемнело от удара прикладом по голове. Теряя сознание, он почувствовал, что его тащат к выходу. А Назир остался отчаянно сражаться с неравным числом врагов.

Определенно этот день был наполнен событиями. Джон очнулся в абсолютно другом месте, не похожем на рубку звездолета Назира.

Землянин лежал на полу клетки с решетками из силового поля. «Надеюсь, эти пираты не принимают меня за какую-то забавную зверушку… или преступника?» — подумал парень.

— Эй! Где я! — крикнул Джон в пустоту огромного зала.

Помещение напоминало реакторную. Посередине, будто из самого пола вырастал желтоватый кристалл. «Да это же мана-генератор» — осенило землянина. Но его попытки использовать кристалл были тщетны. Энергия источника была враждебной и скорее высасывала его силы, чем пополняла их.

К силовой решетке подошел инопланетянин с физиономией рядового американца.

— Смотрите-ка, проснулся, братец! — с усмешкой сказал пират.

«Супер, теперь у меня в этом межгалактическом бреду еще и родственники нашлись», — ужаснулся Джон.

— Может, пояснишь, почему меня здесь заперли?

— Ха, а ты серьезно считаешь, что тебя надо обустроить со всем комфортом? — усмехнулся «братец»

— То есть, ты хочешь сказать, что вы похитили меня у моих похитителей, и теперь я где-то на противоположном краю галактики? На очередном космическом крейсере? — поделился своими мыслями Джон.

— В точку! Правда, на другой конец галактики долететь мы еще не успели, — ответил парень.

— Но зачем вы меня выкрали? — поинтересовался Джон: «А ведь я не успел даже взять в толк, зачем я сдался Межгалактической Империи, будь я хоть супер-редким обладателем пси-способностей»

— И что же ты успел узнать о Межгалактической Империи?

— Да практически ничего, — пожал плечами Джон.

— Значит, ты ничего не знаешь о Повелителях Стихий?

— Э… совсем ничего, — совершенно искренне сообщил землянин, в надежде, что для него еще не все потеряно.

— Как бы то ни было, братец, мы с тобой владыки одной стихии. Я состоял в Ордене, был магом Круга, пока меня не изгнали за глупую ошибку. Круг разомкнулся, и нарушилось равновесие сил во вселенной. Твой новый приятель, Назир, спешно искал мне замену. И нашел — тебя.

Пират выглядел раздраженным, вокруг него потрескивала серебряными искрами темная аура:

— И как ты видимо догадался, в мои планы не входит помогать этим предателям замкнуть Круг.

— Постой, — испугался Джон, — но я сам вовсе не рвусь вступать в круг. Мне было неплохо на Земле… Ты ведь не собираешься меня убить?

— А почему я должен сохранить тебе жизнь? — закричал похититель, — Они не дадут тебе и дальше прозябать на Земле, а с твоей энергией Круг снова обретет былую силу.

Джон с отчаянием окинул взглядом решетку. Ни малейшей лазейки не обнаруживалось. И он был уверен, что, прикоснись он к полю, от него останется лишь горстка пепла. «Да, маг я или не маг, черт возьми!» — мысленно выругался Джон: «Я должен что-то уметь, раз уж я так важен и для Империи и для Альянса»

Ничего особо дельного в голову не приходило, но он решил попытаться. Джон представил, как исчезает его тело, разделяясь на мельчайшие частицы, превращая материю в энергию. Но, как ни странно, он по-прежнему мог управлять своим фантомным обличием. Энергия совершила обратное превращение в единое физическое тело землянина, уже за пределами клетки.

«Сработало», — подумал Джон.

— Экий ты шустрый, братец! Ты недостаточно силен, чтобы сразиться со мной, — в руках пирата появился световой меч, испускавший ядовито-желтое сияние, — Рядом с Источником я — бессмертен!

— А вот это мы еще посмотрим, — проговорил Джон.

Интересно, на что он надеялся? Впервые в жизни он использовал свои способности целенаправленно и, надо признать, довольно неумело. А рядом находился кристалл, готовый высосать его жизнь и энергию, и пополнить запасы маны его врага.

Джон вложил все свои силы в один-единственный выброс темной энергии — прямо в сердце Источника. Он не особо верил в успех, но, тем не менее, кристалл, соприкоснувшись с потоком багрового пламени — взорвался, разлетевшись на тысячу осколков.

Противника Джона затрясло, как от удара током. Он упал в судорогах, выронив из рук оружие. Раздалась сирена и электронный голос оповестил: «Внимание! Шит отключен». Джон решил, что пора сматывать удочки, пока не очнулся его похититель, и пока пираты не обнаружили разрушенный Источник и причину отключения защитного поля.

Землянин рванул по переходам. Корабль казался ему просто огромным лабиринтом. Навстречу ему попадались какие-то люди, кто-то бежал в панике, но многие из пиратов пытались поддерживать боевую готовность. На Джона никто не обращал внимания, слишком разнообразна была здешняя публика, чтобы землянин вызывал подозрение.

Совершенно неожиданно Джон наткнулся на терминальный отсек. Пришлось довольно грубо ликвидировать штурмана, чтобы завладеть пультом управления.

«Получилось лучше, чем в прошлый раз», — подумал Джон: «Интересно, смогу ли я отправить сигнал бедствия…»

Оборудование в рубке звездолета было не слишком похоже на земные панели управления. Трехмерные изображения сенсоров висели прямо в воздухе. Джон засмотрелся на надпись «В Галактике». «Галактическая социальная сеть, что ли?» — мрачно усмехнулся землянин. Вдруг на трехмерной звездной карте Джон заметил приближающуюся красную точку. «Ага, да это ведь корабль противника!» Он ткнул в сенсор, и компьютер выдал результаты сканирования звездолета. Размеры корабля примерно соответствовали тому, которым управлял Назир. Оставалось только надеяться, что его первый похититель попытается его спасти, а не займется поисками другого мага для Круга.

Джон в отчаянии послал сигнал SOS.

Завыла тревожная сирена. Джон бросился прочь из рубки. Должен же где-то здесь быть ангар для абордажных капсул!

И вновь ему повезло — землянин наткнулся на ангар в тот самый момент, когда звездолет начало трясти. Робот-пилот монотонно сообщал о пробитом корпусе.

Угнать один из небольших истребителей оказалось проще простого. Чем выше технический уровень цивилизации, тем проще в управлении ее плоды. Джон легко разобрался, как переключиться в режим беспилотника.

Маленький космобот оторвался от флагманского корабля, который казался Джону размером с половинку небольшой планеты-астероида.

«Пора связаться с Имперским флотом», — решил землянин.

— Говорит Джон с планеты Земля. Не открывайте огонь — я на вашей стороне!

— Говорит Назир. Приветствую тебя, землянин. Рад, что тебе удалось выжить.

— Назир, будь другом, передай своим Имперским друзьям, чтобы они прекратили палить по мне, — сказал Джон и сбил один из истребителей Альянса.

Пока враг не сообразил, что происходит, Джон произвел перенастройку орудий, задав в качестве целей охранные турели.

— Отличная работа, Джон. Наше звено бомбардировщиков прибыло. Прикрой их от истребителей врага.

— Хорошо, — принял, команду Джон.

Им удалось отбить первую волну истребителей, затем вторую и третью.

— Нужно их добить, пока они не устранили поломку на флагмане, — сказал Назир.

— Э… кажется, пока я был в плену, я ненароком уничтожил источник их энергии, — хмыкнул землянин, — Так что быстро они не очухаются.

Джоном овладел боевой азарт. Он направил свой бот к огромному дулу гиперпушки флагмана и выпустил все последние заряды ракет. Пушка взорвалась изнутри, разрушая корабль. Джон успел вылететь из опасной зоны прямо перед последним сокрушительным взрывом.

— Ты… Ты… Ты — самоубийца! — сказал Назир

— Знаю-знаю, — сказал Джон, — Пожалуй, мне на сегодня подвигов хватило. Можно я пристыкуюсь к твоему звездолету?

После того, как Джон вернулся на имперский корабль, на него смотрели… как на героя. А землянина заворожило ужасающее великолепие галактических пейзажей. Звездолет стремительно приближался к непонятному космическому телу, которое сначала Джон принял за огромный звездолет-ковчег.

— Это и есть Таленозис, мой друг, — сказал Назир.

— Я думал, что Таленозис — это планета, как и Земля… — восхищенно присвистнул Джон.

Но сердце Межгалактической Империи было огромной платформой, плывущей в космосе, очертаниями немного напоминающей гигантскую черепаху. Плоский искусственный мир был укрыт мерцающим силовым куполом, удерживающим атмосферу Таленозиса.

— А где слоны? — хмыкнул Джон.

— Какие слоны? — удивился Назир.

— Да это такая старая земная байка, — Джон хлопнул имперца по плечу, — Мир стоит на трех слонах, а слоны на черепахе — ну или что-то вроде того.

Вокруг платформы, каждое по своей орбите, медленно вращались несколько искусственных солнц или лун.

— И как же все это работает? — изумленно прошептал Джон.

— На магии, — улыбнулся Назир:

— Добро пожаловать на Таленозис. Сейчас мы приземлимся в космопорте Сан-Дампорка.

Назир начал переговоры с диспетчером на космолингве. Джон, догадался по нескольким, похожим на английские, словам, что звездолету разрешили посадку в ремонтный док. Когда открылась шлюзовая камера, землянин увидел множество кораблей самых разнообразных моделей. Звездолет Назира выделялся среди них, как бравый вояка среди разношерстных гражданских.

Назира приветствовали, словно он был важной шишкой. Зато Джона двухголовый ящер-таможенник задержал.

— Кто такой? Почему без галактического паспорта?

— Спокойно, Кларк, этот землянин со мной, — Назир похлопал истекающего ядовитой слюной охранника по бородавчатому плечу.

— Землянин? Ладно, три дня на регистрацию. И только из уважения…

— Хорошо, хорошо, только успокойся, приятель, — улыбнулся Назир, — Документы будут скоро, в лучшем виде, не сомневайся.

За Назиром прилетел аэробус, похожий на гигантскую стрекозу.

Расположившись в кабине, Джон спросил:

— А что, у вас тут все на мано-энергии?

— Абсолютно — кивнул Назир.

«Стрекоза» зависла около небоскреба. Джону показалось, что башня слишком высока даже по самым скромным земным меркам.

— Ну как тебе Незримая Башня Ордена? — спросил Назир

— Она… Она выглядит довольно… слишком монументальной, — нашелся Джон.

— Я должен представить тебя Оберону.

— Кому? — переспросил Джон, — Не в обиду твоему имени, достойному ифрита, но Обероном у нас на Земле прозывали короля эльфов и он был… вроде довольно зловредный карлик.

— Оберон — глава Ордена Повелителей Стихий. Даже император, учитывает его мнение по многим вопросам, — Назир был не склонен поддерживать шутливый тон землянина.

Поднимаясь в прозрачном лифте, Джон любовался Сан-Дампорком. Мегаполис был похож скорее на целую связку городов, сросшуюся в единое целое, чем на один город. «Здесь способны с комфортом разместиться все китайцы Земли, да еще и место останется», — прикинул Джон. И вот дверь лифта открылась. Землянина провели в кабинет Оберона.

Верховный маг был очень стар. Сколько ему могло быть земных лет — оставалось только догадываться, но выглядел он лишь несколько бодрее мумии фараона.

— А я думал, ты повыше будешь, — сказал Оберон, которого годы старательно прижимали к полу, но все еще не достигли в этом деле совершенства, — И внушительным видом тебя тоже похоже при рождении обделили.

— Да, я как-то совсем не предвидел свое похищение внеземной цивилизацией. И вовсе не успел подготовиться к встрече. А так бы обязательно прихватил свой самый солидный прикид, — заметил Джон.

— Мальчик мой, я и не знал, что ты способен на такое! Новость о разгроме флотилии Альянса Потухшего Солнца землянином разнеслась по Галактике быстрее света, — сказал Оберон, — Что ж, следуйте за мной на последний этаж.

— Но… ведь это же и есть последний этаж? — удивился Джон.

— Это только так кажется невооруженным глазом, — подмигнул ему Оберон.

Лифт стремительно рванул вверх, пролетая незримые этажи. На самой вершине башни, в сферической комнате, возвышался огромный круглый стол. Его поверхность была поделена на шесть секторов, три из которых уже были заняты магами. Каждый сектор соответствовал определенной стихии. Маги были также одеты в тон своему сектору. Парень в зеленой мантии олицетворял стихии живой природы. Одежда искрящихся голубых тонов другого Мага — отражала энергию воздуха и электричества. Его сектор стола был испещрен изображениями молний. Третий из присутствующих чародеев был в сине-белом — ему подчинялись вода и лед.

Оберон в белом, будто сам состоял из одной чистой энергии Света и Жизни. Назир в желто-рыжей мантии занял огненный сектор.

— Джон, теперь ты полноправный член Ордена, маг Круга Стихий, — сказал Оберон.

Другие маги подали ему черно-багровую мантию.

— Твое место среди повелителей Тьмы. И, конечно же, теперь ты полноправный гражданин Империи.

— Я даже не знаю, что и сказать, — растерялся Джон. Слова приличествующие случаю никак не находились.

— Не надо слов, Джон Говард, чародей с планеты Земля. Действуй во имя справедливости и на благо Империи.

1.11.15

Пицца, бластеры и ящик контрабанды

/ Наемники Галактики /

Галактика… Какое романтичное слово! Звездная пыль, удивительные планеты, где жизнь еще только зарождается или, наоборот, угасла миллиарды лет назад, черные дыры и темная материя. ­Сколько сокровищ таится в недрах звезд, ископаемых и рукотворных. А сколько опасностей подстерегает искателей приключений!

Просторы Галактики — это рай для контрабандистов и коммивояжеров. Вот уж кто точно знает, где можно достать диковинные артефакты или выгодно продать требующий капитального ремонта звездолет с морально устаревшим движком. И разве может каких-то пару тысяч мегапарсеков стать препятствием на пути к выгодной сделке. Как говорится, бешеной кошке лишний мегапарсек, не крюк.

Космические авантюристы, будто созданы для всевозможных неприятностей. Они так и движутся от одной переделки к другой засаде. А все потому, что им совершенно невозможно удержаться от соблазна втихую стащить все, что плохо лежит, и их нисколько не заботит, что некоторые вещи, лучше бы и вовсе не трогать для собственного благополучия.

А, впрочем, довольно предисловий. Мне уже не терпится начать рассказ!

Дело было утром… По крайней мере, по биологическим часам наших героев наступило утро. Надо думать, в эти самые часы, в самой большой Империи Галактики, которая занимала всего ничего — 1/823543 звезд в составе Млечного Пути, уже вовсю кипела жизнь. Хотя, жизнь имеет забавное свойство не затихать ни на минуту, пока ядро планеты еще не остыло. Утро наступило и для трех человек экипажа маленького звездного корабля, неспешно бороздящего просторы бескрайнего космоса. Точнее, настоящим человеком являлся только один член экипажа, однако пилоты настолько притерлись друг к другу за долгие годы совместных путешествий, что уже не замечали расовых различий.

Внезапно корабль резко поменял курс. Это пробудило кошкодлака, которую звали Тайлондри, хотя для близких друзей она предпочитала быть просто — Тай. Девушка посмотрела на часы и решила, что можно смело спать дальше. Но стоило ей погрузиться в новый волшебный сон, как по всему звездолёту раздался грохот, и чувствительные кошачьи уши наполнил скрежет металла. Тай вскочила с ложа, которое в шутку обзывала саркофагом, испуганно выгибая спину. Вид из иллюминатора недвусмысленно указывал на то, что корабль приземлился на небольшом астероиде.

Что произойдет дальше, было и так понятно. И Тай отправилась приводить себя в порядок после сна. На полдороги к вещевому отсеку каюты, ее лапа опустилась на недоеденный кусочек пиццы. Грациозно слизнув реплицированный томатный соус, кошка, наконец, увидела, какой же в комнате царит беспорядок. «Черт, и почему здесь так грязно?!».

Простенки завибрировали — это заработал бур, вгрызающийся в плотную породу и выкачивающий топливо из звездного тела. Ультразвук и вибрация ударили по барабанным перепонкам. Тай вытянула свой плейер из-под подушки и водрузила на голову огромные наушники. Музыка ее немного успокоила — все лучше звуков сверления астероидных пород. К тому времени, как девушка оделась, бур тоже закончил работу. Как только вибрация перестала зудеть на кончиках коготков, Тай убрала плейер с наушниками в тумбу, зафутболив в утилизатор тот самый злополучный кусок пиццы, в который ей посчастливилось вляпаться. Чудное начало дня, что ни говори.

В комнату постучали.

— Заходи, — промурлыкала Тай.

— Утро доброе, — в комнату вошел человек, среднего по галактическим меркам возраста. На пилоте была самодельная спецброня из сверхлегких материалов. Не какая-нибудь там кустарщина — искусная ручная работа. На поясе у него было множество карманов, наполненных самыми разнообразными инструментами. Один глаз пилота был биомеханический. Нетрудно догадаться, что перед нами бортинженер, собственной персоной. Киборга звали Дронт.

Бортинженер считал, что обладает милым и чудесным характером, хотя окружающим он казался, мягко говоря, экспрессивным и эксцентричным.

— Чем это тут пахнет? — поинтересовался Дронт.

— Всего лишь остатками вчерашнего веселья. Ничего особенного.

— Просто убери это! Хорошо, Тай? — хихикнул Дронт. Пилоты дружно направились в кают-компанию. Инженер тут же рухнул на диван, врубая стереовизор. Девушка обнаружила еще кусок пиццы в контейнере, разогрела его на генераторе СВЧ и тоже плюхнулась в кресло, поперек сидения, свесив ноги-лапки с подлокотника. Развлекательные галактические новости резко прервались рядом страшных картин, сопровождающихся не менее пугающими звуками. Дронт аж подскочил с дивана, а кошка едва не подавилась едой.

— Будь ты проклят, Леон! А если я так пошучу с твоим компьютером! Мне для этого даже не нужны всякие хитрые гаджеты, — возмутился инженер. Как и положено любому честному киборгу, компьютер у него был встроенный…

Вы уже, наверное, догадались, что Леон был третьим членом экипажа. И хотя, по сути, он выполнял функции навигатора, ему выпадало достаточно много и другой работы. Он успешно справлялся с функциями координатора небольшого экипажа. В компьютерах он был настоящим ассом — не существовало ни одной системы, которая могла бы устоять от его взлома. Леон практически сросся с рубкой звездолета, где и устроил себе берлогу. Общался с экипажем он обычно посредством стереовизоров, громкоговорителей и другой звуковоспроизводящей аппаратуры. В свою каюту он не допускал никого, так что можно было только догадываться, что на самом деле творится в рубке за штурвалом. Это требовало высокой степени доверия от других пилотов, но команда уже давно привыкла к его чудачествам, не сомневаясь в профессионализме навигатора. Такой уж он социофоб.

— Пардон, — Леон все еще смеялся, — я всего лишь хотел сказать: «Добро утро».

— О, у тебя отлично получается здороваться! — с нотками злости проговорила Тай.

— Слушайте, ребята, если уж вам нечем заняться, то взгляните на этот ящик. Я бы и сам это сделал, но мне, как минимум, лень, — сказал самый таинственный член корабля.

Экран переключился на обзор корабельного трюма. Последнее время грузовой отсек практически пустовал, так что контейнер вполне недвусмысленно привлекал к себе внимание. Бокс был почти кубической формы и на голову выше девушки. Надписей на ящике, как ни странно, не было. Хотя, всем известно, что грузы принято маркировать по специальному галактическому стандарту…

— И откуда у нас эта штука? — спросила Тай.

— А черт его знает, — ответил полукошке Дронт, который от отсутствия полезных дел уже ковырялся в электронной начинке корабля. Совершенствованию нет предела, и Дронт не упускал ни одной свободной минуты для модернизации.

— Он остался от последней партии оружия. Ну, помните, когда мы вломились на ту пиратскую базу, — сообщил по голосовой связи Леон.

И Тайлондри припомнила, откуда взялся контейнер. Это были секретные разработки Империи. Каким-то образом, бокс стащили пираты, а уж потом его прихватили и наши герои. Так, на всякий случай. Не пропадать же бесхозному добру! Но вот узнать, что внутри контейнера, у них так и не дошли руки.

Озадачившись этим вопросом, двое контрабандистов спустились в грузовой отсек. Тай проскользнула в трюм первой, так как Дронт еще не собрал обратно модернизированный им девайс. Человеко-кошка решила не дожидаться киборга и попытаться самой вскрыть контейнер. Потерпев неудачу, Тай крикнула, чтобы ее друг, наконец, спустился в трюм и помог ей.

Тай чуть не сгорела от нетерпения, пока Дронт не открыл ящик с помощью своих имплантов. Киборг, заглянув внутрь, от удивления ахнул.

— Черт возьми! Вы хоть знаете, ЧТО это!? — вскрикнул Дронт, но остальные и так были во внимании, заинтригованные до невозможности. — ЭТО же кварк-фотонная гиперпушка! Надо срочно слить куда-нибудь эту штуку, пока за ней не пришли ее законные владельцы. У нее даже серийного номера нет — это какая-то экспериментальная модель.

— Да успокойся, друг. Уверена, все не настолько плохо, — Тай попыталась успокоить киборга, хотя в ее обычно мурлыкающем голосе звучали визгливые нотки беспокойства.

Корабль вновь затрясло, хотя бур уже давно закончил работу, и звездолет покинул пояс астероидов. Силовое поле корабля прогибалось под ударом корабельных орудий имперских крейсеров. Шаттлы штурмовиков совершенно неожиданно выпрыгнули из гиперпространства, окружая звездолет. Включилась голосовая связь.

— Ребята… У нас проблемы, — мрачно прокомментировал ситуацию Леон.

Но вскоре навигатор собрался с мыслями и взял привычный командирский тон.

— Берите на себя управление турелями, а я попробую провести маневр и славировать в астероидном поле. А там уже начнем запуск гипердвигателя для прыжка.

Тай и Дронт взялись за обстрел истребителей. Их действия не были особо успешны. Штурмовики мгновенно вычисляли траекторию движения снаряда и ловко уклонялись от ударов. Однако пару челноков сбить удалось. Наконец, Леон вернулся к поясу астероидов, и нашел достаточно защищенное место для зарядки гипердвигателя. 10… 20… 40%… — все больше истребителей подтягивалось и нападало, все ближе вражеские крейсера. 60%… — и штурмовики взяли фокус на двигатели. 80%… — ну, еще немного, и звездолет улизнет в гиперпространство. И тут защитное поле дало сбой, и гипердвигатель получил критическое повреждение. Подготовка прыжка прервалась.

Вслед за движком вышли из строя турели, а затем и обзорные камеры. Теперь оставалось только догадываться, какие маневры совершает имперский флот. Скорее всего, имперские солдаты готовились взять корабль штурмом. Экипаж готовился к худшему. Вот и конец прежней свободной, хоть и не совсем честной жизни…

Тай искала свой бластер — броню она не носила, да и в ближней атаке попасть по кошкодлаку практически невероятно. А вот Дронт наоборот брал огонь на себя. Он утверждал, что аналогов его защиты просто нет. Его доспехи были прочнее даже, чем гвардейская броня. Бластер Тай так и не нашелся, и инженер передал ей свою минипушку. Довольно тяжеловесное оружие для девушки, с сильной отдачей, но все ж лучше, чем ничего.