Бесплатный фрагмент - Начало

Глава 1

В последнее время дела у отряда были не очень. Подписанный с Корпорацией контракт на три боевые вылазки по разведке новых территорий должен был быть рутинной работой, но на деле оказался смертельной западней для подразделения. Сначала ядовитые болота Статиса, затем снежные лавины Литаны и, наконец, дикая фауна Галилеи-3 сократили численность отряда больше чем в два раза. Да, такое случается в их работе, но три раза подряд уже заставили всех говорить о невезении. Конечно, выплаты Корпорации и страховой компании были весомыми, но новые рекруты перестали прибывать. Никто не хотел служить в невезучем отряде. А найти новую работу для малочисленного подразделения было непросто. Деньги быстро таяли, и на горизонте уже маячил призрак роспуска. Поэтому, когда в расположении штаба появился неизвестно откуда взявшийся магистр неизвестно откуда взявшегося монашеского ордена и предложил странный контракт на охранное сопровождение, владельцу отряда и по совместительству командиру долго раздумывать не приходилось.

Сам предмет контракта тоже выглядел весьма сомнительно. По его условиям, отряд сопровождает монашеский орден внутри известных и давно разведанных планетарных маршрутов на одну из планет Корпорации. Для полета монахи арендуют звездолет. И это все вызывало множество вопросов. Почему нельзя лететь регулярными рейсами, что многократно сократит расходы? Зачем везти с собой охрану на планету Корпорации, где, согласно законам, действия отряда очень сильно ограничены и фактически сведутся к простому присутствию в виде парадного караула? Почему нельзя нанять охрану из числа военизированных подразделений Корпорации, опять же с меньшими затратами и бо́льшими полномочиями? И, наконец, что может угрожать на давно освоенной планете, пусть и несколько отсталой, но признающей законы Империи? При этом отдельными пунктами было оговорено, что отряд через его командира непосредственно подчиняется магистру ордена и действует исключительно в рамках законов Империи и Корпорации, установленных на данной планете. Версия монаха, что это сделано исходя из религиозных соображений, доверия не вызывала абсолютно, но явного подвоха в глаза не бросалось, а выбирать в их положении не приходилось. Однако странность дела заставила командира созвать совет отряда, состоящий из опытных офицеров-ветеранов. Но и это не принесло никаких новых мыслей. Поверхностный анализ сведений о деятельности ордена информации не принес, а планета назначения вопросов не вызывала. Все интуитивно чувствовали, что что-то не так, но что именно, никто сказать не мог. По итогу все решили, что хуже уже вряд ли будет, поэтому надо соглашаться.

Глава 2

Весь полет монахи предавались возлияниям. Бойцы отряда смотрели на это с большим недовольством. Практически все время, не занятое молитвами или сном, святоши не вылезали из бара. Они пили, общались обо всякой ерунде друг с другом и никак не походили на религиозный орден, коим представлялись. Длинные черные бесформенные рясы, которые они никогда не снимали, и густые бороды вкупе с длинными волосами делали их обрюзгшие фигуры еще более расплывчатыми и абсолютно похожими друг на друга.

Больше всего Смита раздражал сам магистр ордена. Такое ощущение, что он всецело поддерживал разгульный образ жизни своих подчиненных, хотя и сидел обычно отстраненно. Всклокоченная борода закрывала бо́льшую часть лица и придавала очень неряшливый вид. Сам Смит, боец и ветеран отряда, хоть и не был образцом морали, такого поведения не одобрял в корне. Проблема заключалась в том, что монахи были нанимателями и диктовали условия, а командир их маленького отряда сам подписался на это путешествие — и привередничать у них не было возможности.

Смит сплюнул и пробормотал:

— Чертовы монахи. Зачем они куда-то летят? Пить можно было и в ближайшем баре.

Он огляделся и увидел сидевших за столиком Чена и Лору. Чен обычно отвечал за информационное обеспечение. Вот и сейчас он о чем-то переговаривался с Лорой и параллельно задумчиво смотрел в визор. Смит подошел и, не спрашивая, подсел за столик.

— Удалось что-то про них выяснить?

Чен пожал плечами.

— Никто не знает, откуда взялся орден и чем занимается. В справочниках нашлась скудная информация. Ни даты основания, ни целей — абсолютная пустота. Есть упоминание на старых серверах, скопированных во время переселения с Земли, о его существовании, но на этом все. Нет информации ни на одной перевалочной звездной станции об их пребывании и деятельности, ни на одной из принимающих планет впоследствии. Ровным счетом ничего. Словно они пропали перед переселением и появились уже на нашем пороге.

— Да, — пробормотал Смит, — в наше время глобальной информации это выглядит слишком подозрительно.

— Согласен, но политика Империи относительно всевозможных религиозных культов, коих по всем ее уголкам несчитаное количество, максимально толерантна. Главное, чтобы не нарушались юридические и моральные законы, а в остальном царит политика невмешательства. Чем, видимо, они и пользуются.

— А что с планетой? Не нашел дополнительной информации?

Чен отпил из бокала глоток и покачал головой.

— Ничего нового. Форта — планета как планета. Космодром, административные здания и торговый городок рядом. Сила тяжести — близкая к стандартной. Многовато кислорода в атмосфере, но в целом можно спокойно обойтись без дыхательных систем достаточно длительное время. Отряды Корпорации в основном состоят из дентуриан — гуманоидов, весьма схожих с людьми, прекрасно адаптировавшихся к местным условиям. Коренное население разобщено и пребывает в состоянии, близком к средневековью. Отдельные правители постоянно воюют друг с другом, но при этом признают власть Империи в лице Корпорации и не нападают на ее объекты и сотрудников. А редкие инциденты быстро купируются. Флора и фауна опасности не представляет. Полезные ископаемые практически отсутствуют. Единственное достоинство планеты — это удобное место расположения на перепутье проложенных маршрутов, идеальное как перевалочная база. Никаких значимых событий. Единственное мероприятие, намеченное на ближайшее время — это выездное заседание Имперской комиссии о продлении полномочий Корпорации на планете. Но это рутинное заседание в рамках деятельности аппарата Империи.

— А что, если дело именно в этом — и монахи решили заявить свои права на планету? — спросил Смит.

Чен опять помедлил.

— Это маловероятно. Я все проверил: права Корпорации на эту планету неоспоримы. Они ее первыми нашли и разведали. С местными у них договор. Нарушений не зафиксировано. Так что не знаю, какие аргументы надо привести, чтобы комиссия передала полномочия другой стороне, да и вряд ли их пустят на заседание.

— А может, они решили предъявить права на какую-то другую планету? — произнесла Лора.

Чен посмотрел на нее.

— Ты знаешь, а это мысль! Если подумать, то в Центральную комиссию подать прошение, а тем более дойти до рассмотрения у людей шанса практически нет. Большой бюрократический аппарат, в котором, с одной стороны, негласные сотрудники Корпорации, отслеживающие подаваемые прошения, пытающиеся отклонять или максимально затягивать дела, затрагивающие интересы компании, с другой стороны — сами йоту, на чьей планете находится центральный офис комиссии, почему-то не любящие людей, а с потерей ими Земли так и вовсе презирающие. А если получится попасть на заседание здесь, то документы попадут в комиссию напрямую и, согласно уставу, будут рассмотрены. Проблема только в одном: комиссию будут охранять отряды Корпорации, помимо имперцев, и так просто они никого не подпустят. И, возможно, монахи надеются, что мы пробьем им этот путь.

— Но это же абсурд! — сказала Лора. — Во-первых, мы не имеем права воевать с отрядами ни тех, ни других. Во-вторых, даже если бы и могли, то не стали бы этого делать, поскольку сразу стали бы вне закона!

Чен кивнул.

— Согласен, но что-то мне подсказывает, что мы недалеки от истины. Надо доложить командиру наши умозаключения.

— Интересно, — пробормотал Смит, — что за раек решили организовать себе эти пропойцы? Пойдемте.

Глава 3

Командир отряда Андрей Умаров как раз заканчивал ежедневную планерку со старшими офицерами. Поэтому свою версию троице пришлось озвучивать перед всем штабом. По помрачневшим взглядам и тишине, установившейся в кают-компании, можно было понять, что офицеры восприняли ее как достаточно вероятную. И явно эта версия им не нравилась. После непродолжительной паузы командир распорядился пока не сообщать эту информацию никому до его особого распоряжения. Отпустил офицеров, а сам направился на поиски магистра.

Монаха он нашел на его обычном месте — за столиком, стоявшим немного поодаль от остальных. Их видавший виды звездолет с уже не совсем сочетающимся именем «Аврора» находился в реальном пространстве, готовясь к следующему прыжку. Висевший рядом экран транслировал происходящее снаружи корабля. Картинка в этот момент завораживала. На заднем плане в черноте космоса раскинулась плеяда звезд одной из спиральных галактик. Миллиарды звезд переливались и создавали иллюзию гигантской карусели. А на переднем плане виднелась проплывающая мимо планета, опоясанная кольцами метеоритов. Местная звезда подсвечивала планету, и кольца были видны очень четко. Командир признался сам себе, что увиденное даже его заставило на мгновение забыть обо всем. На столе магистра стояла опустошенная на две трети бутылка вина, и командир даже засомневался, стоит ли сейчас затевать разговор. Однако на его приветствие прозвучал абсолютно трезвый и внятный ответ. Монах предложил присоединиться к нему за столом. Андрей сел, и через некоторое время поймал себя на мысли, что все его внимание сосредоточено на созерцании экрана. Монах смотрел на него и, кажется, улыбался.

— Что вас беспокоит, Андрей? — неожиданно мягким голосом спросил магистр.

Командир напрямую посмотрел в его глаза и произнес:

— Меня волнует цель нашего путешествия. А точнее, его последствия. Есть большие основания полагать, что вы хотите устроить боестолкновение между моим отрядом и отрядами Корпорации.

Ответ прозвучал практически сразу:

— О нет, Андрей, у меня нет такого ни намерения, ни желания. И, как вы, конечно же, помните, в нашем контракте я специально закрепил отдельным пунктом, что ваш отряд действует исключительно в рамках закона. Более того, я лично запрещаю вам нарушать закон и вступать в какие бы то ни было военные конфронтации с отрядами Корпорации и имперскими силами. Даже если речь будет идти об угрозе нашей жизни.

Командир задумчиво смотрел на монаха.

— Тогда зачем мы здесь?

— Для нашей защиты, Андрей.

— И при этом вы запрещаете вас защищать?

— Нет, я запрещаю вам нарушать закон. Если закон будет на вашей стороне, то тогда никаких запретов.

Монах продолжал улыбаться. И Андрей решил идти напролом:

— Скажите, ваша цель — это Имущественная комиссия?

— Да, — спокойно ответил магистр.

— Но вы же понимаете, что отряды Корпорации вас не подпустят к ней. И единственный шанс — это пробиваться с боем. Будет еще отряд имперской охраны, но они вмешаются только в случае прямой угрозы жизни членов комиссии.

— Понимаю, — кивнул монах. — Поэтому и прошу вас не вмешиваться, пока закон не будет на вашей стороне. Имперцы будут очень тщательно за этим следить.

Командир задумался и произнес:

— Но если вы силой пройдете через охрану, что является нарушением закона, и попытаетесь подать прошение, то имперцы вас обвинят в нападении на отряды Корпорации и, как следствие, откажут в принятии документов. А кроме того, вы меня простите, но я смотрю на ваших людей и не вижу ни малейшего шанса им достигнуть успеха. Вы хоть и носите гордое звание ордена, что подразумевает порядок и дисциплину, но на деле ни грамма порядка у вас нет. Ваши люди не готовы ни морально, ни физически. Первые же трудности их сломают, и вся проделанная дорога будет напрасна.

— Все так, — ответил магистр, и казалось, его улыбка стала еще больше. — Но у нас есть свои аргументы. Да и не надо верить во все, что вы видите. Иногда скрывать свое истинное лицо — гораздо более грозное оружие, чем начищенный до блеска меч, висящий на самом виду.

В другое время командир счел бы подобное пустой болтовней и даже посмеялся бы над этим, но что-то в голосе монаха было такое, что заставляло воспринимать его всерьез. Да и сам магистр уже не казался таким слабым и бесформенным, как будто некая дотоле скрываемая сила начала опутывать его фигуру и в голосе прорезалась непреклонная воля.

— И все же, магистр, в чем наша роль? Вряд ли моему отряду дадут выйти с территории космодрома.

— Согласен. Как и нам, — ответил монах. — Раз вы уже начали догадываться о том, что нам предстоит, давайте я введу вас немного в курс дела, тем более что уже и так собирался это сделать. Скорее всего, они будут перестраховываться и на время работы комиссии объявят какой-нибудь карантин или что-то в этом роде с запретом покидать территорию космопорта без особого разрешения. Поэтому мы будем приземляться не на космодроме, а на некотором отдалении. И ваша основная задача — выглядеть настолько грозной боевой силой, чтобы местные князьки не вздумали на нас напасть, пока мы совершаем марш до города, и дать нам пройти незамеченными, при соприкосновении с отрядами Корпорации отвлекая внимание на себя.

— А не слишком ли рискованный план, магистр? С местными племенами мы справимся, это не проблема как раз. Но шанс, что нас собьют при посадке не на космодроме или потом накроют истребителями, приняв за контрабандистов, очень велик. Тем более что, помимо местных кораблей охраны, там будет и как минимум один имперский крейсер: члены комиссии не летают на пассажирских звездолетах, а только под надежной защитой. Если мы не сообщим заранее о прибытии в систему, он уничтожит нас еще на подлете.

— Да, командир, опасность есть. Но мы не будем себя вести как контрабандисты, пытаясь скрытно проникнуть на планету. Мы выйдем из прыжка в зоне досягаемости орудий крейсера, но на достаточном расстоянии, чтобы они не чувствовали опасности. Сразу подадим сигнал бедствия аварийным маячком, сымитируем выход из строя аппаратуры связи и, не обращая внимания на сигналы, начнем экстренно снижаться для аварийной посадки, попутно изображая утечку кислорода из обшивки. Точка нашего приземления будет удаляться от административного центра, что, опять же, должно уменьшить подозрения. Согласно зарегистрированному плану полета, который мы загрузим в последний момент, наше судно будет двигаться в соседнюю звездную систему для срочного ремонта после попадания в рой метеоритов. Такие старые суда обычно принадлежат частным лицам, которые экономят на всем, на чем только можно, пускаясь порой в самые отчаянные авантюры, и аварии с ними случаются постоянно. Так что имперский крейсер стрелять не будет, а кораблей Корпорации слишком мало, и те, что есть, останутся его прикрывать. Следить за нами будут с помощью немногочисленных спутников и параллельно отправят к месту посадки истребители. Опять же, чтобы не вызывать подозрений, мы будем избегать слепых зон и садиться в зоне видимости спутников. Исключение составят несколько секунд полета в последней фазе, когда «Аврора», по нашим расчетам, будет закрыта горной грядой. Наш корабль — это переделанный старый лихтеровоз, до сих пор имеющий на борту два грузовых шаттла, которые раньше использовались для перевозки руды. Перед нашим отлетом они были переделаны под перевозку пассажиров, и в момент, когда нас не будет видно, мы сможем незаметно покинуть судно и затеряться среди скал на одном из них. По нашим расчетам, перегрузки при отделении и торможении будут бешеными, но не смертельными. Шаттл хоть и старый, но сконструирован с большим запасом прочности. После его отделения команда корабля совершит посадку, под пристальным оком будет изображать бурную деятельность по восстановлению корабля и подготовится ко встрече гостей с проверкой. И самое опасное во всей этой затее — не сама аварийная посадка под прицелом и не весьма рискованная отстыковка от корабля на шаттле, а степень недоверчивости сотрудников Корпорации. При беглом сборе документов версия аварийной посадки будет подтверждена — и у нас будет достаточно времени, чтобы незаметно дойти до города. Но если кто-то из клерков решит покопаться серьезно, то рано или поздно найдет явные нестыковки, поднимет тревогу — и за нами начнется целая охота. Если это случится, тогда вместо роли почетной охраны вашему отряду придется исполнить роль подсадной утки и отвлечь внимание, пока мы не закончим свое дело. После этого вам самостоятельно придется добраться до космопорта. Если все пройдет как задумано, то мы вместе улетим на нашем корабле. Если что-то пойдет не так, то найдите звездолет тавритян «Атуат». Капитан Сатэп Гур доставит вас в ближайшую безопасную систему.

Андрей смотрел на магистра и решительно его не узнавал. К концу рассказа это было не бесформенное рыхлое существо, как раньше, а человек, излучающий уверенность и силу. Его голос продолжал звучать мягко, но это было похоже на гибкость булатного клинка, способного гнуться, когда надо, а временами — безжалостно разить, проявляя небывалую стойкость. Даже осанка монаха изменилась, и можно было поклясться, что он стал раза в полтора шире в плечах и на целый десяток сантиметров выше. И если в начале повествования Андрей был готов посмеяться над фантастическими мечтаниями монаха-пропойцы, то сейчас он всецело верил в продуманность плана и решимость его реализовать магистром ордена. В голове крутился еще один не совсем этичный вопрос, но очень важный для понимания ситуации, и командир решился его задать:

— Скажите, магистр, ради чего вы готовы рискнуть своей жизнью? Что за планета вас манит так, что вы готовы рискнуть всем?

Монах ответил не задумываясь:

— Вы обязательно это узнаете, Андрей, но позже. Раскрытие этой информации сейчас может сильно повлиять как на вашу безопасность, так и на успех всего предприятия в целом. Мы со своей стороны сделали все для сохранения режима секретности и введения в заблуждение сотрудников Корпорации. А пока готовьте ваших людей к походу. Через пятьдесят стандартных часов мы будем на месте.

Глава 4

Оставшееся время было потрачено на подготовку. В одном из трюмов корабля оказался обустроенный монахами склад с дополнительным оборудованием и снаряжением. Отряд пополнил свои запасы с расчетом на переход в несколько дней. В грузовом трюме челнока разместили транспортеры. Большое количество времени уделили размещению бойцов отряда в шаттле и высадке в различных ситуациях. Личное оружие, мечи, коммуникаторы и прочее необходимое снаряжение крепились на тактические системы подвеса снаружи походной формы солдат таким образом, чтобы были надежно закреплены и не создавали дополнительных проблем при перегрузках. Все остальное снаряжение паковалось и размещалось возле каждого противоперегрузочного ложемента и в специально отведенных местах, чтобы не мешало эвакуации в случае аварийного покидания шаттла, а штатная высадка заняла минимальное количество времени. Офицеры отряда изучили карты местности и разработали несколько планов маршрута с учетом скрытности передвижения и возникновения различных обстоятельств.

До рядового состава были донесены правила взаимодействия с отрядами Корпорации и местными жителями при пересечении с ними. Также особое внимание было уделено использованию личного оружия. Поскольку коренное население этой планеты пребывало в достаточно диком состоянии и имело на вооружении только холодное и метательное оружие, имперскими чиновниками был введен в действие жесткий регламент применения всех видов стрелкового, лучевого и прочего вооружения. Точнее, этот регламент практически запрещал его использование, за исключением отдельных случаев самообороны, и то при условии, что вы не можете избежать столкновения, нападающие имеют подавляющее преимущество и имеют намерение вас уничтожить. И, хотя отряд брал с собой вместо стандартных штурмовых винтовок компактные иглометы, основным видом личного оружия на этом выходе являлись мечи, чем-то напоминавшие древнеримскую спату. Несмотря на то что обычно отряд действовал на планетах, где таких ограничений не существовало — в условиях разведки новых планет или агрессивной фауны и коренного населения — и привык использовать стрелковое вооружение как основной вид, а мечи — как вспомогательный, каждый член отряда являлся высококлассным мечником и постоянно тренировался в фехтовании.

Закончив с приготовлениями, командир смог перевести дух и осознать, что на корабле произошли серьезные изменения. Монахи перестали проводить время в баре. Их вообще было практически не видно, а те, что попадались в поле зрения, кардинально отличались от самих себя раньше: как и у их магистра, бесформенные тела распрямились, плечи расправились, их походка приобрела быструю размеренную поступь. Теперь они ходили почти всегда молча, вся их веселость и беззаботность куда-то испарилась, и от них веяло ледяным спокойствием и уверенностью. Андрей неожиданно осознал, что перед ним — прекрасно подготовленные воины, но, как профессионал с многолетним опытом, он не мог понять, как не увидел этого раньше. Обычно такое чувствуется где-то на уровне подсознания, когда одного взгляда достаточно. Да что там взгляда, он уже давно привык доверять своему шестому чувству, которое предупреждало его об опасности, казалось, еще до ее возникновения. Кто были эти люди? И как они сумели так искусно маскироваться все это время? Пока вопросов было больше, чем ответов.

Глава 5

Андрей решил не ждать запланированного собрания и отправился в каюту магистра. Дверь почти сразу скользнула в сторону, и командир в очередной раз поймал себя на мысли, что удивлен. Магистр стоял посередине каюты. Капюшон был откинут. Бороды не было, лицо было чисто выбрито, а волосы на голове — коротко пострижены. Магистр оказался гораздо моложе, чем выглядел раньше. Сейчас ему можно было дать лет сорок — сорок пять по земному летоисчислению. Одним махом монах скинул лет двадцать — двадцать пять. Магистр улыбнулся и сказал:

— Проходите, Андрей. Вижу, у вас много вопросов, но давайте их пока отложим, в свое время вы получите все ответы на них. Ваш отряд готов?

— Да, магистр, мы готовы.

— Хорошо. Тогда есть немного времени на отдых — и начнем. Я уже говорил это ранее, но хочу повторить еще раз в виде личной просьбы: что бы ни происходило, как бы вам ни хотелось, вы не должны вмешиваться, если это будет трактоваться как нарушение закона. Андрей, это очень важно. Это залог успеха всей нашей миссии. Пообещайте мне!

— Хорошо, магистр, я обещаю.

Командир уходил в полной уверенности, что его отряд втянут в какую-то серьезную игру, которой абсолютно не понимает. Но при этом он почему-то безоговорочно верил магистру.

Глава 6

Дальнейшее развитие событий происходило по сценарию магистра. Звездолет вышел из подпространства в соседней звездной системе вблизи планеты с поясом астероидов, передал сигнал бедствия с информацией о попадании в астероидный дождь и повреждении обшивки, навигационного оборудования и средств связи. Следующим сообщением была отправлена информация об утечке воздуха и попытке перелета на ремонт в ближайшую систему с ремонтными доками. И опять ушел в подпространство.

Через непродолжительное время корабль опять вышел в реальный мир возле планеты Форта. Над планетой, как и ожидалось, находился крейсер Империи. И располагался он именно там, где и должен был быть, прикрывая с орбиты космодром и город. Оба вспомогательных корабля охраны Корпорации прикрывали мертвые зоны крейсера. Точка выхода тоже оказалась там, где и планировалось. Практически все электрооборудование внутри их корабля было выключено. Работали только аварийный маяк и необходимые системы управления кораблем. Поэтому мгновенно отреагировавшие на появление вероятной угрозы боевые системы крейсера Империи, просканировав грузовой корабль и не найдя реальной угрозы, перешли в режим пассивного сопровождения цели. Диспетчеры космодрома после нескольких неудачных попыток связаться тоже перешли в режим наблюдения. Старый грузовик с вырывающимися струями воздуха из обшивки устремился к поверхности планеты. Со стороны казалось, что команда отчаянно пытается посадить корабль на космодром, но неполадки неумолимо уводят его в сторону. Сильно отклонившись и перевалив через горную гряду, едва не задев пики, звездолет совершил посадку на безлюдном плато.

Глава 7

Челнок замер, двигатели стихли, и навалилась звенящая тишина. Сознание медленно всплывало из липкой пелены. Зрение прояснялось, кровь вновь начинала свободно циркулировать по венам. Отделение от корабля и торможение прошло в автоматическом режиме, но в последней фазе маневрирования выяснилось, что расщелина, куда должен был влететь челнок и приземлиться, чтобы быть не замеченным с воздуха, оказалась гораздо меньше предполагаемого размера. Компьютер шаттла воспринял этот маневр как угрозу и предпринял попытку уклонения. Пришлось переходить на ручное управление. Кресло, переведенное из оптимального положения в режим пилотирования, обладало гораздо меньшей энергоемкостью. Перегрузка вцепилась в тело. От ударов корпуса по скалам в глазах темнело. Казалось, еще немного — и челнок развалится. Но они выдержали: и корабль, и человек.

Еще несколько секунд ушло на то, чтобы прийти в себя. Магистр отстегнул привязные ремни и встал из кресла пилота. За переборкой офицеры отряда тоже пришли в себя и начали отдавать распоряжения. Пострадавших не было, и высадка проходила по плану. Дождавшись ее окончания, магистр полностью обесточил системы челнока, чтобы его сложнее было засечь, и выбрался наружу.

Через открытую аппарель трюма выкатили транспортеры. Инженеры отряда разворачивали системы маскировки и наблюдения, а бойцы быстро грузились в транспортные модули. Передовой транспортер уже выдвигался вперед. Для максимальной скрытности все коммуникаторы были отключены, но даже с учетом этого не наблюдалось суеты, беготни и громких приказов. Чувствовался огромный опыт каждого члена отряда. Монахи ордена тоже уже занимали места в транспортерах. Командир отряда подошел к магистру.

— К городу подъехать скрытно не удастся. При приземлении в ближайших к городу каньонах обнаружены технические станции Корпорации и поселения местных жителей. Подъедем максимально близко, а как стемнеет, придется идти пешком по равнине.

Магистр кивнул. В стороне проревели двигатели истребителей. Они удалялись в сторону севшего на плато звездолета.

— Быстро они, — проговорил Андрей. — Видимо, сидят в полной боевой готовности.

— И нам пора, — сказал монах.

Они зашли на транспортер, и командир махнул рукой. Колонна двинулась в направлении города.

Глава 8

Продвижение проходило достаточно быстро. Завалов почти не встречалось. По всей видимости, местные жители сами часто использовали донья каньонов как дороги для перегона животных и периодически их расчищали. Истребителей больше слышно не было. Изредка встречавшиеся поселения колонна объезжала, а отдельных местных жителей попросту игнорировала, поскольку средств связи у местного населения не было и колонна в любом случае должна была прибыть в город раньше, чем о ее передвижении станет известно.

К закату они уже были близко к городу. Несмотря на то что пока все шло как задумывалось, беспокойство командира нарастало. Он физически ощущал, что что-то не так. Магистр, наоборот, был спокоен и, кажется, улыбался все сильнее своей еле заметной улыбкой.

— Вы уверены, что все пройдет так, как вы хотели? — спросил Андрей.

— Нет, — покачал головой магистр. — Я уверен, что нас уже ждут.

— Откуда такая уверенность?

— Я просто знаю это. Точно так же, как вы сейчас ощущаете беспокойство, я ощущаю неминуемость столкновения. Видимо, оператор Корпорации оказался дотошный и выяснил все нестыковки в полете нашего корабля. Доложил наверх, и там очень быстро всё поняли. Догадаться не составляет большого труда. Корпорация знает, что мы здесь, и знает, что мы хотим обратиться к комиссии. Единственное, чего они не знают — это цель обращения. Но понимают, что мы затеяли это все не просто так, и приложат все усилия, чтобы не подпустить нас к ней. Теперь очень многое будет зависеть от вас, Андрей.

Включив проекцию карт на визорах, магистр изложил свой план. Одно из ответвлений каньона подходило непосредственно к окраинам города, а другие огибали его с северной части, образуя замысловатую систему лабиринтов. Изначально они планировали добраться по прямому участку максимально близко и дальше одним броском преодолеть оставшееся расстояние по открытой местности, используя эффект неожиданности. Теперь же, по мнению магистра, в конце этого каньона их ждала засада. Выход был достаточно узкий, и заблокировать там всю колонну не составляло труда.

— Поэтому нам придется разделиться. Орден высадится перед разветвлением. Головной транспортер въедет в зону предполагаемой засады, резко развернется и на максимальной скорости будет двигаться навстречу колонне. В районе разветвления колонна уходит в лабиринт северных каньонов и старается там раствориться, уводя погоню за собой. А монахи своими силами прорываются к залу заседаний.

— А если вы все же ошибаетесь — и засады нет?

— Тогда я просто заставлю отряд зря побегать, — ответил магистр. — Но я не ошибаюсь, Андрей, и вы сами это чувствуете.

— Да, хотел бы я, чтобы вы ошибались, но почему-то уверен, что будет именно так, как вы говорите. Хорошо, так и поступим, но я вам выделю сопровождение.

— Нет, командир. Ваши солдаты только свяжут нам руки. Являясь религиозной, а не военной организацией, мы можем действовать гораздо более свободно. Присутствие ваших солдат будет накладывать на нас дополнительные ограничения. У вас своя очень важная задача: уведите максимальное число отрядов Корпорации за собой и дайте нам шанс сделать свое дело.

— Уверены, что они пойдут за нами?

— Да, абсолютно. Это тихая отсталая планета. Здесь практически ничего не происходит. Местные отряды Корпорации только и заняты чисткой оружия и бесчисленными скучными дежурствами. Любой их командир ухватится за возможность проявить себя и, возможно, даже получить перевод в какое-нибудь райское место. Вы для них слишком лакомый кусочек. Гарнизон в городе не очень большой, поэтому они бросят все свои силы на вас. Постарайтесь увести их подальше — и ваш контракт исполнен.

— И все это — не зная, ради чего?

— И все это — не зная, ради чего! — улыбнулся магистр. — Уже скоро, Андрей, еще немного терпения.

Глава 9

Магистр наблюдал, как вслед удаляющейся колонне отряда промчались транспортеры Корпорации. Надо было признать, что их командование не потеряло голову и, хоть они и были похожи на гончих, почуявших добычу, все же это было организованное преследование. Спустя несколько стандартных минут донесся звук двигателей истребителей. Каньоны здесь были слишком узкими, чтобы от них был большой толк, но командиры Корпорации, видимо, решили подстраховаться по максимуму.

Магистр мысленно пожелал Андрею удачи. Казалось, все стихло. Но монахи продолжали выжидать. Прошло достаточно много времени, и магистр убедился, что командование Корпорации действует достаточно обдуманно. Появился еще один транспортер, явно проверяющий каньон на предмет оставшихся групп, и если бы орден выдвинулся сразу, то обязательно был бы засечен этим патрулем. Дождавшись, когда транспортер скроется из виду, монахи тронулись в путь.

Все темное время суток ушло на то, чтобы добраться до города. Судя по тому, что им не встретилось ни одного патруля, отряд Андрея справился со своей задачей на отлично. Попасть внутрь города тоже не составило большого труда. Обычно периметр города охранялся постами, мобильными группами и электронными системами. Как и ожидалось, практически весь личный состав был сейчас занят погоней за отрядом. На постах осталось минимальное количество солдат, мобильных отрядов не было видно вообще, а электронные системы были очень древними, рассчитанными только на местных жителей и спокойно были подавлены штатными боевыми системами, прихваченными с собой орденом.

Проникнув в город, монахи разбились на маленькие группки, смешавшись с разношерстным населением и гостями городка. Разными путями, стараясь не привлекая внимания, неторопливо отправились в центральный район, где, изображая ищущих развлечения гуляк, растворились в круглосуточных барах, ожидая условного сигнала. В одном из таких заведений, сидя за столом, магистр включил коммуникатор и послал в канцелярию Имперской комиссии заранее подготовленное прошение. Теперь оставалось только ждать.

Глава 10

Примерно через стандартный час магистру пришел ответ из канцелярии комиссии: «Прошение о возврате полномочий законному представителю системы власти планеты №35442769 принято. Заседание проводится в рамках Выездной имперской комиссии на планете Форта №93675754 и состоится через пять стандартных часов в текущую дату местного времени во временны́х координатах Империи 466.444 44.344 592 77. Истцу предоставить доказательства. Ответчику направлено уведомление. В случае неявки истца запрос аннулируется».

Ровно через стандартный час магистр направил уведомление в администрацию города о том, что имеет на руках официальное приглашение в Имперскую комиссию и просит оказать содействие в ее посещении. Теперь все формальности были завершены. Любое открытое препятствование Корпорации будет расцениваться как факт противодействию комиссии и, следовательно, серьезное преступление. Но магистр был уверен, что так просто Корпорация не сдастся.

— Ну все, мы ткнули палкой самого опасного хищника. Осталось дело за малым — увернуться от его пасти.

Глава 11

В жизни города, казалось, не происходило ничего необычного. Была обычная суета с некоей медлительной ленцой захолустного мира. Собравшись опять вместе, монахи, уже не скрываясь, продвигались в сторону здания, где заседала комиссия. Некоторые горожане удивленно оборачивались на подобное странное шествие, хотя большинство равнодушно проходило мимо, поскольку на подобных планетах чего только не увидишь, кого только не заносило непонятно зачем со всех концов Империи. Между тем магистр четко ощущал, что за ними пристально наблюдают. Ощущение опасности нарастало. Чем ближе члены ордена подходили к зданию, где работала комиссия, тем меньше становилось прохожих. За два квартала улицы опустели, и наступила тишина.

Впрочем, тишина была недолго. Уже скоро взвыли городские сирены, и информатор сообщил о нештатной ситуации с требованием немедленно укрыться в ближайших помещениях до особого распоряжения. С противоположной стороны улицы начал доноситься быстро нарастающий шум, в котором все явственнее проступали вопли и топот животных. Монахи остановились. Сквозь клубы поднимаемой пыли по всей ширине улицы на них несся отряд верховых воинов.

Зрелище было достаточно впечатляющее. Местное население было гуманоидного типа, ростом на голову ниже людей, с кожей землистого цвета и зелеными глазами. Одевались воины в одежду из шкур местных животных. На голове они носили что-то наподобие шлемов, украшенных большими пучками красных перьев. Основным оружием являлось копье. В дополнение к нему у воинов еще висели на поясе дубинки с шипами или короткие пламевидные клинки с прямой рукоятью. Оружие напоминало короткую пику, предназначенную для ближнего боя, которую местное население предпочитало больше использовать как колющее оружие. Сидели они верхом на животных, внешне напоминавших нечто среднее между страусом и ящерицей. Передвигались эти создания на двух ногах, имели короткое тело, длинную шею и голову ящерицы. Покрытое чешуей туловище имело зеленовато-серебристый цвет. Воины сидели в специальных седлах, одной рукой обхватив животное за шею, в другой держа копье. Всего их было около двух сотен, и вся эта орда с криками и воплями явно имела намерение раздавить группку чужаков.

Наверное, подобного магистр ожидал меньше всего. Корпорация не могла использовать свои отряды внутри городской черты без видимой причины, влезая в конфронтацию с законами Империи, но скорее он ждал отряд наемников, чем неуправляемую толпу местных дикарей. Хотя, конечно, после того, как они выполнят свою задачу и бросятся грабить город, их можно будет спокойно уничтожить, изобразив, что это был варварский набег, вызванный действиями отряда Андрея. Быстро собрать и перебросить подобный отряд было невозможно. Скорее всего, их наняла Корпорация на время заседания Имперской комиссии для патрулирования окрестных территорий. На подобных планетах всегда существует множество правителей, конфликтующих друг с другом. В том числе есть и те, кто в погоне за славой, властью и богатством может нарушить данные Корпорации обещания и напасть на город. Что, видимо, периодически и случалось. Результат наверняка был всегда один и тот же, но это остужало буйные головы ненадолго. Использование подобного отряда из подконтрольных местных племен в случае возникновения каких-то стычек всегда можно было списать на междоусобные войны враждующих местных племен и не привлекать своих отрядов, чтобы избежать любого обвинения в свой адрес. Запуская подобную орду в город, администрация Корпорации явно шла ва-банк, считая членов ордена гораздо более опасным противником.

Прозвучала команда, и орден начал оправдывать свое звание во всей красе. Порядок и абсолютная синхронность проявились во всем. Одним едва уловимым движением монахи сбросили рясы. Все они оказались одеты в матово-серебристые кольчуги с капюшоном. В руках оказались мечи из странного металла, переливавшегося сине-черным цветом. Вторым движением монахи образовали четкую линию, стоявшую поперек движению несущейся на них орды. Двадцать человек, полных решимости и веры в глазах. Темный отблеск мечей гулял по их лицам, придавая вид высеченных из гранита атлантов. Так обычно выглядят люди в шаге от заветной цели, уверенные, что они этот шаг преодолеют даже ценой своей жизни.

За несколько мгновений до столкновения магистр дал команду, и монахи метнули короткие дротики. Точность была поразительной: практически все снаряды достигли своей цели. Первый ряд нападавших рухнул под ноги следующих, что вызвало дикую сумятицу. Видимо, животные при беге сильно смещали центр тяжести вперед и не могли быстро остановиться или резко поменять направление. В результате возникли давка и полная неразбериха, чем и воспользовались члены ордена. Издав боевой кличь, монахи бросились вперед.

Первые секунды боя дались противнику очень дорогой ценой. Но дикари быстро пришли в себя: видимо, среди них было много опытных бойцов. Орда не побежала и, несмотря на потерю преимущества в маневре, немного перестроившись, яростно бросилась опять вперед. Воздух наполнился звоном стали, криками раненых и воплями животных. Земляне были явно сильнее физически и действовали гораздо более слаженно. Их кольчуги прекрасно защищали, а мечи были смертоносно эффективны. Местные воины, явно предпочитавшие сражаться верхом, в более просторном построении, были скованы узкой улицей и лишены привычной тактики, но компенсировали это огромным численным перевесом и большей скоростью. Единственное, в чем противники были равны — это ярость, с которой они бросались друг на друга, и никто не собирался уступать. А посередине этого побоища танцевал свой убийственный танец магистр. Каждое его движение было неуловимо быстро, лаконично и смертельно. Что-то было удивительно завораживающее в этом танце.

Бой длился достаточно долго. Лишь единицы из орды смогли его покинуть в самом конце. Но и орден дорого заплатил за эту победу: пятнадцать человек остались лежать на улице города. Какими бы прекрасными бойцами ни были монахи, большой численный перевес вкупе с животными, создающими давку, сделали свое дело. Еще двое были серьезно ранены, но могли передвигаться сами, и после оказания медицинской помощи их жизнь не вызывала опасений. И трое, включая магистра, отделались неглубокими порезами и синяками.

Время неумолимо истекало. Оставив двоих раненых братьев возле тел павших товарищей, магистр взял оставшихся двоих и продолжил путь. Пройти оставалось совсем немного, и монахи быстро вышли на площадь перед зданием комиссии. Посередине площади, застыв неподвижно, как изваяния, стояли две фигуры.

— Гасы, — сразу определил магистр. — Ну вот и наемники… Вы стоите у меня на пути! — первым сказал он. — Убирайтесь!

Несмотря на кажущуюся утонченность и вид кошки на двух ногах, гасы были невероятно сильны и быстры. Об их хладнокровии и безжалостности ходили легенды. Мало что могло их вывести из себя, кроме собственного, понятного только им самим своеобразного кодекса чести. Произнося эту фразу, магистр, видимо, попытался вывести их из себя. И сейчас полные ненависти глаза смотрели на магистра. Он повернулся к одному из монахов.

— Это последнее препятствие. Возвращайтесь к братьям. Нужно найти транспортеры и отвезти тела в космопорт. Ждите меня там. Я разберусь с ними.

Двое монахов беспрекословно развернулись и пошли прочь. Застывшие фигуры, казалось, даже не замечали их. Все их внимание было приковано к магистру. Выйти победителем в противостоянии с гасом было практически нереально. Победить двух гасов было вообще утопией. Тем не менее монах явно готовился к схватке.

Несколько секунд перед тем, как наемники бросились на него, магистр использовал по максимуму. Ментальным усилием он активировал встроенный в тело биочип. Запустил трансформацию биохимического состава своего тела, которое к уже существующему после боя адреналину в крови начало вброс новой порции, заставив сердце колотиться с бешеной частотой. Снял блоки на потребление ресурсов организма, активировал ментальные программы. Сейчас он ощущал в себе практически неисчерпаемый источник сил. Долго в таком состоянии пребывать он не мог, ресурсы организма должны были закончиться очень быстро, поэтому попусту тратить время было нельзя.

Гасы тоже не планировали затягивать поединок и напали первыми. Как и все представители кошачьих, они любили поиграть со своей жертвой. И человек казался им легкой добычей. Это их и сгубило. Первого уверенного в себе наемника магистр убил молниеносно. Второй, быстро осознав происходящее, начал действовать в полную силу. Но магистр и до трансформации показал себя грозным соперником, а сейчас он был непобедим. Схватка для сторонних наблюдателей происходила на едва уловимых глазу скоростях. Будто схватились две бесплотные структуры, четко проявившиеся только в тот момент, когда одна упала и осталась лежать, а вторая замерла, закончив движение.

Магистр выпрямился. Он практически не ощущал собственного тела. За эту легкость ему скоро придется очень сильно заплатить: во время этой короткой схватки организм потратил огромное количество ресурсов, и восстанавливать их придется долго. Но главное дело сделано. Вряд ли им готовили еще сюрпризы. Во-первых, времени на подготовку было слишком мало. Во-вторых, наверняка никто не ожидал, что гасы не смогут их задержать.

На входе в здание дежурила имперская охрана. В происходящее они не вмешивались, занимая наблюдательную позицию. Монах пересек площадь, предъявил номер приглашения, сдал оружие и прошел внутрь.

В качестве секретаря собрания, ответственного за прием документов и ведение протокола заседания, выступал житель планеты Эленберг. Это был головоногий моллюск, обладавший огромным органическим мозгом. Бытовало мнение, что их ментальные силы настолько велики, что если бы они захотели, то могли бы управлять миром. Но по какой-то только им известной логике они предпочитали всегда оставаться в тени других рас и, если и занимали имперские должности, были на вторых ролях. При этом, покидая свою родную планету, они вынуждены были находиться в тесных скафандрах в виде этакого самоходного аквариума. Но, казалось, это их не сильно тяготило.

Магистр поднес инфокристалл к считывающему устройству и переслал данные секретарю.

— Информация принята, — прозвучал синтезированный компьютером голос эленбергца. При этом можно было поклясться, что голос звучал не только из динамика, но и в голове. — Прошу подтвердить личность заявителя, — вновь произнес секретарь.

Магистр приложил личный жетон. На некоторое время повисла тишина. Казалось, что моллюск внимательно смотрит из своего аквариума на монаха. Но это было ложное ощущение. Эленбергцы видели плохо и полагались на другие органы чувств. Видимо, благодаря этому и развили свои ментальные способности.

Пауза затягивалась. Наконец компьютер произнес:

— Гражданин №5482-6651-9884-7661-5541, есть неподтвержденные данные о вашей смерти. Для подтверждения вашего статуса и особых полномочий требуется дополнительная генная идентификация.

Из недр аквариума выехал анализатор. Магистр встал в зону действия оптического сканера и положил на тактильную пластину руку. Индикаторы анализатора моргнули и начали заполняться. На экране стала прорисовываться спираль ДНК. Она постоянно трансформировалась и усложнялась. Появлялись новые нуклеотиды, они закручивались, образуя витки.

Наконец сканирование закончилось. Индикация погасла, и анализатор опять скрылся внутри скафандра.

— Ваши полномочия подтверждены, гражданин Сергей Ким, — сказал секретарь. — Рады вас приветствовать, сенатор.

Глава 12

Отряд Андрея мчался на полной скорости. Как и предсказывал магистр, практически сразу после расставания с монахами арьергардный транспортер обнаружил погоню. На стороне преследователей были хорошее знание местности и численный перевес. Сканеры работали на полную мощность, но в условиях узких каньонов справлялись плохо. Да и загруженные Ченом карты были со слабой детализацией. Поэтому маршрут, прокладываемый боевым компьютером, Андрей корректировал исходя из собственной интуиции. Два раза это помогало избежать наспех устроенных засад. При этом, несмотря на то что транспортеры отряда уворачивались от машин Корпорации в самый последний момент, ни одного выстрела с их стороны не последовало. Видимо, дисциплина в гарнизоне планеты была на высоте, несмотря на рутинность службы. Но рано или поздно эта игра в кошки-мышки должна была надоесть, оставалось только дождаться этого.