Бесплатный фрагмент - На север! Часть 3. За кота ответишь

1

Водолазный костюм плотно стянул кожу. Я подвигал плечами, привыкая к новому ощущению.

— Не нравится? — усмехнулся Ахти.

— Я бы, конечно, лучше голышом сплавал. Но, боюсь, околею раньше, чем доберусь до берега, — я поднял руки над головой.- Он точно с подогревом?

— Абсолютно. Вспотеть, конечно, не вспотеешь. Но и не замёрзнешь.

— Иван, ты в этом костюме похож на водянчика, — к нам в каморку, где я переодевался, ввалился Ницше.- Такой же серенький и гладенький.

— Вот и я спутал того подрывника с водянчиком, — кивнул я в ответ.- Только у него на голове ещё маска была. Мне бы тоже маску.

Ахти, ни слова не говоря, ткнул пальцем в небольшой нарост на костюме в верхней части груди. Тут же мою голову что-то стянуло, свет стал чуть тусклее, а в рот что-то воткнулось.

— Гыгыбубу, — попытался выказать своё недовольство я.

— Что ты говоришь? — Ницше удивлённо уставился на меня.

— Приложи ладонь к переключателю, — Вяйнемёйнен указал на то место, куда он ранее ткнул.

Я последовал его совету. Мне сразу полегчало, да и рот освободился.

— Что за пакость? — отплёвываясь, спросил я.

— Загубник, — пояснил Ахти.- Ты же не планировал задержать воздух на полчаса?

Я почесал макушку. Откровенно говоря, не дышать дольше трёх минут у меня не получалось. Правда, меня слегка покоробил тот факт, что вообще придётся так долго плыть под водой. Я тут же высказал свои сомнения водяному.

— Я могу доставить тебя на батискафе на расстояние в полкилометра до острова. Но ближе к береговой линии у них стоят всякие датчики. Поэтому дальше ты поплывёшь, прицепившись к сому. Он доставит тебя вплотную к берегу в укромном месте. Там уже будешь действовать на свой страх и риск. На суше у меня власти нет, — Ахти склонил голову на бок и спросил:- Но, может, у тебя есть какой-то другой план?

Я пожал плечами. Не говорить же, что я сначала хотел доплыть до острова на лодке, изображая из себя мишень в тире.

— Может, оружие какое дашь? — спросил я.- А то как-то неуютно с голыми руками в неизвестное место идти.

Вяйнемёйнен развёл руками:

— Откуда у меня оружие? Ну, есть пара подводных ружей. Только они тебе вряд ли сильно помогут, — тут он ткнул меня пальцем в лоб и как-то подозрительно знакомо произнёс:- Пойми. Дело же вовсе не в оружии. Дело в голове.

Я ошалело кивнул. Яга говорила нечто похожее. Правда, сама передвигалась на избушке, которая на самом деле являлась не чем иным, как боевой машиной времён Последней войны. И там у неё был целый склад всякого оружия — от современного до весьма древнего.

— Я всё-таки возьму ружьё, если ты не возражаешь.

Ахти кивнул стоявшему у стеночки водянчику, и тот, отлучившись ненадолго, принёс продолговатый предмет, отдалённо похожий на дробовик. Только из дула почему-то торчал острый наконечник.

— Стрела? — удивился я.

— Точнее, гарпун, — подсказал Вяйнемёйнен.

— И сколько их там?

— Один.

— Что за нелепость? Я понимаю, если бы там был заряд взрывчатки. А так — да я его потеряю после первого же выстрела!

— Не потеряешь, — усмехнулся Ахти.- Он на тросе. А взрывчатка под водой — дело опасное. Сам себя глушанёшь и приплывёшь в бессознательном состоянии прямо в лапы врага.

— Не дождутся, — буркнул я.

Огляделся в поисках какой-нибудь зеркальной поверхности. Уж очень хотелось поглядеть на себя в костюме и маске. Но здесь, к моему огорчению, не оказалось ничего подходящего.

— Ну, что, готов спасать кота? — в дверном проёме показался Антуан.

Глава нашей экспедиции был суров и глядел на меня, точно генерал на рядового, вызвавшегося ценой собственной жизни подорвать вражескую крепость. Я неуверенно кивнул. Он похлопал меня по плечу и горестно вздохнул:

— Такой сюжет пропадает!

— Ну ты даёшь, блогер! — вслед за Антуаном нас посетил Аркадий Петрович.- Всё-таки хорошо, что твоя пипка накрылась!

Антуан гневно сверкнул очами:

— Это ещё почему?

— Вот подумай, а если враг просматривает твой контент? Хочешь ему сообщить, что Иван собирается заглянуть в гости?

Антуан открыл рот и надолго замолк.

— Удачи, Иван, — Аркадий Петрович пожал мне руку.- Я уверен, ты справишься.

— Хотел бы и я быть уверенным, — я натужно улыбнулся.

— Занимайте места в раковине. Водянчики доставят вас на корабль, — сообщил моим спутникам Ахти.- Разминирование прошло успешно.

— А не тот ли сом поможет мне попасть на остров? — поинтересовался я.- Сапёр с несварением желудка. Самсон, кажется?

— Другой. Но тоже большой.

— А я подумал, что там не сом, а крокодил был, — сказал Аркадий Петрович.

— Я же говорил, что здесь рыба нажористая! — не преминул вставить своё слово Ницше.

— Готов? — Ахти посмотрел на меня и, не дождавшись ответа, махнул рукой:- Ну, пойдём. Не стоит заставлять врагов ждать.

Дружной толпой мы прошли в ангар, в котором нас дожидались водянчики, раковина и та странная жёлтая штука. По всей видимости, батискаф.

Мои спутники взобрались на уже знакомое транспортное средство, а мы с подводным хозяином направились к своему.

— О, зеркальце!

Я обрадовано воззрился на своё отражение в стекле в носовой части батискафа. В водолазном костюме я выглядел весьма мужественно. А когда я приложил ладонь к переключателю на груди и мою голову закрыла маска, я просто таки залюбовался. Даже тут же воткнувшийся в рот загубник не вызвал никаких неприятных ощущений. Не сдержавшись, я повертелся перед стеклом, отражавшим мою невыразимую словами брутальность.

— Красивый, красивый, успокойся, — ехидно произнёс Ахти.

Он взмахнул рукой и верхняя часть кабины батискафа откинулась вверх, коварно оборвав мой приступ самолюбования.

— Садись, — Вяйнемёйнен устроился в правом кресле, а мне указал на место рядом.

Я избавился от маски и послушно повиновался.

— Иван, ты мой герой! — донёсся до нас голос Ницше.

Я поглядел в сторону раковины. Мои спутники махали мне на прощанье руками, а серый ослик, разумеется, хвостом.

Потом над ними надулся прозрачный пузырь, приглушивший восторженные восклицания моего непарнокопытного друга.

— Пристегнись, — посоветовал Ахти.

Кабина нашего транспортного средства захлопнулась с чуть слышным сухим щелчком.

— Погоди, а как я буду отсюда вылезать под водой? — всё-таки решил уточнить я.- Что-то подсказывает мне, что открывать кабину на глубине не стоит.

Вяйнемёйнен махнул рукой за спину:

— Там шлюз есть. Перелезешь потом и я тебя высажу.

— Звучит неплохо, — я успокоился и откинулся на спинку кресла.

Снаружи послышалось неясное шипение. Ангар стал заполняться водой.

А мне вдруг вспомнилась одна из книжек, которую я читал, будучи в гостях у царя Дрона Заозёрского, и я произнёс, не особенно рассчитывая на ответ:

— Интересно, а у Кусто было что-то похожее на этот батискаф?

— У Жака-то? — Ахти, переключавший какие-то рычажки на панели управления, мельком взглянул на меня.- Там всё было гораздо проще.

— Вы что, были с ним знакомы? — я, признаться, вытаращил на спутника глаза.

— Я не настолько стар, — рассмеялся он.- Просто у меня есть архив старинных записей, посвящённых подводным исследованиям.

Ангар полностью залила вода. Батискаф чуть качнулся и приподнялся над полом.

— Погнали, — Ахти толкнул вперёд рычаг.

Мы довольно шустро проплыли перед раковиной с моими друзьями. Водянчики запрягали в неё ездовых сомов.

— Смотрю, сомы у вас самые полезные в хозяйстве, — кивнул я на них.

— Да, трудолюбивые ребята, — согласился со мной Вяйнемёйнен.- Но у нас каждый помогает в меру своих возможностей. Форель только не хочет ничего делать, лентяйка.

Батискаф заложил вираж и выплыл за пределы ангара.

2

Свет прожектора разгонял тьму в лучшем случае на пять метров, открывая взору унылый пейзаж. Редкие камни в песке, частый песок среди подводных растений, подводные растения среди песка и камней. И всё это хорошо сдобрено илом. Никаких вам затонувших кораблей с открытыми сундуками, посверкивающими золотом и прочим кладом.

Мы двигались на столь небольшом расстоянии от дна, что я опасался, как бы Ахти не повредил батискаф. Но водитель подводной колымаги был совершенно спокоен. Да и ориентировался он, насколько я понял, не столько по картинке в лобовом стекле, сколько по приборам, радовавшим глаз гирляндой разноцветных огоньков.

Мне надоело молчание, в котором мы проделали весь путь, и я спросил:

— И что, ни одного затонувшего корабля во всём огромном озере?

— Захотелось поиграть в искателя сокровищ? — усмехнулся Вяйнемёйнен.- Их здесь довольно много. И кораблей, и сокровищ. Только большинство уже покрылись илом и водорослями. Так что без техники к ним и не подобраться.

— А что здесь, на Ладоге, есть ещё такого-этакого?

— Какого?

— Ну, таинственного, загадочного…

Ахти пошевелил губами, точно пережёвывая какую-то мысль.

— Много всего, — произнёс он.- В северной части озера, например, есть Валаамский архипелаг. Так я, даже используя свои необычные навыки, до сих пор не могу понять, что там происходит. Вот где настоящая мистика творится.

— Даже непонятнее, чем путешествие по разумам водных жителей? — изумился я.

— Это другое, — Вяйнемёйнен покачал головой.- Там живут люди. Закрытая община. Очень закрытая, — после этих слов он замолк.

— И что же в этом такого странного? — не дождавшись ответа, спросил я.- Ну, не любят люди посторонних, так что ж с того? Вон, те, с острова, тоже весьма недружелюбны к пришельцам. Может, они просто эти… ксенофобы. Или мезонины… то есть, мизантропы.

— Знаешь, когда люди ходят босыми ногами прямо по воде, это вызывает чувство непонимания, — Ахти сверкнул в мою сторону глазом.

— Какой-то трюк, — отмахнулся я.- Или, может, это просто зимой было? По льду и я смогу пройтись, аки посуху. Только не босиком.

Водяной хмыкнул. А потом мотнул головой, указывая в кормовую часть батискафа:

— Приготовься.

Я принялся перебираться через спинку своего кресла, путаясь в ластах. Ахти вздохнул, поглядев на мои потуги, и одним движением руки развернул моё сиденье на 180 градусов.

— Спасибо, — поблагодарил я.

Сзади обнаружился уже открытый люк. Я сел на краю, окунув в воду ноги.

— Сом лежит справа на дне, — дал последние пояснения Вяйнемёйнен.- В ил зарылся. Так что ищи на ощупь. И не забудь активировать маску.

Я кивнул. Приложил ладонь к переключателю на груди. Голову легонько стянуло. Загубник занял своё уже привычное место.

Я соскользнул в темноту. Светофильтры маски тут же приспособились к новому освещению. Вернее, они попытались. Это я понял по чуть увеличившейся чёткости окружающего мира. Чуть. То есть видимость увеличилась с расстояния в ладонь до вытянутой руки.

Помня наставления Ахти, я опустился на дно и стал постепенно двигаться вправо, пытаясь нащупать зарывшегося в ил сома. Наткнулся на какую-то ветку. Дёрнул в раздражении.

И тут же об этом пожалел. Ветка оказалась одним из сомовьих усов. Вы пробовали дёргать кота за усы? Вот и рыбе, достоянием которой являются эти довольно толстые органы чувств, не понравилось. Сом резко повернулся. Я тут же потерял всякую ориентацию во взметнувшейся туче ила. Хорошо хоть был в маске. Иначе бы все глаза залепило.

Кое-как выбравшись из ещё клубившегося ила, я заметил неподалёку в паре ладоней над дном толстое и длинное бревно. Бревно шевелило длиннющими усищами и глядело на меня с явной укоризной.

Я очень осторожно и медленно подплыл к нему. Успокаивающе погладил по толстому боку. Сом, к его чести, быстро ко мне привык.

Батискаф мигнул нам на прощанье прожектором и, развернувшись на месте, отправился в обратном направлении. Я же схватился одной рукой за спинной плавник своего транспортного приятеля. В другой же зажимал одолженное Ахти подводное ружьё.

Сом двинул хвостом, и мы начали свой путь к острову. Медленно. Но неотвратимо.

3

Длилось наше путешествие, по моим ощущениям, гораздо дольше обещанных Ахти тридцати минут. К тому же происходило всё в почти полной темноте. Лишь изредка я замечал какие-то маленькие светящиеся точки в стороне от нашего маршрута. Видимо, это были те самые датчики.

То ли сому удалось как-то обмануть охранную систему, то ли обитатели острова как-то настроили её не реагировать на рыб, но факт остаётся фактом. Когда я выбрался на берег среди зарослей камыша, меня никто не поджидал.

Тем не менее, двигаться дальше следовало с большой осторожностью. Может, у них и на поверхности всякого понаставлено?

Я снял маску, подставив лицо ночной прохладе. Интересно, куда она убирается? Видимо, в этот чуть утолщённый воротник. Потом стянул ласты. Вряд ли в них можно было бы передвигаться незаметно.

Сначала ползком, потом на четвереньках, после — пригнувшись. Так я добрался до выщербленной и потрескавшейся стены древней крепости. Заглянул сквозь дыру размером с кулак во двор. Никого. Так что же, мне здесь всё обыскивать придётся? Не хотелось бы. Крепость, конечно, не велика. Но кто знает, сколько здесь может быть укромных уголков?

Яркий свет враз осветил двор. До моего слуха донёсся неясный шум. Исходил он вовсе не из недр крепости, а с тёмных небес. И шум этот усиливался.

Я прокрался до пролома в стене и осторожно выглянул. Огни посадочной полосы по внутреннему периметру крепостных сооружений зазывно светили белым светом. А в небе стали появляться другие огоньки. Они-то и издавали шум. Контуров летательных аппаратов пока рассмотреть было не возможно.

Первым приземлился весьма похожий на Ямаху Шляпника катер. Колпак раскрылся, и на траву выпрыгнул статный дядька со светлой бородой и длинными волосами. Одет он был довольно странно — блестящий золотом нагрудник, мускулистые руки обнажены, у бедра что-то среднее между большим пистолетом и молотком.

Следом на посадку зашли ещё два похожих катера и одно судно покрупнее, с небольшими крыльями по бокам. Из одного катера выбрался человек, похожий на первого. В такой же чудной одежде, только на поясе был длинный нож. Волосы покороче, зато борода пушистее. В другом же оказался невысокий безбородый и темноволосый молодой человек в длинном плаще, среднестатистического телосложения.

Двери крупного транспорта распахнулись. Из его чрева неторопливо и гордо вышли несколько новых персонажей. Первым был пожилой господин с небольшой седой бородкой, в массивных затемнённых очках и лоснящемся чёрном костюме с бабочкой. Он вывел под локотки двух стройных дам в сверкающих помпезных платьях. Обе — высокие длинноволосые блондинки.

Первый парень рассмеялся и похлопал по плечу темноволосого. Затем картинно поклонился пожилому, пропуская его вперёд. Тот не обратил на это внимание и направился к двухэтажному строению неподалёку от места посадки. За ними последовали появившиеся из транспорта четыре мужчины в костюмах и три женщины в платьях.

«Интересно, что здесь происходит?» — подумал я.- «По какому поводу вечеринка?»

Я проводил взглядом прибывших, исчезнувших в дверном проёме, и повернул к голову к транспортным средствам. Как раз вовремя. Успел увидеть, как они исчезают внизу. Не успел только понять, каким образом. И теперь внутренний двор крепости выглядел снова заброшенным и пустынным.

А может, кто-то уже прилетал до тех пришельцев, что я видел? Скольких я уже пропустил? И сколько ещё будет?

Словно в ответ на мои невысказанные мысли, посадочные огни снова озарили двор. Только на этот раз гости прилетели с другой стороны. Я даже вздрогнул, когда сзади меня раздалось характерное гудение. Заметался перед стеной, а потом прыгнул через пролом.

К моему облегчению, со стороны двора росли реденькие кустики. В них я и попытался скрыться, когда массивное транспортное средство совершило посадку.

Я затаился, наблюдая за выходящими оттуда людьми. И чуть было не выдал себя возгласом удивления. Среди группы мужчин и женщин в деловых костюмах я увидел знакомое лицо.

— А, собственно, чего я таюсь? — пришла в голову шальная мысль.- Смелость города берёт. А наглость и вообще не знает границ.

Я зевнул и ленивой походочкой отправился к новоприбывшим. Через несколько шагов сделал вид, что только что увидел знакомого, раскрыл объятия и воскликнул:

— Дионисий Альбертович! Сколько лет, сколько зим!

Все прибывшие дружно обернулись на оклик.

— Иван? — Длинноперстов шагнул мне навстречу.- Откуда ты здесь?

— Да вот, вышел подышать свежим воздухом. Луна, Ладога, романтика. И тут меня приспичило до кустиков прогуляться.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — Дениска хмыкнул.- Ну, пойдём внутрь.

Я присоединился к его группе, и мы все вместе зашагали к зданию, в котором исчезали прибывшие ранее гости острова.

— А почему такой странный наряд? — Длинноперстов кивнул на мой гидрокостюм.

— Так мы же на корабле путешествуем, — не моргнул глазом я.- Так что подобная одежда показалась наиболее подходящей. И это я ещё не в ластах!

Мы вошли внутрь здания. За раскрытыми дверями оказались ещё двери, которые, впрочем, при нашем появлении раздвинулись. За ними было небольшое помещение, достаточное лишь для того, чтобы в нём плечо к плечу поместились около десяти не слишком толстых людей. Лишь только все вошли, двери закрылись. Я почувствовал лёгкий толчок и понял, что эта комната — всего лишь лифт.

Спустя десяток секунд стена перед нами раздвинулась. Мы шагнули в огромный зал, окунувшись в гул множества звуков.

Вдоль трёх стен располагались довольно просторные ложи, большинство из которых были заняты людьми. В каждой ложе находилось не больше десяти человек. В основном в деловой одежде. Но были и довольно странные наряды — белые широкие халаты у одних, что-то вроде моего гидрокостюма у других. Прилетевших перед Длинноперстовым я заметил через три ложи справа.

А на арене этого цирка, в центре, чуть мерцало защитное поле, отделяя зрителей от проходящего там боя. Нелепый монстр в непробиваемом на вид панцире пытался клешнями ухватить наседавшего на него человека в чёрном облегающем костюме и полумаске, скрывающей нижнюю часть лица. Тот вертелся волчком и своими мечами высекал искры из брони противника.

— Наша ложа вон там, — Дениска показал рукой на дальнюю стену.- Где, кстати, Аркадий Петрович с Антуаном? Что-то я их здесь не вижу.

— Приболели, не смогли, — выдавил я, не сводя взгляда с арены.

— Давай тогда к нам. А то одному скучно, небось.

— Спасибо за предложение, — кивнул я.- Мне надо ещё кое-кого отыскать, а потом я к тебе присоединюсь.

Длинноперстов ушёл. Я же в задумчивости оглядел зал.

Похоже, здесь что-то вроде московского Колизея. Пусть я там и не бывал, но параллели прослеживаются явные. Только там велись онлайн трансляции, а здесь решили приглашать зрителей прямо на место баталий. Чует моё сердце, здесь не обошлось без Соломона Абу-Алиевича. Ведь после скандала с Колизеем ему удалось скрыться. А такие люди, как этот старый пень, не имеют чувства меры. К тому же именно он по какой-то причине держал чебуриков на складе. Должно быть, они представляют для него особую ценность. Потому и похитили Че. А Липа просто за компанию попала.

Человек на арене сломал один из своих мечей, пытаясь отрубить клешню монстра. Обиженно крикнул что-то. А потом взвился в воздух и попытался ударить сверху в полёте. Это была ошибка. Панцирь чудовища внезапно раскрылся, принимая человека внутрь. Меченосец исчез в чреве противника. Броня сомкнулась.

— Дамы и господа! — раздался смутно знакомый голос.- Боец Халифата, к нашему глубокому сожалению, был употреблён в пищу Гоплокаридом, любезно предоставленным хозяином Арены.- Я обнаружил посреди ристалища ведущего программы с глупыми вопросами, которую видел, находясь в Москве. Судя по тому, как монстр прошёл сквозь него, это была лишь голограмма.- Есть ли ещё желающие бросить вызов нашему Бешеному Раку?

4

— Йа! — услышал я громоподобный голос.

Поискав глазами на трибунах, я обнаружил, что кричал светловолосый здоровяк, прибытие которого я наблюдал.

— Тор Одинсон! — представил его ведущий.- Делайте ваши ставки, господа!

Ёлки-палки! Я не ослышался? Тор? Скандинавский бог грома, погибший от яда Йормунганда во время Рагнарёка? Или всё-таки это какой-то клоун, взявший его имя?

Тор поправил на боку свой молоток, сверкнул зубастой улыбкой и зашёл за ширму. Подобные, как я заметил, стояли в каждой ложе. Через секунду здоровяк уже стоял на арене, улыбаясь своему противнику. Телепорт там, что ли?

Бешеный Рак проигнорировал его появление. Он лёг недалеко от центра арены и убрал голову в панцирь.

Тор ухмыльнулся. Не доставая оружия, подошёл к противнику и постучал кулаком по панцирю. Никакой реакции. Рак, судя по всему, плотно покушал и теперь занимался перевариванием пищи. Скандинав постучал сильнее. Снова безрезультатно. Тогда он пожал плечами и, что было сил, пнул отказывающегося сражаться монстра. Тот даже чуть отъехал в сторону.

Из панциря показался один ус. Тор тут же ухватился за него и потянул, упираясь ногами. К моему изумлению, огромная туша сдвинулась с места и поползла следом.

Гигантская смертоносная клешня попыталась достать светловолосого. Но он отпихнул её сапогом. А потом упёрся своей ногой в панцирь и вырвал ус.

Вы слышали когда-нибудь, как кричат раки? И я нет. Потому что они не кричат. А этот завопил. Громким и резким голосом.

Я зажал уши. Да и практически все зрители сделали так же.

А Тор, кажется, даже не поморщился. Мне, правда, сложно было разглядеть его лицо. Потому что светловолосому пришлось уворачиваться от разъярённой твари, замахавшей клешнями. Впрочем, не сказал бы, что это его хоть как-то напрягало.

И тут я увидел в одной из дальних лож знакомую фигуру в летающем кресле. Ну, точно. Старый пень Соломон Абу-Алиевич. Сколько лет, сколько зим.

Я стал пробираться к нему поближе и пропустил тот момент, когда ситуация на арене изменилась. Видимо, Тору надоело убегать. Или раку всё-таки удалось его зацепить. Так или иначе, светловолосый здоровяк решил воспользоваться оружием.

Жахнуло так, что пол затрясся. Чтобы не упасть, пришлось схватиться за спинку ближайшего кресла. Взглянув на арену, я обнаружил, что там остался лишь Тор. Его же противник в разобранном состоянии валялся в находящейся подо мной ложе. Большая часть панциря щёлкала единственной оставшейся клешнёй перед носом дико вопящей дамы с азиатскими чертами лица.

Тор выставил вперёд руку, и в неё впечатался, практически влип, увесистый молоток, который я первоначально спутал с пистолетом. Лучезарно улыбнулся и оглядел зрителей. Рукоплескали только его спутницы и прибывший вместе с ним черноголовый. Часть зрителей вскочила, озабоченная исчезновением защитного поля вокруг арены. Часть оттиралась от ошмётков Бешеного Рака.

— Мы вынуждены аннулировать результаты боя, — раздался голос ведущего, — в связи с порчей господином Тором имущества Арены.

Тор пожал плечами и пошёл к своим спутникам, игнорируя появившийся в центре ристалища квадратик портала телепорта. Я же, воспользовавшись суматохой, постарался приблизиться к бывшему начальнику отдела закупок ВДНМ.

— Молодой человек, не спешите, — услышал я над своим ухом.

Это оказался темноволосый спутник Тора. Я непонимающе поглядел на него. Он же улыбнулся одними губами и проговорил:

— У хозяина Арены хорошая охрана. Так что не стоит горячиться.

— А при чём тут хозяин Арены? — я вздёрнул брови.

— Ты же к нему так целеустремлённо шагаешь, сверкая огненным взором? — он кивнул в сторону ложи Абу-Алиевича.

— С чего ты так решил?

— Ты же с питерскими пришёл. Но не один из них. Кроме того, их ложа на другой стороне. Да и шёл ты именно к хозяину.

— А с чего ты взял, что я не один из питерских? — я решил и дальше косить под дурачка.- Меня, между прочим, сам Длинноперстов пригласил.

— Ага, — ехидно проговорил темноволосый.- И гидрокостюм тоже он посоветовал одеть?

— А что? — я пожал плечами.- Стильно, модно, современно. Вон, Тора никто не спрашивает, почему он гламурно сияет своим нагрудником!

Темноволосый рассмеялся:

— Да, братишка Тор любит блеск. Тебя как зовут, шпион?

— Я не шпион, я Иван, — поправил я.- А ты — не иначе как Локи?

Мой собеседник хмыкнул:

— Удивлён такой осведомлённостью. Но я не Локи.

— Жаль, — вздохнул я.- А то мне бы сейчас очень пригодился такой хитрый товарищ.

— В самом деле? — темноволосый элегантно изогнул левую бровь.- Но ты же в курсе, что Локи очень коварен? Что он ничего не делает просто так?

— Зато он очень умный. Я бы даже сказал остроумный, — я пошёл на грубую лесть, но это, похоже, сработало.

Мой собеседник усмехнулся и протянул мне руку:

— Ладно. Если хочешь — зови меня Локи. В чём проблема?

— Этот плешивый гад, — я указал на Абу-Алиевича, — спёр моего кота.

— О, ты знаешь, как привлечь внимание, — Локи вздохнул:- Котики это моя слабость. Какая порода?

— Чебурик.

— Впервые слышу, — удивился мой собеседник.- И зачем он хозяину Арены?

Я развёл руками:

— Вот этого я, к сожалению, не знаю. Но вместе с котёнком он ещё захватил девочку.

— Вот старый извращенец! — воскликнул Локи.- Девочка-то ему зачем?

— Она альф.

5

После этого заявления глаза моего собеседника загорелись ещё больше, чем при упоминании о котёнке. Видимо, про альфов он знал.

— Теперь я понимаю, что означало заявление о специальном госте, — Локи повертел на пальце большой золотой перстень.- Он собирается выставить эту девочку. А что, — темноволосый испытующе поглядел на меня, — она и вправду так сильна?

— Насчёт силы не знаю, — ответил я.- Но скорость развивает приличную.

— Исходя из законов физики, эти вещи взаимосвязаны, — одними губами улыбнулся Локи.

— Да? — удивился я.- Не скажи. Вот, например, муха. Она хоть и летает быстро, но вряд ли уронит меня, если врежется. Хотя, с другой стороны, помню, как резиновая пуля свалила Якова. А его опрокинуть не так-то просто. Видимо, именно поэтому стреляют не мухами, а пулями.

Мой собеседник сверкнул глазами, а потом предложил:

— Пойдём, познакомлю тебя с асами. Посидишь с ними. А я пока разузнаю, где держат зверей для Арены. Только подводное ружьё оставь при входе. А то ребята будут нервничать.

Я уставился на своё оружие, с которым проходил всё это время. Положил в свободное кресло. Авось, никто не позарится.

Мы прошли к ложе, в которую одновременно с нами поднялся и Тор.

— Дет эр Иван, — судя по всему, представил меня Локи.

— Хэй, — поднял руку в знак приветствия герой Арены.

— Хэй, — кивнул мне похожий на Тора здоровяк с более пышной бородой и ударил себя в грудь:- Мит навн эр Браги.

Я растерянно кивнул в ответ. Насколько мог предположить, он либо так представился, либо похвастался тем, что может много выпить. Локи рассмеялся, взглянув на меня, и произнёс на том же языке:

— Гуттен баре снаккер руссиск.

Пышнобородый с Тором переглянулись. Заржали в голос.

— О’кей, гугл, — вдруг сказал приятель бога грома. И через секунду добавил на чистейшем русском:- Привет, Иван. Меня зовут Браги.

Я ошалело кивнул.

— Ну, а я — Тор, — здоровяк перешёл на русский, не помянув таинственного гугла, и хлопнул меня по плечу. Устоял я, признаться, с трудом.- Видал, как я того рака разделал? Проходи, садись рядом со мной. Выпьем пива за мою славную победу. Правда, рака того обещали приготовить чуть позже. С этими деликатесами уж слишком много возни!

Хлопком по спине он просто-таки загнал меня в ложу. Браги, ухмыляясь, последовал за нами. А вот Локи куда-то исчез.

— Знакомьтесь, это Иван, — представил меня своим спутникам Тор.- Не знаю уж чем, но он конкретно заинтересовал нашего хитреца. А лично я всегда за приятную компанию. Ты ведь составишь нам компанию? — Я кивнул. А он стал одного за другим называть сидевших в ложе:- Бальдр, Хермод, Ингви.- Асы удостаивали меня лишь короткими взглядами и в лучшем случае коротко кивали светлыми головами.- Это вот Тюр. Не вздумай пожимать ему руку.

— Почему?

— Она у него металлическая. Может тебе кости ненароком сломать.

Хм. Оригинально. Насколько я помнил из рассказа Аркадия Петровича, руку Тюру откусил волк Фенрир. А здесь этому герою-асу, значит, протез поставили.

Тор, тем временем, приступил к представлению дам:

— Это Гель, Скёгуль. А это, — он указал на совсем уж молоденькую крепенькую девчушку с короткой причёской и в красном платье, — моя дочурка Труд.

Та помахала мне пальчиками и надула пузырь жвачки.

— А где Мир и Май? — почему-то спросил я.

— Тор, мин манн, — обратилась к моему спутнику сидевшая рядом с пожилым асом дама с ослепительно золотыми волосами, — хвем эр дэнне гуттен?

— Руссиск гутт, — ответил ей Тор. И тут же пояснил мне:- Это Сиф, моя супруга. А по другую руку нашего батюшки Одина сидит Фригг. Она мамаша моих сводных братанов Бальдра и Хермода.

Я в пояс поклонился пожилому асу, ну, и сопровождавшим его дамам, заодно. Он даже не обратил на меня внимания. По крайней мере, никак не отреагировал. Может, и посмотрел мельком, но под тёмными очками не было видно.

— Это что, правда Один? — зашептал я на ухо Тору, когда мы присели чуть поодаль от остальных.- А он и в самом деле одноглазый?

— В наши-то дни? — усмехнулся ас.- Нынешняя медицина в сотрудничестве с кибернетикой творит чудеса.

— Это да, — кивнул я и тут же вспомнил Лёху.- Знавал я одного такого одноглазого. Так у него запасных глаз было видимо-невидимо, прости за каламбур. И ещё они у него летали. Лёха их в разведку посылал.

Тор хохотнул:

— Батяня Один до такого ещё не додумался. У него для этих целей Хугин и Мунин есть.

— Это вороны, насколько я помню?

— Да, милые птахи. А ты откуда такой осведомлённый? — ас с подозрением уставился на меня.

— Есть у меня один знакомый поэт. Это он мне всё про вас рассказал.

— У меня тоже среди знакомых есть один единственный поэт, — Тор кивнул на пышнобородого, устроившегося рядом.- Вон, Браги. Тоже вечно какую-то зарифмованную пургу несёт.

— Художника каждый норовит обидеть, — ухмыльнулся тот.

6

Пока мы болтали, защитное поле вокруг арены починили.

— Дамы и господа! — разнёсся по помещению зычный голос ведущего.- Мы продолжаем наше шоу для настоящих мужчин и их очаровательных спутниц! — по своей давней привычке он замахал руками, словно отгонял от себя назойливых мух.

— Интересно, кого теперь выпустят? — Тор с металлическим лязгом поскрёб нагрудник.

— Тебе-то что? — хохотнул Браги.- Тебя теперь на арену не пустят.

— А сейчас необычный бой. Ничему не удивляйтесь. Но не забывайте делать ставки! — ведущий прошёлся взад-вперёд по ристалищу.

Из ниоткуда на краю арены появился настоящий тигр. Огромная полосатая кошка пошла по кругу, нервно хлеща себя по бокам и поглядывая на зрителей.

— Тигр-убийца любезно предоставлен нам обществом охраны от диких животных «МУ-МУ», — провозгласил конферансье, остановившись.

Зверь тут же бросился на него. Но ожидаемо пролетел сквозь голограмму. Развернулся, рыча, и попытался достать жертву лапой.

— А теперь внимание! — произнесла жертва, не обращая внимания на хищника.- Наша следующая участница на самом деле не то, чем кажется!

Сердце моё, что называется, пропустило удар. Я уставился на арену, ожидая увидеть напуганную девочку лицом к лицу со страшным тигром.

Девочка была. Но она вовсе не выглядела напуганной. Она села там же, где появилась, расправив юбочку. Да-да, эти гады снова переодели малышку в платье!

Тигр, казалось, даже не замечал её. Он попробовал выбраться за пределы арены, пытаясь пробить защитное поле лапой. Не преуспев, пошёл по кругу, выискивая слабое место.

Зрители засвистели, зашумели, заулюлюкали. Тор даже вскочил с места и возмущённо заорал на своём родном языке.