Стажерка-детектив послана расследовать смерти клиентов на станции инопланетян-благодетелей человечества. Откроет ли она истину в заведомо безнадежном расследовании?

Отложенное убийство.

Палач Империи должен исполнить приговор ИксИна и ликвидировать свою невесту. Но он не верит в ее вину.

Кофемашина.

Одна чашка кофе — и человечество лишилось бессмертия?

Древнее проклятие.

Рожденный в ночь красной луны, традиционно именуемый Александром, должен отдать свою кровь проклятому идолу Вгаахалу и спасти жителей пустыни. Но однажды под красной луной рождаются сразу двое. И они не хотят умирать.

Шепот Звезд.

Чудеса рядом! Они шепчут об этом нам с детства. И, если мы откроем сердце как в детстве, чудо свершится. В любой момент времени и пространства.

*****

Зара Дар. Сердце курсанта

На этот раз все будет по-другому…

Юнара осторожно выдохнула через сжатые зубы и расправила плечи.

Сегодня все будет по-другому… Если Стерг привык во всем быть первым, то его ждет разочарование.

В голове звучали сказанные вчера слова: «У меня с тобой нет будущего. Пойми, мне надо думать о своей карьере. Дочь Советника, прекрасная Лиала — для меня лучший выбор. Большая удача, что ее родители дали согласие на брак».

Вот так. Ни слова о любви, никакого сожаления. Он даже не извинился! Просто «пойми меня правильно» и «у меня с тобой нет будущего». Не сказал «у нас». Значит, все было ложью? Стерг просто искал выгодную партию?!

Как он мог?! Как будто разом вышиб весь воздух из груди. Так больно ей не было даже на тренировке, когда инструктор, суровый Даарен Найл использовал ее как снаряд, демонстрируя коварные бесконтактные удары. После той тренировки у нее болело все тело, но на сердце было светло — Даарен выбрал ее, счел достаточно выносливой и сильной именно её!

После вчерашнего разговора со Стергом тело не болело, оно просто потеряло чувствительность, онемело от пальцев ног до самых кончиков волос. А сердце, превратившееся в маленький комок отчаяния, ныло от тупой безнадежной боли.

Какая же она была дура! Ожидала предложения руки и сердца! Была уверена, что он ее любит! А он, оказывается, выбрал ее лишь потому, что ее родители были дальними родственниками Императора. Не оттого, что она была самой красивой, умной и замечательной, как он уверял ее все эти три года, а всего лишь из расчета обрести связи и влияние через удачный брак.

Небо вдали сверкнуло, и раздался глухой рокот приближающейся грозы. Влажный тяжелый воздух летного поля Звездной Академии всколыхнули первые порывы освежающего ветерка.

Ректор, произнося напутственную речь перед Финальной Гонкой пилотов, выпускников Академии, повысил громкость динамиков, стараясь заглушить приближающиеся и учащающиеся громовые удары сталкивающихся тяжелых серых туч.

Глядя прямо перед собой в пространство, Юнара не слышала ни слова.

Почему сразу не заметила, что после совместного визита к её родителям в далекое баронство, он начал меняться? Стал грубым и резким, не просил, а уже приказывал помогать ему там, где она и раньше всегда оказывала помощь и с радостью уходила в тень, гордясь тем, что ее, именно ее парень признан самым лучшим на потоке. Почему она с улыбкой принимала его отказы от свиданий, которые тот объяснял усталостью и чрезмерным напряжением перед экзаменами? Почему, отказывая ему в близости, на которой Стерг вдруг начал агрессивно настаивать, она извинялась и покаянно плакала, оправдываясь данным родителям обещанием? Да ей просто памятник надо ставить как курсантке, сумевшей устоять перед неотразимым обаянием первого красавца во всей Академии!

«Позже», — говорила она, имея в виду «когда мы поженимся». На что он отвечал кривоватой улыбочкой и просто уходил. Стерг уже тогда знал, что никакого «позже» у них не будет, что она в его будущем не запланирована. А она, наивная дурочка, восхищалась его терпением и уважением и уже готова была уступить, если… если бы он сделал предложение. Ведь отдаться почти мужу — это же и не такое сильное нарушение обещания родителям? — Думала она еще вчера. А он, видимо, еще тогда узнав, что ее отец с матерью не поддерживают связей с Императором и никаких перспектив в браке с Юнарой ему не откроется, тут же начал искать другую, «выгодную партию».

И хорошо, что Стерг первым обрушил на нее свои новости. Не сдержался от радости, что родители Лиалы, дочери Советника Императора, дали согласие на их брак и разболтался, решил поставить точку.

Вовремя рассказал. Иначе она и в финальной гонке опять постаралась бы уступить ему первенство. Но теперь этому не бывать! Юнара невольно сжала кулаки. Над головой громыхнуло. Ослепительный белый всполох разорвал небо и на нос упала первая одинокая капля. Серый бетон огромного летного поля, на котором шеренга курсантов смотрелась незначительным синим штрихом, начал покрываться темными точками.

Вещая правила финальной гонки преувеличенно бодрым тоном ректор на мгновение прервался и взглянул вверх. Замершие в строю курсанты, все как один, следом тоже посмотрели на темнеющее небо.

Хмурые темные тучи с черными подбрюшьями торопливо собирались прямо над их головами, готовясь прорваться водопадами воды. Ливни на Сараане мало напоминали сильные дожди на ее родной планете Земле, скорее они были похожи на водопады Ниагары, такие же неистовые и яростные, как тысячи тонн воды, срывающейся с высоких скал каньона в отчаянии от внезапного исчезновения надежного русла.

Взметнулся первый порыв ветра. Юнара, вдохнув напитанный холодной свежестью и запахом раскаленного железа воздух, опустила взгляд на ректора.

Он должен сейчас закончить. — Отрешенно подумала она. — Если на нас обрушится ливень, точнее потоки вод Саарана, то старт придется отложить, наши звездолеты не допустят мокрых пилотов к управлению.

Но ректор, еле слышно кашлянув, продолжил речь как ни в чем не бывало, как будто над их головами не собирался местный мокрый апокалипсис, как будто… Он кого-то ждал?

Еще несколько минут повествования о правилах, которые Юнара, да и все курсанты знали наизусть и могли рассказать даже в бессознательном состоянии, и позади ректора возникло какое-то движение.

Высокая темная фигура шагнула к трибуне из глубины, на ходу снимая плащ, с которого во всю текла вода, видимо прибыл из зоны ливней. В этот момент облака внезапно разошлись, и на лицо прибывшего упал луч ослепительно яркого света. Белое солнце Саараны не могло угадать более удачного момента. Пришедший как раз скинул капюшон, провел рукой по волосам, смахивая случайные капли дождя, и посмотрел на курсантов. Огонь солнца обвел черно-белыми контурами резкие черты аристократического лица, знакомого каждому курсанту, кто когда-либо получал стипендию.

ИМПЕРАТОР! САМ!

Внутри Юнары похолодело, по спине пробежал озноб ужаса и восторга. Сам Император пришел смотреть их финальное соревнование!

Это могло означать только одно — Повелитель империи сегодня решил, как и двадцать лет назад его отец, выбрать помощника Советника из лучших курсантов.

И это невероятный шанс! Юнара стиснула зубы, вытянулась еще больше, стараясь стать выше, и предельно отвела плечи назад, не заботясь о том, что ее немаленькая грудь вызывающе выдвинулась вперед и наверняка сейчас вызовет вздохи у стоящего рядом Мартэна.

Камера визофлара, пролетающая вдоль строя застывших по стойке смирно курсантов, демонстрируя их лица на экран трибуны ректора, замерла и медленно наклонилась, передавая вид… её груди? Щеки Юнары вспыхнули, но она не шелохнулась. Она лучший пилот, а не какая-то гхнара! И пусть не думает Император, что она хочет заслужить место своими… формами! Сегодня она победит, и все убедятся, что главное ее достоинство — мастерство высококлассного пилота, а не… вот это.

Ранее возникшее решение выиграть гонку назло Стергу внезапно превратилось в категорическое намерение. Что сейчас ее сдерживает? Да ничего! Если на предыдущих этапах она специально уступала Стергу, одновременно мешая остальным его перегнать, то сегодня все изменилось. Теперь она никому не уступит! Придет первой! Выиграет гонку и займет место помощника Советника Императора! Только так!

Юнара с вызовом посмотрела на далекое, но все равно отчетливое лицо Императора. В этот момент Император поднял голову от экрана и, кажется, посмотрел прямо на нее через все поле. Но луч светила уже побежал дальше по бетону, приближаясь с огромному матово-черному табло в конце поля, и хотел ли Император рассмотреть именно ее в строю курсантов, разглядеть уже было невозможно, его лицо скрылось в тени.

Камера визофлара полетела дальше, а Юнара все еще пыталась проглотить в горле комок и расслабить сжатые до боли мышцы живота. Кажется на миг, всего лишь на мгновение, Император посмотрел прямо ей в лицо. Ощущения не могли обмануть, все говорили ранее о «тяжелом взгляде» Императора, вот эту тяжесть она и почувствовала, внутренне замерев и напрягшись изо всех сил в ожидании любой неприятности. А может быть ей только показалось, и эти ощущения — всего лишь результат решения победить и предать Стерга на последнем этапе. Предать?! Он обманул ее первым, гораздо раньше, а сказал об этом только вчера! Рассердившись на саму себя, Юнара с шумом втянула воздух и почувствовала, что влажность резко возросла.

Скоро ливанет. Она проследила за лучом солнца, который, отразившись от черноты экрана, исчез.

А вместо него на табло вспыхнули огромные белые буквы:” 5 курс. Пилоты. Финал.»

И вслед за шумом приближающегося ливня по табло поплыли имена:

…Стерг Ваалтан… Юнара Ланир… Раянира Кеот… Дайсер Тирн…

Юнара с усилием выдохнула застрявший в горле воздух и разжала кулаки. Их имена по-прежнему ставили рядом, не зная, что они — уже не вместе, не пара… По щекам побежали слезы, смываемые посыпавшимися каплями дождя, пока еще не ливня.

— Вы, лучшие пилоты Академии, сегодня…, — ректор уже почти кричал, но его слова с трудом доносились сквозь нарастающий шум приближающегося ливня. — … выберет в Совет Империи одного из финалистов… Занять предстартовые позиции!

Наконец-то! — По телу пробежала дрожь и Юнара схватила кулон телепорта. — Император будет выбирать Помощника Советника! — Это все, что она хотела услышать.

Нет, ни «кого-то»! Меня! Я должна победить! — Поправила она себя, сдавила кулон телепорта и переместилась в каюту своей «Стайры».

Рубка небольшого звездолета озарилась светом, приветствуя хозяйку. Стряхнув капли дождя, Юнара села в кресло пилота и четко выверенными движениями включила предстартовую подготовку. Поправив тугой воротник формы, провела руками по телу, проверяя не топорщится ли жесткая синяя материя на пышной груди. Нащупала аптечку в набедренном кармане.

Ничего лишнего она с собой не брала, только все необходимое, все по Уставу. Подмигнув своему отражению в матовой поверхности монитора, стройной темноволосой девушке с выразительными формами, застегнула ремни и немного поерзала, усаживаясь плотнее в кресле.

Ты справишься, подруга. Ты — лучшая! — Казалось донеслись до нее мысли ее же отражения. — Да! Сегодня она победит и докажет Стергу насколько он ошибся! Подлец сгрызет себе ногти до локтей, когда увидит ее, Юнару, в Совете Империи! А родители будут гордиться еще больше! Слегка улыбнувшись при воспоминании о родителях, она выдохнула и сосредоточилась.

— Зэт сорок восемь к вылету готов. — Четко произнесла она, торопливо поправляя затянувшийся ремень, и надела шлем. Застежки щелкнули, сканеры костюма проверили герметичность и утверждающе пикнули.

Вот теперь она точно готова. Охватив взглядом показания приборов рубки звездолета, Юнара положила руки на пульт и замерла в ожидании сигнала. Никаких лишних чувств, никаких посторонних мыслей, ее мозг превратился в компьютер, сосредоточенный только на одном — выиграть гонку!

***

Двигатели несущегося впереди звездолета опять полыхнули синим выхлопом. Юнара закусила губу. Ах так? Вопреки всем правилам Стерг все-таки форсировал движки? Ему плевать на то, что после такого полета их придется ремонтировать? Победителей не судят? Зря надеется. Сегодня у него нет шансов!

Юнара соревновалась всегда честно и ничего в горючее не добавляла. Но трассу они выбирали сами из предложенных вариантов, а вот тут и скрывались возможности для победы. «Стайра» нырнула вниз и влево, переходя на более опасный и короткий путь вблизи поля астероидов. Пилотов предостерегали от этого маршрута, но явного запрета для курсантов не было. Юнара давно уже просчитала такой вариант, она отличный пилот и справится с этой дорогой!

Увернувшись от наплывающего слева обломка, Юнара увеличила мощность щитов и включила расчет горючего. Не то чтобы она сомневалась, хватит ли топлива, баки звездолетов всегда заправлялись полностью, но надо было пересчитать расход с учетом увеличившейся нагрузки на маневры и щиты. Блуждающих камней с хаотичными орбитами оказалось больше чем в справочнике. Отвлекшись на приборы, она не сразу увидела, что далеко впереди, вверху и справа, опять полыхнуло синим. Стерг! Оказывается, он тоже летит вдоль кромки пояса астероидов и снова ускоряется! Но ему все равно не обогнать ее Стайру!

Сжав зубы, Юнара свернула еще левее, вглубь потока, максимально укорачивая путь к финишу и рискуя еще больше. Пожалуй, за это отклонение от допустимого маршрута курсантку уже могли бы и наказать, но никто же не видит? Остальные пилоты летели по огромной дуге, обходя поле астероидов. Только Стерг и мог заметить ее маневры, но вряд ли он смотрит назад…

— Ненормальная. — Стерг внезапно нарушил радиомолчание. — Решила угробиться?

Да неужели? Какое ему теперь дело до нее? Или… или он все-таки о ней беспокоится?

— Не думай, что я заторможу, если с тобой что-то случится. — Стерг развеял робкие мечты. — Повысь чувствительность сканеров, посмотри, что вокруг тебя и вылетай из этого каменного месива. Тебе не выиграть гонку!

Передатчик щелкнул, отключаясь, а Юнара все еще не могла прийти в себя от злого и насмешливого тона человека, который совсем недавно называл ее любимой. Вот же… козел!

Она все-таки вывела чувствительность сканеров на полную и осмотрелась. Вокруг было… кошмарно. Маленький звездолет, казалось, движется сквозь крошево каменных обломков, которые мечутся по хаотичным кривым, стремясь столкнуть его с пути. На экране все выглядело игрой, но периодически гудящий от столкновений с мелкими камнями щит напоминал, что все вокруг реально, что это — не тренажер, и любая ошибка может стоить жизни.

Слившись с управлением, слегка понизив скорость, расчеты показывали, что она все равно придет первой, если будет продолжать лететь по этому пути, Юнара не сразу обратила внимание на вспыхивающий огонек вызова.

Опять Стерг? Поиздеваться? Она отвернулась было, но огонек мигал слишком настойчиво, чтобы игнорировать. Увернувшись от очередной бугристой громадины, которая острыми выступами с легкостью смогла бы распотрошить ее звездолет, Юнара все-таки включила звук.

— … кто-нибудь… пожалуйста, ответьте… потерпели крушение… координаты… — Передатчик щелкнул и по экрану поплыли цифры. — … кто-нибудь… пожалуйста, ответьте…

Аварийный маяк! Юнара почувствовала, как струйки холодного пота потекли по вискам. Кто-то терпит бедствие в поясе астероидов! Если бы она не свернула вглубь потока, то и не услышала бы, что кто-то погибает в глубине этой каменной молотилки.

— Стерг! — Дрожащими руками она включила торможение и вызвала единственного, кто еще мог ее сейчас услышать по ближней связи. — Стерг! Тут маяк! SOS! — Юнара затормозила еще больше. — Стерг, надо помочь! Передаю координаты…

— Ты совсем свихнулась? — Неожиданно резкий и грубый голос Стерга ударил по ушам. — Больше не нашла что еще придумать? Да, даже если и так, я не собираюсь тратить время и энергию. А правила так вообще запрещают сходить с маршрута, забыла, что ли? Немедленно вылезай из поля и передавай координаты спасателям, если не врешь. Все равно ты проиграла! Смирись уже! — Далекий корабль Стерга мигнул синим выхлопом и пропал, скрытый очередным надвинувшимся огромным каменным обломком.

Провалилвшись вниз, вильнув влево, Юнара увернулась от столкновения и, еще больше замедлив ход, нерешительно замерла. Руки задрожали. Правила? Курсантам запрещено покидать трассу во время гонки, запрещено принимать участие в спасательных операциях. Но… Она так не могла. И… и к черту правила! Там же люди погибают!

Развернув корабль, она включила ИксИн, переводя на него управление щитами и противометеоритными пушками. Раз уж решила нарушать, то будет использовать все возможности своей Стайры.

В этот раз она не выиграет гонку. А Император… Перед глазами мелькнуло лицо с четкими чертами… Император выберет другого.

Сердце сдавило. Но она тут же решительно тряхнула головой. Ну и пусть! Оштрафуют? Скорее всего! Оставят на следующий год? Ничего страшного! Еще лучше подготовится и победит в следующий раз! У нее впереди вся жизнь и она сама всего достигнет. Без Стерга, мечтаний о нем и… и без Имперского Совета!

Сейчас главное — помочь людям! Так учили в ее семье. Так говорило ее сердце. Кем ты будешь, если пройдешь мимо и не протянешь руку помощи нуждающемуся?

А это же космос! Может, там у них воздуха осталось на несколько минут? Страшная смерть — задохнуться за полчаса до появления службы спасения. Не может она просто улететь, не попытавшись помочь! Трижды повторив через гиперпередатчик полученное сообщение, Юнара решительно направилась вглубь каменного крошева. У нее теперь была своя Гонка, ставкой в которой была Жизнь.

*****

Подрагивающими руками Юнара с облегчением заглушила двигатели и обессиленно обмякла в кресле пилота.

Наконец-то! Все позади! Перед глазами до сих пор стояли лица спасенных, молодой пары и двух деток, которые захотели посмотреть на легендарный красный камень в глубине пояса астероидов. Им еще повезло, что блуждающий огромный валун сплющил всего лишь корму и не повредил жилой отсек. А еще больше им повезло, что Юнара успела вовремя и на Стайре был достаточный запас воздуха.

О кошмарном обратном путешествии назад, со взятым на сцепку обломком туристической яхты сквозь поле блуждающих камней даже и вспоминать не хотелось. Если бы она не была таким хорошим пилотом, не смогла бы выбраться. Вот где была истинная проверка навыков курсанта и… его удачи. Но вряд ли в Академии это оценят.

По корпусу Стайры прошла дрожь и ее слегка качнуло. Причальный робот поставил корабль в ангар и разжал захваты.

Ну вот и все. Сняв шлем, Юнара отстегнула ремни и с трудом выбралась из кресла. Мышцы дрожали от напряжения, костюм пилота испятнал пот, но с лица не сходила счастливая улыбка. Она спасла этих милых наивных туристов! Даже только ради этого одного стоило тренироваться все эти годы. Но вот гонка… Улыбка погасла. Все мечты разлетелись прахом. Но ей уже не привыкать, после вчерашнего разговора со Стергом, к разбитым надеждам.

Ну и что? Салфеткой протерев вспотевшее лицо и ладони, Юнара погладила пульт любимой Стайры и решительно сжала кулон телепорта. Пора принимать наказание за нарушение всех правил гонки. Она ко всему готова и проучиться еще год не страшно!

Краткий миг забвения — и Юнара зашагала по мокрому бетону, вглядываясь в надписи на огромном табло далеко впереди.

1 место — Стерг Ваалтан.

Надо же! Стерг все-таки выиграл гонку, даже без ее помощи. Но что будет, если она посоветует проверить состав его топлива? Юнара криво усмехнулась. Нет, она не упадет так низко и не станет мстить. В конце концов, Стерг уже в прошлом. Он теперь не имеет никакого значения. Больше волновала надпись напротив ее имени, которую она все никак не могла найти.

Под жгучим белым солнцем Саараны от мокрого бетона поднималось облако дрожащих испарений и никак не давало разглядеть строчку в самом конце табло.

Не веря своим глазам, Юнара подходила все ближе и ближе, вглядываясь в красные буквы.

«Юнара Ланир, исключена. Причина…»

Глаза затопили слезы, не давая прочесть продолжение.

Вот как? Ее даже не оставили на следующий год? Просто исключили?

Ноги вмиг отяжелели и плечи опустились под тяжестью пережитых волнений и дикого напряжения, которое заставляло ее держаться все эти часы.

Это был конец. Конец всем мечтам и карьере пилота. Подняв залитый слезами взгляд, она посмотрела на недосягаемое теперь небо. Машинально сделав еще несколько шагов, Юнара замерла. Какой смысл идти дальше? Академия уже все решила… Ректор постановил. Ее присутствие здесь, на плацу для курсантов, теперь и вовсе недопустимо.

И ведь никому ничего не докажешь. Спасение жизней ничего не значит, когда нарушаются Правила Академии. Немеющими пальцами она потянулась к значку курсанта на груди. Академия ее исключила? Нет! Если Правила запрещают спасать терпящих бедствие, то ей не нужна такая Академия! Юнара сорвала значок курсанта с груди и сжала в кулаке. Показательно бросить на плац и уйти не прощаясь? Глупость. Надо… просто уйти. Незаметно и быстро.

На плечо мягко легла чья-то рука. Юнара вздрогнула. Ну вот и охрана. Сейчас меня с позором выведут. Вдохнув, сжала зубы и решительно обернулась.

Высокий мужчина с незабываемым лицом, как на стокредовых банкнотах, смотрел на нее с еле заметной улыбкой.

Император? Сам Император?! Она покраснела и спрятала кулак со значком за спину. Вот об этом она и не подумала. Сам Император стал свидетелем ее позора.

Закусив губу, Юнара подыскивала объяснение отчетливо понимая, что после такого вопиющего нарушения Правил никаких оправданий не может быть в принципе. Тем более, перед самим Императором!

— Юнара Ланир, поздравляю… — Неожиданное начало сбило с толку.

Моргая и стесняясь скользящих по щекам слез, Юнара смотрела на Императора и не знала, как отреагировать. Позади главы Империи послышался шум… аплодисментов?

Император, какой он высокий, оказывается, слегка наклонил голову и посмотрел ей прямо в глаза.

… — с назначением на должность помощницы Советника по трансгалактическим перелетам.

Что это? Ее же исключили? Первое место занял Стерг! Это же его должен был выбрать Император?!

— В Совет Империи мы выбираем людей, прежде всего обладающих сердцем, а не навыками в пилотировании. — Пояснил Император, видя недоумение в ее взгляде и еле заметно улыбнулся. — Вы переходите под мое начало и продолжите обучение в Звездной Гвардии Императора.

Взяв ее за безвольно опущенную руку с зажатым в кулаке значком, он развернулся и направился к шеренге продолжающих аплодировать курсантов во главе с ректором и кураторами.

Механически переставляя ноги, Юнара никак не могла поверить в реальность происходящего. Слезы уже высохли, но разум застыл в попытке осмыслить невероятное. Значок жег ладонь. Вот куда его деть теперь?

Император поднял ее руку вверх и слегка потряс. Аплодисменты усилились, а прилетевшие визофлары назойливо маячили перед глазами, снимая лица крупным планом.

Взмахом отогнав камеры, Император, продолжая держать ее руку, подошел к группе гражданских, стоящих недалеко от ректора.

— Буду рад познакомиться с вашими родными. — Император наконец-то отпустил ее руку с зажатым в кулаке несчастным значком и, кивнув матери, пожал руку ее отцу.

Он говорил что-то еще ее родителям, но для Юнары все было как в тумане. Слишком много потрясений на сегодня. Да и вчера… не меньше.

Мама, улыбнувшись беседующим мужчинам, подошла и приобняла Юнару.

— Ты лучшая! Я всегда это знала. — Тихо шепнула ей на ухо.

Юнара, облегченно выдохнув и слегка покраснев, сунула ей в руку надоевший значок и гордо выпрямилась, стараясь сохранять невозмутимое выражение. Это было… непросто. Но она теперь кадет Гвардии Императора! Она — сможет!

— А вот и он. — Шепнула мама, глядя ей через плечо. — Твой…

— Уже не мой. — Еле слышно произнесла Юнара, почти сквозь зубы. — Со вчерашнего дня он жених Лиалы.

Мама, не одобрявшая выбор дочери с того самого дня их визита, с беспокойством посмотрела ей в глаза.

— Ты…?

— Со мной все в порядке. — Тихо ответила Юнара. — Все позади… Я не…

— Юнара, дорогая, как же я рад!

Юнара обернулась и со старательно скрываемым негодованием уставилась на Стерга. После всего произошедшего он еще имел наглость к ней подойти?

— А это…? — Император благожелательно посмотрел на приближающегося курсанта.

— Я ее…

— Одногруппник! — Звонко перебила того Юнара и продолжила, улыбаясь, — Стерг Ваалтан. Победитель финального соревнования! Поздравляю, Стерг! — Она шагнула вперед и спокойно протянула руку опешившему «бывшему».

— Я ее…, — кашлянув, попытался тот продолжить.

— Предостерегал от приближения к полю астероидов и, благодаря его советам по усилению сканеров, я смогла найти потерпевших. Спасибо, Стерг! — Она крепко сжала его руку и многозначительно потрясла, мысленно предлагая тому заткнуться и не копать себе яму.

— Я… — Стерг покраснел.

— Победитель финала? Поздравляю. — Низкий голос Императора оборвал его попытки высказаться.

Император слегка кивнул Стергу и тот, метнув злой взгляд на Юнару, наконец-то замолчал.

— Благодарю вас за дочь и нашего будущего помощника Советника по трансгалактическим перелетам. — Продолжил Император, отвернувшись от Стерга. — Церемония и чествования состоятся завтра, а сегодня я приглашаю всю вашу семью на ужин. — Император кивнул и направился к ректору.

Юнара наконец-то выдохнула и немного расслабилась. Мать слегка сжала ее плечо.

Стерг стоял рядом багровый от злости и искал слова чтобы… что?

Он решил к ней вернуться? Понял, что слегка поторопился и упустил выгодную партию? Поздно! В сердце Юнары все перегорело после его обидных слов и всего произошедшего. С удивлением она осознала, что никакой не то чтобы любви, даже увлечения не ощущает. Красавец Стерг теперь, в ее глазах, был лишь мелким карьеристом, ищущим во всем выгоды. Еще и лжецом и трусом!

Нет, она не будет рассказывать про его манипуляции с двигателями и нечестно выигранную гонку. И про то, как он решил сбежать, назвав сигнал бедствия ее выдумкой. Но и разговаривать с ним не станет. Слишком… противно. Юнара отвернулась.

Отец наконец-то заметил странное поведение Юнары.

— Поздравляю, Стерг! — Произнес он, подошел к дочери и обнял за плечи. — Удачи вам всем. А Юнара отныне очень занята.

Развернув замершую дочь, он приобнял жену и повел их с поля к стоящему вдали флаеру. Сестра и братик, взявшись за руки, весело побежали вперед.

— Ты еще пожалеешь, что заняла мое место… — Яростно прошипел Стерг им вслед. — Ты еще…

Юнара даже оборачиваться не стала. В ее жизни теперь не было места для этого… Стерга.

*****

Зара Дар. Счастье для всех…

1. Побег

Замок потайной кладовки в подвале тихо щелкнул. Не думал Стас, что прямо перед Новым Годом придется вот так уйти из дома, ночью, скрытно, украв вещи пропавшего отца.

Слез не было. Только отчаянная решимость добраться до сердца Зоны, Золотого Шара, исполняющего все желания и попросить вернуть папу. Уж отец-то придумает, как защитить семью от мерзких пришельцев.

Осторожно прикрыв тяжелую железную дверь, включил фонарик. Пачка влажных салфеток, которыми приготовился стирать пыль, не понадобилась. В кладовке было удивительно чисто. Мать по-прежнему упорно продолжала здесь тайком убираться, хотя отец уже полтора года как сгинул в Зоне и никаких надежд на возвращение не осталось.

А если бы и вернулся, домой ему теперь ходу нет. Новый отчим, иномирянин, трансморф-каратель, не пустит. Но Стас верил, что отец, был бы он живой, обязательно что-то придумает и прогонит проклятого пришельца.

Осветив старый КПК отца, поставил фонарь на полку и бережно взял в руки прибор в потрескавшемся корпусе. Только бы работал! Отец говорил, что этот КПК начал барахлить и купил себе новый. Старый продавать не стал, оставил «про запас, хороший прибор, может когда и сгодится». Вот и пригодится сейчас, его сыну. Щелкнул кнопкой, включая питание. Хоть бы одно деление было. Заряжать уже некогда. Два деления. Ну хоть что-то. До зоны хватит, а там… придумаю.

Потянулся и стащил в полки тяжелый рюкзак. Тоже отцовский, запасной. Проверять, что внутри, было некогда, он просто надеялся, что собранный давным-давно рюкзак хранит в себе все необходимое для похода в Зону.

Опустил рюкзак на пол и нагнулся к нижней полке в надежде найти главное. Плащ-невидимку. Чудо, соединяющее в себе последние разработки Института Аномальных Исследований, ИАИ коротко, и артефакт из Зоны. Без него через кордон карателей у Портала не пройти. Рука нащупала тяжелый сверток. Мама позаботилась, переложила плащ из сейфа в кладовку.

По щеке потекла предательская слеза. Он обязательно вернется и маме никогда больше не придется плакать! Стас зажмурился и сглотнул комок. Уходить из дома было тяжело, но обрывки подслушанного разговора, ну как разговора, скорее монолога диктующего свою волю отчима, до сих пор звучали в голове.

…Парень он взрослый, для своих лет развит достаточно, в кадетском корпусе самое ему и место…

А мать, как всегда, молча плакала и даже не пыталась возразить. Да и что она может сказать? Поперек воли карателя не попрешь.

…Я договорился. Завтра его примут несмотря на возраст. Благодаря мне, сразу. Натуральные земляне очень ценятся.

Размечтался. Ни за что не пойду им служить! Ничего, недолго все так будет. Он попросит Золотой Шар исполнить его желание и все изменится!

Осталось только добраться до него. До сердца Зоны. Времени до завтрашней полуночи, когда Шар исполняет Новогодние желания, оставалось не так уж и много. А до утра и того меньше. Надо спешить…

Тихий шорох, раздавшийся рядом, насторожил. Стас замер. По щеке скользнула струйка холодного воздуха. Дверь! Он забыл запереть дверь! Неужели побег закончился не начавшись? Быстро задвинув сверток с плащом поглубже, распрямился и схватил фонарик. Не оружие, но может ослепит пришельца и получится проскочить под рукой?

— Стася, фозьми меня с собой!

Тусклый луч выхватил из темноты лицо Ласки, маленькой сестренки, которая уже не была «чистой» землянкой, ведь родилась она после того, как отец начал ходить в Зону. Ласка была мутантом. Которому жить оставалось всего год. Стас сжал зубы. Нет! Он не готов был взвалить на себя еще и такую ответственность! Разве можно девятилетнюю девчонку тащить в Зону?

Но полностью одетая Ласка стояла в дверях, прижимала к себе вопиюще — розовый рюкзачок с болтающимся на боку сереньким мишкой, а ее огромные фиолетовые глаза наполнялись слезами. Серенький мишка тоже сердито блестел глазами и, казалось, угрожающе смотрел на Стаса.

— Фозьми. — Тихо повторила она, и по щекам покатились разноцветные слезинки, ненадолго застревая на изуродованных губах.

Стас сжал зубы. Напрасно он надеялся сохранить побег в тайне ото всех. Сестренка, ментамут, наверняка учуяла его решимость сбежать и, наверное, даже собираться начала раньше его самого.

— Коммуникатор только один. — Буркнул, отводя глаза.

— Мне не нужен ка-амуникатол, ты же знаешь. — Руки, державшие рюкзачок, задрожали. Ласка склонила голову и на нос игрушечного мишки упала тяжелая черная капля. Мишка сморщился и чихнул. Этого еще не хватало! Сейчас ее Дар вырвется из-под контроля и перебудит весь дом!

Стас скривился. Похоже выхода нет, придется брать с собой. Да и сам он хорош. О чем он вообще думал, когда собирался сбежать в одиночку, оставив сестренку в лапах мерзкого пришельца?!

— Зайди и дверь запри. — Отвернулся, присел на корточки и бережно вытащил объемный сверток с нижней полки. — Плащ и двоих может спрятать.

Еле слышно выдохнув, Ласка скользнула внутрь и легко прикрыла тяжелую дверь. По чулану заскользило несколько переливающихся радужными всполохами полупрозрачных снежинок. Эта способность сестренки была безобидной мутацией. Ну что может быть плохого в картинках? Эх, была бы только одна она.

Стас незаметно, как ему казалось, вздохнул. Теперь придется искать, где спрятаться вдвоем, дожидаясь активации Портала. Вариант просить укрытия у беспризорников под мостом отпадал сразу. Они не потерпят рядом ментамута. Тетя Аня из ИАИ? Тоже не вариант. У них там везде детекторы напиханы, мигом мутанта засекут…

Ласка присела рядом на корточки, по-прежнему крепко прижимая рюкзак и поглаживая игрушечного мишку.

— Не надо ждать. — Тихо шепнула. — Полтал уже отклылся. Слышу. Можем плямо сейчас уйти.

Что ж. В чем-то с мелкой даже и легче. Стас повеселел. Прятаться не придется. Надо сразу идти к Порталу. Может и не такое уж плохое решение, уходить вдвоем.

— Что взяла? — Спросил шепотом, одевая наушник и прикрепляя на предплечье КПК.

Устройство щелкнуло, в руку вонзились крошечные иглы. Коммуникатор, что странно, оказался полностью обнуленным и тут же начал настраиваться под нового хозяина. Перед глазами развернулся небольшой зеленый экран.

Носитель: Имя не установлено. Введите имя…

Тихо цыкнул. Что придумать? Молот, Мститель, Дракон… Хотелось назвать себя грозно и устрашающе, но понравится ли это Зоне?

— Слафыч, не лугайся сильно, — мелкая чуть запнулась, а потом решительно открыла свой дико-розовый рюкзачок. — Я калателя оглабила. — И она сжалась, ожидая упреков.

Экран перед глазами мигнул.

Слафыч. Имя установлено.

Стас сжал зубы. Ругаться бесполезно. Сам забыл, что первым словом после активации КПК должен быть никнейм для Зоны. Старый КПК работал с наушником, и с микрофоном конечно же! Сразу услышал, что сестренка сказала, и принял как ответ на запрос. Вот и будет он теперь Слафычем. Дурацкая кличка, не та, что хотел. Да ладно, не Пусик же, как иногда его мама называла. Пусик на Зоне… Отстой! Пусть уж лучше Слафыч будет. Усмехнулся и заглянул в рюкзак сестры.

Челюсть отвисла.

— Уходим! Немедленно!

Торопливо накинул темно-зеленую куртку со множеством карманов, набросил на плечо лямки рюкзака и подхватил плащ.

— Открывай ход. И убери своих галюников.

— Я не…

Сестра не очень хорошо умела справляться со своими способностями, в минуты волнений вокруг неё всегда кружили полупрозрачные воплощения мыслей. Иногда забавные. Чаще — пугающие.

— Как хочешь, так и убирай. Иначе спалимся.

Ласка повеселела почувствовав, что брат не ругается, и ее теперь уже точно возьмут с собой, закрыла глаза и замерла сосредоточившись. Прыгающие по полкам веселые медведи и котята потускнели и тихо растаяли.

— Вот видишь! Можешь! Теперь научись это делать на ходу, с открытыми глазами.

— Я не…

— Ты — да! — Решительно перебил возражения. — Учись делать это быстро!

И подтолкнул к открывшемуся лазу в полу. Взяв фонарь, осветил рыжие прутья уходящих в темноту ступенек.

— Давай спускайся! Рюкзак следом подам. И аккуратнее! — Добавил, разглядывая подозрительно проржавевшее железо лестницы.

Торопливо вжикнул молнией нагло-розового рюкзачка, показалось, что игрушечный мишка следит за его подрагивающими пальцами, и активировал само закрытие люка. Если мама за всем тут ухаживает, то должно сработать как надо. Чуть только захлопнется люк, как сверху насыплется гора земли вперемешку с кусками кирпичей и деревяшек. Чулан приобретет давно заброшенный вид. Назад этим путем уже не вернуться. Так и задумывалось. Одноразовый выход. Как раз на такой вот случай. Спасибо маме и папе, что позаботились.

— Я уже, — Ласка пискнула из черной глубины.

— Давай!

Торопливо передал сестре оба рюкзака и плащ и начал спускаться. Его все еще потряхивало. Как мелкая умудрилась спереть плазмомет карателя? И зачем, спрашивается? Если там установлена привязка, а она не могла не стоять, то смысла в этом вовсе нет. А вот если их с этим оружием поймают, то распылят на молекулы не задумываясь.

Крышка люка, опустившись сверху, отрезала прошлую жизнь навсегда. Что теперь будет? Начало казалось не очень удачным. Воздух в подвалебыл спертым, застоявшимся, как будто вентиляция сломалась. А вдруг проход засыпало? Балансируя на ступеньках, Стас мигом вспотел. Сверху послышался стук, горы земли и мусора отрезали единственный выход. Напоследок что-то тяжело ухнуло, лаз содрогнулся и ступеньки под ногами обломились. Чертыхаясь, Стас полетел вниз. В последний момент удалось сгруппироваться в комочек, и он упал набок, почти не ударившись. Да и что там биться. Метра два всего до пола было. Стас тут же перекатился, вскочил и осветил замершую мелкую с рюкзаками и пакетом возле ног.

Зеленый экран вспыхнул некстати, и так плохо различимые в неярком свете фонарика стены земляного тоннеля погрузилась в темноту.

— Связь потеряна.

Чёрт! А если бы тут кто-то ещё был?

— Убрать оповещения!

— Слафыч, без оповещений о состоянии организма ты можешь оказаться дезинформированы собственными домыслами. Это возможно станет фатальным в боевой ситуации.

— Я не собираюсь драться! — Прошептал как можно тише, чтобы Ласка не услышала. — Мне оповещения смотреть мешают! Убери!

— Рекомендую оставить важные оповещения для сохранения целостности и устойчивости организма.

Вот же зануда. Старый коммуникатор с примитивным процессором, даже искусственным интеллектом не назовёшь, так, зачатки разума. Откуда у него взялось собственное мнение? Бухтит как бабка старая. Недаром отец заменил эту модель на новую. Кто знает, какие программы в этот КПК вшиты, может, для ИИ важным и пропущенный завтрак окажется? Нет уж, пусть учится делать то, что я решаю.

— Убрать все оповещения за исключением критических. — Тщательно проговорил команду.

И поймал испуганный взгляд сестры. Она же все слышит.

— Нормально все, — буркнул, потирая ушибленное бедро. — КПК настраиваю. Ты не волнуйся, поздно уже кипишить. Все равно назад ходу нет. Валим!

— А если… — задрожал голос сестры.

Да, он и сам думал, что будет, если старый ход завалило на том конце, его же ни разу не проверяли после исчезновения папы. Но мелкая не должна услышать его сомнения.

— Валим! — решительно повторил, сунул в руки сестре фонарик и подхватил оба рюкзака. — Бери плащ и бежим.

Лишь бы каратель не проснулся…

Стас надеялся, что в запасе есть еще часа четыре хотя бы, на спокойный побег. Но, после поступка мелкой, счет мог идти и на минуты. Если каратель обнаружит пропажу, им не жить.

Только бы он не проснулся…

2. Кривая дорожка ближе…

Узкий лаз вел в старый тоннель, выходящий к реке. Отец создал этот запасной путь из дома семь лет назад, когда из Зоны пришли иномиряне. Они назвали себя «Защитниками Зоны». Так ли было на самом деле, Стас не знал, а отец особо ничего и не рассказывал, просто подготовил домашних к возможной ситуации, когда надо будет быстро и незаметно покинуть дом. Уходить отец планировал по реке. На этот случай возле выхода из тоннеля должен быть маленький гараж с катером. Но за прошедшие полтора года никто этот путь не проверял, Стас сомневался, что катер все еще на месте. Он только надеялся, что тоннель не обрушился и выход не завалило в результате недавних небольших землетрясений. Может спертый воздух означает всего лишь разрушенную вентиляцию?

Не надо об этом думать, еще Ласка услышит и испугается, маленькая же совсем, надо просто идти вперед. Стас споткнулся. Тяжелый рюкзак стукнул по спине, по лицу скользнула липкая паутина.

— Стой! — Стас опустил рюкзаки на землю и тяжело выдохнул. — Так дело не пойдет. Я ничего впереди не вижу.

— Так фоналик… — мелкая протянула фонарик, в котором лампочка едва тлела, освещая разве что саму себя. — Фоналик совсем совсем заснул.

Стас потряс единственный источник света надеясь, что у него всего лишь отошли контакты. Фонарик вспыхнул, мгновенно высветив нависший над головой, покрытый копотью свод, потрескавшиеся стены из обугленных каменных блоков, свисающие обуглившиеся плети растений со скрючившимися листьями, ржавую воду в узком желобе слева, черный гравий под ногами и… угас. Совсем.

Стас покачнулся и быстро присел. Голова закружилась. Какой же он… Даже слов для своей дурости не подобрать. Знал же, что будет в темноте идти, почему не взял еще один фонарик, или хотя бы запасной аккумулятор. Все спешка. Ну не ожидал он, что придется внезапно убегать. А ведь отец предупреждал, готовил. Наверняка в кладовке были и запасные фонари, почему не посмотрел?! Почему настолько испугался, увидев плазмомет? А теперь что, зажигалками дорогу освещать? Так тут и так недавно что-то горело, вдруг какой-то газ просачивается, дышать-то тяжело! Стас сглотнул комок. Придется идти на ощупь. Прикасаться к мертвым склизким растениям не хотелось, но как еще? Мелкая, ну зачем ты…

Над головой раздалось сопение и горестный вздох.

— Я же как лучше думала. — Сестренка всхлипнула. — Я же знаю, что в Зоне надо продавать что-то, чтобы купить…

— Мелкая, да ты гений! — Стас мигом вскочил на ноги и тут же покачнулся. — Это я глупый, а ты у нас вон какой молодец!

Нащупал сестренку, притянул к себе чтобы обнять и тут же осел на землю.

— Ты чего? — Ласка присела рядом и схватила за руку. — Тебе плохо?

— Сейчас, подожди, мне надо просто отдохнуть. — Стас схватился за голову, пытаясь остановить усилившееся головокружение. — Я в порядке. Сейчас… чуть-чуть…

Он завалился на бок.

— Острая интоксикация! Немедленно очистите кожу от поражающих элементов и покиньте помещение!

Руку дернуло болью от вонзающихся игл.

Ну конечно, паутина! И почему я все забываю… Пульсация в висках постепенно стихла, круговерть в голове замедлилась.

— Ласка, накинь капюшон и обмотай шарфом лицо. — Еле выговорил онемевшими губами. — А мне салфетки достань быстрее… пожалуйста.

Просить мелкую о помощи было непривычно. Он же старший брат! Значит должен быть сильнее. Во всем.

— Паучочки-и… — Наверное она кивала головой чем-то шебурша в рюкзаке. — Меня они не тлонут. Я их поплосила с тобой больше так не иглать. — Сейчас…

Лица коснулась влажная поверхность. Только сейчас Стас почувствовал, что все это время кожа лица была стянута и тихо ныла. Аккуратно отобрал салфетку, протер глаза и заморгал. Темнота была абсолютной. Он только слышал дыхание мелкой рядом, но даже силуэта ее не видел.

Так. Надо разобраться с коммуникатором. Пусть они ничего не видят, но можно же и просто идти по указаниям на карте?

— Покажи мне карту с маршрутом к запасному выходу.

— Карты отсутствуют.

— Как так? У тебя должен быть маршрут, отец говорил!

— Информация отсутствует.

— Слушай, ИксИн…

Стас выдохнул и постарался успокоиться. Да, коммуникатор сбоит, отец предупреждал. Надо повторять запросы, и тогда память ИксИна в какой-то момент сработает. На всякий случай Стас решил быть вежливым.

— Слушай, ИксИн. Как вообще к тебе обращаться?

— Б647Дельта-А серебряный.

Что за чушь? Может он вообще дефектный? Но яд же распознал как-то, хотя и не сразу. Попробую еще раз.

— Уважаемый Бо, откликайся, пожалуйста, на это имя.

— Принято.

Стас чуть улыбнулся, продолжая протирать лицо.

— Бо, покажи мне путь к ближайшему выходу из тоннеля.

Тишина. Да что опять не так?!

— Бо, ответь, пожалуйста, где находится ближайший выход, чтобы поскорее покинуть это помещение.

— Подключение отсутствует. Построить маршрут вне моих компетенций. Смею заметить, что проявленная вежливость мне импонирует. Могу подсказать варианты поиска выхода.

Стас сжал кулаки. Ну, железяка… Ну… Ласка легонько коснулась плеча. Ладно, надо уходить быстрее.

— Слушаю.

— Первый вариант. Вернись.

— Возвращение исключено! А еще варианты есть?

— Используй помощь Мелкой.

— Мог бы и сам догадаться, — сердито пробурчал Стас. — Ласка, сможешь провести нас к выходу?

— Конечно.

Сестренка молча сунула ему пакет с плащом, схватила за руку и быстро пошла вглубь тоннеля.

— Ласка? Стой!? А рюкзаки?

— Несу. — Коротко ответила мелкая, напряженно пыхтя и не сбавляя шаг.

— Да подожди ты, дай я…

— В настоящий момент сестра превосходит тебя по Силе примерно в три раза, поэтому не рекомендую мешать. Просто следуй за ней. Думаю, что ее уровень восприятия подсказал ей верное направление.

— Думаешь?!

Он себя личностью вообразил? Спотыкаясь, Стас брел следом, зажав под мышкой сверток с плащом, протирая лицо салфеткой и стараясь унять возмущенные мысли. Сестренка же все слышит и волновать ее не надо. Но чтобы я без нее делал. — Протер лицо в последний раз и засунул салфетку в карман. — Или заблудился бы, или валялся тут в отключке, пока не найдут…

Дорога оказалась неожиданно короткой. Впереди появилось серое пятно выхода, и Стас спохватился.

— Бо, не вздумай подключаться к сети без моего разрешения! Подключение сразу засекут, а нам этого не надо. Хорошо? Бо?

— Принято.

Тут же перед глазами появилась схема тоненькой ниточки посреди белого пятна. Мигнула и исчезла. ИксИн-Бо намекнул насколько он нуждается в информации? Ну да, ну да. Ничего, как-то я раньше и без КПК ходил по городу.

— В Зоне подключишься.

В ухе щелкнуло. Хотелось бы верить, что это означает согласие.

— Я первым пойду. — Шепнул, отстраняя Ласку от выхода. — Отойди назад. Мало ли что.

Не зря беспокоился. Возле дерева, как будто поджидая, стояли три темных фигуры.

3. Какая встреча-а.

Стас дернулся назад, но отступать было поздно. Глаза ослепил луч фонарика.

— Ну наконец-то. Стас, как думаешь, кого мы ждали?

— Нас. — Ласка, толкнув брата плечом, выволокла из тоннеля рюкзаки и прищурилась, глядя в небо за рекой.

В ее огромных фиолетовых глазах отражались вспышки летающих над Порталом, на той стороне реки, флаерами и темные фигуры возле дерева.

Луч фонаря убежал в сторону и, что было неожиданно, подсветил лица встречающих. Тех, с кем Стас не хотел бы сталкиваться вообще и сейчас, в обществе сестренки, особенно. Беспризорников. Мутантов.

— «Защитники Зоны». — Серый, предводитель этой маленькой группировки отверженных, кивнул на вспышки за рекой и сплюнул зеленую слюну. Галька под ногами зашипела. — Уже полчаса панику разводят. Что вы натворить успели, что такой кипиш?

— Меня завтра хотят в кадеты отдать. — Стас, не моргая, смотрел на высокого, чернокожего, худого паренька. Он знал Серого. Осталось надеяться, что и Серый его помнит. — Решил уйти в Зону.

Помнил. Вожак втянул когти-клинки и опустил поднятые руки.

— Кадетом, говоришь? — Хмыкнул. — В Зону идете? Что ж… Поверю, если… — Отступил на шаг и вытолкнул из-за спины невысокого бочкообразного парня. — … если вот его с собой возьмете.

— Пузыря?

Стас напрягся. Пузырь, колыхающийся как желе полупрозрачный подросток-мутант, был ходячим аккумулятором. И бомбой, одновременно. Если не успеет вовремя слить энергию. Но энергия-то всегда нужна. Почему же Серый решил его на Зону отправить?

— Он нестабилен. — Серый отвел глаза, отвечая на молчаливый вопрос. — Здесь оставаться опасно, мало ли что случиться. Может Зона ему поможет?

Стас посмотрел на белобрысого подростка с плиссированным как у столетнего старца лицом. Пузырь колыхался всем телом и тяжело дышал.

— А дойдет?

— Это я от энергии. — Неожиданным басом заявил пацан. Мне б слить ее куда…

— Энергия!

ИксИн-Бо высветил у Стаса перед глазами огромный красный восклицательный знак.

— Берем — берем! Категорически! Ты вообще помнишь, что мне энергия нужна?!

— Берем-берем. — Поспешно повторил Стас, успокаивая и заистерившего ИксИна, и неуклюжего мальчишку. — Конечно, без проблем. Если вообще дойдем до Зоны. — Он невесело хмыкнул. — Вон какую иллюминацию устроили.

— А я вас под рекой проведу. — Пузырь осторожно коснулся коммуникатора на руке Стаса и начал на глазах сдуваться. — Выйдем ваще возле Портала. Эти, в кордоне, даже не заметят! — По мере освобождения от энергии его голос повышался и наконец превратился в нормальный мальчишеский тенор. — Землеройка новый ход прорыла. Мы знали, что ты пойдешь в Зону.

Стоявшая в тени кустов девчонка широко улыбнулась, во все шестьдесят восемь зубов, и тихо погрузилась в землю.

Стас содрогнулся. Землеройка питала к нему необъяснимую симпатию. И она была неплохой девчонкой, доброй, только вот уродилась с телом гусеницы и зубами… Не поцелуешь, даже если и захочется.

— Спасибо, Землеройка! — Спохватившись запоздало шепнул. — Я тебе обязательно подарок принесу. Когда вернусь.

Если вернусь. — Мысленно исправил слишком самоуверенное утвеерждение.

Почва под ногами вздрогнула. Землеройка услышала. По крайне мере первую часть фразы.

— Все! Пошли быстрее!

Серый их не касался руками и даже не шевелился. Но ребят вместе с вещами приподняло воздушной волной и понесло в открывшийся неподалеку люк.

— Вот. — Стас сунул в руки летящего рядом Пузыря фонарик. — Сольешь излишек, если уж совсем невмоготу.

Пузырь благодарно засопел. Воздушная волна продолжала их нести по узкому тоннелю под рекой. Сверху капало. А еще выше шумела вода и раздавались глухие удары. Недолго этому проходу существовать. Наверно специально так вырыли.

— А его Слафыч зовут! — не к месту заявила Ласка, нарушая молчаливый полет в темноте. — Слафыч у меня…

— Артефакт разворачивай, Слафыч! — Закричал тонким тенором Пузырь, глядя на внезапно появившийся впереди круг света.

…И чьи-то ноги возле открытой дыры. Заканчивающиеся трехпалыми металлическими лапами…

— Мама! — Пискнула Ласка, прижимая ко рту руки с зажатыми в них лямками рюкзаков.

— Зона! — Хором воскликнули Стас и Пузырь.

Стас рванул бечевку и и схватил за локоть мелкую. Плащ с тихим шелестом мгновенно развернулся и облепил детей.

— А ты?

— А я просто аккумулятор! — Пузырь сжался калачиком и попытался прикинуться камнем.

Все равно заметят. Ну как он пройдет?

Зона! На тебя одна надежда! Помоги! — Взмолился мысленно.

— А я же говорил, что дурная затея. Ну куда вас несет? Ну зачем ты сестренке спать не даешь?

Закидоны ИксИна начались совсем некстати. Перебрал энергии что ли.

— Молчать, Бо! Молчи и молись!

ИксИн удивленно икнул.

— Ты же запретил подключаться.

— А ты так молись. Оффлайн.

— Зона… П-п- помоги… Зона-а… — шептал рядом Пузырь.

— Я неверующий!

Взвизгнул ИксИн и отключился.

Кто-то их услышал. Железные конечности вздрогнули и подошли поближе к отверстию.

Внезапно вверху со стоном ломающейся о металл пилы заорала сирена.

Тревожно замигал красный свет вспыхнувших прожекторов. Кровавыми бликами отразился от вылетающего из тоннеля серого булыжника необычной формы. И обогнул какое-то дрожащее марево рядом. Но удивляться странным явлениям из-под реки уже было некому.

— Выброс!

Рявкнул металлический голос из динамиков.

— Всем в укрытие!

С грохотом пробежали по земле защитники в экзоскелетах, торопясь укрыться от неожиданного появления Зоны на ЭТОЙ стороне. Захлопывались двери бункеров и ангаров в надежде уберечь дорогую электронику и людей.

Портал, куда не долетели всего лишь пары метров упавшие на землю дети, задрожал. Тонкая пелена пространства между этим миром и Зоной выпучивалась как надуваемый с той стороны мыльный пузырь.

На реке шумно ухнуло. Из туннеля вырвался поток воды, толкая в портал странный булыжник и какое-то прозрачное образование, ясно видимое в водяных брызгах, следом.

К вою сирены добавился пронзительный звон детекторов.

— Пробой! Отодвинуть границу! Открыть огонь!

Стас вздрогнул и крепче обнял сестренку.

Послышался частый стук. Вероятно, наши полицейские включили автоматический огонь, но прицелиться было некому, и эти звуки не сильно испугали. А вот от тонкого на грани слышимости писка внутри похолодело.

Странно, никогда раньше не слышал, как работает плазмомет. — Успел удивиться Стас. И тут же оцепенел от ужаса осознания. Теперь их ничто не спасет. От плазмометов карателей защиты не было. Вот и все. Закончилось путешествие…

Выпячивающийся из Портала мыльный пузырь в этот момент столкнулся с потоком воды из обвалившегося туннеля. С грохотом взорвались все прожектора и автоматический пулемет. Плазмометы взвизгнули и заткнулись. Вокруг потемнело.

В полной тишине из-под Арки выплыл крутящийся черный смерч, подхватил как перышки всё лежащее вокруг, раскрутил и зашвырнул в темный зев Портала.

Портал на мгновенье покрылся ровной пеленой, отразившей развороченную землю, куски камней, техники, ограждений, грязные лужи от стекающей назад в реку воды, задрожал и осыпался серыми осколками, на какое-то время превратившись в обычную арку из темного камня. Которую можно было бы принять за странное городское украшение.

Если не знать, что иногда здесь появляется проход в другую Вселенную.

Нестабильное Пространство.

Зону.

4. Зона.

— Мы прошли. — Пузырь, кряхтя, распрямился, сел на корточки и начал распухать на глазах. — Вставайте! Эй! Нормально все! Прошли!

— Куда?

Лежащий ничком Стас посмотрел на сестренку рядом. Та с удовольствием раскинулась на траве, задумчиво смотрела в небо и тихо улыбалось.

Выглядит счастливой. Конечно им, мутантам, здесь на Зоне должно быть лучше, чем дома. Если это Зона.

Похлопал рукой по растрескавшейся земле, покрытой мелкой жухлой травой. Руку кольнули былинки.

— Чего-то никакой «нестабильности» не вижу. — Пробормотал. Обычное поле, после покоса. Рядом с Жизяранском полно таких. Разве что снега нет, а ведь зима сейчас.

— Эй, Пузырь, почему думаешь, что прошли? Может нас просто подальше отшвырнуло.

— А ты почувствуй. — Ласка снова мечтательно улыбнулась.

— Ага. Ничего я не чувствую!

Лег на спину, прямо на колкие былинки и обрывки частично уцелевшего плаща, посмотрел на КПК. Вроде работает.

— Бо! Состояние. Координаты. Доклад!

В ушах раздалось натуральное кряхтение. Стас сморщился. Дурацкий ИксИн! Зачем этой железяке в оболочку встроена такая программа имитации личности?

— И что за владелец мне достался? Куда тебя занесло?

В ухе звонко защелкало. Стаса перекосило. Издевается? Опять вежливости желает?

— Бо, ПОЖАЛУЙСТА, просканируй наше местонахождение. И скажи который час.

— Хороший хозяин, вежливый. Только глупый. Зачем тебе время, если жить вам в Зоне недолго осталось?

Стас облегченно выдохнул. Все-таки Зона. Ребята не ошибаются. Теперь надо успеть до полуночи Золотой Шар найти, и все будет хорошо. Знать бы куда идти. Попробовать объяснить ИксИну? Вдруг поймет, раз уж умным прикидывается.

— Бо, нам до полуночи надо Золотой Шар найти. Время — это важно. Скажи, пожалуйста, который час и открой у себя карту к центру Зоны. У тебя же должны быть карты Зоны. А почему ты сказал, что жить недолго осталось?

В ухе опять хмыкнуло.

— Я же говорю, глупый. Нет у меня карт, стерто все, забыл, что ли? Связи здесь тоже нет. А жить вам недолго осталось, потому что в Зоне с голыми руками и без снаряжения не выжить.

— Как, без снаряжения?!

Стас вскочил на ноги оглядываясь. На земле, а они, оказывается, лежали на еле заметной дороге, валялись только обрывки плаща. Его рюкзака нигде не было видно.

Зато Ласка прижимала к груди свой ярко-розовый рюкзак и гладила серого мишку что-то нашептывая. А Пузырь сидел на корточках, смотрел вдаль и задумчиво колыхался, подчиняясь каким-то своим законам, а не дуновениям прохладного ветерка.

— Куда идти-то?

Ласка пружинисто вскочила и, сверкая потемневшими глазами, протянула руку в сторону уходящей в неизвестность дороги.

— Я знаю! Золотой Шал там! Он ждет нас!

— Хе-хе. — ИксИн-Бо рассмеялся. — Даже Мелкая знает дорогу. Слушай ее, может и заведет куда.

Стас сжал кулаки. Ходить по Зоне без карты опасно, все это помнят. Но как теперь идти, если и КПК оказался бесполезным?

— Бал. — Ласка продолжала вытягивать руку. — Там калта. Там мы купим все. Нам же есть что плодать! — Она многозначительно тряхнула своим рюкзачком.

— Во-во! Идите в Бар по дорожке. Там вас о-очень ждут. И картой снабдят и снарягу приобретете. Идите-идите.

Опять свихнулся. Не КПК, а гоблин какой-то. Может выкинуть? Взялся было за застежку, но сразу одумался, ну как без КПК по Зоне идти? Ладно, загружу карты по новой, и все станет проще.

Сестренка искоса глянула на него и кивнула.

— Пошли уже, а? Влемя-то идет, а Золотой Шал не так уж и близко. — Она потеребила свой рюкзачок. — До бала-то я дорогу найду. Пошли?

— Ласка… — На мгновение запнулся, но, преодолев себя, продолжил. — Хорошо, что ты со мной пошла. Без тебя я бы пропал.

— И с тобой, Пузырь, тоже хорошо, — поспешно добавил, заметив обиженный взгляд парня. — Ну как мы без энергии тут выживем?

— Пошли скорее! Время уже к полудню, а мы даже не знаем пока куда идти. — И протянул руку все еще обижающемуся Пузырю.

Может, не про энергию надо было говорить? Что я все о полезности думаю? Как будто рядом не друзья, а устройства для использования. Стас помотал головой. Некогда в себе копаться да философии разводить, идти надо. Ребята должны понять. Наверное.

5. «Добрый» бармен.

Наконец-то все начало складываться, — думал Стас, торопливо глотая горячую перловую кашу с тушенкой. Бармен, дядя Никос, извинялся, что больше ничего предложить «таким славным ребятам» не может, но для уставших голодных подростков и каша с тушенкой и горячим чаем были как дары богов.

Солнце уже клонилось к закату, когда ребята все-таки дошли до бара у кромки леса. Нет. Не так. ЛЕСА. Угрюмые необъятные стволы невероятно высоких сосен росли сразу за крепким приземистым строением. Возле их корней, поле, поросшее желто-серыми былинками, резко заканчивалось и дальше начиналась черная земля. Как будто деревья не допускали иного соседства, кроме них самих и уничтожали любую растительность одним своим присутствием.

ИксИн-Бо, видящий все глазами Ласки тут же застонал, что идти дальше — чистое самоубийство, даже если карта найдется и категорически отключился.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.