Бесплатный фрагмент - На Грани

Пролог

Я погружаюсь босыми ступнями в жёлтую траву. Она совсем не сухая на ощупь — наоборот, очень мягкая и приятная, как пушистый домашний ковёр. Сделав пару шагов, оглядываюсь в ту сторону, где совсем недавно заходило за горизонт солнце. Оно не сдвинулось с места. Сколько бы я здесь не находилась, тут всегда закат. И небо окрашивается в разные тона, что обычно бывают при заходе солнца. Деревья, как и трава, застряли в сухо-осенней атмосфере, покрывшись в вычурно яркий красный. Странно, кажется, я помню, как видела листья не только красных, но и привычных зелёных, и розовых, и жёлтых, и синих цветов. Понятия не имею, от чего зависят цвет листьев, и мягкость травы, и движение солнца. Может, это просто странный сон.

Ах да, этой детали я не упомянула. Вся волшебная картина, что была описана выше, лишь сон. Он стабильно появляется в моей жизни без системы или расписания. Не помню, как впервые его увидела — должно быть, это произошло в ещё неосознанном возрасте. Помню, что оттуда пошла моя увлечённость рисованием. Мама сохранила папку с десятками вариаций рисунков, похожих, но никогда не видимых мной в реальности пейзажей. У меня никогда не получалось достойно изобразить то, что вижу во сне, или из-за недостатка опыта, или из-за расплывчатости сна. Сажусь на траву и разглядываю солнце. Тут по-своему уютно и спокойно. Словно всё на своих местах.

Вот, сейчас я проснусь.

Глава 1

После таких снов реальность кажется особенно скудной. Особенно на цвета. Будильник срабатывает минута в минуту уже как восьмой год. Химия, которую ввели в этом году, ещё больше отбила охоту просыпаться. Но делать нечего, мама ни за что не простит мне прогула. Наскоро собираюсь, перехватываю мамин завтрак и ухожу.

Зябко. Особенно в сравнении с летом, когда буквально сгораешь от жары и молишь солнце прекратить превращать планету в один большой мангал. Кто-нибудь обязательно пробубнит про глобальное потепление. Я в курсе. Как будто мне есть до этого дело.

Школа, на самом деле, классное место. Учусь я неплохо, даже хорошо, и этого достаточно. Ребята в классе, да и в школе, тоже неплохие. За лето у меня даже сформировалась дружеская кампания.

— Хей, Карина! — Стоит кому-то зайти в школу, Лиза узнаёт об этом первой. — Приветик! Пойдёшь с нами в столовую после третьего урока? Мы собираемся обсудить новенькую.

— Новенькую? — Переспрашиваю я. Мало кто будет переводиться в середине сентября, когда учёба только началась.

— Да, она представилась как Ника, больше мы особо о ней не знаем. Она учится в твоём классе, рассмотри её хорошенько! — Подруга явно собиралась приберечь самые горячие темы для длинной перемены. Лиза проводила меня до кабинета и, обняв на прощание, побежала к своим.

Новенькая, Ника, действительно сидела в классе. Четвёртая парта у окна. Заняла самое вакантное место. И с первого класса моё. С другой стороны, смена соседа пойдёт мне на руку — кто знает, может, она виртуозно заговаривает зубы учителям или находит ответы на контрольную, составленную учителем, в первые же минуты урока. Уверенно прохожу к ней и опускаю свой рюкзак на парте рядом с ней.

— Привет! — Стараюсь быть с Никой как можно дружелюбнее. Та отрывается от телефона и поворачивается в мою сторону. — Ты Ника, правильно?

— Да, Ника. Это место занято? — Спросила она уже готовая уйти. Я её остановила.

— Не переживай, отвоюем если что.

Девочка явно не была настроена на разговор. И ладно. За то у меня есть время её оценить и сделать пометки для посиделок в столовой. Кареглазая шатенка. Кожа довольно смуглая, кажется, кто-то любит загорать. Можно ли достичь такого оттенка с помощью загара? Чётко выраженная складка над губой, длинный нос и огромные глаза, о которых мне только мечтать. Достаю учебники, параллельно разглядывая её вещи. Очень простые прозрачные ручки, простой пенал, простой чёрный рюкзак. Значит, не загар. Не успеваю продолжить анализ, звенит звонок, и в класс немедленно заходит учитель.

— Я тебе говорю, она из богатеньких! — Заходя в столовую, уже слышу спор между Кирой и Лизой. Первая заваливает взятыми из воздуха аргументами, а вторая никогда не уступает. — У её телефона камер больше, чем у тебя мозговых клеток.

— Это называется колхоз. — Парирует Лиза. — А не признак наличия денег. Привет, Карина! — Лиза откидывает назад прядь русых волос и машет мне в знак приветствия. Кира хотела повторить жест, но срезала каре ещё в начале лета. — Мы обсуждаем Нику. Присоединяйся.

Я сажусь на стул рядом с Кирой и прислушиваюсь к спору, стараясь уловить, где уместнее вставить свои пять копеек.

— А её загар? Что ты на это скажешь?

— Это точно не загар, я уверенна.

— Точно? — хором спрашивают меня подруги.

— У неё такие вещи простые, вряд ли от достатка.

— Может, они шифруются? — Не уступала Кира.

— Я уже нашёл её профиль во ВКонтакте. — Недалеко, как обычно, сидели Никита с Артуром. Не знаю, что бы мы без них делали. Артур протянул нам телефон. Вот её профиль. В профиле её мамы понятно, что у них все такие смуглые.

Все дружно приступили к изучению фотографий. Ответа на вопрос о материальном состоянии их семьи там, к сожалению, не было, за то нашлось много других интересных вещей. Школу она меняет уже второй раз, из-за переездов, из-за них же пришлось бросить балет, который очень любила. Мы нашли фотографий десять с разных выступлений. Получалось неплохо.

— У неё такие руки длинные. — Подметила Кира. — Ноги не особо, а руки — да.

— С каких пор стало модно сокращать «Вероника» до «Ника». — Задалась вопросом Лиза.

— Да ладно, звучит же нормально.

Ответить брюнетка не успела — прозвенел звонок. Пришлось топать на оставшиеся три урока.

Заметив мою страсть к рисованию, мама отдала меня в художественную школу. Что совсем не помогло развитию моего «гения», наверное, даже наоборот, усугубило. Потому, выйдя на улицу, я развернулась и зашагала в обратную от художки сторону. В лес.

Как раз закат. Минут через двадцать стемнеет, и момент будет упущен. Вырываю из учебного альбома чистый лес и сажусь меж деревьев, стараясь поймать лучший ракурс. По телу прошли мурашки от леденящего ветра, и я поглубже укуталась в вязанный фиолетовый кардиган. Вязать я тоже люблю.

В школе обучают построениям и наброскам. Я же люблю рисовать «от пятна». Быстро намечаю спиртовыми маркерами огромное солнце, розовое небо, золотые облака и почти чёрные деревья. После добавляю оттенков и придаю рисунку деталей. Вместе с заходом солнца приходят не только и темнота, но и тревога. Рисунок я закончить не успела. Опять. Убираю его в художественную сумку и достаю телефон. Холод атакует с новой силой. Минут через пятнадцать пойду домой. Скажу, что отпустили пораньше.

Слышу какой-то странный звук. Прислушалась. Показалось. Нечего себя попусту пугать, делаю громкость выше и продолжаю слушать про самодельные уличные фонарики. Шорох. Это точно не совпадение. Собираю все свои вещи в сумку и встаю в ней наперевес. Если что, есть чем отбиться. В поддержку моих слов слышу надвигающиеся шаги.

О нет. Говорила мне мама не ходить в лес одной.

На дрожащих ногах пытаюсь отступить назад. Сглатываю слюну. Понимаю, что некто стремительно бежит в мою сторону. Сумка выпадает из рук. Понимая, что прямо сейчас на меня что-то выпрыгнет из кустов, закрываю глаза.

Но не умираю. Кубарем качусь пару секунд с кем-то в обнимку и приземляюсь на спину.

— Ника?!

Или нет? Что с её лицом? Конечно, я подозревала, что на лице девушки может быть довольно много растительности, но чтоб настолько…

— Тсс! — Девушка буквально закрыла мне рот ладонью и оглянулась. Я услышала низкие мужские голоса. Ника ещё раз поглядела на меня, после в сторону источника звука. Скривила гримасу сомнения, быстро подняла меня и вручила в руки сумку. — За мной. Только быстро!

На расспросы времени не было. Ника схватила меня за свободную руку и потащила за собой. Как-то странно она бежит. Я опустила глаза чуть ниже. О боже, что с её ногами?! Они согнуты под каким-то неправильным углом, а ступни больше напоминают копыта. Может, показалось? Довольно сложно разглядеть ноги, мельтешащие в траве. Сумка пару раз ударила мне по бокам. Может это причудливый костюм? С какой бы целью он ни был создан. Я с ужасом снова подняла глаза и увидела на голове одноклассницы оленьи уши и рога.

— Ты что вообще такое? — Задыхаясь, крикнула я. Ника не ответила, лишь раздражённо повела оленьим ухом, что, должно быть, означало «заткнись». От шока я и так не смогла бы сказать ни слова. Мужчины с фонариками и низкими голосами всё приближались, и Ника явно паниковала. Её ладонь стала потной и скользкой.

Мы резко остановились. Не успела я ничего спросить, как Ника толкнула меня в расколотый молнией ствол дерева.

Глава 2

Резкий крик вырвался из горла.

Я падаю!

Вокруг меня только облака, в ушах звенит ветер, руки и ноги разлетаются в разные стороны. От сильного встречного ветра слезятся глаза. Закрываю их, не переставая кричать, чтобы не видеть, с какой скоростью я несусь к земле.

Чувствую, как что-то резко меня подхватывает. После, как замедляюсь и выравниваюсь. Со страхом приоткрываю глаза и понимаю, что кто-то подхватил меня за руки и опускает на землю. Уже догадываюсь, кем является этот «кто-то». Не успели мои ноги коснуться земли, как я отпрыгнула от девушки и уставилась на неё ошарашенными глазами.

— Ты! Кто… Что… — Вопрос никак не формулировался в моей голове. — Как?

Ника свела руки за спину и стала перекатываться с пятки на носок, глядя в пол.

— Это долгая история.

— Судя по всему, я никуда не тороплюсь. — Я обвела руками окружающую обстановку и получше в неё вгляделась. Смутилась. Повертела головой в разные сторону и обернулась. Красное небо, странные лиловые деревья. Смотрю вниз. Обычная, осенняя, сухая трава. Или нет? Наскоро снимаю ботинки и с опаской опускаю ноги на землю. Чувствую, как трава мягко щекочет ступни.

— Я, наверное…

Останавливаю девочку жестом и поглубже закапываюсь в жёлтые травинки. Перебираю пальцами.

— Где мы? — Спрашиваю я у Ники вполголоса, поворачивая голову. Судя по всему, та намеревалась сбежать, но не успела.

— На Грани. — Ответила она, тут же разъяснив. — Буквально граница между осознанным и неосознанным. Или между реальным и нереальным. Мы не можем определиться с понятием.

Эта информация не дала мне совсем ничего. Потому я продолжила допрос:

— Как мы попали сюда?

— Через дыру. — Ответила Ника на выдохе, поняв, что я от неё не отстану. — Такие бывают и тут, и в верхнем мире.

— И наконец, — решаюсь я, подходя совсем близко. — Какого чёрта ты выглядишь как метис оленя и сатира?

Ника с напущенным недовольством фыркнула.

— Подумаешь, рога отрастила.

— Ты оборотень?

— Не знаю, почти? — Ника пожала плечами и похлопала глазками.

— Ужас. — Заключила я, ища глазами художественную сумку. — Не видела мою…

— Держи. — Ника протянула мне сумку. Удивляюсь, как я её не заметила до этого.

Поблагодарив Нику, я тут же уселась на землю и начала доставать художественные принадлежности.

— Так, стоять! — Девушка подбежала и стала наоборот складывать мои вещи. — Мы тут ненадолго, так что не обольщайся.

Эта новость меня крайне расстроила. За рисованием я могла хотя бы подумать о случившемся и переварить это всё. Я столько лет мечтала запечатлеть этот пейзаж, и тут меня обрывают в самом начале работы!

— Поднимайся. — Торопила меня Ника, оглядываясь по сторонам. — Сейчас быстро найдём дыру и я верну тебя домой. Лишь бы лисы не нашли…

— Нет, стой, погоди. — Я вырвалась из цепких рук девушки. — Рисовать я не буду, просто объясни мне всё по порядку.

— На это нет времени, совсем! — Говорит Ника уже раздражённо. — Давай хотя бы по пути, расскажу, что успею.

Я молча согласилась, и одноклассница потащила меня в неопределённом направлении. Скользя пятками по земле, я удивилась, как приятно ощущается на Грани не только трава, но и почва в целом.

— Сначала главное. Про Грань нельзя никому рассказывать. Вообще. Никак. Даже маме. Я тебя привела сюда только потому, что это было необходимостью.

— Ты от кого то сбегала?

— Что-то вроде того. Я щеголяла по лесу в полуживотном обличии, меня заметили охотники и в темноте приняли на настоящего оленя. Нелепица просто, согласись? Обратно на Грань тебе тоже нельзя. Обычно вообще Грань нужно найти самостоятельно, что бы она приняла или что-то в этом духе, а у тебя было не так.

— Но это место из моих снов, буквально, не могу же я…

— Можешь. Раз тебе не дали лисьих ушек.

— Лисьих?

Ника остановилась перед пнём, внутри которого царила непроглядная мгла. Девушка вручила мне в руки мою сумку, осмотрела с ног до головы и положила руки мне на плечи.

— Ты рыженькая. На месте Грани, я бы сделала тебя лисой.

После она предательски меня толкнула, и я полетела в пень.

Мне помогла подняться неравнодушная проходящая мимо девушка. Домой я дошла на ватных ногах. Как — уже не помню. В себя я пришла пока слушала мамины упрёки по поводу прогулянной художки. Хорошо хоть догадалась забрать с собой сумку.

Теперь я сижу в комнате, поджав колени, и переосмысляю произошедшее. Это тот самый лес, который я видела во сне на протяжении всей жизни! Я была там! Ходила босиком по мягкой траве и разглядывала деревья.

Эта Ника… Я так и не поняла ни слова из того, что она сказала. Вообще ничего. Как будто она и не хотела посвящать меня в ситуацию, в которую сама же и затащила. Просто так я это не оставлю. Завтра в школе я ё настигну.

Завтра в школе… Вставать рано. Расскажу друзьям о том, что со мной произошло сегодня!

Или не стоит? Я не очень хочу всю третью перемену обсуждать жёлтую траву. Да и звучит вся эта история нереалистично. Ребята могут подумать о совсем другой траве…

Мама с лестницы кричит, чтобы я поскорее готовилась ко сну. Встаю с кровати, чтобы собрать вещи и пойти в ванную. По ступням проходит острая боль. Поднимаю ноги. На них куча грязи и мусора с улицы.

Я оставила там свою обувь…

— У меня старший брат устроился в продуктовый. В паре кварталов отсюда. — Никита не часто присоединялся к диалогу, а если таковое происходило, он всегда предлагал какую-то сомнительную авантюру. — Можем зайти. Я попрошу у него ключи от подсобки.

— Звучит интересно! — Лиза перекинула рюкзак с одного плеча на другой. — Засядем на часик после школы, делать всё равно нечего.

Ребята ещё даже не успели толком отойти от школы, собираясь разойтись по домам. Мена досадовало, что я никак не смогла поймать в школе эту недо-олениху. То ли она не пришла, то ли просто всячески меня избегала. В такие моменты обычно каждый из них жалуется на усталость — но не сегодня. Артур только-только подбежал к остальным, как всегда, самый последний.

— Уже уходим? А вот у Никиты…

— Мы в курсе. — Прервала его Кира. — Туда и идём.

— А мы разве договаривались? — Переспрашиваю.

— Ты не хочешь идти? — Поворачивается ко мне Никита. — Если что, можешь не идти. Планы?

— Я ни разу не против, просто уточнила…

— Вообще, Карина, пора бы твоим «планам» уже появится. — Произносит Кира как бы невзначай и заправляет волосы за ухо.

— О чём ты?

Спрашиваю я саркастично. Прекрасно знаю, о чём она.

— Ну, знаешь, друзья друзьями, мальчик то у тебя должен когда-нибудь появиться.

Я молчу. «Мальчик». Сама только недавно с кем-то разошлась, вот и сватает меня, с кем попало. И только попробуй сказать, что тебе это не интересно.

— Отстань. Мне и с вами весело.

— Да-а-а, но это другое. — Потянула Кира. — Когда у тебя появляется парень…

Ну, всё, её понесло. Я и не против. Отхожу назад, замыкая строй, иду за спинами остальных ребят кампании. Кира, полная уверенности, что я иду около неё, тараторит куда-то вперёд и сворачивает, ведя нас в сторону того самого продуктового. Ловлю на себе взгляд Никиты. Извиняющийся? Сомнительный? Разобрать я не успела. Пока подруга расхваливает отношения, думаю о том, как после посиделок приду домой и предприму очередную попытку закончить пейзаж. Уже спустя секунд десять Кира сменила тему, забыв про меня. И я выдохнула, закрыв глаза.

Тут же поняла что падаю.

Опять? Со страхом пытаюсь определить, где верх, где низ и куда смотреть. Вокруг лишь красное небо и изредка мелькающее яркое солнце. Долгожданный яркий сон внезапно превратился в кошмар, и я уже не знаю, куда от него деться.

Замедляюсь. Сама. Меня, вроде, никто не держит. Но в нормальное положение моё тело не возвращается, потому я плюхаюсь на землю, как мячик. Почти не больно. Отряхиваюсь и поднимаюсь, задирая голову. Красное небо. Яркое солнце. Жёлтая трава. Вечный закат. А вот деревья другие — почти розовые. Но по форме от прошлых совсем не отличаются.

Я снова здесь. Как неожиданно и приятно.

Каким образом я сюда попала, даже спрашивать не буду. Наступила в «дыру» наверняка и провалилась, как в прошлый раз. Вопрос в другом — как мне теперь отсюда выбраться?

Подняв рюкзак, упавший рядом, тут же пожалела, что в этот раз не взяла с собой ни красок, ни маркеров. А ведь такая возможность! Теперь что, везде их с собой носить? Никто не знает, когда в следующий раз Грань решит забрать меня к себе.

В прошлый раз Ника повела меня к определённой дыре, точно зная, где она находится. Я же не знаю. Так что просто бреду в неизвестном направлении в надежде, что мне случайно повезёт найти путь домой.

Далеко я не ушла. Где-то справа послышался шорох. Сначала я увидела змеиный хвост и с криком отпрыгнула и упала на землю. Ещё змей мне тут не хватало. На Грани можно умереть? А пострадать?

После хвост уполз. А следом появилась пышная блондинистая голова.

— Ой. — Произнёс парень, убирая с лица волосы и полностью выходя из кустов. Выползая. Нижняя половина его тела плавно переходила в змеиный хвост, с которым он, на удивление, ловко обращался. Он протянул мне руку. — Я Люк. Приятно познакомиться.

Я приняла его помощь и отряхнулась. Дружелюбно улыбнулась.

— Привет, я…

— А теперь руки за голову.

В миг из доброжелательного голубоглазого блондина Люк превратился в отталкивающего мужичка. В руках он держал… Что это? Мини-меч? Явно больше чем нож. Я с недовольным выдохом положила на землю рюкзак и завела руки за спину.

— Ты такой бледный.

— А ты глухая. За голову, а не за спину.

Пришлось послушаться. Я бы не стала перечить полу-змее с ножом в руках.

— Хорошо. Я буду задавать вопросы по очереди, а ты на них отвечать. Поняла?

— Да. — Несмотря на агрессию, парень как будто был ко мне благосклонен.

— Как ты сюда попала?

— Упала просто. Я шла с друзьями…

— Без уточнений. Это твой первый раз на Грани?

— Нет.

— Почему тогда ты в человеческом обличии?

Я оглядела Люка сверху вниз.

— А ты почему нет?

Парень сощурился. В его голове явно происходила какая-то умственная активность. Надеюсь, успешно.

— Ты ничего особо не знаешь, да?

— Да! — Я выдохнула и опустила, наконец, руки. — Я тут второй раз, и мне ничего не удосужились объяснить. Брожу теперь в поисках выхода.

Человек-змей опустил нож и заправил его в пояс.

— Тогда я объясню тебе кое-что важное. Когда человек впервые падает в дыру, Грань как бы сама определяет, облик какого животного тебе «к лицу», в зависимости от твоих предпочтений, умений и навыков. На Грани ты как бы… Не можешь ходить как человек.

Я ещё раз оглядела себя со всех сторон.

— Но я как-то хожу.

— Но ты как-то ходишь. — Повторил за мной Люк. — И это странно.

Чёрт, я совсем не понимаю, что происходит на этой Грани, но очень хочу себе полуживотный вид.

— Могло ли повлиять то, что впервые на Грань я попала не сама?

Люка эта новость явно разозлила.

— И кто же тебя привёл?

— Моя одноклассница, Ника. — Без задней мысли выпалила я. Люк и вовсе впал в отчаяние. Увидев моё недопонимание, парень отмахнулся.

— Я потом тебе расскажу. Эм…

— Карина.

— Карина, когда ты провалилась на Грань во второй раз, Ники рядом не было?

— Нет.

— Тогда это ещё страннее. В любом случае…

Люк подполз ко мне и достал со своего необъятного пояса мешок с какой-то пылью.

— Тебе наверняка пора домой. Поднимай рюкзак. — Я покорно взяла его в руки. — Наверняка то, как попасть сюда специально ты не знаешь. Если Грань не захочет — не вернёшься. В любом случае я буду изучать подобные случаи и, если что, найду тебя через лис. Закрывай глаза и складывай руки на груди. — Бездумно выполняю. Люк посыпает меня странной пыльцой из своего мешка. — Возможно, есть какие-то вещи, от которых Грань хочет тебя уберечь. Прислушайся к ней. Обрати внимание на то, при каких обстоятельствах проваливаешься сюда.

Парень коснулся её плеч и выставил руку перед лбом.

— Представь место, в котором хочешь появиться.

Он слегка касается двумя пальцами моего лба. Я пошатнулась и упала. Прямо на свою кровать.

Глава 3

— Почему у меня нет полу-животной формы?

Я обращаюсь к Нике полушёпотом, это, как-бы, секрет. Буквально единственное, о чём я могла думать после того, как Люк отправил меня домой, почему Грань не удосужилась потратить на меня немного своего времени. Я провела всё своё свободное время, рисуя себя с деталями разных животных. Мои рыжие прямые волосы и серые глаза, конечно, ложились не на всё, но я очень старалась.

— Я не знаю. — Пыталась отвертеться от меня одноклассница.

— Что-то я тебе не верю. — Судя по выражению лица Ники, я попала в цель. — Ты просто не хочешь мне говорить.

— Потому, что я тебя туда привела. — Выдохнула она, переписывая формулы с доски себе в тетрадь. — Грань тебя не приглашала, и не собирается тратить своё время на очередного одноразового гостя.

— А ты не гость?

— Я — житель. У меня есть своё место на Грани и Грань сама меня позвала.

Я хмыкнула и посмотрела на часы. Звонок на третью перемену через минуту.

— Интересная ваша Грань конечно. Звать она меня не звала, но снилась постоянно. То никакой тебе звериной формы, то проваливаюсь в неё прямо посреди дороги.

Лицо Ники тут же переменилось и она повернулась ко мне.

— Погоди, что?

Но ответить я ей не успела. Я более чем уверенна, что в столовой долго ждать меня не будут.

— Что-то Ника эта странная.

Лиза списывала домашнюю работу на следующий урок, параллельно транслируя нам все свои мысли. Решаю тактично промолчать.

— Ты тоже заметила? — Кира отвлекается от переписки. — Ходит молча, ни с кем не разговаривает. Её на уроках хоть спрашивают, Карина?

Ребята, разумеется, заметили мою пропажу по пути в магазин. Решив, что я на них обиделась, пытались до меня дозвониться, завалили мне личку сообщениями. Вернувшись с Грани, объяснила всё внезапными делами дома, по поводу которых мне позвонила мама.

— Спрашивают. — Коротко отвечаю я, делая вид, что очень занята очищением галереи в телефоне.

— Ну и чёрт с ней, с этой Никой, пусть ходит себе сама. — Лиза закончила писать и подняла на нас глаза. — Предлагаю созвониться сегодня вечером. Я слышала, Никита взял щенка, очень посмотреть хочу, но переться к нему на окраину города так себе идея.

— Звоните, если хотите. — Пожал плечами Никита. — Кто сможет?

— Я после художки. — Отвечаю. После договариваемся о времени. Звенит звонок, и мне приходится мучать себя очередным уроком геометрии.

В художке мне нравится. Несмотря на огромное количество работы и нудных уроков, тут есть своя атмосфера, которую сразу не прочувствуешь. Что меня удивило — кажется, я видела там Люка. Оказывается, он на год меня старше, но тоже учится там. Ни разу о нем не слышала. Художка — классное место. Но устаёшь после неё страшно. Придя домой, я сразу уселась вырезать портреты из линолеума. Понятия не имею, как это связанно с художественным ремеслом. Вечером мы действительно создали групповой звонок, где Никита показал своего нового щенка. Маленький забавный пёс. Дворовой. Он сам достал его откуда-то из мусорки и поставил родителей перед фактом. Те, вроде, не были против.

Под конец дня я жутко устала. Приняв душ, я сразу завалилась на кровать, даже не расправляя её. И тут же провалилась в сон.

Больно.

Мои руки в крови. Мои ноги в крови. Моя шея в крови. Я — кровь.

Волосы разбросаны. Пола нет. Волоски разбросаны по ничего. Нет ничего. Но что-то рвёт. Рвёт меня на лоскуты.

Рядом с волосами я. Отдельно. Моя кожа. Без кожи больно. И жарко. Руками раны не закрыть. Не прикрыть. Кожа горит. Там, где была кожа, горит. Жжёт. И жужжит. Над ухом.

Непрерывно, назойливо, неприятно, громко, противно, жужжит, жужжит, жужжит…

Просыпаюсь вся в поту. Волосы растрёпаны, судя по кровати, я металась во сне. Часы на стене показывают 04:20. Что это было? Понятное дело, что кошмар. Такой жуткий, до сих пор кажется, что вся кожа зудит и жжётся. «Завтра рано вставать в школу» проносится в голове, и я покорно снова ложусь на кровать, несмотря на то, что завтра выходной. Не смотря на пот и расправленную кровать, встать не решаюсь — после такого- то кошмара. Через какое-то время засыпаю снова.

Суббота — лучший день недели. Сегодня выходной и завтра тоже выходной, значит, можно полностью расслабиться. Разговариваю с Кирой по телефону.

— Так страшно стало, до сих пор в ушах звенит, невыносимо просто… — Говорю я, продолжая резать линолеум. — А ты там как?

— Нормально. Планируем с Лизой через пару часов по магазинам пройтись, хочешь с нами?

— Ой, нет, спасибо, мне до конца дня доделать нужно линогравюру. Ещё и сон этот…

— Та ладно, не будешь же ты от него весь день отходить.

— Ну, не знаю, не в настроении я короче. Погоди, мне кто-то пишет…

Поворачиваю телефон в руках и смотрю на входящее уведомление. Сообщение от Никиты. Мы с ним не особо много общались, хотя состоим в одной кампании. Иногда он мне пишет по каким-то пустякам, но я не придавала этому особого значения. Открываю сообщение и вижу короткое: «Не хочешь погулять?»

— Ого. — В слух говорю я, забыв, что Кира висит на телефоне.

— Что там? — Спрашивает она с неподдельным интересом. Придётся рассказывать.

— Никита написал. Погулять предлагает.

— Да ну?! — Тут же взрывается девушка. — И что? Ты пойдёшь?

Смотрю на сообщение пару секунд. И понимаю, что без понятия, что отвечать.

— Не знаю.

— Соглашайся! Он мальчик неплохой, привлекательный, в любом случае пора тебе уже начать с кем-то встречаться.

— Я, может, пока не хочу. И вообще, это прогулка, а не свидание.

— Тем более. Как будто тебе в радость сидеть линолеум весь день вырезать.

Действительно.

— Ладно. Но не сегодня. Я, правда, не хочу никуда идти сегодня

Из трубки послышался разочарованный вздох.

— Ты на потом не откладывай. Он так к тебе быстро интерес потеряет.

— Кира.

— Молчу. Ладно, меня папа попросил ему в саду помочь, пойду я. Давай, не умри там над своей картиной.

— Линогравюрой.

— Пока-пока!

Кира вешает трубку. Я снова открываю чат с Никитой и набираю короткое: «Сегодня никак. Когда ты свободен?». И получаю неприлично быстрое: «У меня на всю неделю планов нет, кроме школы. Как сама свободна будешь, напиши». Пожимаю плечами. «Обязательно». На этом наш диалог, вроде как, окончен.

— Рано или поздно эта Грань заберёт меня, пока я буду в душе.

Стою в домашней одежде и с засаленными волосами. Я просто мыла посуду, пока мама отошла в соседнюю комнату, и оказалась здесь. Нашли меня невероятно быстро. Ко мне подбежал юноша с рыжими кудрявыми волосами и лисьим хвостом.

— Твой запах искали.

— Чего?

Парень ударил себя по лбу и повернулся в сторону кустов. Оттуда тут же вылетела фея и нашептала что-то ему на ухо.

— Тебя искали. Просили найти, когда ты будешь на Грани. Люк. Знаешь такого?

Я кивнула.

— Хорошо. Тогда стой здесь, пожалуйста, я его сейчас приведу.

Лис хотел было убежать, но развернулся и оглядел меня с ног до головы.

— Меня предупреждали, что ты без животной формы, но я не ожидал, что это правда. Грань ведь всем её выдаёт…

— Я в курсе. — Пробурчала я и жестом послала парня бежать за Люком. Тот удалился. Ещё одно напоминание, что мне не выдали животных ушей. Ну почему? Я их чем-то хуже? Неужели это правда из-за того, что меня привела Ника? Эх, так хвостик хочется…

Люк тоже приполз невероятно быстро. Кивнул лису и тот удалился, оставив нас наедине.

— Опять провалилась?

Я шумно выдохнула и закивала. Тот усмехнулся.

— Ты бы знала, как мало людей могут неосознанно в любой момент проваливаться на Грань. Я бы многое за это отдал.

— Это жутко неудобно.

— За то весело. Ладно, давай к делу. Я нашёл одно любопытное место, думаю, тебе стоит его увидеть. Но чтобы наш поход туда не сопровождался миллионом вопросов, я дам тебе задать всего три. Хорошо?

— Ладно.

Мы одновременно начинаем движение к «любопытному месту». Свои вопросы решаю потратить тут же.

— Когда ты превращаешься в змею, твоя одежда…

— Другой вопрос.

— Нет, я серьёзно, как это работает?

Люк выдыхает.

— Ты играла в симс? — Согласно киваю, и парень продолжает. — Представь, что мы просто сменили образ с летнего на спортивный или что-то в этом духе. По аналогии.

Я кивнула и задумалась над следующим вопросом.

— Меня когда Ника нашла…

— Кстати о ней. — Перебил он меня. — Вообще-то лучше на Грани её не упоминать, и доложить другим, если ты её видела.

Не желая тратить свой вопрос, просто уставилась на Люка с немым вопросов в глазах в надежде, что он всё поймёт. И он понял.

— Она, ну, преступник. Вообще-то.

— Ого.

Вот это поворот. Люк прыснул в кулак и рассмеялся.

— Ты очень многословна. В любом случае, у тебя остался один последний вопрос.

Я крепко задумалась. Сначала хотелось спросить, почему Ника считается преступником на Грани, но передумала. Это я могу каждый день спросить в школе у самой Ники. Так хочется узнать больше про это место, но я совсем н знаю, с чего начать.

— Другие люди на Грани, откуда они тут и зачем?

— Я отвечу на это довольно размыто, уж извини. — Ответил парень и перебил меня, чтобы я не начала возмущаться. — На Грань попадают люди, наткнувшиеся на дыру. Вообще — люди со всего мира, но проблем с общением у нас не возникает. Наверное, это сделала Грань. Дыры есть и на самой Грани. Но они не соединены с конкретными дырами в верхнем мире. Лишь отправляют тебя к ближайшей дыре от точки, с которой ты попал на Грань…

— Вопрос не об этом. — Уже слегка раздражённая перебила я его.

— Понимаю. Просто затыкаю тебя информацией, потому что не могу ответить на твой вопрос.

Я выдохнула. Мало ли, почему он не может ответить.

— Расскажи хотя бы про людей на Грани в целом.

— У каждого человека на грани есть свой звериный облик. Или не у всех. — Добавил он, заметив мой расстроенный взгляд. — Лисы самые важные для самой Грани. Они знают каждого человека на Грани и находят его по запаху. Есть овцы — они могут усыпить человека или стереть ему небольшой кусок памяти. Волки просто быстрые. Это ещё не всё, мне просто лень про всех рассказывать.

— Понятно всё с тобой. — Я улыбнулась и задумалась: Люк ничего не сказал про себя. — А змеи?..

Люк раздосадовано пожал плечами и оглядел себя с ног до головы.

— Честно? Я понятия не имею. Мне дали этот хвост между ног и зудящую чешую, не объяснив, что с ними делать и каким образом они могут мне пригодиться.

Я округлила глаза и неосознанно чуть ускорила шаг.

— Правда? Как можно быть полу-зверем и не знать, какие у тебя силы? Спросил бы у других змей

— В этом и вся проблема. — Выдохнул Люк. — Других змей на Грани нет.

Воцарилось неловкое молчание. Я нахмурилась.

— Совсем?

— По крайней мере, я их не видел. Мы почти пришли. — Он ловко выскользнул из неуютного диалога. — Кстати, ты превысила свой лимит вопросов.

— Ну и ладно. — Заключила я. — Куда ты меня ведешь?

Люк раздвинул ветки и перед нами возник огромный полуразваленный каменный храм, заросший лианами и мхом. Чётко было видно, как вечно закатное солнце переливается на его треснувших витражах.

— Я подумал. — Сказал Люк, оторвав меня от разглядывания строения. — Что ты — не первый человек без звериной формы на Грани. Начал узнавать. Оказывается, такие были до тебя. Пойдем, я проведу тебе экскурсию.

Изнутри храм казался ещё более заросшим и брошенным. Иногда было неясно, где заканчивается храм и начинаются фиолетовые заросли. Люк ловко прополз вперёд меня и подал мне руку.

— Это место называется библиотека сонников. — Пояснил парень и повёл меня вдоль разрисованной стены. — Людей, что попадая на Грань, не приобретали животной формы.

Я огляделась вокруг, разинув рот. Написанное на стенах напоминало причудливые инструкции, пояснения, перемешанные с витражами, переписками, разъяснительными пометками и зарисовками.

— Не слышал, чтобы кто-то говорил об этом месте, и на моей карте его не было. Однако, изучив, понял, что сонники обладали особой связью с Гранью. Они проваливались на Грань непроизвольно, не имели животной формы, и взаимодействовали с этим миром каким-то причудливым образом. Складывая листья с деревьев. А ещё им снились вещие сны.

Я шла за ним, ставя в голове воображаемые галочки после каждого пункта. Вещие сны. Считаются ли сны про Грань вещими?

— Нам очень повезло. — Вытащил меня из размышлений Люк. — Сонники, судя по всему, были умными ребятами. У них был единственный шкаф, что уцелел бы, наверное, даже при конце света. Он укреплён различными заклинаниями и материалами…

— А что помешало сделать такими все шкафы с книгами?

Парень запнулся. Кажется, даже споткнулся. Что за клише? Грань порвётся, из-за того, что я задала этот вопрос?

— Этот храм уникален тем, что полностью построен из материалов с Грани. А Грани очень не нравиться, когда её деформируют. Потому сонники сделали лишь один жизненно важный укреплённый шкаф. После этого на Грань стало приходить всё меньше сонников. Может, Грань на них обиделась.

— И где этот невероятный шкаф? — Спрашиваю я, проходя мимо ярко-синих зарослей.

— Здесь.

Люк показывает на почти снесённую временем стену. С виду совсем обычный шкаф, который принесли сюда только вчера. Парень подползает к шкафу и дёргает одну из дверей. Та не открывается. Он предпринимает ещё одну попытку, и на этот раз, не без труда, дверь поддаётся.

И тут меня охватывает разочарование. Сонники позаботились о внешней сохранности шкафа, но, кажется, не о внутренней. Из нижнего покрытия шкафа проросло чёртово дерево, забрав с собой почти всё его содержимое. Я горестно застонала. Как оно могло вообще вырасти там без воздуха и воды? По какому принципу на Грани растут деревья?

— Я надеялся на лучшее. — Вполголоса пробормотал мой сопровождающий, раздвигая ветви дерева. Заметив что-то, опустил обе руки и вырвал из хватки дерева две заметно потрёпанные, но в целом живые книжки.

— Супер. Вместо кладезя информации мы получили лишь две книжки, неясно ещё, важные или проходные.

Парень отдаёт мне одну из книг и пытается вглядеться в обложку.

— Ничего не разобрать. — Он вздыхает, отдавая вторую книгу мне в руки. Я листаю её. Текст вполне разборчивый, читать можно.

— Всё равно спасибо. — Обращаюсь я к Люку, держа книги в руках.

Парень заметно повеселел.

— Ладно. В любом случае, тебе пора домой. Мама наверняка заждалась.

— Кстати! Твоя способность отправлять людей домой с помощью этого порошка не является твоей характерной способностью?

— Нет. — Ответил Люк, не отрываясь от ритуала. — Так может любой, кто хоть немного изучает окружающий его мир и знает свойства сушёной травы с Грани. Закрывай глаза.

Секунда — и я снова лежу на кровати как ни в чём ни бывало.

— Эмма не может попасть на Грань!

Мужчина за рукописями поднимает голову и растерянно переспрашивает:

— Что?

Парень, что только что ворвался в кабинет, повторяет, более сдержанно:

— Эмма не может попасть на Грань! Они с Ликой падали через одну дыру. Лика пришла, Эмма — нет…

Мужчина за столом судорожно потёр переносицу.

— Как так, почему? Что случилось?

Тут в кабинет врывается Лика. Девушка-лиса кивком головы приветствует парня радом с ней и с вызовом смотрит на мужчину за столом.

— Грань её не пустила.

Мужчина дрогнул. Он медленно поднялся из-за стола, опираясь руками на его поверхность и вполголоса возразил.

— Нет.

— Да! — Выкрикнула Лика, подходя к мужчине ближе. — Чем вы думали, когда так издевались над Гранью? Вся эта библиотека, эти укрепления, эти книги… Грань не работает так! Тебе не хватает верхнего мира?

— Ты знаешь, почему я не могу достичь тех же успехов в верхнем мире! — Мужчина начал кричать в ответ девушке. Та не отступила.

— Знаю. Заметил ли ты, Ден, что твоё окружение на Грани сильно младше тебя? Что рано или поздно люди перестают сюда возвращаться?

Мужчина молчит. Он, сжав руки в кулак, оглядывает каменные стены и старательно выложенные витражи. Их книги не выдержат. Нужно расписать всё на стенах. Нужно укрепить шкафы. Нужно бодрствовать столько, сколько человек сможет оставаться в рассудке. Нужно…

— Грань ошиблась в тебе, Ден. Ты её не понял.

Ден молчит, роясь в столе, собирая всё пишущее, что попадается под руку.

— Не только Эмма не смогла попасть на Грань сегодня. И Мартин, и Крис, и куча других сонников, которых я не знаю.

Ден подходит к стене, берёт с полок первую попавшуюся книгу и начинает судорожно переписывать написанное в ней на камень. Уголь красит пальцы и крошится, но пишет.

— Нужна краска. — Говорит он, как будто не слушая Лику. — Позови за краской.

— Рано или поздно ты уснёшь. И, как бы ни старался, больше никогда не сможешь вернуться. Как и все твои люди. Как и остальные сонники.

— Позовите фей за краской! — Более агрессивно повторяет мужчина. Убиравшая в его кабинете фея быстро ускользнула, понимая, что остальные люди не собираются выполнять поручение. Лика хотела сказать что-то ещё, но парень, стоящий рядом, жестом остановил её. Спустя одну разряжающую обстановку паузу, он сказал ей вполголоса:

— Он не слушает. Только зря потратишь время. Идём.

Лика хотела возразить, но поднесли краску. Ден начал в спешке накидывать феям всё больше и больше поручений, с трудом держа в руках кисточку. Девушка сдалась. Она едва заметно закивала, не смотря на парня.

— Ты прав. — Только и сказала она, разворачиваясь, и сметая с ближайших полок книги напоследок.

Они вышли из кабинета. Парень наклонился к девушке и вполголоса спросил:

— Как там Ло?

Лика вздрогнула и сжала пальцы в кулак.

— Только не говори мне, что он навешал лапшу на уши этой девочке.

— Мне очень жаль. Я сам узнал об этом пару дней назад.

Девушка-лиса прижалась к стене, закрыв лицо руками. Сонник погладил её по голове.

— Я сделаю всё, чтобы девочка была в безопасности.

— Как мы убережём её? Он говорит ей, что она «особенная» и «взрослая не по годам». Она действительно не понимает, что…

— Тише. — Парень приложил палец к губам. — Нас тут услышат. К тому же, они встречались только здесь. У них нет связи в обычной жизни.

Лика судорожно закивала.

— Ты прав. Кстати, давай я запишу твой номер…

Просыпаюсь. Будильник как обычно бьёт по ушам. Проматываю в памяти сон и начинаю улавливать закономерность.

— О как. — Мямлю. Гляжу на книги, которые вчера дал мне Люк, и, наконец, поднимаюсь.

Глава 4

«Как попасть на Грань?»

Эта мысль крутилась у меня в голове весь день. Я не только понизила свою успеваемость, но ещё и пропустила святую третью перемену. Уже чувствую, как в воздухе столовой начинает парить напряжённость. Если, конечно, ребята ещё не вырыли для меня могилу.

Грань. Я так и не почитала ни одной книг оттуда и не запечатлела тот самый пейзаж из снов. Но обратно к мягкой траве тянуло невероятно. Как назло, прямо у моих ног, как обычно это было раньше, дыры не открывались.

После уроков я настигла Нику. Чуть ли не запрыгнула на неё со спины на выходе из школы.

— Мне нужна твоя помощь! — Протараторила я, пристраиваясь рядом. Девочка не горела дружелюбием. Удивительно. Без лишних отступлений, говорю: — Мне нужно попасть на Грань, но я понятия не имею, как это сделать. Помоги, прошу!

— Я не могу, извини. — Протянула Ника тягостно. — Я уже жалею, что привела тебя туда.

— Да-да, Грань не любит такое, я в курсе. — Я настроена серьёзно. — У нас с ней абьюзивные отношения в этом плане. Когда надо она молчит, а когда не надо — пожалуйста, добро пожаловать! Короче, обычно я просто проваливаюсь туда в случайные моменты, а хотелось бы иметь возможность попадать туда тогда, когда я захочу.

Ника посмотрела на меня подозрительно.

— Ты проваливалась на Грань после?

— Я ж рассказывала тебе. Несколько раз.

Она повела плечом, скрывая свою заинтересованность. Мы завернули за угол, и девушка убежала в переулок, бросив напоследок:

— Другой разговор. Жди меня у школы через два часа.

Я запнулась всего на секунду.

— Погоди!

Но в переулке её уже не было. Она просто испарилась. «Дыра!» пронеслось у меня в голове. Я принялась искать непроглядную пустоту в небольшом переулке, прошерстила буквально каждый сантиметр, и ничего. Ника пропала, будто её и не было. Раздосадованная, я отправилась домой.

— Для начала держи вот это.

Ника выглядела очень тускло. Чёрные штаны, чёрная мешковатая кофта с капюшоном. Она протянула мне из такого же чёрного рюкзака календарь с котами на этот и следующий года. В календаре были разными цветами обведены даты.

— И вот это.

Следом в мои руки попал блокнот. Тут были адреса и пометки цветов для этих адресов.

— Это расписание открытия дыр, а это — их местоположения. Ориентироваться будешь по цветам.

Снова вглядываюсь в расписания. В основном фигурируют разные оттенки оранжевых и розовых цветов.

— Ты же вроде недавно переехала. Как ты так быстро узнала расписание дыр и их нахождение?

Ника пожала плечами.

— Ну, я же олень. — Заметив мой недоумённый взгляд, девочка добавила. — Нужно будет чуть позже рассказать тебе о классификации на Грани. За мной.

Мы пришли к тому самому переулку, где в прошлый раз Ника бесследно скрылась. Я в предвкушении наблюдала за её действиями. Всё-таки, дыра была здесь! Но где?

Через секунду я стою перед открытым люком канализации. Ника максимально уверенно отодвинула крышку и с гордостью продемонстрировала мне чёрный проход. С подозрением на неё смотрю. Справедливости ради, в любой канализации царит непроглядная чернота.

— Не понимаю твоего взгляда. — Потянула девушка, складывая все вещи из карманов в рюкзак. Я, в свою очередь, проверяю целостность перекинутой через плечо сумки, в надежде, что это не розыгрыш.

— Извини. Просто канализация — странное место для дыры. — Объясняю я, перекладывая в сумку блокнот и календарь, подаренный одноклассницей.

— На самом деле дыры в основном как раз и находятся в канализациях, мусорных баках, в подвалах полусгнивших заброшенных домов и прочих местах, что не используются обычными людьми. Таким специфическим образом Грань «заполняет» собой бесполезные, но существующие вещи.

После она ещё раз взглянула на меня, на этот раз с лёгкой улыбкой.

— Но я понимаю твой страх. Так что иду первая. Не отставай!

И спрыгнула в люк. Мне ничего не оставалось, кроме как зажмурится и прыгнуть следом.