Бесплатный фрагмент - Мидгард-Земля

1

Море, казалось, взбесилось, поднимая волны всё выше и выше. Маленький корабль беспомощно качался, вынужденный подчиниться разбушевавшейся стихии. Шторм с каждой минутой усиливался. Капитан судна предпринял все меры, чтобы предотвратить переворачивание корабля и попытаться спасти свою семью.

Три дня назад Ментор, среднего роста худой мужчина с растрёпанными густыми волосами и тонким вытянутым лицом, покинул свою родину — Дарию. В стране бушевала война, в которой он не намеревался участвовать. И вот теперь он вместе с женой и тремя детьми боролся с волнами посреди бушующего моря.

Жена капитана, Фрона, сидела на коленях возле входа в трюм, низко опустив голову. Её мучила сильная морская болезнь. Женщина сорока лет с широкими бедрами и длинными, светлыми, вьющимися волосами никогда за всю жизнь не плавала в море и не была готова к таким приключениям. Неподалёку от неё сидел маленький шестилетний мальчик с чёрными волосами и короткой стрижкой. Младший сын, Стефан, молча держался за косяк двери, зажмурив глаза.

В центре палубы находился средний сын, Клеон — десятилетний плечистый мальчик с растрепанной прической, как у отца, и таким же тощим лицом. Клеон старался помогать отцу во всём. Он ловко мог свернуть и развернуть парус в одиночку. Сейчас он обнял мачту двумя руками и ждал дальнейших указаний от папы.

На правом борту корабля, свернувшись в позу эмбриона, лежала старшая дочь Хлоя — красавица и любимица Ментора. Когда она сильно заболела, папе пришлось отправиться в далекое путешествие в земли гигантов асилков. Он отвёз туда служителей демона Ваелона, и самый главный из них, Кощей, исцелил девочку. Ментор смотрел на её светлые, длинные кучерявые волосы, на её нежную бледную кожу и нисколько не жалел о сделанном. Хлоя была двенадцатилетней девочкой, очень красивой внешне. Даже некоторые богатые мужчины заглядывались на неё, предлагая родителям большие суммы за то, чтобы девочка стала их служанкой, но Ментор не поддавался на уговоры. Он слишком её любил. Когда она заболела и едва не умерла, он начал сильно пить. Чудесное исцеление Хлои стоило огромной цены. Ментор привёз в Дарию Волотов — великанов, ненавидящих людей и ставших основной армией демона Ваелона. Именно от этой войны и бежал Ментор со своей семьёй.

Фрона подняла голову и попыталась что-то крикнуть мужу, но холодная волна окатила её. Женщина закашлялась, и её снова вырвало прямо на палубу. Убирать свои рвотные выделения не было сил — ноги едва держали её. Она лишь накрыла зловонную массу тряпкой.

— Ментор, когда же это закончится!? — спросила Фрона, сдерживая новый рвотный рефлекс.

— Держитесь! Шторм только усиливается! — сурово ответил Ментор. Он сильно волновался за безопасность семьи, но старался выглядеть уверенным и не подавать виду, что ему страшно.

— О, боги! Спасите нас! — обратилась к небесам Фрона, но в ответ услышала лишь раскаты грома. Сильный дождь быстро заливал палубу водой.

— Боги нас вряд ли спасут после того, что я сделал!

— У тебя не было другого выбора! Почему мы не остались в Дарии?! Почему мы в этом море?!

— Фрона, замолчи! Я уже объяснял: в Дарию я привёз целую армию великанов-волотов. Они должны были присоединиться к армии того самого демона, которому все поклонялись. Ваелон, вроде его звали. Как ты думаешь, что бы с нами было, если бы мы остались?

— Ничего хорошего, но там был шанс выжить!

— Не было там никакого шанса. Эти волоты пожирали друг друга на своём острове, людей они ненавидели больше всего на свете. Не просто так тысячу лет назад боги изгнали их со всех материков. Мы справимся со штормом и доберёмся до Харии. В этой жаркой стране мы будем в безопасности. Смиритесь, всё, Дарии больше нет. Ваелона никто не сможет остановить, я видел его помощников. Один из них, Кощей, был неуязвим. Я видел это. Так что прошу, молчите и доверьтесь мне.

— Хорошо, мой дорогой муж, мы уже доверились тебе. А что ты скажешь на это? Справишься ли ты с гигантской волной, что движется на нас!? — закричала Фрона, указывая на большую чёрную волну, готовую проглотить их маленький корабль.

— О, боги! Держитесь! — вскрикнул Ментор, и в ту же секунду столб воды накрыл его карбас.

Судно закрутило в холодном водовороте, словно игрушечный кораблик в руках капризного ребенка, разрывая его на мелкие части. Капитан Ментор не успел даже осознать, что происходит, как оказался выброшен за борт, далеко от своего корабля, который исчезал в пучине. Он стремительно погрузился под воду, и в этот момент мир вокруг него стал мрачным и безмолвным. Слабые, полные отчаяния крики жены и детей доносились до него, словно эхо из далекого прошлого, но он не мог им помочь. Их судьба была в руках моря, как и его собственная.

Недостаток воздуха давил на легкие, словно целая корова легла ему на грудь, заставляя сердце колотиться в панике. Ментор занервничал, его тело инстинктивно начало грести к поверхности, но где она — он не знал. Вокруг царила непроглядная тьма, а солёная вода больно резала глаза, словно острые иглы. Он плыл, не думая о том, что происходит, полагаясь лишь на инстинкты и последние силы.

Наконец, он смог прорваться на поверхность и вдохнуть спасительный воздух, который наполнил его легкие, как бальзам на рану. Но шторм не прекращался; он продолжал бушевать, как дикий зверь, не желая отпускать свою жертву. Ментор оглянулся в поисках своей семьи, но вокруг не было никаких признаков их присутствия. Все его зовы и крики растворялись в шуме моря и раскатах грома, как если бы сам океан поглощал его надежды.

Волны вновь окатывали его холодной водой, с каждой новой волной унося последние остатки сил. Снова и снова, он чувствовал, как его тело слабеет, а разум затуманивается. Обессилев, Ментор потерял сознание, отдавшись во власть моря.

Он очнулся от жуткого жжения на лице. Ментор открыл глаза и в страхе резко дернулся, будоража воду. Он по-прежнему находился в открытом море совершенно один, вися на обломке рулевого штурвала, который и спас ему жизнь. Шторм закончился. Солнце ярко светило и ужасно сильно обжигало кожу. Мужчина оглянулся вокруг и заметил вдали обломки своего карбаса и часть груза из трюма. Ментор поплыл туда, надеясь найти семью.

— Папа! Мама! Где вы!? — послышался детский голос.

— Стефан! — узнал своего младшего сына Ментор и поплыл к нему. Среди мусора и обломков он увидел мальчика, лежащего на двери от трюма корабля. — Стефан! Как ты? Цел?

— Да, папа, мне страшно и холодно.

— Терпи, ты же мужчина! Мы вместе должны найти маму, Хлою и Клеона. Где ты их видел в последний раз?

— Не помню, всё так быстро закрутилось, потом бац — холодная вода, тьма вокруг. Мы умрём, папа? Нас съедят акулы?

— Нет, не говори глупости! Мы найдём остальных и придумаем, как спастись. Мы наверняка близко к берегу. — Фрона! Хлоя! Клеон! Слышите меня!?

— Пап, ты уверен, что криком не привлечёшь акул?

— Да нет, Стефан! Залезь полностью с ногами на дверь и жди меня здесь. Я скоро вернусь.

— Куда ты?

— Вперёд, там ещё обломки. Кажется, мачта карбаса. Притащу её сюда, будет легче держаться на воде.

— Только осторожней, папа, акулы не дремлют.

— Хорошо, сынок.

Ментор поплыл в сторону других обломков. Среди остатков корабля издалека выделялась мачта с обрывками паруса. Там он обнаружил светлую голову жены Фроны. Муж поплыл к ней ещё быстрее.

— Фрона! Ты жива? — громко сказал Ментор, поворачивая к себе измученную и бледную супругу.

— Ментор, что случилось? — тихо спросила Фрона, не открывая глаз.

— Наш карбас перевернулся. Ты видела Хлою и Клеона?

— Нет. Я схватилась за что-то твёрдое и держалась так, пока не потеряла сознание. Потом ты меня начал звать. Где нам искать детей? Они утонули?

— Нет, Стефан жив. Сейчас поищу остальных. Хлоя! Клеон!

— Я здесь, папа! — отозвалась Хлоя, барахтаясь рядом с ними и запутавшись в парусах. — Слава богам, вы живы, папа, мама!

— Ты цела? — спросила Фрона.

— Да, только промокла.

— Конечно, ты же в воде.

— Так, плывите к тем обломкам. Там Стефан. Берите с собой мачту — она пригодится в качестве плота, — сказал Ментор. Жена и дочь послушались отца и поплыли в сторону Стефана. Сам глава семьи направился исследовать остальные обломки корабля. Он проплыл ко всем видимым кускам карбаса, но старшего сына не обнаружил. Пытаясь выбросить из головы плохие мысли, Ментор вернулся к жене и детям. Там капитан связал длинные части мачты с остальными обломками корабля и соорудил плот. Наконец, потерпевшим крушение путешественникам удалось выбраться из воды. Из паруса получился хороший навес, который защищал от солнца и дождя, если пойдет. — Что с нашим Клеоном? — спросила Фрона, прячась под парусом и прижимаясь к остальным. — Я не знаю. Может, его унесло в другую сторону. Море коварное, здесь могло произойти всё что угодно. — Надеюсь, боги пощадят его. — Ты действительно думаешь, Фрона, что боги еще имеют власть над нами? Люди сами по себе. Наверняка Ваелон уже захватил Дарию, может, и Расена пала. Теперь волоты правят людьми. Богов нет. Возможно, сейчас в море мы в большей безопасности, чем на суше. — Конечно, скоро мы умрем от жажды или нас сожрут акулы, как Клеона. — Замолчи! Клеона еще можно спасти! Ты пугаешь наших детей! — А ты думаешь о них, когда они умирают или в опасности?! — Прекратите, папа, мама ругаться! — вмешалась дочь Хлоя. — И так плохо, вы еще кричите. Я слышала, громкие звуки — привлекают акул. — Нет, дочка, их привлекает кровь. Они чувствуют её на большом расстоянии. Мы все целы, бояться нечего. Попробуем плыть тихонько на юг. Мы шли в Харию, эта страна как раз там. Будем ориентироваться по солнцу, — объяснил Ментор, и семья начала грести ногами, приводя в движение самодельный плот. Все путешественники были ужасно напуганы и раздражены, поэтому оставшийся день они провели в тишине. Клеона так и не удалось обнаружить. Ночью, осознав невозвратную потерю, Фрона начала рыдать. Ментору не было чем её успокоить. Их отношения с женой давно уже нельзя было назвать хорошими. Фрона постоянно была недовольна Ментором. Сам капитан ненавидел себя за то, что обрек целый мир на гибель, привезя волотов в Дарию, но такова была цена жизни любимой дочери Хлои. Сама девочка не знала, как она исцелилась и что за это сделал отец. Она росла и хорошела, радуя папу.

Первая ночь посреди открытого моря прошла спокойно. Лишь Ментор оставался на чеку и постоянно просыпался, вглядываясь в темную пучину, ища там опасность. Наутро его организм не выдержал, и он заснул. Его разбудил звонкий крик Хлои. — Корабль! Я вижу корабль! Папа, там плывет карбас! — радостно воскликнула девочка. — Что?! — не верил своим ушам Ментор. — Там плывет карбас, и, кажется, они заметили нас! — сказала Фрона. — Эй, помогите нам! Мы здесь! — Быть этого не может! Семья, скажите, что это мираж! — расстроился Ментор, увидев в приближающемся судне лысого, бородатого мужчину с бледной, сморщенной кожей, который прямо смотрел на Ментора и ехидно улыбался. — Не может быть, чтобы это был ты?! — Кто там, Ментор? — спросила Фрона. — Там Кощей! — сказал Ментор, глядя на лысого мужчину, одетого в кожаные штаны и армейскую дарийскую рубашку. Позади него стояла высокая женщина, в три с половиной аршина. Она была так велика, что её спутник едва доставал ей до пояса. — И Осина с ним, царица асилков! Похоже, миру пришёл конец. Семья, приспешники Ваелона нас нашли. Это не спасители. — Нет. Может, ты ошибаешься? — спросила Фрона. — Нет. Это они, — ответил Ментор, когда карбас приблизился. — А говорят, мир огромен! Он тесен, даже гладкое море не может нас разлучить надолго! Верно, капитан Ментор, — воскликнул мужчина с карбаса, ехидно улыбаясь. — Кощей, что тебе нужно от меня?! Вы получили то, чего хотели! — Ты про войну? Нет, там всё плохо кончилось. Мой повелитель Ваелон проиграл битву. Его одолели Яровит и вождь вагров на белом драконе по имени Рарог — Мороз. Теперь Ваелон снова в мире Нави. Я теперь тоже обычный моряк. Мы с царицей Осиной плывем на Чумные острова. Только вот ни я, ни Осина не умеем ориентироваться в море. Поможешь нам доплыть до родины царицы, тогда мы возьмём всех вас на борт. — Вот уж нет. Лучше искать счастье на плоту, чем помогать приспешникам Ваелона! — Ты что, Ментор?! — возмутилась Фрона. — Готов обречь всех нас на гибель, чтобы не изменять своим принципам? Ты уже возил этого человека на этот остов, сможешь сделать это снова! Или ты хочешь, чтобы мы сгинули в море?! — Фрона, ты не знаешь, кто они такие! Этот лысый человек — Кощей! Он бессмертный. Я сам видел, как его проткнули мечами, и ему всё нипочем. А эта высокая женщина предала свой народ, бросила мужа и уехала вместе с волотами завоевывать мир. Нет, с ними нам не по пути.

— Тогда мы умрём! — кричала женщина. Из-за её истерики заплакал Стефан. Хлоя тоже заволновалась и прижала к себе братика. — Ментор, подумай о семье! Я обещаю тебе полную безопасность. Я больше не служу Ваелону, теперь я сам себе хозяин. Я Кощей — Бессмертный, мне не нужен Ваелон. Я хочу спрятаться на островах и жить там спокойно, сделать Осину снова царицей и править вместе с ней асилками. — Ты нашёл себе женщину не по размеру, Кощей. Тяжело будет с ней в постели. — Ха! Уже шутишь? Ничего, я стул поставлю. Соглашайся, Ментор. Только ты сможешь провести нас через гряду мавок. Как только у нас всё получится, я отправлю вас на лучшем корабле в любую сторону света, которую захотите. Мне кажется, моё предложение лучше, чем умирать от жажды в море или стать ужином для акул. А чтобы тебе быстрее думалось, вот посмотри, что я выловил вчера в море. — Кощей вытащил из трюма взъерошенного и потрепанного Клеона. Мальчик испуганно смотрел на своих родителей. — Клеон, хвала богам, ты жив! — обрадовалась Фрона и хотела запрыгнуть на борт карбаса, но ей преградила путь Осина. — Ментор, скажи же им что-нибудь! — Отпусти моего сына, Кощей, — сказал Ментор. — Мальчику ужасно повезло, что мы его нашли. Может, боги и в правду его защитили. Может, они и меня с Осиной уберегли от шторма, чтобы мы нашли твою семью. Соглашайся, Ментор, на предложение, другого выхода нет — или смерть. Подумай о семье. — Я о ней и думаю, и считаю, что гибель в руках мавок ничуть не лучше, чем в пасти акул. Ну, раз моя жена так требует, я согласен. Я помогу вам достичь Чумных островов, но с одним условием: как только мы туда прибудем, ты отпустишь меня и мою семью с набитым провизией трюмом. — Я согласен. Что ж, дарийцы, прошу на борт карбаса! Фрона первой прыгнула на палубу и кинулась обнимать и целовать Клеона. Мальчик тоже был рад вновь обрести семью. Осина помогла перебраться на борт Хлое и Стефану. Последним на корабль вступил Ментор. Он оглядел судно оценивающим взглядом и встал к рулевому штурвалу. — Значит так, Кощей, я буду капитаном на этом судне. Все мои указания выполнять в точности до слова. Мне будут помогать мои сыновья, остальных пассажиров я прошу не мешать, — строго сказал Ментор. — Как вам будет угодно, капитан Ментор, — улыбаясь, согласился Кощей. — Как тебе удалось избежать шторма?

— Очень просто. Мы вышли в море на два дня позже, сразу после бури. Она возникла из-за того, что Ваелон был сброшен черным драконом Гаруном обратно в Нави. Ты зря убежал, Ментор, в Дарии оказалось не всё так плохо. Хотя, когда мы бежали, там оставалось много вагров и расенцев. — Значит, вы проиграли войну, а я, дурак, не верил в добро. Теперь мне предстоит своё искупление. Приступим к делу. Клеон, Стефан, натяните паруса! Мы плывём на юго-запад! — скомандовал Ментор, и его сыновья быстро исполнили приказ. Судно быстро набрало скорость под попутным ветром и помчалось по волнам. Наконец все путники получили возможность перекусить и немного отдохнуть. Ментор оставался у руля и следил за курсом. Под вечер к Кощею и Осине подошла Хлоя. Они сидели на носу корабля и наблюдали за закатом. Девочка принесла им бутылку вина и присела рядом. — Скажите, Кощей, зачем папа привёз в Дарию волотов, и как это связано с моей болезнью и чудесным исцелением? Я уже не маленькая, я должна знать, какой ценой папа купил мне жизнь. — Я жрец Ваелона. Чернобог даровал мне бессмертие, чтобы я смог добраться до Чумных островов и найти волотов. Но никто из рыбаков не осмелился вести приспешников Ваелона на неизвестные земли, на это дело решился только Ментор. Взамен я исцелил тебя, дав выпить крови из жертвенного котла, откуда появился Чернобог. Вот такая правда. Теперь частица Ваелона содержится в тебе, гордись этим. Может, ты ещё принесёшь свет в этот мир. — Так значит, из-за меня началась война в Дарии? Тысячи людей погибли ради меня. Разве это справедливо? Как папа мог так поступить? — Твой отец очень любит тебя. Он готов пожертвовать целым миром ради твоего благополучия. Цени это, не у каждого есть такой папа, — вступила в разговор Осина. — Война всё равно бы началась. Ваелон и его соратники нашли бы способ доставить волотов на материк. — Всё равно. Я должна была умереть! Папа, как ты посмел помогать Кощею ради меня?! Ты даже не представляешь, сколько людей мы погубили! Как ты с этим живёшь?! Из-за меня мы чуть не утонули в море! — вдруг закричала Хлоя, заливаясь слезами. Фрона услышала крики дочери, укутала её покрывалом и увела в трюм. — Кощей! Ты гад, зачем ты всё рассказал?! — возмутился Ментор. — Прости, капитан, с детства не умею хранить секреты, — съязвил Кощей. — Надеюсь, когда дойдём до гряды, мавки утащат тебя на дно и разорвут на части, и ты всю вечность проведёшь под водой! — Ха-ха! Мавки уже пробовали меня, но я им пришёлся не по вкусу. Два дня путники плыли совершенно спокойно. Море было тихим. Хлоя перестала разговаривать с папой. Ментор хотел ей всё объяснить, но не находил для этого слов. Он сам осознавал всю свою вину, но назад уже не вернёшься. Все путешественники привыкли друг к другу. Дети подружились с асилкой Осиной. Оказалось, великанша очень любит детей и с удовольствием играла с мальчиками. Стефана и Клеона привлекал её большой рост, и они скатывались с её широкой спины, как с горки. Фроне это не нравилось, но запрещать она боялась; большая женщина вызывала у неё страх, как и бессмертный лысый Кощей. Она старалась всё время проводить в трюме вместе с Хлоей и исполнять роль кухарки.

Наконец странную идиллию нарушил Кощей. — Земля! Я вижу землю! — Что? Не может быть! — удивился Ментор, слегка задремав за штурвалом. Он поднялся на нос корабля и посмотрел вдаль. Впереди действительно были видны очертания суши. — Что это? Это не могут быть Чумные острова! Мы ещё не прошли гряду мавок. — Может, ты опять сбился с курса? — Курса и не было никакого. Я просто держался на юго-восток. Мы должны причалить и пополнить запасы. — Но что это за земля? — спросила Осина. — Это точно не материк. В этих водах остался только один остров. Если это он, то тогда я и вправду сбился с пути. — Что за остров!? — спросил Кощей. — Это остров Светлый. Клеон, Стефан, сворачивайте парус! Кощей и Осина, давайте к вёслам! Подойдем к берегу незаметно. Я не знаю, что там сейчас! — скомандовал Ментор. — Почему мы не можем продолжить путь дальше, не высаживаясь? — спросила Осина. — Потому что я заблудился, и не знаю, куда идти дальше. Нужно высадиться, пополнить запасы и определиться с курсом, — ответил Ментор. — Что не так с этим островом? — спросил Кощей. — Остров Света был так же проклят, как и Чумные острова. Со времен падения асилков и волотов никто больше не встречал жителей этого острова, но они, по крайней мере, были людьми, и это радует.

Карбас на вёслах медленно приближался к скалистому берегу. Волны с грохотом разбивались о камни, разбрасывая в разные стороны солёные брызги. Остров имел гористую местность, покрытую зелеными густыми лесами. На вершине одной из гор виднелись каменные постройки. Весь остров был окутан дымкой, скрывающей очертания берега. Карбас Ментора быстро сел на мель, и путешественникам пришлось сойти в воду. Осина бережно взяла шестилетнего Стефана на плечи и прыгнула за борт. Великанше вода доходила всего до пояса, а людям — почти до макушки. Они добрались вплавь до каменистого берега и взглянули на скалу, на вершине которой виднелся город. — Ну и как мы туда доберёмся? — спросила Фрона, крепко держа за руку Хлою. — Должен быть проход, — предположил Ментор. Клеон, словно поддавшись какому-то неизвестному зову, без спроса взрослых рванул вперёд и исчез в гуще тумана. — Клеон, вернись немедленно! — закричала Фрона, но мальчик её не слушал. — Этот мальчишка не хочет быть в вашей семье. Постоянно пропадает, — усмехнулся Кощей. — Пошли за ним, — твёрдо сказал Ментор и двинулся за Клеоном. Идти по камням, разбросанным по всему берегу, было невероятно тяжело. Взрослые никак не могли понять, как Клеону удалось так быстро убежать. Прохладные брызги волн раз за разом окатывали путников. Фрона постоянно причитала и плакала, что не выдержит потерю сына во второй раз. Ментор молчал и не пытался успокоить жену, просто шагал вдоль берега. — Эй, я здесь! — послышался откуда-то сверху голос Клеона. Путешественники посмотрели наверх и увидели мальчика среди скал. — Я нашёл проход. Идите за мной! Там дальше впереди есть тропа, ведущая в город! — А! Я знал, что ты найдёшь дорогу, сынок! — восхитился Ментор. Путешественники не спеша начали подниматься по пологой, узкой тропе, извивавшейся среди величественных скал. Стены скал возвышались над ними, создавая впечатление, что они идут по узкому каньону, окружённому природными горами. С каждым шагом, чем выше они поднимались, тем теплее становилось. Солнечные лучи пробивались сквозь лёгкую дымку, согревая их лица и наполняя воздух свежестью. По мере подъёма тропа становилась всё более зелёной: вокруг них расцветали яркие цветы, а густые деревья с широкими кронами создавали тень, защищая от палящего солнца. Листья шуршали на ветру, а птицы весело щебетали, заполняя воздух живыми звуками природы. Вскоре Клеон, радостно указывая вперёд, вывел всех к городу, который внезапно открылся перед ними, словно из сказки. Перед ними предстал населённый пункт огромных размеров, который не имел крепостных стен, что придавало ему открытость и приветливость. Множество каменных жилых зданий, построенных в разных стилях, создавали впечатление разнообразия и богатства архитектуры. Высокие многоэтажные крытые рынки, где продавцы громко зазывали покупателей, наполняли улицы шумом и жизнью. Бараки, сложенные из грубо обработанных камней, свидетельствовали о простом, но трудолюбивом образе жизни местных жителей. Люди суетились, занимаясь повседневными делами: кто-то торговал свежими овощами, кто-то обсуждал новости, а дети играли на улице, смеясь и гоняясь друг за другом. Вокруг города раскинулись небольшие поля, усаженные пшеницей и другими садовыми культурами, которые придавали местности зелёный оттенок и ощущение изобилия. Ветер приносил с полей сладковатый аромат зрелых плодов, смешиваясь с запахами свежей выпечки из близлежащих лавок. Всё это создавало атмосферу теплоты и уюта, которая манила путешественников шагнуть вперёд и исследовать этот новый, живой мир. — Выглядит довольно неплохо, — сказал Кощей, и словно накликал беду. Первая местная женщина увидела их и подняла тревогу. С диким криком она бросилась бежать прочь от пришельцев. — Кажется, мы даме не понравились. В ту же секунду морских путешественников окружили мужчины-крестьяне, вооружённые вилами и лопатами. Они напали без слов и вопросов, скрутили всю компанию, связали, накинули мешки на головы и увели вглубь города. Там их заперли в темницу, всю семью Ментора и Кощея. Вот только Осины рядом с собой они не обнаружили. — Где Осина? — заволновался Кощей. — Не знаю, но местным мы не понравились, — сказал Ментор.

2

Путешественников заперли в узкой и тесной камере без окон, освещённой тусклым светом, исходящим из коридора. Выход преграждала ржавая решётка с толстыми прутьями. Их бросили туда, как самых отъявленных преступников, сильно напугав детей. Объяснить всю ситуацию никто из узников не успел: их тюремщики исчезли так же быстро, как и появились. Время тянулось мучительно долго. Никто не знал, какое сейчас время суток. Всем казалось, что прошла целая вечность. Хотелось есть. Младший Стефан уснул на руках у матери. Фрона тоже дремала, облокотившись о стену. Клеон что-то рисовал на грязном полу найденной веткой. Хлоя сидела в углу, обняв колени, и смотрела в пустоту. Кощей суетился, ходил кругами по камере и звал охрану или кого-то главного, но никто не отзывался. Лишь Ментор оставался спокоен: его семья была цела и невредима, и почему-то это пленение его не пугало. — Почему ты такой спокойный? — поинтересовался Кощей. — Не знаю, чувствую, что скоро мы выйдем отсюда. Видимо, здесь давно не появлялись гости. Эти крестьяне всегда боятся чего-то нового. Уверен, к нам придёт кто-то из знати. — Но где Осина? Почему её отделили от нас? — Может, потому что она асилк. Такая высокая женщина пугает людей. Я думаю, из-за неё нас и схватили. Вдруг послышались шаги по коридору, и у камеры появились хорошо одетые бородатые мужчины, вооружённые копьями. Впереди них был высокий воин лет тридцати пяти с широкими скулами и золотистыми волосами, одетый в красный кафтан с длинными рукавами. Он пристально начал рассматривать заключённых. — Здравствуйте. Мы не хотим принести в эти земли зло. Почему нас посадили сюда? Моим детям страшно, — начал разговор Ментор. — Кто вы? — спросил золотоволосый мужчина. — Мы беженцы из Дарии, спасаемся от ужасной и несправедливой войны. — Я спросил, кто вы? — Я Ментор — рыбак, эта женщина моя жена Фрона, дочь Хлоя и сыновья Клеон и Стефан. А этот лысый мужик — приспешник… — Я Кощей, жрец-ведун. Могу исцелять больных людей с помощью богов, разумеется, — перебил его Кощей. — Можем ли мы поговорить с вашим князем или царём? Это важно, мы не последние люди были в Дарии. — С царём?! О чём вы? Я тысяцкий Елисей. Вы находитесь в городе Ясене, и от меня сейчас зависит, будете вы жить или нет. Откуда с вами великанша? Мы уже несколько сотен лет не встречали гостей с материка, а вы ещё привезли женщину-волота, — сказал Елисей. — Она асилк и не опасна, такая же беженка, как и мы все. — Я вам не верю. С вами хочет поговорить посадник Бажан. Я выпущу вас, и мы пойдём под стражей до Вечевого дома. Будете глупить — мои ребята вас всех прикончат, несмотря на пол и возраст. Это древний остров, и он давно не видел людей из внешнего мира. Пошли!

Елисей вывел путешественников из темницы под конвоем и повёл по улицам города Ясени. Дома были ярко раскрашены, с разноцветными крышами. Все здания были максимум двухэтажными, построенными из камня, а на окраинах виднелись крестьянские избы. В центре возвышалось большое круглое строение с куполом и центральной башней. Туда и вёл своих пленников Елисей. Никакой крепостной стены не наблюдалось, что было очень непривычно для дарийцев, привыкших видеть города, окружённые защитными укреплениями. — Где у вас стены? — поинтересовался Кощей. — У нас нет стен. Зачем они нужны? У нас нет врагов, мы же остров, — ответил Елисей. — Вы совсем никого не боитесь? — Боимся, но стены не нужны. — Куда вы нас ведёте? — Мы идём на вечевое собрание. Совет господ решит вашу судьбу. — Совет господ? Разве не царь должен принимать решения? — У нас нет царя. Здесь главный посадник Бажан. Он был избран народным голосованием на два года. Правда, это уже его четвёртый срок, и он справляется хорошо. Народ доволен. — Вы выбираете себе царя? Это интересно. В Дарии один император, и никто его не выбирает. — А у нас выборы. Каждые два года мы выбираем себе верховную власть — посадника. Довольно вопросов, мне не стоит с вами говорить, пока не узнаю решение совета. Елисей прервал разговор и вышел вперёд перед стражей, чтобы не смотреть на пленников. Все они были напуганы и взволнованы, кроме Кощея. Он внимательно изучал городские улицы и ландшафты, приглядываясь к стражникам, которые его конвоировали. Воины мало походили на настоящих солдат: на них не было никаких доспехов и щитов, они были одеты в обычные рубахи и штаны, а вооружены лишь деревянными копьями с железными наконечниками. У тысяцкого Елисея на поясе висела сабля с изогнутым клинком. У Кощея возникла мысль о побеге, но он вовремя вспомнил, что находится на острове и не знает, где Осина. Вскоре Елисей привёл пленников в круглое белое здание, украшенное красными узорами с изображениями местной природы и ликов богов. Тысяцкий ввёл их в просторный двор, где в конце находилась лишь одна высокая трибуна с навесом над ней. Всё остальное пространство заполняли люди, их было около трёх сотен, все мужского пола. Толпа бурлила и гоготала, когда в центр ввели странников. — Тысяцкий Елисей, это вот этих людей ты выловил из моря? — поинтересовался мужчина лет пятидесяти с большим курносым носом, короткой прической, длинной бородой и крупной фигурой, невысокого роста. Незнакомец был одет в красный кафтан с жёлтым поясом и сапоги с оборами, а его голову венчала шапка из тонкой ткани. — Да, их! — ответил Елисей. — Не волнуйтесь, странники, у нас самое честное вече, бояться нечего. Объясните людям, кто вы, и будете свободны. Наш народ дикий, мы живём в изоляции столетиями, а у вас ещё великанша-волот. Вот наш тысяцкий и предпринял меры предосторожности, — успокоил пленников мужчина и, широко улыбнувшись, ушёл в толпу. — Елисей, кто это был? — спросил Кощей. — Боярин Завид из рода Судиловых. Всё! Стойте здесь и без шуток! Замечу странное поведение — сразу зарублю! Жалеть не буду! — строго сказал Елисей, ставя пленников перед трибуной. Сзади оказалась вся толпа, бурно обсуждающая пришельцев.

На трибуну вышел толстый, лысый мужчина шестидесяти лет, маленького роста, с мелкими чертами лица и впалыми зелеными глазами. Он был одет в синий кафтан с черным поясом и сапогах. Мужчина взмахнул рукой, чтобы успокоить толпу, и сильно закашлялся, пытаясь произнести слово. Елисей вскочил к нему и похлопал по спине. — Народ Ясеня! Поприветствуйте нашего незабвенного и бессменного посадника Божана Рыбницкого! — поддержал руководителя Елисей, давая ему время отдышаться. Народ зааплодировал в ответ на слова тысяцкого, и часть толпы начала радостно ликовать. — Спасибо вам за поддержку! — начал громко говорить посадник Божан. — Вчера мы поймали целую группу незнакомцев благодаря бдительности нашего тысяцкого Елисея! Молодец, Елисей! Мы все собрались, чтобы коллективно решить судьбу этих пришельцев. Скажите, незнакомцы, жителям Ясеня, кто вы? — Мы беженцы из Дарии! — начал говорить Кощей, не дав первому сказать Ментору. Рыбак замолк, желая послушать, что скажет его старый знакомый. — Это отец семейства, Ментор, опытный рыбак и мореход, рядом его семья — жена и дети. Я Кощей, когда-то был целителем. Все мы вместе бежали от ужасной войны в Дарии. Демон Ваелон хотел захватить нашу страну, а потом и весь мир. В его армии были гиганты — волоты, древний народ, предавший великих богов. Мы боролись с ними, но в неравной борьбе проиграли и были вынуждены бежать. Сила моря и помощь богов привели нас сюда! Мы можем вам пригодиться. Я могу исцелять людей, а эта семья — отличные рыболовы, которые всю жизнь провели в море. — С вами была женщина высокого роста! Кто она? — спросил Божан. — Мы ненавидим асилков и волотов. Из-за них боги прокляли наш остров, и с тех пор существует древний закон: для каждого волота или асилка, появившегося на острове, предусмотрена смертная казнь. Так решили наши предки сотни лет назад, так будет и сейчас. — Осина — царица асилков! Вы не можете её казнить. Её силой захватили волоты и увезли с собой. Мне удалось её спасти и бежать вместе с ней! Она спасла множество людей. Её ждёт семья на Чумных островах! У неё есть дети! Она просто женщина, попавшая в беду! Смилостивитесь! — Значит, вы хотите остаться на нашем острове, судя по вашим словам, Кощей? — Конечно, если уважаемые господа примут нас! — Что же, народ, что будем делать? Примем их или отправим в море? — обратился Божан к толпе. — В море их! — закричала часть толпы. — У них дети! Пускай остаются! — закричала другая часть толпы. — Вече не однозначно! Я, как посадник, принимаю решение оставить людей из Дарии на срок одну неделю. Если они проявят себя как полезные члены общества, то срок продлим, или выгоним обратно восвояси. У меня в голове не укладывается, как вы нашли остров Светлый и как вас не тронули мавки? Это я выясню позже. Что касается женщины-асилки, она останется под стражей до самого вечевого суда, на котором и решится её судьба. На этом собрание заканчиваю. Тысяцкий, можешь освободить пленников. Найдите себе жильё в любом конце города, где вас примут, — закончил говорить Божан. Елисей освободил пленников от конвоя. Кощей вздохнул с облегчением. Тут он заметил недовольное лицо Ментора. Рыбак направился к посаднику. — Стой, Ментор! Куда это ты направился? — перехватил Кощей рыбака. — Расскажу, кто ты есть на самом деле и что все твои слова — ложь, — твердо ответил Ментор. — Я не хочу, чтобы моя семья имела дело с таким, как ты. Это замечательный остров без царей и императоров, всё решается сообща, думаю, нам здесь понравится. — Ты обещал отвезти меня на Чумные острова. — Я обманул. Учусь у тебя. — Что же ты, гад, затеял? — зашипел от злости Кощей и схватил Ментора за грудки. — Думаешь, избавиться от меня? Не получится. Я самый сильный человек на Мидгард-Земле. Во мне есть сила Ваелона. Я бессмертный, и такой пьяница, как ты, меня не остановит. Ты что, думаешь, я оживил твою дочь, а убить её не смогу? Я дал жизнь, я заберу. Она вновь заболеет, а может, и вся твоя семья. — Ты не посмеешь!

— Ещё как посмею, если замечу плохое поведение. Так что живите на этом острове молча, а меня с Осиной ты доставишь к асилкам. Удачи вам, но рядом с вами я не собираюсь жить. Устроюсь в центре города, здесь теплее. — Кощей отпустил Ментора и отошёл в сторону, растворившись в расходящейся толпе. — Что он тебе сказал? Ты хмурый, как туча, Ментор? — поинтересовалась Фрона. — Угрожает, что убьёт нашу дочь, если я проболтаюсь, кто он. — Тогда молчи. Ты столько жертвовал, чтобы взять и потерять Хлою снова. — Да, я молчу. Что будем делать? Куда подадимся? Попробуем пустить корни здесь. Вон там тысяцкий, подойду, поговорю. — Ментор увидел вдалеке стоящего Елисея и направился к нему, но тут же столкнулся с седовласым мужчиной лет сорока, полного телосложения, с круглым лицом и острым подбородком, с маленькой стриженой бородой. Мужчина был одет в зелёную рубаху и штаны с черным поясом. — Незнакомец, попрошу не толкаться! — возмутился мужчина в зелёном. — Простите, хотел догнать тысяцкого. — Это же вы, те беженцы с большой земли? — Да, это мы. — Зачем вам тысяцкий? — Хотели бы узнать, где можно устроиться на ночлег. Дети уже устали и хотят кушать. Меня зовут Ментор, там подальше вся моя семья: жена Фрона, два сына Клеон и Стефан, а также лапочка дочка Хлоя. — Очень приятно познакомиться. Я боярин Остафий из рода Плотниковых. Я помогу вам. Всегда рад новым жителям. В каком конце хотите остановиться? — Не знаю. В каком лучше? — Ну, смотря чем вы хотите зарабатывать на жизнь. В земляном конце проживают крестьяне. Я там живу, у меня семейные земельные угодья. Могу вам сдать избу и кусок земли. За аренду могу брать часть урожая или вы отработаете на моих полях. В ремесленном конце живут люди, умеющие что-то создавать руками: камнетёсы, гончары, кузнецы — в городе всегда нужны. Животный конец, если желаете разводить скотину. Вот выбирайте, Ментор. — Я рыбак, привык кормиться у моря. Вы не сказали про четвёртый конец? — Рыбак! Есть рыбачий конец, но там уже больше ста лет никто не ведёт промысел. — Почему же? — Это давняя история. — Господин Остафий, мы с семьёй хотим знать больше об этом острове. Расскажите.

— Ну, хорошо. Когда на Мидгард-Земле хозяйничали асилки, люди вели полудикий образ жизни, подобно животным, но только не на Светлом острове. Здесь нашим предкам удалось построить город Ясень и создать первое государство людей. Асилки не любили жить на островах. Какая ирония, да? Именно туда их позже и загнали великие боги. Поэтому Светлый оставался нетронутым гигантами, и люди могли развиваться самостоятельно. Море было их вторым домом. Мы строили множество кораблей, чтобы ходить за рыбой. Наш народ богател. Нам удалось наладить, пусть и слабую, но торговлю с городами асилков. Конечно, они не любили цивилизованных людей, но только мы могли достать для них редкую морскую живность. Великаны рыболовством не занимались. Тогда нас прозвали светло-русами из-за того, что большинство островитян имели светлые или русые волосы, как у тысяцкого Елисея. Сами мы зовём себя свято-русами. Вот произошло событие, которое мы называем гневом богов. Асилков прокляли и прогнали со всех материков. Их заточили на Чумные острова — самое дальнее место в гладком море. Появилась гряда мавок. Эти смертельные создания должны были удерживать асилков на островах, но вот только Светлый оказался рядом с этой грядой, и мы тоже не можем никуда выйти из дома. О рыбном промысле пришлось забыть. Сотни мореходов погибли от рук мавок. Они нападают на всех и не щадят никого. В то время на вечевом совете было решено запретить рыболовство и искать другие источники пропитания. Островитяне начали разводить скот и выращивать культурные растения. У нас случался голод, в результате чего из десяти тысячи душ целыми остались лишь три тысячи, но сейчас времена успокоились. Мы освоили земледелие и скотоводство и больше не подходим близко к морю. Так что можете селиться там, если хотите, но там дуют сильные ветра, и работать всё равно придётся в городе или на полях. Ну что, теперь думаете?

— Поселимся в Рыбном конце. — Ваше дело — идти на запад от вечевого собрания. Там будет дорога в старый порт. Пройдёте мимо капища и дальше увидите множество брошенных лачуг. Селитесь в любую, но сразу говорю: жильё не из комфортных. Если передумаете, найдите меня, Остафия, я помогу вам найти лучшее место. — Спасибо, Остафий, мы разберёмся, — поблагодарил Ментор боярина, и тот пошёл дальше по своим делам. — Зачем ты согласился идти к берегу? Нам же сказано, что жильё плохое! Себя не жалеешь — детей пожалей! — возмутилась Фрона. — Я не хочу лезть в кабалу к этим боярам. Им только и надо, чтобы прибавить к себе должника. Пока не узнаем, что здесь к чему, ни за что не буду брать аренду. Разговор закрыт! Пошлите, посмотрим, что там нас ждёт. Одно радует — избавились от этого Кощея. Семья Ментора спустилась с холма, на котором стоял город Ясень. По узкой тропе они вышли на каменистую площадку. На небольшой ровной поверхности выделялось круглое капище с каменными идолами богов. Святилище было обнесено деревянным частоколом. Внутри никого не оказалось, и семья проследовала дальше. Ближе к морю появились перекошенные, полуразвалившиеся маленькие домики. Все жилища были брошены. Чуть дальше вниз по склону виднелась одинокая пристань, где не было ни одного корабля. По берегу разбросаны останки лодок и карбасов. Это выглядело как кладбище судов. Они дошли до брошенного поселения с перекошенной и выцветшей табличкой «Рыбный конец» и начали выбирать себе дом. Выбор был невелик: все лачуги были развалены, где-то не было крыши, где-то стены едва держались. Наконец, Хлоя нашла самую целую избу прямо у края утёса. — Сюда! Кажется, здесь можно жить! — позвала семью девочка. — Молодец, Хлоя! Хорошая изба, немного прибраться — и можно жить. Мы не станем платить боярам! Сами себя прокормим, — похвалил дочь Ментор. Хлоя демонстративно отвернулась от него. Она всё ещё была обижена на отца и не хотела с ним разговаривать. — Ну и что же мы будем здесь делать? — недовольно спросила Фрона, оглядывая новое жилище. — Что будем есть? Здесь даже никого нет. — Возьмём пока еду из запасов карбаса. Надеюсь, местные ещё не разграбили трюмы. Ментор отправил Клеона и Стефана к месту, где они пристали в первый раз. Карбас находился на южной стороне острова. Мальчики сразу побежали выполнять поручение. Фрона и Хлоя принялись прибираться внутри дома. Сам Ментор пошёл разведывать берег. Вдруг удастся найти что-то полезное и принести в избу. Жилище, которое они выбрали, было не самым лучшим. Дом, оставшийся в Дарии, был больше и комфортнее. Ментор дошёл до пристани, остановился и взглянул вдаль. Перед ним простиралось Гладкое море с множеством морских валунов. На одном из них он заметил странную скользкую тварь с рыбьим хвостом. Существо лежало на камне и грелось на солнышке, затем к нему присоединилось ещё одно. Ментор присмотрелся, но разглядеть очертания существ не смог — слишком далеко они были. — Это мавки! — послышался голос за спиной Ментора. Он обернулся и увидел перед собой седого старика с короткой бородой, худощавого телосложения, высокого роста, одетого в серое мужское платье и чёрную накидку с капюшоном. — Я догадался. Кто вы? — Я волхв Гордей. Возможно, вы видели капище, когда проходили сюда. — Да, его сложно не заметить. Я Ментор, мы только что здесь поселились с семьёй.

— Я знаю, я был на вече. Вам повезло, ведь никто раньше не мог проникнуть на этот остров. Мавки никого не оставляют в живых. Вон там, у берега, находятся останки наших кораблей, погибших в море. Их периодически выносит на сушу. Боги хранят твою семью, и неспроста вы здесь. Возможно, вы вернете острову былую славу и возможность плавать по воде. — Не знаю, это звучит как сказка. Нам ужасно повезло, вот и всё. — Я не думаю, Ментор, что ты откажешься от выхода в море. Ты найдёшь способ усмирить мавок и сделать рыболовство безопасным. — Вы правы, Гордей, я думаю над этим. Что за существа эти мавки? Кто их создал? Боги? — Мавки — это дети волотов, как и многие чудовища на Мидгард — Земле. Никто точно не знает, откуда они взялись. Они стражи и никого не пустят за гряду. Мой прапрадед говорил, что мавки — это замученные люди, утопленные волотами. Гиганты так резвились, бросая в море целыми семьями. Неумелая черная магия и страдания жертв привели к появлению мавок — злых и опасных существ, полулюдей-полурыб. — Я видел этих тварей. На людей они похожи лишь отдалённо. Вместо ног у них хвост, руки с перепонками между пальцами, на спине — рыбий плавник, шея длинная, отверстие для дыхания на затылке, сама голова овальная и вытянутая, морда напоминает человеческое лицо. Рот полон острых зубов. Они умеют пользоваться оружием в виде костяных копий, быстро плавают и отвратительно визжат. Тот ужас я никогда не забуду. — Когда ты успел столкнуться с ними? — Было дело, не охота рассказывать. — Если ты выжил в схватке с мавками, значит, ты сильнее их. Ты сможешь вернуть святых русов в море. Где же твоя семья? — Сыновья пошли за припасами к нашему кораблю, а жена и дочь прибираются в новом доме. — Пошли на капище, я дам тебе еды. Боги всё равно не едят подношения, не пропадать же добру. — Волхв Гордей отвёл Ментора к святилищу богов, где в центре возвышалось огромное дерево с густой листвой. Дариец никогда такого не видел и был сильно удивлён. — Что это за дерево, Гордей? — Это бог Род. Если ты помнишь, он прародитель самых первых великих богов. Наши предки поклонялись ему издревле, и мы продолжаем эту традицию. Поскольку никто не знает, как выглядит Род, древние островитяне посадили этот дуб, который с каждым годом становился всё больше и зеленее. — Жрец прервался, отвлекаясь на красивую девушку с пышной фигурой, распущенными золотистыми волосами, одетую в длинное белое платье. Её голову украшал венок из цветов. Девушка грациозной походкой прошла мимо мужчин, совершенно не обращая на них внимания, и поставила возле истукана богини Лады чашу с водой. Она намочила тряпку и начала мыть изваяние богини. — Это моя помощница Дара. Сирота, осталась без родителей в семь лет. Они сгинули в море, с тех пор девочка вместе со мной служит богам. Дара, это Ментор, беженец из Дарии. — Привет, Дара. — Скромно поздоровался Ментор. Он не мог оторвать взгляд от красивой девушки, от её длинных светлых волос, больших голубых глаз и пышных форм. — Я знаю, кто вы, я была на вече. Проклятые птицы загадили всю богини любви, третий раз за неделю оттираю помёт. Берите еду, Ментор, и возвращайтесь к семье, вы им нужны сейчас. Ваши сыновья в опасности, зря отпустили их одних гулять по острову. — Говорила Дара, не отрываясь от работы.

— Откуда ты знаешь? — удивился Ментор. Гордей отвел его в сторону, заметив, как рыбак заинтересован в своей помощнице. — Дара немного странная девушка. Она может видеть будущее, хотя иногда ошибается. Но тебе пора возвращаться. Приходи сюда, когда захочешь, мы будем рады. — Спасибо за еду, обязательно зайду. — Ментор взял еду из рук волхва и направился домой. Дара произвела на него неизгладимое впечатление. Ему хотелось быть рядом с ней, прикоснуться к её нежной молодой коже. Пытаясь отогнать непристойные мысли, Ментор ускорил шаг. В избе уже переживала Фрона. Она ходила из угла в угол и причитала, какой ей достался непутёвый муж. — Что опять ворчишь, Фрона? Я еду достал! Вот, ешьте, — сказал Ментор, раскладывая припасы на стол. — Мальчики не вернулись! Говорила я тебе, не стоит их отпускать! Вечно меня не слушаешь! — Успокойся, сейчас перекушу и пойду их искать. Наверняка, где-то заигрались. Место новое, для них всё интересно. — Мы только приехали. Ничего не знаем о здешних людях. Нельзя так относиться к своим детям! Ментор не выдержал трескотни своей жены, встал из-за стола, схватил кусок хлеба и огурец и вышел на улицу. Жуя по дороге, он направился в сторону Ясеня. Он был уверен, что сыновья где-то там. Начинало уже темнеть, и мальчикам действительно нужно было возвращаться.

3

— Клеон, давай вернёмся! Солнце уже садится! — хныкал Стефан, едва успевая за братом идти по крутому склону. — Мы не можем вернуться с пустыми руками. Папа с мамой этому не обрадуются, — ответил Клеон, карабкаясь всё выше и выше. — Давай не отставай, если не хочешь провести ночь на берегу. — Нет, не хочу, но мы же не виноваты, что карбас кто-то разграбил. Как мы найдём воришку? — По следам их отчетливо видно. Это мужские сапоги. Мы найдём вора и вернём припасы в семью. Стемнело очень быстро. Мальчики едва успели выйти к городу, где улицы более-менее освещались. Клеон ловко пошёл по следам неизвестного вора в узкие переулки, вооружившись палкой. Стефан последовал за ним, не желая оставаться одному среди темных зданий. Вдруг старший брат замедлил шаг, показал младшему жестом, чтобы тот двигался тише, и на цыпочках прошёл за двухэтажный серый дом. Там лысый мужчина среди пустых ящиков и телеги с соломой ел из корзины припасы Ментора. Стефан подсадил Клеона, и тот забрался на крышу ближайшего строения. Тихо прокравшись к вору с палкой наперевес, он обрушился на негодяя. Мальчик с размаху ударил по лысине вора с такой силой, что оружие сломалось пополам. Мужчина громко закричал от боли, держась за кровоточащую рану. Клеон больно приземлился на ноги и упал на колени перед преступником. — Ах ты, мелкий негодник! — закричал вор и схватил Клеона за горло. Мальчик начал задыхаться. — Отпусти брата! — кинулся на выручку Стефан, схватив камень, и ударил мужчину по ноге. Вор отпустил Клеона и схватил Стефана за шиворот, швырнув его в угол дома. Оказавшись в тупике, братья прижались друг к другу, дрожа от страха. — Это ты! — воскликнул Клеон. — Кощей! Я тебя узнал даже в таких лохмотьях! — А… аа… Сыновья Ментора. Далеко забрались. Зачем напали на меня, мерзавцы? Череп разбили! — Ты украл нашу еду! — огрызнулся Клеон. — Вашу еду? Карбас мой, значит, и еда моя. Забыли, кто вас вытащил из моря? Это мои припасы! Блин, здорово, малец, меня шмякнул! Если бы я не был бессмертным, то ты убил бы меня. Сразу видно, сын Ментора! — Вы бессмертный? — начал более вежливо обращаться Клеон. — Только боги живут вечно. — Я тоже живу вечно. Что мне делать с вами? Бегите домой. Возьмите сушёное мясо, чтобы обрадовать маму и сестру, и не нападайте больше на людей. Ещё раз увижу — убью! И папе не слово обо мне! А ну, вон отсюда! — крикнул Кощей, и мальчики, взяв мешочек с сушёным мясом, бросились бежать. Жрец усмехнулся им вслед и начал завязывать рану на лысине. Клеона и Стефана перехватил у вечевого здания папа. Ментор поймал за руки перепуганных сыновей, и те наперебой рассказали всё, что с ними приключилось. — Так больше в такие переделки не попадайтесь. Не нашли еду в карбасе — надо было идти домой. Я уже раздобыл нам вкусное угощение на сегодня. Кощей — очень опасный тип. С ним больше не связывайтесь. Я думаю, мы о нём ещё услышим. Маме ничего не говорите про встречу с Кощеем, а то она меня запилит. Скажите, что заблудились. — Хорошо, папа, — согласился Клеон. — А почему Кощей бессмертный? Таких людей не бывает. — Не совсем он человек. В нём часть силы Ваелона, которая даёт ему бессмертие и неуязвимость. Он даже выжил в лапах мавок. Поэтому от него держитесь подальше.

Отец и сыновья вернулись домой, где их ждала обеспокоенная Фрона. Клеон и Стефан ничего не рассказали маме о Кощее, тем самым сохранив тихий вечер для Ментора. Сытно поужинав, они улеглись спать в тесной избе. Под тлеющий костёр из печи всё семейство погрузилось в сладкий сон. Кроме Хлои. Она плохо спала с тех пор, как излечилась от своей болезни. Проведя долгие месяцы без сознания, её организм словно выспался за всё это время. Девочка никому не говорила о странной особенности: после исцеления она стала чувствовать себя необычно, будто где-то внутри неё присутствует сила, ей не подвластная. Хлоя спала рядом с мамой на печи, тихо встала с постели, чтобы никого не разбудить. На полу расположились папа с братьями, и она аккуратно перешагнула через них, накинула на себя плащ и вышла во двор. Ещё в Дарии она взяла привычку гулять по ночам по берегу моря и здесь решила не изменять себе. Хлоя спустилась на пристань, села на холодную деревянную доску и стала слушать шум волн, бьющихся о скалы. Так она сидела долгое время, пока вдруг не услышала посторонний звук, похожий на плач маленького котёнка. Звук доносился у самого моря среди скал. Девочка отважилась посмотреть, кто издаёт такой жалобный плач. Она спустилась по камням к берегу и увидела среди обломков разбитых кораблей тёмное пятно. Свет луны едва освещал побережье, но Хлоя смогла различить очертания плачущего существа. У него было тело, похожее на человеческое, размером с трёхлетнего ребёнка, а вместо ног — хвост, как у рыбы, которым оно отчаянно билось о жесткие камни. Девочка подошла совсем близко и рассмотрела его целиком. Это был детёныш мавки, выброшенный на берег, волна и камни покалечили ему хвост и руки-плавники. Малыш отчаянно пытался вернуться в море, но сломанный хвост не давал ему это сделать. Увидев Хлою, детёныш огрызнулся, обнажил клыки и прекратил жалобно пищать. Девочка остановилась. Она никогда не видела таких существ. Ей стало его жалко, и она захотела помочь. Шипение и агрессивный вид мавки не вызвали страха у дочери Ментора. — Тихо, не бойся, я не причиню тебе вреда. Что ты за тварь такая? Неужели ты мавка? Отец рассказывал о вас, ты похожа по описаниям. Вас здесь весь остров боится, рыбаки в море не выходят, а ты лежишь здесь такая беззащитная, — заговорила Хлоя с мавкой. Она подошла совсем близко. Существо насторожилось и продолжило огрызаться. — Тебя выбросило на берег. У тебя повреждён хвост. Подожди, я хочу помочь. Хлоя смело освободила хвост мавки от камней и коснулась её головы. Существо почувствовало тепло от рук девочки и прижалось к ней своим мокрым, скользким телом. Девочка, словно мама, начала гладить и жалеть мавку. — В море тебе нельзя, ты утонешь, и на берегу тоже опасно — люди убьют. Таких существ, как ты, здесь боятся. Что с тобой делать? Кажется, я придумала. Хлоя взяла мавку на руки и понесла к скалам. Среди камней была небольшая пещера, там девочка решила спрятать свою находку. Она взяла палку и поясом от плаща привязала её к хвосту существа. Морское создание сжалось в клубок и уснуло. Хлоя оставалась с ней почти до рассвета. На восходе она вернулась в избу, вымыла ноги в корыте и легла на печь к Фроне под бок. Никто отсутствие девочки не заметил.

Утром семью посетил незваный гость в сопровождении охраны. Первым его встретил Клеон у калитки. — Тысяцкий Елисей, зачем пожаловали? — деловито спросил мальчик. — Позови отца, щенок! У меня есть серьёзный разговор с ним. — Чего вам нужно, тысяцкий? — услышав шум, Ментор сам вышел во двор. — Я вижу, вы неплохо устроились. Хочу рассказать вам о наших порядках. Каждый житель острова раз в месяц должен платить оброк. В мои обязанности входит сбор этого налога. Вы можете отдавать продукты или деньги. Сразу оговорюсь: монет на Светлом острове не много, в основном жители прибегают к натуральному обмену. Если вы хотите остаться жить здесь, вам придётся платить оброк, иначе вас выбросят в море. — И какое же количество требуется заплатить? — На усмотрение тысяцкого, то есть меня. Если оплата редкая, например, не сезонные овощи или фрукты, то их достаточно в небольшом количестве. А если вы платите тем, что у нас уже имеется, то потребуется либо замена, либо отработка барщины у господ. — Кому же идёт натуральный оброк? — Нуждающимся: больным, старикам, детям, а также на пропитание городской стражи и содержание посадника с его двором. — Посаднику работать не надо? Так получается? — Не вам судить наши законы. Вы здесь чужие. Если хотите остаться, подчиняйтесь. Так чем хотите заниматься, Ментор? Может, что-то посоветовать? — Мы рыбаки. Будем ловить рыбу с сыновьями. — Выход в море запрещён. — Будем ловить с берега. — Удачи вам, но наши мужики пробовали это делать раньше, и у них не очень получалось. Берег у острова очень каменистый, рыба сюда заходит редко и мелкая. К тому же есть риск нарваться на мавок. Эти твари любят караулить зазевавшихся людей. Советую искать работу в городе или у боярина Остафия в Земляном конце. Он даст вам более просторное жильё. У нас через несколько недель выборы посадника, и, в знак этого, Бажан может оставить вашу семью на острове только если будете платить. — Земля нас не интересует. Спасибо, мы попробуем рыбачить. Елисей улыбнулся энтузиазму Ментора и, развернувшись, ушёл. Фрона стояла и смотрела на мужа недовольным взглядом. — Клеон, Стефан, собирайтесь! Будем сооружать сети и пойдём на берег, покажем этим свято-русам, как надо рыбачить! — приказал Ментор. — Ты, Ментор, дурак?! — разозлилась Фрона. — Что?! — Тысяцкий сказал, что возле берега опасно. Хочешь снова рисковать нашими детьми? Я не позволю! Мы уже потеряли нашего первенца, и остальных троих я тебе не отдам. Ты уже несколько раз чуть не погубил нас всех! Хватит!

— Я виноват во всем?! Так ты думаешь! Ну, иди же, заработай сама! Я всю жизнь в море корячился, чтобы кормить семью, пока ты сидела на берегу и вязала тряпки. Думаешь, так легко добыть кусок хлеба на стол? Иди и попробуй, сделай это сама. — И пойду! Сегодня же и сейчас же! Пьяница! Забыл, как пропадал с бутылкой вина! Клеон и Стефан пойдут со мной. Сыновей губить я тебе не дам! — Ну, иди! Я рыбак в четвёртом поколении, сам добуду рыбу! Без помощи! — психанул Ментор, надел фуражку на голову и ушёл в сторону берега. Фрона едва удержалась от слёз и начала собираться на выход в город. У неё не было нарядов, лишь то платье, в котором она приплыла на остров. Женщина привела волосы в порядок, умыла лицо, оттерла грязные пятна с одежды и заодно причесала мальчиков. — Мам, я хочу помочь папе, — сказал Клеон. — Замолчи, мы идём в город, — сквозь зубы пролепетала Фрона. — Хлоя, оставайся хозяйничать. Держи избу в тепле, с посторонними не разговаривай. Из вчерашних остатков приготовь что-нибудь на обед. Мы вернёмся очень голодные. Поняла? — Да, мама, — покорно ответила Хлоя. Фрона взяла сыновей за руки и начала подниматься вверх по склону в сторону города. Хлоя проводила взглядом маму и братьев, дождалась, пока они скроются из виду, и принялась собирать остатки еды в узелок. Она торопилась, ведь не знала, куда ушёл отец и когда вернётся. Ей не терпелось снова увидеть найденное ночью существо. Хлоя побежала к берегу в свою потаённую пещеру. Мавка лежала на том же месте, где девочка оставила её в последний раз. Увидев свою спасительницу, существо радостно заурчало и захлопало большими глазами. Хлоя обняла мавку и начала кормить её последней едой из дома, заодно ела и сама. О семье в это время она не думала. Её волновало благополучие найденного существа из моря, чтобы оно скорее поправилось. Хвост мавки по-прежнему оставался привязанным к палке и не шевелился, но морская тварь почувствовала себя лучше, особенно когда поела сушёной рыбы и мяса. От овощей и фруктов она отказалась, и Хлое пришлось есть это самой. Фрона и мальчики уже к этому времени активно искали работу. Получалось у них не очень. Оказалось, что семья рыбака мало что умеет вне моря, и им тяжело найти достойное занятие. Им отказали пекарь, кузнец и даже портной, увидев, в какие лохмотья одета Фрона. Её серо-зелёная юбка до пола была вся в саже и засохшей грязи, а когда-то бело-голубая рубашка стала чёрной и покрылась мелкими дырами. Мальчики выглядели не лучше; они были похожи на нищих оборванцев, с которыми горожане не хотели иметь ничего общего. Тут отчаявшуюся Фрону заметил боярин Завид, облачённый, как всегда, в красно-жёлтую одежду. — Доброе утро. Вы же та семья из моря, верно? Что-то случилось? — спросил Завид, осматривая с ног до головы женщину. — Тысяцкий Елисей приходил и сказал, что оброк нужно платить каждый месяц. Вот я и пришла с сыновьями работу искать. — И никто не берёт? Это не удивительно. Найти себя в таком тесном обществе, как наше, тяжело. Я вам помогу. Вы мне нравитесь. Как вас зовут? Запамятовал. — Фрона, это мои сыновья… — Да-да, конечно, Фрона, пойдёмте ко мне в поместье. Будете служить там домработницей или кухаркой, у меня место найдётся. Я человек одинокий, супруга скончалась лет пять назад, дочка уже взрослая. Живу один с парой десятков слуг. Платить буду хорошо, голодной не оставлю. — Я буду рада. По хозяйству в доме много чего умею. Я всегда была домохозяйкой. Спасибо большое.

— Вот и отлично. Я живу в семейном поместье Судиловых в Скотном конце. Пойдёмте, я вас провожу. У меня большое стадо овец, ваши сыновья могут их пасти. — Мы очень вам признательны, боярин Завид. — Я рад делать добро, тем более что скоро выборы. Думаю, Божан оставит вашу семью на острове, и вы сможете проголосовать за меня на вече через две недели. Завид неторопливым шагом довёл Фрону, Клеона и Стефана до своего поместья. Он был представителем древнего боярского рода Судиловых. Предки Завида всегда занимали высокие посты в государстве. Слава предков не давала покоя боярину, и он отчаянно боролся на вече за место посадника или тысяцкого, но каждый раз терпел неудачу. Родовое поместье располагалось к западу от города Ясеня на полевых холмах, где росла густая трава и мелкие кустарники — идеальное место для выгула скота. На пастбищах можно было увидеть до сотни голов овец и коз, а также пару десятков лошадей. Сам дом стоял на вершине холма, и из его резных окон открывался вид на всю усадьбу со всех сторон. Завид ввёл гостей за ворота, и Фрона увидела место своей работы. Перед ней стоял двухэтажный терем с красной черепичной крышей, белыми стенами из камня и жёлтыми мраморными колоннами. Всё было оформлено в цветах семейства Судиловых. Вокруг рос сад с яблонями и цветами. — Здравствуй, батенька! Кого ты привёл к нам? — На пороге дома Завида встретила упитанная девушка семнадцати лет. Она мило улыбалась, увидев гостей. От широкой улыбки её и без того пухлое лицо становилось ещё шире, что делало её смешной и забавной. Русые волосы были заплетены в две косички и аккуратно свисали на плечи. Кожа девушки была загорелая и покрытая мелкими прыщами. Ноги короткие и слегка кривоватые, но она скрывала этот изъян длинным подолом платья. — Здравствуй, доченька. Знакомься, это наша новая служанка Фрона и её сыновья. Будет работать у нас в доме. — Я очень рада. Меня зовут Беляна. Буду рада вам всё показать. — Отлично, доченька. Я пошёл дальше, надо выбрать себе коня по резвее, а то пешком уже замучился ходить. — Ты что, батенька?! Ты же худеешь перед выборами! — Меня и так не выбирают, хоть худого, хоть толстого, а ноги мне ещё нужны, — пожаловался Завид и ушёл в сторону поля, где находилась конюшня. Беляна провела новых работников в дом и начала показывать Фроне всё хозяйство, где ей придётся убираться. Дочь хозяина была очень обходительна и мила с новыми слугами. Другие работники поместья — две женщины и мужчина — молча смотрели в сторону Фроны и продолжали заниматься своими делами. Мальчиков отправили к пастухам на холмы. Фрона переоделась в выданное ей красно-жёлтое платье с передником и приступила к работе. В это время Ментор пытался найти подходящий материал для изготовления сетей, но никак не мог его увидеть. Он решил пойти на капище и попросить помощи у жреца Гордея, но вдруг услышал странный звук, доносящийся с пристани. Ментор направился проверить, что там происходит. Спустившись к пристани и оглядевшись, он не увидел никого, но звук продолжался из маленькой пещеры в скалах. Рыбаку стало любопытно, кто издаёт мурчащий звук. На всякий случай он вооружился острым камнем и вошёл в темную пещеру. Там он пришёл в ужас: мавка лежала на коленях его дочери Хлои и, зажмурив глаза, ласково урчала. — Хлоя, что это у тебя?! — воскликнул Ментор. Мавка, почувствовав чужое присутствие, резко обозлилась, обнажила клыки и рыком кинулась на Ментора. Она вцепилась зубами рыбаку в бедро и начала рвать его плоть. Девочка громко закричала от страха и увиденной крови. Ментор попытался оторвать мавку от ноги, но та крепко схватила его. Тогда он со всей силы начал бить мавку по голове камнем. Раз удар, два удара — и морское существо, истекая кровью, упало на холодную землю. Оно продолжало извиваться и пытаться уползти от человека подальше, но Ментор ногой наступил ей на горло и сломал шею. — Нет, папа, что ты наделал!? — закричала Хлоя, увидев мёртвую мавку. — Что?! Эта тварь укусила меня за ногу! — закричал Ментор, корчась от боли.

— Ненавижу тебя! — закричала Хлоя, выбегая из пещеры и мчась вдоль берега, где бушевали сильные волны. — Хлоя, стой! Там опасно! — крикнул ей вслед Ментор, хромая за дочкой. Девочка бежала, рыдая от горя, словно потеряла самое дорогое существо в своей недолгой жизни. Вдруг она оступилась и упала на камни, разбив обе коленки. Солёная вода усиливала боль в ранах. К этому времени Ментор успел добраться до неё. Хлоя попятилась по камням назад к морю. — Хлоя, не дури! Ты мне нужна. Что ты делала с этой мавкой? — Я нашла её на берегу раненой и пыталась спасти, а ты убил её, душегуб! Ненавижу тебя! — Не говори так с отцом! Я убил её, потому что она напала на меня! Вернись на берег, и мы пойдём домой! — Нет, я не вернусь! Я не буду жить в семье рыбака! — Хорошо, тогда я отведу тебя силой, непослушная избалованная девчонка. Ментор, пересиливая боль в бедре, поплёлся за дочкой. Хлоя продолжала уходить всё дальше в море. Вскоре камни закончились, и впереди осталась только вода. — Идти дальше некуда. Дай мне руку, и мы пойдём домой. Никому не расскажем, что здесь произошло. Хлоя стояла на краю валуна, её сердце колотилось от страха и отчаяния, пока она смотрела в бурлящую солёную воду, которая с яростью разбивалась о скалы. Ветер рвал её волосы в разные стороны, а солёные брызги попадали на лицо, словно природа сама пыталась предостеречь её от безумного шага. Краем глаза она замечала, как её отец, хромая и измождённый, приближается к ней с отчаянием на лице, но страх перед бездной воды сковывал её движения. Она боялась прыгнуть — море было слишком беспокойным, его волны поднимались высоко, угрожая разбить её хрупкое, худое тело о острые камни, скрывающиеся под поверхностью. Внезапно из пучины вынырнула огромная мавка, в два раза крупнее той, что Хлоя нашла на берегу. Её перепончатые руки, словно щупальца, стремительно схватили девочку за талию, и прежде чем Хлоя успела осознать, что происходит, её уже утащило в морскую бездну. Вода поглотила её, и она исчезла в голубой пучине, оставив за собой лишь всплеск. — Нет! — в ужасе выкрикнул Ментор, его голос потерялся в гуле волн, а сердце разрывалось от безысходности.

4

Кощей не хотел ничем заниматься. Еда, которую он забрал с корабля, не лезла в глотку. «Нужно было отдать её мальчикам, так она хотя бы не пропала», — размышлял он. «Всё равно бессмертный от голода не умрёт». Кощей пребывал в глубокой апатии, не зная, как найти выход из тупика, в котором оказался. Он жил на улице, как бродяга: не ел, не пил, отрастил щетину и похудел. Лишь сидел и вертел свой амулет из красного рубина, в котором было заключено его сердце. Подарок Ваелона, вместе с украшением, Чернобог наградил жреца бессмертием. Теперь Кощей сидел в подворотне города и не знал, как воспользоваться таким даром.

— Вот ты где, лысый! Я думал, где же зловещий жрец Ваелона, а ты сидишь здесь в этих помоях. От тебя воняет хуже, чем от свиньи, — произнёс мальчишка в лаптях, красной рубашке и белых штанах.

— Чего тебе надо, Клеон? Вали, куда шёл! — грубо ответил Кощей.

— Мне нужна твоя помощь, — сказал Клеон. Узнав о пропаже Хлои, он побежал в город искать своего старого знакомого. — Хлою утащила мавка, прямо у папы на глазах. Ты бессмертный, ты сможешь помочь отыскать её и вернуть домой.

— Я уже помог отцу исцелить дочку однажды, он не выразил никакой благодарности.

— Он привёз волотов на материк, как ты просил.

— Да, но теперь он привёз нас сюда, где мы застряли. Стража забрала Осину, и теперь в конце недели её казнят. Нет, пусть Ментор решает проблемы сам.

— Я попрошу его отвезти тебя на Чумные острова, если ты поможешь спасти Хлою.

— Если мавки её поймали, скорее всего, она мертва. Забудь, ей не суждено было долго жить — такова её судьба.

— Я потерял сестру! Узнав об этом, моя мама ушла от папы в дом к барину Завиду и забрала нас с собой. Меня и Стефана заставляют пасти овец. Над нами стоит суровый пастух Ефим — одноглазый мужик в две аршины роста с грозным лицом и характером. За то, что мы уснули на поле, он выпорол нас розгой, так что сидеть больно. Мы жаловались маме, но она сказала, что мы заслужили наказание. Я больше не хочу пасти овец. Дурацкие законы острова не позволяют папе выйти в море и найти сестру.

— Поговори с посадником, вдруг он отменит закон или сделает для вас исключение.

— К нему даже стража не подпустила. Мне нужна помощь, Кощей!

— Спасибо тебе, ты меня взбодрил, мальчик. Вдруг я вспомнил, что бессмертный, и у меня куча времени пережить плохие времена. Я спасу от смерти царицу Осину, отменю этот закон и вернусь на Чумные острова. Я должен выиграть эти выборы и стать посадником! Ты поможешь мне, малец?

— Да. Как ты это сделаешь?

— Я целитель, буду творить чудеса, удивлять народ и запугивать соперников. У нас две недели — времени достаточно. Возвращайся пока в дом к боярину, твоя мама не должна ни о чём знать. Иначе поднимет панику и пожалуется на меня боярам. Я найду тебя, Клеон.

— Я буду ждать! Мы покажем этим островитянам, кто такие дарийцы! — Мальчик воодушевился и побежал обратно в поместье Судиловых.

Клеон подал хорошую идею Кощею. Он будет участвовать в выборах, но сначала нужно освободить Осину. Кощей встал из помойки, отряхнулся, расправил плечи и пошёл в центр, где располагалась резиденция тысяцкого с тюрьмой. Это было одноэтажное каменное здание с одинокой башней высотой в двадцать аршин. На вершине дежурил один сторожевой, который следил за пожарной безопасностью и порядком в городе. Кощей напрямую пошёл внутрь здания, где его встретили два щуплых стражника, вооружённых лишь копьями.

— Стой, кто идёт!? — грозно спросил усатый солдат.

— Я лишь хотел узнать, здесь ли находится асилк, которого поймали дня три назад.

— Здесь. Тебе какое дело!? Проваливай отсюда, пока ноги целы!

Кощей лишь улыбнулся угрозам стражников, подошёл близко к усатому воину и крепко схватил его за горло обеими руками. Мужчина захрипел, задёргался и пытался отчаянно разжать мёртвую хватку Кощея. Второй стражник ударил душителя по спине, но это не произвело никакого эффекта. Тогда солдат решил убить преступника: он всадил копьё в живот Кощею и сам испугался того, что сотворил. Жрец, задушив усатого воина, повернулся ко второму солдату, вытащил из себя копьё и убил им ужасно напуганного стражника. Больше охраны не было. Он забрал у усатого трупа связку ключей и направился обыскивать здание в поисках Осины.

В подвале-темнице было семь камер, но все были пустыми. Кощей начал подъём на башню. Тихо, не тревожа дозорного, он проник в камеру, где сидела Осина.

— Царица, я здесь, — шепнул Кощей.

— Кощей, ты вернулся! Забери меня отсюда! Я вся чешусь, на мне вши и блохи ползают, спина не разгибается в тесной камере, а кормят помоями, — разрыдалась Осина.

— Тише, а то дозорный услышит и поднимет тревогу. Сейчас открою дверь, — сказал Кощей и начал подбирать ключ. Но ни один из семи, что были в связке, не подошёл. — Наверное, это ключи от камер в подвале. Где ключ от твоей двери?

— У дозорного, но осторожно: он может зазвонить в колокол, и сюда сбежится весь город.

Кощей на четвереньках пополз к дозорному, который стоял к нему спиной, и резко ударил его под колено. Солдат упал, и жрец смог легко задушить его. Стражник оказался молодым парнем, вооружённым лишь одним маленьким топором. Кощей не чувствовал никакой жалости; он достал заветный ключ и освободил Осину. Царица была счастлива обрести свободу и разогнуться в полный рост.

— Сейчас ночь, мы должны незаметно пройти в скотный конец. Там спрячемся в доме пастуха, — сказал Кощей, ведя высокую подругу по улицам города.

— Ты уже с пастухом познакомился?

— Нет, но очень хочу это сделать.

Тайком, крадучись, Кощей и Осина направились к земляному концу. На их счастье, на острове были установлены деревянные указатели, и найти место назначения не составило труда. Они оглядели поместье боярина Завида, но входить туда не стали. Выбрали дом скромнее. Возле кустов с шиповником, среди яблонь и вишен, недалеко от загона с овцами и козами, стоял хороший дом из сруба, а рядом — баня, из которой валил белый дым.

— Жди меня. Я позову тебя. Спрячься пока в кустах, — сказал Кощей и направился к бане. Осина не стала его слушать и прошла в дом, который оказался довольно просторным и уютным. Пастух жил не бедно. Внутри никого не было: на столе стоял кувшин с молоком, нарезанный хлеб, полевые цветы и миска с овсяной кашей — остатки ужина пастуха Ефима. Великанша принялась всё жадно поедать, так как в тюрьме её кормили плохо, и она была очень голодной.

Из бани доносились женские стоны. Кощей заглянул в окно, но оно было занавешено шторкой. Ефим мылся не один. Кощей нашёл топор рядом со стопкой дров и зашёл в предбанник. Хозяин опрометчиво не закрыл дверь. Жрец Чернобога аккуратно заглянул в баню и увидел, как высокий, с короткой бородой, накаченный пастух Ефим развлекается с двумя молоденькими девушками. Одна из них была худенькой, а другая — полненькой блондинкой, которая мыла ему спину и ждала своей очереди.

— Вот это здоровье у тебя, пастух! — нагло зашёл внутрь Кощей, держа наготове топор. Девушки дико заверещали. В этот момент Кощей ударил полную блондинку в голову топором. От ужасной раны несчастная скончалась. Ефим пришёл в ярость, увидев смерть своей любовницы, и схватив ушат с горячей водой, выплеснул его на убийцу. Кощею обожгло лицо, и он на мгновение потерял зрение. Наугад метнул топор и услышал женский вопль. Орудие труда угодило прямо в обнажённую грудь худышки, и девушка, истекая кровью, умерла, сползая с полка на пол. Ефим схватил Кощея за шиворот и бросил его в предбанник. Пастух подобрал оружие врага и начал рубить им Кощея со всей силы. Он отрубил ему руку, всадил топорище в голову, вытащил и снова несколько раз ударил жреца в грудь и ещё раз в темя. Ефим был поражён: ни из одной раны не текла кровь, но Кощей больше не шевелился, он валялся на полу с топором в левом боку. Пастух яростно закричал, оглянувшись назад и увидев мёртвых любовниц в бане.

— О, боги, что же творится? Я же их любил! — взмолился Ефим, но тут же почувствовал резкую боль в спине, откуда торчал топор. Сзади стоял однорукий Кощей с пробитой головой, разорванной грудью и широкой улыбкой. — Ты кто такой? — прошипел в последний раз пастух Ефим и упал мёртвый на окровавленный пол.

— Я Кощей — Бессмертный, — сказал Кощей и сел рядом с трупом. — Кощей! Что ты наделал?! Зачем ты убил их?! — прибежала на шум Осина. — Так получилось, я хотел зарубить только пастуха, а девушки случайно попались. Не переживай, дом стоит далеко, вряд ли нас кто-то слышал, кроме овец. Сейчас я отдохну, и мы спрячем трупы. Теперь дом пастуха наш. Ты можешь прятаться там. — И долго мне скрываться? Ты обещал мне уехать на Чумные острова. — Уедем, как только захватим власть на этом острове, построим корабли и уплывём на твою родину. Скоро ты снова станешь царицей. Помоги мне встать, этот здоровяк меня хорошо рубанул. — Конечно, — Осина взяла Кощея под руку и подняла его на ноги. — Тебя вообще нельзя убить? — Можно, но не так, как пытался сделать пастух. Сейчас я восстановлюсь и помогу тебе прибраться. Вынеси пока трупы. Осина не стала спорить с ужасно выглядевшим Кощеем. Она стала его побаиваться. Неизвестно, что можно ожидать от человека, обладающего бессмертием. На её глазах отрубленная рука начала прирастать к предплечью жреца, а огромные раны от топора затягиваться. Всего через час Кощей вернулся в своё первоначальное состояние. Жертв убийства закопали в загоне для овец, чтобы никому в голову не приходило искать их там среди навоза. До полуночи Осина отмывала баню от крови. После того как они убрали все следы преступления, Кощей заново затопил баню и уединился там с Осиной. Хорошо вымывшись, жрец решил показать царице, какой он мужчина.

Кощей никогда не имел опыта общения с женщиной, которая была бы выше его ростом. Он начал медленно приближаться к Осине, нежно касаясь её изящных бёдер. Царица улыбнулась, но не остановила его. Ей было интересно, что он предпримет дальше. Они уже были в уединении, и Осина ощущала, как её действия вызывают у Кощея волнение.

Хотя она не собиралась сдаваться легко, Осина свела колени вместе, создавая небольшую преграду. Кощей продолжал ласкать её, встал на колени и начал целовать её ноги, наслаждаясь моментом. Он с интересом смотрел на её лицо, полное ожидания.

Осина начала глубоко дышать, сползла на пол, где было немного прохладнее. Кощей продолжал свои нежные прикосновения, целуя её грудь и осторожно поглаживая её руками. Он ощущал нарастающее напряжение, но не спешил, позволяя Осине расслабиться и насладиться моментом. Она была полна эмоций, и это заметно сказалось на её состоянии.

— Входи же уже в меня, — прошептала Осина, раздвигая ноги. Кощей, не заставляя царицу ждать, нежно приблизился к ней. Его лицо оказалось на уровне её пупка, и, хоть двигаться было немного неудобно, он продолжал, стараясь сделать её счастливой. Однако удовлетворить высокую женщину оказалось непростой задачей.

Кощей понимал, что нужно найти особый подход. Заглянув в глаза Осины, он улыбнулся и, нежно касаясь её, начал ласкать её руками. Царица почувствовала, как приятные волны наслаждения охватывают её, и тихо застонала, закусывая губу. Кощей продолжал усиливать ласки, погружаясь в атмосферу близости и доверия.

Осина, охваченная эмоциями, крепко схватила его, притягивая ближе. Кощей, немного удивлённый, продолжал заботиться о ней, стараясь сделать этот момент по-настоящему особенным. Он чувствовал, как её дыхание учащается, и понимал, что приближается кульминация её наслаждения.

Наконец, Осина, потерявшись в своих чувствах, ощутила прилив эмоций и расслабилась, наслаждаясь моментом. Теперь пришло время и для Кощея. Он нежно приподнял её, стараясь быть максимально внимательным и чутким. Осина, хотя и устала, чувствовала себя в безопасности и доверяла ему.

Кощей, понимая важность этого момента, двигался медленно, наслаждаясь близостью и чувствуя, как их связь становится всё глубже. Осина вновь почувствовала волну наслаждения, и в этот момент они оба поняли, что достигли чего-то особенного.

Они лежали рядом, тяжело дыша, и наслаждались тишиной, которая окутала их. Этот момент стал для них обоих чем-то большим, чем просто физическое влечение — это было соединение душ.

— Это было великолепно, Кощей! Я давно не испытывала такого экстаза. Твои руки — не для скуки, — похвалила любовника Осина.

— И не только руки. Я старался. Это, наверное, первый контакт между человеком и асилкой, — ответил Кощей с улыбкой.

— Я надеюсь, что не последний?

Кощей только вздохнул, устав от любовных утех. Они вернулись в дом и легли спать обнаженными в одной постели.

5

Ментор винил во всем себя. Хлоя, его единственная дочь, сгинула в море по его халатности. Он не смог остановить её. «Зачем убил мавку? Девочка пыталась заботиться о ней, а отец взял и уничтожил все её старания исцелить это существо». Рыбак остался один в избе, лишь мыши и крысы могли составить ему компанию. Утро не принесло облегчения. На душе по-прежнему было тяжко. Ментор пошел на капище к старику Гордею. Возможно, волхв даст ему совет.

Святилище озарялось ярким костром возле дерева бога Рода. Волхв Гордей читал перед пламенем молитвы и хвалы небожителю в песенной форме. Его помощница Дара бросала в огонь подношения богу. Ментор не стал отвлекать жрецов от ритуала. Он лишь подошёл к капищу, встал позади волхва на колени и начал молиться. Давно он уже не просил богов ни о чем, но теперь судьба поставила его на колени перед огромным дубом. Он молил бога Рода лишь об одном — чтобы его дочь Хлоя вернулась домой живой. Закончив церемонию, Гордей обратил внимание на своего гостя.

— Ментор, сожалею о вашей потере. Мавки давно никого не похищали. Мне очень жаль. Я молил владыку Рода о спасении.

— Спасибо вам, волхв Гордей. Я пришёл за помощью. Что мне делать? Я здесь, на острове, потерял всё.

— Боги направят тебя, я уверен. Держись пока подальше от моря. Ты слишком слаб, чтобы тягаться с мавками. Я знаю, ты хочешь найти Хлою и отомстить морским стражам, но ты не должен этого делать. Смирись и попытайся жить вместе с нами на Светлом острове.

— Я ради дочери землю переверну. Мне нужен лишь корабль и несколько десятков крепких мужчин. Морскому делу я научу.

— Я не могу тебе помочь. Все мужи боятся моря как огня. Тебе не вернуться в холодные воды. Я буду просить богов, чтобы они помогли найти тебе достойное место среди жителей острова.

Ментор не мог ничем ответить и, с досады, лишь отошел в сторону, сдерживая раздражение к старику, который ничего ему дельного не сказал. Он ушел за ворота капища, где его догнала Дара.

— Постойте, я вам помогу.

— Чем же?! Ты всего лишь девчонка.

— И девушки могут многое, даже сдвинуть гору с места, если потребуется. Тебе нужно в море. Для этого нужно отменить закон, запрещающий рыболовство. Бажан никогда его не отменит, не решится на перемены. Через две недели выборы посадника, и каждый житель может принять участие. Ты станешь посадником, отменишь запрет, начнешь строить корабли и отправишься на поиски дочери.

— Две недели?! За это время моя девочка станет кормом для крабов. Это слишком долго.