Бесплатный фрагмент - Между Светланским и Злыдино

Глава 1. Заповедный Лес

— Ну, всё пока. Через месяц я за вами вернусь, — папа махнул рукой. Машина заворчала и отъехала, оставив в воздухе едва уловимый запах города, смешанный с пылью деревенской дороги.

— Хорошо, что вы, наконец, у меня погостите, — бабушка прижала к себе внуков, — у нас деревня хорошая, вам понравится. Проходите в дом, комнату для вас приготовила.

В доме было светло и просторно, пахло печёными яблоками и сушёной мятой. Рядом с бабушкиной кроватью, застеленной атласным покрывалом, стоял старинный буфет с ручками в виде фигурок гномов, мерно тикали часы с бронзовым маятником. Справа из-за приоткрытой двери выглядывала русская печь из красно-оранжевых кирпичей. Боком к ней примостились ухваты и обычная газовая плита.

Вслед за бабушкой брат с сестрой по ступенькам скрипучей лестницы поднялись на второй этаж. Там их ждала большая комната с двумя кроватями, письменным столом и шкафом. Побелённый потолок был немного скошен к окну. Между стёкол которого жужжала и билась неизвестно как туда попавшая муха.

— Лети, лети, да не возвращайся, — бабушка приоткрыла окно и выпустила пленницу на волю. — А вы располагайтесь милые, где кому удобно. Не буду вам мешать.

Никита бросил рюкзак на кровать у окна, Лизе ничего не оставалось, как занять кровать в углу рядом со шкафом.

— Через месяц. Нормально, да? — проворчал Никита, разыскивая в кармане рюкзака леденец, — тебе хорошо, рисуй где хочешь, а я за месяц вообще забуду, как в футбол играть.

— Что целыми днями рисовать? — насупилась Лиза, и ямочка на её щеке дрогнула.

Лиза и Никита, брат и сестра, удивительно похожие друг на друга. Оба стройные, с серыми, как морская галька, глазами и слегка вздёрнутыми носами. Никита на голову выше более хрупкой Лизы, отчего смотрел на неё чаще свысока. Лиза длинные светло-русые волосы заплетала в косу, а Никита носил короткую стрижку и никогда не причёсывался. А зачем?

Лиза любила рисовать сказочные пейзажи и развешивала рисунки по всему дому. Карандаш и блокнот для эскизов она всегда носила с собой в вязанной сумочке, перекинутой через плечо. А Никита считал, что она зря тратит бумагу на всякую ерунду. Лиза с ним никогда не спорила. Он всё-таки был старше её на целый год.

Никита целыми днями играл в футбол и был лучшим нападающим в команде. А ещё он всегда всё знал или считал, что знает, и выиграл в спорах не одну шоколадку.

Обычно в начале каникул они всей семьёй уезжали отдыхать на море. В апреле мама устроилась на работу. Поездку перенесли на следующий год, а Лизу с Никитой папа решил отвезти к бабушке в деревню.

Целый день, пока они ехали, папа рассказывал, какая это замечательная деревня с названием Яркая. Люди там добрые, лучистые, а жизнь такая радостная, что он не променял бы ни за что эту деревню на город, если бы не мама.

И вот теперь Лиза с Никитой оказались в этом чудесном уголке.

Обычные деревенские дома с двух сторон единственной пыльной улицы. Ничего особенного. Бабушкин дом в самом начале деревни, рядом с лугом. В палисаднике оранжевые ноготки да куст розовых пионов, за домом грядки с зеленью, морковкой и картошкой. В углу, у забора, курятник.

— Зря только папа расхваливал эту деревню: «первозданная природа, просторы, озеро» Теперь понятно, что специально для того, чтобы заманить нас сюда. Надоели дети в городе, так и скажите. Чего тут придумывать-то? Даже не спросили. Я бы лучше в лагерь ещё на одну смену поехал, — ворчал Никита, рассматривая кур, разгребающих песок лапами в поисках зёрен.

— Да, ладно тебе. Бабушка Вера классная, помнишь, какие она истории про лес рассказывала, когда к нам приезжала.

Бабушку вышла из дома и остановилась на крыльце:

— Не горюйте, с ребятами с нашими познакомитесь. Скучно не будет. На озере купаться будете. Мальчишки в футбол у нас играют на поляне.

— На поляне? — хмыкнул Никита, — могу себе представить какой там футбол.

— Бабушка, а помнишь, ты нам истории про лес волшебный рассказывала? Он правда есть? — спросила Лиза.

Бабушка прищурилась и рассмеялась.

— У нас тут два леса: один рядом, за лугом, а второй ближе к озеру, с другой стороны деревни. Вот туда и пойдём с вами. А за лугом лес Заповедный, много про него всяких сказок рассказывают. Да, стоит ли всему верить? Стараются люди обходить этот лес стороной.

— Понятно, — протянула Лиза, хотя толком ничего не поняла, но переспрашивать не стала.

Никита ухмыльнулся и встал, на футболке распрямился логотип его любимой команды:

— Я пойду побегаю перед ужином. Мне форму терять нельзя.

— Иди побегай-побегай, вокруг луга дорожка есть, — одобрила бабушка, — я пока блинчиков вам нажарю.

Чтобы не скучать, девочка достала блокнот и принялась рисовать петуха с ярко-красным гребнем на голове и большим чёрно-белым хвостом. Петух важно вышагивал по двору и пронзительно кукарекал. Лиза нарисовала туловище петуха, голову, растопыренные лапы с коготками и перешла к хвосту, но её всё время не покидало ощущение, что за ней кто-то наблюдает. Но на соседнем участке никого не было видно.

Лиза не успела ещё закончить рисунок, как прибежал запыхавшийся Никита:

— Слушай! Это лес, что за лугом реально странный. Пока бегал, он два раза цвет поменял. Прикинь!

— Как это?

— Сначала зелёным был, потом жёлтым, а когда солнце скрылось за облаком, то опять позеленел. Я даже глаза протёр. Ещё какие-то лучи над ним, похоже на лазерные. Кыш, ходит тут, — Никита топнул ногой и прогнал петуха.

— Да, ну тебя, придумаешь тоже, — нахмурилась Лиза и убрала блокнот в сумку. Подняв голову, она увидела, что из-за забора сквозь круглые очки на них смотрит мальчик, одетый во фланелевую клетчатую рубашку.

— Никит, — кивнула Лиза в сторону забора. Но когда брат обернулся, то увидел только мелькнувшую вдалеке рыжеволосую шевелюру пацана.

Вечером, когда бабушка застелила им кровати и пожелала спокойной ночи, Лиза не удержалась и спросила:

— Бабушка, Никита говорит, что лес, который за лугом, цвет меняет. Так бывает?

— Бывает, — улыбнулась бабушка и присела на кровать, — только почему и как он меняет цвет — никто не знает. Бабушка на минуту задумалась и посмотрела куда-то сквозь Лизу:

— Много у нас и без этого леса интересного, завтра сами увидите. А сегодня пора спать.

За окном давно сгустилась темнота, а в комнате детей, всё ещё горел маленький жёлтый ночник. Свет от него, как жидкий мёд, ласково струился и обволакивал предметы.

— Давай сходим в лес на полчасика? — предложил Никита и сел на кровати, — интересно же.

— Ты слышал, что бабушка сказала? — зашептала Лиза. — Нам нельзя ходить в этот лес. Не просто же так даже деревенские стороной его обходят.

— Да что ты сразу! Мы же не пойдём вглубь. Просто на минутку заглянем и сразу вернёмся, — глаза Никиты блестели в свете ночника, — чего боятся-то?

Лизе показалось, что тени на стенах шевельнулись. Потом они дрогнули чуть сильнее. Тень от стола вдруг стала похожа на дракона, а у Никитиной тени вырос длинный крючковатый нос. Лиза потянула на себя одеяло и замерла:

— Никит, что это?

— Это… — Никита обернулся и вытаращил глаза. — Н-наверное, свет от луны и занавески.

Круглая жёлтая луна, заглядывая в дома, плыла над деревней. Ветра не было.

Глава 2. Две конфеты на палочках

Рано утром Никита с Лизой стояли у деревянного мостика через ручей. За ним начинался Заповедный лес. Старые дубы и ветвистые клёны, росшие по его краям, были похожи на сказочных великанов. Их изогнутые ветви шелестели листвой, словно приглашали прогуляться. Весело журчал ручей, пахло прохладой и цветущей таволгой. Но прямо перед лесом стояла табличка: «Осторожно! Лес Заповедный, 12+».

— Прям как в кино, детям до шестнадцати, — хмыкнул Никита.

— Может, вернёмся? Ну его, этот лес, — Лиза покосилась на табличку, — бабушка волноваться будет.

— Решили же! Просто заглянем и всё, — Никита шагнул на мостик.

Лиза, озираясь по сторонам, засеменила следом за братом.

— Лес как лес, зелёный, — пожал плечами Никита, оказавшись по другую сторону ручья, — ничего особенного. Ягоды только крупные, — он запихнул в рот огромную, размером с грецкий орех, земляничину. — Вот ещё одна. Да тут их целая поляна. Ух-ты!

Сладкий аромат земляники заполнил всё вокруг. Солнце пробивалось сквозь зелёную листву и переплеталось на поляне с тенью от деревьев. Становилось всё жарче.

Никита, набрав полный рот ягод, разогнулся и увидел, что совсем рядом на замшелом пеньке сидит старичок в льняной рубахе с небольшим рюкзаком в руках.

— Ой! — Никита встал как вкопанный. — Я вас не заметил. Только что здесь никого не было.

— Как так не было? — ответил старик. — Я давно за вами наблюдаю.

— Вы тоже ягоды собираете? — Лиза, прищурившись, рассматривала незнакомца.

— Да я уже много их набрал в этом году: и варенье сварил, и конфет сделал мармеладных. Хотите, угощу?

— Хотим! — Никита проглотил ягоды и облизнул губы.

Лиза дёрнула его за рукав и шепнула:

— Не надо ничего у незнакомых брать! Тут же много ягод, ешь сколько хочешь.

— Тебе что, жалко? Прямо как мама. Конфеты сделаны из этих же ягод. Сказано же.

Старичок достал из рюкзака две конфеты на палочках:

— Мармелад из чистого сока ягод. Сладкий!

— А почему синие? — Лиза смотрела исподлобья то на старичка, то на конфеты.

— Так ведь, пока варились в кастрюле, поменяли цвет. Да и черники я добавил, — старичок говорил и продолжал улыбаться.

— Да, какая тебе разница? — пробурчал Никита и взял конфету. — Вкусная. Лиз, я твою тоже съем.

Никита забрал из рук старика вторую конфету. Лиза надулась и отошла в сторону.

— Засиделся я с вами, домой пора, — старичок встал с пенька, но тут же зацепился за корень и упал.

— Ой-ой, моя нога! Кажись, ступню подвернул. Встать не могу. Эх… — Скривился он от боли.

Никита бросился поднимать старика:

— Лиза, помоги!

Брат и сестра с двух сторон подхватили под руки незнакомца и подняли с земли.

— Ребятки дорогие, помогите до дома добраться. Избушка моя близко, но боюсь не дойду. Не киньте старика в беде!

— А куда идти? — спросил Никита.

— Да вот по этой дорожке, — старичок кивнул вглубь леса, — там увидите.

По краям тропинки выстроились высоченные ели. Казалось, они сбежались со всего леса, чтобы полностью закрыть свет. В зеленоватом полумраке утопали глубокие тени деревьев. Всю дорогу старик опирался на брата с сестрой и через раз ступал на больную ногу.

«Как тихо,» — подумала Лиза и поняла, что совсем не слышит пения птиц. Но ещё больше она удивилась, заметив, что лес вокруг стал синим. Как такое может быть?

— Далеко ещё идти? — воскликнула Лиза. — Вы же говорили, что рядом, нам домой пора.

— Успеете, успеете, скоро уже.

Наконец, впереди, за поваленными стволами деревьев, показалась деревянная избушка с покосившимся крыльцом.

Глава 3. В избушке

— Фух! Ну всё, мы теперь домой, — заторопилась Лиза и незаметно толкнула брата локтем.

— Зайдите, хоть воды с дороги попейте! — старичок улыбнулся.

— Зайдём, раз пришли. — Никита посмотрел на Лизу. — С больной ногой подняться поможем. Да и пить хочется.

Почерневшие ступеньки крыльца скрипнули и прогнулись, пропуская гостей в дом. Судорожно звякнула связка ржавых гвоздей, подвешенная над входом, с грохотом захлопнулась дверь.

Посреди комнаты стоял потрескавшийся деревянный стол. Вокруг него были расставлены стулья, слева за занавеской белела печка, а в дальнем углу стоял диван, на котором спал рыжий кот. Одно из окон комнаты выходило на опушку леса, а второе смотрело прямо в чащу, на колючие ветки ёлок.

— Садитесь за стол, воды колодезной попейте, да конфет поешьте, — старик поставил на стол кружки с водой и полную тарелку конфет.

Никита не стал дожидаться повторного приглашения, уселся за стол и придвинул к себе кружку с обжигающе холодной водой. Лиза вздохнула, покосилась на старика и села рядом с братом.

Кот тут же спрыгнул с дивана и с поднятым хвостом прошествовал через комнату к столу. Он вскочил на свободный стул и уставился на гостей круглыми разноцветными глазами.

Лиза заёрзала на стуле и пнула вбок Никиту, уплетавшего третью конфету:

— Пойдём, бабушка ждёт.

Никита запил сладкие конфеты и отодвинул кружку:

— Спасибо вам! Нам пора.

— Ой, вы посмотрите, за окном-то смеркается! Я вас одних через лес не отпущу по темноте-то! Переночуете у меня, а завтра утром и пойдёте, — заворковал старик, поглядывая на детей из-под косматых бровей.

— Как смеркается? — удивилась Лиза, — было же утро.

— Время у нас в лесу такое особенное, то быстрее течёт, то медленнее. Всякое бывает, — старичок засуетился и стал убирать со стола. — Да, кстати, меня Пётр Ивановичем зовут!

— Пётр Иванович, вы больше не хромаете? — Никита с Лизой переглянулись.

— Да, как домой вернулся, всё прошло! Вот что стены родные делают, — Пётр Иванович сверкнул глазами, нос его вытянулся и загнулся крючком, а губы сжались в усмешке.

Лиза и Никита метнулись к выходу и выскочили на крыльцо. Кругом чёрный лес. Мохнатые еловые лапы закрыли и погрузили в темноту тропинку. Куда идти? У-ху! Громко ухнул филин. Совсем рядом раздалось глухое рычание и треск падающих веток.

— Там кто-то есть, — Лиза спряталась за Никиту. — Звони папе, я домой хочу!

— А что я ему скажу? Где мы?

— Тогда бабушке, она этот лес знает.

Никита достал из кармана брюк смартфон и сглотнул застрявший в горле комок:

— Сети нет…

— А что делать? — Лиза от страха икнула и задрожала.

— Слушай. Давай обратно.

— К этому деду? У него глаза странные.

— Утром сразу уйдём, я тебе обещаю. Не бойся.

— Ты первый иди, — кивнула Лиза и прижалась к Никите.

Пётр Иванович одобряюще кивнул, увидев детей, и хитро улыбнулся. Словно у него не было никаких сомнений, что Лиза с Никитой вернутся.

Старик и постелил им на диване, а сам ловко залез на печку и через пару минут сладко захрапел. Рядом с ним примостился кот. Никита поворочался-поворочался и заснул.

Лизе не спалось. То ей казалось, что кто-то скребётся под полом, то мерещились тени за окном. Девочка попыталась растолкать брата, но тот спал крепко. Всю ночь Лиза просыпалась от каждого звука, а как только засыпала, ей снилось, что со всех сторон к ней тянутся костлявые, длинные руки. Она хочет закричать и не может.

Глава 4. Побег

Под утро Лиза услышала, как скрипнули половицы. Она приоткрыла глаза и увидела, что старик подошёл к двери и запер её, а ключ положил под коврик.

Как только с печки снова раздался храп, Лиза растормошила Никиту и прошептала, приложив палец к губам:

— Тсс! Надо бежать.

— Почему? — не понял спросонья Никита.

— Молчи, — Лиза кивнула в сторону печки.

Никита потряс головой и окончательно проснулся. Лиза потянула за рукав кофту, которая лежала на табуретке, и на пол с грохотом упала её сумка. Старик на печке заворочался.

Схватив кроссовки, брат с сестрой бросились к двери. Кот спрыгнул на пол, выгнул спину, зашипел и пошёл на них. Жёлтый глаз, не моргая, смотрел на Никиту, а изумрудный уставился на Лизу. Кот встал на задние лапы в позу льва и расправил когти. Вот-вот вцепится. Никита схватил из угла веник и приготовился к обороне, а Лиза быстро достала ключ из-под коврика и открывала дверь.

Брат и сестра выскочили из дома и помчались через опушку в лес. Иголки и шишки кололи босые ступни, но Никите и Лизе было всё равно. Лес уже не казался таким страшным. Постепенно начало светать.

Укрывшись за деревьями, Лиза с Никитой остановились, обулись и побежали прочь от избушки, раздвигая колючие ветки и перепрыгивая через поваленные деревья. Паутина липла к лицу, сучья царапали руки, корни цеплялись за ноги. По колено мокрые от утренней росы ни о каких лесных страхах дети больше не думали. Они слышали только своё прерывистое дыхание и хруст веток под ногами.

— Фу… Кажется оторвались, — Никита остановился, посмотрел по сторонам и достал смартфон.

— Куда теперь? — подбежала запыхавшаяся Лиза.

— Заряд закончился. Но ничего, пойдём по солнцу. Оно было слева, когда мы вчера вошли в лес, значит, теперь должно быть справа. Где-то я это читал. Пошли, скоро выйдем.

Стоило только детям двинутся в путь, как плотный туман облаком повис над землёй и скрыл солнце. Деревья и кустарники утонули в молочной дымке. Земля под ногами стала мягкой, запахло гнилью. Издалека раздался протяжный вой. Лиза вздрогнула, пошатнулась и тут же провалилась одной ногой в зыбкую трясину.

— Держись, — Никита протянул руку и помог выбраться, — здесь болото. Ступай за мной по кочкам.

Никита взял палку и прощупал дорогу перед собой. Под ногами, как жаба, чавкала вязкая серая жижа.

Брат с сестрой прыгали с кочки на кочку и, наконец, вышли на сухую поляну. Лиза села на поваленное дерево, вылила воду из кроссовок, подтянула гольфы и с сожалением рассматривала расцарапанные коленки.

— Ты, вообще-то, додумалась в юбке в лес пойти, — не удержался Никита.

— Сам говорил на полчасика, только заглянем, — передразнила брата Лиза, вытирая об траву шершавые и грязные руки.

Рядом она увидела подорожник, сорвала его и протёрла царапины, а потом разгладила складки сарафана и поправила висевшую на плече сумку.

Никита бросил взгляд на перепачканные джинсы и потряс ногами, чтобы стряхнуть прилипшую к шнуркам потрёпанных джорданов грязь:

— Пошли, дома отмоемся.

Засохший березняк сменился тенистым сосновым бором, потом густым ельником, а лес всё не кончался. Ноги ныли от усталости.

— Зачем мы вообще в этот лес пошли, — хныкала, спотыкаясь о корни Лиза, — вдруг мы никогда не выйдем. Я домой хочу.

— В смысле? Не дрейфь, из любой ситуации есть выход, из этого леса тоже, — успокоил её Никита, — вот и туман рассеивается.

Только он это проговорил, как из-за тумана, словно корабль, выплыла избушка Петра Ивановича. Сначала показалась труба и кусок крыши, затем крыльцо со связкой гвоздей и, наконец, вся избушка целиком.

Никита вытаращил глаза и отступил на два шага:

— Нормально, да?

Лиза зажмурилась и прижала ладошки к лицу:

— Мы же шли всё время вперёд, как мы здесь оказались?

— Давай вправо. Обойдём. Там должна быть тропинка, по которой мы пришли.

Стараясь не шуметь, они обогнули поляну с избушкой. За каждым деревом Лизе мерещился Пётр Иванович с ехидной улыбочкой и крючковатым носом. Наконец, Никита, который шёл впереди, вышел на тропинку и махнул рукой, указывая направление. Лиза с Никитой ускорили шаг.

Через некоторое время Никита пропустил Лизу вперёд и стал отставать. Лиза обернулась и увидела, что он еле-еле переставляет ноги:

— Никит, ты чего?

— Сам не знаю. Ноги деревянные, ничего не могу с ними сделать. Как будто кто-то держит.

— Давай руку!

Лиза пыхтела и тянула брата изо всех сил, но чем дальше, тем тяжелее было тащить его вперёд. Они присели отдышаться. Никита не привык выглядеть слабым перед сестрой. Он встал, напрягся, и с трудом сделал пару шагов по тропинке.

— Что-то мешает, не могу идти, — Никита обернулся и с горечью посмотрел на Лизу.

Стоило ему развернуться, как ноги сами понесли его обратно к лесной избушке. Никита еле остановился:

— Нет… Так не бывает. Это же просто лес. Почему так?

— А я откуда знаю? — растерялась Лиза, — это только ты всегда всё знаешь.

— Не надо было у старика оставаться.

— Это ты всё со своими конфетами! — вскрикнула Лиза и охнула. — Точно! Ты их ел, а я нет. Может, они тебя из чащи не отпускают?

Никита побледнел и опустил голову:

— Иди одна.

— Нет, я… — Лиза смотрела на брата, — я без тебя не пойду! Мне страшно!

— Тебе надо домой. Иди, пока опять не стемнело. Иначе никак…

— А ты?

— Я вернусь и отвлеку старика, если что. И ты будешь знать, где меня искать.

Лиза развернулась, закусила губу и пошла, размахивая руками. Потом вдруг остановилась и как-то неловко помахала Никите рукой.

Глава 5. Кто подскажет, в какой стороне деревня?

Лиза старалась как можно быстрее выбраться из ельника. Рассвело, но лучи солнца не проникали сквозь густые заросли. Каркали проснувшиеся вороны. Острые нижние ветки елей высовывались на тропинку и норовили уколоть, корявые пни преграждали дорогу.

Зеленоватый полумрак постепенно рассеялся, и вскоре Лиза оказалась на поляне, очень похожей на ту, где они с Никитой собирали ягоды. Лиза обрадовалась, побежала вперёд, но вскоре обнаружила, что ручья за поляной нет. Она заблудилась.

Светило солнце, пели птицы и пахло земляникой. В траве стрекотали кузнечики. Лиза села на пенёк и заплакала. Она вспомнила маму с папой, дом. Смогут ли они с Никитой туда вернуться или так и останутся жить в лесу? Куда идти дальше она не знала, а Никита надеется на неё.

Лиза огляделась вокруг. Птицы стайками кружились над поляной. Между веток мелькнула белка, где-то вдалеке стучал дятел. Кто же ей подскажет, в какой стороне деревня?

Перед глазами девочки мелькнуло рыжее пятно с синими всполохами, и рядом с ней приземлилась небольшая птица, размером с голубя.

Такое красочное оперенье у птиц Лиза видела только в зоопарке у попугаев. Розоватое тельце с белым воротничком, сине-голубые, с чёрными полосками крылья и такого же цвета длинный хвост. Голову птицы украшал золотистый хохолок.

Птица склонила голову и с любопытством посмотрела на Лизу глазами-бусинками, сверху подведёнными аккуратными чёрточками.

Лиза вытерла ладонью слёзы и всхлипнула.

— «Тк-тк», — хохолок на голове птицы приподнялся, и она подпрыгнула поближе к девочке.

«Неужели она может указать мне путь? Или просто голодная?» — подумала Лиза.

Птица вспорхнула, блеснув крыльями. С кончиков её перьев посыпалась золотистая пыльца, которая растаяла, не долетев до земли. Лиза тряхнула головой. Может, показалось?

— «Тк-тк», — снова донеслось с ближайшей берёзы. Птица сидела на ветке, пощёлкивала и крутила головой, словно приглашая следовать за ней. Лиза подошла ближе, птица перелетела на следующее дерево и оглянулась:

— «Тк-тк», — Лиза пошла вслед за птицей.

Лес вокруг посветлел, лёгкий тёплый ветерок дул в спину и подгонял. Как только девочка останавливалась, птица возвращалась и кружилась над ней, оставляя в воздухе лёгкие солнечные искорки. А потом снова летела вперёд.

Наконец, за деревьями Лиза увидела невысокие жёлтые дома с коричневыми крышами.

Ещё несколько шагов вперёд и Лиза попала под солнечный дождь: блестели листья деревьев, крыши домов и песчинки на дорожках. Широкие столбы света пробивались сквозь листву, а в них танцевали миллионы золотистых пылинок. В такт им покачивали нежными лепестками цветы, росшие вокруг домов. Слегка позвякивали лиловые колокольчики, похожие на маленькие шляпки, весело смеялись незабудки, о чём-то тихо перешёптывались розы.

Пёстрые бабочки, как разноцветные шёлковые лоскутки, порхали вокруг цветов.

Но ни людей, ни лесных жителей видно не было. Лиза решилась заглянуть в окно ближайшего домика. Она встала на цыпочки и посреди комнаты увидела стол, на котором стоял чайник с чашками. Конфет не было.

— Это уже хорошо, — подумала Лиза.

Глава 6. Как отличить добрых от злых?

— Ты кого ищешь? — раздался звонкий голос.

Лиза обернулась и увидела улыбающуюся девушку, немного выше её, в шляпе, сплетённой из цветов, льняных брюках и светлой рубашке.

— Я Лиза. Моего брата поймал какой-то Пётр Иванович. Он поначалу прикидывался добреньким таким. Я заблудилась и не знаю, что мне дальше делать, — призналась Лиза.

— А я Рада. Хорошо, что Нотка тебя к нам привела, — девушка пальцем погладила птицу, севшую к ней на плечо.

— Чему ты рада? — удивилась Лиза.

— Это моё имя, — Рада рассмеялась.

— А что это за птица и куда я попала?

— Это моя подруга — сойка. Зовут её Нотка потому, что она умеет подражать голосам всех животных: от муравья до медведя. Её иногда называют пересмешницей. А ещё она самая умная и добрая птица. Поэтому-то ты и пришла к нам, в городок светлаков. Мы всегда помогаем тем, кто обращается за помощью. А Пётр Иванович — злюндель.

— Злюндель? — повторила Лиза, — это как?

Злюндели стараются завести человека в самую чащу, чтобы оттуда невозможно было выбраться.

— Зачем? Ведь мы ему ничего не сделали, — возмутилась Лиза. Её большие серые глаза ещё не просохли от слёз.

— У злюнделей люди часто забывают, кем были раньше, попадают к ним в подчинение и со временем становятся похожими на злюнделей. У них в городке нет зеркал и вода мутная в болоте, чтобы никто не видел отражения.

Лиза представила Никиту в тёмном лесу с длинным носом среди злюнделей и замотала головой:

— Не может быть! Что же будет с Никитой?

— В нашем Лесу добро соседствует со злом для того, чтобы люди учились их отличать, — продолжила Рада.

— Но мы ведь не знали, что здесь так, — перебила её Лиза, — мы только что приехали в деревню. К бабушке!

— Да, я вижу, что тебе нет ещё двенадцати лет, но… на всех вошедших в Лес действуют одни и те же правила. Это же Заповедный лес, — нараспев объяснила Рада.

— Помогите, пожалуйста, мне и Никите вернуться, — умоляющим голосом попросила Лиза.

Рада хлопнула в ладоши и раскрыла их, словно книгу.

Со всех сторон к ней слетелись синицы. Девушка им что-то шепнула, и птицы улетели.

— А можно Нотку к бабушке послать в деревню с письмом, а то она волнуется. Мы же без спроса ушли, — Лиза опустила глаза и вздохнула.

— Здесь время течёт намного быстрей. Ты сможешь вернуться домой в тот же день, когда ушла, если Лес разрешит, — вполголоса ответила Рада.

Вскоре центральную поляну городка заполнили светлаки. Светловолосые со светящимися, как кусочки янтаря, глазами и тонкой кожей, они были похожи на людей, только ростом поменьше. Одежда их была соткана из стеблей трав и бересты, украшена засушенными лепестками цветов и ягод. Кончики пальцев лесных жителей светились едва заметным пульсирующим светом. У кого-то он голубоватый, у кого-то — медово-жёлтый. Когда они жестикулировали, то в воздухе оставались мимолётные светящиеся следы.