Бесплатный фрагмент - Меж двух миров. Гордость демона

Глава 1

Тело не двигается… что за черт?!

— Эй — робко бросил я, почувствовав, как незнакомец лениво отдаляется.

Плюхнувшись на слегка отсыревший диван, дьявол раскинул свои когтистые лапы по его спинке. Самодовольная ухмылка и едкий, провоцирующий взгляд демона заставляли все мое нутро трястись от злобы.

— Эй! — наглее кинул я, собирая крупицы силы в надежде одолеть оцепенение.

Даже при всей моей внутренней ярости и желании разделаться с незнакомцем, тело упорно отказывалось слушаться. Демона окружала густая кровавая аура, одного взгляда на которую хватало, чтобы застыть в ужасе. Задуваемые ветром через скалящуюся осколками оконную раму капли бесцеремонного дождя, вскипали, оставляя после себя едва заметное облачко пара. Воздух вокруг становился спертым и, уже с трудом пробивался в легкие.

— Что все это значит?! — взревел я, напрягая каждую клетку тела.

Капли пота стекали по моему покрасневшему от напряжения лицу. Когда я уже был готов сдаться, импровизированная цепь неожиданно дала слабину, позволив мне рухнуть на пол. Трудно было понять, сам ли я этого добился или же мне просто позволили освободиться…

Еще более зловеще оскалив свою акулью пасть, дьявол неотрывно наблюдал за мной, постукивая когтями по обшивке дивана.

— Что это значит?! Какой еще новый мир?! — взревел я, поднимаясь на изможденные ноги.

Ненависть снова захлестнула меня, окутывая тело фиолетовыми языками. Темный фолиант не заставил себя долго ждать.

Но ответа я так и не получил. Вместо этого, демон лишь продолжил скалиться, неотрывно смотря за моими движениями. Что за черт тут творится?! Где Мария?!

Шелест пыльных страниц затих. Отработанное в схватке с монстрами заклинание «Испепеления» оказалось как нельзя кстати. Жгучие языки охватили тело сидевшего на диване монстра. Но тот и виду не подал.

Закоптилась, а потом и задымилась тлеющая, готовая вот-вот окутаться в огненную мантию, обшивка дивана. Но демон по-прежнему не сводил с меня глаз. Комнату залил громкий, разносящийся со всех сторон зловещий смех.

Мой взгляд упал на болтающуюся под потолком люстру. Сосредоточившись на удерживающем её от падения крюке, я вновь воспользовался испепелением.

Раскаленный метал услужливо потек по стеклянному корпусу массивного осветительного изделия, каплями вонзаясь в потрепанный ковер. Резкий порыв ветра стукнул оконной рамой о стену, вынуждая ту со звоном осыпаться остатками своих клыков-осколков.

Не заставив себя долго ждать, люстра сорвалась с заветного крюка, устремившись на сидевшего под ней дьявола. Но едва она достигла цели, как демон попросту растворился в воздухе.

Звон битого стекла эхом разлетелся по комнате, осыпав осколками диван и дымящийся от раскаленных капель ковер.

Все мое нутро разом взбесилось, а инстинкты забили тревогу. Бешеный ритм сердца мешал сосредоточиться. Спертый, сухой воздух вокруг внезапно раскалился, совсем лишив меня возможности дышать.

Прикрыв рот рукавом, я сощурил глаза, стараясь как можно быстрее добраться до разбитого окна. Его спасительная влага и прохладный ветер, почему-то не достигали меня. Но сейчас именно они казались мне той самой спасительной нитью, не ухватившись за которую, я рискую распрощаться с жизнью здесь и сейчас.

Взбесившийся фолиант стремительно кружил вокруг, будто стараясь разыскать источник заклинания. Но все его усилия оказались тщетны.

С трудом добравшись до окна, я выглянул в него, цепляя ртом спасительные глотки кислорода. Голова кружилась, а картинка, перед слезившимися от жара глазами, расплывалась.

— Не разочаровывай меня… — прошипело существо мне на ухо, вцепившись острыми когтями в плечо — если ты так и останешься слабаком, то никакого веселья не выйдет…

Застонав от жгучей боли, я резко обернулся. Передо мной по-прежнему скалясь, стоял парень в белом костюме. Его кипящие гневом глаза вновь заставили тело оцепенеть.

— Да, что тебе нужно?! Где Мария?!

Что-то металлическое сверкнуло в предрассветной темноте.

Острая боль волнами разнеслась по телу. Дрожащие от напряжения ноги уже бы давно предательски подкосились, если бы дьявол не удерживал меня за плечо.

Отчаянно хватая ртом воздух, я не мог понять, почему его так катастрофически мало. Горячий пот сменился холодным, а ослабшее тело бросило в дрожь. По подбородку лениво стекала алая струйка.

Опустив взгляд на вторую руку монстра, я разглядел в ней металлическую рукоять кинжала, торчавшего из моей груди. Что? Я что, умираю?

Стук сердца становился все призрачнее, рискуя в любой момент вовсе оборваться.

Не в силах, что-либо сказать, я просто жалобно смотрел в полные возбуждения глаза демона. Страх снова заполонял все внутри, не позволяя не единому звуку вырваться из приоткрытого рта.

Дьявол довольно усмехнулся, но комнату тут же разразил доносившийся со всех сторон громогласный хохот.

Резким движением, высвободив изогнутое лезвие из моей груди, демон легонько оттолкнул меня в распахнутое сквозняком окно.

Порывы ветра трепали мои и без того непослушные волосы. Капли бесцеремонного дождя разбивались об израненное тело, будто жертвуя собой в попытке ускорить его и без того неизбежную встречу с асфальтом.

Смирившись с судьбой, я закрыл глаза…

— Вася! Вызывай полицию! Чего же ты стоишь!? Он же его убьет! — раздался взволнованный женский голос.

— Отпусти его! Прошу! А ты Валера, хоть бы смотрел на кого лезешь! — умоляла какая-то девушка.

Что-то усердно стучало меня по ноге, и я был вынужден открыть глаза.

Это же лестничная клетка. Два этажа ниже Марии.

Свет лампы ударил мне в глаза, заставив с непривычки, прищурится. Несколько человек суетливо носились вокруг. Какая-то бабуля колотила мою ногу тростью, бурча что-то невнятное себе под нос.

Двое молодых парней пытались вырвать из моих рук, кричавшего все это время — третьего.

— Отпусти, тебе говорят! — заверещала тучная женщина, толкая тростинку мужа в плечо — Вызывай полицию, Вася!

Выпустив жертву из рук, я непроизвольно отшатнулся назад. Что происходит?! Почему здесь?!

Языки фиолетового пламени и темный фолиант послушно исчезли. Хотя разрядить обстановку это уже никак не помогло.

На полу передо мной валялся перепуганный до чертиков парень, что кажется, совсем недавно нарывался на драку, вымогая у меня деньги.

— Как я здесь оказался?! Я ведь быстро проскочил мимо тебя? — обратился я к отрезвевшему алкоголику. Но тот в свою очередь лишь спешно отполз назад.

— Ты ведь тот, кого уже хотела забрать полиция! Чернокнижник? Да? — немного отступив назад, бросил один из освобождавших алкаша парней.

— Прошу прощения — сухо бросил я, срываясь с места.

Проскакивая мимо тучной женщины, я едва не сбил её мужа с ног. Забегая вверх по лестнице, слышал, как они о чем-то оживленно и очень громко спорили. Но это сейчас не важно. У меня не было времени объясняться с жильцами. Нужно было срочно добраться до квартиры Марии.

Грудная клетка ныла, а на сердце «скреблись кошки». Добравшись до нужного этажа я, что было дури, толкнул дверь плечом. Она, как я и боялся, не оказала никакого сопротивления.

Буквально ввалившись в квартиру, я стал спешно обследовать комнаты, одну за другой. Сердце бешено билось, требую объяснений. Все было, как и в том сне…

Перевернутая вверх дном квартира пустовала, по меньшей мере, пару дней. Добравшись до той самой комнаты, где мне встретился монстр, я торопливо нащупал включатель. Но сколько бы моя рука его не касалась — свет не загорался.

Сердце будто взбесилось. Перевернутая мебель, поврежденная стена и различимые в предрассветных сумерках пятна крови повсюду.

— Что здесь произошло… — единственное, что я смог выдавить из себя в тот момент.

Разбитая оконная рама, ведомая порывами ветра, то и дело врезалась в стену.

Вспомнив про сон, я бросил взгляд на диван. Сердце замерло…

На подгоревшем диване мирно покоилась разбитая люстра, а на ковре перед ней виднелись застывшие металлические капли…

Глава 2

Эх… бдительные соседи, это конечно хорошо. Но только не в моем случае…

Пятнадцать минут спустя, когда я уже было, собрался скрыться, в квартиру вломились двое полицейских. Едва завидев подозрительную личность, служители закона тут же схватились за оружие.

Одним из державших меня на мушке был молодой рослый парень, с родимым пятном на подбородке и дерзким, острым взглядом. Такие бывают у людей, еще не столкнувшихся со всей «подноготной» реального мира. ВедОмый своими принципами и идеалами, он еще не успел сполна в них разочароваться.

Его напарником оказался мужчина в возрасте, чья форменная рубашка с трудом сдерживала готовый вот-вот вывалиться живот. А темная недельная щетина никак не сочеталась с выцветшими, седыми волосами.

Готовые открыть огонь на поражение, копы потихоньку подступали ближе, внимательно наблюдая за моими движениями.

— Подними руки так, чтобы мы их видели! — нервно приказал мне дерзкий, нащупывая на поясе наручники.

Тело послушно выполнило приказ полицейского. Не хотелось сопротивляться. Казалось, что смысл, что-либо делать вообще исчез. Руки опускались сами по себе… Пустота постепенно занимала все мое внутреннее пространство. Не было ни боли, ни страха, ни даже обиды. Раз, за разом прокручивая в голове видение с дьяволом, я старался найти хоть какую-то зацепку. Но все оказывалось бесполезно. Я не имел ни малейшего понятия, ни о том, где искать Марию, ни о том жива ли она вообще…

Окутанный пустотой разум постепенно заполнялся яростью. Осознать свою беспомощность, оказалось не так просто, как я думал.

Пока коп — старик держал меня на мушке, его дерзкий напарник с опаской приближался. Когда парень уже было, хотел защелкнуть на моей руке браслет наручников, я плавно отвел её в сторону.

— Сопротивление полиции? Не ухудшай свое положение, парень! — слегка замешкавшись, произнес небритый старик, крепче обхватывая рукоять пистолета.

— Что с девушкой, которая живет в этой квартире? Где она?

Голос мой звучал твердо и напористо, самоуверенным эхом отражаясь от стен комнаты. Мне нужно было с чего-то начать. Потому, я и решил, что со служителями закона стоило хотя бы попытаться поговорить. Все лучше, чем напрашиваться на пулю.

— Вопросы здесь задаем мы! — гневно бросил дерзкий коп, защелкивая наручники на моих запястьях и всем своим видом, стараясь показать, что здесь именно он хозяин положения.

— Я всего лишь хочу узнать, где мой друг!

Мой голос дрожал, стремительно набирая децибелы, что не на шутку напугало и без того взвинченных офицеров.

Фиолетовое пламя окутало мое тело, заставляя невольничьи браслеты на руках подражать сосулькам, застигнутым врасплох теплом солнечных лучей.

Два громких хлопка разлетелись по комнате, эхом отражаясь от её глухих, отсыревших стен.

Двое выпущенных на волю пистолетом молодого копа, жадных до крови кусочка свинца, так и не смогли достичь цели. Девятимиллиметровые пули оказались не способны пробиться через ауру мага, не говоря уже об убийстве.

Для меня до сих пор остается загадкой, почему в век, когда каждый встречный — поперечный оказывается магом, полицейские все еще вынуждены пользоваться старым добрым огнестрелом?

— Ни с места! взревел дерзкий коп, окутывая пистолет солнечной аурой. А! Так ты значит паладин?

— Просто скажите мне, где Мария?! — не успел я подумать, а слова уже сорвались с моих дрожащих тихой злобой губ.

Молодой паладин спешно пятился назад, неотрывно наблюдая за тем, как фиолетовые языки вокруг меня быстро окрашиваются черным.

Стены монотонно дрожали, подчиняясь эгоистичному желанию магического потока, бесконтрольно сочившегося через мое тело. Ярость, слепая надежда и привязанность. Из-за этих чувств, что-то во мне вдруг не выдержало и сломалось.

Яровой рассказывал мне о том, что мир демонов полон маны. Каждая его частица буквально переполнена энергией, в то время как человеческий мир абсолютно её лишен. Только сами люди способны генерировать магическую энергию внутри собственных тел. Но её запас ограничен личными возможностями каждого из нас.

Демоны же напротив — не умеют восполнять ману, но постоянно нуждаются в ней. Именно поэтому, чтобы существовать в нашем мире, им необходим либо делящийся маной маг, либо его тело…

Но сейчас я не использовал ни крупицы магической энергии. Она сама струилась по раскалившимся как вулканические реки венам. И прибывала не из моих собственных запасов, а из трещины, возникшей в завесе между нашим миром и миром демонов. Это довольно редкое, и опасное явление. Сквозь завесу в наш мир с легкостью может пробраться демон, овладев при этом телом неудачливого мага.

Аура подпитываемая бесконечным потоком халявной маны спешно разрасталась, охватывая своими языками все вокруг.

— Мы ничего не знаем о ней! — закричал побелевший от страха молодой коп, спешно равняясь со своим старшим коллегой.

Так и не решившись выстрелить, старик глубоко вздохнул и убрал пистолет обратно в кобуру:

— Эта девушка! Она тебе дорога?

Схватившись руками за голову, я стиснул зубы и закрыл глаза, стараясь как можно быстрее устранить «протечку» из демонического мира.

С большим трудом, но мне удалось взять ситуацию в свои руки. Пламя поддалось, постепенно угасая и принимая нормальный фиолетовый оттенок.

— Пару дней назад наши забрали из этой квартиры какого-то отморозка. Не знаю, поможет это или нет, но больше мне ничего неизвестно — произнес седой полицейский, одарив меня снисходительным взглядом.

— Отморозок? Да, это, пожалуй, зацепка — тяжело дыша, выговорил я, и уже было направился к выходу.

Фиолетовое пламя исчезло, после чего дышать стало намного легче.

— Теперь ты пройдешь с нами? — осторожно спросил уже не такой «дерзкий» служитель порядка, опуская пушку.

— Не могу. У меня задание — быстро солгал я — если необходимо, что-то уточнить обратитесь к командиру пятого отряда магических войск Эпсилон. Яровой все объяснит. Скажите что вы от чернокнижника Дмитрия Велесова…

Надеюсь, Макс не сильно обидится из-за того, что я представился членом отряда, да еще и шишки все на него повешал. Ну, правда, ведь? Некогда мне сейчас в полиции объяснительные писать. С каждой минутой шанс найти Марию становится все призрачнее…

— Пусть идет — прошептал старик, внимательно всматриваясь в мои усталые глаза — Доложим, что это была операция эпсилонцев.

— Но, Юра… — хотел было возразить молодой паладин, но грозный взгляд напарника поубавил в нем пылу.

— Дима, значит? — обратился ко мне седой коп — передавай привет Яровому. Скажи, что я благодарен ему за то, что он, как и обещал, приглядывает за моей дочуркой. Она сложный человек. Вся в свою мать. Её гениальность может соперничать только с её же самовлюбленностью. Потому-то ей всегда было трудно сходиться с людьми…

— А как зовут твою дочь, старик? — не оборачиваясь, спросил я.

— Юля. Она маг элементалист в его отряде. Знаешь её?

— Да. Сражались вместе — я невольно улыбнулся — Как скажешь. Все передам. Только вот разберусь для начала с делами…

Договорив, я тут же сорвался с места. Рассвет уже не за горами. А каждая потерянная мной минута может стоить Марии жизни…

Ведомый желанием отыскать свою спасительницу, я выхватил из кармана мобильный телефон. Быстро пробежав глазами по списку контактов, отыскал и без того хорошо знакомый мне номер…

Три показавшихся вечностью гудка и на том конце провода отозвался хриплый, больше напоминавший поросячий визг, голос:

— Сам объявился?

— Вроде того. Нужно поговорить — ответил я, стараясь казаться как можно более уверенным в себе.

— Ты же понимаешь, что тебя ждет? Совсем жить расхотелось? — почувствовав свое превосходство, ответил Игорь Сергеевич Тяжлых. Не знаю почему, но я был уверен, что этот недоносок улыбается — слишком много наших ребят полегло из-за тебя, да и суда ждут, тоже не мало.

— Где девушка? — игнорируя угрозу, продолжил я, стараясь задушить в себе нотки подступающего к горлу страха.

Серое небо немного смягчилось, позволяя земле отдохнуть от затянувшегося дождя.

— Заброшенная стройка на Дмитровке. В полдень. Если желаешь умереть — приходи. Я буду там.

Сердце взбесилось. Ярость и страх сливались воедино. Пришлось закусить губу, лишь бы не сорваться и не закричать в трубку все, что я думаю об этой скотине. Но это бы означало, что он победил. Довел меня до ручки и доказал свое превосходство…

— Я приду — сухо бросил язык, не успев даже посоветоваться с мозгом.

Это ведь и правда, похоже на самоубийство. Все равно, что засунуть голову в пасть льву. Амбалы Тяжлыха скрутят меня раньше, чем я успею выговорить «бензопила», а потом ей же и нашинкуют.

Игорь Сергеевич сбросил вызов, предвкушая свое полуденное развлечение. Ну, радуйся, пока можешь. Сегодня твой последний день в этом бренном мире…

Несколько раз, глубоко вздохнув, я все-таки сумел успокоить ломившееся в пятки сердце. Но неприятный осадок на душе все-таки остался. Я ведь только, что своими руками сделал то, чего так отчаянно избегал последние два года. Бросил вызов целому синдикату. Может все же стоит попросить помощи у Ярового и его группы? Эти оторванные на всю голову маги, неплохо уравняли бы мои шансы. Боевой потенциал пятого отряда уступает разве, что боевым звездам (пять человек) МВСН (магические войска специального назначения). Но на то они и спецназ, что делают то, что не под силу другим. Так, что Максу и его команде эта слабость была простительна.

Но с другой стороны — я не знаю, с чем мне предстоит столкнуться, так, что вынуждать их рисковать из-за меня, было бы подло. Да и разобраться со всем я должен был сам. Иначе у меня никогда не выйдет начать все с чистого листа… Решено: Иду один!

Утренняя прохлада коварно просачивалась через промокшие насквозь кроссовки, вынуждая взбесившиеся мурашки носиться по спине. Сквозь сердитые тучи, проглядывались борющиеся за власть над небом, солнечные лучи.

Глава 3

— Вызывали?

После кивка старика с длинными седыми волосами, охотник толкнул ладонью приоткрытую дверь и вошел внутрь.

Прозрачные тюли едва заметно подрагивали от легких дуновений ветра, любопытно заглядывающего в приоткрытые окна. Одна из стен была украшена картиной повествовавшей о сражении Геракла со стимфалийскими птицами.

Бюст Аристотеля нервозно поглядывал на покрытое шрамами лицо охотника. Но стоило Яровому бросить на ученика Платона свой сердитый взгляд — скульптура тот час испуганно отвернулась в сторону, усердно изучая и так хорошо знакомые ей белоснежные стены и узорчатые колонны. Должно быть, даже сейчас древнегреческий мыслитель продолжает развивать и осмысливать свое учение «о причинах и первоначалах всего сущего».

Разнообразные труды ученных и философов, исследовавших возможности и пути развития, как магии, так и магического общества в целом, мирно томились на покрытых «анти пылевой» магией стеллажах.

— Собирай своих. На юге континента, в городе Сальновск необходимо обеспечить безопасность жителей — не поднимая глаз, продолжая выводить что-то пером на пергаменте, произнес маг-старик — вся информация у секретаря.

— Мой отряд? Не проще ли отправить туда подкрепление из Средиземных пустошей? На юга от нас путь ведь не близкий…

— Вы здесь, чтобы получить приказ, а не обсуждать его, капитан Яровой — нервно прохрипел колдун.

Максим не стал перечить главе северо-западного отделения Эпсилон. Не такой уж этот старик и злобный, как может иногда казаться. Видимо в этот раз произошло, что-то действительно серьезное.

— Отряды с пустошей были уничтожены нежитью — глубоко вздохнув, произнес старик, когда Яровой уже было, направился к выходу — больше магов они предоставить не могут. Все силы средиземья направлены на охрану городов от взбесившихся в последнее время монстров.

— Нежить напала на отряд магов?!

— По нашим данным их вел ни кто иной, как Рыцарь смерти, собственной персоной.

Голос старца дрогнул. Только, что он разгласил засекреченную информацию. Но не похоже, что самого колдуна тревожило именно это.

— Что вы сами думаете обо всем этом, Алексей Борисович? — обратился к магу охотник.

Оторвавшись от пергамента, старец поднял свой полный усталости, снисходительный взгляд к собеседнику. Его совсем недавно жесткое, сосредоточенное лицо расслабилось. Складки, что до этого довольно яростно теснили собой седые брови, немного разгладились, равномерно рассредоточившись по морщинистому, широкому лбу колдуна.

— Аналитический отдел, в прочем я с ними солидарен, считает, что это уснувшая после последней войны нежить. И сейчас, почувствовав нового некроманта, она снова восстала. Скорее всего, мертвяки спешат присоединиться к повелителю могил и следовать будут прямиком к нему — произнес старик, сложив пальцы домиком и задумчиво взглянув куда-то в пустоту.

— А ведет их тот самый рыцарь смерти? Верно, понимаю?

— Существует и такая вероятность. Пока, что это выясняется.

— Сколько всего этих тварей? — изгоняя понемногу наступающую дрожь, спросил Яровой.

— Около семисот тысяч. Вполне достаточно, чтобы кровавым маршем пройти до столичного отделения Эпсилон.

— И что? Этой армии просто позволят идти дальше?

— Именно. Не они наша главная цель, а некромант.

— Вы собираетесь позволить умертвиям разорять целые города?! Лишь бы в конце они вывели вас ко всё еще не вступившему в силу повелителю могил?! Это бесчеловечно! А как же жертвы?!

Голос Максима разъяренным эхом отскакивал от стен и разлетался по просторному кабинету. Это был даже не крик. Скорее яростный львиный рев, что надежно селит страх в сердцах врагов. Вздрогнул даже погрузившийся в свои безмятежные воспоминания, что-то тихонько напевавший себе под нос, бюст Аристотеля.

— Не смотри на меня так! Это не я решил, а совет. Верхушка Эпсилон считает, что так мы избежим, куда больших жертв. Знаю, что это не гуманно. Может даже не достойно мага поклявшегося защищать других! Но более эффективного метода мы не знаем. Ты должен понимать, что найти некроманта, так же сложно, как и убить!

Голос главы отдела дрожал. Даже он в конечном итоге оказался не согласен с решением совета. Может это и стало той причиной, из-за которой он — признанный великий маг, сейчас делится столь важной информацией со своим подчиненным. Невыносимо больно нести груз такой ответственности в одиночку…

Даже в этом одряхлевшем от времени теле, все еще теплится тот «молодецкий» дух авантюризма. Та самая искра, что иногда подбивает послать все на кудыкину гору и последовать зову собственного сердца. Но ведь он не просто маг, а глава Западной Оборонительной Армии континента! Его собственные интересы уже давно задвинуты в самом дальнем ящике стола, обильно засыпаны мечтами, амбициями и прочей бесполезной для марионетки дребеденью. Этот старик лишь передает волю совета и разбирается с внутренними проблемами на подотчётных ему территориях. Красивая должность с минимальным влиянием…

— Вы же уважаемый маг! Алексей Борисович! Только прикажите и наши войска… — пытался возразить Яровой, но в ответ старик лишь качнул головой.

— У тебя другое задание, Максим.

— Но там погибнут невинные люди!

— Не перечь мне, юнец! — сорвался почтенный старик — не недооценивай людей!

От его крика задрожали стены. Бедный Аристотель от испугу едва не упал на покрытый позолоченным орнаментом пол из черного дерева.

— Но… — пытался было возразить охотник.

— Те города далеко не беззащитны! За их стенами полно способных магов, готовых сражаться!

— С целой армией этих тварей?! — взревел Яровой.

Семьсот тысяч разномастных умертвий. Разве это не ад? Целая армия мертвецов, для которых нет ничего вкуснее теплой крови и живой, все еще кричащей плоти.

— Возьми себя в руки! Твоя цель на юге! Остальное оставь совету! Сальновск под натиском «проклятых маной» долго не выстоит! В довесок к рядовым монстрам, город и его окрестности стали терроризировать «духи леса»! — не унимался длинноволосый старик — Кроме всего этого, отряд нежити, отколовшийся от основной армии, тоже движется в Сальновск!

— Что за лесные духи?

Откашлявшись, старик почесал фалангой указательного пальца свой тонкий, крючковатый нос:

— Духи леса. За последние полгода участились случаи столкновений с «ожившими» героями из старинных легенд и сказок. Эти персонажи устного фальклера оказались довольно агрессивными ребятами.

— Сказки нападают на людей? — не веря собственным ушам, переспросил охотник. Максу показалось, что старика хорошо приобнял дед «Маразм», или же он сам просто, что-то не так понял.

— Ну, в целом ты прав — еще больше смутил его старец.

— Нам предстоит сражаться с ожившим Горынычем, Соловьем — разбойником и кто там еще?

Почтенный колдун, явно ожидавший такой реакции, глубоко вздохнул:

— Звучит как бред. Понимаю. Аналитики и ученные бьются над этой загадкой. На сегодняшний день считается, что по неизвестной нам причине грань между мирами истончилась. Звучит довольно безобидно, но когда какой-нибудь Иван — дурак на своей печке вдруг возникает посреди главной дороги густонаселенного мегаполиса, начинаешь задумываться о масштабах бедствия. А когда этот ирод начинает сначала давить, а потом собирать стоящие в пробке машины в кучу, размахивая при этом руками и хохоча на весь микрорайон — понимаешь, что необходимы срочные меры.

— Думаете это как-то связано с некромантом? — тщательно осмыслив весь тот круговорот слов, каким его только, что осыпал старец, спросил Яровой.

— Не думаю — ответил седовласый маг, оборачиваясь к огромному, занимающему две трети стены окну, за спиной — но даже эту вероятность, пока исключать не стоит.

Поднявшись со своего кресла, старик вяло потянулся, громко хрустнув «пыльными» костями:

— Магия постоянно развивается. А мы люди, не всегда поспеваем за ней. Бытует мнение, что каждая мысль человека имеет под собой материальную основу. Так вот, любая легенда или сказка, это лишь подсмотренное в ином мире событие. Множество разнообразных книжных сюжетов — все это лишь подсмотренная в другом мире реальность. А мы — люди, имеем скрытую способность, сами того не осознавая наблюдать за жителями иных вселенных.

— И сейчас эти грани между мирами истончились на столько, что разная фальклерная живность стала попадать к нам? — прервал колдуна охотник. Ему жутко не нравилась перспектива пройдясь по улице, нарваться на того же Горыныча, поливающего ни в чем неповинный город напалмом — и чем в итоге нам грозит такой туризм?

Хотя Яровой и задал этот вопрос, но в глубине души он прекрасно понимал, какой будет ответ.

— Миры сольются воедино. Начнется хаос. Несколько различных реальностей будут долго изничтожать друг друга, пока не останется лишь пустота…

— Час от часу не легче… — прошептал сумеречный охотник — мы отправляемся через два часа. Не думал, что бывают проблемы серьезнее, чем война с мертвыми…

— Поторопитесь. Уже сейчас сирены умудряются топить корабли. Русалки и тритоны утаскивают невинных путников в реки. А в самом Сальновске пропадают дети. Говорят, что к этому причастна Баба-Яга.

Почтительно склонив голову перед главой отделения, Яровой ринулся прочь. Нельзя терять ни минуты.

Глава 4

— Ну, что, ребятки? Повоюем?

Сонные мухи, гордо величавшие себя пятым отрядом, едва заметно шевельнусь, и даже выдавили из себя что-то вроде одобрительного крика. Хотя сейчас он больше напоминал предсмертный измученный стон…

— Бойцы! Ну-ка взбодритесь! Я не просто так вас всех собрал с утра пораньше. Меня самого два часа назад пинками подняли и на «ковер» к командиру отправили. Так, что если кто-то и должен сейчас с умирающим видом слюнявить стол и пускать носом пузыри, так это я!

— В чем дело? Я-то надеялся, что хоть после патрулей нам выспаться дадут… я же серьезно, сейчас прямо здесь высыплюсь… два дня как с церкви сбежали… — не поднимая головы, устало прошипел жнец Витя.

— Что? Говорит кто-то? — Яровой окинул комнату сосредоточенным взглядом, стараясь найти источник звука — А это ты что ли, Витя? Напугал. Я уже думал, что где-то дымовая шашка зашипела…

Жнец безразлично принял безвкусную насмешку гиперактивного капитана и, решив, что тот не достоин ответной колкости, перешел в режим экономии энергии.

— У меня хорошие новости. За ваши труды, за силу и проявленную смелость, каждый будет вознагражден поездкой на юг. Так, что девушки — хватайте самые красивые и, разумеется, открытые купальники. А парни — самые лучшие плавки. Будем купаться, и пить! Немного бить монстров, нежить и прочих супостатов!

Произнося последнее слово, Макс призывающе поднял сжатый, размером с голову, кулак к потолку.

— Командир, вот ты как всегда — простонал жнец Валера, не поднимая безвольно болтающейся головы — так хорошо начал. Аж до слез… а потом вдруг сдулся…

Заканчивая свою не до конца скомпонованную и связанную во что-то несуразное мысль, Валя кажется сам сдулся. Хотя его, как и прочих, это вряд ли сейчас заботило. Страна «кроватия» ненавязчиво предлагала иммиграцию в свои владения, а отказывать ей в этом с каждой минутой становилось все сложнее…

— Ну что же вы! Поработаем и отдохнем — улыбнулся Яровой, сам четко понимая, как глупо это звучит.

— Работа и отдых? Я бы предпочел что-то одно. И пусть это будет второе — усмехнулся, до этого времени молчавший, Михаил Валерьевич.

— Далекий путь. Даже на носороге (бронированный поезд осуществляющий сообщение между городами) дней пять уйдет — прошептала вновь вернувшаяся в строй, не менее сонная, чем другие, Эля.

— Ага. И это в лучшем случае. В пустошах сейчас чёрте что творится — добавил Вова, не отрывая покрасневшего лба от столешницы. Половину ночи молодой паладин потратил, стараясь обучиться контролю над режимом «павшего». Яровой постоянно наседал на него, утверждая, что так будет лучше. А после последней стычки Володя решил, что это и правда, необходимо.

— Ну… возможно получиться сократить. Чисто теоритически, с моими навыками можно попробовать соорудить небольшой временный портальчик, прямо здесь — изящно прикрыв кистью рот, Юля не менее изящно зевнула — мне нужны два пузырька маны и термос горячего кофе…

Последнее из своих требований магесса простонала, уткнувшись симпатичным носиком в стол.

— Сократить? И насколько? — заинтересовался малефикар. Сам по себе Женя выглядел довольно сносно и не валился с ног, как его товарищи. Магия крови и манипуляции с собственным кровеносным давлением творят чудеса…

— До пустошей точно дотянем. А дальше пешком — сухо буркнула элементалистка.

— Значит, решено — утвердил решение Яровой — Валера сходишь на склад за маной. Скажешь, что от меня и все бумаги отдам позже. А я уж, так и быть, соображу Юльке термос первоклассного кофе.

Не поднимая головы стихийная магесса издала протяжный стон, который судя по всему был её победным кличем.

— Даже если мы окажемся где-то в окрестностях Тепловска, то до Сальновска останется еще пару дней пути. Почему нам не переместиться туда сразу. Это же телепортация — Валера задал, как оказалось довольно глупый, но, тем не менее, витавший перед всеми вопрос.

— Да потому, что это экспериментальная магия. Мое личное достижение — взъерошилась девушка, оскорбившись таким невежеством со стороны соратников — дальше не дотяну. Это мой предел.

С этими больше похожими на стон словами, элементалистка обиженно отвернулась.

— А если снова переместиться из пустошей? Два прыжка и все — мы на месте — не угоманивался жнец. Этот парень явно не знает когда стоит остановиться.

— Ни каких «если»! — сухо буркнула Юля — я машина «би-би-си». Метр еду — сто неси.

— И как это понимать? — хмыкнул Валя, явно не удовлетворенный таким ответом.

Глубоко вздохнув, Юля подняла голову, поправляя при этом свисающие на лицо волосы. Эта девушка ненавидела слабость. И признавать, что что-то ей не по силам — тоже ненавидела:

— Так и понимать. После прыжка истощается не только моя мана, но и тело. Следующий прыжок, с девяностопроцентной вероятностью закончится для меня летально… Врачи запрещают прыгать чаще, чем раз в десять дней.

Над комнаткой, больше напоминавшей школьный класс, повисла тишина. Жнец, осознав, что своими расспросами хорошо задел самолюбие соратницы, хотел было извиниться. Но Юля, не желая продолжать разговор, уже тихо сопела в стол.

— Пусть вздремнет еще пол часика — остановил приставучего Валеру, Яровой — остальным готовиться. Море, солнце и приятный песочек ждут нас.

— Какова наша цель? — растерянно озираясь на соратников, и искренне не понимая, почему никто из них этого так и не уточнил, спросил все это время молчавший Слава «Чайка».

— Защищаем город от нападок монстров, нежити и народного фольклора — огласил сумеречный охотник. Услышав его речь, даже взаправду уснувшая элементалистка, приоткрыла глаза.

— Это… типо, как? — не в состоянии подобрать подходящих слов, заинтересовался паладин Вова. Последние пять минут парень изо всех сил притворялся спящим, искоса разглядывая сидевшую неподалеку мать мечей.

Так уж сложилось, что после стычки в церкви, паладин так и не смог с ней поговорить. Да и о чем говорить, он тоже не представлял. Просто чувствовал, что это необходимо. Каждый раз, как появлялся шанс — мозг парня отключался, выдавая лишь бесполезный набор междометий. Связь с сервером потеряна — мозг не обнаружен.

— Я не особо разбираюсь во всех этих тонкостях, но если вкратце, то наш мир, постепенно сливается воедино с другим. И сулит нам этот факт очень много геморроя. Города по всему миру, стали подвергаться атакам персонажей народного, и не совсем народного эпоса.

От одной только мысли об огромном трехглавом огнедышащем змее, поливающем город огненными брызгами, Ярового передергивало. Что же невзлюбил ты Горыныча так, капитан? А вдруг он не такой? Не глотает людей, а катает их на своей огромной спине? Поливает селения не огнем, а мыльными пузырями? Красотища то, какая, да? Люди счастливы. Дети смеются и тянут ручки к небу.

— Нам предстоит разбираться с кикиморами, лешими, домовыми и прочей живностью? Весело. Все детство мечтал настучать по загривку Кощею Бессмертному — рассмеялся паладин Рома, откинувшись на спинку кресла и закинув ноги на стол. За эту свою выходку парень тут же получил по голове от дремавшей рядом Юльки.

— А без крови никак? Ну, там договориться? Сосуществовать? — заинтересовался Михаил Валерьевич, перебирая пальцами по деревянной столешнице.

— Вряд ли — отозвался Яровой — эти иммигранты с самых первых паров кидаются в бой, игнорируя любые попытки хоть что-то обсудить.

Внимательно слушая рассказ капитана, отряд заметно оживился. Даже не смотря на то, что они все живут в переполненном магией мире, бойцам с трудом верилось в то, что сказки и легенды способны оживать.

— Если в мире вдруг появится, курочка Ряба, то её нужно будет очень быстро найти! — неожиданно воскликнул Валера, поднимаясь с кресла.

— Зачем? — уставился на него сидящий рядом Витя.

— Курица, несущая золотые яйца, вполне способна подорвать экономику страны!

— ПОЛОМАЕМ НЕЖИТЬ НА ДРОВА! МОНСТРОВ ПУСТИМ НА ШАШЛЫК! Ну и с попаданцами, что-нибудь придумаем — закричал Яровой, прерывая давно превратившийся в базар, брифинг — готовьтесь! На все про все один час. Валик, ты за маной! А я пойду, потрясу снабженцев на предмет хорошего кофе. Разойтись!

Лениво разбредающаяся толпа продолжила что-то оживленно обсуждать, но сумеречный охотник их уже не слушал.

Конечно, не хотелось бы мчать в такую даль. Все-таки через весь континент пробираться. Но что может поделать обычный военный, когда приказ уже отдан? Правильно! Выполнить. А обсудить можно и после.

Там ведь, в Сальновске ждут люди. Люди и неприятности. Как же можно не пойти, когда они уже ждут?

Глава 5

«Я не отвергаю этот мир. Но этот мир вечно отвергает меня»

Н. А. Матвеев — первый некромант.

«Каждый человек мечется по волнам собственных иллюзий».

Аксиома самообмана. «Утопая в магии» Ф. Г. Штиф — философ.

Городская жизнь быстро возвращалась к своему обычному ритму. Воспользовавшись услугами, одной из вновь начавших ходить по городу маршруток, я уже полчаса добирался до Дмитровки. Полный автобус, гремя всем, чем только было можно, стремительно нес меня навстречу судьбе. Очередной переломный момент моей жизни должен был изменить все. Сейчас я либо умру, либо, наконец, обрету свободу…

Жестяная колесница взвизгнула тормозами, распахивая вечно заедающую автоматическую дверь. Поток раздраженных, вечно спешащих куда-то людей, хлынул наружу, навстречу разгорячившемуся после дождливых дней солнцу.

Не желая оказаться зажатым в тоскливой суете задней части автобуса, я поддался бушующему людскому потоку. Позволив вынести себя ближе к выходу, молниеносно занял одно из опустевших посадочных мест.

С громким разлетевшимся по всему салону хрустом коробки передач, консервная банка, именующая себя «общественным транспортом» лениво тронулась с места.

Пока водитель, на повышенных тонах, оживленно обсуждал с одним и рядом стоящих пассажиров правила перевозки людей, две старушки, сидевшие слева от меня громко «охали и ахали», обещая пожаловаться на «криворукого» шофера «куда следует».

— На остановке! — крикнул молодой парень с ребенком на руках, медленно протискиваясь к выходу. Занятый руганью водитель чуть не пролетел остановку перед кольцевой.

Маршрутка резко остановилась, спешно выплевывая очередной поток людей. Его тут же сменил другой. Среди прибывших больше всех выделялась группа разукрашенных до не узнавания подростков. Покрытые множеством пирсингов, колец, тоннелей и прочих подобных аксессуаров, они что-то шумно обсуждали, невольно толкая на поворотах, оказавшихся рядом людей. Девушки особенно выделялись из этой пестрой толпы. Трудно остаться незамеченным, когда твои волосы переливаются всеми цветами радуги…

Добравшись до своей остановки, я с трудом покинул ржавое корыто именуемое «автобусом». Быстро юркнув в проем между салоном и заклинившей на половине своего жизненного пути двери я, наконец, оказался на свободе.

Солнечные лучи приятно ласкали плечи. Струйки приветливого ветра нежно трепали мои волосы. Прекрасный день, чтобы умереть. Только вот смерть никак не входила в мои планы. В ближайшее время уж точно.

Вот и она. Недостроенная, огражденная металлическим забором, высотка. Конструктор из бетонных блоков и железных опорных балок как-то зловеще косился на меня. А брошенный, успевший немного покрыться ржавчиной кран, напротив, приветливо махал своей тяжелой рукой.

Насколько я знаю, это здание должно было стать офисом одной набиравшей популярность компании, занимавшейся экспертизой маны. Но, что то вдруг пошло не так. Фирма разорилась, а высотка превратилась в никому ненужный долгострой.

Внимательно оглядываясь по сторонам, я медленно поднимался по лестнице. Время почти пришло, а никто из «ИБ» мне так и не попался. Все мое нутро без устали твердило о том, что здесь меня ждет какая-то ловушка. Хотя я и так об этом знал. Просто не понимал смысла, так изощряться, когда самоуверенная жертва, сама идет в логово к превосходящему её числом хищнику. К чему весь этот фарс?

На четвертом этаже мое внимание привлек шорох. Отскочив в сторону, дабы избежать удара со спины, я понял, что это была всего лишь крыса…

У страха глаза велики.

Вот позади уже пятый… шестой этажи. Но кроме разбросанных по полу шприцов и прочего подобного мусора, я так ничего и не увидел. Видимо у наркоманов это место считается излюбленным.

Выше лестниц не было, так как строители просто не успели их установить. Из-за отсутствия у этажа стен, казалось, что потолок вот-вот обвалится, прогибая покрытые паутиной и грязью стальные балки.

— А вот и гость пожаловал — вдруг раздалось за спиной.

Чуть ниже, по ступеням поднимался невысокого роста, накачанный парень. Шмыгнув кривым носом в платок, он негромко выругался, упоминая что-то про «гребанную аллергию на пыль».

— Я так понимаю, ты не один? — стараясь задушить, подающий признаки жизни страх, произнес я.

— Вот все-то ты понимаешь. Только случается это не тогда, когда надо. Отдавал бы деньги по тихой и не рыпался… — с этими словами аллергик, не отрываясь от платка, резко сократил дистанцию между нами и, пригнувшись, попытался нанести мне удар в челюсть.

Но то ли тактика его была слишком предсказуема, то ли движения слишком вялыми…

Плавно отступив в сторону, я позволил удару пройти рядом и контратаковал. Кулак пришелся строго в лоб. Отшатнувшись на пару шагов назад, парень замер, едва не свалившись с лестницы.

— Лоб у тебя чугунный что ли? — сквозь зубы прошипел я, тряся ноющую от боли кисть.

Но в ответ противник лишь злобно оскалился. В его руке блеснуло что-то металлическое…

А чего еще можно было ждать от одного из этих «героев»? Если бы вопрос можно было решить лишь разговором или простой схваткой один на один, то я бы давно это сделал. Не тянул бы аллигатора за хвост, так сказать…

— Мне позволили немного поиграть с тобой. До прибытия остальных. Но, кажется, время вышло — произнес аллергик, поигрывая ножом и косясь на лестницу.

До меня доносились голоса и шаги. С каждой секундой они становились все громче, отражаясь от стен, и гулким эхом, разлетаясь по долгострою. Сам того не понимая, я стал тихонько пятиться назад, подальше от лестницы.

Целая толпа. Человек пятнадцать. Все они лениво вышагивали по ступеням, постепенно заполняя недостроенный этаж. Их полные жуткой издевки взгляды буквально сверлили меня, отзываясь неприятными уколами в теле. Страх сорвался с поводка, стремительно разгоняя кровь и заставляя сердце биться чаще. Прерывистое дыхание и внезапно накатившая слабость не позволяли трезво мыслить. Дурак! Разве я ожидал чего то другого?! Нет, блин! Они все придут с цветами! Попьем чаю. А потом, утирая проступающие слезы, они будут провожать меня, махая в след белыми платочками! Вот башка моя бестолковая! Надо было, хоть как-то обезопаситься!

Спустя минуту, до меня донесся тяжелый размеренный шаг, которому по какой-то непонятной причине начало вторить и мое собственное сердце.

Слышали о говорящих фамилиях? Это, наверное, как раз тот самый случай.

На этаж «втекло» раздутое до размеров мамонта существо, с огромными как ковши экскаватора кулачищами. Не хотелось бы огребать от такого… никогда! Его свиное рыло прекрасно сочеталось с голосом, больше похожим на поросячий визг. Тяжлых Игорь Сергеевич все-таки решил почтить меня своим присутствием.

Следом за одетым в белую рубашку, из которой казалось, вот-вот повылетают пуговицы, тяжеловесом, плелся невысоко роста тонкий паренек со стулом. Он явно запыхался больше остальных. Еще бы, семь этажей с такой тяжестью, при его то габаритах…

— Ну, что, дружок? Последнее слово. Мы тебя внимательно слушаем! — рассмеялся боров, приземляясь на вовремя установленную позади него мебель.

Глубоко вздохнув, я вступил в яростные переговоры с собственным страхом, уговаривая его хоть на время отступить. Руки дрожали, коленки тряслись. Нет, так точно ничего хорошего не выйдет…

— Ну, что же ты молчишь? Мы тебя слушаем! — искусно прикидываясь человеком, продолжила свинья. Венки на его красном рыле проступали едва заметной синей паутинкой.

— Может, чаю? — произнес я, вспомнив свой недавний внутренний монолог и окинув присутствующих «офигевшим» взглядом.

— На том свете начаёвничаешься — хрюкнул Тяжлых и вся его «братва» тут же поддерживающе захихикала.

Сердце бешено ломилось из груди. Жить оставалось пару минут максимум. Так чего же я боюсь? Я ведь маг! Да еще какой! Помню, Юлька архимагом назвала! А сама то гений. Что-то это да значит!

— Где девушка? — неожиданно твердо бросил я. Страх все-таки сдался и капитулировал, решив хоть напоследок позволить мне, почувствовать себя настоящим мужчиной.

— Какая? — зевнув, спросил Свиных… простите Тяжлых.

— Не придуривайся! Мне сказали, что в её квартире задержали одного из твоих головорезов!

— Да? — хмыкнул свинорылый, окидывая взглядом свой «народец» — что-нибудь знаете, парни? Говорите! Не стесняйтесь. Все равно жить ему еще секунд тридцать…

Не знаю почему, но бурлящая внутри ярость начала спешно подниматься, распространяясь по всему телу. Захотелось свиных отбивных. Хорошо прожаренных отбивных…

— Это про ту, к которой наши наведались… — произнес лысый паренек со сколотым передним зубом и рассеченной щекой — трое отбыли в мир иной, а один теперь в дурке. Сучка, что-то сделала с ним. Несет всякую ахинею непонятную. Больше ничего не знаю. Эпсилонцы сторожат его день и ночь…

— «Сам ты… самка собаки» — подумалось мне, а ярость забурлила сильнее. Вены на руках набухли, а сквозь пальцы прорывались едва ощутимые фиолетовые искры.

— Ну, вот и все. Будем считать, что последняя воля усопшего была исполнена. Парни, кончайте его — произнес Игорь Сергеевич, махнув рукой и поднимая свое грузное тело со стула.

Как просто, однако лишить человека жизни, да? Махнул рукой и все. Десятки свинцовых пуль тут же ринулись из раскалившихся от ожидания стволов. Жаль, что я не Нео из «Матрицы».

Будто почувствовав мои мысли, возмущенное пламя вырвалось наружу, окутывая тело и оставляя от назойливых свинцовых комаров, раскаленные лужицы на полу. Не заставил себя ждать и темный фолиант. Черная книга чернокнижника безмятежно лавировала вокруг меня, терпеливо ожидая приказа.

Глава 6

«Обычно источниками зла становятся его же жертвы»

А. В. Луновой — глава северо-западного отделения магических войск Эпсилон.

«Нет ни плохих людей, ни хороших. Мы такие, какие есть. Или такие, какими нас делают обстоятельства»

М. А. Яровой — капитан пятого отряда северо-западного отделения магический войск Эпсилон.

— Значит, не врали, что ты маг — снисходительно усмехнулся свинорылый.

Звон брошенного на бетон металла, мог означать только одно. Готовые к такому повороту событий отморозки взялись за дело всерьез. Вспышки, устремившиеся в меня со всех сторон, слепили глаза. Не было ни одной лишней секунды на подбор заклинания.

— Бейте! — крикнул кто-то из толпы — его защита очень быстро исчезнет!

И да, черт! Он был чертовски прав! Как бы ты не был силен, помни: «Толпою запинают и слона»!

Раздувшиеся на руках синие вены стали краснеть, быстро обретая лавовый оттенок. Сосредоточившись на защите, я изо всех сил старался устоять на ногах и не упустить при этом шанса на атаку. Если таковой мне конечно представится…

— Дмитрий! Не желаете ли вы, наконец «преставиться»? — рассмеялся Тяжлых, закуривая сигару и прижимаясь спиной к стене.