Бесплатный фрагмент - Метаистория

Аннотация

Книга состоит из четырёх самодостаточных (как по содержанию, так и по форме) частей, связанных общей идеей и главным героем, и повествует о путешествии человека по параллельным вселенным в состоянии временной петли. Действие каждой части происходит в уникальном вымышленном мире и зачастую заканчивается смертью главного героя, после которой он обнаруживает себя в другой вселенной и переживает новые приключения. Действие первой части (изложенной в данной книге) происходит фэнтезийном мире, где всё, что произнесено стихами, равно магическому заклинанию; потерявший память главный герой, пытается понять, откуда пришёл, встречает новых и старых друзей, а также всемогущего врага, пытаясь победить которого, чтобы спасти прекрасную девушку, узнаёт, что находится в состоянии временной петли, и умирает. Вторая часть (изложенная в данной книге) разворачивается в фантастическом мире — на перекрёстке параллельных вселенных, засыпая в котором однажды герой и оказался в мире, описанном в первой части книги, а засыпая ещё раз, оказывается в третьей её части. Антагонистом второй части становится злое божество, которое управляет людскими судьбами, а союзником главного героя насильно становится другое божество, загадочность которого терзает главного героя. Здесь читатель узнаёт основную концепцию сюжета книги, заключающуюся в том, что наблюдая сновидения, люди проживают другие свои жизни в параллельных вселенных. Не успев нарушить планы злого божества, главный герой засыпает. Действие третьей (изложенной в данной книге) части происходит на Земле 21-го века в преддверии конца света, предвестником которого оказывается сам главный герой, как единственный человек, имеющий магические способности; главному герою предстоит решать свои любовные вопросы на фоне того, что человечество считает причиной конца света его и жаждет его уничтожить, а общество уже захлестнула волна мородёрств, бесчинств и тотального забвения морали. Не сумев спастись от целой планеты, главный герой погибает и оказывается в четвёртой части книги, которая начинается как мрачный фантастический триллер, описывая мир, где тени людей существуют обособленно от своих «хозяев» и пытаются убить их; однако внезапно главный герой просыпается и понимает, что мир, в котором он оказался теперь, хоть и похож на только что увиденный сон, но серьёзно отличается. Увиденный им сон становится экспозицией для читателя, а тем временем меняется угол сюжета — фантастика и фэнтези превращаются в фон, на первый план выходит социальная сторона, и начинается авантюрный роман, пестрящий пафосом, остросюжетностью, комедийностью и острословием. Главный герой понимает, что потерял память и вместе с читателем пытается найти правду о мире, в который попал он и в который вместе с ним попали другие люди. Антагонистом четвёртой части становится гениальный анонимный психопат, который подкрадывается к жертве сзади, приставляет к её затылку пистолет и начинает давать приказы, за невыполнение которых обещает ещё одну такую встречу, которая, однако, уже закончится выстрелом. Подслушивая и переживая десятки ситуаций, главный герой пытается понять, кем был раньше, с отчётливой паранойей пытается понять, кто из окружающих его людей — анонимный психопат, и почему гротескно молчит его драгоценная возлюбленная, которую он вспомнил, несмотря на амнезию, или ему лишь кажется, что вспомнил?

КВАРТИРА 23.5

За пять минут до начала книги.

В таинственной однокомнатной квартире двадцать три с половиной. В квартире, что очевидно, находящейся между двадцать третьей и двадцать четвёртой и что ещё более очевидно — несуществующей. В квартире без окон, но с одной лишь единственной дверью, открывающейся как внутрь, так и наружу. В квартире с одним лишь единственным минусом — непомерно хлопающая при каждом открытии–закрытии дверь. В квартире, которая имеется в каждом без исключения доме. В квартире, которая существует каждом без исключения времени. В квартире, которая, может быть, находиться с вами по соседству. В квартире, в которую сколько не старайся невозможно опоздать, как и невозможно прийти раньше, чем нужно. В квартире, — которая выглядит так, как Вы того пожелаете, — неожиданно зажегся свет, но его источника нигде не видно, его просто нет! Как же так? Неизвестно и странно. Но ещё более странно то, что квартира пуста. Ой, извините, мы ошиблись, а если сказать по совести — соврали.

Мы слышим приятные потрескивающие звуки печатной машинки, стоящей на столе, они начались в тот самый миг, когда зажегся свет, нужно посмотреть, что же там написано… «…что же там написано…» — странно, на листе начался второй абзац, слово в слово повторяющий мою речь и слово в слово аналогичный тому, что вы только что прочитали. Чудо, не так ли? Сквозь время и пространство, сквозь бесконечное число Реальностей книга, которую Вы держите в руках, копирует написанное здесь. Странно, но ещё не вечер…

Вдруг с хлопком внутрь распахивается входная дверь, а за ней красные обои коридора и, представьте себе, никого! Как же так? Хотя минуточку, мы что–то видим. Так и есть! На полу лежит тень. Ваша собственная тень! Удивлены? Мы тоже! Вам наверно смешно? «Как это я, как это моя? ха! ха! Моя и каждого, читающего книгу — какой ловкий обман!» — самонадеянно думаете Вы. Однако мы всё–таки настаиваем, что это именно ваша тень. Взгляните на силуэт, присмотритесь получше! Ну же, неужто не узнаёте? Конечно, узнаёте: это Вы, собственной персоной. Вы были здесь, однако, забыли это…

И этому на первый взгляд фантастическому событию есть разумное объяснение: в одном из бесконечности параллельных миров на этом месте действительно стоит, я извиняюсь, лежит именно ваша тень, а потому каждый, кто бы ни прочитал эти строки, действительно находился в этой квартире в этот самый момент. Вас, может быть, это удивит, но «этот самый момент» происходит сейчас! Завораживает? Что же такое получается? Прямо сейчас Вы находитесь здесь: на пороге квартиры двадцать три с половиной, когда печатается эта книга, и прямо сейчас уже читаете готовую книгу в другом месте? Чудеса да и только.

Однако вернёмся же к вашей тени, которая стоит там же, боясь переступить порог, потому что в этот самый момент оказывается — квартира не пуста. На столе лежит ещё одна тень — наша. Мы встаём со стула, соскальзываем со стола и медленными шагами скользим по полу навстречу Вам.

Вы будете удивлены, но ваше внутреннее состояние напоминает кулинарный изыск, и у нас есть его рецепт. Вы слегка испуганы тем, что так неожиданно оказались здесь. Ещё больше испуганы тем, что к Вам по полу стремительно ползком подбирается наша тень и пытаетесь утешить себя тем, что движется она не к вам. Однако осмотревшись, Вы понимаете, что здесь только двое, следовательно, тень может двигаться исключительно к Вам. От этого Вас немного потрясывает, особенно в районе рук, особенно дрожит безымянный палец. Вы удивлены ещё больше, чем испуганы, да так, что не можете связать и двух слов даже в собственных мыслях, а потому продолжаете стоять за чертой двери. Но более всего Вам интересно, Вам хочется приоткрыть завесу тайны, разобраться в происходящем. Именно эти чувства перебивают все остальные. Именно они не дают Вам убежать или просто захлопнуть дверь, чтобы прекратить невыносимое и чудное видение. А потому Вы, словно оказавшись на мосту, оба конца которого горят, стоите, я извиняюсь, лежите тенью на полу.

Вы боритесь с собой, и уже решили войти, а затем, передумав, решили убежать, но в этот самый миг мы подползли к Вам и протягиваем руку. Вы видите это, разумеется, по тени на полу. Затем берём Вас за всё сильней трясущуюся руку, и шипящим голосом говорим: «Мы — Вагус». Вас тут же, как и всех, как и Вас, когда Вы читаете это, начинает терзать вопрос: «почему он говорит: мы?». Но, как и всех, я вынужден не удостоить Вас ответом на него.

Мы легонько тянем Вас за руку вправо от двери туда, где в самом углу стоит стул (закрываем дверь — она издаёт невозможный хлопок). Да–да, Вы не ошиблись: стул стоит здесь специально для Вас. Вы неуверенно садитесь на него, боясь какого–либо подвоха. Едва сев на него, Вас посещает мысль, что всё есть сон, от этого вам становиться легче. Тем временем мы говорим, что Вы должны исполнять роль безмолвного зрителя, что бы ни случилось в этой комнате, на что Вы утвердительно киваете головой.

Должны сообщить Вам следующее. Прямо сейчас Вы находитесь в книжных закулисьях за пять минут до начала книги. Однако время наше на исходе. А потому повторяем: сидеть ниже травы, тише воды. Никто, кроме нас с вами, не знает о постороннем наблюдателе.

Мы делаем взмах рукой, Вы замечаете это по тени на полу, после чего стул вместе с вами исчезает и становиться неосязаем. Не беспокойтесь, после мы всё вернём на свои места. Начинаем!

КВАРТИРА 23.5

Дверь квартиры 23.5 с невозможным хлопком и последующим размахом открылась внутрь, с грохотом ударившись в стену. Оказавшийся за ней и впоследствии вошедший мужчина был очень высокого роста и невозможно крепко сложен, на нём хорошо сидел чёрный фрак с таким же цилиндром поверх длинных чёрных волос. Внешний вид его позволял безошибочно определить возраст, но пока, — может к сожалению, а может и к счастью, — мы не будем его определять (чтобы не отбирать чужой хлеб), пока не будем. Помимо повышенной габаритности, из образа его выделялся особенно один аксессуар: трость из чёрного стекла с набалдашником в виде миниатюрного лезвия косы.

— Вот так повеселились! — сказал он с интонацией, которую, казалось, нельзя было ожидать от подобного типажа людей.

За ней появился единственный человек, который будет присутствовать здесь постоянно, как со стороны времени, так и со стороны пространства, расшифровкой второго является следующее — во плоти и крови, ибо скрывать его личность не имеет никакого смысла.

Вошедшему на вид около восемнадцати лет, прохожие же дают ему шестнадцать, на самом же деле — двадцать; одет он в чёрные узкие джинсы и тёмно–фиолетовую немного поношенную псевдокожаную куртку, на плечи которой падают весьма длинные светло–русые волосы. Прошу любить и жаловать — ваш покорный слуга, псевдоисторик.

Псевдоисторик, — попытавшись аккуратно закрыть за собой дверь, миллиметр за миллиметром подводя её к косяку, — нервно тряхнул головой и мысленно выругался, и вслух пробормотал: «Великий Вагус, а дверь починить не может», потому что дверь едва коснувшись косяка закрылась сама, вопреки всему и вся, издав невозможный хлопок.

Псевдоисторик, держа в левой руке пачку листов, повернулся и сделал несколько шагов к столу, находящемуся прямо напротив двери, как вдруг, не прекращая идти, пронзил другой рукой воздух, слегка крутанул кистью, и выдернул руку обратно. В руке, откуда не возьмись, появилась сначала резная спинка стула, а затем и весь стул, который он, по–прежнему продолжая идти, взмахом руки подбросил под себя сзади. Стул сам собой, сложив в коленях ноги, усадил его на себя и продолжил скольжение по полу. Таким образом, псевдоисторик подкатился к столу, — на небольшом расстоянии от которого висела табачная трубка, испуская дым, — уже сидящим на стуле, после чего небрежно бросил пачку листов на этот самый стол и откинулся на спинку этого самого стула.

— Аве, Вагус! — весело сказал он.

— Здравствуй–здравствуй, — ответил незримый сидящий за столом и лежащий тенью на нём же Вагус. — Видим, практикуешь межпространственное воровство.

— Украсть у себя — не воровство, — смеясь, ответил псевдоисторик, доставая из кармана пачку сигарет и зажигалку.

— Однако отчасти так оно и есть, — сказал Вагус; трубка поднялась и проплыла по воздуху примерно до уровня лица незримого седока — уголёк осветился сильней, за чем из пустоты начали появляться колечки дыма, воспаряющие к потолку, причём каждое следующее входило во все предыдущие. — Не против, кстати, что мы резидентно заняли твою фантазию?

— А что делать; сам ты, я вижу, практикуешь лень, небось, трубка сама подлетает к губам?

— Раскусил, ха–ха, а что делать! — сказал Вагус и отправил седьмое кольцо через шесть предыдущих.

— Ха! — воскликнул псевдоисторик, заметив случившееся, — Вот если бы тебе был нужен миллион фунтов, то мог бы взять тот, который завещал Чарльз Чаплин тому, кто пропустит семь колец дыма одно в другое.

— К счастью, нам не нужен миллион фунтов, — сказал Вагус и пронзил семь колец восьмым, — Может быть, именно поэтому мы и можем так сделать.

— А мне бы вот, как и всем, не помешал.

— Потому и не можешь, как и все, ха–ха. Пора бы уже и знать — один из принципов иронии судьбы: кто не хочет — получает, кто жаждет и ждёт — не дождётся. Или если выражаться поэтически: Всё возможно — стоит только расхотеть… Итак, ты всё принёс?

— Кажется, всё, — ответил псевдоисторик, проведя рукой по воздуху, после чего в ней оказалась ещё одна пачка листов, которые он тоже бросил на стол рядом с первой.

— Превосходно, — сказал Вагус, невидимой рукой листая страницы в воздухе; от летающей трубки, а теперь и повисшей воздухе пачки листов складывалось впечатление, что рядом орудует полтергейст.

— Значит теперь моё название, хм, — сказал Вагус, положив перед собой страницы, — Хм, да вот так.

Псевдоисторик прильнул головой к столу, чтобы видеть происходящее. И увидел, как под его названием в круглых скобках буква за букой выжигается другое: (Восьмое… чудо без… света…).

— Замечательно, — сказала Вагус, когда дописывал последнюю скобку, — Отныне так и будет: твоё, основное, сверху — моё, альтернативное, снизу в скобках. Теперь вторая.

Вагус поднял вторую стопку листов с надписью на титульном листе:

СОЗВУЧНОЕ ЦАРСТВО
(НУ ОЧЕНЬ ЗАТЯНУТЫЙ ПРОЛОГ)

— А здесь, что делать будем? Ха–ха.

— Решай сам… — сказал псевдоисторик.

— Да будет так.

Вагус принялся что–то исправлять, но псевдоисторик не стал заглядывать в изменения, дабы сохранить интригу для себя, а может быть и для Вас.

— Предисловия, — повелительно сказал Вагус, отложив вторую стопку листов.

— Почему во множественном числе? — с мнимым удивлением спросил псевдоисторик, а сам тем временем вновь взмахнул рукой, на сей раз в ней оказался лишь один не озаглавленный и к тому же измятый, исписанный вполовину листок, который он тоже бросил на стол.

— Ха–ха. А ты ничего не забыл?

— Что–что? — продолжая серию мнимых эмоций, сказал псевдоисторик.

— То–то, что лежит у тебя во внутренне кармане, ха–ха.

— Может всё–таки не стоит? Вот скажи мне, зачем он здесь нужен?

— Что это ты нас вообще задаёшь вопросы, не требующие ответа? Сам ведь не хуже других знаешь — делаем то, что должны делать.

Эх, — испустив этот непродолжительный вздох, псевдоисторик до половины расстегнул молнию на куртке и достал из внутреннего кармана листок, свёрнутый в трубочку, и бросил его на стол. — Вот!

— Кажется, ты забыл кое–что ещё, мы правы? — сказал Вагус, разворачивая листок.

— Не думаю…

— Ха–ха. Хозяин письменных принадлежностей жаждет получить их обратно! Шекспирово перо быстро!

— Черти бы тебя взяли, Вагус.

— Пытались многократно — тщетно, ха–ха, давай–давай сюда.

Псевдоисторик вновь запустил руку во внутренний карман, извлёк оттуда позолоченное перо и с неохотой протянул его Вагусу. Лишь только невидимые пальцы вырвали перо из жадных лап псевдоисторика, как тут же стёрли его в золотой порошок, который, медленно падая, покрыл весь стол золотой пылью.

— Эй! Да ты с ума сошёл! Что ты делаешь?!

— Не должно было быть в природе этого пера, вот теперь и нет, — преспокойно сказал Вагус.

— !!!

— Ай–я–яй! Как некрасиво ругаться матом, ха–ха, будешь и в книге продолжать в таком духе?

— Конечно же, нет, но мы ведь ещё не начали, а потому:»!!!».

— Ха–хе–хо! Ты сам с ума, видимо, сошёл: это же была подделка, ха–ха, неужели ты думал, что мы бы действительно дали его тебе. Нетрудно было заметить, что пьеска не удалась. Неважно Шекспировы ли перья, хоть Пушкинские чернила — самовнушение, вот что здесь играет роль.

— Серьёзно?! А что были и чернила?

— Разумеется нет, ха–ха. Однако время — нам пора заканчивать и одновременно пора уже начинать.

Вдруг все листы лежащие на столе поднялись кверху, определённым образом перетасовались, и рухнули обратно на стол, образовав единую стопку листов. Титульный лист ненадолго оказался пустым: на нём тут же выжалась надпись:

МЕТАИСТОРИЯ.

— Давно хотел тебя, кстати, спросить, не хочешь дать свой эпиграф и написать предисловие к этой книге?

— Непременно нет, ха–ха.

— Тогда начнём, начнём путешествие по параллельным вселенным.

Созвучное царство

Старец в чёрной мантии

Раннее утро веяло прохладой, солнце ещё не успело согреть воздух. Безмолвие природы нарушал лишь стук топоров. Друзья дровосеки рубили дерево на окраине леса и разговаривали о своем призвании.

— …Вот смотри, — Сказал первый дровосек, — Я рублю деревья, позже из них столяр сделает изделия.

— Да, но, так же как и мы с тобой рудокоп добывает руду, из неё кузнец позже сделает разные изделия. — тихонько посмеиваясь, ответил второй, — Вот даже посмотри на свой топор, которым ты рубишь деревья, его лезвие сделано из железа.

— Ты конечно прав, но обрати внимание на то, что рукоятка этого же самого топора, — дровосек показал на свой топор, — сделана из древесины, и кузнец сделал это лезвие, при помощи жара который дало прогорающее дерево.

— Хм, да уж интересно, что появилось раньше, ручка или лезвие, метал или дерево, рудокоп или лесоруб.

— Я думаю что… — начал говорить первый.

— Смотри! — перебил другой, — К нам кто–то идет, вон там.

Лесорубы смотрели вдаль, на фоне восходящего над полем солнца быстро увеличивалась и приближалась, чья то фигура, но резко исчезла.

— Дежавю!

— Это уже было!

По пустой тропинке, протоптанной посередине поля, шел молодой человек средних лет. По его одежде, можно было судить, что родом он не из этих мест. Он шел просто вперед, не помня ничего, кроме своего имени, а звали его Валентино.

Не помня, откуда пришел и куда идет, он просто озирал глазами даль и размышлял, как же так получилось.

— Эх, — подумал он, — Встретить бы хоть кого ни будь, узнал бы, где я.

Откуда–то неподалеку доносился стук топоров.

— Ага, вот и люди!

Валентино прибавил шаг, затем перешел на бег. Он бежал уже не по тропинке, а прямиком по пшеничному полю, колоски нежно хлестали его по лицу. Он оставлял за собой след из прибитых к земле растений, будто рыба, которая врезается в водную гладь, оставляет после себя пену. Хотя его взгляд и был прикован к месту, от которого доносился звук, он увидел, что на его пути лежит черный валун, отблескивая пурпурным золотом. Он понял, что на бегу обойти его не удастся и, шагнув по нему, перепрыгнул.

— Ай! — раздался, чей то протяжный визг.

Обернувшись, Валентино вместо камня увидел седого старика, закутанного в черную мантию, который видимо мирно дремал среди колосков.

— Неучтиво с вашей стороны, — внимательно осматривая Валентино, нараспев протянул старик, — Было наступать на меня, как на ту пшеницу, по которой вы бежали ранее!

— Я глубочайше прошу меня извинить, — с опущенными глазами, сказал наш герой, — Просто на бегу, я принял вас за камень. — Куда же ты так спешил?

— Я бежал на стук топоров, который доноситься из того леса. — Показывая рукой в сторону леса, ответил Валентино.

— Зачем же бежать сломя голову на стук топоров?

— Понимаете, я совершенно ничего не помню, хотел спросить, где я нахожусь.

— Но тут появился я, — хихикнул старик, — Может это судьба? Не думаете?

— Что именно? — разводя руками, спросил Валентино.

— Я говорю что может быть, тебе повезло, от того что ты встретил меня, не успев пообщаться с ними, с простыми людьми?

— Что значит с простыми людьми?

— Они не такие как мы, они не знают секрет, — старик гордо выпрямился, — хотя если бы знали, это ничего бы не изменило.

— Постой ты говоришь не такие как мы? То есть ты хочешь сказать, что я тоже знаю этот секрет?

— Да знал, но забыл, — старик добродушно улыбнулся, — Но не беспокойся, ты вспомнишь его раньше, чем думаешь!

— А может быть ты, знаешь, кто я? — с надеждой в голосе спросил Валентино.

— Как это ни смешно, — старик вновь хихикнул, — я не только знаю, кто ты, но и ты если бы помнил, то знал меня.

— Ну и кто же я? — недоверчиво поинтересовался Валентино.

— Обо всем по порядку! Сейчас ты находишься в параллельном мире Созвучного Царства, наш секрет состоит в том, что при помощи созвучия в словах, мы можем сделать абсолютно все. А вот кто ты я тебе сказать, к сожалению, не могу, ты сам попросил меня об этом.

— Не понимаю! О чем ты? — в недоумении, кричал Валентино, — Каким образом при помощи слов можно что–либо сделать? И не ври мне, что знаешь меня, ты издеваешься!

— Чтоб доказать тебе всю силу слова

Исчезну, не осталось мне другого.

Произнес старик и исчез, от увиденного бедный Валентино потерял сознание и упал.

— Наступит срок, найдешь меня… — повисло в воздухе.

Сила созвучий

Когда наш герой открыл глаза, солнце уже закатывалось за горизонт, все небо было залито оранжево–красной краской. Он встал, отряхнулся, посмотрел вдаль, там виднелось озеро, казалось, его прохлада чувствуется даже здесь. У Валентино пошли мурашки по коже и почему то вспомнил свой сон, ему снилось ему очень много страшных вещей: Он полз в темноте, по безумно узкому мосту, затем зажегся свет, Валентино увидел, что под мостом бездна, на дне которой блестят острые камни, запачканные в крови. Снилось, что он долго поднимается на черную башню, где его ждет старик в черной мантии, а когда уже почти забирается на вершину, срывается вниз и разбивается, но старик не был расстроен этим, даже наоборот он начал дико хохотать, от чего на душе Валентино стало тяжело.

— Старик в мантии, точно!

Валентино вспомнил все, что случилось утром.

— Гм, старик сказал, что знает меня, интересно, так ли это или это была издевка? — думал Валентино, сидя на земле, — Ещё какое–то Созвучное Царство, что за бред, старик похоже совсем обезумел! Ладно, пора найти тех дровосеков.

Он все так же не знал, что ему делать и поплелся дальше, но вот его желудок знал, что сделать не помешало бы точно, а именно перекусить. Он пошел на поиски чего ни будь съестного в сторону леса, как раз туда, откуда утром доносился стук топоров. Добравшись до леса, он вправду увидел поваленные деревья, под ногами валялись древесные щепки, но лесорубов не уже не было.

— Завтра сюда приду, авось опять придут.

Он долго бродил по лесу в поисках, каких ни будь ягод или грибов, но ничего не нашел. Когда уже на небе появилась луна и загорелись звезды, он вышел на опушку возле реки.

— Река, отлично! — маленькое счастье наполнило его сердце, — Хоть попить вдоволь!

За несколько скачков он оказался у берега, вода была чистейшая, света луны хватало для того чтобы увидеть дно. Валентино зачерпнул руками воды и был сильно удивлен, когда к высохшим губам прислонились его абсолютно сухие руки.

— Как же так может быть?! — Вскрикнул он на весь лес, распугав сидевших неподалеку птиц.

Он пробовал ещё раз, ещё и ещё, результат всегда был один, руки оставались абсолютно сухими, река будто жадничала воды. Валентино, сел на камень, вспомнил старика и его осенило.

— Может быть, старик и вправду не соврал? И действительно все что угодно можно получить только силой созвучий?

Валентино с надеждой окуну руки в воду, судорожно начал перебирать в голове созвучные слова.

— Прошу река, дай мне напиться

А то погибну и тело иссушиться.

Когда он вытащил руки, в них играла под лунным светом вода, он начал пить. Напившись, он заметил, что больше он уже не просил, вода сама оставалась в руках.

— Значит достаточно попросить один раз и теперь всегда будет так. Так теперь нужно, что то придумать с едой.

Валентино вновь углубился в лесную чащу, во мраке ночи там было слегка жутковато, в деревьях мерещились зеленые глаза и тени обкладывают все пути к спасению. Но наконец, он вышел на понравившееся ему место и опять начал перебирать слова.

— Добрый лес мне сделай милость

Чтоб все вокруг от ягод заискрилось.

Результат был потрясающим, вся земля под ногами, моментально заполнилась самыми разными ягодами. Здесь была клубника, земляника, ежевика, клюква, все, что только мог дать лес, но помимо этих съедобных ягод, он увидел так же и ядовитые, они сильно выделялись из общей массы, так как были ещё крупнее и выглядели более аппетитно. Валентино понял, что нужно быть аккуратней с желаниями и используемыми словами и продолжал.

— О лес, спасибо за дары

Все несъедобное, обратно забери.

Все ядовитые ягоды мгновенно заменились, обычными вкусными ягодами, настолько спелыми и сочными, что когда Валентино закончил трапезу, уже не мог сдвинуться с места и решил лечь спать прямо на траве. Единственным что его беспокоило, был ночной холод, но он не растерялся.

— Прости за просьбу в третий раз

Дай оделяло, подушку и матрац.

И вновь лес выполнил его просьбу, трава под Валентино зашевелилась, и через секунду, он уже лежал на подстилке из трав, укрывшись одеялом из листьев. Он лежал и смотрел на звездное небо, звезды как осенние листья то и дело срывались со своих веток и гасли. В лесу было настолько тихо, что Валентино показалось, будто он не хочет мешать его сну.

— Вот и славно, — в полусне пробормотал он.

Странный человек

Сон Валентино был не спокоен, ему снился кошмар, в котором он попросил у леса мяса. На просьбу к нему вышли олени, куропатки и другие звери, он понял, что не сможет никого из них убить. И вновь попросил у леса, но теперь уже оружие, вместо оружия из леса выбежали волки и начали убивать зверей, а когда закончили, бросились на Валентино и разорвали на куски.

Наш герой проснулся в холодном поту. Солнце уже стояло так высоко, что свет падал параллельно стоящим деревьям, прямо в глаза лежащего Валентино. Он смотрел на плывущие по небу облака, которые то закрывали, то вновь открывали солнце, это зрелище показалось Валентино безумно красивым. Он лежал довольно долго, пока не услышал шум, доносившийся со стороны реки. Валентино вскочил и побежал к реке, там, в бурлящей реке тонул человек, вода, заполнявшая ему рот, не давала произнести не слова. Недолго думая Валентино произнес.

— Эй ты, синяя река

Умерь свой пыл слегка

Успокойся и не злись

Обмелей и осушись.

Вода быстро стихла, перестала двигаться и постепенно вся река обмелела. В грязи, иле и тине лежал человек, тех же лет что Валентино. Наш герой подбежал к нему и помог подняться.

— Как ты это сделал? — Кашляя пробормотал он, — я вижу, ты не местный, но даже местные не многие знаю об этом, кто рассказал тебе наш секрет?

Валентино вспомнил слова старика, о том, что секрет известен не всем.

— Мне сказал об этом старик в черной мантии, — тихо начал Валентино, — Ты знаешь его?

— Гм, а на его чёрной мантии, не было пурпурно–золотых полос?

Валентино попытался осмотреть в голове образ старика, и действительно на его мантии он отчетливо увидел пурпурно золотые полосы.

— Да! Были! — радостно сказал, Валентино, сам не понимая своей радости.

— Не может быть, это тот самый мудрец, один из тех, кто отправился в поход, получается, что и он вернулся! — незнакомец чуть ли не запрыгал от радости, — Вот теперь то мы точно расправимся с лордом Санто.

Стой, стой! Что за поход? — голова Валентино взорвалась от количества возникших вопросов, — И почему вы хотите расправиться с этим лордом Санто?

— Лорд отправил взбунтовавшихся против него мятежников, в поход никто не знает зачем. Но почти все кто вернулись, были казнены и вот сейчас мои друзья, последние вернувшиеся, не считая старика, тоже близки к этому. Я должен помочь им!

— А как ты в реке оказался? — Дослушав до конца, спросил Валентино

— Стражники лорда Санто, скорее всего, посадили моего друга, в темницу, а меня бросили в реку, намного выше по течению и силой слова заставили её бурлить, чтобы я не мог произнести не слова и умер лютой смертью.

— Интересно!

— Извини, но мне нужно идти, придумать способ как спасти друзей, может, ещё увидимся, если выживем. Пока.

С этими словами он быстро побежал к противоположному берегу, оглянулся, молча смотря на пустое устье реки, заполнил его водой и забежал в лес.

— Вот так да, здесь что то не то, этот человек кажется таким знакомым, но он так спешил, я даже имя не успел спросить.– Расстроенно подумал Валентино.

Наш герой решил последовать за странным человеком, с разбегу прыгнул в воду, но не рассчитал, течение на реке было приличным, вода стремительно понесла его в низ, он нечего не мог поделать.

Пустыня смерти

Валентино долго плыл вниз по реке, пока не вспомнил, про силу созвучий и решил кое–что проверить.

— Река сильна, но я сильней

Померься со мной, сил не жалей.

Река разозлилась, и начала бурлить, гонять огромные волны и выплескивать их на берег, в одной из таких волн на берег вылетел Валентино.

— Она живая, — думал Валентино, поднимаясь с песка и отряхиваясь от водорослей, — Она разозлилась, это значит, что все предметы живые и могут, что то чувствовать и наверно даже разговаривать.

Валентино огляделся, место в котором он оказался, было уже совсем не похоже на то, где он был до этого. Это была пустыня, где кругом серый песок гоняло ветром из стороны в сторону, на горизонте не было ни одного дерева, даже травинки, в воздухе стоял запах смерти. Но наш герой не испугался.

— Пустыня укажи мне путь

С твоей тропы не дай свернуть.

Поднялся сильный ветер, вдалеке показался смерч, он приближался. Когда уже считанные метры отделяли Валентино от неминуемой гибели, смерч вдруг растворился. Валентино открыл глаза и увидел, что он выстроил по обе стороны от Валентино горы из песка, которые уходили вдаль. Валентино пошел по эту коридору, слегка опасаясь, что пустыня может устроить какие–то каверзные ловушки. Но опасения были напрасны, он шел целый день, жара и долгий путь, утомили его. Когда наступила ночь, он уже не мог смотреть на этот песок и так устал что хотел лечь спать, прямо здесь, но вдали показалась полуразваленная хибара.

— Наконец то, кончилась пустыня. — Радостно воскликнул он.

Из последних сил он побежал навстречу, но когда он уже был в одном шаге от выхода из пустыни. Песок поднялся, и закрыл выход.

— Я был прав, — подумал Валентино, — Это была ловушка!

— Я Пустыня Смерти, — послышался голос неоткуда и одновременно отовсюду, казалось, что каждая песчинка говорит это. — Я выпущу тебя отсюда только в том случае, если ты поклянешься отдать мне то, что я попрошу, когда ты вернешься сюда в следующий раз. Валентино не мог сказать ни слова, у него пересохло в горле, он только помотал головой в знак согласия.

— Почему бы и нет, — с усмешкой про себя подумал Валентино, — Возвращаться сюда я не собираюсь.

Стены из песка рухнули, и Валентино увидел, что перед ним райский сад с яблонями и колодцем. Он устремился к хибаре и постучал в дверь.

— Кто там? — раздался голос из–за двери.

— Меня зовут Валентино, я странствую в поисках ответов на свои вопросы!

— Я ждала тебя, заходи!

Дверь приоткрылась, показалось лицо старухи, она была настолько старой, что её кожа провалилась, глаза открывались только наполовину. Её уже давно не стираная одежда, была вся в заплатках.

— Вы ждали меня? — удивился Валентино.

— Я жду любого, кто сможет мне помочь, — продолжала старуха, — и мне кажется, ты сможешь! Моя дочь Сандра, милая девушка, злой Лорд Санто похитил её, желая женить на себе, но она уперлась, отказав ему, и он запер её в башне, недалеко от сюда около Обрыва Судьбы.

— Почему же ты сама не можешь освободить её? — чувствуя подвох, спросил Валентино.

— Лорд Санто лишил меня этого силы слова, что бы я, не смогла освободить свою дочь. И вот я жду того кто бы смог мне помочь, и честно говоря ты первый, кто пришел, и вообще первый кто прошел через пустыню. Ты поможешь мне? Умоляю тебя!

— Я мог бы конечно пойти прямо сейчас, но я долго шел, хочу пить, есть и спать.

Старуха, полностью открыла дверь, они зашли в дом, она накрыла на стол, поставила крынку молока. Он поел, разом выпил молоко, лег на жесткую кровать и уснул, мечтая о мягкой лесной подстилке.

Лоренцо

Рано утром старуха разбудила Валентино.

— Пора в путь! Я тебе тут рюкзачок собрала, с едой и питьем.

— Спасибо, — сказал Валентино, взял рюкзак и направился к двери.

— Через сад мой пройдешь, а там дальше увидишь.

Валентино закрыл дверь и пошел по указанному направлению. Старуха соврала, что путь был недалеким, Валентино шел долго, его удивило, что такой огромный сад имеет такие идеальные формы. Все деревья были посажены в идеальном шахматном порядке, а каждое дерево было не отличить от других, все было какое–то ненастоящее, искусственное. За все время пути он не встретил не одного зверька или птички. Через пару часов пути Валентино решил сделать привал, отрыв рюкзак, он нашел там все, что только было нужно: хлеб молоко, яблоки. Перекусив, он собрал все в рюкзак и устроился под деревом вздремнуть. На глаза ему попался сидевший на ветке попугай, он вспомнил, что все предметы живые. Его заинтересовало, что же тогда будет с попугаем.

— Словом управлять могу, исполнится все, что говорю

Как кто–то мне, я речь тебя дарю.

— Спасибо! — Сказал попугай и спрыгнул с ветки.

— Получилось, ничего себе! — Подумал Валентино, рассматривая попугая.

Получилось и ещё как, зови меня Лоренцо, и отныне я твой должник, буду с тобой, пока не отплачу свой долг.

— Отлично, хоть мне веселей будет! — Сказал Валентино и забыв о том что хотел прилечь, встал для того чтобы идти.

— Подожди, у тебя есть, что ни будь перекусить? Я уже неделю ничего не ел.

Валентино вытащил из рюкзака яблоко, разломал его и дал попугаю кусочек. Когда Лоренцо поел, он сел на плечо Валентино, они пошли дальше.

— Почему же ты нечего не ел целую неделю? — удивленно спросил Валентино, — Ведь вокруг сад, и деревья полны, спелых яблок.

— Просто странная штука, я летел целую неделю над пустыней, — послышался голос с левого плеча, — и когда уже думал что погибну, подомной в одно мгновенье появился, этот прекрасный сад. Я спустился и только сел на ветку, как появился ты, то, что было дальше ты знаешь.

— Хм, странно, очень странно, ведь я уже довольно долго иду по нему, и ещё вчера ночуя у старухи, видел его.

— Старухи? Какой старухи? — взволновано, протараторил Лоренцо, — Это Пустыня Смерти, здесь никто не может жить, я даже не представляю, как ты смог добраться так далеко, и что тебе вообще тут нужно?

— Забрел сюда, потому что попросил у пустыни показать мне дорогу, и вот она вывела меня к старухе и этому саду. Старуха попросила спасти её дочь и вот я здесь.

— И ты веришь во все это? — с усмешкой сказал Лоренцо, — Что–то здесь не так!

— Может быть, но назад пути нет. Смотри вон башня! — бешено заорал Валентино.

И правда, деревья сменились ярко зеленой травой, подуло прохладным, морским бризом. Валентино ускорил шаг. У самого обрыва, величаво стояла огромная, черная как сажа башня. Выглядела она, так как будто была целиком выточена из камня, мастером с волшебными инструментами. Ни окон не дверей у неё не было, что никаким образом не удивило Валентино.

— Ворота в камне, отворитесь

Впустите внутрь и не противьтесь.

— Может не стоит туда подниматься? — испугано завопил попугай, когда из стен баши, одна за другой стали выезжать ступеньки, постепенно образуя винтовую лестницу, — Мне кажется там ловушка!

— Не трусь! — ответил Валентино, уже поднимаясь по лестнице, — За мной, пойдем!

Лоренцо успел уже взлететь на самый верх и вздремнуть, когда туда поднялся запыхавшийся Валентино, пот ручьями тек с его головы.

— Ну, пошли, — приговаривал он, заглядывая в темноту за дверью.

— Стой! — Лоренцо заслонил путь Валентино, — Я в долгу перед тобой, потому первый влечу я и если что–то случиться, вылететь обратно не составит труда.

— Хорошо, — начал было говорить Валентино, но Лоренцо уже был внутри.

— Все нормально! — послышался голос из темноты, — Только ничего не видно.

Валентино уверено шагнул внутрь, но первый же его шаг был одновременно и последним, вместо пола его ждала пропасть.

— Ааааааа! — Раздался протяжный вопль и все стихло.

Лоренцо в ужасе хотел вылететь из башни, но на полной скорости ударился о невидимую стену, отделявшую его от выхода, потерял сознание и упал вслед за Валентино.

Черная башня

В темноте виднелись огни, но как только приближались, исчезли.

— Вот так все и закончиться, — размышлял Валентино, падая вниз, — Нелепо и грустно, но ничего умирали люди и более глупо.

Наш герой закрыл глаза и приготовился к смерти.

— Очнись Валентино, — послышался голос, — Очнись скорее!

Сильная боль, Валентино открыл глаза.

— Ну и неуклюжий же ты! — тараторил Лоренцо, — Вставай, хватит лежать, я слышал какие–то звуки наверху.

— Погоди, я ведь только что чуть не умер, падая в низ. — С изумлением и радостью спросил Валентино.

— Да ты падал, но не долго! — усмехнулся попугай, — Ты запнулся, упал и стукнулся головой, а то, что было после, тебе только снилось!

— Вот так да! — тихо сказал Валентино, потирая кровоточащую руку, попугай сильно исклевал её, чтобы он очнулся, — Я думал, что уже все, конец!

Валентино встал и осмотрелся, он находился в комнате, тускло освещенной одним единственным факелом, подвешенным у потолка. Перед ними были две двери, на каждой из дверей была надпись на непонятном для Валентино языке.

— Нам в левую дверь, — попугай, будто ждал вопроса, — Я знаю этот язык.

— Откуда ты знаешь? — удивленно спросил Валентино.

— Сейчас это не важно! — Отрезал Лоренцо и устремился к двери, — важно то, что нам пора двигаться, мне жутко здесь.

Валентино подошел к двери, потянул за ручку, дверь приоткрылась с легким хлопком, факел на потолке погас. Попугай со всех сил вцепился когтями в плечо Валентино.

— Ар, ар! — визжал Лоренцо, — Быстрее открывай!

Дверь открылась, яркий свет ослепил наших друзей, кода же глаза приспособились, то Валентино увидел девушку, настолько красивую, что даже яркий свет померк, на её фоне.

— Лоренцо, милый! — воскликнула девушка и обняла попугая, который к этому времени уже успел подлететь к ней, — Я так долго ждала тебя!

— Что? — истерично завопил Валентино, — Вы знаете, друг друга?

— Тиши друг, тише, — Лоренцо успокаивал Валентино, — Да я знаю её это моя жена Сандра.

— Жена?! — Бешено кричал, топая ногами Валентино, — Получается, ты знал куда, я иду и использовал меня!

— Да я знал, куда ты идешь, но поверь, не собирался тебя использовать, — оправдывался Лоренцо, на всякий случай, взлетев на безопасное расстояние, — Все вышло случайно! Неделю назад, я, как и предыдущие несколько лет сидел на большом камне и ждал старца в черной мантии, обещавшего помочь мне спасти мою бедную Ию, если я буду ждать его на этом камне. И вот когда я уже собирался лечь спать, он появился как из–под земли, сказала что пора лететь к башне и опять исчез. Так я и сделал, что было дальше ты знаешь.… Думаешь, стал бы попугай неделю лететь через пустыню просто так?

Валентино стоял с открытым ртом, он не мог вымолвить не слова.

С–с–старик в черной мантии? — заикаясь, промямлил он, — Опять этот старик, как он узнал, что я буду тогда, именно в том саду? И как сложилось именно так, что я присел отдохнуть именно рядом с тем деревом, на которое ты приземлился? Погоди ка, значит ты не попугай на самом деле?

— Нет! — в разговор включилась Сандра, — Он не попугай, моя мать заточила меня в башню для того чтобы я не досталась лорду Санто, а Лоренцо превратила в попугая, чтобы он некогда не смог освободить меня и лорд не добрался до него и не убил. Она все время говорила, что вскоре придет тот, кто избавит страну от Санто, но вскоре умерла. И вот если бы не ты мы бы уже не когда не встретились!

— Как умерла? — шепотом промямлил Валентино, — А кто же была та старуха, которая послала меня спасти тебя?

— Не может быть! — делая маленькие шаги в сторону двери, говорила Сандра, — Нам нужно как можно скорее пойти к ней, если это моя мать, то она сможет снять заклятье.

Не успел Валентино оглянуться, Сандра и Лоренцо уже направлялись к выходу.

— Все это очень, очень странно, — сказал Валентино сам себе и побежал за ними.

Догнал он их уже только ближе к концу лестницы, и как только они ступили на траву, все исчезло, трава, башня и даже сад вдали. Кругом остался лишь серый песок. Поднялся сильный ветер, путников окружили стены из песка.

— Ты помнишь о своем обещании?! — раздался страшный голос пустыни, — Время отдать долг!

Песок обрушился и все стихло.

Стечение обстоятельств или судьба?

Песок зашевелился, показалась рука, затем вторая и вот появилась голова Валентино. Слышались чьи–то стоны. С трудом выбравшись, он увидел в густой пыли силуэт сидящего человека и направился к нему. Перед ним в пестрой одежде сидел человек, рыл песок и плакал.

— Эй, кто ты? — удивленно спросил Валентино.

— Я, твой друг, — захлебываясь в слезах, ответил человек, — Я Лоренцо!

— Не может быть, — взгляд Валентино застыл на пестрой одежде человека, — Почему ты стал человеком?

— Мне кажется, — тихо ответил Лоренцо, подняв голову, — Это потому что Сандра мертва, её негде нет, пустыня забрала её!

Валентино осмотрелся во все стороны, кругом был лишь желтый песок и голубое небо.

— Мне очень жаль, — грустно произнес Валентино, пытаясь утешить друга, — Правда, очень!

— Жаль? — вместо слез, его лицо наполнилось яростью, — Ты не знаешь, что такое жаль, я несколько лет сидел на том камне и ждал дня, когда я спасу свою милую Сандру. И что я получаю? Я спас ее, но в тот же день её не стало, уже навсегда, теперь она навсегда останется лежать в этом проклятом песке. И все это по твоей вине!

— По моей вине? — удивился Валентино, — Это ещё почему?

— Да, по твоей! — Лоренцо опять заплакал, — Ты заключил сделку с пустыней, именно поэтому она тебя и пропустила, а ценой стала моя бедная Сандра.

— Да я заключил сделку, — Валентино склонился к Лоренцо, — Но ценой была не Сандра. Пустыня сказала, что если я вернусь, она заберет то, что ей нужно.

— Мне все больше начинает казаться! — бормотал себе под нос Лоренцо, — Мы всего лишь пешки, в чьей то большой игре. Старик послал меня сюда, пустыня пропустила тебя, как будто знала, что обратно ты пойдешь именно с Сандрой. Одно мне ясно точно — наша встреча, не случайна!

— Да может и так, — в голосе Валентино прошла дрожь, — Но зачем кому–то все это делать?

— Откуда я знаю, — Лоренцо поднялся с земли, — может просто шутка, кому то стало скучно, и он для забавы решил посмотреть на нашу реакцию и сейчас сидит неподалеку и наблюдает.

Валентино ещё раз осмотрел все вокруг, убедиться, что никого рядом нет.

— И что же нам делать? — Валентино посмотрел в небо, — Сад исчез, рюкзак остался похороненным в песке, воды и еды у нас нет, мы погибнем.

— Не знаю как ты, — начал Лоренцо и устремился к обрыву, — мне больше жить незачем, прощай!

— Нет! — бешено заорал Валентино и побежал за ним, — Не делай этого!

Он нагнал Лоренцо, когда тот уже сделал свой последний шаг. Валентино еле успел остановиться перед обрывом и увидел, как его друг исчез в тумане бездны. Валентино заплакал, так за одно мгновение он успел потерять все, что было в его жизни. Он уже и сам начал подумывать о прыжке вниз, но в последний момент передумал и решил продолжить путь дальше. Но куда дальше он не знал и пошел в противоположном от обрыва направлении.

— Будь что будет! — Сказал себе Валентино, — Если суждено мне умереть — умру, а если нет, так нет.

Он шел и думал обо всем, что успело произойти за пару дней.

— Неужели старик в мантии свел нас только для того чтобы я дал попугаю речь, мы спасли Ию, и потом они оба погибли? Как то все глупо получается и нелепо. И кто же на самом деле была эта старуха? — вопрос не выходил у него из головы, — Интересно, там ли она в доме, или исчезла вместе с садом. И была ли она вообще или это был лишь хитрый трюк пустыни. А может и не пустыни на самом деле а того старца в черной мантии, кто теперь узнает…

Валентино шел долго, солнце уже начало опускаться, ужасно хотелось пить, Но тут на горизонте показалось черное пятно.

— Может люди? — утешая себя, подумал Валентино, — Точно люди!

Из последних сил, он ускорился, он верил, что потратит их не зря. По мере приближения, у черного пятна появились контуры. И хоть это были не люди, постепенно Валентино узрел в нем ключ к своему спасению, перед ним был колодец.

— Ура! — Раздался радостный вопль, — Я спасен, вода!

Он подбежал к колодцу ухватился за края и заглянул внутрь, находящаяся там вода, почему то поднималась вверх. У Валентино зачесались глаза, он хотел почесать их, но вдруг понял, что не может пошевелить руками. Проморгавшись, вместо воды он увидел песок, затем стало темно.

Путь назад

Валентино, оказался в плену у сыпучих песков, которые играли с ним как ветер с листом, но через несколько секунд, когда он уже опять успел смириться со своей смертью, он почувствовал свободу и шлепнулся.

— Кхе–кхе. — Кашлял Валентино, выплевывая песок.

Он протер глаза и увидел, что находиться в тускло освещённой комнате, заполненной застоявшимся спертым воздухом, стены которой были покрыты древними рунами. Комната быстро заполнялась сыплющимся с потолка песком. Перед ним была дверь, он подергал ручку, она была закрыта, но тут Валентино осенило.

— Вот я дурак забыл, где я. Шел куда–то, искал чего–то, а мог просто спросить у пустыни все что нужно.

— Ключ в скважине замочной повернись

Дверь старая скорее отворись.

В двери, что-то щелкнуло, дверь открылась и перед глазами Валентино показалась комната. В центре комнаты стоял стол, с источающей свет сферой. Он зашел внутрь, закрыв за собой дверь. Подойдя ближе Валентино увидел, что шарообразный предмет висит над поверхностью стола. Недолго думая он взял шар в руки.

— Не разбей! — Послышался низкий голос.

На мгновенье свет погас и вновь зажегся.

По пустыне друг за другом бежали двое, когда впереди показался обрыв тот, кто догонял, сбавил скорость и что–то кричал второму, но тот не поворачиваясь, прыгнул в туманную пропасть. Когда туман стал реже, человек увидел, что он висит в воздухе. Внизу стоял старец в черной мантии с пурпурно–золотыми полосами и размахивал посохом. С каждым взмахом посоха человек спускался все ниже и ниже, пока не оказался на земле, напротив старца. Было видно, что состоялся разговор, когда человек услышав что-то от старика, вдруг начал прыгать от радости и плакать, как было видно от счастья. Старец передал человеку какой–то предмет и растворился в прошедшем свозь него песчаном вихре. Человек побежал и бежал несколько дней и ночей, пока не оказался в лесу у колоссального размера камня, он положил предмет, который дал ему старик под его основание. Как только он это сделал это, камень сломался на несколько идеально ровных кусков, они повисли в воздухе и выстроились в линию. Человек прошел по ним и исчез.

Валентино продолжал смотреть на шар, желая увидеть там что–то ещё.

— Получается Лоренцо, жив! — Размышлял Валентино, — А раз он так рад, то может быть жива и Сандра. Только не ясно, куда привел его этот проход и что было дальше…

Когда он хотел поставить загадочный предмет обратно на стол, он увидел что в его руках вместо огромной сферы, маленький белый искрящийся камушек. На столе вместо пустоты, на уровне которой висела сфера, лежит книга в черном кожаном переплете, на ней кроваво–красными буквами медленно вывелась надпись на непонятном языке. Валентино быстро схватил книгу, открыл, вся книга была написана на этом же языке.

— Открой мне книга свой секрет

Стань другом мне, дай знаний свет.

Книга захлопнулась, название исчезло и вновь появилось.

— Путь назад, хм, — Валентино открыл книгу и начал читать.

Первое что он понял это то, что книга была написана для неких мастеров, которым нужно было выполнить задание и вернуть обратно в Созвучное Царство.

— Ага! — с горящими глазами думал Валентино, — Похоже, как раз об этом и говорил тот странный человек, которого я спас из реки.

Далее излагались способы возвращения, пролистывая книгу Валентино, заметил, что кроме двух страниц в середине и одной в конце, все остальные пусты.

— Способ №75: Осколок и камень, — читал Валентино, — Если соединить осколок камня предков с самим камнем предков, то развалины камня образуют мост в Созвучное Царство…

— Ага, вот что старик дал Лоренцо. Теперь понятно где он!

Пока Валентино раздумывал, буквы начали стираться и, в конце концов, способ исчез. Страница осталась пуста.

— Ха! — смотря на страницу, думал Валентино, — Получается, что способ возвращения можно использовать только один раз, а после он стирается из книги. А большинство страниц пустые потому что, почти все уже вернулись.

Он продолжил листать книгу и нашел следующий способ.

— Способ №99: Астральная сфера, — гласила книга, — Валентино, мой друг, если ты это читаешь, ты все же не выполнил свое задание, но готов вернуться домой. Все что тебе необходимо выполнить это взять белый камень, оставшийся у тебя от контакта с астральной сферой, положить его в рот и умереть, тогда ты переместишься домой. Прости, я понимаю способ не из приятных, но я же говорил, не медли и как можно раньше приходи на распределение. Матео.

— Ничего не понимаю. Матео. Куда я опоздал? И с чем я не справился? — нервно бормотал Валентино, — Получается, что я тоже ходил в поход! Может быть, именно поэтому я ничего не помню! Там могло что–то случиться! Это многое объясняет!

Он судорожно начал листать книгу, на последнем листе он обнаружил последний, самый короткий способ.

— Созвучие, — читал Валентино, — Приветствую, тебя, если ты действительно справился с заданием то, тебе не составит труда вернуть домой, просто сила слов вернет тебя обратно, это твоя награда, теперь ты можешь в любое время возвращаться в Созвучное Царство.

— Не один из них не справился с заданием, — ухмыльнулся Валентино, — Но получается я тоже, посмотрим, что будет дальше.

Он взял книгу, камень, и начал искать выход из комнаты, как он не пытался найти выпуклые камни или скрытые рычаги, все было безрезультатно.

— Получается третий раз продеться мне, задохнуться в песке, — улыбнулся Валентино, — Только в этот раз уже добровольно и наверняка.

Он открыл дверь, через которую вошел, из щелей посыпался песок. Валентино передумал и хотел закрыть дверь, но было уже поздно, песок не просто засыпался, а стал мгновенно заполнять комнату. Валентино положил остаток Астральной сферы в рот и рухнул на пол, в ожидании суровой смерти. Песок быстро заполнил комнату, сердце Валентино билось все медленнее, в конце концов, остановилось.

Матео

Глубокий вдох. Валентино открыл глаза, лежа в кровати, вспомнил, как несколько секунд назад умер. Он встал и начал осматривать помещение. Это был небольших размеров дом, просто утонувший в пыли и грязи. Валентино решил, что тут давно уже никто не живет. Ему на глаза попалась картина, на ней был изображен человек, один в один тот, кого он спас из реки.

— О, значит и он здесь. Все стало ещё запутанней. Как я могу быть связан с человеком, который меня не узнал?

Он медленно обошел все комнаты, в одной из них на столе, лежала записка, она гласила: «Валентино, друг мой если ты выбрался сам и читаешь это, то знай, я нахожусь около Кровавого утеса, это тот, что у нашего места, где мы обо всем договаривались. Лоренцо».

— Ничего не понимаю, откуда выбрался, о чем договорились, надо найти Лоренцо и этот Кровавый утес.

Валентино, вышел из дома. Он находился в городе, на улицах было огромное количество людей, со всех сторон слышались голоса, все они сливались в бесконечный шум. Он шел по улицам, ища таверну, чтобы спросить, где находиться Кровавый утес. Поиски длились не долго, прямо перед Валентино появилось огромное здание, оно показалось ему таким знакомым, что он не смог пройти мимо.

— Эй, Валентино! — кричал кто–то из толпы, — Это ты, ты вернулся!

Валентино тщательно старался отыскать в толпе знакомое лицо, но не смог. Вместо этого он увидел хозяйку таверны, которая стояла на втором этаже и наблюдала за происходящим внизу. Валентино быстро нашел глазами лестницу и поднялся к ней, хотел было спросить, но она не дала.

— Давно же тебя не было! — с радостью в голосе сказала хозяйка, — Валентино, мы думали ты погиб!

— Объясни мне, что здесь происходит? — с надеждой спросил Валентино, — Где я был? И почему я тебя не помню?

— Ах ты, алкаш! — сердито крикнула хозяйка, — Еще бы спросил кто такой лорд Санто!

— А вот и спрошу! — Расстроенно сказал Валентино, — Не знаю ничего и не помню.

— Да, несладко тебе пришлось на испытании. — Хозяйка сделал сочувствующее лицо.

— Да на каком испытании, что я делал?

— Никто не может и не должен знать, что ты там делал, лорд Санто лично дал каждому свое поручение и все сто человек в ту же ночь исчезли. Иди к нему может он ответит на все твои вопросы.

— Подожди ещё вопрос, тебе что–нибудь говорит имя Лоренцо?

— Ты и вправду либо все забыл, либо конченый алкаш, — усмехнулась хозяйка, — Лоренцо это твой брат!

— Что? — Валентино мог поверить её словам, — Не может этого быть! Когда мы с ним встретились, он ничего такого не упоминал.

— Не имею никакого понятия, что там с вами, может он не хотел, что бы ты знал?

— Ладно, мне лучше пойти. — Шептал Валентино, спускаясь вниз по лестнице.

На выходе из таверны его встретил улыбающийся человек.

— А я думал, ты опять исчез как тогда, — радостно кричал он, обнимая Валентино, — Посреди ночи не сказав не слова!

— Кто ты? — неуверенно начал Валентино.

— Кто я? — расстроенно буркнул человек, — Друг, что с тобой, это же я Матео, мы с тобой и твоим братом знаем друг друга с детства.

— Прости, я просто совсем ничего не помню, — Валентино сгорал от стыда, — Как ты узнал, что я буду здесь?

— Никак! Просто как обычно сидел здесь, попивая вино, и увидел тебя. Я так рад тебя видеть, ты бы только знал и теперь, когда хотя бы ты здесь, мы воплотим наш план по свержению лорда Санто!

— Что? — испуганно воскликнул Валентино, — Зачем?

— Ты чего, это же наша мечта с самого детства! — с каждым ответом Валентино, Матео становился все печальней.

— А почему мы хотели так сделать? — спросил Валентино, в недоумении.

— Потому что он, самый мерзкий, злой, бессердечный и циничный правитель. В действе, к твоей матери пришел странник и предрек, что тебе суждено сделать это. С тех самых пор мы мечтали о том, как сделаем это вместе, а теперь ты даже не помнишь этого.

— А сколько меня не было? — Валентино решил сменить тему.

— Примерно пять лет!

Валентино присел, он ужаснулся сначала от того что не знал чем занимался в течение пяти лет, а потом ужаснулся ещё больше когда понял что не знает кто он на самом деле.

— Так что мы осуществим то, что задумывали? — Матео с надеждой смотрел на Валентино, — Мне кажется, время пришло, больше ждать нет сил!

— Да, но нужно с начало найти Лоренцо, я знаю он где–то здесь.

— Хорошо. — Согласился Матео.

— Вот кстати да, я нашел книгу: путь назад! — Валентино протягивал книгу, — В ней ты написал, что я опоздал на распределение. Что это за распределение?

— Распределение способов возвращения, — усмехнулся Матео, — Ты тогда пришел последний.

Когда Валентино вытаскивал книгу, из кармана выпала записка, оставленная Лоренцо.

— А вот точно, Лоренцо оставил мне записку, — Валентино поднял листок бумаги с пола, — Он написал, что искать его следует у кровавого утеса, ты знаешь, где это?

— Да конечно, это было ваше любимое место.

— Дорогой долгой мне идти, быть может, лень

Окажемся сейчас у края, там, где старый пень.

Матео взял Валентино за руку, они исчезли…

Таинственный пень

— Можешь открыть глаза. — Послышался голос.

В глазах Валентино, все плыло и кружилось, в конечном итоге его стошнило.

— Хм, Валентино, как прям в первый раз, отвык ты уже! Совсем отвык.

Валентино ничего не ответил, встал и отпрыгнул назад, перед ним открылся каньон, заполненный водой. Они стояли на острове, Который с одной стороны окружал обрыв, а с другой как показалось Валентино бескрайнее море. Кроме двух друзей и старого пня ничего рядом больше не было.

— Давай открывай! — разбавил тишину Матео.

— Что открывать? — изумленно ответил Валентин.

— Проход!

— Какой проход, ты что забыл, я ничего не помню!

— Все время ты или Лоренцо прикасались рукой к пню, что то произносили и проход открывался, — Матео подошел к пню поближе, — Я же после вашего исчезновения, как не пытался отрыть его не смог.

— Сейчас попробую. — Неуверенно промямлил Валентино.

Валентино подошел к пню, присел и начал его рассматривать. Пень был очень старый, на нем повсюду были какие–то зарубки, казалось, что много кто пытался выкорчевать его, но не смог. Прикоснувшись к коре, его охватило какое–то нечем несравнимое чувство, некого знания, хранящегося внутри. Вдруг из пня начало расти маленькое деревце, оно склонилось к руке Валентино, обмотав его палец, высохло и сломалось. Раздался треск, годичные кольца на пне, начали плавно расширяться, вытягиваться и раскручиваться. Валентино отпрянул, перед ним из пня как по спиралевидной резьбе, из дерева раскручивался проход.

— Ура, — сзади раздался голос Матео, — Ну пойдем!

Он вошел в внутрь, Валентино последовал за ним, было темно.

— Мне страшно, — взвизгнул Валентино и вцепился в Матео.

— Ахах, — Матео повернулся к Валентино, — А ведь когда то я так же был испуган, когда вы с братом впервые вели меня сюда. Но не бойся нужно просто идти прямо.

Они шли довольно долго, пока вдали не забрезжил свет.

— Я тут вспомнил, что видел человека очень похожего на тебя несколько дней назад, у реки, — неуверенно начал Валентино, что бы развеять атмосферу тихой пустоты, — Это случайно был не ты?

— Нет, не я, я бы узнал тебя. Мы почти пришли!

Свет усиливался, глазам Валентино открылась огромная овальная зала, на потолке весели люстры с тысячами свеч, все вокруг было вырезано как будто из целикового куска дерева, и столы и стулья и даже ковры на полу были из дерева.

— Мы что внутри пня? — удивленно спросил Валентино.

— Да, именно так. — Усмехнулся Матео, — только я не вижу тут Лоренцо, и вообще по количеству пыли, можно догадаться, что тут уже давно никто не был.

— Но просто же так, он оставил мне эту записку!

— А ты не думал, что он мог оставить эту записку давным–давно, ведь ты единственный кто вернулся так поздно.

— Может быть, но давай всё равно что–нибудь тут поищем.

— Зачем искать, не забывай есть сила слова. — Вновь усмехнулся Матео

— Занавес тайны сейчас же отвесь

Открой мне все, что скрыто было здесь.

Но ничего не произошло.

— Похоже, ты прав, — расстроенно сказал Валентино

— Вот видишь, давай ка мы с тобой поступим так, сейчас ты пойдешь к лорду Санто и сообщишь ему о своем возвращении. Потом мы с тобой встретимся и обдумаем план наших действий.

— Хорошо, туда можно так же переместиться?

— Нет, вход в Крепость лорда, есть везде но, его же одновременно нет негде, право войти туда нужно заслужить. Но у тебя и так есть повод войти туда, а со мной мы потом что–нибудь придумаем, у меня есть в голове пара идей.

— Тесть, мне нужно просто попросить?

— Да…

— Я испытания прошел

И хоть мой путь не завершен

Пред лордом я предстать готов

Как бы не был он суров.

Свет погас, но Валентино успел схватить Матео за руку.

— Пойдем вместе…

Дежавю

— Лорд Санто ждет вас! — Послышался приторный голос.

На сей раз Валентино очутился перед золотыми воротами, рядом с которыми стоял человек, в белоснежной одежде. Он посмотрел по сторонам, Матео рядом не было.

— Лорд ждет вас, что же вы медлите, — повторил привратник.

Наш герой подошел к воротам, когда он посмотрел на них второй раз, уже были открыты. Валентино вошел внутрь, перед ним раскинулся прекрасный сад, похожий на тот который он видел в пустыне, в центре сада стоял дворец с пятью башнями такими же, как в пустыне. Но на всем это этом великолепии Валентино заметил приближающуюся черную точку. Это был тот мудрец в черной мантии, Валентино уже приготовился задать ему тысячи накопившихся вопросов, но старик начал первый.

— Скорее, скорее, ты в опасности, тебе нужно спасти себя, при помощи твоего друга Матео, он сейчас может погибнуть, тогда ты уже некогда не выберешься из этого замка.

— Что, погибнуть? — Валентино был ошеломлен, — Откуда ты знаешь?

— Некогда рассказывать все, скажу только то, что когда вы перемещались сюда, стража поймала его прямо в момент перехода. Вышло, так что он оказался и не там и не здесь. В том месте время идет немного не привычно для нас, оно имеет свойство ускоряться, замедляться или вообще перескакивать назад и вперед зависимости от обстоятельств. И вот можешь считать, что тебе повезло.

— В чем?

— Все время на исходе, — старик не слушая Валентино, начал рыться в карманах, — Сделай все правильно! Ничего не меняй, хотя это ещё не кому не удавалось…

Он щелкнул пальцами, из его руки высыпался светящийся порошок, Валентино вдохнул его и упал.

По небу плыли облака, которые то закрывали, то вновь открывали солнце, Но тут послышался шум.

— Дежавю! — подумал Валентино.

Вдруг ноги сами собой поднялись и куда–то побежали, они привели его к реке, там он увидел, как в бурлящей реке бьётся с водой человек, вода, заполнявшая ему рот, не давала произнести не слова. Так же как ноги побежали сами собой, рот Валентино произнес:

— Эй ты, синяя река

Умерь свой пыл слегка

Успокойся и не злись

Обмелей и осушись.

Вода быстро стихла, перестала двигаться и постепенно вся река обмелела. В грязи, иле и тине лежал человек, тех же лет что Валентино. Наш герой подбежал к нему и помог подняться.

Это и вправду был Матео…

— Как ты это сделал? — Кашляя пробормотал он, — я вижу, ты не местный, но даже местные не многие знаю об этом, кто рассказал тебе наш секрет?

Валентино пытался орать, что это он и он здесь, но голос звучал лишь в его голове, он не мог ничем управлять, все шло, так как должно было идти, ему оставалось лишь наблюдать за происходящим.

— Мне сказал об этом старик в черной мантии, — тихо начал Валентино, — Ты знаешь его?

— Гм, а на его чёрной мантии, не было пурпурно–золотых полос?

— Да! Были! — радостно сказал Валентино

— Не может быть, это тот самый мудрец, один из тех, кто отправился в поход, получается, что и он вернулся! — незнакомец чуть ли не запрыгал от радости, — Вот теперь то мы точно расправимся с лордом Санто.

Стой, стой! Что за поход? И почему вы хотите расправиться с этим лордом Санто?

— Лорд отправил взбунтовавшихся против него мятежников, в поход никто не знает зачем. Но почти все кто вернулись, были казнены и вот сейчас мои друзья, последние вернувшиеся, не считая старика, тоже близки к этому. Я должен помочь им!

— А как ты в реке оказался?

— Стражники лорда Санто, скорее всего, посадили моего друга, в темницу, а меня бросили в реку, намного выше по течению и силой слова заставили её бурлить, чтобы я не мог произнести не слова и умер лютой смертью.

— Интересно!

— Извини, но мне нужно идти, придумать способ как спасти друзей, может, ещё увидимся, если выживем. Пока.

С этими словами он быстро побежал к противоположному берегу, оглянулся, молча смотря на пустое устье реки, заполнил его водой и забежал в лес…

Лорд Санто

Острый свет, вновь все то же черное пятно, он лежал там же перед дворцом, рядом сидел, погрузившись в свои раздумья, старик.

— Чт–чт–что же это было такое? — Валентино не смог бы сейчас и двух слов, потому спрашивал это сам у себя.

— Это игры времени, — стрик ответил, как будто услышал его мысли.

— Но ведь это уже было! Все это так и было несколько недель назад, все было именно так, и это был он, как же так, я ничего не понимаю.

— И не нужно, благодари высшие силы за то, что все вышло именно так, — старик привстал с земли, — Теперь у тебя есть шанс на спасение!

— Но как это будет выглядеть, ведь он бежит с тех самых пор и он ещё не здесь! Как же так?

— Просто, время сгладит неровность, пока он будет искать тебя, оно успеет вернуться к общему положению. Каждая секунда за час, приближает его к данному моменту.

— Всё равно ничего непонятно. — Валентино по–прежнему не мог оправиться от шока.

— Не медли, лорд уже заждался тебя! — Напоследок сказал старик и исчез.

— Если я буду тебе нужен, только позови… — Протяжно звучал исчезающий в пустоте голос.

— Ну и что же ты тут разлегся! — злобно язвил знакомый сладкий голос, — Ну же быстрее!

Они пошли, через сад, который и правда был точной копией сада в пустыне, деревья были высажены так же идеально ровно в шахматном порядке. Вскоре Валентино увидел открытые ворота дворца, его явно ждали.

— Милорд внутри. — Привратник встал около входа во дворец.

Наш герой вошел внутрь. В другом конце зала, на возвышенности стояли два трона один большой, другой поменьше. На большом сидел, человек в латах и черном плаще, оперев о землю щит. А на троне поменьше сидела так же закованная в латы Сандра, удивлению Валентино не было ни конца, ни края. Пройдя через коридор из стражи, он остановился у подножия трона. Валентино заметил, что на лице лорда застыла злобная усмешка, а Сандра сидит с каменным лицом и смотрит прямо перед собой, не отводя взгляд.

— Валентино, я надеюсь, ты пришел ко мне, чтобы сказать, как хорошо ты справился с заданием? — Санто встал с трона и подошел поближе, — Иначе нельзя объяснить твоё отсутствие в течение стольких лет.

— Хочу расстроить вас милорд, — Валентино оторвал взгляд от Сандры и перевел его на лорда, — Я не только не выполнил задание, но я даже не помню его.

— Что? И ты смеешь являться сюда? Говорить мне это в лицо?! — лорд сел обратно на трон, — Твоей наглости нет предела! Завтра утром, ты будешь казнен!

— Я всех земель и вод владыка

Что на меня ты смотришь дико

Как моряка на поиск стран

Тебя, в темницу темную, в чулан.

Валентино стоял в темноте, воздух был наполнен сыростью, от влаги по стенам текли ручьи, он оказался в темнице. Наш герой сел на подстилку из соломы и начал думать, что же делать дальше.

— Эй, кто здесь, — из темноты доносился знакомый голос, — Кто ты?

— Лоренцо? — в надежде произнес Валентино, — Это ты?

— Да, Валентино это ты, я так рад, так рад, — молвил Лоренцо, плача от счастья, — Но не рад тому, что ты здесь, за решеткой, это значит, что нам теперь уже никто не поможет, тебя завтра казнят, а я остаток дней проведу здесь один в темноте.

— Нет, не говори так! — Валентино подергал решетку, — Возможно, нас скоро вытащат отсюда, а что силой слова не открыть эту решетку?

— Кто нас спасет? — вздохнул Лоренцо, — Нет, не открыть, я пытался.

— Как выяснилось наш с тобой общий друг Матео, ты знаешь его?

— Гм, получается, ты уже знаешь, что мы братья? — горесть чувствовалась в каждом произносимом им слове, — Прости, я не стал говорить тебе, потому что подумал, что ты не поверишь.

— Конечно, я бы не поверил, я тебя не виню, но как ты узнал, что я не помню тебя?

— Потому что ты не первый такой, кто нашел и забыл. Зато ты единственный из тех, кто нашел и ещё жив.

— Что нашел? Скажи мне все об этом походе!

— Хорошо, все мы девяносто девять человек, это те, кто пошли против лорда, несколько лет назад, вместо казни он дал нам поручение, какое я не знаю. Ибо я был для него более близок, от того что служил при дворе, он дал мне личное задание, найти посреди Пустыни смерти пустыни дом, в котором живет прекрасная девушка, на которой лорд хотел жениться. Я охотно согласился на это, но вместо легкого искупления вины, мне досталось самое жестокое испытание — испытание любовью. Мы с Сандрой влюбились друг в друга с первого взгляда и хотели убежать, но её мать старая ведьма, когда узнала, что лорд хочет свататься на её дочке, наложила на нас свои чары…

— Да уж, мир жесток, — Валентино думал так и про себя, на него за короткий срок навалилось столько разных бед, — Но благодаря старцу, ты жив, он спас тебя во время падения!

— А ты откуда знаешь, что это был он?

— Мне было ведение! Расскажи лучше, как ты оказался в тюрьме?

— А вот старец сказал мне, что слишком рано умирать, Сандра жива, она во власти лорда, именно поэтому с меня спали чары, так как исполнилось то, от чего они защищали. Я, конечно же, решил спасти её и направился в Созвучное Царство и впоследствии пришел к лорду, хоть я и слышал о том, что его щит не победим, я все же попробовал сразиться, но ничего не вышло. Я разозлил его, несмотря на это он сказал, что я единственный кто справился со своим заданием, хоть и затянул, он даровал мне жизнь, правда, здесь в этой темнице, но теперь наверно мы что–нибудь придумаем. Ладо давай поспим, завтра нас ждет либо большой бой, либо тебя ждет маленькая смерть и то и другое лучше встретить бодро

— Хорошо давай.

Валентино не спалось, его беспокоило, успеет ли Матео к ним на помощь. Дальше он начал размышлять о том, что же всё–таки случилось у реки, с этими мыслями Валентино заснул.

Казнь

Послышался шорох, Валентино осмотрелся, вокруг по–прежнему было темно, послышались шаги. Надежда забилась у него в сердце, но при свете факела рисующего на стенах ужасающие тени, он увидел привратника в белой мантии со злорадной улыбкой.

— Лорд ждет вас! — Смеясь, промолвил он.

Двери сами собой открылись, Валентино вышел, в соседней клетке при свете факелов он увидел Лоренцо, всего избитого и израненного, тянущего к нему руку, через решетку.

— Прощай брат! — захлебываясь в слезах, стонал Лоренцо, — Я буду тебя помнить!

— И ты прощай брат мой! — Слезы покатились по щекам Валентино.

— Все хватит! — рявкнул привратник, — Милорд не может ждать.

Он сильно толкнул нашего героя в бок, от удара Валентино вылетел из коридора и оказался на винтовой лестнице.

— Живо поднимайся, а то получишь ещё удар!

Валентино медленно поднимался по лестнице, с опущенными вниз глазами, он старался растянуть время в надежде, что Матео успеет, но с каждой пройденной ступенью, пламя надежды в нем угасало. Наконец ступеньки кончились, они вышли на некую площадку, привратник открыл дверь, за которой Валентино увидел чистое небо, они были в башне.

— Входи! — с пеной изо рта ревел привратник, — Милорд там!

Как только Валентино перешагнул за порог, он с грохотом закрыл дверь и запер изнутри. Валентино увидел ещё одну лестницу, такую же, как у башни в пустыне, тоже винтовую только наружную. Наш бедный герой хотел потянуть время, но понял, что это бесполезно и начал подниматься. На верхней площадке его ждал лорд Санто, с двумя стражниками.

— А вот и ты! — хихикая, вопил Санто, — Валентино! Я уже давно жду тебя!

— Зачем же тебе ждать меня, — Валентино стоял с каменным лицом, — Если ты мог просто призвать?

— Зачем же? — сухо спросил лорд, — Наверно если я ждал тебя несколько лет, то и несколько минут ещё подожду. Более того я буду милостив и исполню твое последнее желание, что ты хочешь?

— Я хочу знать, — глаза Валентино загорелись, — Что это был за поход, а самое главное, какое было мое задание?

— Странное желание перед смертью и вообще очень странно, что ты не помнишь. Тогда слушай, вы девяносто девять добровольцев, — Лорд усмехнулся, — отправились в параллельный мир на поиски редких артефактов, у каждого была своя цель. Лоренцо отправился искать Сандру, Матео Созвучный меч, а всем остальным я дал задание найти и доставить Временную сферу. Мне показалось, что так шансов на удачный исход будет больше, ведь именно этот артефакт был мне нужен особенно. И вот я снарядил вас, придумал для каждого способ возвращения обратно. Вы ушли, но примерно через год стали возвращаться с пустыми руками, я казнил их одного за другим. В конце концов, вернулись все кроме четырех человек: тебя, твоего брата и вашего друга Матео и ещё одного старца, который, похоже, умер от старости. Когда же вернулись все кроме вас, я тогда подумал, что вы мертвы. Я был опечален безрезультатным походом, но вскоре уже забыл, жил и радовался, пока однажды я не почувствовал что использован ещё один проход, а совсем недавно последние два, но я не знал кто именно вернулся первым. Однако когда я, наконец, заполучил Сандру и вскоре ко мне приполз Лоренцо, я понял, что теперь вы все броситесь его спасать, все что мне оставалось это просто ждать, и я дождался.

— А ты ещё не понял, — хохотал Санто, — Что я наблюдал за тобой, с тех пор как ты заключил договор с Пустыней Смерти, именно я довел тебя до башни, по счастливой для меня случайности, там ты встретился с Лоренцо. Все вышло как нельзя лучше, и вот теперь я убью тебя, потом когда придет Матео, убью его и напоследок Лоренцо. И вот тогда все мои тайны умрут вместе с вами.

— Что–то я разговорился, — опомнился лорд, — Пора приступать к казни!

— Взгляни на мир в последний раз

Настал расплаты час, и свечи загорелись

Погаснет солнца свет для вас

и так вы слишком долго грелись

Валентино плавно поднялся в воздух, и начал перемешаться к краю площадки, вот уже внизу показалась синяя бездна, он почувствовал, что его больше ничто не держит.

— Ааааааа! — Раздался затихающий вопль.

Наш герой стремительно полетел вниз…

Спасение

Валентино уже ничего не понимал, в ушах звенел собственный крик, когда вдруг синяя вспышка разрезала воздух.

— Нет, не сейчас! — Тихий шёпот вселил Валентино надежду.

Размытость мира быстро сменилось тьмой.

— Кто здесь? — Послышался другой знакомый голос.

— Тише Лоренцо, это я Матео.

Валентино ничего не понимал, вновь все помутилось и исчезло. Через мгновение яркий свет резал глаза, он осмотрелся, перед ним стояли три силуэта, когда резкость настроилась, он увидел перед собой Лоренцо, Матео и тот самый пень, они были на острове.

— Ох, как же я рад! — радостно кричал Валентино, топая ногами по земле, — Две секунды назад я уже почти умер, а теперь я здесь и мы все вместе.

Спасибо тебе друг! — Лоренцо от радости кинулся на шею Матео, — Ты нас спас!

— Но как же так вышло? — спросил Валентино, хотя ответ был ему не важен, он был настолько рад, как не был рад ещё никогда в жизни, — Как ты смог перемещаться по замку?

— Все по порядку, — начал свой рассказ Матео, — Когда ты схватил меня за руку, перемещаясь во дворец, время для меня вдруг остановилось, мне казалось, я пробыл в полной пустоте несколько недель. Но потом появились стражи, они переместили меня, на какой–то старый мост бросили в воду, и меня понесло вниз по течению. Вода заполняла мне рот, отбирая последний шанс на спасение, когда я уже совсем отчаялся, появился человек очень похожий на тебя, — Матео указал на Валентино, — И спас меня.

— Но это был не просто похожий на меня человек! — истерично заверещал Валентино, — Это и был я!

— Что? — Матео недоверчиво поглядел на Валентино, — Как такое возможно?

— Несколько недель назад я спас из реки человека, тогда мой путь только ещё начинался. — Валентино смотрел в глаза Матео, было понятно, что он не врет, — Когда же я переместился к замку, я встретил там мудреца в черной мантии с пурпурно–золотыми полосами, он рассказал о случившемся временном сдвиге, из–за которого стража выкинула тебя несколькими неделями раньше.

— Временные сдвиги, — почесывал подбородок Лоренцо. — Да я слышал о таких, это очень редкое явление.

— Если так, поблагодарим за это судьбу, непонятно только почему же тогда я успел к вам на помощь, если был в прошлом? — Матео стоял в недоумении.

— Старец сказал и об этом, — продолжил Валентино, — Пока ты бежал, время успело стабилизироваться.

— А если бы не успело? — Лоренцо смотрел на водную гладь, — Что бы было?

— Какая разница, что бы тогда было? — Валентино помахал рукой перед застывшими глазами Лоренцо, — Главное мы здесь и мы все живы!

— Да, Валентино прав, — Матео кивнул головой, — Слушайте дальше.

Матео присел на пень и продолжил свой рассказ.

— Я побежал через лес обратно в замок, я не знал зачем бегу и как попаду внутрь, но бежал не жалея сил. Бежал я наверно как раз пару недель и вдруг неожиданно, передо мной промелькнула тень, как мне показалось того мудреца в черной мантии с пурпурно–золотыми полосами, засмотревшись на него, я запнулся и упал. Когда же я оглянулся назад, то увидел, что вся земля покрыта костями, там же из груды костей торчала рукоять меча, об которую я, по–видимому, и запнулся.

— Стоило мне только увидеть меч, — Матео перевел дыхание, — Я вспомнил то, что я тоже вместе с вами был отправлен на поиски, мое задание было найти этот самый меч, и я с ним почти справился. Но когда я уже переместился в королевство, меня забросило в этот лес, где меня ждали стражники Санто. Я перебил их всех кроме одного, их капитан не поддавался. Как я его не кромсал мечом, все раны на нем заживали, тогда я повалил его на землю и проткнул насквозь, но меч глубокого зашел в землю, достать его не хватило силы. Стоило только отпустить меч, я в то же мгновение все забыл, вернулся домой и жил обычной жизнью, как будто ничего и не было.

— Ага! — воскликнул Валентино, — Получается, память теряют те, кто теряет искомый предмет.

— Похоже на то! — сказал Лоренцо, который до сих пор не мог оправиться от услышанного.

— Я вытащил меч без усилий, — продолжал Матео, — В голове всплыло, что тот, кто справиться с заданием сможет, вернуться в любой момент в любую часть королевства, включая даже дворец. Через мгновение я уже спас падающего вниз Валентино и вот мы здесь.

— Вот так да! — хором протянули Лоренцо и Валентино, — Нам всем просто ужасно везет!

— А ты знаешь, что это за меч? — Спросил Валентино.

— Честно говоря, нет. — С легким расстройством сказал Матео.

— Зато я знаю! Перед казнью лорд рассказал мне, что я искал Временную сферу, а ты легендарный Созвучный меч!

— Созвучный меч?! — В разговор вступил Лоренцо.

— Да.

— Вы помните? — Лоренцо трясло так, будто его посреди зимы вытащили голым на улицу, — В действе нам рассказывали легенду о том, что до лорда Санто был ещё более непобедимы правитель. У него был Созвучный меч и Созвучный щит, именно благодаря этому он оставался непобедим, пока однажды не потерял меч. Санто нашел меч, убил правителя и завладел властью.

— Почему тогда у него сейчас есть только щит? — Валентино развел руками, — А меч в руках Матео?

— Потому что он убил правителя на краю пропасти, тело вместе с воткнутым в него мечом улетело вниз и как его не искали, кануло в небытие.– Ответил Лоренцо.

— Получается, в наших руках есть сила, с помощью которой мы сможем свергнуть Санто! — взвизгнул Матео, — Чего же мы ждем?!

— Подожди, а как же план?! — на лице Валентино было видно недоверие, — Ты предлагаешь просто ворваться в крепость и всех перебить?

— Если мы этого не сделаем, то Санто вскоре убежит, он все понял, так что нужно действовать быстро!

— Я согласен с Матео! — Лоренцо положил руку ему на плечо, — Нужно действовать, давай Валентино соглашайся.

— Не нравиться мне эта идея, — неуверенным шёпотом произнес Валентино себе под нос, — Но может вы и правы, в бой!

Меч поднялся к небу, каждый приложил руку к рукояти. Матео начал.

— Задание исполнил в срок

Для лорда я несу оброк

На том месте, где стояли друзья, осталась лишь вытоптанная трава…

Потайной ход Санто

Веер затушил свечи, пустота выплюнула друзей, лунный свет холодно освещал помещение, тронный зал пустовал.

— И что теперь? — в голове Лоренцо звучало отчаяние, — Его здесь нет, мы опоздали!

— Нет, нет, меч не мог промахнуться! — Казалось голос Матео, заменял голос умирающей надежды.

— Смотрите! — Валентино, указывал на проем в стене, — Потайной ход, быстрее, похоже он там!

Друзья забежали в проем, по стенам весели факелы, проход быстро расширялся, вскоре он уже был похож на огромную залу, в которой по контуру во тьме еле виднелись огоньки. С каждым шагом огоньки отдалялись все больше.

— Ой! — Разом крикнули друзья, на бегу ударившись в стену.

Резко зажегся свет, друзья замерли от удивления и страха. Оказалось, они уже довольно долго бежали по узкому мостику над пропастью, внизу которой лежали острые как лезвия камни. Совершенно непонятно каким чудом некто из них не сорвался в низ. Но самое страшное то, что оттуда же откуда они пришли, бежали стражники, друзья оказались в ловушке.

— Задание исполнил в срок

Для лорда я несу оброк

Повторил Матео, но ничего не произошло.

— Не действует! — В отчаяние произнес Лоренцо.

— Нет, нет, мне кажется… — протянул Валентино, — Он прям рядом с нами!

— Так и есть, — Раздался смех Санто.

Перед друзьями у края пропасти появилась Сандра, невидимая рука, разрезала воздух, и толкнула её в низ.

— НЕЕЕТТ! — раздался вопль Лоренцо, от которого задрожали стены.

Друзья бросились к краю пропасти, но свет вновь погас, они резко отпрянули к стене. Валентино дико заорал.

— Приди на помощь, о мудрец

Сохрани биение сердец

Свет зажегся, перед друзьями стоял старик в черной мантии с пурпурно–золотыми полосами. Стража на мосту исчезла, друзья посмотрели вниз, там, на камнях лежала Сандра, все было запачкано кровью, они не смогли вымолвить ни слова, слезы лились из их глаз ручьем.

— Потом поплачете! — отрезал старец. — У нас у самих неплохие шансы остаться здесь навсегда, уходим.

— Нет, ни за что! — голос Лоренцо источал сладкие ноты мести, — Помоги нам победить Санто!

— Месть ничего не изменит…

— Это не месть, — Лоренцо бросился к старику, — Мы изначально пришли сюда для того чтобы убить его и должны осуществить это, иначе получается что она погибла зря!

— Хочу предупредить вас, что шансы на успех не велики, — старик медленно отходил от Лоренцо, — Я не собираюсь жертвовать своей жизнью просто так, все что я могу, это дать вам зелье, которое на короткое время позволит вам рифмовать в любом месте. Но помните! После окончания его действия, вы столько же времени не сможете произнести ни слова вообще — это большой риск. И ещё вот эликсир, что бы видеть незримое, думаю тоже пригодиться.

Старец протянул несколько флаконов с бесцветной жидкостью и исчез.

— Но ведь ты же обещал помочь?! — Валентино бросил фразу в пустоту.

Ответа не последовало. Матео поднял меч к потолку, друзья дотронулись до рукояти.

— Ну что давай те что бы там не было биться до конца, не жалея ни друг друга не себя. — руки Валентино дрожали так же как голос, — Пьем зелье прямо сейчас, потому что неизвестно, куда мы попадем.

— Сразу как он будет рядом, я постараюсь его убить с помощью меча. — Добавил Матео.

Друзья выпили зелья, посмотрели друг другу в глаза, без слов попрощались, у каждого из них на сердце и правда было плохое предчувствие. Они утешили себя тем, что в этом виноват старик, со своими пессимистичными прогнозами.

— Задание исполнил в срок

Для лорда я несу оброк

Последняя битва

За то короткое мгновение, пока друзья перемещались, каждый из них понял, что настал решающий момент и предстоящий бой будет последним, либо для них, либо для Санто. Никогда ещё им не было так страшно открывать глаза, как в этот раз, но открыть их все же пришлось. Они вновь стояли в тронном зале, на троне сидела и улыбалась Сандра, а лорд стоял на коленях, спиной к трону и лицом к друзьям.

— Пощадите меня! — пищал Санто, корча на лице непонятные гримасы — Прошу вас, я никого не убивал, вот Сандра забирайте все, что угодно, — он показательно бросил корону на пол, — Только прошу, в живых оставьте.

Лоренцо и Сандра бросились, друг друга на встречу. Они стали обниматься и целоваться, но вдруг Лоренцо упал, по лестнице медленно стекала багряная кровь.

— Нет, не может быть, почему? — хрипел Гурий, смотря ей в глаза, — За что?

— Во имя космоса! — отрезала Сандра, — Прости, но мы всего лишь пешки в высших играх.

В это время Матео, уже направил меч на лорда.

— Изрежет меч тебя живьем,

Проткнет насквозь он острием

И не поможет тебе щит

В конце концов, будешь убит.

Стены замка затряслись, свет моргнул, Валентино увидел, что Санто стоит, прикрывшись щитом, а Матео, лежал рядом без головы, весь изрезанный, окровавленный.

— Нет, нет, так не бывает, — хотел сказать Валентино, но уже не мог.

Он припал к телу и просто плакал, ему стало безразлично, что буде дальше, в одночасье он потерял брата и друга.

— Глупец! — злорадный смех раскатился по зале, — Был бы он хоть немножечко умнее, смог бы определить, что в его руках не Созвучный меч, а обычный меч Путешественника. Именно поэтому вы спокойно могли перемещаться по моему замку, а что по поводу тебя Валентино, твой конец тоже близок.

— Я открою тебе секрет! — Валентино услышал шепот, — Меч приходит к тому, кому он по–настоящему нужен.

Лорд уселся на трон, а Валентино тем временем поднялся с колен и смотрел в его глаза.

— Я через многое прошел

И хоть ответа не нашел

Прошу я помощи твоей

Мир сделать чище и добрей.

В руках Валентино, появился меч, Улыбка Санто мгновенно, сменилась маской ужаса. Это был тот самый меч, лорд узнал его по необычному фиолетовому свечению, которое излучало лезвие. Сандра, же начала медленно подкрадываться сзади…

— А теперь послушай меня Санто! — гневно размахивая мечом орал Валентино, — Ты отобрал у меня все: жизнь до похода, во время похода и после похода тоже. Ты лишил меня брата. Для начала я на твоих глазах убью Сандру, которая подкрадывается сзади.

— Пусть за спиной погибнет дева

Что притворялась так умело.

За спиной Валентино раздался глухой звук упавшей замертво девушки.

— А теперь я убью и тебя! — Ярость кипела, Валентино охватила кровавая эйфория, — Это будет моя месть, оплаченная кровью, твоей кровью!

Валентино хотел начать произносить свои последние слова, но в горле его пересохло, он не мог вымолвить не слова.

— Ха–ха! — Санто величаво подошел к Валентино, — Зелья старого глупца всегда славились своими побочными эффектами. Какая жалость, секунды отделяли тебя от победы, но теперь все изменилось! Что, что ты там говорил? Месть? — дерзкая усмешка лорда, была для Валентино как плевок в лицо, — Сейчас я покажу тебе месть за мою бедную любовь, которую ты так просто у меня забрал!

— Взгляни на мир в последний раз

Настал расплаты час, и свечи загорелись

Погаснет солнца свет для вас

Итак, вы слишком долго грелись.

Валентино и Санто переместился на ту же башню, где наш герой уже был в одном шаге от смерти.

— Прощай. — Сухо сказал лорд.

Валентино сорвался в низ…

В пустоте

Валентино разогнал руками белый дым, он не мог понять, где он и что с ним случилось.

— Приветствую тебя, — прозвучал тихий голос.

— Кто ты? Где я?

— Ты, в космосе! Тебе не нужно знать кто я, главное, что тебе нужно знать, это то кто ты и какой у тебя есть выбор!

Как по мановению руки дымка исчезла, Валентино вспомнил всю свою жизнь, в частности то, как лорд отправлял его на испытание, как он блуждал в поисках Временной сферы. Как впоследствии нашел её, он увидел себя в темной пещере, где шёл бой не на жизнь, а на смерть. Валентино держал меч над старцем в черной мантии с пурпурно–золотыми полосами. Под ногами лежали трупы других людей, видимо тех, для кого этот бой стал последним.

— …Пощади, умоляю тебя! — скулил старик, — Я сделаю все, что ты мне скажешь, клянусь тебе!

Валентино отвел от него свой меч.

— Благодарю тебя, что я должен сделать? — С дрожью в голосе прошамкал старик.

— Помогай мне, но никогда не говори, что здесь случилось и что ещё случится!

Старик растворился, в тот же момент со всех факелов и свечей начали стекать капли огня и собираться у Валентино в руке, в конце концов, в его руках оказалась Временная сфера. Он случайно тряхнул ей, внутри сферы он увидел будущее, тряхнул ещё раз, увидел прошлое. Он попробовал подкинуть сферу, тогда он увидел в ней все то, что будет от этого момента на несколько секунд вперед. Он увидел, как сфера выпадет из рук. Попытался взять её покрепче, но именно из–за этого она выскользнула, упала и разбилась. Он собрал кусочки и решил, что пора возвращаться домой, переместился. Когда он открыл глаза, осколков сферы с ним не было, они остались где–то при перемещении…

— Ты видел будущее, видел прошлое и прожил настоящее. — Задумчиво сказал голос, — Это поможет тебе сделать выбор.

— Посмотри на свои руки, что ты видишь? — сказал голос.

— Я вижу сферу. — Недоуменно ответил Валентино, осматривая свои руки.

— Да это та самая сфера, в тот момент, когда она разбилась, ты создал себе вторую попытку, прожить свою жизнь именно с этого места. Теперь у тебя есть выбор, ты можешь либо отказаться от неё, либо вернуться обратно и попробовать ещё раз.

— Конечно, я выбираю, ещё одну попытку. Я смогу все изменить! — Валентино не мог поверить, — что судьба, вновь его балует.

Валентино сжал сферу, словно знал, что сделать нужно именно так, туман вновь рассеялся, и он исчез…

— Люди никто не поймут, что лишь здесь они могут стать свободными, а там они лишь бегают по замкнутому кругу.

— Не помнишь, какой раз он уже пробует? — спросил голос.

— Бесконечность плюс первый, — смеялся второй голос, — Похоже, он будет пробовать ещё столько же, люди никогда ничему не учатся, их ведет лишь слепая вера в то, что они смогут все изменить…

— Мало кто знает, что Временная сфера есть у каждого. А кто знают, лишь только наоборот начинают стараться изменить ещё сильнее, когда же они поймут. Судьбу изменить не возможно.

Эпилог

Раннее утро веяло прохладой, солнце ещё не успело согреть воздух. Безмолвие природы нарушал лишь стук топоров. Друзья дровосеки рубили дерево на окраине леса и разговаривали о своем призвании.

— …Вот смотри, — Сказал первый дровосек, — Я рублю деревья, позже из них столяр сделает изделия.

— Да, но, так же как и мы с тобой рудокоп добывает руду, из неё кузнец позже сделает разные изделия. — Тихонько посмеиваясь, ответил второй, — Вот даже посмотри на свой топор, которым ты рубишь деревья, его лезвие сделано из железа.

— Ты конечно прав, но обрати внимание на то, что рукоятка этого же самого топора, — дровосек показал на свой топор, — сделана из древесины, и кузнец сделал это лезвие, при помощи жара который дало прогорающее дерево.

— Хм, да уж интересно, что появилось раньше, ручка или лезвие, метал или дерево, рудокоп или лесоруб.

— Я думаю что… — начал говорить первый.

— Смотри! — перебил другой, — К нам кто–то идет, вон там.

Лесорубы смотрели вдаль, на фоне восходящего над полем солнца быстро увеличивалась и приближалась, чья то фигура, но резко исчезла.

— Дежавю!

— Это уже было!

***

Зимняя ночь, свет фонарей мягко освещает улицу. Ветер разбрасывает снег, который кто-то так тщательно разгреб по сторонам. К остановке подходит полупустой трамвай, из которого выходит человек. Его уставшее лицо с бледными глазами смотрит вдаль. Он поднял воротник, достал из кармана пальто пачку сигарет, присел на лавку и закурил. Его звали Валентино, он, как и обычно возвращался домой после работы.

— Странная штука жизнь, — размышлял Валентино, — Утром был человек, днем он умер, а вечером про него уже все забыли. Эх, жаль мне тебя Франко, всего 27 лет и вдруг сердечный приступ. Ещё эти врачи, если бы они были чуть быстрее, возможно все было бы иначе. А, что теперь думать, нужно продвигаться к дому.

Он встал, расправил складки на пальто, надел перчатки и пошел в сторону дома. Летящий на встречу снег бил по лицу, он посильнее прижал воротник к шее рукой, что бы ни задувало. Валентино шел, смотря в снежную пустоту, которая казалась бесконечной.

— Как необычно! Этот снег, летящий на встречу. Создается впечатление, что летишь свозь вселенную, и мимо пролетают звезды. Кажется что даже холод там, в космосе такой же, как здесь. Интересно есть ли там другие цивилизации, миры или может там находиться то, что не под силу понять нашему сознанию, что сверх наших представлений о реальности. Жаль, что я этого некогда не узнаю, всю мою жалкую жизнь мне предстоит прожить в этом жалком сером мирке, с такими же жалкими людьми, как и он сам. Им ничего не нужно, они просто готовы как роботы делать все то же что делают их родители, которые в свою очередь делают то, что и их родители и так до бесконечности. Этому миру для того что бы он изменился нужна встряска, нужно нечто новое, даже не знаю что это могло бы быть.

Понемногу окрестности становились все более узнаваемыми, и вот уже он подошел к своему подъезду. Сняв перчатку, он замерзшей рукой пошарил в кармане в поисках ключей. Оказавшись в подъезде, Валентино быстро поднялся на второй этаж и, открыв квартиру, вошел внутрь. Постукал рукой по стене в поисках выключателя, наконец, нащупал его. Зажегся свет, который сразу же захотелось выключить, чтобы не видеть беспорядок, который творился в квартире.

— Хорошо хоть, что сегодня пятница, — с надеждой подумал Валентино, — Завтра будет время привести все в порядок.

Он разделся, прошел на кухню и поставил чайник. Открыл холодильник, достал тарелку с бутербродами и сел за стол. Взгляд его устремился в окно, в котором начинало светлеть. Дворник разгребал снег, первые люди уже спешили куда-то по своим делам, а может просто спешили от утреннего холода. Внимание Валентино привлекли собаки, валявшиеся в снегу. Они, почему то вдруг бросились на дворника, и теперь он отмахивался от них лопатой, что-то кричал им. А проходящие люди просто шли мимо, не обращая внимания.

— Так-то и верно, чем они могут ему помочь? — усмехнулся Валентино, — Только сами пострадают, останутся искусанными или порвут одежду. Ни замечать того что не касается тебя — всегда самый лучший выход. Никогда не пропадешь.

Медленно нараставший свист чайника заставил его встать. Он заварил чай, наскоро перекусил и, погасив свет, вышел из кухни. Пройдя в соседнюю комнату, рухнул на диван и включил телевизор.

— …самолет, погибли 192 пассажира и 13 членов экипажа, причины выясняться…

Но Валентино не слышал даже этого, он так устал, что мгновенно закрыл глаза и заснул. Сложно сказать представлял ли он, что его ждет этой зимней ночью.

***

Почувствовалось легкое покалывание по всему телу, особенно в голове. Меня начало крутить, казалось, что ось пространства переворачивается, и я вращаюсь вместе с ней. Я открыл глаза; от увиденного меня обуял неведомый страх, начало потрясывать, сначала слегка, а через несколько мгновений уже трясло так, что если бы мне сейчас в пальцы аккуратно вставили чашечку кофе, то не прошло бы и секунды как все её содержимое оказалось на полу.

Пространство было полностью заполнено тьмой, лишь вдалеке виднелись огромные каменные ворота, освещенные огромной чашей, стоящей перед ними и испускающей бледно зеленый свет. Рядом с воротами виднелись два гигантских силуэта. Из пустоты появлялись люди, озирающиеся вокруг с испуганными лицами. Женщины стонали, дети плакали, мужчины просто стояли как вкопанные, тряслись как я, боясь сделать даже шаг. Перед каждым появлялся след из зеленых луж. Кто-то уже нерешительно шагал по ним, кто-то, видя это, следовал их примеру. В конце концов, все эти тропы сливались в одну, ведущую прямо к воротам.

Мысли в голове невозможно было контролировать, невозможно было даже притормозить их, чтобы понять; они, как и дрожь беспорядочно бились о стены сознания, вновь и вновь отскакивая, возвращались бумерангом. Из общего потока выделялись две. Первой был вопрос о моем местонахождении. Второй был ответ: не верь, это все снится. Но она не сильно меня утешала, как и всех людей, которым происходящие события кажутся фантастическими.

Между тем зеленая тропа из света так и манила шагнуть. Не сдержавшись, я сделал свой первый маленький шажок, навстречу неизвестности. Это оказалось настолько приятно, что я сделал следующий шаг, не задумываясь, и через несколько минут пути уже подходил к воротам. Перед ними стояли два исполинских каменных стража, пристально рассматривая прибывших; показалось, что в мою сторону они посмотрели каким-то особенно сверлящим взглядом.

К этому времени я уже окончательно свыкся с мыслью, что все это снится. И шагнул за ворота с полным спокойствием. Тьма вокруг, показалась ещё темнее, и вновь возникло чувство переворота пространства, но в этот раз переворот был всего лишь один; я очень точно почувствовал, что там, где был верх, теперь — прямо. Я шел по узкому коридору, с конца которого слышался какой-то сладкий шум. В одно мгновение коридор кончился, яркий зеленый свет заставил зажмуриться. Когда я открыл глаза, то от изумления вместе с тем как они открывались, постепенно открылся ещё и рот. Картина была шокирующая: зала, размер которой определить было невозможно, все её грани были бесконечно глубокого чернильного цвета. По всему периметру стояли бюсты, к которым подходили люди. Эти же самые люди через пару мгновений, почему то падали замертво и не просто падали, а сразу несколько раз, с небольшим запозданием по одной и той же траектории. Под ногами валялись их бездыханные тела, с застывшими страшными гримасами, в которых не было ни капли разума, рассудка и вообще ничего человеческого. Они плавно вращались по полу, рисуя спиралевидный узор, приближались к центру, где находилось нечто похожее на черную дыру, которая как огромная мясорубка поглощала их. Я не заметил, что сам уже стоял около одного из бюстов, но считая все сном, воспринял это спокойно.

— Сейчас, вы пройдете процесс расщепления, — раздался загробный голос, — Из вашей души будет выделен Абсолют, после чего она отправится в хранилище, а вместе с ней ваши воспоминания, знания и личность.

— Но… — начал было я.

— Никаких но! Вы подписывались под это. Мера приводится в исполнение незамедлительно.

Мгновенно почувствовалось, внутренне опустошение. И не просто опустошение, а как будто бы весь мой мир стянули со стола, словно большую скатерть вместе со стоящими на ней городами, горами и морями. Перед глазами пронеслась, в обратном хронологическом порядке, вся жизнь. Последним что я увидел, был выдох, перед тем как скрыться в материнском утробе.

Моя память была мгновенно очищена, я находился в состоянии совершенно чистого сознания. Казалось, что жизнь длится две секунды, после смерть и новое рождение. Вновь и вновь только две секунды. Страх раствориться в вечности не успев раскрыться в полной мере, обрывался вместе с тонкой нитью памяти; все исчезало. Не хотелось ровным счетом ничего, хватало одного ощущения существования. Но вскоре я уже брел по коридору. Где-то в его конце то и дело мелькал свет. С каждым шагом мое только что приобретённое состояние таяло; я желал себе смерти: в голову вливались тонны информации, моей настоящей памяти, это было невыносимо. Лица, люди, места, события, ситуации. Все оно было какое-то серое, однообразное, но, тем не менее, разное. Нераздельной вереницей несколько потоков воспоминаний, мыслей, убеждений и суждений переплетались в один. Из этой общей массы невозможно было выделить ровным счетом ничего. Слой за слоем все раскладывалось на свои места, постепенно приходило понимание, но почему-то куски пазла не хотели собраться в единую картину, они были слишком противоречивы. Не хватало некой очень важной или наоборот совсем незначительной детали, которая бы окончательно все прояснила. При этом казалось вспоминать больше нечего, но оставался последний шаг, перед тем как оказаться за пеленой света, отделяющей от неизвестности. Последним ударом по мозгу, последним штрихом, оказалось постижение местонахождения. Это была первородная вселенная — единственная реальность, куда человек попадает, засыпая, и где навсегда остается, умирая. Я — Аэтернус, иначе Вечный, как и каждый из вас, но не сейчас…

Место, где я открыл глаза, было знакомо до боли. Тысячи раз, возвращаясь в реальность, оказывался здесь. Я стоял на ступенчатой каменной платформе, возвышающейся среди песков, гонимых ветром. Она выполняла функцию лифта, войти в который можно из любого места, но выйти придется именно здесь. Двери этого лифта то и дело открывались, выбрасывая новоприбывших, тут же исчезавших вновь, даже не дотронувшись до земли. Вдалеке смутно виднелись статуи и строения, казалось, они рассыпаются, собираясь вновь, уже в другом месте. Передо мной стоял Лоренцо с какой-то натянутой улыбкой. Его губы искривились в нужной последовательности, но звука не последовало, он говорил тишиной, как и каждый находящийся здесь. Они шевелились из-за вредной привычки, появляющейся у людей особенно много живущих вне реальности. В первородной же вселенной никогда не было необходимости превращать мысли в звуки, открывая их другому человеку. Жаждущий слышать, да услышит — это знал каждый. Несмотря на то, что физически звук отсутствовал, адресат воспринимал его таким, какой он есть, сохранялись эмоция, высота, громкость и даже направление звука, местоположение источника.

— Миры пятого уровня всегда приподносят сюрпризы, — говорил он так же искусственно, — Такого конца я совсем не ждал. Я бы даже назвал его феерическим…

— Очень может быть, но все позже — ответил я сухо, наверно в растерянности от его неестественности, — Не будем забывать о нашей цели. Перед нами два вопроса. Где остальные и что делать дальше?

— А что дальше? Действуем по плану!

— А как же Матео, Санто и Сандра? Где они? Почему не здесь? Может что-то случилось? У меня плохое предчувствие. Тебе ничего не кажется странным?

— Да успокойся, перестань, что с ними сделается. За мной!

Он растворился; я уже хотел последовать за ним, как вдруг в голове отчетливо и ясно заговорил сладко-шипящий властный голос очень властный.

— Нет… Не перемещайся… Пешком… Только пешком…

Повелительно-умоляющая интонация голоса, заставила безоговорочно подчиниться. Впервые за всю свою жизнь, я поплелся через мир, в котором ни разу не был. Осматриваясь и пытаясь понять в какую сторону нужно идти, я лишь убедился в бесполезности моих намерений. Знал совершенно все, что можно знать, но не знал, как добраться до места пешком. Даже смешно.

— Влево! — вновь раздался голос, на этот раз он был более мягок и не повелевал, — И вообще у тебя карта имеется, ты уж о ней и не помнишь, не открывал ни разу. А сейчас вот видишь как оно вышло — пригодилась находка! Не ожидал да? Не думал даже?

И впрямь я вспомнил, как когда то давно попала очень странная карта. Оставил ее тогда лишь потому, что здесь, в этом мире, материальные предметы очень редки и являются своего рода артефактами. Но неожиданно я понял одну немаловажную деталь: в моей голове звучит чей-то голос, который я почему то изволил слушаться.

— Ты не бойся, не обижу, — отозвался голос, будто прочитал мой мысли, — Да, мысли мы твои читаем, но ты только должен нам в очередной раз сказать спасибо, мы оказываем тебе огромную услугу. На нашем месте сейчас мог быть кое-кто другой, а пока мы заслоняем твой разум.

— Кто же ты? Друг или враг? Что тебе нужно? Почему тебе и кому-то ещё от меня что-то нужно? В конце концов, что происходит? — я нещадно лгал, зная, кому я нужен.

— Повторяем, мы друг тебе, хотим помочь и спасти, не без выгоды конечно, но это не должно тебя волновать. К тому же ты знаком с нами даже дольше чем длиться твоя жизнь. Это должно пробудить в тебе доверие. Ха-ха.

Я не знал верить ему или нет, но вспомнив его способность читать мысли, поспешил сказать себе: да.

— Лгать плохо, — ехидно смеялся голос, — Думал, мы заметим лишь то, что ты хотел нам показать? Думал, что оставишь часть мыслей за сценой? Знай же, что в данный момент мы знаем о тебе больше чем ты сам. Впрочем, принимая в расчет то, что мы без спросу нагло сидим в твоей голове, винить не имеем права. А о том кто вскоре опомнится и начнет тебя отчаянно преследовать, ни скажем ничего, но ты и сам можешь догадаться. Назваться до времени тоже не можем… Скоро встретимся. Прощай.

Почувствовалась легкость, словно из двух голов на плечах осталась одна. Сначала меня это обрадовало, но вскоре я пожалел, ведь упустил шанс побольше разузнать. Опомнившись, я увидел, что уже почти добрался до города, улицы которого состояли из возвышавшихся в шахматном порядке гигантских ступенчатых зиккуратов, вырезанных из целикового камня, и статуй мужчины и женщины без лиц. Как бы странно это не звучало, но я впервые увидел мир вне зданий. Помню мое первое появление здесь: я появился на платформе и испуганно оглядывался. Меня встретил проводник и, схватив за руку, сказал: «Вот так», мы переместились. С того момента я овладел навыком перемещения и более никогда не возникала в моей голове даже мысли о хождений пешком.

Нужно сказать, первый день, представлял собой бумажную волокиту, и был не слишком интересен, проводник провел его со мной, перемещая то туда то сюда. мы выбрали место рождения, по правде говоря, выбор был сделан за меня, я лишь слышал: «Ему нужно как можно скорее умереть — Российская империя не подходит, младенец в Италии слаб, ему отведено несколько дней, информация достоверна — ошибки быть не может», так и случилось. Затем выбрали имя. Никогда не забуду, как на стол передо мной рухнула огромная книга с именами, в которой самым первым я увидел свое и, не задумываясь, выбрал его. Окружающие почему-то засмеялись, выкрикивая фразы: «А ведь помнит, не забыл». Причину смеха, как и то, что именно я помню, объяснить они также отказались. Далее шло знакомство с устройством мира, мне сообщили, что скоро я стану таким же как все. Мой вопрос: почему сейчас я другой? Так же не был удостоен ответом. На второй день, день моего рождения, меня встретил тот же проводник, взял за руку и мы оказались в комнате имеющую цилиндрическую форму, стены которой были уставлены книгами. Мой спутник сказал: «Читай, тебе многое нужно вспомнить», и исчез навсегда. Несколько следующих дней, засыпая, я прямиком с платформы перемещался туда и читал. Может из-за того что время здесь идет несколько иначе, может потому что, будучи больным ребенком, много спал, но я успел прочитать очень много книг, каждая из которых была по истории Земли. Но однажды реальность начала смазываться и блекнуть, я просыпался в последний раз. Процесс возвращения на Землю в отличие от обратного, очень приятен, деградация вообще всегда приятна. Тающая истинная память, вместо которой лишь жалкое подобие; умирающие мысли, замещаемые какими-то обрывками; пустота и легкость во всем. Вы и сами знаете, каково это. Неповторимое ощущение знакомо каждому, оно просачивается из одного мира в другой, за мгновение до пробуждения. Но через секунды, независимо от длительности сна, мы уже пребываем в расстройстве от навалившихся проблем, желания вернутся в чудесный мир грёз, где все чудесно и, как нам кажется, нет необходимости ничего делать. Считается, что это последствие приятных ощущений полученных при переходе. Но мне кажется, что причина в другом: мы не знаем чего нам надо. Здесь мы хотим все забыть, и использовать лишь крупицы сознания и интеллекта; скорее оказаться на Земле, где якобы жизнь интереснее и богаче, ибо она конечна. А оказавшись на Земле, казалось бы, получив желаемое, начинаем корить все и вся: «Почему мы знаем так мало? Какие тайны скрывает вселенная и что есть вселенная? Почему не можем жить вечно? Ведь мы хотим жить вечно! Мы хотим знать все! Мы хотим больше!». Я не стал исключением и, заключив, что именно возможность сравнивать, есть единственная причина недовольства, решил бороться и нашел единомышленников. Безумная идея, появившись в нескольких настолько же безумных головах, подтолкнула на действия и однажды мы решились. Но об этом после, сначала закончим история моего странного появления на свет.

Очнувшись, я увидел рыдающую женщину, мою мать, склонившуюся надо мной. Мне было очень плохо: лихорадка, жар, головная боль, дикий кашель — все эти симптомы вряд ли кто-то назовет приятными, а для маленького ребенка это сущий ад. Сам не знаю почему, я плакал, наверно это единственное что оставалось, говорить я не мог, и с этими детскими слезами выходило все невысказанное. Крупные горячие капли из глаз матери падали мне на щеки и губы, соленый иссушающий привкус во рту доводил предсмертную агонию до критической точки. Но вдруг смерть, бесшумная и нежная как трепет крыльев бабочки, будто коснулась моего лба, и жизнь оборвалась; лишь только легкость и спокойствие. Так неизвестная болезнь за три дня нещадно испепелила тело земного мальчика дотла, а я переродился. Странно, что я помню это, несмотря на то, что память должна была быть стерта. Замечу, что все кому я впоследствии рассказывал свою историю, лишь смеялись и просили оставить свои сказки для других. Это меня расстраивало, и я перестал говорить об этом. Со временем все это казалось вздором даже мне самому, и я просто жил дальше, не посчитав нужным хранить это незначительное воспоминание.

Между прочим, перемещаться пешком в городе, на удивление идеально ровном и симметричном, не пришлось; система передвижения была самая, что ни на есть интересная. Улицы, сходящиеся от концов к центру, пересекались равноудаленными кольцевыми улицами. Ступив на первое внешнее кольцо, меня как будто подхватил поток, бесконечно гоняющийся по кругу, с которого нужно лишь спрыгнуть в нужный момент, чтобы войти в город с нужной стороны. Казалось, я существую одновременно в каждой точке это кольца, изображение города была панорамным. Сойдя на какой-то случайной улице, я вновь оказался в потоке, который то приближался к центру, то отдалялся от него. Не смотря на то, что улица не имела форму кольца, не замыкалась, отличий не было вовсе. В самом центре я заметил архив, железную пирамиду грандиозных размеров и поспешил отделиться от потока. Надпись на входе гласила:

Блуждая в вечности и делая явь сном,

Фатум и Хаос в бесконечном танце,

Рождая мир и погибая в нем,

Бредут с тобой в предвечном декадансе

В комнате с мокрыми каменными стенами за письменным столом сидел человек с закрытыми глазами и, макая перо в чернильницу, что-то писал. Свет факелов тускло освещал стеллажи, на которых очень аккуратно были разложены книги и манускрипты. Нужно сказать, что стеллажей было три, а книги на них были распределены по определённому принципу. На левом, располагались огромные черные книги с белыми винтажными узорами на переплетах. По центру, аккуратно положенные друг на друга, пергаментные манускрипты. Правый стеллаж отличался от других: книги на верхней его части, как и на остальных, стояли вертикально, а на нижней лежали горизонтально друг на друге за малой надобностью. Только остановившись перед столом, я понял, что перемещался внутри Архива с помощью потоков. Это очень сильно меня удивило, поскольку внутри помещений перемещаться невозможно… И начал придумывать, что ответить писцу, если тот спросит, как я это сделал. Но прикинув, решил, что для него это выглядело как обычно перемещение.

— Архивариус! — позвал я, но от ответа не последовало, — Архивариус!

— Приветствую! Аэтернус! — стены затряслись, откуда-то сверху донесся голос, — Что будет угодно?

— Книгу Жизни вселенной №400 000 000 000 167, альманах ответов, постулат Аннорум, — меня терзали сомнения, я уже давно хотел попросить ещё одну книгу, но все никак не решался, не решился и сейчас, боясь вызвать подозрения. — Все.

С одного стеллажа плавно выехал большой черный том, с вырезанным у корешка прямоугольным куском, с другого один из свитков, и маленькая книжка с последнего. Они ненадолго зависли в воздухе, полетели в сторону появившегося рядом стола и мягко опустились на него. Любопытство боролось со страхом, я сидел за столом и водил пальцами по книгам, боясь открыть их и увидеть не то, что нужно. Собравшись с силами, я открыл самую большую книгу, где то ближе к концу, нужно сказать, что они всегда открывались на нужной странице. Листая страницы, целые, несмотря на вырез, бегло просматривал написанное; с каждым перевернутым листом, как сладким соком, все больше наполнялся радостью. Везде было одно и то же; сомнений не было, мир зациклен. Повернув книгу обратной стороной, уронил на стол, от удивления: В заднем конвакуме — полости для вставки свитка, что-то было. Это было странно, но время поджимало, раздумывать было некогда, и я начал открывать. Постучав два раза пальцем по задней части книги, уже занес палец для третьего удара, но, остановленный мыслью о возможной ловушке, отдернул его. Несколько мгновений прошло в раздумье, но убедившись в отсутствии выбора, я зажмурил глаза и ударил. Сначала палец, а за ним вся кисть погрузились внутрь книги, поверхность которой стала чем-то похожа на жидкость. Ничего необычного не произошло, это меня успокоило. Пошарив по дну, я нащупал скомканную бумагу, схватил её и выдернул руку. Вслед за ней мелкими каплями вылетела черная жидкость, превратилась в пыль и исчезла. Развернул клочок бумаги, похожий на кусок свитка, увидев надпись: «…в новой ложной вселенной», тут же положил его в карман, не успев до конца обдумать, зачем он мне нужен. Схватил со стола манускрипт и вставил его в образовавшуюся полость. Черная масса заглотила пергамент, казалось, что он тает, растворяясь в кислоте. Когда поверхность книги вновь затвердела, взял книжку поменьше и приставил к вырезу; зеленый огонек похожий на сварку пройдя по местам стыка, исчез, не оставив не малейшего намека на то, что книга составлена из двух.

Разобравшись с книгой, я хотел было скрыться, но понял, что путь сюда отныне мне будет заказан, и все же решился спросить.

— Дай книгу без названия. Книгу без конца и без начала… — голос чуть дрожал.

Не успел я кончить фразы, как стены архива затряслись, писарь, сидевший за столом, открыл глаза и посмотрел на меня с таким удивленным испугом, что в сравнении с ним, лицо любого испугавшегося человека не выражает ничего вовсе.

— Но как же мне поступить, — вновь затряслись стены, раздался задумчивый голос Архивариуса, — Ты просишь её, это порождает вопросы. Откуда тебе известно о ней? А главное, зачем она тебе?

— Неважно! — отрезал я. — В таком случае дай Книгу Жизни №1 и скажи, давно ли зациклена вселенная №400 000 000 000 167?

— Да вот совсем недавно, — сухо ответил Архивариус.

— Совсем недавно? — вырвалось у меня случайно.

— Да, говорят, какие-то умники сделали это умышленно, за что и поплатись, оставшись там. Бегают теперь как хомячки в колесе. К сожалению, все кроме одного, его должно выбросить где-то во времени, но ничего, стоит переместиться, и он окажется там же. Если бы не факт твоего перемещения сюда, то все твои странные вопросы вынудили бы меня вызвать жандармов. А что с ними будет дальше неизвестно. Надеюсь, они навсегда останутся там, чтобы неповадно было другим. Фатум в ярости…

Окончания я уже не слышал. Именно в этот миг на меня словно снизошло озарение. Получалось, что все уже знают о случившемся. Меня выбросило, за день до временной петли, а Лоренцо, Матео, Санто и Сандра остались там. Лоренцо, встретивший меня — ловушка, причем глупая, зачем заставлять меня переместиться, если я в любом случае сделал бы это. А голос в голове? Что это? Откуда он знал? Почему помог? Какая ему выгода? А что если когда я засну, то тоже останусь там навсегда? Собравшись с силами и мыслями, я решил поспешить, Фатум могла понять, что мне помогли…

Пришло время объяснить, что же всё-таки происходит, начну с Фатум. Фатум — судьба, вторая высшая сущность после Хаоса, да-да, та самая кого мы так боимся в ложных вселенных, кого проклинаем во всех наших бедах и кого благодарим за счастливые минуты. Она здесь, она существует. И не просто существует, а полностью контролирует, рисует планы наших жизней, особенно это касается мира №1, или Земли, остальные контролируются меньше. Всемогущая там, к счастью, не имеет своей силы здесь, но контролирует стабильность и порядок с помощью жандармерии. Когда-то мы решились пойти против неё, чтобы получить в худшем случае свободу выбора на Земле, а в лучшем создать новый мир без границ. С помощью книг мы нашли способ соединить миры воедино и обнаружили лазейки в системе, которые позволили нам сначала переносить сюда необходимые для нашего плана предметы, а затем проживать на Земле больше одной жизни. Так же мы нашли способ параллельно существовать в бесчисленном количестве миров, в то время как остальные Аэтернусы могут лишь в трех. Уже очень давно, несколько Земных жизней мы готовились к этому моменту. Необходимые книги были у меня в руках, все необходимые ингредиенты и предметы лежали в Хранилище, к счастью, на мое имя. А самое главное, что ценой титанических усилий нам удалось зациклить мир. Помощи ждать было неоткуда, я остался один и должен был завершить начатое…

На столе уже давно лежала вторая книга: Вселенная №1: Земля. С таким же вырезанным уголком, как и первая. Я взял обе книги и, поймав поток, ускользнул из Архива.

***

Умение перемещаться этим новым способом прогрессировало; не замечая что улицы делятся на кольцевые и прямые, я одновременно находился в каждой точке города, в каждом здании. Это без труда позволило мне оказаться в Хранилище, прямо напротив двери моей ячейки, которая тут же открылась перед хозяином. Ячейка представляла собой комнату, в которой располагались диван, два шкафа, кресло, тумба и стол. На столе лежала куча хлама, состоящая из маленьких предметов различных шестерней, болтов и склянок. Но на самом деле ничего этого здесь не было, а было кое-что другое, умело замаскированное. Я второпях бросил книги на стол и, судорожно переворачивая кучку хлама, с силой выдернул маленький пирамидальный предмет — атомный магнит. Такое название я дал ему сам за способность преобразовывать предметы в материю и придавать ей впоследствии нужную форму, сохраняя размеры. Как эта странная вещь попала ко мне в руки неизвестно, кажется, что он был у меня всегда, однако и никогда тоже. Но меня это мало волновало, главным было лишь его свойство, которому нашлось применение.

Я поднял магнит над книгами; с силой провернул руку. Их разрезало зелеными лучами на разные по форме и размеру куски, которые начали медленно разъезжаться и вращаться, отдаляясь друг от друга. Прокрутил магнит ещё несколько раз. Куски становились все меньше и, закручиваясь, поднимались кверху. Ещё поворот; они засветились и обратились в золотую пыль, образуя что-то вроде миниатюрного смерча вращающегося между магнитом в руке и столом, испуская ослепляющий свет. Пошарив в куче, вытащил хрустальный перстень с прозрачным камнем. Лишь только я поднес кольцо к среднему пальцу левой руки, как снизу появилась маленькая трещинка и начала пожирать кольцо с одной стороны. В этот момент рядом с этим же пальцем другой руки появился недостающий кусок. По мере продвижения кольцо на левой руке уменьшалось, пока не осталась половина. Вместе с этим маленький кусок на правой руке продвигался и рос, воссоздавая утраченную часть. Полукольца на обеих руках сжали пальцы и замкнулись еле заметными проекциями.

Сжав кулаки, ударил полукольца друг о друга. Мелькнула искра, кисти рук непроизвольно разжались, между ладоней образовалась сфера тусклого белого света, пульсирующая энергией. Высвободив руку, я взялся за висящий в воздухе магнит и приступил к погружению вихря материи в шар. Стоило им только соприкоснуться, сфера в один миг поглотила материю и, сузившись, исчезла.

Разобравшись с книгами, я бросился к тумбочке, вытащил сквозной стеклянный цилиндр на кожаном ремне, изнутри освещенный мягким голубым светом, хоть и небольшой, но бездонный.

Осмотрев содержимое ячейки еще раз, убедился в отсутствии лишних вещей, отошел как можно дальше, упершись в дверь, направил магнит на комнату и провернул. Зеленые лучи изнутри резали предметы на части, вращающиеся по комнате. Засмотревшись на парящие частички, остановил взгляд; казалось, что напротив они недвижимы, а я вращаюсь с немыслимой скоростью. Раздался стук в дверь.

— Открывай! Мы знаем! Ты здесь! — наперебой кричали грубые голоса, — Сдавайся! Выбора нет! Ты не скроешься! Мы все знаем! Она знает! Открой дверь!

Я опешил, переместиться из ячейки было невозможно, меня загнали в угол. Придя в себя, поспешил погрузить материю в цилиндр; повесил его на спину через плечо, а магнит убрал в карман. В помещении ничего не осталось, голые каменные стены смотрели на меня будто прощаясь навсегда. Я начал поворачиваться к двери, которая медленно отворялась, чувствуя мое желание выйти. Чтобы спастись, мне нужно было всего лишь переступить порог ячейки.

Шестеро жандармов в черных костюмах стояли полукругом, направив на меня клинки; ещё один, видимо предводитель, немного дальше с поднятым арбалетом в одной руке и блестящим обрывком цепи в другой. Этот обрывок спустя мгновение уже летел в меня. Лишь только цепь коснулась машинально выставленной руки, я ослаб и рухнул на колени. Цепь обвилась вокруг руки и замкнулась. Жандармы, продолжая угрожать оружием, с криками ворвались внутрь.

— Обыскать! — скомандовал жандарм с арбалетом, — Изъять сосуд! Ищем инородный объект! Максимальная осторожность!

Грубо и без церемоний они порвали ремень и сорвали мою главную драгоценность. Стоило только ей оказаться в руках у одного из жандармов, он проворно выскочил из ячейки и исчез, остальные продолжали обыск. Стоя на коленях, я не мог пошевелить даже пальцем, оставалось лишь смотреть на происходящее. И я смотрел чуть ли не в слезах на то, как все старания разлетелись в пух и прах прямо на моих глазах, когда оставался один лишь шаг, последний шаг.

— Ничего нет, Сир, — разочарованно прошептал один из жандармов.

— Что за черт? — главный жандарм опустил арбалет и подошел ко мне, в его руках был все тот же обрывок цепи, — Куда он мог его деть, по-вашему?

— Не могу знать, Сир.

— Эх. Сам, всегда все сам, — жандарм сжал цепь в кулак, — Скажи, где оно?

— В кармане, — внезапно сказал я.

— Достань! — он ещё сильнее стиснул цепь.

Мое тело подчинялось ему; рука сама нырнула в карман, проникла внутрь, пытаясь нащупать магнит, но его там не оказалось. Он словно исчез так же неожиданно, как и появился.

— Где?! — гнев, дрожащий в его голосе, казался лишь отголоском ярости горящей в глазах.

— Был в кармане, — вновь вырвалось у меня.

— Сейчас где?!

— Не… — всеми силами я пытался сопротивляться, но тщетно, — Не знаю.

— А книга? Книги!

— В кольце.

— В каком кольце?!

— На руке, — я изумился, осмотрев руку, полуколец тоже не было.

— Ааа! Где?! — жандарм вопил, теряя над собой контроль, — Ну ты у меня… А черт, это бесполезно он не может лгать. После что-нибудь придумаем, а сейчас идите к Фатум, сообщите о неудаче.

Жандармы выбежали из ячейки и переместились; их предводитель, сжав цепь, тоже направился к выходу; меня подняло с колен и потащило за ним. Оказавшись вне ячейки, я почувствовал потоки и попытался сбежать, но ничего не вышло. Я пробовал снова и снова пока, наконец, не переместился. Огонек надежды на спасение не покидавший меня ни на секунду, вспыхнул внутри, но тут же погас: перемещение было вызвано не мной. Мы находились где-то в песках бесконечной пустоши на постаменте с двумя каменными изваяниями, стоящими у самого края на коленях. При нашем появлении каждый из них достал из-за спины пару мечей и, опершись на один, другой вскинул к небу; мечи скрестились, образовали арку; изваяние застыли в почтительной позе.

— Алессандро Калиостро… Граф Алессандро Калиостро… Будем знакомы, — обращаясь ко мне, важно, но с какой-то еле заметной улыбкой, заметил жандарм, сжал цепь и направил меня в арку. Несколько шагов я судорожно пытался представить, что сейчас может случиться; тем временем прошел между изваяниями и сделал шаг с платформы.

***

Серая пустота со всех сторон; я одновременно летел вверх и падал вниз, беспорядочно вращаясь в пространстве, оставался на месте. Хотя цепь по-прежнему обвивала руку, но была уже не властна надо мной.

— Упс, — раздался знакомый голос в голове, — Извини за предоставленные неудобства. Хотели подать себя эффектно, немного не рассчитали силы. Время остановилось, кольцо переместилось, а мы нет. Ха-ха. Возьми его, мы будем чуть позже…

И в самом деле, рядом со мной летало кольцо, пропавшее вместе с магнитом, то самое в котором находились книги. Пытаясь сообразить, что же всё-таки происходит, проворно вставил палец в кольцо; тут же что-то оборвалось, сзади послышался звук закрывшихся дверей; впереди решетки на сером фоне; обернувшись, я увидел железную дверь. Это была небольшая круглая платформа с вбитыми по контуру металлическими прутьями, верхние концы которых, видимо, уходили в бесконечность. Она падала в той же серой пустоте, где только что был я.

Сквозь прутья просочился рыцарь в роскошных доспехах по пояс; с вихрем вместо ног, сужающимся к низу, подобный тому, что я создавал с помощью магнита. Я сразу понял, что это надзиратель и впал в ужас: вырваться из клетки — невозможно, защититься — нечем, а что у него на уме трудно было даже вообразить.

— Приветствую в узилище новоприбывший, — сказал он мягко, вытащив меч и опершись на него, — Я Филасист. И признаться честно очень рад тебе. Хоть кто-то в моем одиноком вечном пристанище.

— Ты тюремщик? — нерешительно спросил я, хотя решительно знал, что это так.

— А это как посмотреть, — начал Филасист и задумался, — Фактически да. Но я уже давно задаюсь вопросом кто же здесь на самом деле арестант? Вы задерживаетесь здесь ненадолго, а я в одиночестве провожу вечность с самого моего создания. Всех вас вскоре ждет казнь, а я обречен навсегда остаться здесь в одиночестве…

— Что? Казнь? Какая казнь? — прервав его рассуждения, вскрикнул я. — Мы же Аэтернусы! Вечные! Бессмертные!

— Вечные? — Филасист залился смехом, — И вечные растворяться в вечности. Не слышал такого?

— Нет! И не хочу слышать! Я не верю! — в исступлении орал я. — Ты лжёшь… Все это ложь!

Этот новый удар закружил ураган мыслей. Чтобы вам было понятно мое состояние, представьте себя однажды узнавшими, что кислород скоро иссякнет, остался может быть день, может быть час, а может это случится уже сейчас… Только теперь я задумался о своем будущем. Ведь в действительности мы никогда не думали о наказании, о том, что может ждать нас в случаем неудачи, о том какая нас ждет расправа.

— Ну-ну, тише… — голос тюремщика звучал как то ободряюще, — Зачем так переживать, это всего лишь возращение к истокам, становление частью целого. Это не больно, это вообще никак. Как бы я хотел оказаться на твоем месте.

— Поверь, будь ты на моем месте, ты бы так не думал. Все познается в сравнении.

— Может быть… — начал он мягко, его голос плавно заполняла досада, — Может если бы я знал о мире чуть больше то…

Тюремщик не докончив фразы, поник и замолчал. Мне искренне стало жаль его.

— Я даже не знаю, зачем нужен здесь. Из этого места невозможно сбежать, в него невозможно прокрасться. Зачем? Скажи мне, зачем было запирать меня здесь?

Почувствовалось некое знакомое чувство. Я попытался вспомнить, что оно означает и чему предшествует, но этого не потребовалось. На пол упал, появившись из неоткуда, знакомый блестящий предмет — атомный магнит.

— Молчать! — рявкнул знакомый голос, звучащий теперь вне моей головы. — А то я сейчас быстро исполню твое желание!