Бесплатный фрагмент - Марсианское Наследие. Артефакт Богов. Коварство Богов. Книга III

Глава XXIII: Прыжок за Ноль Секунд

…Кабина пилота превратилась в водоворот мигающих красных огней, воющих сирен и сокрушительного удара плазменных торпед Титанов о выходящие из строя щиты «Этеля».

Кайра, сузив глаза до узких щелей от предельной концентрации, боролась с управлением прыжковым двигателем. «Пять секунд до полного цикла! Держись, Стив! Они фокусируют огонь!»

«Веспер! Беги назад!» — взревел Стив, отталкивая упавшего Джулиана от искрящейся консоли. «Приготовиться закрыть аварийную переборку! Джулиан только что сделал нас мишенью для каждого алчного маньяка в системе!»

Веспер, Божественная линия Тени, уже двигалась с холодной, профессиональной эффективностью. «Поняла, капитан. Божественная линия управления защищена, но в настоящее время является помехой. Предлагаю сдерживание». Она не смотрела на Джулиана; Она посмотрела на тактическую проблему, которую он представлял.

Джулиан лежал на палубе, измученный, но живой, уставившись в потолок. В его серебристых глазах отражался яростный красный свет аварийных огней. «Кайра, дорогая, признай, это было изящное маленькое предательство, не так ли? Союз по расчету, заключённый мной, вынуждающий Титанов и Наксос сотрудничать в твоём уничтожении. Прекрасно управляемый хаос!»

«Ты — эгоистичная чума, Джулиан!» — крикнул Стив, перепрыгивая через клубок горящих проводов. Щиты упали до нуля. Следующий удар будет катастрофическим.

«Три секунды!» — закричала Кайра, сжимая рычаги управления добела.

Колоссальная ударная волна обрушилась на корабль. Главный иллюминатор треснул, разбросав по стеклу паутину разрушений конструкции. В воздухе тут же запахло озоном и ионизированным металлом.

«Две секунды!» Ракета поменьше и побыстрее, которую Наксос, несомненно, настроил на чистое поражение, пронзила внешний корпус около кормы.

«Удар неизбежен! Приготовиться!» Стив изо всех сил вцепился в центральную консоль.

«НОЛЬ!» — крикнула Кайра, резко ударив по рычагу прыжка.

Мир растворился в ослепительном мазке цветов и выворачивающем наизнанку пространственном переходе.

Они не прыгнули. Они вырвались из реальности.

Корабль резко качнуло, и странный, влажный звук — словно рвущийся брезент — предшествовал тошнотворному возвращению к стабильности. Они вынырнули не в холодную пустоту глубокого космоса, а в почти ослепляющее поле белого света.

«Где… где мы?» — выдохнул Стив, поднимаясь с палубы. Он огляделся. Кабина была разрушена. Системы искрили, воздух заполнял дым, и все второстепенные экраны были пусты.

Кайра наклонилась вперёд, положив голову на пульт управления, тяжело дыша. «Мы… мы не прыгали, капитан. Не тактический прыжок. Последняя ракета с Наксоса попала в ядро двигателя точно там, где Кейлен наложил свою заплатку. Мне пришлось сбросить всю остаточную энергию в последнюю секунду, чтобы компенсировать взрыв. Мы просто… сбежали».

«Куда сбежали?» — спросила Веспер, беззвучно появившись из мрака повреждённого прохода. Она закрепила дверь шлюза портативным герметиком. «Это не космос. Рассеивание света неправильное».

Джулиан, Бог-Управитель, пошатываясь, поднялся на ноги, игнорируя предыдущую усталость, научное любопытство пересилило физический дискомфорт. Он прищурился, глядя на сверкающую белизну за иллюминатором.

«Великолепно», — выдохнул Джулиан с неподдельным изумлением в голосе. «Мы в Разрыве. Теоретической мембране между смежными реальностями. В легендах о Титане говорится о ней — месте, где законы физики… поддаются обсуждению. Мы буквально между вселенными, капитан».

«Как мы сюда попали?» — потребовал Стив, пытаясь найти угрозу в ослепляющей белизне, но не находя.

«Столкновение моего Контроля с точным энергетическим оружием Наксоса, в сочетании с отчаянным энергетическим сбросом Кайры», — объяснил Джулиан, проводя руками по пульту управления, инстинктивно оценивая ущерб. «Идеальный шторм противоречивых Божественных линий. Тактика Кайры вывела двигатель за пределы предела; мой Контроль обеспечил временную устойчивость, а Обман Наксоса сфокусировал удар. Мы не прыгнули. Мы проделали дыру. Это истинное место рождения Нового Пантеона — место, где старые правила просто не действуют».

Кайра наконец подняла взгляд, на её лице отражалось мрачное осознание. «Он прав. Мои сенсоры улавливают… отголоски. Не кораблей, а реальностей. Прямо за корпусом находятся миллиарды смежных вселенных».

«И мы погибли в воде», — заметил Стив, и суровая, прагматичная истина пронзила благоговение. «Мы можем починить корабль? Мы можем выбраться?»

«Нет», — ответил Джулиан ровным голосом. «Двигатель сломан. Для ремонта ядра двигателя требуется высокотехнологичный титановый сплав и полная Божественная линия Творения. Элара стабильна, но недостаточно сильна. Мы застряли».

Веспер шагнула вперёд, её доспехи Тени резко контрастировали с белым светом. «Тогда мы должны найти новый источник энергии. Там, где реальность поддаётся обсуждению, источники энергии тоже могут быть».

Следующие шесть часов они провели в тяжёлом, нелёгком труде, заключив временный союз, выкованный в отчаянии. Кайра с Веспер занимались сложным ремонтом, Веспер использовала свою ловкость Тени, чтобы добраться до повреждённых деталей в труднодоступных местах, а Стив выполнял тяжёлую работу. Джулиан, ослабленный, но необходимый, проводил диагностические измерения.

В медотсеке Элара, Божественная линия Творения, наконец очнулась.

Она посмотрела на разрушенный корабль, на странный белый свет снаружи, а затем на Джулиана, который нервно топтался у входа.

«Джулиан», — прошептала она слабым голосом. «Ты это сделал, не так ли?»

Джулиан вздохнул, и по его лицу пробежало чисто человеческое выражение стыда и разочарования. «Я старался, Элара. Это заявление было бы очень важным. Но Кейлен всё испортил. Высший акт эгоизма. Он погиб героем».

«Он погиб из-за тебя», — сказала Элара, и её сила Творения, хоть и слабая, уже начала проявляться в виде слабого зелёного свечения вокруг её рук. «Ты использовала нас всех как шахматные фигуры. Ты использовал изначальную доброту Анджали, чтобы подкрепить своё предательство».

«Цель оправдывает средства, Элара! Новый Пантеон должен быть построен на непоколебимом фундаменте прагматичного эгоизма!»

«А как же любовь?» — возразила Элара, сверкнув глазами мучительным обвинением. «А как же те, кто любил тебя, Джулиан? Мы были не просто ценным активом. Мы были твоей семьёй. Ты променял это на концепцию».

Джулиан отвёл взгляд, не в силах встретиться с ней взглядом. «Сентиментальность — это слабость. Мы — Божественные линии, Элара. Мы за пределами человеческих эмоций».

«Нет, не мы», — сказала Элара, пытаясь сесть. «Это твоя самая большая ложь. Мы — люди, обладающие невероятной силой. А ты, Джулиан, всего лишь испуганный маленький мальчик, которому нужен Контроль, потому что ты не можешь справиться с хаосом любви».

Вернувшись в кабину, Стив наблюдал за спором на внутреннем мониторе, затем повернулся к Веспер. «Ты слышал её. Он испуганный мальчик».

«Из испуганных мальчиков получаются самые опасные Божественные линии, капитан», — ответила Веспер, спокойно закрепляя отвалившуюся плату. «Они предсказуемы в своей потребности в порядке. Именно это делало его ценным. Теперь он просто сломанный инструмент».

Внезапно белое пространство за иллюминатором раскололось. Появилось одно чёткое изображение, спроецированное прямо на стекло. Это было мужское лицо, холодное, аристократичное и улыбающееся.

«А, Джулиан. Я знал, что твой артистический талант заведёт тебя в угол». Это был Наксос, Божественная линия Обмана.

«Наксос! Как ты нас нашёл?!» — спросила Кайра.

«В этом Разрыве единственное, что свободно, — это чистое намерение, Тактика. А намерение Джулиана — его потребность в тяге к спутыванию — оставляет ослепляющий психический след. Это как идти по следу. И я наконец-то выследил свой долг».

«У нас нет долга Джулиана», — возразил Стив, шагнув вперёд. «Он пленник. Мы застряли».

Улыбка Наксоса стала шире, холодной и жестокой. «О, но у вас есть, капитан. У вас есть нечто гораздо более ценное, чем ничтожный Контроль Джулиана. У вас есть Божественная линия Творения. Приведите её ко мне, и я отпущу ваш корабль. Я поглощу её силу, и тогда мой Обман не просто будет манипулировать реальностью, он по-настоящему её воссоздаст. Такова цена вашего выживания, капитан. Отдайте Элару, и вы свободны идти».

Стив снова посмотрел на Элару, чья сила Творения была ключом к починке корабля и побегу из Разлома. Он посмотрел на Джулиана, предателя, устроившего всё это. Он посмотрел на Веспер, наёмницу, которая подсчитывала вероятность окончательного предательства.

«Он лжёт, капитан», — крикнул Джулиан с брига дрожащим от отчаяния голосом. «Наксос — мастер Обмана. Он поглотит Элару, а затем обратится и уничтожит вас всех! Он всегда лжёт!»

«Но он предложил нам дезертировать с корабля в обмен на Элару», — заметила Веспер, чувствуя, как в ней проснулся инстинкт самосохранения. «Это тактическое преимущество».

«Она права», — признала Кайра, побледнев. «Тактически Наксос выполнит первую часть сделки, чтобы обеспечить себе приз. Но затем он убьёт нас всех».

Стив посмотрел на три конфликтующие Божественные линии — Контроль, Тень и Тактика — каждая из которых предлагала свой вариант предательства и выживания. «Есть одна вещь, которую Наксос не учел», — сказал Стив, подходя к главному иллюминатору, его грубая Сила отражала психическое вторжение. «И это последняя, глупая, человеческая вещь, в которой Джулиан был прав».

Стив активировал внешнюю связь, обращаясь напрямую к ужасающему образу Наксоса. «Хочешь линию Бога Творения, Наксос? Ты её не получишь. Но я дам тебе кое-что получше. Джулиан. Человек, который тебя подставил. Человек, который устроил самый большой бардак в галактике. Он весь твой. Если он тебе нужен, ты должен прийти и забрать его. А в Провале ты не сможешь скрыть свои истинные намерения».

«Честная сделка, капитан. Джулиан за ваши жизни. Я выполню это. Но предупреждаю: Провал срывает все маски. Реально то, во что ты решаешь верить. А я очень, очень хорошо умею заставлять тебя верить в то, что неправда».

Изображение Наксоса исчезло, и яркий белый свет Пространства яростно запульсировал — знак того, что мастер Обмана делает свой ход. Самая захватывающая и опасная реклама. Предприятие только началось. Стив обменял одну жизнь на три, и теперь ему предстояло столкнуться с врагом, способным буквально искажать реальность.

Глава XXIV: Зыбучие Пески Веры

Разрыв больше не был просто белой пустотой. Когда Наксос, Божественная линия Обмана, начал приближаться, окружающая реальность исказилась, превратившись в головокружительное, калейдоскопическое отражение их самых глубоких страхов и тревог. Стерильная белизна начала колебаться, сначала переходя в ржаво-красную пыль Марса, а затем в холодный, зазубренный обсидиан корпуса дредноута «Титан».

«Он здесь», — прошипела Кайра, сжимая пульт управления. Внешний иллюминатор, потрескавшийся и тлеющий, теперь показывал кабину, окруженную иллюзорно-черным, сокрушительным вакуумом космоса — психологический трюк, призванный вызвать панику. «Его Обман не только сенсорный, но и когнитивный.

Мы должны доверять своим внутренним показаниям, иначе будем сражаться с фантомами».

Стив стоял на своём, оказавшись в центре этого урагана искусственной реальности. Он проигнорировал иллюзию ледяного вакуума и сосредоточился на единственной ощутимой угрозе: Джулиане, лежащем у двери гауптвахты.

«Веспер! Удержи Джулиана и не обращай внимания на иллюминатор! Кайра, тактическая контрмера! Дай Наксосу что-нибудь реальное, на чём можно сосредоточиться!»

«На что мне нацелиться в Пространстве, капитан? На ложь?» — возразила Кайра, её Божественная Тактика сражалась с врагом, не поддающимся логике.

«Целься на веру!» — прошептал Джулиан с пола хриплым, но резким голосом. Он поднял на Стива взгляд, в его глазах пылало отчаяние. «Сила Наксоса проистекает из консенсуса реальности. Он заставляет нас верить, что мы попали в ловушку осады Титанов. Ты должен разрушить этот консенсус! Ты должен создать настолько глубокое противоречие, что оно лишит его сосредоточенности!»

Веспер, Божественная линия Тени, уже тащила Джулиана к запечатанному шлюзу, её движения были плавными и эффективными, несмотря на иллюзорные изменения гравитации. «Божественная линия Контроля имеет смысл. Дайте ему невозможную цель, капитан».

Стив оглядел иллюзорную поверхность Марса за окном. Ему нечем было стрелять, некуда было бежать. У него была только его чистая Сила.

Он ударил кулаком по заблокированному спутывающему двигателю, запечатанному Кейленом.

Устройство, разработанное для того, чтобы выдерживать давление меж вселенской коммуникации, застонало под сфокусированным физическим воздействием Божественной линии Стива. Оно не сломалось. Но ударная волна — чистый всплеск неконтролируемой Силы — вырвалась в Пропасть.

Иллюзия разбилась вдребезги. Фасад дредноута «Титан» растворился, оставив после себя мгновение ослепительной белизны, за которой последовала новая, ещё более ужасающая реальность: кабина теперь плавала в море кружащегося серебристого света. Это был истинный облик Наксоса в Провале — пустота чистого, разумного обмана.

«Вы попали не в цель, капитан», — разнёсся по всему кораблю голос Наксоса, уже не проекция, а вездесущий мысленный шёпот. «Вы атаковали якорь собственной реальности. Сила так прекрасна, брутально примитивна».

За иллюминатором появился едва заметный, призрачный корабль, мираж самого «Этеля», в точности отражающий их собственный корабль.

«Я мог бы просто заставить вас поверить, что вы в безопасности на новой планете. Вы проживёте свои последние дни в счастливом самообмане», — пробормотал Наксос. «Или я мог бы заставить вас поверить, что вы предали друг друга. Что именно, Стив? Какая ложь самая глубокая?»

Внезапно в кабине появилась призрачная версия Стива. Он истекал кровью из дюжины иллюзорных ран, держа плазменный пистолет, направленный прямо в голову Кайры.

«Он тебя застрелит, Кайра», — раздался голос призрачного Стива, лицо которого исказилось от паники и ненависти. «Он думает, что ты работаешь с Джулианом! Беги!»

Кайра вздрогнула, её рука инстинктивно метнулась к тактическому кинжалу. Тактика требовала устранить непосредственную угрозу, но её разум лихорадочно метался, пытаясь осознать реальность.

«Кайра! Это ложь! Посмотри на отражение на стекле! Он — проекция Тени!» — закричал Стив, пытаясь разрушить иллюзию.

«Он использует твой эмоциональный багаж, капитан!» — крикнул Джулиан из шлюза. «Твоя неспособность контролировать собственные страхи — его главный инструмент! Он знает, что ты всегда подозревал Кайру в том, что она ставит свою миссию выше своей жизни!»

«И он знает, что ты всегда подозревал Кайру в сговоре с Джулианом!» — вмешалась Веспер холодным и ровным голосом. «Его цель — Доверие».

Кайра, однако, не атаковала фантомного Стива. Она посмотрела на настоящего Стива, который тяжело дышал, но стоял твёрдо, с пустыми руками.

«Нет, Наксос», — сказала Кайра, качая головой. «Моя Тактика основана на данных. Призрачный Стив действует на одних лишь эмоциях. Это нелогичный ход. Настоящий Стив слишком прагматичен для такого самоубийства».

Фантастический Стив исчез.

«Мгновенное упущение. Но Божественная линия Творения — единственное, что имеет значение. Я обменяю тебя на твой прыжковый двигатель и свободный путь из Разлома за неё. Гарантированный выход. Последняя, настоящая сделка, капитан».

«Сейчас он использует самую привлекательную ложь: выживание», — прошептала Элара, наконец, шатаясь, выбираясь из медотсека. Привлечённая психическим шумом. Её сила Творения слабо светилась вокруг неё. «Он знает, что Кайра согласится на сделку, если это спасёт корабль».

«Это хорошая сделка, капитан», — заметила Веспер профессионально нейтральным голосом. «Шансы починить двигатель близки к нулю. Это чистка».

Стив посмотрел на три Божественные линии: Творение (Элара, приманка), Тактика (Кира, прагматик) и Тень (Веспер, выживальщик). Все трое его союзников склонялись к сделке. Обещание побега было главным искушением.

«Никакой сделки», — заявил Стив, и его голос гремел с абсолютной уверенностью. «Ты пытаешься сломить нашу решимость, Наксос. Но ты упустил из виду единственное, в чём Джулиан был прав: предательство — самая непреходящая истина».

Он посмотрел на Веспер. «Тень. Иди к шлюзу. Открой его. Сейчас же». Веспер вздрогнула, широко раскрыв глаза от удивления. «Кэп? Капитан, это безумие! Атмосфера снаружи нестабильна. Она разорвёт корабль на части!»

«Нет, не разорвёт», — поправил Стив, и на его лице расплылась мрачная, пугающая улыбка. «Последним действием Джулиана было заставить Наксос поверить, что корабль — их общая цель. Кэп слушает, Наксос! Он верит тому, что имеет наибольший консенсус. Кайра, подтверди, что корабль Наксоса ждёт обмена прямо у нашего шлюза».

Кайра проверила свои минимальные внешние датчики. «Подтверждено. Чёткая сигнатура. Он прямо там».

«Джулиан пытался нас убить, но ему также нужно было, чтобы Наксос был рядом, чтобы получить приз», — объяснил Стив. «Мы даём Наксосу именно то, что он хочет, на наших условиях. Веспер, открывай шлюз. Мы отдаём залог».

Глаза Джулиана расширились. «Нет! Стив! Ты обещал! Тебе нужны мои знания! Я всё ещё жизненно важен!»

«Ты — обуза, Джулиан», — сказал Стив, пронзив его взглядом чистой Силы. «А ты — идеальное противоречие. Наксос ждёт Сотворения. Он не готов к Контролю».

Веспер, видя тактическое мастерство и ужасающий риск этого хода, усмехнулась — проблеск тёмного веселья мелькнул под забралом. «Прекрасный, самоубийственный пример переплетения Силы и Тактики. Новый Пантеон становится интересным».

Она нажала на кнопку управления шлюзом.

Дверь шлюза с шипением открылась. Серебристая, кружащаяся пустота Пространства хлынула внутрь, яростно втягивая корабль.

«Джулиан, ты хотел стать частью Нового Пантеона. Ты хотел заявить о предательстве», — прошептал Стив, вышвыривая сопротивляющегося Джулиана прямо в вакуум. «Иди и забирай свой долг».

Джулиан закричал, полный ужаса и предательства, когда его вытащило из шлюза, а его серебряный свет на мгновение вспыхнул в Разрыве.

В тот же миг голос Наксоса пронзительно закричал от ярости и смятения. «НЕТ! Контроль! Я хотел Творения! Ты идиот! Ты разрушил узор!»

Огромная, невидимая рука — проекция Наксоса — схватила Джулиана в пустоте. Серебряный свет Контроля боролся с тёмной, подавляющей силой Обмана.

«Кайра! Сейчас!» — крикнул Стив.

Кайра, воспользовавшись мгновенным, колоссальным противоречием, возникшим в результате обмена, перенаправила всю оставшуюся энергию в повреждённое ядро двигателя. Божественная линия Творения, Элара, инстинктивно снабдила ядро крошечной искрой своей силы, стабилизируя разрыв.

«Этель» дернулся, но не в прыжке, а в контролируемом скольжении сквозь Разрыв. Они не улетали от Наксоса. Они проходили сквозь него. Пролетая мимо Наксоса, Стив увидел лицо Джулиана — последнее выражение чистой, мучительной утраты, прежде чем тёмная энергия Наксоса полностью поглотила его. Мастера Контроля поглотил мастер Обмана.

Они вырвались из Разрыва и вернулись в холодную реальность космоса, в двадцати световых годах от ближайшего корабля Титанов. Корабль был разрушен, но они были живы.

Кайра сникла над пультом управления. «Мы вышли. Разрыв за нами запечатан. Но долг… долг выплачен».

Веспер уже закрывала шлюз, её движения были быстрыми. «Он получил Божественную Линию Контроля. И мы выбрались живыми. Успешная, хоть и грязная, сделка. Итак, капитан. Куда теперь? Новый Пантеон ждёт».

Стив посмотрел на повреждённый пульт управления, затем на исцеляющуюся Элару и, наконец, на циничную, прагматичную Веспер. Они потеряли Кейлена, и они потеряли Джулиана, архитектора. Но они обрели мощный, аморальный актив и ясную цель.

«Новый Пантеон — это война, Веспер», — сказал Стив, начиная долгий процесс прокладывания курса. «И мы только что сделали первый выстрел. Мы отправимся на Землю. Мы предупредим их. А затем найдём способ остановить Наксоса, прежде чем он сможет использовать Контроль Джулиана, чтобы превратить свой Обман в абсолютную, ужасающую реальность».

Глава XXV: Цена Святилища

Прыжковый двигатель отключился. Щиты едва реагировали. Освещение работало на системах жизнеобеспечения, отбрасывая длинные болезненно-жёлтые тени на разрушенную кабину «Этеля».

Они вернулись в обычное пространство, в двадцати световых годах от ближайшего галактического энергоузла. Стив, Элара, Кайра и Веспер были измотаны, ранены, но живы. Двое создателей Нового Пантеона — Кейлен и Джулиан — исчезли, поглощённые судьбой и Наксосом, Божественной линией. Обмана.

«Текущая оценка: структурная целостность составляет пятьдесят четыре процента. Система жизнеобеспечения стабильна. Ядро двигателя инертно. Мы движемся по остаточному импульсу», — доложила Кайра, механически декламируя данные, словно защищая от явно ощущаемого ею истощения. «Хорошие новости: Наксос нас не преследовал. Плохие новости: мы в двадцати световых годах от Земли на повреждённом корабле, и у нас есть одна Божественная Линия Творения, которая сильно истощена, и одна Божественная Линия Тени, чья лояльность не гарантирована».

Элара, уже проснувшаяся и слабо сидящая в кресле второго пилота, излучала слабый зелёный свет — хрупкое возвращение её силы Творения. Она посмотрела на Веспер, которая спокойно разбирала и чистила свою тёмную броню в углу.

«Нам нужно найти место, где можно спрятаться, и нам нужна чистая энергия», — сказала Элара мягким, но твёрдым голосом. «Моя сила — единственное, что может починить двигатель, но мне нужно время и мощный приток энергии, чтобы безопасно восстановить ядро Титанов, которое залатал Кейлен».

«Мы слишком заметны для любой крупной станции», — возразил Стив, устало проводя рукой по волосам. «Титаны будут сканировать каждый сектор в поисках обломков „Гривера“. И Наксос знает, что мы направляемся к Земле».

«Тогда мы отправимся туда, куда никто в здравом уме не посмотрит», — предложила Веспер, оторвавшись от чистящего набора, её лицо было скрыто шлемом. «В отроге Андромеды есть старый, ещё до Титановый, контрабандный центр. Он называется Кольца Ахерона. Там царит беззаконие, он находится глубоко в гравитационном колодце умирающей звезды, и им управляют люди, презирающие как Титанов, так и Высшие Линии Богов. Они работают на чёрном рынке ядер слияния. Это место, где долги платятся кровью, а вопросы стоят дорого».

«Убежище преступников?» Кира усмехнулась. «Тактически это безумие, Веспер. Нас сожрут заживо».

«Тактически это единственное место, где мы можем получить необходимое тебе энергетическое ядро, не потревожив всю галактику», — возразила Веспер. «И как представитель божественной линии Тени, я имею там связи. Они уважают Тишину и Секретность. Им нет дела до войны с Титанами. Их волнует только цена».

Элара повернулась к Стиву. «Она права, Стив. Риск преступности меньше, чем вероятность обнаружения Наксосом или Титанами. Нам нужна энергия. Нам нужны Кольца Ахерона».

Стив вздохнул, чувствуя, как бремя командования легло на его плечи. «Ладно. Держи курс на Кольца Ахерона. Веспер, ты проводник. Но Кайра ведёт наблюдение, и, если ты сделаешь хоть один шаг, который будет угрожать выживанию, я лично зашвырну тебя в ближайшую чёрную дыру».

«Поняла, капитан», — ответила Веспер, и её шлем не выдал ни малейшего намёка на эмоции. «Правила Нового Пантеона просты: никому не доверяй и используй всё, что есть. Даже то, что ненавидишь».

Три дня спустя «Этель», маскируясь под неисправный шаттл для беженцев, с трудом вошёл в гравитационный вихрь красного гиганта. Кольца Ахерона представляли собой разросшийся, хаотичный мегаполис из скреплённых вместе кораблей, вращающихся жилых модулей и мерцающих неоновых вывесок, вращающихся вокруг несуществующей астероидной базы. Это был визуальный кошмар, но в нём кипела жизнь.

Кайра, постоянно проводившая сканирование сенсоров, выглядела больной. «Состав атмосферы — семьдесят процентов синтетических паров, тридцать процентов — отчаяние. И я насчитала как минимум двенадцать активных Божественных сигнатур, которые я не узнаю. Все они — низкоуровневые, эгоистичные типы — Чревоугодие, Жадность, Страх, Удача… отбросы Пантеона».

«Отбросы — самые предсказуемые, Тактик», — сказала Веспер, теперь в элегантной гражданской форме, скрывая доспехи Тени под длинным пальто. «Их легко купить, легко запугать, и они одержимы сиюминутной выгодой. Они не представляют никакой философской угрозы».

Когда они пришвартовались в ремонтном отсеке, пропахшем затхлым синтэлем и отработанным топливом, Элара осталась на корабле, копя энергию для неизбежного ремонта. Стив, Кайра и Веспер сошли на берег.

«Нам нужно высококачественное термоядерное ядро — не хуже, чем у Титанов», — сказал Стив Веспер, засунув руки под пальто, чтобы скрыть присутствие вибролезвия. «И никаких проблем».

«Энергетическое ядро находится в Глубоком Колодце», — сообщила им Веспер, ведя их по лабиринту переполненных коридоров, где каждое лицо выглядело суровым, а каждая сделка — незаконной. «Там заправляет Сайрус, представитель Божественной линии Жадности. Он торгует только физической валютой или крайне ограниченным количеством трофеев. У нас нет ни того, ни другого».

«Тогда что же мы будем использовать?» — спросила Кайра, поправляя скрытый тактический датчик на запястье.

Веспер остановилась у пульсирующей красной неоновой вывески с изображением рычащей собаки. «Мы используем самую древнюю валюту во вселенной — Тактика: Кредитное плечо».

«Долг Джулиана, полагаю?» — спросил Стив, поняв, о чём речь.

Веспер едва заметно кивнула. «Сайрус, представитель Божественной линии Жадности, был ключевым спонсором операций Джулиана до Марсианской войны. Джулиан должен ему миллионы. Сайрус захочет либо Джулиана, либо ценную технологию Титанов, которую Джулиан приобрёл».

«Джулиана больше нет, а двигатель спутывания заблокирован», — заметил Стив.

«Но Божественной линии Жадности не нужен реальный актив, капитан», — сказал Веспер. «Ему нужна вера в то, что он сможет получить этот актив. Ему нужна фишка для азартной игры с высокими ставками. Мы предложим ему местоположение станции «Хронос».

Кайра тут же возмутилась. «Это жертва Кейлена! Мы не можем раскрыть местоположение этой исследовательской станции! Это слишком опасно!»

«Это блеф, Кайра. Станция всё ещё стабилизирована замком управления Кейлена и окружена мощным полем звёздного излучения. Сайрус не может получить к ней доступ, но веры в то, что он сможет получить её — ключ к исследованиям Титанов — будет достаточно, чтобы получить ядро. Жадность превыше осторожности».

Стив посмотрел на Веспер, признавая ледяную, профессиональную гениальность этого хода. Она использовала предательство их врага (долг Джулиана) и жертву их павшего союзника (замок Кейлена) как валюту.

«Давай познакомимся с твоей другой Жадностью», — мрачно сказал Стив.

Сайрус, представитель божественной линии Жадности, был огромным мужчиной, чьё тело было почти полностью скрыто тяжёлыми позолоченными доспехами, не служившими никакой защитой. Он восседал на троне из слитков золота в зале, освещённом мерцающими гало экранами, отображавшими колебания цен на акции.