Бесплатный фрагмент - Маленькие большие парадоксы

Выжить!

Пробуждение было неожиданным. Настолько, насколько неожиданным может быть андроид, бьющий топором по прозрачному корпусу отключенной криокамеры. И лезвие этого инструмента в нескольких сантиметрах перед носом, уже успевшее проделать в композитном прозрачном материале корпуса небольшую трещину.

В помещении снаружи темно, но вспыхивающая где-то под потолком каждые три секунды аварийная лампочка на пару секунд освещает обстановку кровавым светом. Узнаю родные стены своего «Летуна». Но почему криокамера отключена? И какого черта делает на корабле этот андроид? Неужели был в том контейнере, который мы похитили по заказу из лаборатории на Кваросе? А открыл его, как всегда, Крэйг. Вечно он сует свой нос куда не следует, задает лишние вопросы по поводу заказов. Жаль, что его высококлассные технические знания и умения нам слишком уж нужны, и выгнать из команды мы его не можем. Доберусь до него — обязательно наваляю. А сейчас, главное… «Выжить!» — теперь только одна эта мысль стучит в моей голове.

Мир погружается во мрак… Раз… два… неприятный скрежет лезвия топора о материал корпуса криокамеры… три — очередное включение аварийной лампы. Андроид с мертвой пластиковой маской человеческого лица и абсолютно черными овалами зрительных сенсоров на месте глаз в очередной раз замахивается топором для удара.

Освободить руки не удается. С ногами — та же проблема. Страх пускает мерзкие холодные щупальца в сознание, но паники пока еще нет. Холодный пот выступает на спине.

Выжить! Откуда-то приходит воспоминание о том, как освободить их из креплений простейшим движением.

Темная тень налетает на андроида слева с криком: «Тваааарь!». Узнаю голос Громадного Кайла — самого искуснейшего взломщика в нашей команде, которого мы прозвали так в шутку вопреки его худобе и низкому росту.

Аварийная лампа гаснет. Хруст. Что-то с металлическим лязгом и одновременно глухим стуком падает на пол коридора снаружи. Пробую вытолкнуть крышку криокамеры. Не поддается. Заклинило.

Выжить! Активирую по бокам от нее на ощупь кнопки аварийного открытия и со второго удара ногой вышибаю крышку в коридор. Справа доносится глухой хрип, но грохот падающей двери перекрывает его. Другу требуется срочная помощь. Срываю с лица дыхательную маску, которая мешает мне выйти наружу, и начинаю задыхаться.

Выжить! Спасает небольшой легкий переносной набор для дыхания в виде баллона с маленькой маской. Мы всегда на всякий пожарный оставляем такие внутри своих криокамер перед стазисным сном. Закрепляю баллон на спине за правым плечом, надеваю маску. Делаю глубокий вдох.

Окружающий мир снова наполняется краснотой. Прямо под ногами на полу топор, которым андроид пытался прорубиться в криокамеру. К рукояти намертво прицепилась рука робота, обрубленная рядом с локтевым суставом. Неудобно, но придется смириться. Другого оружия сейчас под рукой нет. Хватаю топор. Выскакиваю из криокамеры и направо. Мельком замечаю, что остальные криокамеры, находящиеся справа от капитанской, работают. Под их затемнившимися крышками продолжают спать остальные члены команды. Андроид стоит ко мне спиной и оставшейся рукой душит Громадного Кайла, подняв того над полом. Куда же ударить, чтобы сразу его вырубить? В голову приходит только один единственный вариант решения задачи. Размахиваюсь топором и с силой опускаю его под углом на шею робота. С треском проламывается пластиковое покрытие. В лицо брызжет ледяная струйка охладителя. Свет гаснет. Треск ломающихся костей и горловое бульканье человека. Грохот падения обоих тел на металлический пол. Кайла уже не спасти. Злость на самого себя вскипает внутри, но сменяется сожалением. Прости, друг. У меня не было выбора. Робот все равно бы тебя задушил. Хорошо, что ты хоть не долго мучился. Я тебя не забуду. Обязательно помяну тебя в первом же баре целой бутылкой чего-нибудь покрепче. «Выжить!» — мысль снова обрывает мои рассуждения.

Металлический пол начинает обжигать босые ступни ног. Выжить! В темноте нащупываю на полу мертвое тело друга, стаскиваю с его ног безразмерную обувь и надеваю. Если корабль начинает так греться, то причина может быть только одна. Он очень близко к звезде. Нужно срочно сменить курс! В капитанскую рубку! Бросаюсь в обратную сторону по коридору. Пока горит аварийная лампа, пытаюсь открыть дверь, ведущую в сторону рубки и жилых кают. Не выходит. Толстенная металлическая дверь вся прогнута наружу. Заклинило. Кто так ее повредил? Андроид? Но как тогда сюда попал Кайл? Оборачиваюсь — вижу на полу ранее не замеченную при таком скудном освещении крышку вентиляционного люка. В потолке прямо над ней зияет квадратное отверстие вентиляционной трубы. К сожалению, для меня оно, в отличие от Громадного Кайла, оказывается слишком узким, да и расположено слишком высоко. Снова темнота. Становится жарче. Пот начинает течь по спине.

Выжить! В голове всплывают воспоминания об аварийном пульте управления кораблем в грузовом отсеке за дверью на другом конце коридора. Возвращаюсь к мертвому другу. Здесь дверь не заклинило. Но отсутствует электропитание. Придется открывать вручную. Используя топор как рычаг, из последних сил отодвигаю обесточенную дверь. Протискиваюсь в грузовой отсек. Облокачиваясь на медленно нагревающуюся стену, на ощупь медленно иду вдоль нее до нужного места. Снимаю со стены ложную выпуклую панель, роняю на пол. Перед глазами загорается серый сенсорный экран. По нему бегут черные строчки надписей. Плохо их различаю: пот заливает глаза. Протираю рукавом лицо.

Выжить! Руководствуясь воспоминаниями, пальцы рук сами порхают над сенсорной клавиатурой. Проверяю навигационные данные. Кто-то направил корабль к ближайшей звезде. На программирование нового курса уходит целая вечность. Голова кружится. Сил почти нет. Ноги подкашиваются. Нужно найти, где прилечь. Нащупываю около стены прохладный контейнер, высотой мне по колено. Холодильная камера для доставки продуктов на корабль со станций. Ложусь на него животом вниз, впитывая в себя прохладу. Теперь можно немного отдохнуть…

***

И все-таки зря, наверно, удар топором был нанесен именно по шее андроида. Охлаждающая жидкость оказалась токсичной и начала медленно разъедать глаза и растворять кожу вокруг.

«Выжить!» — настойчиво транслирует Улей в сознание. Вынужденно блокирую часть нервных окончаний в голове человека, чтобы и он, и я не ощущали боль от повреждений. Приходится использовать свой единственный глаз для того чтобы различать символы на сенсорном экране. Вытянув из-за левого плеча человеческого тела свое большое серое фасетчатое око на сужающейся при удлинении желеобразной шее и руководствуясь воспоминаниями человека, его руками проверяю нынешний курс корабля и программирую новый. Вот и все. Робот, которого ученые поместили в одно из двух отделений контейнера с Ульем так и не смог нас уничтожить. Если бы ему удалось убить и сжечь все человеческие тела в криокамерах, включая управляемое мной, то шансы выжить для Улья были бы нулевыми. Даже если бы не было возможности сменить курс, пища помогла бы нам прожить достаточно долго даже в плавящихся останках корабля. Да и криокамеры более стойки к повышенным температурам, чем обшивка этой летающей посудины, как иногда называл ее капитан.

Веду тело капитана в темноте вдоль стены до холодного ящика. Память человека подсказывает, что в нем они доставляют на корабль еду. Мысли о еде вызывают голод. Улей откликается, транслируя в сознание еще больший голод. Заставляю человека лечь животом на контейнер. Ощущаю выделяемую ящиком для еды прохладу. Из глубин сознания всплывает воспоминание о таких далеких сейчас прохладных и влажных темных пещерах родной планеты. Об обжигающе-жаркой ее поверхности днем. И о ледяных ночах, накрывающих ее, когда большой огненный шар скрывается за горизонтом. О ярко светящихся точках в черных небесах планеты в холодные ночи.

Жестокие люди. Они похитили нас из родного дома. Из наших удобных и прохладных пещер. И увезли к себе на полумертвую планету, где проводили эксперименты над живыми и механическими существами. И над Ульем. А потом нас спасли из того страшного места. Наемники украли нас из лаборатории вместе с ящиком, в котором вместе с нами наши мучители заперли еще и то механическое существо, которое люди называют андроидом.

Отцеплять усики от нервных окончаний носителя приходится очень осторожно. Когда они полностью оказываются снаружи, втягиваю их в слизистый мешочек под глазной шеей. Напрягаюсь и накапливаю в пищеводе растворяющий фермент. Резкое сжатие всех мышц небольшого скользкого тела позволяет впрыснуть внутрь человека сразу всю эту жидкость по канальцам в зубах-когтях, которыми я к нему прицепился, пока человек спал в криокамере. Фермент действует довольно быстро, растворяя все внутренние органы и кости существа. Постепенно начинаю втягивать в себя через зубы-когти растворяющуюся мясную кашицу. С Улья на потолке вытягиваются вниз желеобразные тела сородичей. Выпустив свои зубы-когти, они тоже вонзают их в человеческое тело прямо через тонкую одежду. И начинают кормить весь Улей, который транслирует мне воспоминание об убитом в коридоре друге капитана. Нельзя так растрачивать драгоценную пищу. Выделяю через поры термозащитную слизь и сползаю с прохладного контейнера на нагревающийся металл. Ползу в коридор, где продолжает периодически мигать аварийная лампочка. Для моего глаза ее цвет отличается. Коридор каждые три секунды ненадолго окрашивается в цвет, который человек назвал бы темно-синим.

Хорошо, что механическое существо не слишком тяжелое, хоть и сильно шумит при падении. На то, чтобы столкнуть его тело с человеческого не уходит много сил и времени. Странный металлический щелчок раздается со стороны тела механического существа, пока я пытаюсь решить, с какой стороны удобнее вонзить зубы-когти. Любопытство заставляет вытянуть к источнику звука шею своего глаза. Небольшая прямоугольная часть корпуса на спине андроида приподнялась под небольшим углом и открыла странный светло-серый в потухшем только что свете аварийной лампы квадрат. На нем то появляются, то исчезают в разных местах странные черные точки и палочки. Пытаюсь откопать в памяти, позаимствованной у человека, что-то похожее, чтобы понять… Осознание приходит слишком поздно.

Инстинктивно отползаю назад, к узкому проходу в грузовой отсек. Тело андроида вздрагивает и мгновенно сминается в небольшой черный в снова заполнившей комнату синеве шар. Поверхность его покрывается редкими яркими ослепительно-белыми точками, которые начинают расти, и очень быстро сливаются, превращая шар в маленькую звезду, которая начинает переливаться всеми возможными цветами. Продолжаю отползать, пытаюсь повернуть свой глаз в другую сторону, но необычное явление завораживает.

Треск, грохот. Стены корабля пластично выгибаются. С громким лязгом один большой металлический контейнер перекрывает проход в грузовой отсек с обратной стороны. Треск и скрежет металла. Коридор медленно сжимается, постепенно приобретая сферическую форму, с начинающим расти светящимся шаром в центре.

Аварийной лампы больше нет. Все вокруг теперь освещает только маленькая звезда. «Выжить!» — в страхе транслирует Улей. На внутренней обшивке сразу во многих местах образуются маленькие холмики. Начинают расти, превращаясь в длинные острые иглы, направленные прямо в центр светящегося шара. Стены комнаты со скрежетом начинают сжиматься, медленно подталкивая к своему центру. Когда сквозь мое тело проходит одна из металлических игл, боли практически нет. И надежды на выживание — тоже. Остается только любоваться самым прекрасным и завораживающим зрелищем в своей жизни, пока эта яркая бездна втягивает в себя все то, что осталось от корабля.

***

Дэйв Райс, пожевывая кончик деревянной зубочистки, с интересом наблюдал издалека за происходящим с летящим далеко впереди кораблем наемников. Наемников, которых его начальство наняло для того, чтобы похитить у самих себя контейнер с новым экспериментальным оружием. Корабль, не снижая скорости, сначала превратился в большой металлический шар, а затем медленно сжимался в точку. Прежде чем окончательно схлопнуться, рассекающий космическое пространство металлический шар осветил все вокруг, вспыхнув подобно маленькой яркой звезде. Электромагнитная волна и мощный поток элементарных частиц и субчастиц, распространившиеся от точки последнего местонахождения сферы, на несколько минут вырубили почти все приборы на борту корпоративного звездолета Дэйва. Включившиеся альтернативные, защищенные блоки питания, позволили восстановить управление кораблем. Не теряя времени, наемник вызвал по дальней связи заведующего группой корпоративных исследовательских лабораторий, расположенных на полумертвой планете Кварос.

— Работа выполнена. Эксперимент завершен удачно. — сообщил он появившемуся на экране седому профессору. — не осталось ни механических, ни биологических следов. Пересылаю отчет.

— Спасибо, Дэвид, мы уже знаем. — загадочно улыбнулся старик. — принимаю отчет. Конец связи.

В следующее мгновение зубочистка выпала из раскрывшегося рта наемника, потому что за пару секунд до того, как погас экран, из-за левого плеча профессора поднялось большое серое фасетчатое око на длинной блестящей фиолетовой шее.

Сектор 45—64

— Что вы делали в секторе 45—64, мистер Бен Райнхарт? Вас ведь так зовут? — майор космической разведки Кларк Дик теребил в руках меняющую свой цвет при взгляде под разными углами пластиковую визитную карточку, найденную при обыске у допрашиваемого, — и, главное, как вы смогли добраться до сектора 45—64? Исследование этой области космоса мы только недавно начали, и гражданские, не разведочные суда неспособны залетать так далеко. А на Разведку, как я понимаю, вы точно не работаете.

Допрашиваемый молча продолжал сверлить жестким взглядом серых глаз стол перед собой. По не меняющемуся нахмуренному выражению как минимум неделю не бритого лица, покрытого шрамами от пережитых сражений за свою жизнь или за что-то другое, невозможно было определить, о чем сейчас думает этот человек.

— Эй! Проснись! — раздраженный молчанием допрашиваемого майор вполсилы стукнул несколько раз кулаком по прозрачной перегородке, что разделяла комнату на две неравные части. Человек со стянутыми на затылке в длинный хвост давно не мытыми черными волосами, сидящий по другую сторону, никак не отреагировал.

— Не желаете отвечать? — приподнял одну бровь Кларк. — вам же хуже. Пока вы здесь, на вас не распространяются никакие права. А раз вас нет в базе данных населения, то вашу пропажу никто не обнаружит. Если не будете отвечать на вопросы добровольно, то придется отправить вас к специалистам по более жесткому допросу. Они и не таких молчунов могут разговорить. Только вот пальцы, и даже ноги и руки никто вам потом обратно не прирастит. — весело подмигнул майор. — итак…

Допрос, который Кларк еще даже не успел начать по настоящему, ненадолго прервало объявление по внутренней системе связи.

— Всему руководящему составу! В связи с нынешней ситуацией в секторе 45—64 Генерал Кросс собирает срочное совещание по внутренней видеосвязи! — сообщил из динамиков под потолком громкий женский голос с интонацией, с которой обычно объявляют о прибытии пассажирского корабля в док космической станции.

«Срочное» в данном случае означало, что на его подготовку уйдет еще минут двадцать. Значит столько же времени оставалось и на проведение допроса Райнхарта.

Человечество, слишком быстро покорив довольно большую часть космического пространства вокруг родной планеты, достаточно быстро растратило большую часть доступных планетарным и астероидным колониям ресурсов. Межгалактическая федерация пришла в упадок, исследования дальнего космоса практически полностью свернули, а занимающуюся этим важным делом космическую разведку оставили практически без финансирования. Космическая федерация распалась на отдельные «государства», занимающие либо отдельные планеты, либо звездные системы. Большинство неугодных правительствам слишком ярких личностей ссылалось на окраины бывшей федерации официально — для работы на космическую разведку, неофициально — для того, чтобы не мешали «царькам» и мелким корпорациям получать свою выгоду от управления поделенными между ними территориями.

Личные и корпоративные армии оснащены намного лучше, чем космическая разведка, чьи корабли и оборудование уже были чинены-перечинены неисчислимое число раз. Поэтому, сосланные на окраины освоенного космоса изменить свое положение во всей этой ситуации не могли. С каждой новой возникающей проблемой разбираться им предоставлялось самим. А уж если накосячат, то ежегодная инспекция представителями от ближайших к краю освоенной территории «государств» может и серию показательных казней верховного состава разведки устроить. Бывало, даже, транслировали такое в качестве реалити-шоу для своего населения.

Именно по этим причинам генерала космической разведки Александра Кросса сейчас очень сильно волновала возникшая совсем недавно необычная ситуация. Лететь до форпоста разведки на границе с сорок пятой областью его космолету оставалось еще несколько космических суток. А узнать побольше подробностей о происшествии он хотел как можно быстрее, чтобы потом долго не мучаться с решением проблемы. Пришлось созывать видеоконференцию руководящего состава форпоста прямо в полете.

Первым докладывал Кларк Дик, рассказывая о безуспешных попытках допроса потерявшего память, как тот сам утверждал, Бена Райнхарта. Следующим должен был выступить с отчетом ведущий космомеханик мастерской разведки, ближайшей к форпосту сорок пятой области. Его подразделение занималось вмерзшим в малый астероид космолетом, в котором был обнаружен допрашиваемый из предыдущего доклада. Но с силой тряхнувшаяся у того за спиной каюта и донесшийся по звуковой связи грохот изменили планы. Быстро вскочив на ноги после неожиданного падения, космомеханик молча дал знак, что срочно отправляется разбираться с тем, что случилось. Очередная за сегодняшний день неприятность, от которой у Александра Кросса настроение только ухудшилось.

— Так, а что там с теми странными сигналами, забивающими наши частоты связи в секторе 45—64? — обратился генерал к ведущему связисту.

— Сигнал исходит от одной из планет в секторе и представляет из себя не стандартный, а только недавно протестированный нами электромагнитный пакет с квантовым шифрованием, который ранее никогда не использовался. Содержит в себе просьбу о срочной помощи и предупреждение о происходящей планетарной катастрофе без подробностей, но с незнакомыми нам типами технических данных, которые не удалось распознать.

— Пробовали приблизиться к планете-источнику сигнала? — нахмурился Кросс, не понимая, как оттуда, где никогда не было колонии человечества, мог прийти подобный сигнал.

— Отправляли пять мелких беспилотных слайдеров и пару пилотов — никто не вернулся. Связь, как с беспилотниками, так и с пилотируемыми кораблями пропала при их приближении к планете на расстояние в три раза большее ее радиуса.

— Прекратите пока туда кого-либо или что-либо отправлять! — отдал приказ Кросс и обратился к другому подчиненному на голографическом экране перед собой. — Научникам — срочно заняться изучением феномена на расстоянии!

В этот момент на связь вернулся заведующий космическими мастерскими разведки.

Обратив внимание на себя, он сразу сообщил о случившемся в его зоне ответственности. Причиной взрыва в одном из ангаров оказался отделенный от астероида космолет чужака. В результате разморозки что-то внутри корабля сдетонировало, разнеся заодно и половину огромного ангара, в котором обычно ремонтировались космические корабли.

— Шлюзовой переход в ангар загерметизирован. Пятеро работников погибли. Мусорщики вылавливают все, что вылетело в космос со станции. — докладывал космомеханик с побледневшим лицом. Он отлично знал, какое наказание может ждать за подобную неосторожность в работе.

— Успокойся, Карлос. — прервал его генерал. — в случае чего, первым отвечать за случившееся все равно придется мне. Если б не отдал приказ о доставке корабля вместе с астероидом в мастерские — этого бы не случилось. Сообщения родственникам погибших отправлю чуть позже сам… вместе с компенсациями в связи с несчастным случаем. От космолета чужака что-нибудь осталось?

— Только мелкие обломки, — покачал головой космомеханик. Но выслушав, только что заглянувшего к нему в кабинет подчиненного, добавил. — мусорщики сообщили, что обнаружили среди обломков странный контейнер. Замок электронный. Но какой-то странный. Таких раньше никогда не видел. Открыть пока не удается.

— Отправьте на сквозное сканирование содержимого. — снова нахмурился Александр Кросс и почесал затылок. — о результатах доложите, как только будут готовы. И будьте с ним осторожнее.

Далее видеоконференцию продолжили обсуждением более обыденных вопросов. Только генерал хотел закончить совещание, как на связь одновременно с главным исследователем снова вышел Карлос.