Бесплатный фрагмент - Магия миров. Книга вторая

«Сила — не в том, чтобы не падать, а в том,

чтобы каждый раз вставать и идти дальше»

— Калеб Олурум

✧ Глава 1 ✧

Я стояла у зеркала и медленно разглаживала складки платья, пытаясь унять волнение.

— Милая, пора идти, — в мои покои заглянула мама.

Мы спустились в полной тишине. Говорить ни с кем не хотелось, но император не тот человек, которому можно отказать. И зачем я ему сдалась? Поговорил бы с мамой и Акриелем. Но нет! Ему обязательно понадобилась я. Прошло всего два дня с момента, как драконы вернулись, а остров Тьмы перестал быть таковым. Его величество Император милостиво дал время прийти в себя, а сейчас нас ожидал серьезный разговор. Всё это время я находилась в замке Хранителей. Академию на время закрыли, и всех адептов отправили по домам. Когда мы сможем вернуться — не ясно.

Ничего уже не будет прежним. Снова всё перевернулось с ног на голову, и мне приходиться опять приспосабливаться. Но это меньшая из всех моих проблем. Ник так и не появился. А я ждала. Провела на том самом месте много часов, судорожно пытаясь придумать хоть какой-то способ его найти и вернуть. От мыслей, что Ник там один среди целой армии непонятных существ, меня охватывал ужас. Оставалось только надеяться, что они его не тронут. Не зря же кланялись ему. Думать о другом развитии событий я не хочу.

— Хотела бы я отправиться с вами, но не могу, — у лестницы нас ждала бабушка.

Обняв на прощание, она отправилась в свой кабинет. Хоть с момента пробуждения дяди Артура у нее убавилось работы, все равно леди Солдж много времени проводила именно там.

Мы с мамой спустились в уже ставшее привычным мне помещение. Когда-то именно отсюда началось мое знакомство с этим миром. Кажется, это было в другой жизни. Столько изменилось с тех пор. Даже не верится, что все это происходило со мной.

Себастьян уже ждал нас в самом центре зала. Он привычно активировал портал перехода, как только мы подошли к нему. Миг, и мы уже в идентичном помещении, но в другой точке этого мира.

— Ну наконец-то, — ко мне побежал Акриель и заключил в крепкие объятия.

Мне было все еще непривычно видеть его живым. И очень сложно осознавать, что он больше не дух, который практически всюду следует за мной, а человек из плоти и крови. Точнее, дракон. Освобождение драконов позволило и Акриелю вернуться в свое тело. Оказалось, заклинание, удерживающее их, было замкнуто именно на моем наставнике. И когда мама разрушила источник, стазис рассеялся, и он проснулся. Я очень рада, что Акриелю удалось вернуться в мир живых, но безумно скучала по своему несносному дракончику. Теперь у него нет возможности находиться со мной постоянно, а я так к этому привыкла.

— Прошу вас следовать за мной, — у дверей показался один из стражников. — Император уже ждет вас.

Шли мы очень долго. А всё из-за системы безопасности. Портал во дворец находится в самой крайней его части. Внутри дворца почти вся магия блокируется. Колдовать здесь может лишь избранный круг лиц. Вот и приходилось вместо того, чтобы сразу переместиться в кабинет императора, идти через весь дворец. Причем идти приходилось крайне быстро. Настолько, что у меня не было возможности как следует рассмотреть интерьер. Хотя мне сейчас было точно не до этого. Все мои мысли занимал один темноглазый маг. Как он там? И жив ли вообще? От последней мысли по телу прошлись мурашки. Нет. Он точно жив. По-другому быть не может.

Мы остановились у больших двустворчатых дверей. Стражник постучался, и лишь после разрешения императора он пропустил нас внутрь.

— Леди, прошу садиться, — император поднялся со своего места и рукой указал на кресла у его длинного стола.

Бренус Флламар был поистине величественен. Даже без короны на голове было очевидно, что перед нами стоит правитель — сильный, решительный и невероятно умный. Всё в его внешности и поведении кричало об этом. Но больше всего меня поразил его взгляд — тот же, что и у Ника.

Стоило нашим глазам встретиться, я тут же опустила взор, едва сдерживая слёзы. В памяти всплыл образ Ника: тьма в его глазах и шепот — «Помни, что я люблю тебя».

Мы сели на предложенные места, и я только тогда обвела помещение взглядом. Через большое окно в кабинет проникал мягкий солнечный свет. Стены были украшены коричневыми обоями и панелями из тёмного дуба. За спиной императора висела огромная карта мира, а по обеим сторонам от неё располагались книжные шкафы. Сам рабочий стол хоть и был завален бумагами, но они лежали идеально ровными стопками. В кабинете уже находился лорд Фаскор, что неудивительно, но вот присутствие Нотта было крайне неожиданным. Тот, поймав мой взгляд, весело подмигнул мне.

— Итак, лорд Фаскор рассказал мне в общих чертах, что произошло, — начал император, обводя нас всех глазами. — Теперь я хочу услышать вас, — он посмотрел на меня. — Прошу, леди Солдж, расскажите всё максимально подробно.

Я с трудом проглотила ком в горле и начала свой рассказ с того момента, как мы с Ником узнали о предназначении ритуала.. Всё звучало, как история из книги, но чем дольше я говорила, тем отчётливее слышала собственное сердцебиение. Мир вокруг будто отдалился, оставив меня наедине с воспоминанием, от которого хотелось бежать.

— Значит, — подвел итог император, после того как я замолчала, — ритуал все же завершился?

— Да, — я закивала, — но почему-то вся освобожденная сила прошла сквозь магистра Олурума и впиталась в Ника.

Император откинулся на спинку своего кресла, усиленно о чем-то размышляя. Затем он кивнул каким-то своим мыслям и внимательно посмотрел на меня.

— Значит так, никому больше о произошедшем не рассказывайте, — его взгляд, казалось, проникал в самую душу. — Всё, что произошло тогда на острове, должно остаться строго между нами, — он предупреждающе посмотрел на каждого здесь присутствующего.

Я лишь кивнула, и так прекрасно понимая всё это. Мне интересно другое — как они собираются объяснить появление драконов. Многие годы они были всего лишь мифом для всех. Вряд ли удастся скрыть их существование.

Пусть они сразу отправились на остров Тьмы из замка Солдж, но кто-то наверняка их заметил. А если о них узнают… им придётся занять своё место в этом мире. Вряд ли они захотят оставаться в тени.

Как будто прочитав мои мысли, Акриель обратился к императору:

— Ваше величество, вы ведь должны были получить мое послание?

— Да, лорд Флусо, — он величественно кивнул, — однако положительного ответа я вам дать не могу.

— Вы понимаете, что это самый оптимальный выход? — Акриель подался вперед, а я переводила взгляд с императора на дракона. — Мы не требуем назад свои земли, хотя вся территория империи принадлежала нам, мы лишь хотим один единственный остров, который и так необитаем!

— Как я должен объяснять внезапное появление новой расы? — вздохнул император.

— Это уже не наши проблемы, — дракон самодовольно откинулся на спинку кресла. — Можете сказать правду, о том, как ваш род пару столетий назад перебил половину моего народа, а остальную половину заточил.

— О чем я безумно сожалею. Хотя и не был виновником тех событий, я приношу извинения от имени всего рода.

— Если Вы раскаиваетесь, то должны пойти нам навстречу и уступить территорию острова Тьмы. Мне крайне сложно сдерживать праведный гнев драконов, все же мы многое потеряли. Однако я не хочу допустить новых жертв, а их не избежать, если нам не найдется пристанище.

— Вы мне угрожаете?! — взревел император, теряя самообладание.

— Ни в коем случае, — беззаботно улыбнулся Акриель, — я лишь обрисовываю Вам настрой своего народа и его намерения.

Я никогда прежде не видела Акриеля таким. Из взгляда пропала игривость, вечно шутливый тон стал крайне серьезным. Что же с ним произошло за эти несколько дней? Я была так зациклена на своих переживаниях и попытках понять, как помочь Нику, что совершенно перестала замечать мир вокруг себя. А ведь в тот день изменилась не только моя жизнь. Случившееся коснулось всех.

— Хорошо, я обсужу этот вопрос с советниками, но вы уже можете обустраивать на острове свою жизнь, — наконец, после долгих размышлений кивнул император. — Проблем не возникнет.

— И еще кое-что, — Акриель мило улыбнулся, — я просто не могу оставить свой замок вам. Так что отныне замок Академии Форз находится в моей собственности. Тем более, что это не простой замок, он всегда принадлежал моему роду и не будет подчиняться другим, — император было подался вперед, чтобы возразить, но Акриель не дал ему ничего сказать, — я обещаю сохранить в стенах замка Академию и позволить юным магам получать знания. Более того, я готов делиться с адептами заклинаниями и секретами, ранее доступными лишь драконам.

Высказав всё, что он считал нужным, Акриель поднялся, галантно поклонился императору и исчез в портале перехода. Упустим тот момент, что стены дворца блокируют любую магию, кроме императорской. Видимо, Акриель не шутил, когда говорил, что с магией драконов ничто не сравниться.

Не видя больше смысла нас задерживать, император отпустил всех, напоследок напомнив о необходимости хранить все эти события в тайне. Лорд Фаскор попросил маму на пару слов, и она оставила меня в приёмной императора, пообещав быстро вернуться. Мой взгляд зацепился за окно. Пейзаж, раскинувшийся за ним, завораживает. Я подошла ближе, всматриваясь в спокойную гладь озера. Деревья вокруг уже практически опустели. Чувство тоски и одиночества поглощает, и я неосознанно обхватила себя руками.

～～☆～★～☆～★～☆～～

Лунный свет проникал в широкие окна тронного зала, наполняя тёмное помещение зловещей атмосферой. Мимо пролетел ворон, нарушив тишину своим карканьем. Молодой человек, сидевший у подножия подиума, резко повернул голову в сторону мелькнувшей тени. Это была первая птица, которую он видел за последние несколько дней, проведённых в этом мире. Ник не знал, сколько времени прошло с момента битвы на острове, ведь здесь солнце не вставало никогда.

В этом мире мёртвым казалось всё — даже сам воздух. Время здесь словно застыло. Неудивительно, что тёмные так стремились проникнуть в его мир. Сам он держался из последних сил, чтобы не открыть портал в академию, к Астрии. Но нельзя. Не сейчас. Он запрещал себе даже думать о ней — ведь никогда не угадаешь, какой именно образ могли поймать тёмные.

Нельзя было дать им ни малейшего намёка, что в том мире остался кто-то дорогой. Они должны были верить, будто он полностью на их стороне. Только эта иллюзия удерживала их здесь. Ник понимал: всё это было лишь временной мерой.

Большая дверь со скрипом открылась, и в зал осторожно прошёл молодой паренёк. Он был не старше самого Ника, раза в два худее, но при этом выше его, с бледной кожей, чёрными прожилками вен и такими же чёрными глазами. Он поклонился и робко произнёс:

— Высшие лорды ожидают вас в зале совещаний.

— Спасибо, Тэлон, — впервые за долгое время улыбнулся Ник. — Проводи меня.

— Как прикажете, Повелитель, — в очередной раз поклонился парень и попятился обратно к двери.

Ник покачал головой, поднимаясь. Он выбрал Тэлона своим секретарём не случайно — среди лордов, прячущих за почтением расчёт, только этот парень смотрел на него с искренней верой. Для остальных Ник был инструментом власти, для Тэлона — спасителем, способным вернуть их миру жизнь без новых жертв.

Назначение стало для парня шансом улучшить положение своей семьи, так что в его верности Ник не сомневался. Сейчас Повелителю был нужен хотя бы один союзник. Ведь предстояло разобраться во всей этой истории и придумать, как помочь новым подданным, не разрушая при этом свой родной мир. Но для начала нужно было понять, почему тёмные безоговорочно подчинились ему. Впрочем, клубящаяся в ладонях тьма говорила сама за себя.

～～☆～★～☆～★～☆～～

Меня разбудил стук в дверь. Не дожидаясь моего ответа, мама шагнула ко мне в комнату.

— Милая, ты как? — она присела на край моей кровати.

Я приподнялась, облокотившись спиной на подушку. Произошедшее не отпускало меня. В мыслях вечным калейдоскопом крутились воспоминания. Кервин, падающий без сознания, смерть Арнелии, а ведь это была одна из многих жертв Олурума, Ник, исчезающий во тьме. Все эти образы не оставляли меня ни на секунду. Единственный, чью смерть я не оплакивала, — магистр Олурум. Возможно, это жестоко, но он еще легко отделался. После всего совершенного — это милость для него. Бывший ректор разрушил жизни многих, и ради чего? Ответ на этот вопрос пытаются найти дознаватели, но пока никаких зацепок. Они лишь смогли подтвердить его вину в проведении ритуалов, а также в убийстве прежнего ректора. Да, его тело тоже было найдено. Недалеко от той самой пещеры, в которой он держал меня. Эти мысли не давали мне покоя, ночами являясь в кошмарах. В них всегда страдал Ник, и я никак не могла ему помочь.

— Не стоит так себя изводить, уверена, с ним всё будет хорошо. Он сильный мальчик и найдет способ вернуться к нам, а если нет, то император никогда не оставит попыток найти сына, — мама тяжело вздохнула, ее взгляд упал на татуировку, все еще красовавшуюся на моей руке. — Хотя кого я пытаюсь отчитать, ты ведь вся в меня. Знаешь, а ведь мы с твоим отцом тоже собирались провести этот ритуал…

Сказав это, мама замолчала, будто сама испугавшись своего откровения. Да и я не поверила в услышанное. Она практически никогда не говорила об отце, а с момента возвращения так или иначе я начинаю узнавать его. Поэтому я решила рискнуть:

— Мам, пожалуйста, расскажи мне о нем, — голос ужасно хрипел, видимо, я все же простудилась.

— Даже не знаю, с чего начать, — столько печали и боли было в ее голосе.

— Начни с начала. Как так получилось, что хранительница оказалась в академии? Как вы познакомились? Каким он был? — затараторила я, боясь упустить шанс.

Мама очень долго смотрела сквозь меня то ли собираясь с духом, то ли вспоминая прошлое. Я уже потеряла надежду услышать ответ на свои вопросы, как она начала свой рассказ:

— Это и правда сложная история. Ты уже знаешь Артура и Джонатана.

Я кивнула. С дядей я познакомилась сразу по приезду. Он очень походил на маму — или, скорее, она на него, ведь он старше всего на два года.

— Я уже говорила, что мы росли вместе. Были лучшими друзьями и всегда всё делали сообща. Благо, мальчишки никак меня не выделяли и брали с собой во все игры, на охоту и так далее. Сейли была совершенно другой, она предпочитала спокойные развлечения: чтение книг, вышивку и тому подобное. Мама часто приводила ее в пример, мол, смотри, какой должна быть леди.

Я улыбнулась, видя ее недовольство, ведь всё мое детство она мне говорила практически то же самое. Хотя надо отдать ей должное, она все же позволяла мне иногда вести себя не как леди.

— Но время шло, и мы выросли, — продолжила мама. — Джонатан отправился в академию, Шейд с Сейли уехали в свои владения, а мы с Артуром остались обучаться в замке хранителей. Я очень скучала по тем беззаботным дням, когда мы носились по двору замка, дурачились и вели себя крайне безответственно. Однако я уже была не просто девчонкой, я была леди — наследницей хранителей. Мама серьезно занялась моим обучением. Не знаю, как это произошло, но моя сила оказалась намного больше, чем у Артура, несмотря на то, что он старше. Так что хранителем суждено было стать именно мне. В таком режиме прошло еще несколько лет. Меня обучали, а также тщательно подбирали будущего супруга. В один из прекрасных летних дней, когда я была немногим старше тебя сейчас, Джонатан приехал к нам на каникулы погостить. И я забыла обо всем. Того мальчишки, что бегал по саду и дурачился с нами, больше не было. Передо мной стоял невероятно привлекательный, статный и сдержанный правитель королевства Теральда. Естественно, я влюбилась, — мама улыбнулась, как бы вспоминая свою глупость.

— А он что? — Я вспомнила радость короля Джонатана, когда он увидел маму, и нежность в его взгляде тоже не укрылась от моего внимания.

— А он приехал объявить о своей помолвке. Обучаясь в академии, Джонатан нашел себе пару. Как и требовал обычай — волчицу одной из стай его королевства.

— Речь о матери Криса?

— Да, — мама все еще улыбалась, видимо, уже давно отпустив свою первую любовь. — Я тогда ужасно расстроилась. Не знаю, чем я думала, но я не стала молчать и в тот же вечер призналась ему в своих чувствах. А он лишь погладил меня по голове и сказал, что я еще мала для таких чувств. Ты представляешь?

— Да как он посмел? — видя неподдельное возмущение на мамином лице, я не смогла не рассмеяться. — И что же ты сделала?

— Сбежала, — она пожала плечами.

— Как? — не поверила я. Мама всегда казалась такой серьезной и сдержанной, что я просто не могла себе представить ее бунтующим подростком.

— Ну вот так. На утро объявила маме, что я уже взрослая и больше не намерена обучаться в стенах родового замка. Она была в ярости, но я злилась еще сильнее. Хранители до инициации жили в замке и не покидали защищенной территории, я нарушила этот запрет и сбежала в академию, стены которой скрывали и защищали не хуже замка. Естественно, там меня никто не ждал. Род Солдж — сила, с которой нельзя не считаться. И меня приняли. Началось мое обучение.

— Там ты познакомилась с отцом? — история и правда невероятно увлекательная, я даже ненадолго забыла о своих проблемах.

— Да. Томас был сильнейшим на тот момент магом огня. Лучший студент факультета боевиков, безродный юноша, всеми силами пробивающий себе дорогу в жизнь. Мы не поладили с первой же встречи, — фыркнула мама. — Он называл меня «Тепличной». Это сильно обижало. Он бесил меня, я раздражала его. Не было ни одной встречи, когда мы бы не спорили и не пререкались. Я старалась как можно меньше с ним видеться, но судьба то и дело сталкивала нас. В этом вечном противостоянии я и не заметила, как стала ждать наших встреч, гадая, что еще он выкинет. Мне повезло, что он оказался достаточно смелым, чтобы признать свои чувства. Всё произошло слишком быстро, но с момента, как мы признались друг другу, разлучить нас было невозможно. Однажды адепты академии начали исчезать. Нам ничего не сообщали. Среди них распространялись разные слухи. Мы с Томасом решили выяснить правду. Ну а дальше ты знаешь.

— Ты скучаешь по нему? — спросила я, решив не акцентировать внимание на истории с убийствами.

— Безумно, — она погладила меня по щеке, — но у меня есть ты. Именно поэтому я не хочу, чтобы ты совершала такие безрассудные поступки.

— Я должна его найти, — вновь осипшим голосом произнесла я.

— Знаю, милая, знаю. Однако это не твоя битва, — вздохнула мама, — на его поиски брошены все силы империи. Поверь, твои попытки его отыскать и спасти просто бессмысленны.

Поцеловав меня в макушку и сообщив, что пора спускаться к завтраку, мама оставила меня одну. Тяжело вздохнув, я поднялась с кровати и потопала к шкафу. Есть не хотелось, но, если я не спущусь к завтраку, заставлю маму сильно переживать. Поэтому я принялась безразлично перебирать наряды в попытке выбрать хоть один подходящий. Был огромный соблазн достать любимые джинсы и толстовку со дна шкафа. Дома я всегда так одевалась, когда на душе было тяжко. Но я помню реакцию бабушки на мое появление в брюках. Поэтому пришлось выбрать платье. Надеюсь, со временем смогу привыкнуть к подобному фасону. Ну или хотя бы попытаюсь. На крайний случай я всегда могу надеть академическую форму, и мне никто ничего не скажет. Но сил на сопротивление и споры просто нет, и я, мысленно проклиная здешнюю моду, натянула на себя платье, благо завязки корсета у него были спереди.

✧ Глава 2 ✧

Вся семья собралась в гостиной, в том числе и мой дядя Артур. Хоть мы с ним пока мало знакомы, но уже успели найти общий язык. Мы медленно попивали чай, все увлеченно обсуждали всевозможные варианты дальнейшего развития событий, я же просто внимательно слушала. Все мои мысли были заняты одним единственным человеком, что будет с остальным миром, меня едва ли волновало.

Дверь открылась, и к бабушке обратилась служанка: «Леди Солдж, прибыл принц Кристофер Бастир, и он настоятельно просит его принять».

— Так приглашай его скорее, — с улыбкой проговорила бабушка, многозначительно глядя на меня.

Служанка исчезла, и через пару минут в дверях появился Крис, галантно поклонившись и пожелав всем доброго дня, он прошел в комнату и сел на свободное место рядом со мной.

— Прошу прощения за то, что навещаю вас лишь сейчас, — слышать, как он говорит столь официальным тоном, было крайне непривычно и вызывало невольный смешок. — Отец лишь сегодня рассказал мне подробности случившегося, и я тут же поспешил проведать леди Астрию.

— Ну что вы, — расплылась в еще большей улыбке бабушка, — никто и не думал на вас обижаться, правда, милая?

— Конечно, бабушка, — натянуто улыбнулась я.

— Насколько вы знаете, я обучаюсь на факультете целительства, — начал издалека Крис, — я бы хотел лично осмотреть Астрию и убедиться, что с ней всё в порядке.

— О, мы будем вам крайне благодарны, — с ходу согласилась бабушка, — думаю, вам лучше пройти в покои Астрии, там вы сможете спокойно ее осмотреть.

Прекрасно! А меня никто спрашивать не будет? Я перевела возмущенный взгляд на маму, она лишь пожала плечами, мол «ничем не могу помочь», Артур тоже тактически помалкивал. Ну ладно, придется брать дело в свои руки.

— Спасибо, конечно, за беспокойство, — вежливо начала я, повернувшись к Крису, — но я себя прекрасно чувствую и думаю, твои старания будут напрасны.

— Ну что ты, милая, — перебила меня бабушка, — посмотри, какая ты бледная. Не противься и дай целителю сделать свое дело.

А никого не волнует тот факт, что целитель меня уже осматривал? Судя по взгляду бабушки, никого ничего не смущало. Спорить было бессмысленно, и поэтому я встала, отложила свою чашечку чая и, схватив Криса за руку, направилась в свои покои. Бабушка еще пару дней назад предложила мне выбрать любые другие комнаты, но я отказалась. Мне не было особой разницы, где жить. Да и если говорить откровенно, именно комната в академии ощущалась мной как дом, а в родовом замке я скорее была в гостях. Главное, что постель здесь довольно удобная. Остановившись в центре своей небольшой гостиной, я повернулась и, скрестив руки на груди, недовольно уставилась на Криса.

— Не смотри на меня так, — миролюбивым тоном произнес он. — Я обязан проверить, всё ли с тобой в порядке.

— А спросить не судьба? — больше всего бесило, что мое мнение опять никто не учел.

— Обещаю, ты ничего не почувствуешь, — мило улыбнулся он. — Ложись на диванчик, на спину, я тебя просканирую.

Сдержав желание придушить особо заботливых оборотней, я послушно улеглась на диван. Крис встал надо мной и начал сосредоточенно водить руками вдоль моего тела, не касаясь его. Руки светились мягким голубоватым светом, но я совершенно не чувствовала прикосновения его магии. Спустя пять минут Крис закончил и позволил мне подняться.

— Что ж, как я и думал, — начал он тоном профессионального доктора, — Твой резерв пуст и магия уже начала вытягивать из тебя жизненную силу.

— Странно, — прислушалась я к своему телу, — я себя прекрасно чувствую.

Не думаю, что моё подавленное настроение и постоянное желание плакать связаны с магией. У моего состояния есть более глубокие причины.

— Тем не менее магия на нуле, и тебе пока нельзя ею пользоваться, — он сел рядом со мной. — Думаю, мне придется задержаться и проконтролировать твое восстановление. Комнатка для меня найдется?

— А это обязательно? — уточнила я, намекая на наличие в замке родового целителя. И вообще, Крис принц, и пока в академии нет занятий, он должен заниматься королевскими делами. Разве нет?

— Вообще нет, — пожал он плечами, — но мне бы не хотелось попусту тратить силы на порталы сюда и обратно в замок каждый день.

— Слушай, — начала я осторожно, — я, конечно, очень рада твоей компании, но зачем тебе приходить сюда каждый день?

— Мне необходимо каждый день сканировать твою ауру, это позволит корректировать лечение при необходимости. Помимо этого, у нас будет время подтянуть твои знания об этом мире.

— Ладно, — я поднялась, — пойду обрадую бабушку новостью, что ты остаёшься.

— Стой, — он мягко потянул меня обратно, — я хотел сказать… — начал он и запнулся, но всё же продолжил, — я очень рад, что с тобой ничего не случилось и тебя смогли вовремя спасти.

— Я… — хотела поблагодарить его я.

— Хоть мы и знакомы недолго, — перебил он меня, — ты уже успела стать для меня очень важным человеком, и я очень тебя прошу: постарайся больше никуда не влипать. Боюсь, моя сдержанность просто даст трещину.

— И ты превратишься в зверя? — хихикнула я в попытке разрядить неловкую атмосферу.

Его забота всегда была мне приятна, но вот просьба совершенно излишня. Можно подумать, я специально попалась в руки к магистру Олуруму и просила меня похитить. И вообще, отправляя меня в академию, все вокруг клялись, что это самое безопасное место во всей империи. А что по итогу? Псих-ректор, убивающий своих адептов ради сомнительных целей.

Остается лишь надеяться, что магистр действовал один и помощников у него не было. В противном случае мы все еще в большой опасности. Да и вообще слишком шаткое положение на данный момент у рода Солдж. Такое большое влияние в империи хранители имели лишь благодаря легенде о том, что они охраняют купол на острове Тьмы. Конечно, это был лишь миф, и купол существовал сам по себе. Хранители были ключом к миру-тюрьме для драконов. Но сейчас то купола на острове Тьмы больше нет, драконы смогли вернуться в наш мир. И вот вопрос, останется ли наш род таким же значимым?

Сдается мне, что шансы на сохранение влияния рода Солдж в империи крайне малы. Скорее всего, именно поэтому бабушка так сильно обрадовалась желанию Криса остаться у нас. Ну да, принц соседнего государства, пребывая на территории империи, предпочитает жить не в императорском дворце, а в замке рода Солдж. Да и причина прибытия — единственная на данный момент наследница рода. Очень надеюсь, что у дяди Артура скоро появится ребенок. Тогда бремя главы рода перейдет к нему, а не ко мне. Ведь он старший сын, и именно его дети должны принять власть. После исчезновения источника хранителей нет причин не следовать традиционному порядку. Теперь главу может выбрать сам, без вмешательства мистического источника.

Но пока именно я являюсь единственной наследницей, бабушка сделает всё лишь бы укрепить свои позиции. Ну да, тот, кто почувствовал власть, вряд ли сможет хоть когда-то от нее отказаться. Это вовсе не мои догадки — это мама решила очень вовремя меня предупредить о возможных планах бабушки. Противостоять ей она не решится, а вот я очень даже смогу. И не дай боже, она решит хоть как-то меня использовать в своих целях. Поступлю как мама когда-то и даже жалеть не буду. Тем более, что союзников у меня предостаточно.

～～☆～★～☆～★～☆～～

— Вы правда считаете, что мы все можем здесь свободно разместиться? — произнес мужчина, с сомнением оглядывая выжженную землю на вершине горы и разрушенный город, лежащий у её подножия.

— Лорд де Глад, я понимаю ваш скептицизм, — сдержанно улыбнулся Акриель, — но выхода у нас особо нет. Тем более чем ближе мы к разлому пространства, тем проще контролировать его и защищать мир.

— А нужно ли его защищать? — раздраженно произнес третий мужчина, — Помниться мне, они самостоятельно отказались от покровительства, когда заточили нас.

Трое сильнейших драконов — огненный, водяной и земляной — прибыли на остров Тьмы, дабы прикинуть предстоящий объем работы и продумать план по переселению своего народа. Они стояли на вершине горы, словно статуи, и лишь их волосы развевались на ветру.

— Лорд де Клар прав, — подал голос де Глад, резким движением руки убирая черные пряди с лица.

Акриеля сильно смешил недовольный вид земляного дракона, тот словно воевал с самим ветром. А ведь сам Акриель уже давно избавился от такой неудобной прически. Сейчас его рыжие волосы ни капли не мешали ему на ветру, и выглядел он довольно стильно. По крайней мере, так ему говорила Астрия.

— Тех, кто нас заточил, давно нет в живых, — сконцентрировав свой взгляд на горизонте, чтобы не засмеяться, произнес Акриель. — Их потомки не должны нести ответственность за их действия.

— Я и не прошу наказывать их! — взорвался водяной дракон, — Просто вернем то, что принадлежит нам и пусть себе живут как хотят.

— Лорд де Клар, прошло много веков, в этом мире не осталось ничего нашего, — не согласился с ним Акриель, — И либо мы учимся жить по их правилам, либо история повториться. Только боюсь на этот раз нас попросту убьют.

— Они не посмеют, — не скрывая злобы, прошипел де Глад.

— Желаете проверить? — Акриель вопросительно приподнял бровь.

Его голос прозвучал совершенно бесцветно. К сожалению, с драконами по-другому нельзя. Ему было сложно в это поверить, но он искренне скучал по времени, когда был просто призраком-наставником маленькой полукровки. Он мог многое себе позволить. Теперь же он был скован своим статусом. Такова участь самого сильного дракона — он отвечает за всех остальных, и выбора у него нет.

— Нет, — сквозь сжатые зубы ответил де Глад.

— Вот и чудесно, — Акриель наконец повернулся к драконам, — лорд де Клар, вы остаетесь на острове за главного, следите за порталом и отстраивайте понемногу город. Можете взять всех желающих себе в помощники. Дракончики пока поживут в замке Солдж, как и женщины. А вот молодых драконов я заберу в академию. К слову, лорд де Глад, вы мне нужны в академии, преподаватель по боевой подготовке отказался обучать адептов, займетесь ими.

Раздав указания и не дожидаясь ответа от лордов, Акриель с разбегу прыгнул вниз, в полете превращаясь в дракона. Как бы сильно ему не нравилось обучать Астрию, это никогда не заменит ощущения от полета. Ради этого он готов на всё. Впереди у него много дел, прежде чем он сможет отдохнуть и подурачится, как раньше. Но он жив, и это уже большая победа. А со всем остальным он справится в два счета.

～～☆～★～☆～★～☆～～

Время будто застыло на месте. Каждый новый день похож на предыдущий. Академия все еще закрыта, новостей о Нике и обо всем происходящем никаких. Крис все это время ни на шаг не отходил от меня, аргументируя это необходимостью следить за моим восстановлением. Да, я получила магическое истощение, и пока моя сила полностью не восстановится, я нахожусь под жестким наблюдением. Применять магию мне запрещено, принц тщательно распланировал мой распорядок и со всей ответственностью следит за моим питанием. Самое ужасное то, что спастись от его надзора нет ни единого шанса. И вот неужели ему заняться нечем? Своего дома что ль нет?

Я проклинала его всеми возможными способами, глядя на свой очередной очень полезный и «вкусный» завтрак. Меня уже воротило от всей этой диеты. Успокаивал лишь тот факт, что подобный рацион реально улучшал мое состояние. Но только физическое. Морально я все еще была подавлена. В столовую вошла одна из служанок:

— Лорд Фаскор, просит аудиенции.

— Пригласите его к столу, — улыбнулась бабушка.

Похоже лорд Фаскор, был в этом замке одним из желанных гостей. Служанка поклонилась и отправилась приглашать гостя. Спустя пару минут в столовую вошел мой декан собственной персоной.

— Приятного аппетита и прошу прощения, что прерываю ваш завтрак, — лорд был, как всегда, сдержан, однако его глаза выдавали некое нетерпение.

— Ну что вы, — Артур подошел к незваному гостью, — прошу, присоединяйтесь.

— Благодарю за приглашение, однако я здесь по важному делу.

— Ну хоть присядьте, — подала голос мама.

Ее приглашение было принято. Несмотря на отказ лорда от завтрака, ему все же был подан кофе и поставлены приборы. Невооруженным глазом было видно, насколько этим троим было сложно поддерживать светский тон общения. Думаю, если бы не присутствие бабушки, которая всегда рьяно отстаивает строгое соблюдение правил этикета, они бы давно сидели и непринужденно общались без обращений на «вы» и бесконечных упоминаний титулов друг друга.

Как только прислуга оставила нас одних, лорд Фаскор всё-таки приступил к тому, ради чего прибыл к нам:

— Леди Моника, я, собственно, к Вам. Император хочет, чтобы вы присоединились к делегации на территорию темных.

— Вам удалось с ними связаться? — не скрывая своего удивления, спросила мама.

Лорд Фаскор кивнул в ответ. А меня мучил другой вопрос:

— С кем? — неужели речь про Ника? — Вы говорите про темных, которые пришли из тумана?

— Да, Астрия, — не стал отрицать лорд. — Все это время мы пытались выйти с ними на контакт. Наконец, они нам ответили.

— Я отправляюсь с вами! — от нетерпения я даже вскочила с места.

— Нет! — хором ответили почти все в столовой.

— Но у них может быть Ник! — попыталась уговорить их я.

— Там может быть опасно, — привел свой аргумент Артур.

— Скоро обучение в академии возобновиться, — включил роль декана лорд Фаскор.

— Юной леди в это не стоит лезть, — строго проговорила бабушка.

Мама же просто смерила меня строгим взглядом. Таким обладает лишь она одна, и он всегда работает безотказно. На это мне ответить было совершенно нечего. Поэтому я села обратно и приготовилась внимательно слушать. Однако при мне обсуждать детали никто не собирался. Мама встала и, взяв с собой лорда, направилась в кабинет.

Я же осталась доедать свой завтрак под пристальным присмотром Криса. Чуть позже, когда мы с ним сидели в саду и он пытался усмирить мой праведный гнев, к нам подошел лорд Фаскор:

— Астрия, не стоит обижаться — это для вашего блага.

— Даже не сомневаюсь, — руки сами скрестились на груди.

— Обучение и вправду скоро возобновится, поэтому советую больше тренироваться и не терять форму. Преподавательский состав останется практически неизменным.

— Почему практически? — с удивлением спросила я.

— Не все согласны с кандидатурой лорда де Флуссо на роль ректора, тем более что он требует принесения клятвы верности.

— Что? — вмешался в наш разговор Крис. — И император дал на это добро?

— Он вынужден согласиться, замок полностью подчинен дракону, — не скрывая своей злости, ответил мой декан. — Пока он жив, единственное, что мы можем сделать, — подыскать для академии другие стены. Но сами понимаете, какой будет скандал.

— Но как такое возможно? — поразился Крис.

— При строительстве замка использовалась магия крови самого Акриеля, — вместо лорда ответила я.

— Откуда ты это знаешь? — Крис повернулся ко мне.

— Он сам сказал, — пожала я плечами. Крису ответ явно не понравился.

— В любом случае, — подвел итог лорд Фаскор, — вы меня услышали. Не теряйте время в пустую — тренируйтесь.

Он уже повернулся и собирался уходить, но я его окликнула:

— Лорд Фаскор, а Ник…

— Я сделаю всё, чтобы его вернуть, — не дал мне договорить лорд.

Мне ничего не оставалось, кроме как довериться его обещанию и начать тренировки по новой учебной программе. Крис с огромной радостью и тут согласился составить мне компанию.

Лорд Фаскор не стал задерживаться и оставил нас одних. Мы же вернулись к прерванной тренировке. Делая очередной выпад, Крис задал вопрос, который, видимо, всё это время его очень сильно волновал:

— А когда ты успела побеседовать с нашим новым деканом?

— Я же тебе так и не рассказала, — простонала я.

Я действительно совершенно забыла поделиться с ним всеми событиями, в центре которых оказалась. А оборотень, видя мое печальное состояние, не стал выспрашивать подробности.

— Представь себе, — обиженно протянул он, останавливая бой, — может хоть сейчас расскажешь?

— Акриель был моим духом-наставником, — начала я, садясь прямо на траву. Очень надеюсь, что бабушка меня сейчас не видит. Иначе мне не избежать очередной лекции по поводу моего неподобающего для леди поведения, — он научил меня почти всему, что я знаю о боевой магии.

— Почему он вообще начал тебя обучать и как вы встретились? — спросил Крис, садясь рядом.

— Крис, — я заглянула ему в глаза, собираясь с силами. Мне казалось, что информация, которой я хочу поделиться, — это признание в каком-то изъяне или дефекте, — так получилось, что я наполовину дракон.

— Да ладно? — Крис выпучил на меня изумленные глаза, — Ты серьезно?

— Да, — обреченно кивнула я.

— Это же здорово, — улыбнулся он. Я облегчённо выдохнула и улыбнулась в ответ. — На одного оборотня в наших краях больше. Поделишься приёмами, которым тебя научил лорд Флуссо?

Воодушевление в его голосе передалось и мне. Я встала и начала с радостью и затаенной гордостью показывать ему заклинания, которым меня учил мой дракоша. Ощущения были просто невероятные, наконец-то я учила чему-то Криса, а не он меня.

Так в очередной раз потянулись дни за днями. К строгому режиму и питанию добавились и физические тренировки. Времени, как и сил на рефлексию и переживания, не оставалось. Однако порой мне никак не удавалось отогнать от себя плохие мысли. Нет ничего хуже состояния ожидания. Когда единственное, что ты можешь, — это ждать. В такие моменты чувствуешь себя максимально бесполезной и ничтожной. Постоянно спрашиваешь себя: «Ну почему я недостаточно сильна, чтобы помочь ему?».

✧ Глава 3 ✧

Я спокойно сидела и завтракала, когда в столовую заглянул Крис, одетый в тренировочный костюм. Оглядев комнату, он остановился взглядом на мне, мне же и сказал:

— Ты уже поела? — улыбнулся он и, дождавшись моего осторожного кивка, продолжил: — Отлично, тогда переодевайся, у нас тренировка.

Крис почему-то решил, что именно он должен тренировать меня, хотя в замке еще оставались драконы. Логичнее было бы обратиться к ним за обучением. Все же где древние драконы и где адепт второго курса целительского факультета. Но принц искренне хочет мне помочь, и поэтому я не осмелилась ему перечить.

— А эти тренировки обязательны? — недовольно спросила бабушка, после того как Крис ушел.

— К моему великому сожалению, да — бодро проговорила я и схватив булочку, поднялась из-за стола.

Я обожала завтраки с мамой на Земле, да и в академии в столовой царила непринужденная атмосфера. Здесь же мне безумно хотелось поскорее доесть и сбежать. Пристальный взгляд бабушки и ее постоянные замечания доводили меня до нервного тика. Я понимаю, что она это делает исключительно из благих намерений. Все же мои знания придворного этикета крайне малы, а я как наследница рода обязана буду присутствовать на всяких балах и званых ужинах. Никто не хочет ударить в грязь лицом. Но как же иногда хочется просто откинуться на спинку стула, налить кофе, в большую кружку, а не в крошечную, как того требует этикет. Обхватив кружку руками, можно наслаждаться ароматом и вкусом напитка, потягивая его неторопливо. В общем, если академия не откроется в ближайшую неделю, я просто сойду с ума. Ну или найду способ сбежать обратно на Землю.

— Не ешь на бегу, — проворчала вслед бабушка.

— Мама, — обратился к ней дядя Артур, — а что у нас с залом для источника?

Я тихо прошмыгнула в коридор и помчалась в свою комнату переодеваться. Как бы я ни ныла, тренировки для меня просто спасение в этом мире. Во-первых, это отличная возможность надевать спортивные брюки без всяких зазрений совести. Во-вторых, помимо чтения мне здесь особо нечем заняться. В академии из-за сильной загруженности это сильно ощущалось, но сейчас, когда учебы нет, мне сильно не хватает земных технологий. Я очень скучаю по любимым сериалам и книгам. Если песни еще можно самой себе по памяти напевать, то со всем остальным этот трюк не пройдет. В общем, я очень скучала и чувствовала себя по-настоящему живой только во время тренировок с Крисом.

Принц ждал меня на заднем дворе, там мы устроили временное тренировочное поле. Стоя спиной к замку, он активно разминался и поэтому не сразу заметил, как я подошла. На секунду я даже залюбовалась плавностью его движений. Всё-таки в нём угадывается звериная сущность, как бы он её ни прятал. Плавные движения готового в любой момент кинуться хищника завораживали.

— Пришла, — Крис повернулся ко мне, — разомнись для начала, а потом отработаем те приемы, что я вчера тебе показал.

Я молча кивнула и начала уже привычную разминку. Всё как учил лорд Браун, сначала шея, потом плечи и так далее, вплоть до кончиков пальцев на ногах. Закончив разминку, с готовностью подошла к Крису. Он еще раз медленно показал мне прием, позволяющий вырваться из захвата любой сложности, и мы начали его отработку. Я потеряла счет времени и не скажу, сколько раз я повторяла одни и те же движения, доводя их до автоматизма. Раз за разом Крис хватал меня, а я вырывалась. И если первые разы получалось крайне неуверенно, то под конец я даже не задумывалась о своих действиях.

— Ну что ж, неплохо, — похвалил Крис, когда я в очередной раз смогла вырваться из его захвата, — приём ты отработала, а теперь давай посмотрим, как ты его будешь применять его в бою.

И, не дожидаясь моего ответа, он внезапно атаковал. Я среагировала мгновенно и успела уклониться. Крис не дал мне передышки и бросился в новую атаку. Наше противостояние напоминало игру волка с добычей. Я прекрасно понимала, что он дает мне возможность уйти от его ударов и даже нанести ответные. Но вот когда я вошла в раж, меня это перестало волновать. Я уклонялась от ударов, пыталась бить в ответ, используя все приемы, что он мне успел показать. Даже та пара ударов, которые я все же пропустила, никак меня не беспокоили. Это было просто невероятно. Я чувствовала каждую клеточку своего тела, контролировала каждую мышцу. Подобное я не испытывала никогда, это чувство пьянило. Но вот очередной уклон Криса от моего удара, и я лечу на землю. Сказать, что я больно ударилась, — ничего не сказать. Пятая точка ныла нещадно. Эйфория отступила, и я легла на землю, тяжело дыша.

— Ну и чего ты разлеглась? — навис надо мной улыбающийся Крис. — Мы же только размялись.

— Ты, может, и размялся, — взвыла я, — а вот я уже тела своего не чувствую.

— Прекрати ныть, вставай, — мягким, но непреклонным тоном произнес он.

— Пощади, — я сложила руки в молитвенном жесте и сделала самое несчастное лицо, на которое только была способна.

— И вот что с тобой делать, — вздохнул Крис, садясь рядом.

— Не мучить тренировками и желательно кормить, — лучезарно улыбнулась я парню.

— Ладно, на сегодня ты свободна, — произнес он после недолгой паузы. — Но завтра мы начнем тренировку с боя.

Я с закивала. Честно? Готова была согласиться на всё, лишь бы меня сейчас отпустили в душ и потом в тёплую кроватку. И да, я в курсе, что только утро и я недавно встала с кровати, но меня это не остановит. Тело требует отдыха. Крис поднялся и подал мне руку, помогая встать.

— А ты не идешь? — спросила я, обернувшись к нему на полпути к замку.

— Я еще немного потренируюсь, — улыбнулся он. — Встретимся в полдень в библиотеке.

Мне захотелось повторно взвыть, но я лишь печально кивнула, смирившись с тем, что отдых, похоже, не светит. Крис схватил меч, который лежал неподалеку от скамейки, и принялся отточенными движениями махать им в воздухе. Пусть и сражался он с невидимым противником, зрелище было крайне увлекательное. То, с какой легкостью он управлял мечом, вызывало чувство восхищения и зависти. Нам однажды лорд Браун притащил на тренировку мечи. Я свой даже поднять не смогла. А ведь тренер специально для меня отыскал самый легкий. В общем, я была прозвана слабачкой и отправлена на дополнительные силовые тренировки, а парни в это время отрабатывали приемы на мечах. Было обидно, но я не сдамся. Как только возобновится учеба, я обязательно вернусь к однокурсникам.

Из раздумий меня вывел голос дяди Артура. Он решил присоединиться к тренировке. Поэтому вышел не в строгом костюме, а в спортивной одежде с родовым мечом наготове. Крис и Артур скрестили мечи и начали свое тренировочное сражение, а я не видела смысла и дальше здесь стоять. Моего ухода никто не заметил.

Хотелось бежать в душ, но сил не было, именно поэтому я медленно поплелась. По дороге мне встречались слуги. Сначала они удивились, увидев меня в тренировочном костюме. Но со временем привыкли. И сейчас лишь вежливо кланялись мне, старательно пытаясь скрыть свое неодобрение. Ну а мне было не до их мнения. Добравшись в свои покои, я с наслаждением приняла ванну и все же решила немного полежать, перед очередным занятием с Крисом.

Да, мы проводили практически всё свободное время вместе. И мне это даже нравилось. Меня наши тренировки сильно отвлекали от мыслей обо всём происходящем. Тренируясь с ним или просто гуляя по саду, я не думала о Нике, о драконах, о маме и обо всех тех адептах, что были убиты магистром. Да и о самом Олуруме я тоже не вспоминала. Крис прекрасный друг, и мне очень повезло познакомиться с ним. Прокручивая в своей голове нашу первую встречу, я не заметила, как уснула.

ㅤ

ㅤ

ㅤ

～～☆～★～☆～★～☆～～

Большие двустворчатые двери открылись, пропуская в тронный зал давно немолодого мужчину. Позади него клубилась тьма, следуя за каждым шагом. Он шел к повелителю с таким надменным видом, словно этот мир принадлежит ему. Впрочем, так и было. До появления мальчишки, который оказался в разы сильнее него самого. Ему пришлось подчиниться. Но лишь для вида. И Ник это прекрасно понимал. Да, остальные темные тоже были скептически настроены на его счет, но все же не высказывали своего недовольства.

— Лорд Верму, — Ник поприветствовал мужчину так, словно тот являлся нежеланным гостем.

Боевик нутром чуял, что именно этот темный как-то замешан в истории с разрешением защитного купола на острове. Уж слишком часто тот кривил губы при виде парня. Но как ему удалось хоть как-то повлиять на события и людей в другом мире, при том, что здесь все заперты? Это Нику и предстояло выяснить.

Вообще, этот мир напоминал больше огромную тюрьму, нежели место, где можно спокойно жить. Он являлся практически точной копией родного для Ника мира, однако здесь всегда царила ночь и время застыло. И это не фигура речи. В этом мире на самом деле время не движется. Для всех, кроме темных. То есть всё вокруг застыло, а они нет.

Из-за этого у Ника поначалу голова шла кругом. Но постепенно он привык, и теперь его это не сильно напрягало. Разве что иногда он с тоской вспоминал о солнце и девушке, что заменила ему его свет.

— Повелитель, — соблюдая правила обращения, произнес лорд Верму, склонившись в приветственном поклоне, но это прозвучало больше как оскорбление.

— Рассказывай, как прошла встреча, — в отместку за дерзкий тон темного Ник решил пренебречь уважительным обращением.

Если лорда Верму это и разозлило, то виду он не подал. Лишь тени за ним недовольно шевельнулись. Но одного взгляда Ника на них хватило, чтобы те трусливо спрятались за спиной у хозяина.

«Забавные они, — подумал Ник, пряча улыбку, — Астрии точно бы понравились». Тени, словно домашние животные, ластились ко всем сильным темным, но почему-то старательно избегали Ника. Чувствовали, что он здесь чужой?

— Они требовал встречи с вами лично, разговаривать с делегацией отказались, — проглотив обиду, произнес темный.

— Вы не назвали им мое имя? — настороженно спросил Ник.

— Нет, Повелитель, — лорд Верму слегка склонил голову, выражая признательность за то, что к нему вновь обратились с должным уважением. — Только вот они выспрашивали про парня, которого мы якобы забрали с собой. С чего бы императора интересовала судьба простого мага-недоучки?

Вопрос был обращен в воздух, и от Ника никто ответа не ждал. Но он уловил тень сомнения во взгляде Верму. Догадался о чем-то или просто подозревает неладное? В любом случае раскрывать все тайны он не собирался, а потому поспешил сменить тему.

～～☆～★～☆～★～☆～～

Лорд Фаскор был прав, и вскоре нам всем пришло письмо с оповещением о продолжении учебного процесса. Вообще, бабушка милостиво разрешила уйти из академии и пообещала, что лично займется моим обучением. Как-никак угрозы больше нет, и скрывать меня необязательно, так что я могу пожить дома. Вот только этот замок не ощущался родным: здесь я чувствовала себя в гостях. Истинным пристанищем стала академия и моя маленькая уютная комнатка. Так что я отказалась от ее предложения. Хоть она и не желала принимать отказ.

Собирались мы быстро, и уже по сложившейся традиции я отправилась в академию вместе с Крисом. «Ты приглядывай за нашей девочкой», — бабушка наставительно попросила принца. Тот поклялся, что глаз с меня не сведет. Только тогда нас со спокойной душой отпустили.

Когда мы переступили порог нашего домика, сердце сжалось от тоски. Всё вокруг казалось таким знакомым, как будто мы вернулись домой. Но мы уже совершенно другие. Даже природа на острове сильно изменилась. Ветер стал более холодным. Чувствовалось, что вот-вот наступит зима. Входная дверь резко хлопнула. На пороге появилась Элис. Мазнув по нам недовольным взглядом, она молча прошла мимо и направлялась к своей комнате.

— Что это с ней? — поведение было крайне нетипичным для Элис, что сильно меня насторожило.

— А, — в дверях появился Нотт, — она всего лишь винит тебя во всей этой ситуации, — он небрежно махнул рукой.

— Что? — опешила я.

— Кервин все еще без сознания, — с искренним сожалением произнес Крис. Похоже, несмотря на всю свою отстраненность, он тоже привязался к ребятам и переживал за них не меньше моего.

— Да, — Нотт подошел ко мне и щелкнул по носу. — И наша прекрасная Элис считает, что в этом виновна ты.

И она была права. Кервин бросился защищать меня, но сам попал под раздачу. А я ведь за все это время ни разу не поинтересовалась его состоянием. Хороша подруга. Я так погрузилась в свои мысли и переживания за Ника, что совершенно забыла об остальном мире. Чувство вины и злости на саму себя мгновенно поглотило меня

— Астрия, переодевайся в форму и спускайся, — Крис легонько подтолкнул меня к лестнице.

Без особого энтузиазма я поплелась наверх, оставляя парней наедине. Все мои вещи уже были разложены по местам в комнате. Пришлось потратить немного времени, чтобы расставить их по-своему. Когда я спустилась, Крис и Нотт уже ждали меня в своих мантиях, а вот Элис не было видно. Ребята сказали, что она ушла. Мне очень не хотелось терять единственную подругу в этом мире, но я прекрасно ее понимала и просто надеялась на положительный исход всей этой истории. По крайней мере, мне нужно найти возможность с ней поговорить без лишних глаз.

Всех адептов собирали в главном зале. Что будет дальше происходить с нашим обучением, не знал никто. Конечно, я была в курсе, что Акриель возглавит академию лично, но это никак не прояснило ситуацию. Когда мы зашли в зал, он уже был переполнен, однако адепты всё еще прибывали. Нашей дружной троице пришлось разойтись, поскольку все стояли строго по своим факультетам. При виде меня Алекс с Риком стали радостно махать, подзывая к себе. Улыбка невольно появилась на моем лице, и я побежала обнимать своих друзей. Академию закрыли всего на пару недель, однако я успела по ним безумно соскучиться.

Все адепты были крайне взволнованы. Слишком много неизвестного для них. Мне сложно представить, что сейчас чувствуют и думают остальные. Им ведь ничего толком не объяснили. Сначала пропала группа учеников, затем в здании академии обнаружили едва живого Кервина. В тот же день учебное заведение закрыли, а студентов отправили по домам. Я уже молчу про драконов, которые, освободившись из плена в замке Хранителей, летели на остров Тьмы и наверняка попали в поле зрения адептов академии. Да что там адепты! Все местные газеты трубили об огромных летающих существах в небе империи. Статьи на эту тему выходили до сих пор.

Мои размышления прервали звуки фанфар. Двери в зал распахнулись, впуская магистров; замыкали шествие лорд Фаскор и Акриель. Появление последнего лишь усилило волнение собравшихся. Магистры выстроились у подножия небольшой сцены, тогда как лорд Фаскор и Акриель поднялись на неё. Что здесь делал лорд Фаскор, если он сейчас с моей мамой должен быть на территории темных и пытаться наладить с ними контакт, я не знаю. Думаю, и шанса спросить не будет. Когда шум в зале стих, лорд Фаскор начал говорить:

— Уважаемые адепты, мы рады сообщить, что обучение в академии Форз продолжится в практически привычном режиме. Однако совсем без изменений мы обойтись не смогли. О них вы узнаете позже. Сейчас же я хочу представить нового ректора академии — лорд Акриель де Флуссо.

Предполагалось, что после этой фразы должны были грянуть аплодисменты, однако все в зале стояли молча и пребывали в легком шоке. Хоть для меня это и не стало сюрпризом, я всё же не могла никак привыкнуть, что Акриеля могут видеть все и вообще он вновь жив.

— Как многие уже знают, наш мир претерпел небольшие изменения. В него вернулись драконы, — по залу прошелся шёпот, — и с сегодняшнего дня некоторые из них станут вашими сокурсниками. Большинство новичков поступит на факультет боевой магии, но отдельные представители пополнят и другие факультеты. В связи с этим учебный процесс претерпит определённые изменения: появятся новые предметы, а программа существующих дисциплин будет переработана. Подробности вы узнаете в ходе обучения. А теперь перейдём к более приятной части. Император лично распорядился наградить ряд адептов за неоценимый вклад в развитие империи. Эти смельчаки не побоялись бросить вызов тьме и помогли освободить целую расу. Прошу подняться на сцену Ноттаниэля Виттори и Астрию Солдж!

Присутствующие испытали шок повторно. И я их понимаю. Сама пребывала в замешательстве. Я не освобождала драконов и уж тем более не боролась с тьмой, впрочем, как и Нотт. Еще одной неожиданностью стал тот факт, что Акриель озвучил мою настоящую фамилию. Похоже, они решили больше не скрывать мой род, однако меня об этом предупредить забыли. Как всегда. Пока я стояла в ступоре, ко мне подошел Нотт и потащил к сцене. Все расступились, пропуская нас, и буквально сверлили нас любопытными взглядами.

— Ты понимаешь, что происходит? — Нотт выглядел таким непринужденным, что я решила уточнить.

— Понятия не имею, — улыбнулся вампирчик, — но выбора у нас нет, так что идем за своей долей славы, — подмигнул он и бодро потащил меня дальше к сцене. — Но мы с тобой еще поговорим.

От его обещания по телу прошли мурашки. Еще один человек, которому придется объяснить, почему я лгала. А насколько откровенной я могу быть сейчас? Никаких инструкций мне не оставили, и придется ходить вслепую, надеясь не сказать ничего лишнего.

Пока мы дошли, народ успел смириться с этой мыслью и даже начал аплодировать нам. Лорд Фаскор кивнул в знак приветствия, а Акриель распахнул радостные объятья. Ничего не оставалось, кроме как подойти и обнять его, хотя я и не понимала, что вообще происходит.

— Что вы устроили? — сквозь улыбку прошипел Нотт.

— Приказ императора, — также шепотом ответил лорд Фаскор.

— А я тут при чем? — все еще негодовал Нотт.

— Ну не можем же мы наградить только Астрию, — пожал плечами декан боевого факультета.

Видимо, аргумент был весомым, поскольку Нотт возмущаться перестал и смирился со своей участью. Акриель торжественно вручил небольшие медальки и сообщил, что отныне дворец императора всегда открыт нам, а драконы считают нас частью своего рода. При этом он не забыл добавить, что я и так уже являюсь одной из них по праву рождения. Обреченный стон сдержать я не смогла. Ну вот не мог он промолчать? И так уже все знают, что я Солдж, а не Бастир, так еще и одна из драконов. Слишком много шокирующей информации касательно меня за последние несколько минут. Разговоры о моей личности, судя по всему, еще не скоро утихнут.

В этот эпичный момент, когда зал уже в третий раз испытал шок, двери открылись, и к нам величественно вошли десять адептов. Формы на них не было, поэтому определить, к какому они факультету примкнут, невозможно. Все затаили дыхание, ожидая, пока они подойдут к своим группам. Однако новички держались вместе: даже войдя в зал, не разошлись по факультетам, а остались единой группой.

— Вы очень вовремя, — Акриель хлопнул в ладоши, напомнив мне моего милого дракончика, — сейчас я вас всех отпускаю, обучение начнется с завтрашнего дня. Сегодня каждый факультет отдельно проведет собрание и решит административные вопросы. После у вас свободное время, отдыхайте и готовьтесь к учёбе. В дальнейшем времени для отдыха будет мало.

Адепты безропотно послушались нового ректора и начали расходиться. Гул обсуждения всего произошедшего стоял нереальный. «Пойдём со мной», — шепнул мне Акриель и двинулся к выходу.

✧ Глава 4 ✧

— Садись, — Акриель указал на стул напротив своего стола.

Мы находились в кабинете предыдущего ректора. Хотя я никогда раньше в нём не бывала, могу с уверенностью сказать, что Акриель полностью изменил здесь всё под свой вкус. От прежнего хозяина кабинета, магистра Олурума, не осталось и следа. Его присутствие не ощущалось, и это меня очень порадовало. Зато сейчас каждый сантиметр этого помещения говорил о том, что здесь обитает дракон.

— У тебя уютно, — сказала я, садясь на предложенный стул. Сам же Акриель расположился напротив.

— Это ты еще мои покои не видела, — маска серьезности и строгости вмиг слетела с лица. Прежде чем я успела поразиться переменам в его характере, он продолжил: — Круто я выступил?

— Все были в восторге, — не смогла сдержать я смех.

Если честно, мне стало легче. Я так давно не разговаривала с Акриелем, а в последние наши встречи мы виделись всего пару раз, и он вёл себя очень сдержанно и отстранённо. Я уж было подумала, что живой Акриель колоссально отличается от Акриеля-духа.

— Почему ты не сказал, что собираешься раскрыть мое настоящее имя? — в моем голосе прозвучала обида. Мне уже надоело, что мной пренебрегают, а теперь еще и никто не говорит, что делать дальше.

— Признаться честно, я просто не успел, — виновато вздохнул дракон, — Столько всего навалилось. Но не переживай, я твоих уже предупредил, они готовы к вопросам. Ты можешь говорить, что все эти годы тебя намеренно скрывали от всех — по приказу самого императора.

— Что, прости? — я не поверила своим ушам.

— Это одно из условий сотрудничества, — пожал он плечами. — Император не может признать, будто что-то упустил. Ему важно сохранить лицо перед подданными. Поэтому официальная версия — твоё появление, разрушение купола и возвращение драконов проходили под его контролем.

— Умно, — покачала я головой.

Меня бесит необходимость лгать. Вновь притворяться, что росла в этом мире и всё здесь для меня понятно и привычно? Ради чего? Я бросила недовольный взгляд на Акриеля и поняла, что буду безоговорочно следовать их договоренности. Как минимум для того, чтобы драконы смогли спокойно обосноваться в империи.

— Ты как? — искренне поинтересовался мой бывший хранитель. Он сложил руки в замок и оперся подбородком в него, вглядываясь в мои глаза.

— Трудно сказать, — я пожала плечами, — столько всего происходит… — Акриель смотрел на меня с таким понимающим выражением, что я решилась продолжить: — Знаешь, раньше я всё планировала. Пыталась выстроить жизнь на годы вперёд. А теперь даже представить не могу, куда всё приведёт. Каждый день — нет, каждый час — происходит нечто, переворачивающее мой мир с ног на голову. Но хуже всего осознание: мои тревоги и драма ничтожны по сравнению с тем, через что проходит этот мир. В такие моменты я чувствую себя эгоисткой.

— Ты не эгоистка, — Акриель накрыл мою руку своей, — голову даю на отсечение, ни один простой человек половины не смог бы пережить, а ты держишься.

— Возможно, ты прав, — пробормотала я. Не люблю копаться в себе, и поэтому поспешила сменить тему: — Есть вести от мамы? Разве лорд Фасокр не с ней должен быть?

— Нет. Император отправил его приглядывать за мной. А вот с твоей мамой послали его советника — графа Виттори. Им удалось пройти через портал на острове Тьмы, — рассказывал он неохотно. — Мы получили сообщение о том, что их встретили темные. Больше информации не было. Но они должны вот-вот вернуться с переговоров. Надеюсь, с хорошими новостями.

До того как я успела начать волноваться, Акриель решил сместить мое внимание на другое, более важное для него:

— Так, а теперь к делу, — дракоша сложил руки на столе, подперев ими голову, — нам необходимо восстановить твои занятия.

— А программы академии мне не хватит? — с нескрываемой надеждой в голосе спросила я.

— Не-а. В тебе огромная сила, которой даже некоторые наши драконы могут позавидовать. А контролировать ее ты не умеешь. И не будем забывать про «Книгу миров», пользоваться которой тоже нужно учиться.

— Точно! «Книга миров»! А я совершенно забыла о ней, — со всей этой историей мне было вообще не до нее. Я ведь даже секунды не нашла, чтобы изучить ее.

— Вот-вот. А ты учиться не хочешь. Лентяйка, — в шутку пожурил меня Акриель. — Так что всё. Ты больше не отвертишься. Заниматься будем, как и раньше — каждый вечер. Думаю, часа занятий нам хватит. В общем, заберу тебя сегодня сразу после ужина.

Спорить было бессмысленно, и я уже поняла, что свободного времени мне не видать. Вот только как сам Акриель будет успевать меня учить — большой вопрос. Возможно, ему хватило пары тысяч лет на отдых, и он сейчас способен трудиться каждую секунду. Я не могу найти других объяснений его активности. Мне кажется, он взял на себя слишком много обязанностей. Он повелитель драконов, ректор академии и мой наставник. И если к последнему он уже привык, то всё остальное для него в новинку. Я сильно переживаю за него и боюсь, как бы он не довел себя до плачевного состояния такими нагрузками. Вот только пытаться его переубедить бессмысленно. Он лишь кажется несерьезным и вечно ищущим приключений, на деле более ответственного и заботливого дракона, чем Акриель, практически невозможно найти.

Попрощавшись с Акриелем, я побрела к нашему домику. Ребята, которые встречались мне на пути, косились на меня и начинали перешептываться. И чему я удивляюсь? Хорошо хоть пальцем не тыкали. Благодаря маминым урокам до нашего домика дошла с гордо поднятой головой. Ну да, я лгала и притворялась другим человеком, но мне не стыдно. Это был не мой выбор. Зато теперь все знают правду, и больше не нужно скрываться. А шепотки за спиной скоро прекратятся. Внимание толпы долго не задерживается на одной теме. Пару дней, максимум неделя, и все забудут про меня и найдут новую жертву для сплетен.

Гостиная встретила тихими голосами. Мне даже показалось, что я слышала смех Элис. Я прошла вглубь домика. Ребята сидели на кухне и пили чай. Однако, увидев меня, улыбаться Элис сразу перестала. И, отложив свою кружку, молча ушла к себе. Она даже не взглянула в мою сторону. Повисла гробовая тишина. И Крис, и Нотт смотрели настороженно, пытаясь прочитать мои эмоции. А я не могла понять, как до такого дошло и что я сейчас должна делать.

Я не хотела терять ее дружбу, при этом чувствовала свою вину и понимала, что злость Элис вполне обоснованна. Хоть пострадал Кервин не от моих рук, все равно, он пытался спасти меня. Благо человек, виновный в этом, больше никому не сможет навредить. Он стал жертвой собственных амбиций. Акриель рассказал о своих догадках насчет причин, побудивших магистра Олурума пойти на это все. Он предполагает, что сила, высвободившаяся из купола, должна была перейти к магистру и сделать его могущественнее императора. Но рядом находился Ник, и что-то пошло не так. Полагаю, сила перешла к Нику из-за его родословной. Все же именно род Флламар влил больше магии во время создания купола. Так что ничего удивительного, она лишь вернулась к своему хозяину. Вот только тот сам теперь неизвестно где. Боже, как я хочу, чтобы все встало на свои места. Чтобы рядом был Ник, и чтобы Кер поправился, а Элис перестала меня игнорировать.

— Она остынет, — Крис подошел и положил руку на мое плечо, пытаясь утешить.

— Кервин уже идет на поправку, как только он очнется, все вернется на свои места, — предпринял попытку успокоить меня Нотт.

— Не вернется, — грустно вздохнув, поднялась в свою комнату.

В доме стояла непривычная тишина. Здесь всегда было шумно. Нотт вечно устраивал бардак, Крис его за это ругал. Ник, конечно, был на стороне друга. Но я пару раз слышала, как он тихо отчитывал Нотта после очередной его выходки. Кер частенько заваривал нам всем вкуснейший чай из своего королевства. И мы, забыв о делах и проблемах, наслаждались ароматным напитком в уютной компании. Можно сказать, в доме царила идиллия. Именно благодаря этим ребятам я наконец почувствовала себя в своей тарелке. Они подарили мне дом. А сейчас? Ник вне досягаемости, Кервин без сознания в графстве, Элис сидит в комнате и говорить со мной отказывается, Крис и Нотт почти не общаются друг с другом и поэтому снова начнут пропадать со своими однокурсниками.

— Нам нужно поговорить, — в комнату влетел Нотт. Как обычно, без стука и разрешения.

— Может, мы отложим разговор на завтра? Я очень устала, — взмолилась я.

— Ну уж нет, — покачал он головой. — Один тоже отмалчивался и всё на завтра скидывал, а сейчас я без понятия, где он. Давай рассказывай, почему это ты всем лгала и как так вышло, что ты наследница одного из самых древних родов империи?

Упоминание Ника больно кольнуло, и я сдалась. Он считал вампира своим лучшим другом, а значит, и я могу ему доверять. Да и скрывать от него смысла нет, всё равно всё узнает. Это же Нотт. Странно только, что Элис осталась равнодушной к такой сплетне. Впрочем, он сейчас едва ли хочет слышать обо мне хоть что-то.

— То есть Ник всё знал? — возмущенно воскликнул Нотт, когда я дошла до событий в Обители. — И почему он молчал?!

— Он обещал мне, что никому не скажет, если это не будет угрожать безопасности империи, — практически шепотом произнесла я.

— А про свою безопасность он, как всегда, не подумал, — фыркнул вампир.

— Нотт, не обижайся на него, — попросила я, сжав его ледяную ладонь. — Он дал слово и сдержал его.

— Убить вас двоих мало, — покачал он головой. — А потом воскресить и снова убить. И так по кругу. Пока не поймете, что друзьям нужно доверять.

— Отныне никаких секретов, — пообещала я, торжественно приложив руку к сердцу.

— Клянешься? — прищурился Нотт.

— Клянусь, — серьезно произнесла я, но под конец все же не выдержала и засмеялась в голос. Мне нужен был этот разговор. Хотя бы для того, чтобы разложить для самой себя все по полочкам.

～～☆～★～☆～★～☆～～

В мёртвой тишине кабинета слишком громко тикали часы, нервно отсчитывая каждую минуту. На столе у императора скопилась огромная стопка бумаг, которая требовала его срочного рассмотрения. Но он не мог заставить себя сосредоточиться на делах. Единственное, что его волновало, это сын. В свое время он сделал всё, чтобы Николас оставался в безопасности. Даже согласился признать его погибшим и отдать на воспитание в другую семью. Но и это не помогло. В итоге Бренус все равно метался, не зная, что с его наследником и как можно ему помочь.

Посреди кабинета раскрылся портал, пропуская в помещение лорда Фаскора. Тот был, как обычно, собран и крайне серьезен.

— Как все прошло? — спросил император, усаживаясь на свое рабочее место.

— Лорд де Флуссо четко следовал вашим указаниям, — отчитался Шейд. — Но я все еще не понимаю, зачем нам раскрывать личность юной леди Солдж?

— Ну не может же она вечно скрываться. Да и смысла в этом больше нет.

— Всё же думаю, леди Лисаэль хотела бы сохранить эту тайну подольше, — возразил Шейд.

— Я не обязан считаться с ее мнением и планами. У леди Солдж слишком завышенное мнение о значимости ее рода. Более того, она постоянно пытается оспаривать мои решения и доказать, что ее род подчиняться короне не будет. Я не могу этого так оставить.

— Она не собирается идти против вас. Тем более что сейчас Артур снова взял управление родом на себя. Леди Лисаэль не вмешивается в дела сына.

— Она постоянно вмешивается в дела всех, Шейд. Тебе ли не знать, — с доброй улыбкой возразил император.

Иногда желание леди Солдж контролировать всё вокруг выводило его из себя, но он никогда не мог относиться к ней плохо. Ведь именно она фактически вырастила любовь всей его жизни. И он будет благодарен ей за это до конца своих дней. Поэтому на многие ее поступки он часто закрывал глаза. Хотя другие уже давно бы лишились головы. Ну или гнили бы в темнице.

— Тут вы правы, — улыбнулся в ответ лорд Фаскор, припомнив недавний завтрак в родовом замке Солдж. Леди Лисаэль, устав воспитывать сына и дочь, переключилась на внучку. Но вот Астрия вся в отца, а потому командовать ей не так просто.

— От Моники что-то слышно? — перешел к более важным вопросам Бренус.

— Они уже в пути во дворец. Ника найти им так и не удалось. Они встретились с советником их правителя. Тот заявил, что говорить будет только с вами.

— Значит, я отправляюсь к темным, — император, раздумывая, подскочил со своего места.

— А страной кто будет управлять, если с вами что-нибудь случится?

— Думаю, ты отлично справишься, — он, проходя мимо, похлопал шурина по плечу.

— Это исключено! — воскликнул Шейд. — Империей должен управлять ее наследник.

— Я завещаю трон тебе, — серьезно произнес Бренус. — Если со мной что-то случится, а Ник так и не объявится, править будешь ты.

— Думаю, граф Виттори этой новости не обрадуется, — немного шокированно пробормотал лорд Фаскор.

— Ты с ним справишься, — подбодрил его император. — Тем более что его наследник на твоей стороне.

Не дожидаясь ответа, Бренс покинул свой кабинет и направился в зал для телепортаций. Если они хотят видеть его лично, значит, он должен быть там. Особенно если от этого зависит жизнь его сына. Проблемы империи меркнут на фоне этого.

～～☆～★～☆～★～☆～～

Как обычно, учеба у боевиков началась раньше. Именно поэтому весь дом еще спал, когда я топала на тренировку. Пришла раньше всей группы, а вот старшие уже были на полигоне. Подходить к ним я не стала, тем более что Ника там больше нет, с Даном в очередной раз спорить настроения нет, а остальных я не знаю.

Я начала неспешную разминку, ожидая, когда придут мои ребята и тренер. Но спокойствия мне было не видать.

— Астрия, — ко мне подошел Дан, — мы можем поговорить?

— Чего тебе? — не в моих правилах так резко отвечать, тем более что агрессии с его стороны пока не было. Но, как я уже сказала, устраивать с ним очередные разборки не было никакого желания.

— Я хотел извиниться, — и голос такой максимально виноватый.

— Что? — моему удивлению не было предела.

— Что слышала, — Дан, как нашкодивший ребенок, ковырял носком землю. — Мне не стоило так резко о тебе высказываться. Ты ничем не заслужила такого отношения к себе.

— С чего это вдруг ты решил изменить свое отношение? — Вот правда интересно, еще вчера он на меня косился и что-то там шептал своим дружкам, те весело хохотали. А уже сейчас стоит весь такой невинный и извиняется.

— А он наконец осознал, насколько ты сильный противник, — Алекс обнял меня за плечи и подмигнул Дану, — он просто испугался дальше с тобой враждовать, так?

— Что за чушь? — искренне оскорбился Дан.

— Ой, да ладно, — к нам подошел Рик с остальными ребятами, — Мы всё понимаем. Ты принял правильное, а главное, крайне мужественное решение.

— Да идите вы! — Дан развернулся и хотел покинуть полигон, но не успел.

Вошел тренер. Совершенно незнакомый нам. Значит, лорд Браун все же среди тех преподавателей, которые отказались работать с драконом. За ним шли еще пятеро адептов. Среди них юная леди. Я знала, что некоторые драконы пошли на наш факультет, но не думала, что к нам прибавится еще одна девушка. Я как-то привыкла быть единственной. Хотя, возможно, так даже лучше, на меня хоть во время тренировок перестанут коситься. Я с любопытством разглядывала ее, а она меня. Высокий рост, худощавое телосложение — полная противоположность драконов, что стояли рядом с ней. А яркие изумрудные глаза затягивали в свой омут. Оторвавшись от нее, я перевела взгляд на спутников драконицы. Все четверо высокие, подкаченные и невероятно притягательные. Короткая стрижка открывала четко очерченные скулы. Да уж, зрелище не для слабонервных. Хоть сейчас лепи с них скульптуры «идеальных» мужчин.

— Приветствую вас, адепты, — обратился к нам, судя по всему, дракон и жестом подозвал нас поближе. — Я ваш новый преподаватель по боевой подготовке лорд де Глад. Представляю вам ваших новых коллег. Трое из них по результатам теста определены на второй курс, двое на первый. Сейчас и мы с вами проверим их уровень подготовки.

Тренер хлопнул в ладоши, и вокруг полигона появились скамейки для зрителей. Насколько я поняла, подобным функционалом обладает лишь тренировочная площадка для боевиков. Просто мы единственный факультет, кто большую часть времени проводит не в аудиториях, а на полигоне.

— Рассаживайтесь, — мы повиновались, и, как только все сели, он продолжил, — итак, у вас всех был перерыв в тренировках, и я бы хотел проверить уровень всех без исключения. Начнем со «стареньких» адептов, покажите новичкам. Затем пойдут драконы и продемонстрируют, на что они способны. Кто готов быть первым? — лорд де Глад обвел всех строгим взглядом.

— Пусть наша принцесса попробует, — выкрикнул Дан.

Я посмотрела на него взглядом, полностью передающим все мои чувства по отношению к нему. Тот ехидно улыбнулся. Похоже, мириться он передумал, ну что ж, его выбор. Впрочем, Дан сейчас меньшая из моих проблем. Так что пока я его пощажу. А дальше всё зависит от его поведения. Вообще ничего большего, чем такие мелкие шалости, от него я не жду. Мне кажется, ему вообще не важно, кто объект его издевок. Дану просто доставляет удовольствие сам процесс. Вот бывают такие люди, неспособные нормально общаться с другими. Самое главное — не давать ему ощущения власти, к которому он так стремится, иначе остановить его будет сложно. А так он не несет опасности для меня, впрочем, и для общества тоже.

— Ну что ж, — тренер достал планшет со списком адептов, — вперед леди Солдж.

Я смирилась со своей судьбой и потопала в центр полигона. Конечно, благодаря Крису, я не забрасывала тренировки и мой уровень физической подготовки не должен был упасть. Однако уверенности в этом не было никакой. По команде лорда де Глада полигон ожил, и я начала свой забег. Всячески уворачиваясь и перепрыгивая все препятствия, что появлялись на моем пути. Уже успела расслабиться как внезапно вместо привычной земли под ногами появилась грязь. Естественно, я упала. Блеск!

— Команды останавливаться не было! — послышался недовольный крик тренера.

Пришлось вставать и продолжить бег. Одежда вся была в грязи, ужасно липла к телу. То еще удовольствие бегать перед всеми измазанной грязью, да еще и земля все никак не желала возвращаться. Это сильно затруднило мне задачу, но в целом я справлялась, хоть и пришлось сбросить скорость.

— Стоп! Достаточно, — лорд де Глад остановил движение полигона. — Итак, Астрия, общая физическая подготовка неплохая. Здесь я вынужден вас похвалить. Однако внимательность всё же хромает. Я вас отпускаю на время тестирования других адептов, приведите себя в порядок и возвращайтесь к нам.

Я вошла в полигон, когда наши уже все прошли тестирование. Тренер по очереди вызывал на центр полигона новеньких адептов. Все они показывали просто выдающиеся результаты. Ни одного падения, все преграды пройдены на отлично и в рекордные сроки. Лорд де Глад записывал их результаты с довольной улыбкой, а вот мы сидели в шоке. Мы все знали из легенд, что драконы сильнее и ловчее любого из нас, но увидеть это здесь и сейчас оказалось полной неожиданностью.

Записав все наши результаты, тренер отпустил нас готовиться к следующим занятиям. Все ребята дружно пропустили меня и девочку-дракона в раздевалку первыми, а сами остались ждать у входа, и даже Дан не выразил своего негодования. Такими темпами придется достраивать отдельную раздевалку для девочек.

Как только мы вошли, драконица молча прошла к душевым, а я стала переодеваться в форму. Я уже собиралась выйти, как она меня окликнула. Повернувшись, я увидела ее, обернутую в полотенце. Короткие мокрые волосы хаотично торчали во все стороны.

— Нам так и не удалось познакомиться, — она подошла ко мне, протянув руку, — Я — Мара.

— Астрия, — в ответ протянула свою руку я.

— Я очень надеюсь, что лорд де Флуссо прав и ты одна из нас.

Ответить я не успела, дверь приоткрылась, и к нам заглянул Алекс:

— Ну вы скоро? А то мы на занятия опоздаем.

— Уже идем, — поспешно ответила я, пытаясь прикрыть собой Мару. Однако, обернувшись обратно к ней, я никого не увидела. Прекрасно, еще одна обладающая силой телепортации! Мне страшно представить, какой у нее уровень магии.

✧ Глава 5 ✧

Занятия шли своим чередом, пока никаких сильных перемен мы не заметили. Драконы всегда держались вместе. Не знаю, с чем это связано, но они не особо стремились налаживать контакт с другими адептами. Их обособленность стала более выразительна, когда в столовой вместо того, чтобы сесть за один стол с ребятами из своего факультета, все драконы как один заняли отдельный столик.

Мы тоже не стремились заводить с ними дружбу. Всем было любопытно наблюдать за ними, однако никто не предпринял попытки подружиться. Что вполне понятно. Еще недавно они были лишь мифом, а сейчас вот они живые, ходят с тобой на одни и те же занятия, едят ту же еду, говорят на твоем языке. Интереса к ним много, однако страх сильнее любопытства. Именно поэтому к ним никто не лез, и они сидели и мирно ели. Но косые взгляды, думаю, их бесили, так же как и меня. Впрочем, появление в академии драконов слегка сместило фокус внимания с меня на них, но все же я не перестала быть объектом для постоянных обсуждений.

Все гадали, откуда у рода Солдж взялась новая наследница, почему король Теральды назвал ее своей племянницей и как я связана с драконами. На этом список тем для обсуждения моей персоны не заканчивался. Совсем того не желая, я стала центром различных слухов. Меня уже даже успели назвать внебрачной дочерью короля Джонатана. Но никто так и не решился подойти и напрямую спросить, как всё было на самом деле. Если раньше я прилагала огромные силы на то, чтобы скрыть правду, то сейчас мне вообще ничего не нужно было делать. Адептов не интересовала правда, им было весело придумывать всё новые и новые шокирующие подробности о моей жизни и о моем прошлом. И чем дальше они уходили от истины, тем нелепее становились. Но вся соль в том, что адепты верили в эти сказки и рассказывали их другим. Я не удивлюсь, если слухи о моей персоне уже давно вышли за пределы академии.

Что было особенно приятно: мои одногруппники во всех этих обсуждениях не участвовали и вообще делали вид, что ничего не происходит. Не уверена, что им было все равно, поскольку попытки завести эту тему все же были, однако хватало одного взгляда Алекса, и тема тут же менялась. Сам же староста ничего не спрашивал и никак не комментировал произошедшее. Я ему была безумно благодарна, но при этом чувствовала вину за то, что продолжала врать. Пару раз я собиралась с ним поговорить и объяснить всё, но так и не решилась.

Быстро и молча доев свой ужин, я поплелась в кабинет нашего нового ректора. Акриеля на месте не оказалось, и мне пришлось его ждать. Села на уже привычное кресло. Взгляд сам зацепился за целую гору бумаг, накопившихся на его рабочем столе. Похоже, ему действительно непросто приходится. Я понимаю, насколько он сейчас загружен и какая ответственность лежит на его плечах. Однако мне немного горестно из-за того, что мы не можем больше общаться как раньше. Очень скучаю по своему дурашливому дракоше, по его голосу в моей голове и вечной тяге к неизведанному. Я будто потеряла частичку себя, хоть эта частичка была со мной не так долго.

Хлопнула дверь, пропуская в кабинет дракона. Глаза его пылали огнем, движения были резкими, дыхание рваным. Он явно на грани оборота. Интересно, что могло довести его до такой ярости?

— Астрия? — полыхающий взгляд остановился на мне. — Что-то случилось?

— Нет, — я отошла от окна и сделала пару шагов в его сторону. — У нас занятие, ты забыл?

— Ах да, — он устало вздохнул. — Прости, совсем вылетело из головы.

— Ничего, если хочешь, можем перенести его на потом, — двинулась в сторону выхода, намереваясь уйти.

— Нет, — он прошел к своему креслу, — в этом нет необходимости. Просто дай мне пару минут, и мы начнем.

— Что тебя так разозлило? — задала я волнующий меня вопрос.

— Не бери в голову, — откинувшись на спинку кресла, он потер переносицу.

Если Акриель решил не делиться информацией, значит, он ничего не скажет. Именно поэтому я не стала настаивать на ответе и просто молча села напротив.

— Итак, — дракон открыл глаза и посмотрел на меня, — ты принесла «Книгу миров»?

— Да, — я продемонстрировала ему артефакт.

— Прекрасно, — он сложил руки в замок и положил их перед собой на стол, — будем учить тебя пользоваться ею, параллельно научишься контролировать свою магию. В тот вечер в лесу ты была на грани оборота, и, если бы магистр Олурум тебя не усыпил, ты бы сменила ипостась.

— А такое возможно? — от одной мысли об этом мне стало плохо.

Мне было легко смириться с наличием у меня магического дара. Всё же мой мозг после прочтения горы фэнтези был к этому готов. Но вот представить себя драконом я никак не могла.

— В теории да, — спокойно произнес он, в то время как я была на грани истерики, — но на практике такое еще не случалось.

— Как это?

— Каждый дракон имеет две ипостаси: человеческую и драконью, — терпеливо начал объяснять дракон. — Мы можем обращаться в любое время, в драконьем обличии мы практически неуязвимы, однако коммуницировать с представителями других рас мы просто не способны. Именно поэтому большую часть времени мы проживаем в человеческом обличии. Однако ты полукровка. В былые времена полукровки не доживали и до года. Так что сам факт того, что ты смогла выжить, да еще и обладаешь магией, уже чудо. Но вот сможешь ли ты превращаться в настоящего дракона, пока не известно.

— А как мы сможем это узнать?

— Первый оборот обычно случается в момент серьезной опасности для жизни, и он крайне болезненный. Для чистокровных драконов проводится специальный ритуал, однако он слишком опасен для того, у кого нет уверенности в возможности оборота. Поэтому рисковать мы не будем, и если ты будешь осторожна, то мы никогда не узнаем о наличии твоей второй ипостаси.

— Но ты сказал, что тогда в лесу я была на грани оборота?

— Да, но на тот момент я был частью тебя, и возможно именно из-за этого ты могла обратиться. Однако сейчас ты осталась без дракона-хранителя. Конечно, я все еще с тобой и всегда приду на помощь, но фактически ты сейчас сама по себе. Так что я очень тебя прошу, постарайся никуда не встревать.

Я лишь кивнула, ибо давать такие громкие обещания не могла. В прошлый раз я тоже не собиралась никуда встревать, однако судьба решила за меня.

— Кстати, — Акриель вздохнул, — чуть не забыл. Делегация вернулась из другого мира. С твоей мамой всё в порядке. Встретиться с их повелителем им так и не удалось, и про Ника они тоже ничего не узнали. Так что, считай, зря потратили время.

— Прекрасно! — всплеснула руками я.

Чем больше времени проходило с момента освобождения острова тьмы, тем сильнее меня охватывало отчаянье. Там, на острове, когда я увидела проигрыш магистра Олурума, на секунду почувствовала облегчение. Тогда промелькнула мысль, что все трудности позади и я наконец смогу вернуться к привычной жизни. Но я очень сильно ошиблась. Проблемы с того самого момента лишь ухудшились.

— Не унывай, — Акриель щелкнул меня по носу. — Мы его обязательно найдем. А теперь давай к упражнениям, нам многому нужно тебя научить.

～～☆～★～☆～★～☆～～

Лунный свет играл на воде, создавая причудливые узоры. В другое время Ник бы залюбовался этой красотой. Но сейчас он скучал по солнцу, которого не видел уже много недель. Однако ему было спокойнее сидеть на берегу озера и смотреть на лунные блики, чем слушать Верму, который постоянно твердил о необходимости захватить его родной мир.

Ник почувствовал едва ощутимое колебание пространства рядом с собой. Сначала он решил, что это Шейд перенесся к нему, использовав кровную связь, но тут же отогнал от себя эту мысль. Лорд Фаскор слишком осторожен и не станет так собой рисковать, не имея никакой информации. А потому Ник пришел к выводу, что ему просто показалось, и встал с земли, намереваясь пройти обратно во дворец. Но тут он услышал треск ветки справа от себя. Резкий поворот, призыв темного пульсара, и он едва успевает рассеять заклинание, заметив, кто к нему переместился.