Бесплатный фрагмент - Маги третьей эпохи

То, что в одном веке считают мистикой, в другом становится научным знанием.

Парацельс

Пролог

Шум сражения стих. В стенах собора, ранее видевших только ритуалы богослужения, а ныне ставших свидетелями жестокого магического поединка, раздавалось только хриплое дыхание победителя — сурового германского воина в полном боевом облачении. Он хладнокровно переступил через тело своего соперника — странного жреца нового римского бога, сумевшего победить всех остальных богов — и презрительно усмехнулся. Всё-таки меч и магия в поединке гораздо лучше, чем просто магия. Вдруг внимание его отвлекло какое-то движение. Он резко обернулся, готовый встретить новую опасность лицом к лицу, и увидел белую мерцающую сферу, спускающуюся к нему из-под купола храма. Он не знал наверняка, но чутьё подсказывало ему, что это именно то, ради чего он сегодня сражался. Воин проговорил слова заклинания, создавая вокруг себя защитный барьер, поудобнее перехватил испытанный меч и смело шагнул навстречу сфере. Он протянул к ней свободную руку, и сфера стала увеличиваться в размерах, заполняя своим сиянием всё пространство храма.

*****

Человек в простой шерстяной рясе, опоясанной верёвкой, с сожалением посмотрел на убитого им противника — молодого наследника одного из рейнских княжеских родов. Ему было жаль этого юношу, лежащего у его ног с обломком шпаги в руках, но иного способа достичь поставленной цели у него не было. Монах прочитал короткую молитву над телом убитого аристократа и осмотрелся. К его облегчению, свидетелей их магического поединка, произошедшего у самых стен городской ратуши, не было. Внезапно темнота ночного города была рассеяна. В центре рыночной площади в воздухе застыла переливающаяся и пульсирующая ярким белым светом сфера. Монах знал, что нужно делать, для этого он сюда сегодня и пришёл, и всё же медлил, восхищаясь совершенной красотой этого явления. Наконец, пробормотав молитву, он двинулся к сфере, на ходу окружая себя магическим щитом. В шаге от неё он замер и протянул к ней руку. Сфера стала расти, и постепенно монах скрылся в испускаемом ею во все стороны ослепительно белом сиянии.

Часть 1. Рубедо

Глава 1

Погода не радовала и для января была совсем не зимняя. Хотя, признаться откровенно, Никита уже и не помнил толком, когда последний раз наслаждался морозом и хрустом снега под ногами. Глобальное потепление, чтоб его. Вот и сегодня, выглянув с утра на улицу и увидев в окне снегопад, он ничуть не обрадовался. С первого взгляда стало ясно, что это самый что ни наесть противный мокрый снег, который тает под ногами, едва коснувшись земли. Ужасно не хотелось выходить из дому, но нужно было идти на встречу.

Вжав голову в плечи, Никита быстрым шагом направился по нужному адресу. Обычно он любил ходить пешком, но не в такую погоду. Хотя, если отвлечься от слякоти под ногами и наблюдать только за кружением снежинок в воздухе, то можно представить, что зима хотя бы после праздников всё-таки вступила в свои права. Чем молодой человек и занялся, предавшись воспоминаниям о том, как он проводил зимние каникулы в детстве и стараясь не думать о предстоящей встрече. Настроение, однако, быстро испортилось из-за того, что снег быстро превратился в дождь, который в сочетании с холодным ветром быстро забрали всё тепло из-под куртки. Дождь со временем только усиливался и к месту встречи Никита пришёл замёрзший, мокрый и злой, что было совсем некстати перед важным разговором.

Никита зашёл в небольшое здание, бывшее когда-то заштатной районной гостиницей, а ныне сдающее свои комнаты в аренду различным фирмам и прошёл по длинному коридору к нужному ему офису. Постучавшись, он вошёл и оказался в небольшом кабинете, большую часть которого занимал стол, заваленный бумагами и несколько шкафов с папками. За столом сидела довольно миловидная девушка с длинными каштановыми волосами, спадающими на тёмно-фиолетовый пиджак. Её карие глаза внимательно смотрели на вошедшего.

— Здравствуйте, — первым заговорил Никита, — я по поводу собеседования. Бережков Никита.

— Да, да, я вас ждала, — звонким голосом отозвалась девушка, — проходите, присаживайтесь.

Никита быстро снял куртку и на секунду замешкался, раздумывая, куда бы её пристроить, чтобы ничего не намочить. Девушка это заметила и спросила:

— На улице опять дождь?

— Да, — хмуро кивнул Никита.

— Простите, что вам пришлось мокнуть, но более удобного времени у меня в графике не было.

— Ничего страшного.

— А почему вы не воспользовались магией, чтобы высушить куртку? Это так неудобно — ходить в мокрой одежде, — с какой-то детской интонацией спросила она.

— К сожалению, я попал в тот редкий процент людей, которым магия недоступна, — соврал Никита.

— Простите, я не знала, — девушка смутилась, будто сказала что-то неприличное или указала инвалиду на его увечье. — Разрешите, я помогу вам, — и прежде, чем он успел что-то ответить, хозяйка кабинета встала со своего места, и быстро подошла к Никите.

Она провела рукой вдоль его куртки и очень тихо и медленно произнесла слово игнаррет, что на истинном языке означает «огонь». В сочетании с определённой интонацией и громкостью произношения этим словом можно было спалить человека дотла, а можно просто высушить куртку. Никита не мог не отметить мастерства, с которым девушка это проделала. От одежды тут же повалил пар, и Никита повесил уже сухую куртку на общую вешалку.

— Где-то специально обучались магии? — спросил он.

— Что вы, обычный курс бытового использования магии в универе, — быстро ответила девушка и махнула рукой.

Никита с сомнением посмотрел на неё. Обычно бытовой курс магии включает в себя обучение правильным формулировкам и концентрировании на образе желаемого — основы для людей с минимальной чувствительностью к магии, коих подавляющее большинство. А вот знаниям слов истинного языка, вроде того, что продемонстрировала девушка, обучают далеко не всех, а только тех, у кого есть предрасположенность или даже талант к магии. Во всяком случае, так было раньше. Впрочем, это не его дело, он не за этим сюда пришёл.

— Что ж, можем перейти к собеседованию, — улыбнувшись, сказала девушка и вернулась на своё место. — Меня зовут Екатерина, я специалист по подбору персонала. Присаживайтесь.

Никита сел напротив, искренне надеясь, что Екатерина не станет мучить его дурацкими вопросами вроде того, почему соискатель решил выбрать именно эту компанию, и прочими заданиями, так любимыми всеми эйчарами. Она и не стала.

— Думаю, мы оба понимаем, что проводить с вами психологические тесты при собеседовании на должность специалиста складского учёта товаров как-то бессмысленно.

Никита с благодарностью ей кивнул.

— Однако я обязана задать ряд формальных вопросов, которые неизбежно возникнут у нанимателя.

— Без проблем.

— Итак, — начала Екатерина, — есть ли у вас опыт работы в такой должности или подобной?

— Я работал экономистом в нескольких фирмах, одно время был товароведом, знаком с бухгалтерией. Непосредственно на складе не работал, но, думаю, проблем не будет.

— Да, я видела ваше резюме, у вас внушительный трудовой стаж. Выглядит так, будто вы начали работать раньше, чем закончили школу.

— На самом деле, я немного старше, чем выгляжу, просто хорошо сохранился, — с улыбкой ответил Никита. Не рассказывать же ей, что он заморозил свой возраст пятнадцать лет назад! А ещё надо бы поправить резюме, чтобы в будущем таких вопросов не возникало.

— Повезло вам, — отозвалась Екатерина, — а какое у вас образование?

— Высшее экономическое, — ответил Никита. В своё время он успел сделать себе новые документы, включая водительские права и диплом об образовании. Имя он оставил своё собственное, а вот фамилию и отчество пришлось изменить, как и всю биографию.

— Угу, — кивнула Екатерина, что-то записывая, и задала новый вопрос, — какие свои сильные стороны вы бы смогли назвать?

Никита на время задумался:

— Нуу, скажем так, если мне чётко объяснить задачу, я совершенно точно её выполню, независимо от того, сколько времени и усилий это займёт.

— Так, значит, нацеленность на результат, усердие, дисциплинированность, высокая работоспособность, — бормотала Екатерина, быстро делая пометки в своём блокноте.

— Можно и так сказать, — кивнул Никита.

— А скажите, — подняла глаза от блокнота девушка и лукаво улыбнулась, — кем вы видите себя в этой фирме через пять лет?

Никита не мог не улыбнуться в ответ и тут же ответил:

— Не иначе, как руководителем всех специалистов складского учёта.

— Хорошо, с этим разобрались. Зарплата, указанная в вакансии, устраивает? Если что, то этот вопрос можно будет обсудить с нанимателем.

— На начальном этапе да, потом будет зависеть от объёма моих обязанностей.

— Обязанности, график и условия работы перечислит непосредственно наниматель. Я передам ему результаты нашего сегодняшнего разговора, и он уже будет принимать решение, думаю, это не займёт много времени.

— Что-то ещё от меня требуется? — спросил Никита.

— Пока нет, — ответила Екатерина, — наше агентство занимается поиском соискателей под конкретные требования от работодателей, но, скажем прямо, на должности, подобные этой, требования к соискателям, равно как и зарплата, не самые высокие. Соответственно и конкуренция на них меньше, поэтому я думаю, что место ваше. Но, — подняла она палец вверх, — это будет ясно после разговора с нанимателем.

— В таком случае, я могу идти?

— Да.

— Когда будет какая-то информация?

— Мы вам перезвоним, — дежурной фразой ответила Екатерина, и, подмигнув ему, улыбнулась. От неё это прозвучало, не как отговорка, а как очередная шутка. Определённо, она была самым странным эйчаром, с которым ему доводилось общаться.

Попрощавшись, Никита вышел. Дождь за это время прекратился, и он мог не спеша пройтись до дома и всё обдумать. Привычка анализировать всё и вся осталась ещё от прошлой жизни, а размышления всегда лучше давались ему на ходу.

Ему было важно получить эту работу. Не потому что она какая-то особенная или престижная. Просто, судя по описанию в вакансии, она достаточно размеренная и не требующая чрезмерных трудозатрат. То, что нужно, чтобы заработать на аренду и пропитание на очередные полгода-год на новом месте, прежде чем он снова переедет в другой город. Кем он только не работал за эти годы — и экономистом в офисе, и продавцом в магазине, и даже рабочим на производстве, теперь вот, если всё получится, будет специалистом складского учёта. Мда, так кладовщиков ещё не называли, усмехнулся Никита сам себе. Из-за частых переездов смена работы давно перестала быть для него чем-то экстраординарным и не вызывала былых переживаний. Отчего же сейчас он чувствовал себя таким взволнованным?

Он быстро прокрутил в памяти весь разговор с Екатериной. Стандартный набор фраз при собеседовании. Возможно, немного излишним было её внимание к его якобы неспособности к магии. Но и это можно понять — с тех пор как магия вернулась в мир, так или иначе затронутыми ею оказались около девяноста процентов населения Земли, и встреча с человеком, неспособным ни к каким проявлениям магии было чем-то из ряда вон. Тогда что? Может, сама девушка? Никита представил её лицо, её карие глаза и слегка вздёрнутый носик и понял, что да, дело в ней. С виду обычная девушка, но что-то в ней было. Что-то, что заставило запомнить её. Определившись с причиной своих переживаний, Никита быстро успокоился. В конце концов, нормальная реакция одинокого мужчины на красивую девушку, это быстро пройдёт.

За размышлениями Никита не заметил, как добрался до супермаркета недалеко от своего теперешнего места жительства и отправился за покупками. Потратив на это около часа, он, наконец, пришёл домой. Сейчас он снимал небольшую квартиру-студию. Единственная комната, соединённая с кухней, служила одновременно и столовой и спальней. Благодаря недавно сделанному ремонту квартира выглядело свежо, а мебель, выполненная под старину, придавала ей какой-то своеобразный провинциальный лоск. Бонусом от хозяев квартиры шёл полный комплект, хоть и подержанной, но всё ещё исправной бытовой техники. Вполне достаточно, если живёшь один.

Пустая квартира встретила его несколькими картонными коробками в коридоре и не разобранными чемоданами — следами недавнего переезда. Споткнувшись об одну из коробок, Никита выругался и пообещал себе сегодня же заняться наведением порядка. Однако сначала нужно было разложить покупки и поесть. Удивительно, столько лет переезжать с места на место, но так и не привыкнуть к необходимости упаковывать и распаковывать вещи. Он никогда не любил это занятие и всегда откладывал его до последнего, но больше тянуть уже было некуда. Поужинав, Никита принялся за чемоданы, и остаток дня провёл в раскладывании вещей по местам.

*****

Пламя, вышедшее из-под контроля, грозило расправиться с библиотекой Управления, последние годы служившей им офисом, в ближайшие несколько минут. Огонь охватил книжные полки первого яруса и перекинулся на старинные резные перила, ведущие на второй этаж, где хранились самые редкие экземпляры книг. Деревянные столы просторного читального зала уже частично обгорели и нещадно дымили. Вспыхнули декоративные дрова, уложенные в камин, который, хоть и был исправным, но на памяти Никиты никогда не использовался.

Сотни книг, посвященных их исследованиям, их собственные наработки — всё это в секунды превратилось в пепел. Находиться в помещении было всё труднее из-за усиливающегося жара, а дым от сгоревших книг резал глаза и проникал в лёгкие, вызывая кашель. И всё же Никита оставался на месте, выискивая глазами своего противника. Это был Пётр — его лучший друг, с которым он в последние годы изучал вернувшуюся в мир магию. Вместе они поразительно далеко продвинулись в освоении магической науки и разработали базовые принципы использования истинного языка. На основе их наработок была построена учебная программа бытового магического курса в школах и университетах. Они же создали базу для боевых заклятий Отдела Магического Регулирования. Сегодня их дружбе, очевидно, пришел конец.

Пётр прятался среди клубов дыма после того как они обменялись серией неудачных атак. Однако в какой-то момент он всё же выдал себя потоком воздуха, вызванным, очевидно, необходимостью свободно вздохнуть в дымном угаре. Никита среагировал мгновенно. Он вскинул руку, произнёс несколько слов, и с его раскрытой ладони сорвался сгусток концентрированной энергии, озаряя тёмное задымлённое пространство. Раздался взрыв, и в месте, где секунду назад стоял Пётр, в щепки разлетелся один из чудом уцелевших в пожаре книжных шкафов. Во все стороны брызнули осколки стекла и обломки дерева. Тут же, повинуясь воли Петра, избежавшего удара, они поднялись с пола и закружились в бешеном вихре. Раскрученный воздушной стихией, этот хлам действовал не хуже шрапнели. Никита, впрочем, был готов к чему-то подобному и успел создать щит, отчего летящий в него колюще-режущий арсенал, попадал на пол, не причинив никакого вреда.

Продолжая удерживать щит, Никита обрушил на своего соперника комбинированное заклинание. Сначала он добавил к слову «дождь» корни слов «земля» и «огонь» на истинном языке, а затем дополнил комбинацию словом «давление». Наайкриинор-тамигни-торвек — в буквальном переводе это означало «дождь из обожжённой под давлением земли» и вызывало эффект горного обвала. Спасаясь от валунов, летящих на голову из ниоткуда, Пётр выбежал на открытое, ещё незанятое огнём и дымом пространство. Он оказался прямо напротив Никиты.

— Что, последняя дуэль, а? — хрипло усмехаясь, проговорил он. — Смотри не промахнись, Акела.

Они с Никитой синхронно вскинули руки и выкрикнули фразы на истинном языке. От заклинания Петра у Никиты вдруг подкосились ноги, и он упал на колени. Он почувствовал, что само пространство искривляется и сдавливает его, а голова разрывается от чудовищной боли. Пётр напрямую выкачивал его жизненную энергию. И всё же Никита нашёл в себе силы договорить начатую фразу и смог ударить, простым, но мощным разрядом молнии, которая, ветвясь, обрушилась на голову его противника прямо с потолка. Этот удар достиг цели, Пётр упал и замер на полу неподвижно.

Наверняка, он ещё был жив, и ему можно было помочь, и Никита знал, как это сделать. Но не стал. Время полумер, направленных на то, чтобы образумить оппонента закончилось, когда Пётр обрушил на него огненный вихрь, который теперь пожирал библиотеку. Вместо этого Никита кое-как поднялся на ноги и бросился искать Кодекс, ставший причиной их раздора. В дыму это было сделать нелегко, но Никита примерно представлял, где оставил его, и буквально на ощупь пробирался к нужному столу. Пламя всё ближе подбиралось к книге, и Никита буквально в последний момент успел спасти её от уничтожения, окружив воздушной сферой, внутри которой он создал вакуум.

Забрав Кодекс, он стал пробираться к едва видимой в клубах дыма двери. Нужно было успеть убраться из библиотеки до прибытия охраны и пожарных. Перед тем как выйти, он бросил последний взгляд на охваченную огнём библиотеку, и увидел изуродованное ожогом от удара молнии лицо своего бывшего друга и чистую ненависть, сквозившую в его ещё живых глазах.

*****

Никита проснулся, когда за окном было ещё темно. Наверняка поводом для пробуждения послужил его кошмар. Этот сон уже давно не посещал его, и он был уверен, что видения, равно как и события той ночи остались в прошлом. Но нет, сегодня кошмар отчего-то приснился ему вновь и вместе с тяжёлыми воспоминаниями принёс с собой старые переживания. Не раз и не два за эти годы Никита задавал себе вопрос, правильно ли он тогда поступил? И всякий раз, минуя череду сомнений, приходил к выводу, что правильно.

Пётр зашел слишком далеко, и его нужно было остановить. Если бы Кодекс тогда остался у него, это могло бы привести к куда худшим последствиям не только для Никиты, но и для множества других людей. В этом сомнений не было. Но вот то, как он поступил с Петром, оставив его во власти огненной стихии… это было трудно понять. Ему пришлось выбирать между книгой и, пусть спятившим, но другом. И он свой выбор сделал, и этим выбором перечеркнул всю свою жизнь. Несколько раз после тех событий он выходил на связь с руководством Управления и пытался объяснить причины того, что он сделал, приводил доказательства, но всё безрезультатно. Конечно, его признали виноватым во всём случившемся, в краже Кодекса, уничтожении офиса и гибели сотрудника. Вот уже полтора десятка лет он живёт в бегах, вынужден постоянно переезжать с места на место и самое главное — скрывать свои способности к магии, максимально ограничивая её использование. Испытывал ли он чувство сожаления? Безусловно. Мог ли он поступить иначе? Ещё раз всё обдумав, Никита вновь пришёл к выводу, что нет. В конце концов, они создавали Отдел Магического Регулирования как раз для того, что бы останавливать людей, использующих магию во вред другим. Смешно, когда-то он стоял у истоков организации, призванной бороться с магическими преступлениями, а теперь сам скрывался от неё, словно мелкий жулик.

Размышления Никиты прервал звонок будильника. Семь утра. Как бы ни хотелось полежать ещё, нужно было вставать, он не любил нарушать устоявшийся распорядок дня, даже если так рано никуда не нужно было идти. Позёвывая на ходу, Никита направился в ванную. Затем, после лёгкой зарядки принялся готовить завтрак.

Никита щёлкнул пальцами и на кончике указательного пальца задрожал маленький огонёк, который он, опомнившись, тут же погасил. Скрывая ото всех свои способности к магии, он старался придерживаться этой легенды и наедине с собой, чтобы это вошло в привычку, а потому магией пользовался только в моменты острой необходимости. Приготовив завтрак естественным способом, Никита быстро с ним расправился и уже пил кофе, когда зазвонил телефон. Номер был незнакомый.

— Да? — немного раздражённо спросил Никита, и тут же взял себя в руки, услышав в трубке жизнерадостный женский голос.

— Никита, здравствуйте, простите, что беспокою в такую рань. Это Екатерина из кадрового агентства.

— Здравствуйте, я вас узнал, слушаю.

— Дело в том, что мне звонил наниматель по вашей вакансии, он готов с вами встретиться, вот я и решила позвонить вам сразу, — тараторила Екатерина, — ой, простите, я вас не разбудила?

— Нет, нет, всё в порядке, это отличная новость, куда мне подойти?

— Вы знаете, я сейчас в городе по делам, скажите ваш адрес, и я могу вас подвезти, — предложила вдруг девушка.

— Э, думаю, не стоит, — опешил от такого Никита, — не хотел бы вас напрягать.

— Всё в порядке, я сегодня весь день в разъездах по рабочим вопросам, так что можно считать, что и вас подброшу по работе. Тем более, Николай Сергеевич сегодня в офисе недолго будет, так что лучше успеть к нему с самого утра.

Последний аргумент подействовал, и Никита продиктовал в трубку свой адрес.

— Навигатор показывает двадцать минут, — тут же отозвалась девушка, — можете уже собираться, я позвоню, когда подъеду.

— Договорились, спасибо.

— До встречи.

Никита положил трубку и принялся собираться. Только собрав все документы и полностью одевшись, он вдруг осознал, что после звонка Екатерины плохое настроение, вызванное старыми воспоминаниями, вдруг улучшилось, словно её жизнерадостность передалась через телефон.

Девушка оказалась пунктуальной и через двадцать минут действительно позвонила Никите, сказав, что ждёт его внизу. На улице он не сразу сориентировался куда идти, пока ему не поморгала фарами ярко-красная Volvo XC-90. Никита не очень хорошо разбирался в машинах, но точно понимал, что этот кроссовер стоит солидную сумму денег. Интересно, это личный или служебный автомобиль? Внутри сидела Екатерина и кивала головой в такт музыке. Никита открыл дверь и услышал тяжёлые переборы электрогитары, в которых без труда угадывалась Metallica. Необычный выбор для девушки, но он не имел ничего против. Он и сам любил рок, правда, более классические команды, вроде Led Zeppelin или Queen. И дня не проходило, чтобы у него в наушниках не играла любимая музыка.

Сев на переднее пассажирское сидение, Никита поздоровался.

— Доброе утро, — ответила Екатерина и уменьшила громкость магнитолы. Сегодня она была в расстёгнутом бежевом пальто, вязаном свитере под горло и мини-юбке.

— Готовы к встрече с возможным начальством? — спросила девушка.

Никита кивнул в ответ, и Екатерина резко тронулась с места. Она уверенно вклинилась в поток машин, и было видно, что вождение ей не в новинку.

— Волнуетесь? — вдруг спросила девушка.

— Нет, — покачал головой Никита, — это не первое моё собеседование.

— Ну и правильно. Николай Сергеевич человек прямой, поэтому лучше разговаривайте с ним честно, не старайтесь понравиться. Ему важен результат вашей работы, а не ваша стрессоустойчивость и прочее.

— Спасибо, буду иметь в виду.

— У него небольшая фирма, — продолжала девушка, попутно перестраиваясь в соседнюю полосу, — занимается продажей автозапчастей, сеть магазинов или что-то вроде того. В ваши обязанности будет входить первичный учёт и сортировка товаров в системе.

— Думаю, это мне по силам, — улыбнулся Никита.

— Ещё бы, — отозвалась девушка, — с вашим-то послужным списком. Вы столько работ сменили, часто переезжали. Любите путешествовать?

— Да как сказать, — пожал плечами Никита, — всегда почему-то находилась причина для переезда. Где-то по работе предлагали лучшие условия в другом городе, где-то просто не сложилось, и решил кардинально всё поменять. Можно сказать, что сейчас это уже переросло в привычку без определённой цели.

— Ничего себе. И давно вы здесь? А то я вас буду рекомендовать на должность, а вы опять соберётесь уезжать — с улыбкой проговорила Екатерина.

— Около месяца, — успокоил её Никита, — так что ближайшее время не сбегу.

— Надо же, — отозвалась девушка, — я тоже месяц, как приехала.

— Правда? Я думал, вы местная.

— Ой, нет. Я ведь работаю в кадровом агентстве, мы оказываем услуги маленьким фирмам, которые не имеют собственного отдела кадров. Естественно, в таких райцентрах как этот, у нас нет постоянного офиса. Для этих целей агентство содержит штат разъездных сотрудников, которые выполняют заказы по подбору персонала по мере поступления. Всю жизнь в командировках, но вы знаете, я уже привыкла, так даже интереснее — всё время видишь что-то новое, посещаешь новые места.

Девушка продолжала тараторить о преимуществах разъездной жизни, но Никита едва её слушал. Он не мог оторвать взгляд от стройных ног девушки, вид на которые ему открылся, когда одна пола пальто сползла с её колен. Внезапно Екатерина замолчала, одной рукой поправила пальто и сухо заметила:

— Если уж хотите сделать комплимент, то делайте.

— Эм, нет, простите — поспешно ответил Никита и перевёл глаза на унылые девятиэтажки, мелькавшие за окном.

— Почему же нет, вам не понравилось, что вы увидели?

— Нет, в смысле да — смущённо заговорил Никита, давно он не попадал в такие неловкие ситуации — я имел в виду, что… ну это случайно, я вовсе не хотел…

— Никита, Никита, успокойтесь — со смехом перебила его девушка, — я просто шучу, всё в порядке.

До него не сразу дошёл смысл сказанного, а затем он облегчённо выдохнул и вымученно улыбнулся.

— Всё нормально, забыли, — повторила девушка.

Какое-то время они ехали в молчании, которое вновь нарушила Екатерина, видимо тишина была ей в тягость.

— А как ваша семья относится к постоянным переездам?

— У меня нет семьи, — нехотя признался Никита.

— Как? — удивилась девушка, — глядя на вас, никогда бы не подумала, что вы можете быть одиноким.

Эти слова заставили Никиту взглянуть в боковое зеркало. В нём отражался довольно приятного вида молодой парень лет двадцати. Его скуластое лицо было чуть небритое, но при этом свежее, а взгляд глубоко посаженных карих глаз выражал дружелюбие. Образ довершала копна густых чёрных волос, которые не желали поддаваться ни одной расчёске, но это как будто не портило общего впечатления. В зеркале был тот молодой человек, которым Никита помнил себя пятнадцать лет назад, но которым себя уже давно не ощущал. И вот всё-таки нарвался на похвалу от девушки. Только сейчас осознав это, он повернул голову к Екатерине:

— Это что же, вы ждали от меня комплимент, но вместо этого сделали его сами?

Девушка улыбнулась ему в ответ и пожала плечами.

Машина стала замедлять ход, и они въехали во двор двухэтажного здания, фасад которого был обшит металлическим профлистом. На входе красовалась вывеска «Интеркарс сервис».

— Ну вот, приехали, — констатировала Екатерина и заглушила мотор, — двенадцатый кабинет на втором этаже, секретаря нет. Я предупредила, что вы придёте.

— Хорошо. Спасибо, что подвезли, — ответил Никита, выходя из машины, — и извините ещё раз.

— Ерунда, удачи, — помахала ему рукой девушка.

Никита поднялся на второй этаж, минуя стеклянные двери, прошёл по короткому коридору и постучал в дверь с номером двенадцать. Получив разрешение, он вошёл.

Собеседование прошло быстро и успешно. Николай Сергеевич оказался представителем того редкого вида директоров, которые действительно разбираются в своём деле и любят то, что он делают. Он и в самом деле торопился, а потому задал всего несколько вопросов, коротко обрисовал рабочие обязанности и в конце разговора утвердил Никиту на должность. Никогда ещё собеседование не проходило так быстро, однако впечатления от разговора остались самые положительные. Николай Сергеевич подкупал своей вежливой уверенностью, с которой задавал интересующие его вопросы, а его спокойный голос вызывал на откровение в ответах. Никита не мог точно сказать, какой из его ответов склонил директора фирмы к положительному решению, да это и не важно. С сегодняшнего дня он стал специалистом складского учёта товаров. Очередное сомнительное достижение в его жизни.

Глава 2

С момента трудоустройства Никиты миновала неделя, и каждый новый день теперь походил на предыдущий. Его рабочее утро начиналось с того, что он ставил чайник и, пока тот нагревался, просматривал реестр приходов товара за вчерашний день. Затем переходил к остаткам товара. Должность специалиста складского учёта оказалась офисной работой, а не завуалированным названием кладовщика, как Никита подумал вначале. Как объяснил Николай Сергеевич, предприятие активно расширяется за счёт открытия новых магазинов и товарооборот существенно увеличился. Система, при которой каждый магазин вёл свой собственный учёт товара, да ещё и каждый на свой лад, уже не подходила. Нужно было наводить порядок и приводить всё к единому образцу. Собственно, для этих целей и была разработана программа учёта и реализации товаров и нанят Никита.

Ему выделили небольшой отдельный кабинет, стол, компьютер и целый шкаф, заваленный разнообразными каталогами по автозапчастям. В его обязанности входила классификация запчастей по товарным группам, унификация артикулов товарных позиций от разных поставщиков, добавление названия производителя в описании товара, а также исправление возможных ошибок. И всё это делалось вручную индивидуально по каждой товарной позиции. Работа нудная, однообразная, но, как ему было сказано, очень важная. Особых навыков тут не требовалось — только минимальное знание устройства автомобиля и усидчивость. Обыкновенная рутина, но Никиту это как раз устраивало.

Он довольно быстро разобрался с тем, что должен делать и сейчас, неделю спустя, всё шло по накатанной. Время на работе из-за постоянной загруженности проходило на удивление быстро, а вечером дома его изо дня в день ждало одно и то же. Быстрый приём душа и стандартный ужин: сто грамм макарон, замороженные котлеты из полуфабрикатов и яичница. В вечер пятницы к этому добавлялся ещё и бокал пива. За ужином поскроллить ленту, чтобы узнать новости, потом посмотреть пару серий сериала, собраться на работу на завтрашний день. Несколько часов на любимое хобби.

Никита собирал масштабные модели кораблей. Это успокаивало и позволяло отвлечься от рабочей суеты. Кроме того, просто приятно наблюдать, как под твоими руками из горы пластиковых деталей рождается чуть ли не произведение искусства. Сейчас в работе у него была полуметровая модель парусника «Гото Предестинация» — хватит как раз до следующего переезда.

В целом, удобный привычный режим дня, очень хороший при однообразной работе. Но он может свести с ума, если хочешь от жизни чего-то большего, чем просто жить. В каком бы городе, на какой бы работе Никита не оказался, всё в итоге сводилось к такому рутинному темпу жизни. Впрочем, менять его у мужчины не было ни желания, ни необходимости. Он давно с этим смирился.

Вот и сейчас, пока в кастрюле грелась вода на макароны, Никита сидел, уставившись в телефон, и листал ленту местного новостного канала. Он рассеянно просматривал заголовки, пока не наткнулся на новость, заставившую его забыть об ужине.

Статья называлась «Ритуальное убийство на парковке». В ней было сказано, что сегодня утром на парковке возле городского стадиона было найдено неопознанное тело молодой девушки с ранениями в области шеи. Сообщалось также, что обстановка вокруг убитой свидетельствует о совершении какого-то магического обряда или ритуала, однако правоохранительные органы не исключают версии инсценировки. В статье были приведены жуткие фотографии с места преступления. Конечно же, здесь не могло обойтись без изображения перевёрнутой пентаграммы на асфальте, каких-то трудно распознаваемых символов, взятых, скорее всего из интернета и множества оплавленных огарков свечей, установленных вокруг пентаграммы. И кровь. На всех фотографиях были видны многочисленные, слегка блестящие пятна крови.

Никита с отвращением закрыл статью. Более-менее спокойное расположение духа покинуло его в одно мгновение. Он-то надеялся, что больше никогда не услышит о жертвоприношениях, что это осталось в прошлом. Давно доказано, что никакие ритуалы не увеличивают магическую силу и не дают каких-то новых навыков к уже имеющимся. Магия — это скорее что-то из области рационального, новое физическое явление, ранее людям неизвестное. На силу мага влияет только врождённая предрасположенность, и никакие средневековые глупости в виде ритуалов и амулетов тут не помогут. Однако раз за разом находились безумцы, верящие, что древние обряды в полнолуние или жертвоприношения могут сделать их всесильными. Конечно, сейчас таких случаев на порядок меньше, чем двадцать лет назад, когда пришла магия — тогда люди буквально сходили с ума от непонимания происходящего, но, как видно, до сих пор не все готовы принять такой рациональный взгляд на магию. Для борьбы с такими отморозками в своё время и был создан Отдел Магического Регулирования или просто ОМР.

Никита досадно поморщился. У него были свои счёты с этой организацией, и он всячески старался её избегать и именно поэтому выбирал для своих переездов малые населённые пункты, потому что в них подразделений ОМР, как правило, не было. Даже сейчас, по прошествии стольких лет, специалистов хватало только на крупные города. Благодаря этому Никита гарантировал себе, что сможет избежать внимания представителей этой магической полиции. После прочтения новости об убийстве у него этой уверенности уже не было.

Была, конечно, вероятность, что местные власти обойдутся своими силами, ведь каждое отделение внутренних дел сейчас укомплектовано штатным магом. Но если преступник окажется умнее или сильнее его, то могут быть привлечены силы ОМР, которые начнут методичное прочёсывание города с помощью поисковых заклятий, к разработке которых он сам когда-то приложил руку. Никиту передёрнуло от мысли, что это может быть Терентьев со своей четвёркой. Вот уж с ним он точно не хотел встречаться — хватило и прошлого раза.

*****

Никита открыл входную дверь и опешил — на пороге стоял Терентьев в полном боевом обмундировании. Это был невысокий коренастый мужчина под сорок с коротко стрижеными волосами. Его глубоко посаженые глаза хмуро смотрели на Никиту.

— Егор? Ты что здесь делаешь? — конечно, он знал, зачем Терентьев появился, но как он смог его найти?

— Капитан Терентьев, ОМР — официальным тоном проговорил офицер и вошёл, вталкивая при этом Никиту внутрь квартиры — Волков Никита Васильевич, вы арестованы по обвинению в превышении полномочий, злоупотреблении магией, умышленном поджоге и убийстве сотрудников ОМР. Лучше не оказывать сопротивление.

— Я так понимаю ты не один, вся твоя четвёрка здесь?

— Конечно, выходы перекрыты.

Никита медленно пятился назад в комнату. Он снимал квартиру всего на втором этаже, поэтому прыжок из окна вполне можно рассматривать как вариант для побега. Наверняка, там кто-то его поджидает, но на открытой местности у него хотя бы больше вариантов для манёвра.

— Как вы меня нашли? — спросил он, пытаясь затягивать время.

— Ты наследил в интернете, когда снова пытался объясниться с руководством, — ответил Терентьев.

Ну да, Никита совсем забыл, что Терентьев в первую очередь военный, а уже потом маг. Он пришёл в ОМР из спецназа, когда обнаружил в себе талант к магии природных стихий и был одним из первых, кого Никита с Петром готовили для службы в магическом патруле. Тогда это ещё не была грозная структура, а просто экспериментальное подразделение их Управления. Было решено, что отряды должны состоять из четырёх человек, каждый из которых был обучен истинному слову базовых стихий — воды, воздуха, огня и земли. Командир отряда мог сочетать владение этими базовыми словами и комбинировать их. Терентьев легко обучался, его четвёрка стала лучшей в борьбе с магическими преступлениями, но его магическое настоящее не отменило военного прошлого, чем он с успехом пользовался. Вот и сейчас Никита старательно ограничивал себя в использовании магии, старался не оставлять следов, а попался, потому что пренебрёг банальной безопасностью в интернете.

— Слушай, я не врал в своих письмах, всё случилось так, как я описывал. Я должен был так поступить, — вновь заговорил Никита.

— Мне всё равно, я не судья, — сухо ответил Егор, — меня отправили арестовать тебя, и я это сделаю, остальное меня не касается.

— Но ведь там меня сразу ждёт приговор, разбирательства не будет.

— Думаю, ты сам его себе вынес, когда пошёл против своих.

— У Пети снесло крышу, — продолжал говорить Никита, уже даже сам не понимая зачем, видимо ему нужно было высказаться хоть кому-то о своей правоте, снять с себя груз сомнений. — Он хотел устроить переворот в Управлении, захватить власть, я должен был ему помешать.

— Ты знаешь, как я относился к вам обоим, — Терентьев впервые заговорил тоном с намёком хоть на какие-то эмоции. — Вы были нашими учителями с вашим уровнем магии, и я допускаю, что у кого-то из вас и правда могли возникнуть такие мысли.

— Ты думаешь, это я хотел подмять под себя Управление?

— Из вас двоих ты сжёг половину конторы и сбежал, а он остался лежать в том пожаре. И хватит об этом, — закончил Терентьев и снял с пояса наручники.

— Ниварен! — крикнул Никита слово света на истинном языке, понимая, что разговор окончен, и поспешил закрыть глаза.

Комнату осветила яркая вспышка, которую было видно даже сквозь закрытые веки. Открыв глаза, Никита увидел, что ослеплённый Терентьев ошарашено смотрит по сторонам и не может сориентироваться. Никита рванулся к окну и поспешно распахнул створки. Однако взобраться на подоконник не успел — стремительный порыв ветра подхватил его и вернул на середину комнаты. Вихрь стеной окружал его не позволяя сделать ни шага, тогда Никита не стал сопротивляться воздушному потоку, а наоборот, воспользовался им. Шепнув наэкрис — «вода», он наполнил вихрь мелкой водяной взвесью и перенаправил его на Терентьева. В считанные секунды тот оказался промокшим. Не давая ему опомниться, Никита выкрикнул: Сур-аэритэнар! — буквально «поток холода», стандартное заклинание временной заморозки, отчего Терентьев неподвижно застыл с поднятой в замахе правой рукой.

Не мешкая, Никита вновь запрыгнул на подоконник и, используя слово воздуха, чтобы замедлить падение, выпрыгнул на улицу. Едва он успел подняться, как увидел бегущего к нему Валеру. Если он правильно помнил, тот в совершенстве владел словом земли. Никита бросился бежать, слыша за спиной неразборчивые крики своего преследователя. Тут же он, споткнувшись, упал и увидел, что ноги его опутывает стремительно разрастающаяся трава. Тугие лианы добрались уже до колен, когда Никита разрезал их сотворённым ледяным клинком. Освободившись, он побежал к выходу со двора, краем глаза отмечая, что из-за угла здания выбежала девушка и присоединилась к Валере. Комбинацией из нескольких слов Никита создал густое облако пыли, надеясь таким образом создать завесу, чтобы скрыться в образовавшейся темноте. Однако заклинания хватило ненадолго. За пару секунд его разметала порывом ветра Ольга — мастер воздушного слова. Тем не менее, этой пары секунд хватило, чтобы Никита скрылся под аркой, ведущей к выходу со двора. Когда он уже подумал, что ему удалось вырваться, наперерез ему вышел Иван — коренастый, кривосложенный маг огня. Вопреки ожиданиям он не стал устраивать фаер-шоу, а стоял и целился в Никиту из автомата.

— Живым! — раздался крик за спиной, и к остальным магам присоединились освободившийся Терентьев и подоспевший вместе с ним Сергей — маг слова воды.

Сейчас их было пятеро на одного. Никиту окружали, и он лихорадочно перебирал в голове варианты выхода. Он не хотел лишних жертв, но и попасться он не мог. Наконец, решившись, он произнёс несколько фраз. Земля содрогнулась, одним толчком сбивая всех с ног, и пока Валера пытался взять землетрясение под контроль, сверху им на головы посыпалась часть кирпичной кладки. Нападающим было не до него и, прикрываясь от камнепада сотворённым щитом, Никита бросился бежать. Сейчас на его пути стоял один только Иван. Никита произнёс еще одно слово и автомат Ивана в одно мгновение раскалился докрасна, и тот его с криком выронил. В ту же секунду Никита обездвижил его простым, но надёжным апперкотом и выбежал, наконец, со двора.

Он оказался на оживлённой улице. Стоял час-пик и толпы людей возвращались с работы домой. К забитой людьми остановке как раз подъезжал трамвай. Никита бросился к нему и успел забежать в последний вагон. «Оторвался», — с облегчением подумал он.

*****

Поёжившись от неприятного воспоминания, Никита снова задумался. Разумнее всего было бы вновь сорваться с насиженного места, тем более что он ещё не успел здесь обжиться, как следует. Но что-то удерживало его от того, чтобы броситься паковать чемоданы. В конце концов, он решил провести собственное расследование, надеясь, что быстрая поимка преступника избавит местные власти от необходимости привлекать ОМР. Конечно, это авантюрно и небезопасно, но если он сейчас будет бездействовать, то маньяк не остановится, и в опасности могут быть и другие девушки, и среди них стройная девушка с карими глазами и длинными каштановыми волосами. Мысли о Екатерине почему-то сами собой пришли в голову и, представив, что с ней может случиться нечто подобное тому, что описано в статье, Никита непроизвольно вздрогнул.

Наспех запихнув в себя ужин, он отправился к месту убийства. Парковка стадиона была огорожена запрещающими лентами, но никакой охраны или оцепления не было, равно как и автомобилей. Это было весьма кстати — никто не придёт в самый неподходящий момент за своим транспортом и не увидит, чем он тут занимается. Никита пролез под лентой и принялся бродить среди разметки в поисках следов убийства. Это было нелегко, потому что на всю парковку горело только два фонаря, и ему пришлось потратить немало времени прежде, чем он смог, наконец, отыскать место ритуала.

Вживую оно выглядело гораздо страшнее и отвратительнее, чем на фотографиях в статье. Кровь была буквально повсюду, будто ей специально поливали асфальт. Хотя, нельзя исключать, что так оно и было. Взгляд Никиты наткнулся на пентаграмму, которую он уже видел на фото. Подсвечивая себе фонариком от мобильного телефона, он опустился на корточки и принялся внимательно один за другим изучать символы, изображённые внутри неё. Они все были ему знакомы, но ни один из них не имел практического смысла в области применения магии. Здесь было и изображение древнеегипетского анкха, и какие-то надписи на греческом языке, и даже что-то из ведических символов. Абсолютно бессмысленное сочетание.

Однако в месте пересечения внутренних лучей пентаграммы Никита увидел то, что заставило его удивиться. Там был изображён равносторонний треугольник, в основании которого располагался крест. Сульфур или алхимическая сера — вездесущий дух жизни, позволяющий объединить живую и неживую материю. Судя по всему, знак был нанесён кровью жертвы.

Это заставляло задуматься. Когда они с Петром углубились в изучение магии, то не обошли стороной учение алхимиков. Пётр был уверен, что магия пришла в наш мир не впервые, и алхимики тоже были магами, своего рода их средневековыми предшественниками, исследовавшими и оставившими потомкам знания истинного языка. Никита в эти дебри никогда не углублялся и подходил к исследованиям чисто с потребительской точки зрения, но не мог отрицать того, что многое из алхимических теорий нашло своё практическое применение в современной магии. Если же неизвестный убийца тоже дошёл до изучения алхимии, то он может быть сильнее и опаснее, чем это сперва виделось Никите. Кто знает, как он мог интерпретировать учение алхимиков своим больным мозгом, а в том, что это псих сомнений не было.

Закончив визуальный осмотр, Никита приступил к проверке магической. Выпрямившись в полный рост, он прошептал комбинацию слов и активировал поисковое заклятие. Вряд ли день спустя здесь могли сохраниться какие-то следы магии, но проверить нужно было. Вдруг Никита что-то почувствовал, что-то непривычное, с чем он раньше не сталкивался. Это было не похоже на магию. Ему вдруг стало некомфортно, захотелось бежать и кричать, его захлестнула волна чужого страха. Страха и боли. Одним резким словом Никита остановил поиск. Ему нужно было отдышаться после пережитого. Отдышаться и подумать.

То, что магия оставляет следы, он знал, на этом и было построено поисковое заклятие. Он также знал, что можно почувствовать потоки жизненной энергии, и даже перенаправить эти потоки — на этом базировалась магия целительства. Но чужие эмоции он почувствовал впервые, и это было ужасно. И раз уж спустя столько времени остатки этих эмоций всё ещё витали в воздухе, то и выплеск их был колоссальным. Прежде чем умереть, девушка испытала поистине адские муки.

Кое-как успокоившись, Никита покинул парковку и медленно побрёл в сторону дома. Он выяснил всё, что смог, и в его голове родилась одна простая мысль. То, что здесь произошло не должно повториться, он обязан найти ту мразь, которая это сделала. Не потому что это убийство могло привлечь ненужное внимание ОМР в этот город, и не потому что он не хотел рисковать в очередной раз быть обнаруженным. Просто потому что так надо.

Глава 3

На работу Никита пришёл, как обычно, к восьми утра. Как обычно, зашёл в бухгалтерию поздороваться с женской частью коллектива и отправился к себе в кабинет. Как обычно, поставил чайник и параллельно загрузил реестр приходов товара. На этом привычный утренний ритуал закончился. Сколько бы он ни смотрел в таблицу, он не мог сделать ни одного внятного вывода из того, что там написано. Мысли его были заняты совсем другим, отчего строки путались перед глазами, а цифры артикулов складывались в какую-то абракадабру.

Потратив ещё около часа на бесплодные попытки сделать хоть что-то полезное по работе, Никита, наконец, решил заняться своим расследованием. Вчера он всё обдумал и наметил план действий. Он владел поисковыми заклятиями ОМР, и, пожалуй, получше многих. Правильнее было бы сказать комбинациями слов истинного языка, но заклятие звучит как-то привычнее. Сегодня после работы Никита собирался отправиться в город и с помощью заклятия поиска попытаться отследить какое-нибудь нетипичное использование магии. Однако у него по-прежнему было мало информации. Поэтому, немного поразмыслив, он решил взломать базу местного ОВД.

Когда-то, когда он только начинал свою карьеру в Управлении, их руководство решило, что даже лучшие маги должны владеть полным набором оперативных навыков сотрудников спецслужб. Он проходил обучение у самых разных спецов, в том числе и у айтишников. Конечно, ему было очень далеко до одного знакомого хакера, да и многое забылось с тех пор, но он был уверен, что база данных ОВД в райцентре на периферии не будет сильно защищена. Помня о своей давней ошибке с Терентьевым, Никита предварительно сменил свой IP-адрес и приступил к работе. Теперь, даже если кто-то и заметит проникновение в систему, он сможет проследить взломщика только до какого-то отеля в Турции, и то на это потребуются определённые навыки, в существовании которых у местных оперов Никита сомневался.

Как он и предполагал, в сеть ему удалось проникнуть достаточно легко. Все материалы по нужному ему делу хранились на компьютере замначальника следствия. Никита быстро просмотрел протоколы осмотра места преступления, а также опросы сотрудников парковки и ночного сторожа стадиона. Ничего полезного. Девушка по-прежнему считалась неопознанной, при ней не было никаких документов, а в списке пропавших не числилось никого похожего на неё. Дальше следовали фотографии с места преступления. Помимо того, что Никита уже видел сам, здесь были фотографии жертвы. Молодая девушка лет двадцати, худощавая, коротко стриженая, на запястьях следы синяков. Отдельно крупным планом была снята рана на шее. На снимке было видно аккуратное круглое отверстие на сонной артерии. Судя по всему, шею девушки прокололи спицей или чем-то вроде того.

Заинтересовавшись этим фактом, Никита открыл заключение патологоанатома. Из него следовало, что смерть девушки наступила в промежуток времени от двух до четырёх часов ночи. Причиной смерти послужила потеря крови от ранения. При вскрытии было обнаружено, что девушка потеряла больше двух литров крови.

Никита громко выругался. Прокол шеи, имитирующий укус, практически полностью обескровленная жертва, убийство ночью и кровавый ритуал — всё указывало на то, что спятивший оккультист принимает себя за вампира. Разумеется, никаких вампиров не существовало, также как и оборотней и других волшебных тварей. Не существовало волшебных артефактов и магических ритуалов. Была только магия в чистом виде. И то, к слову «магия» Никита относился скептически, но более подходящего названия к феномену, обрушившемуся на мир двадцать лет назад, не было. За эти годы было сформировано множество теорий, пытающихся объяснить природу магии, и ни одна из них ещё не получила подтверждения. Никита в своих прежних исследованиях склонялся к тому, что магия — это некая реакция окружающей среды на правильно сформулированный запрос или желание. Однако всегда существовали люди, которые были не согласны с таким потребительским взглядом на магию, люди, верившие, что магия — это что-то потустороннее и в её освоении могут помочь тайные заклинания и мистические обряды. Пётр был из таких людей. Местный недовампир, очевидно, тоже.

Взяв себя в руки, Никита продолжил изучение оставшихся материалов. К делу была прикреплена запись с видеокамеры светофора напротив парковки. Открыв её, Никита увидел, как к парковке подъехал чёрный Opel, из которого вышел высокий мужчина в наброшенном на голову капюшоне. Он обошёл машину и вытащил с заднего сиденья связанную девушку. Она была ещё жива и пыталась сопротивляться. Мужчина легко перебросил её себе через плечо, словно мешок, и направился прочь от автомобиля. Через пару секунд, неизвестный скрылся из зоны охвата камеры. Увиденное не обрадовало Никиту. Он-то думал, что девушку схватили там же, в районе стадиона, и маньяка нужно было искать примерно в этих же окрестностях, а теперь получалось, что ему придётся обойти весь город в поисках.

Никита воспроизвёл запись ещё раз и покадрово принялся проматывать. Наконец, в кадре показалось то, что он искал — передний номер автомобиля. Однако под тем ракурсом, что был на видео, рассмотреть удалось только буквы и две цифры из четырёх. Опять неудача. Но, поразмыслив немного, Никита решил проверить заявления об угоне автомобилей. Спустя час поиска ему повезло. Подходящий под описание Opel, в номерном знаке которого были нужные цифры, был угнан два дня назад. Владелец сообщал, что машина была похищена с парковки возле дома по улице Красносельской — район Новосёлки в юго-восточной части города. Не было никаких гарантий того, что убийца напал на девушку в том же районе, в котором потом угнал автомобиль, так же как и того, что он может повторить нападение в этом же районе, но это хоть как-то сужало круг поисков.

Никита сохранил себе фотографию убитой девушки и вышел из сети. После того, как он ознакомился со всеми материалами дела, он немного подкорректировал свой план. Вечером он пройдётся по заведениям в этом районе в попытке установить личность девушки, возможно, она жила или работала где-то рядом. Это могло бы дать новые зацепки. А уже ночью Никита выйдет в свой импровизированный патруль с поисковым заклятьем наготове. Хорошо, что завтра суббота, и будет возможность отоспаться.

Остаток дня прошёл сумбурно. Никита то пытался хоть как-то вернуться к работе, то бросался проверять новостную ленту в поисках какой-то новой информации, то просто размышлял, непрерывно глядя в одну точку. Кое-как дождавшись пяти часов, Никита поспешил на автобусную остановку. Прежде чем приступать к поискам, нужно было заехать домой.

Дома он переоделся и достал из тайника последнюю связь с прошлой жизнью — удостоверение сотрудника ОМР. Во время его бегства оно было при нём, и Никита решил сохранить его. Это был его единственный настоящий документ, оставшийся после того, как он сменил личность. Всё дело в том, что удостоверение ОМР невозможно подделать, а избавляться от него Никита не хотел. Несколько раз он попадал в ситуации, когда эти корочки действительно выручали его. Очевидно, что и сейчас без них не обойтись, как бы рискованно это не было.

Час спустя он был в Новосёлках. Сегодня ему предстояло обойти улицу Красносельскую и прилегающие к ней улицы Мира и Первомайскую. Издали Никите бросилась в глаза вывеска «Магическая литература». Он только головой покачал. Он ещё помнил время, когда подобная вывеска могла свидетельствовать о шарлатанах, пытающихся обмануть доверчивых покупателей. Однако прошло не так много лет, и можно только удивляться насколько плотно магия вошла в повседневную жизнь.

Появились новые магазины, в которых можно было купить учебники по практической магии или базовые наборы для обучения магии стихий. Появились новые электроприборы с вечной магической батареей, а уж что произошло с киноиндустрией лучше и вовсе не вспоминать — теперь на площадке можно было исполнить любые трюки, не используя всякие спецэффекты, и режиссёры вовсю дали волю своей фантазии. Появились, конечно, и новые ограничения, были пересмотрены многие законы с поправкой на новую магическую реальность, а уголовный кодекс пополнился дополнительными статьями. Довершением всего стала обязательная регистрация магических способностей прямо в паспорте, что было одной из причин того, почему новая личность Никиты официально была лишена какой-либо предрасположенности к магии. Но что самое удивительное — это то, как быстро люди привыкли к новым условиям жизни. Магия была такой же реальностью, как электричество или солнечный свет, люди всего за двадцать лет стали воспринимать её как данность, словно она всегда была бок обок с человеком.

За размышлениями Никита приблизился к входной двери книжного магазина и вошёл внутрь. Вдоль стен стояли высокие, под самый потолок стеллажи с книгами, разделённые по тематикам. «Бытовая магия», «История магии», «Теоретические основы магии» и многое другое — с таким ассортиментом магазин явно не бедствовал. В это время там было практически пусто. Никита, минуя книжные полки, направился прямо к стоящему за кассой продавцу. Им оказался высокий молодой человек со спутанными сальными волосами и россыпью прыщей на небритом лице. Парень с бейджиком «Вячеслав» встретил его дежурной улыбкой:

— Добрый вечер, чем могу помочь?

— Здравствуйте, капитан Волков, ОМР, — Никита быстро продемонстрировал удостоверение, не давая времени продавцу прочитать его. — Нужна ваша помощь.

— Слушаю, — быстро ответил продавец и принялся крутить кольцо на среднем пальце. Появление представителя спецслужбы явно нервировало его.

— Я разыскиваю одну девушку, возможно, она могла появляться в вашем районе, — Никита достал телефон и показал фотографию убитой.

Продавец какое-то время изучал её, чесал в задумчивости затылок, попутно бросая быстрые взгляды на Никиту, но в итоге отрицательно покачал головой:

— Никогда её не видел.

— Спасибо, — Никита убрал телефон и развернулся, чтобы уйти.

— А что, это как-то связано со вчерашним убийством? — взволнованно окликнул его продавец. — Вы ищите убийцу здесь, в Новосёлках?

— Это служебная информация, — отрезал Никита и поспешил к выходу. Меньше всего ему хотелось сейчас разговаривать об этом.

Следующим на очереди был продуктовый магазин, расположенный далее по улице. Снова Никита продемонстрировал удостоверение, снова показал фото и снова получил отрицательный ответ. Так, заведение за заведением, он прошёл всю Красносельскую улицу и везде результат был один и тот же — девушку никто не узнавал. Рутинная работа навеяла воспоминания о том, как они с Петром при схожих обстоятельствах патрулировали город, вооружившись поисковыми заклинаниями.

*****

Банда из трёх человек совершила ограбление Национального исторического музея в Минске и похитила один из экспонатов — древний осколок камня с выбитыми на нём рунами. В каталоге музея он значился под названием «Камень предков» и согласно преданию принадлежал самому Лиздейке — легендарному жрецу и основателю рода Радзивиллов. Кто-то из грабителей владел словом электричества, что уже ставило банду на порядок выше обычных магических хулиганов, которые наплодились в последнее время. Конечно, в древнем истинном языке не могло быть такого понятия, как электричество, оно было скомбинировано уже в наше время из разных частей имеющихся слов «искра», «энергия», «свет». Чтобы освоить получившееся слово — Сариткарнивар — нужна специальная подготовка — в базовый курс магии оно не входит. Используя свою силу, преступники смогли отключить камеры наблюдения музея и обезвредить охрану, после чего беспрепятственно забрали камень. Хуже всего то, что банда похитила двадцатитрехлетнюю сотрудницу музея. Возможно, просто в качестве заложницы, но руководство ОМР не исключало вариант, что она нужна была преступникам в качестве жертвы в каком-то ритуале.

На поиск бандитов были направлены все свободные оперативники, которые методично прочёсывали поделённый на квадраты город с помощью недавно разработанного заклинания поиска, настроенного на слово электричества. Это была отличная возможность проверить работоспособность заклинания на практике.

Был уже пятый час вечера, у всех нормальных людей подходил к концу рабочий день, а Никита с Петром по-прежнему безрезультатно бродили по печально известным Шабанам. Дважды за день заклинание поиска отправляло их по ложному следу. Один раз они наткнулись на практические занятия по применению магии, а второй раз на механика, который пытался зарядить старый автомобильный аккумулятор.

— Если так и дальше пойдёт, то я точно никуда не успею сегодня, — заворчал Петя после очередной неудачной попытки.

— А куда ты намылился? — спросил Никита своего напарника.

— На свиданку с Надей из аналитики.

— Как с Надей? Ты же только недавно со Светкой гулял.

— Не подходит она мне, — отмахнулся Пётр, — мы разбежались на прошлой неделе.

— Вот уж, правда, как перчатки, — пробормотал Никита. — И что они в тебе все находят?

— Каждая что-то своё. Ты пойми, главное найти правильный поход, и дальше уже всё пойдёт само.

Да уж, что-что, а подход Петя действительно мог найти практически к любому человеку, чем с успехом пользовался, как в работе, так и в личной жизни.

— Смотри, чтоб потом к врачам подход искать не пришлось, — хохотнул Никита и тут же замер: — Есть!

Он вдруг явственно ощутил, как его, словно магнитом, тянет в сторону бывших складов Тракторного завода. Объёмы производства падали, предприятие теряло прибыль, и огромные складские помещения пустовали за ненадобностью.

— Если это очередная пустышка, то я доложу, что заклинание не работает, — заявил Петя.

— Сейчас посмотрим.

Они двинулись, повинуясь зову поискового заклятия, и вскоре оказались на территории склада. С каждым шагом притяжение всё усиливалось, и оперативники перешли на бег. Остановились они перед дверью, ведущей в один из ангаров. Из-за двери доносились приглушённые мужские голоса. Пётр аккуратно потянул дверь на себя — она оказалась не заперта. Друзья осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, прошли внутрь и оказались среди лабиринта из старых стеллажей, паллет и разобранных тележек. Помещение явно давно не использовалось по назначению.

Сквозь ряды пустых полок пробивался тусклый жёлтый свет, хорошо видный в полутёмном помещении. Двигаясь к источнику света, оперативники оказались на краю расчищенного от всякого хлама пространства. По периметру зала были расставлены свечи, которые служили источником света. Они же источали приторно-сладкий запах, от которого сразу стало першить в горле. В центре зала прямо на полу была нанесена пентаграмма, на пересечении лучей которой лежал украденный камень. Рядом с ним на коленях неподвижно замерла молодая девушка, совпадающая по описанию с похищенной сотрудницей музея. Она не была связана, но её явно вогнали в какое-то подобие транса. Трое мужчин в чёрных балахонах стояли вокруг неё и что-то невнятно бормотали.

Петя двинулся было вперёд, на ходу начиная проговаривать слова атакующего заклинания, но Никита схватил его за руку.

— Ты куда? — зашептал он, — нашей задачей было выследить банду. По инструкции мы обязаны доложить и ждать ударной группы.

— Дались тебе эти инструкции, — пренебрежительно бросил Пётр в ответ. — Ты же видишь: ещё немного и будет поздно.

Он сбросил руку Никиты и решительно вышел в освещённый круг.

— Стоять на месте, работает ОМР!

Фигуры в балахонах ещё только поворачивались к Петру, как он ударил волной сжатого воздуха. Двое мужчин были отброшены за пределы круга, а третий, стоявший ближе всех к Петру, упал рядом с девушкой прямо в центр пентаграммы. Из его рассечённого виска потекла струйка крови, оросив собой Камень Предков. Девушка при этом даже не вздрогнула, лишь губы её шевелились, непрерывно что-то повторяя. Пётр подошёл к ней и попытался поднять, но в спину ему полетело сразу два огненных шара, которые разбились о щит, созданным Никитой вокруг своего друга. Преступники и близко не имели той подготовки, которую прошли оперативники ОМР, и совместное контратакующее заклинание друзей сразу вывело их из строя.

— Ну вот, всё прошло гладко, а ты переживал, — довольно проговорил Пётр.

— Не так уж и гладко, — возразил Никита, — ты, похоже, убил одного из них.

— Так даже лучше, — раздался вдруг женский голос, — не придётся руки себе резать.

Парни синхронно повернулись и увидели стоявшую перед ними сотрудницу музея. В руках девушка держала окровавленный камень.

— Вы пришли слишком поздно, ритуал завершён.

Не успели друзья даже удивиться, как со свободной руки девушки с треском сорвался яркий иссиня-белый электрический разряд, грозивший расправиться с ними. Но благодаря щиту, который рефлекторно продолжал держать Никита, их просто отбросило к завалам старого хлама.

— Вот же тварь! — выругался Пётр.

И пока Никита поднимался на ноги, он бросился к девушке, на ходу проговаривая слова заклинания. Она же протянула руку ему навстречу и громко выкрикнула: Тренвалар! Определённо, это слово было из истинного языка, но Никите раньше слышать его не доводилось. Так же как и видеть эффект, вызванный этим словом. Ноги Петра оторвались от земли, и он повис в воздухе, нелепо размахивая руками и ногами. Девушка повела рукой в сторону, и Пётр, подчиняясь её воле, поплыл в воздухе в том же направлении. Никита попытался перехватить его направленным потоком воздуха и опустить на землю, но заклинание девушки было сильнее. Зато сам Никита подставился под удар, и взмахом второй руки она заставила его неподвижно застыть. Это не было похоже на эффект от привычной заморозки, это было что-то другое.

Позднее аналитики объяснили им, что произошло на складе. Девушка с ярко-выраженной способностью к электричеству, смогла самостоятельно овладеть словом магнетизма, который, как известно, имеет схожую физическую природу. Вряд ли она понимала, что именно взяла под контроль, однако, освоилась с этим на удивление быстро. Сформировав сильное магнитное поле, она смогла добиться эффекта диамагнетизма, благодаря которому и отправила Петра в воздух. Неизвестно, как давно она узнала о свойствах камня и запланировала ограбление собственного музея, но своей цели она определённо добилась

Всё просто и понятно, но в тот момент Никита был готов поверить в то, что благодаря древнему артефакту и кровавому ритуалу девушка обрела новые магические способности, с которыми ранее никому из них не доводилось сталкиваться. Она явно была сильна. Но при этом неопытна. Поэтому, когда Пётр оправился от первого шока и принялся прямо из висячего положения забрасывать её фаерболами, она повернулась и сконцентрировала всё своё внимание на нём. У Никиты, получившего свободу, не было времени на размышления. Одной фразой он создал из воздуха острую ледяную пику и метнул её в девушку. Она упала с пронзённой грудью, и следом за ней грохнулся на землю Пётр. Действие заклинания исчезает вместе со смертью мага, наложившего его.

— Спасибо, — проговорил Пётр, поднимаясь с колен.

— Не за что, — ответил Никита и сердито продолжил: — говорил же, надо было действовать по инструкции и ждать группу, может, удалось бы избежать этих жертв. Как мы теперь будем объяснять всё это начальству?

— Победителей не судят, — небрежно бросил Пётр, сосредоточенно выискивая что-то на полу.

Он поднял обронённый девушкой Камень Предков и застыл, внимательно его рассматривая.

— Может, оставим его для изучения? — спросил он через пару минут.

— Это вещдок, нужно приобщить его к делу, а там уже как начальство решит, что с ним делать, — ответил Никита.

Пётр неодобрительно посмотрел на него, но спорить не стал. Оставив Никиту дожидаться оперативно-следственную группу, он убежал готовиться к своему свиданию.

*****

Предавшись воспоминаниям, Никита не заметил, как оказался на пересечении с улицей Первомайской. Там он продолжил методичный обход всех ещё работающих в вечернее время заведений. Но ни в подвальном кафе, ни в магазине женской одежды, ни в парикмахерской, девушку ни разу не видели. Пройдя всю улицу до конца, Никита оказался на перекрёстке, на углу которого стоял большой супермаркет и, примыкающая к нему, аптека. Наудачу Никита зашёл в аптеку.

— Мы закрываемся! — крикнула ему от прилавка провизор — тучная женщина в годах.

— Я ненадолго, ОМР, — ответил Никита, заученным движением руки показывая удостоверение.

— Ой, — сразу как-то подобралась женщина.

— Не волнуйтесь, мне нужно лишь, чтоб вы посмотрели на одну фотографию, — как можно более спокойным голосом проговорил Никита и достал телефон с фото убитой девушки.

Женщина взглянула на экран, моментально побледнела и схватилась за сердце.

— Вы знаете её? — быстро спросил Никита.

— Да, — кивнула продавщица, — это Настя Ильина.

— Кто она?

— Она работает… работала у нас провизором.

— Когда вы видели её последний раз?

— Позавчера, я со смены раньше ушла, а она осталась закрывать аптеку. А это что же, это её… на стадионе? То, что в новостях писали? — срывающимся голосом спросила женщина и медленно опустилась на стул.

— К несчастью, да, — ответил Никита.

Услышав это, женщина тут же разрыдалась.

— Такая молодая… как же так… это ж кто мог такое сделать… — сквозь слёзы бормотала она, — такая хорошая девочка… скромная, вежливая…

Никита подождал, пока продавщица хоть немного успокоится, и задал следующий вопрос:

— Скажите, каким видом магии обладала Анастасия?

— Целительницей она была, хоть и слабой, — всхлипнула женщина, — потому в медицину и пошла, всем лекарство подобрать могла.

— А почему вы или руководство не обеспокоились тем, что её два дня нет на работе?

— У нас же плавающий график, у Настёны как раз выходные выпали, только завтра и должна была выйти, — всё таким же дрожащим голосом ответила продавщица.

— Хорошо, а из родных кто-то в аптеку звонил, искал её?

— Детдомовская она, нет у неё родных — с трудом проговорила женщина и снова заплакала.

Было ясно, что больше ничего узнать не получится, и, попрощавшись с провизором, Никита вышел из аптеки. На улице он осмотрелся и, увидев несколько камер по периметру супермаркета, отправился разыскивать комнату охраны. Очередная демонстрация удостоверения, и вот у него уже есть полный доступ к видеозаписям двухдневной давности.

На угловой камере было видно, как девушка вечером закрывает двери аптеки и опускает роллеты, а затем идёт в сторону автобусной остановки. Чуть позже она появилась ещё на одной камере, выходящей к грузовым рампам, и пропала из поля зрения. Зато с минутным интервалом на этой же камере показалась знакомая фигура высокого мужчины в капюшоне и проследовала в том же направлении. Это точно был он, и свою жертву он, очевидно, схватил где-то неподалёку.

Поблагодарив охранников, Никита отправился домой. Был уже десятый час вечера, нужно было готовиться к ночным поискам. Итак, что же ему удалось выяснить? Девушка была похищена здесь, в районе Новосёлок, недалеко от этого места был угнан автомобиль, на котором жертву привезли к месту ритуала. Означает ли это, убийца может жить где-то в этом же районе? Статистика говорит, что может, более половины преступлений, совершённых серийными убийцами происходили в непосредственной близости от его места проживания. Дальше, девушка была слабым магом, целительницей. Важно ли это? Если да, то почему? Может, он с кровью пытался забрать магические силы жертвы, кто знает? И ещё, девушка, судя по всему, была одинока, поэтому за два дня никто не заметил её пропажу. Это, несомненно, важно. Очевидно, маньяк знает, кого нужно выбирать, значит, он следит за своими жертвами.

Что ж, для одного дня результат очень неплохой, не зря он пробегал весь вечер с удостоверением ОМР. Хотя это как раз таки может оказаться проблемой. Появление мнимого сотрудника магической полиции может заинтересовать её не меньше чем появление спятившего мага-убийцы. Это, конечно, при условии, что в Управлении об этом узнают. Слухи по городу поползут, без этого никак, но Никита надеялся, что за пределы города они не выйдут. Здесь ему как раз таки должна сыграть на руку репутация ОМР. Его сотрудники часто проводят собственные расследования без согласования с местными властями и те, как правило, не осмеливаются перечить или задавать вопросы. Поэтому, даже если о нём узнают местные правоохранители, вряд ли они захотят проверять его полномочия непосредственно в ОМР. В любом случае, он уже слишком далеко зашёл, чтобы сейчас останавливаться.

Его размышления прервал телефонный звонок.

— Да? — ответил он, не глядя на экран.

— Никита, добрый вечер, это Катя, — раздался в трубке знакомый голос, который Никите было неожиданно приятно слышать, — извините, что так поздно, я вас не отвлекаю?

— Нет, нет, всё в порядке, здравствуйте, Катя.

— Это хорошо, — отозвалась девушка, — мне нужно всего пару минут.

— Слушаю.

— Есть предложение. Завтра суббота, вы ведь на выходном?

— Да, — ответил Никита, не понимая, к чему она клонит.

— Здорово, а то я подумала, вдруг у вас гибкий рабочий график. Кстати, как на новом месте работается?

— Неплохо, вникаю пока. К слову, я должен вас поблагодарить, Николай Сергеевич сказал, вы дали мне хорошие рекомендации.

— Ой, бросьте, — быстро отозвалась Екатерина и уже знакомо быстро затараторила в трубку, — я вовсе не для этого звоню. У меня к вам дело. Завтра будет концерт одной кавер-группы, я в интернете посмотрела — неплохие ребята, чисто играют, в основном рок.

— И что? — всё ещё не понимал Никита, ему трудно было переключиться от своих тяжёлых размышлений к жизнерадостному темпу Екатерины.

— Я хочу пойти послушать, но как-то так получилось, что нет никого, кто мог бы составить мне компанию. Я ведь в городе недавно, знакомых пока не много, а одной идти как-то скучно. Может, сходим вместе?

— Со мной? — опешил Никита.

— Ну да, а что такого?

— Не знаю, это как-то неудобно, наверное, — начал придумывать оправдания Никита.

— Вы чем-то заняты?

— Нет, но…

— Ну и отлично, тогда сходим, развлечёмся, музыку послушаем. Выходные же.

— Звучит как свидание, — вдруг брякнул Никита, сам не понимая зачем.

— А даже если и так, неужели откажетесь? — засмеялась в ответ девушка, — ну так что, идём?

— Ну, хорошо, раз уж вы настаиваете, — сдался Никита, — где будет концерт?

— Бар «Старый бродяга». Знаете?

— Найду.

— Отлично, тогда завтра в семь вечера встречаемся с вами на входе, — радостно произнесла девушка, — я уверена, что вам понравится.

— Договорились, до встречи.

— Всего хорошего.

Едва положив трубку, Никита спросил себя, зачем он согласился. Молодая девчонка хочет развлечься, это понятно, но он-то куда лезет? Тем более, сейчас, когда он занялся расследованием, от которого лучше не отвлекаться. С другой стороны, он ведь ещё не старик, почему бы и не развеяться хоть иногда. Он уже и не помнил, когда в последний раз куда-то выбирался. Чёрт с ним, хуже от этого точно не будет. Да и Катя, конечно, очень приятная девушка, трудно ей отказать, особенно, если отказывать не хочешь.

Никита засмеялся. Удивительный она человек, одним звонком сбила его с серьёзного настроя и заставила думать только о себе. А ведь у него ещё куча дел на сегодня запланирована. Кстати о них. Он до сих пор так и не решил, по каким словам истинного языка будет калибровать поисковые заклятья. В конце концов, Никита решил начать поиск с базовых слов стихийной магии, а дальше будет видно.

Глава 4

Проснулся Никита сильно после полудня. Вчера он до глубокой ночи бродил по пустой юго-восточной окраине города, вооружившись поисковыми заклятиями, и вернулся домой только под утро. Расхаживая в одиночку по ночному городу и постоянно бормоча себе что-то под нос, со стороны он наверняка сам напоминал маньяка, на которого охотился. Заклинание поиска работало безотказно и исполняло функцию своеобразного компаса, только вело не на север, а на заданное магическое слово. И вот с этим была проблема. Никита понятия не имел, какими силами обладал неизвестный маг-убийца. Вчера он поочёредно проверил четыре слова базовых стихий — воздуха, воды, огня и земли, и добился лишь того, что ведомый на мощный выброс энергии огня припёрся на чью-то выездную свадьбу в местный парк, где для гостей устроили магические фейерверки и ночное фаер-шоу. Впрочем, это не означало, что тот, кого он ищет, не владеет этими словами, возможно, вчера он просто не появлялся в том районе. Мда, не поиск, а сплошное гадание на кофейной гуще, а нужно ведь ещё проверить производные от базовых слов. И всё же большего он пока сделать не мог.

Ужасно не хотелось вылезать из кровати, но Никита заставил себя, он и так нарушил устоявшийся график своей ночной вылазкой. Хорошо хоть, что сегодня выходной, никуда не надо идти… Чёрт, у него же сегодня встреча с Екатериной, и уже довольно скоро. В очередной раз он укорил себя за то, что согласился на эту авантюру, но отказываться было уже поздно, да и некрасиво. На него вдруг напало странное волнение, нужно ведь как-то подготовиться, выбрать, что надеть, подумать, о чём разговаривать. Никита поймал себя на мысли, что ведёт себя как первокурсник, в первый раз идущий на свидание. Хотя, после стольких лет одиночества это не удивительно, он уже и забыл как вести себя на подобных мероприятиях.

Кое-как заставив себя успокоиться, он отправился в душ, заодно и побрился. Потом он долго не мог определиться, какая одежда лучше подходит для рок-концерта, и в итоге остановился на джинсах и нейтральном чёрном свитере. Пока он собирался, время незаметно подобралось к шести часам, а нужно было ещё найти, где находится нужный ему бар. Разобравшись по карте, как лучше дойти, он вышел из дому.

До бара Никита добрался на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Дурацкая привычка, но он ничего не мог с собой поделать и на все встречи всегда приходил сильно заранее. Зато Екатерина проявила пунктуальность и пришла ровно в семь, так что он даже не успел замёрзнуть, ожидая её. Сегодня она была одета в чёрные обтягивающие джинсы и кожаную куртку-косуху с множеством ремней и клёпок. На шее поблескивали серебром несколько кулончиков, а из-под её роскошных каштановых волос в беспорядке разбросанных по плечам, выглядывали массивные круглые серьги. Пальцы девушки были унизаны кольцами, а на запястьях висело несколько браслетов. Никита никак не ожидал, что она окажется неформалкой, хотя мог бы предположить об этом ещё в их прошлую встречу по звучащему в магнитоле автомобиля репертуару.

— Катерина, добрый вечер, — проговорил Никита, — отлично выглядите.

— Добрый, спасибо, — откликнулась девушка, — и давай уже на «ты», а то я от этого выканья чувствую себя старой.

— Давай, — согласился Никита, — ну что, пойдём внутрь?

Катерина кивнула, и они зашли в бар. За вход по случаю концерта пришлось заплатить, но цена была вполне приемлемая. Видимо, выступала не самая популярная группа. Внутри бар оказался стандартным заведением, стилизованным под ирландский паб. Приглушённое освещение, зелёные стены, увешанные разными плакатами, кожаные диваны вдоль стен и маленькие круглые столики на двоих в центре зала. Рядом с входом массивная барная стойка с десятком кранов, у которой уже толпился народ. У дальней стены напротив входа была сооружена миниатюрная сцена, на которой уже стояли приготовленные инструменты.

— Приятное место, — заметил Никита.

— Да, мне тоже нравится, — отозвалась Катерина.

— Часто здесь бываешь?

— Заходила пару раз, мне понравилась, что здесь играет живая музыка, а сегодня вообще самый настоящий концерт.

Зал, рассчитанный человек на сто, сегодня был явно переполнен, и Никита уже подумал, что им придётся стоять, но оказалось, что Катя заранее заказала столик. Ему стало как-то не по себе от того, что все инициативы сегодняшнего вечера принадлежали девушке. Желая как-нибудь это исправить, он сказал:

— Ты иди к столику, я пока куплю нам выпить, — девушка согласно кивнула головой, и он спросил, — что тебе взять?

Катя в ответ рассмеялась:

— Никит, это же паб, пива конечно.

Никита отправился к стойке, чтобы сделать заказ, а девушка отправилась к столику, ловко лавируя между людьми. Десять минут спустя он присоединился к ней с двумя бокалами «Гиннеса». Поставив пиво на стол, он принялся раздеваться. Катя уже сбросила свою куртку на спинку стула и осталась в одной футболке, на которой были изображёны ряды каменных крестов на фоне заката и надпись «Metallica» — обложка знаменитого альбома Master of Puppets. Никита сел напротив.

— Нравится Metallica? — спросил он, кивком головы показывая на майку.

— Практически с детства люблю, — удивила его ответом девушка. — Вообще не только Метлу, мне в целом рок-движуха нравится, и как музыка и как образ жизни. Нравится то ощущение свободы, что он даёт. Поэтому сегодня оделась так.

— Тебе идёт, — не покривил душой Никита.

— Спасибо.

Девушка потянулась за бокалом, и Никита увидел выбитую на её предплечье татуировку — надпись «Sweet child o’ mine». Очевидно, Guns n’ Roses она тоже любила.

— Это что-то значит? — спросил, он про тату, — или просто для красоты набила?

— То же, что и это, — девушка показала на свою майку, — что мне всё это нравится. А что насчёт тебя?

— В каком смысле? — не понял Никита.

— Ну что слушаешь, чем увлекаешься, я ведь знаю только, что ты специалист складского учёта, — пошутила девушка.

Никита засмеялся и задумался, как лучше ответить на такой, казалось бы, простой вопрос.

— Слушаю примерно тоже самое, в основном, рок — Цепеллины, Скорпы, Металлика опять же.

— Что-то не похож ты на рокера, — с сомнением произнесла девушка.

— Просто я не довожу это до фанатизма, как ты.

— Ну не знаю, — отозвалась его собеседница, — мне кажется, если что-то делать без фанатизма, то лучше и не делать вовсе.

Никита с сомнением пожал плечами — он не понимал эти бросания в крайности и огонь в глазах по любому поводу — и, шутя, спросил:

— А ты, выходит, рокерша и бунтарка? Где же твой ирокез и прочие цепи с шипами?

Она на полном серьёзе ответила:

— Когда-то носила, но потом всё-таки решила, что это чересчур.

— Шутишь? — не поверил Никита.

В ответ девушка достала телефон, и через несколько минут нашла нужную фотографию. С экрана телефона на Никиту смотрела совсем другая Катерина — часть головы у правого виска была выбрита, а длинные, выкрашенные в чёрный цвет волосы, были зачёсаны налево. На бледное лицо был наложен густой макияж в тёмных тонах. Что характерно, такой образ ей тоже подходил, однако сейчас она выглядела гораздо привлекательнее, более естественно, что ли.

— Круто, ты тут настоящий панк, — сказал Никита, отрываясь от телефона.

— А то, — довольно усмехнулась Катя.

Девушка хотела что-то сказать, но её прервали раздавшиеся аплодисменты — на сцену вышли музыканты. Как и положено, их было четверо — бас, соло-гитарист, ударник и вокалист.

— Всем привет! — произнёс длинноволосый вокалист, — спасибо, что пришли нас послушать. Ещё буквально пять минут на настройку, и мы начинаем.

Зал одобрительно зашумел, и Никите пришлось говорить громче, чтобы заглушить толпу:

— Катя, а что за группа?

— «Нервный срыв», — ответила девушка, — играют в основном кавера на классический рок, но есть и пару своих песен.

— Ясно, — кивнул в ответ парень.

— Никит, ещё кое-что, — позвала его девушка.

— Да?

— Это на работе я Катя, для сотрудников. Друзья в основном называют меня Эмбер, мне так привычнее.

Никита удивился такому псевдониму, но спросил не о нём:

— А что, мы уже друзья?

— А почему бы и нет? Я с кем попало по ресторанам не хожу, — с улыбкой ответила ему девушка и пояснила. — Просто я недавно здесь, особо обзавестись знакомствами ещё не успела. Из-за работы пока времени нет, чтобы нормально с кем-то пообщаться. Я подумала, что тебе тоже захочется с кем-то познакомиться на новом месте, вот и позвонила.

— Должен сказать — это приятное знакомство, — сказал Никита, улыбнувшись. — Ты очень необычная девушка, Катя. Эмбер, — поправился он под её взглядом.

Заиграла музыка, и вокалист очень даже неплохо начал петь песню «Dream On» группы Aerosmith. Однако музыка не помешала разговору, они только чуть ближе придвинулись друг к другу, чтобы лучше слышать себя. Так они и разговаривали, периодически прерываясь, чтобы похлопать или выпить пива.

— Ну как тебе? — спросила Катя, ну или Эмбер, если уж ей так хочется, и указала на сцену, где как раз исполнялась бессмертная «Лестница в небо».

— Не Плант, конечно, но, в целом, неплохо, — стараясь говорить громче музыки, ответил Никита. — Если честно, я ожидал худшего от группы, играющей в баре.

— Я же говорила — они классные. Ник, а ты на каких-нибудь больших концертах бывал?

Никита давно не слышал эту краткую форму имени по отношению к себе, а потому не сразу понял, что она обращается именно к нему. Было довольно непривычно, но он не стал возражать.

— Давно, — ответил Никита, — когда к нам с туром приезжали Scorpions.

— Ого, я бы на них тоже сходила.

— Было круто, вроде старички, а зажгли, как в лучшие годы. Это вообще одна из моих любимых групп.

— Повезло тебе.

Никита, соглашаясь с ней, кивнул и в очередной раз отпил из бокала.

— Слушай, а ты откуда родом? — вдруг спросила Эмбер. — Просто интересно, как тебя сюда занесло.

— Из небольшого городка в Полоцком районе, — уклончиво ответил Никита, — ты, наверное, даже такого названия не слышала. Потом переехал учиться, потом — по работе, а потом, можно сказать, уже по привычке. Да я почти всю страну объездил, так что можно сказать — отовсюду.

— Не скучаешь по родному городу?

Никита задумался, прежде чем ответить:

— Наверное, нет, во всяком случае, ностальгия не мучает. Да, там было хорошо в своё время, но причин возвращаться я не вижу. А ты откуда? Тоже ведь не местная, — в свою очередь спросил Никита.

— Можно сказать, что мне повезло — я столичная девчонка.

— И неужели в Минске не нашлось для тебя подходящей работы, раз ты оказалась здесь?

— А кто сказал, что эта работа неподходящая? Я работаю в агентстве по найму, мы оказываем услуги по всей стране, ведем охоту на людей в соответствии с запросами клиентов, — с улыбкой сказала Эмбер. — Поэтому я в постоянных командировках, надолго нигде не задерживаюсь. Но мне нравится такой ритм жизни.

— Охоту? Я вроде сам к вам пришел.

— О, это высшая степень мастерства, когда добыча сама к тебе приходит, — засмеялась девушка, и Никита поддержал ее. Все-таки ему нравился ее стиль общения.

— Нет, правда, просто, когда фирма нанимает нашего специалиста по HR на нас ложатся все обязанности по поиску, в том числе и банальные собеседования.

Никита подождал, пока стихнут очередные аплодисменты и спросил:

— И надолго ты здесь?

— Не знаю точно, — пожала она плечами, — служебная квартира оплачена до конца февраля, потом может ещё продлится, на мне ведь весь район, кроме этого города.

Никите вдруг стало тоскливо от мысли, что через месяц эта девушка может уехать из города, и больше он её не увидит. Он прогнал эту мысль и задал вопрос, который не мог не задать:

— А почему Эмбер?

Она снова засмеялась и, увидев недоразумение на его лице, пояснила:

— Ты еще долго продержался, обычно это спрашивают сразу. Это из-за песни — показала она на свою футболку с «Металликой» — когда-то я до дыр заслушивала песню «Sweet Amber», вот и прижилось.

Никита кивнул — он знал эту песню. Она была про девушку, которая вертела парнями, как хотела. Да уж, яснее некуда.

Музыка изменилась и Эмбер вдруг резко подскочила со стула.

— Ты чего? — опешил Никита.

— Классная песня, — перекрикивая шум, прокричала она, — пойдем танцевать!

— Что? Под это? — музыканты вдруг решили сыграть что-то из Элвиса.

— Пойдем же, — она тянула его за руку, пытаясь поднять со стула.

Дольше упираться было просто неприлично, и Никита нехотя поднялся со стула. Они вышли в центр зала и Эмбер сразу же начала танцевать зажигательный рок-н-ролльный танец — она умудрялась и подпрыгивать, и размахивать руками, и при этом достаточно соблазнительно двигать всем телом. Первые несколько мгновений Никита неловко стоял рядом, но музыка была знакомой, партнерша более чем приятной, и постепенно тело, будто само вспомнило, как нужно двигаться, когда ты танцуешь рядом с красивой девушкой. К ним присоединились и другие пары, и вскоре центр зала напоминал танцпол. Музыканты, в последний раз повторив припев, ушли на перерыв, и Никита повел Эмбер обратно к столику.

Она привела в порядок растрепавшиеся волосы и залпом выпила остаток пива в бокале, Никита же просто сидел и молча смотрел на ее раскрасневшееся в танце и от этого еще более привлекательное лицо.

— Что с тобой? — смеясь, спросила девушка.

— Ничего, — смутившись, ответил он, — любуюсь.

— Оу, это что же — комплимент?

— Да, я ведь задолжал тебе один.

Эмбер рассмеялась, и Никита неожиданно понял, что ему нравится звук её смеха.

— Жарко здесь, — немного успокоившись, произнесла девушка, — я бы ещё выпила.

Кивнув, Никита отправился к барной стойке, а вернулся уже с подносом, на котором стояли два бокала пива, тарелка чипсов и зажжённая свеча в стеклянном подсвечнике, напоминающем аквариум.

— Представляешь, нам на баре подарили свечу, видимо решили, что у нас тут романтическое свидание, — сказал он, расставляя напитки по столу.

— А разве это не так? — удивлённым тоном спросила Эмбер.

Никита замер, поставленный в тупик её вопросом, он не понимал, шутит она или говорит всерьёз.

— Никит, ты всегда такой серьёзный или только на меня так реагируешь? Ну, я же шучу — улыбаясь, произнесла девушка.

— Не то чтобы, — неловко проговорил Никита, — хотя, в основном, да.

— Ну и зря, тебе идёт быть весёлым, я ведь видела, что тебе понравилось танцевать, — продолжила Эмбер. — Но временами ты какой-то странный, будто, — она задумалась, подбирая слово, — будто замороженный. — И тут же рассмеялась собственной шутке.

— А ты возьми и разморозь меня, — в тон ей ответил Никита и тоже засмеялся.

Эмбер оценивающе на него смотрела, словно раздумывала, стоит ли принимать вызов. В конце концов, она лукаво улыбнулась и слегка прищурила глаза, отчего около них появились лёгкие морщинки и сказала:

— Ладно, только не жалуйся потом, что стало слишком жарко.

Никита бросил на неё полный удивления и непонимания взгляд.

— Идём, — резко поднялась девушка и направилась к бару.

Никита, всё ещё ничего не понимая, пошёл за ней.

Эмбер жестом подозвала бармена:

— Два «Огненных холода»!

— О чём речь? — спросил подошедший Никита.

— Будем тебя размораживать! — задорно ответила девушка. — Сейчас увидишь.

Никита пожал плечами и стал наблюдать за работой бармена. Тот слоями вливал в стопку лимончелло, ликёр егермейстер и джин. Поставив две стопки готового коктейля на стойку, бармен вдруг поджёг их. Никита растерянно замер, не в силах оторваться от игры пламени на поверхности напитка, потом повернулся к Эмбер. Та лукаво ему подмигнула.

— И как это пить?

— Задуй огонь и залпом всё выпей, — ответила девушка и первой показала пример.

Никита неуверенно взял стопку в руку, дунул на огонь, но тот вдруг вспыхнул только ярче и чуть не поджег ему волосы. До него донёсся озорной женский смех — оказывается, Эмбер снимала его на телефон и довольно хохотала от его нелепого вида. Со второй попытки Никита смог задуть огонь и резко опрокинул в себя содержимое стопки. Крепкий алкоголь приятно обжог внутренности и, как будто бы и вправду согрел. Эмбер, спрятав телефон, стояла рядом и довольно смотрела на него.

— Ну как? — спросила она.

Пока Никита думал, что ответить, народ вокруг зашумел и захлопал — на сцену вернулись музыканты и заиграли суперпопулярный риф — «Highway to hell». Люди повскакивали со своих мест и принялись подпевать легендарной песне.

— Пошли, — Эмбер снова тянула его за руку в центр зала.

В этот раз он не сопротивлялся и вместе со всеми прыгал с поднятыми руками и кричал слова припева. Возможно, выпивка так подействовала на него, а может, это влияние Эмбер — ему было удивительно комфортно находиться рядом с ней, будто они были уже давно знакомы. Когда песня закончилась, они, запыхавшиеся, вернулись за свой столик.

— Ты сумасшедшая, — с каким-то непонятным для себя восторгом сказал Никита.

— И как ты к этому относишься? — спросила девушка.

— Думаю, мне это нравится.

— Ну, тогда не все ещё потеряно, — усмехнулась девушка, и Никита улыбнулся ей в ответ.

— Давай сыграем в игру «Что, если» — предложила вдруг Эмбер.

— Как это?

— Будем задавать друг другу вопросы, которые начинаются со слов «Что, если». Отвечать нужно, не раздумывая, если не хочешь отвечать — нужно выпить.

— Давай, — согласился Никита, звучало это достаточно забавно.

— Что, если бы ты мог есть только одно какое-то блюдо, какое бы ты выбрал? — начала девушка.

— Жареная картошка, — ни секунды не раздумывая, ответил Никита. — Теперь я? Что бы ты сделала перед концом света?

— Закатила бы вечеринку!

— Ого, — удивился Никита.

— А что ещё остаётся? Если бы ты мог выбирать, в какую временную эпоху ты хотел бы жить?

— XIX век. — Никита задумался, о чём бы ещё спросить и задал самый банальный вопрос. — Что бы ты взяла с собой на необитаемый остров?

— Нож, спички и гитару. Если бы тебя заставили всю жизнь слушать одну песню, что бы ты выбрал?

— Не знаю, это невозможно выбрать, — ответил Никита и потянулся за бокалом. Выпив, он задал свой вопрос: — если бы ты могла выбрать какое-то одно занятие на всю жизнь, что бы это было?

— Путешествия.

— Но это ведь не работа.

— А ты не сказал работа, ты сказал занятие, — отозвалась девушка и в свою очередь спросила: — что бы ты сделал, если бы владел магией?

Никита не стал отвечать и молча взял свой бокал. Эмбер составила ему компанию. Они выпили, и принялись болтать совсем уж ни о чём. Время от времени они замолкали, чтобы послушать понравившуюся песню, а потом снова возвращались к беседе. Девушка всё время шутила и подкалывала Никиту, а тот, словно вдруг вспомнив, что у него тоже есть чувство юмора, старался не оставаться в долгу. За разговорами время пролетело незаметно, и концерт подошёл к концу. Музыканты попрощавшись, покинули сцену, и люди постепенно начали расходиться.

Они стояли на улице в ожидании такси для Эмбер.

— Спасибо, что вытащила меня сегодня, — проговорил Никита, — это был классный вечер. Давно я так не проводил время.

— Мне тоже понравилось, — сказала она, и вдруг, повернувшись к нему лицом, поцеловала в губы.

Никита, совершенно такого не ожидавший, застыл и не знал, как отреагировать на случившееся. Пока он думал, подъехало такси.

— Может, ещё как-нибудь встретимся? — спросил он, наконец, когда девушка уже садилась в автомобиль.

— Звони, — подмигнув, ответила она ему, прежде чем закрыть дверь.

Никита стоял и смотрел вслед удаляющейся машине, пытаясь осмыслить всё, что произошло. Когда она скрылась из виду, он развернулся в противоположную сторону и зашагал домой. Сегодняшний вечер определённо был одним из приятнейших за последнее время, и всё благодаря одной девушке. Что принесёт в его жизнь появление урагана по имени Эмбер? Нет, Катя ей определённо идет больше, надо будет в следующий раз сказать, что будет называть ее по имени.

Он раздраженно выдохнул. Опять планы. Они были неотъемлемой частью той скучной рутинной жизни, которую он вёл последний десяток лет. Работа по расписанию, еда по графику, развлечения по плану. Были, конечно, светлые моменты вроде незапланированного отпуска или пары концертов, на которые он ходил в одиночестве. Мелочь, но, кажется, что кроме этих нескольких недель он и не жил вовсе, а так, поддерживал существование.

Не сказать, что он специально взвалил на себя отказ от радостей жизни, всё произошло как-то само собой и быстро вошло в привычку. Привычку, которая так плотно въелась в него, что действительно стала второй натурой. Иногда он порывался вырваться из этого замкнутого круга, но под давлением страха и частично чувства вины за прошлое, быстро возвращался в привычную зону комфорта, которая с годами только сужалась.

Сейчас же, как будто всё иначе. Катя занимала все его мысли, и после долгих лет, в которые он всячески избегал любых эмоций, он вдруг отчётливо понял, что хочет испытать хоть какие-то настоящие чувства. Это и привлекало и одновременно настораживало его.

Глава 5

Никита сидел и отсутствующим взглядом смотрел в монитор рабочего компьютера. Был всего лишь вторник, самое начало рабочей недели, а силы уже закончились. Он продолжил своё расследование и каждую ночь выходил на поиски психа, считающего себя вампиром. Раз за разом он активировал заклинания поиска, настраивая их на разные слова истинного языка. Предположения о возможных силах убийцы строились только на основе его умозаключений, и потому каждый раз это была лотерея. Никита вдоль и попёрек прошёл весь район Новосёлок и прилегающий к нему парк, постепенно расширяя район поиска, но не добился ничего, кроме усталости. Постоянный недосып совсем не способствовал плодотворной работе, да и голова была забита совсем другим. За минувшие дни он постоянно возвращался к воспоминаниям о прошедшем свидании с Катериной и не мог понять, как же ему относится к этой девушке. Несколько раз он порывался позвонить ей и назначить новую встречу, но в последний момент почему-то всегда передумывал.

Глаза снова начали слипаться, и Никита оторвался от надоевших ему таблиц, чтобы заварить себе ещё кофе. С кружкой горячего напитка он вернулся за стол, однако настроиться на рабочий лад никак не получалось и Никита в очередной раз обновил новостную ленту. В глаза ему тут же бросился свежий заголовок «Новое нападение чернокнижника». Надо же, журналисты уже придумали прозвище для маньяка. Никита открыл статью и принялся читать.

Заметка была короткой. В ней сообщалось, что вчера около полуночи на улице Пушкина было совершено нападение на девушку. Однако, нападавшего спугнули проходящие мимо случайные прохожие, и девушка не пострадала. О теперешнем её состоянии не сообщалось. Очевидно, в этот раз информатор журналистов был не так откровенен, как раньше. Дочитав статью, Никита посмотрел на карту и досадливо скрипнул зубами. Нужная ему улица примыкала к Народной и уходила в сторону параллельно Красносельской, с которой он когда-то начинал свои поиски. Вчера он был далеко от неё, около парка ближе к улице Кирова и не мог отследить нападавшего поисковым заклятьем с такого расстояния.

Сонливость, как рукой сняло, в Никите проснулся былой охотничий азарт. Нужно было поговорить с жертвой нападения, возможно, она рассмотрела нападавшего. Немного поколебавшись, Никита решил, что в очередной раз должен влезть в базу УВД, только там он мог найти информацию о состоянии девушки и её местонахождении. В этот раз для маскировки входа он воспользовался индийскими серверами.

Нужное ему дело он нашёл сразу и буквально за пять минут выяснил, всё, что хотел знать. Жертва нападения Белоусова Наталья Валерьевна двадцати пяти лет находится во второй клинической больнице с сотрясением мозга. Ввиду низкой вероятности повторного нападения, а также нехватки оперативников палата не охраняется.

Никита посмотрел на часы — было всего одиннадцать утра, до конца рабочего дня оставалось ещё шесть часов. Он не мог столько ждать. Поэтому решил позвонить директору.

— Николай Сергеевич, здравствуйте, это Бережков. Я что-то совсем плохо себя чувствую, наверное, простыл. Могу я до конца недели взять отгул, чтобы на больничный не идти? Думаю ничего серьёзного, дома отлежусь спокойно, и всё пройдёт. Спасибо.

Получив разрешение, Никита быстро собрался и покинул рабочее место. Старое удостоверение ОМР все эти дни было при нём, поэтому он сразу направился в больницу. Чтобы не терять время, он вызвал такси, и через двадцать минут уже был на месте.

Толкнув стеклянную дверь, Никита вошёл. В ноздри ему сразу ударил знакомый стойкий запах антисептика, который у всех обычно ассоциируется с больницами. В приёмном отделении царила, очевидно, привычная здесь суета: пробегали спешащие куда-то медсёстры, врач неотложки сдавал привезённого пациента, несколько посетителей ждали своей очереди. Никита отправился к дежурной медсестре, заученным жестом показал удостоверение и задал интересующий его вопрос:

— Пациентка Белоусова, поступила сегодня ночью с сотрясением мозга, в какой палате?

Медсестра недоброжелательно на него посмотрела, видимо, она не жаловала представителей власти. Однако быстро сверилась с журналом и ответила:

— В невралгии она, на третьем этаже, триста пятая палата.

— Она в состоянии отвечать на вопросы? К ней можно?

— Сотрясение средней степени тяжести, пациентка в сознании, я не врач, конечно, но, думаю, долго её тут держать не будут. К концу недели выпишут.

— Я пройду? — на всякий случай уточнил Никита.

— Кто ж вам откажет?

Нужная палата отыскалась сразу. Постучав, Никита вошёл. На больничной койке лежала довольно симпатичная девушка с чёрными, стриженными под каре волосами. На лбу над правой бровью виднелись свежие ссадины, полученные, очевидно, в результате нападения. Девушка держала в руках книгу, и в глаза сразу бросились проступившие на запястьях синяки. Едва он вошёл, девушка испуганно посмотрела на него, видимо ещё не до конца придя в себя после произошедшего.

— Наталья, здравствуйте, я капитан Волков из ОМР, мне надо с вами поговорить, — как можно более спокойным голосом заговорил Никита.

— Ко мне уже приходил следователь, — быстро проговорила девушка.

— Это был обычный следователь, а я магический, — медленно, словно ребёнку втолковывал Никита.

— Что вы хотите? — по-прежнему с недоверием в голосе спросила Наталья.

— Мне нужно, чтобы вы рассказали всё, что с вами вчера произошло. Это очень важно, — добавил он, видя, что девушка не очень хочет говорить на эту тему, — мы должны его поймать, чтобы такого больше не повторилось. Только вы можете мне помочь.

— Хорошо, — тихо ответила Наталья.

— Расскажите обстоятельства, при которых на вас напали: где, когда это случилось, — сказал Никита, садясь на стул напротив кровати.

— На Пушкина, недалеко от кинотеатра, часов в двенадцать, может начало первого ночи.

— А почему вы так поздно оказались там одна?

— Мне не привыкать, — с грустью в голосе ответила девушка, — живу одна, парня нет. Вот решила в кино сходить, развеяться. Сходила, блин…

— Понятно. Как это произошло?

— Я вышла из кинотеатра, и пошла домой, мне там недалеко, с Пушкинской свернуть, через переулок пройти и почти пришла. Вот в п-переулке это и случилось, — от волнения девушка начала запинаться и говорить быстрее. — Я шла и вдруг оторвалась от земли и так и зависла в воздухе, а потом упала лицом вниз и меня… меня сильным ветром придавило к д-дороге. Я ни подняться, ни пошевелиться не могла, — девушка всхлипнула, — п-потом я почувствовала, что мне связывают руки за спиной.

Девушка замолчала, собираясь с мыслями, и Никита ободряюще ей улыбнулся.

— Может, воды?

Девушка отрицательно покачала головой и, вздохнув, продолжила:

— Когда ветер стих, тот человек… он схватил меня за руки и потянул вверх, ч-чуть из плеч не вырвал.

— Он говорил что-нибудь?

— Нет.

— Хорошо, продолжайте, пожалуйста.

— Потом я услышала крики, к нам бежали какие-то люди. Он швырнул меня на землю, и я упала на спину. — Девушка снова тяжело вдохнула, но под взглядом Никиты продолжила. — Я увидела, как он наотмашь взмахнул рукой, и люди замерли. Наверное, их тоже ветром остановил.

— Что было дальше?

— Ничего, он убежал, наверное, не хотел драться с целой толпой.

— Вам удалось его рассмотреть?

Девушка снова покачала головой:

— Было темно.

— Жаль, — пробормотал Никита и, опомнившись, быстро договорил, — жаль, что вам пришлось это пережить. Но теперь уже всё позади.

— Мне просто повезло, если бы не те ребята, меня… меня бы… тоже — девушка не договорила и всё-таки заплакала. — Вы ведь его поймаете? — сквозь слёзы спросила она.

— Обязательно, — как можно более уверенным тоном ответил Никита, — сделаю, всё что смогу. Наталья, простите, ещё только один вопрос.

— Да?

— Скажите, вы ведь обладаете способностью к магии?

— Конечно. Базовый курс в универе на отлично сдала. И отдельно обучалась слову воды.

— Угу, — Никита кивнул и поднялся, — что ж, на этом, пожалуй, всё. Спасибо вам за помощь, поправляйтесь.

— До свидания.

Никита вышел из палаты и как можно быстрее постарался покинуть больницу, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Не самый содержательный разговор получился, но из него он узнал главное — преступник владеет словом ветра, что очевидно делает его сильнее обычных магов, знающих базовые слова. Ведь «ветер» — аэравельдар — это сложносоставное слово, производное от «воздуха», «силы» и «направления». Чтобы его освоить, нужен талант.

Конечно, бытовое использование магии, вроде того чтобы убрать пыль без уборки или разогреть еду в одно мгновение доступно подавляющему большинству населения земли. Достаточно лишь чётко и однозначно сформулировать своё желание, чему и обучают на базовом курсе магии. Однако, для более сложных вещей, вроде тех, что проделывал убийца, для настоящей магии нужно иметь к этому талант. Талант и знание слов истинного языка. Его происхождение доподлинно неизвестно, большинство исследователей считают, что это язык одной из древних цивилизаций, следы которой утрачены. Кто-то вспоминал шумеров, кто-то этрусков. Естественно, были и такие, кто верил, что словами этого языка древние прародители человечества называли истинные имена вещей, благодаря чему получали над ними контроль. Как раз таки благодаря таким псевдоучёным и прижилось название «истинный язык» или веритаскант.

Те, кто имел предрасположенность к магии, как правило, осваивали одно или несколько базовых слов. Некоторые изучали производные от этих слов, единицы могли комбинировать слова, создавая новые. Никита мог составлять целые предложения. Насколько он знал, был всего один человек, кто мог то же самое — его друг Пётр, которого он оставил сгорать в пожаре пятнадцать лет назад.

Когда магия вернулась, он со своим лучшим другом учился на лингвиста на втором курсе филфака. Оба сразу обнаружили у себя талант к новому феномену. Возможно, сказалась предрасположенность к изучению языков и выбранная специальность, возможно, хорошо развитая фантазия. Так или иначе, оба они довольно быстро попали в штат недавно созданного Управления Магических Исследований. В мире царила неразбериха из-за внезапно открывшихся новых возможностей, естественно, что все спецслужбы мира пытались навести порядок и взять магию под контроль. Все потенциально сильные маги были завербованы для изучения магии и подготовке людей к жизни в новых условиях. Никита был в их числе. Подразделение, в которое они с другом попали было прототипом магической полиции, из которого позднее родится всесильное ОМР. Они изучали возможности нового явления, разрабатывали способы профилактики преступлений, совершённых с помощью магии и, естественно, поиска преступников.

Потом появились знания слов истинного языка. Им не сказали, откуда, просто в один из дней человек в пиджаке принес им распечатку с непонятными словами и транскрипцией их произношения. Изучение этих слов дало потрясающий результат. Врожденные таланты, усиленные знанием истинного языка, раскрывались с новой силой. Теперь это было не просто исполнение какого-то обыденного желания, доступного девяноста процентам жителей, а самая настоящая магия. Знатоки истинного языка могли вызвать дождь в закрытой комнате или мановением руки зажечь свет, видимый на расстоянии километров. Слова, изученные в управлении, отдавались в министерство образования и преподавались в вузах — государство нуждалось в специалистах нового профиля. Все складывалось достаточно неплохо, до того момента, пока Пётр не решил, что хочет большего и не добыл Кодекс Парацельса — настоящий словарь истинного языка. Они начали изучать его вместе и дальше других продвинулись в освоении природы магии. Но чем больше они узнавали, тем сильнее становились разногласия между ними, которые привели их в итоге к поединку в библиотеке.

Погружённый в свои мысли, Никита не сразу заметил, что прошагал уже через полгорода. Он осмотрелся, чтобы сориентироваться. Где-то здесь неподалёку должен был находиться тот самый бар «Старый бродяга». Поддавшись спонтанному порыву, Никита решил зайти. Почему бы и нет? Времени до ночных поисков оставалось ещё много, он успеет.

Никита зашёл в знакомую дверь и сразу услышал доносящуюся из колонок песню The Rolling Stones. Оно и понятно — откуда взяться живой музыке в будний день? В баре в это время было немноголюдно. Несколько человек сидели за столиками, да ещё за стойкой стоял скучающий бармен.

Никита решил долго не задерживаться и сел прямо за стойкой. К нему подошёл бармен.

— «Гиннес», — попросил молодой человек.

— Делается, — кивнул бармен, — что-то ещё?

— Нет пока, спасибо, — ответил Никита, раздеваясь.

— Это ведь ты заходил в субботу с Эмбер? — спросил стоявший за краном бармен, присмотревшись к Никите.

— С кем? — Никита всё ещё не мог привыкнуть к этому имени. — А ну да, я, — кивнул Никита, — а ты знаешь её?

— Заходила пару раз, но этого хватило, чтобы её запомнили. — Бармен поставил на стойку бокал с пивом и лёгким касанием руки остудил его. — Озорная девчонка, представляешь, как-то раз вылезла на сцену к музыкантам, заказала песню и сама спела.

— Дай угадаю — что-то из «Металлики»?

— Ага, говорила — это её любимая группа.

Никита кивнул, похоже, его новая подруга производит впечатление на всех, с кем сталкивается.

— Я тебе так скажу, — наклонившись к нему ближе, доверительным тоном сказал бармен, — если ты ей понравился — считай, что тебе повезло, таких, как она, я еще не встречал.

— Я тоже. Будем считать, что выиграл в лотерею.

Бармен усмехнулся в ответ и отошел по своим делам, оставляя Никиту в одиночестве. Мда, и что теперь делать с таким выигрышем? Ответ пришёл сам собой — позвонить ей, конечно. Никита достал телефон и, не раздумывая, набрал нужный номер. Она ответила практически сразу.

— Э… Эмбер, привет, это Никита, не отвлекаю?

— Нет, ни разу, привет, — знакомым жизнерадостным голосом заговорила девушка, похоже, грустить она попросту не умела, — как делишки?

— Я у тебя то же самое хотел спросить.

— У меня как всегда лучше всех!

— Чудно. Я что звоню, — на секунду он замялся, но всё же выпалил на одном дыхании, — может, мы сходим куда-нибудь вместе?

— Звучит как свидание, — сказала она, напоминая о предыдущем их телефонном разговоре.

— А даже если и так, неужели откажешься? — поддержал её игру Никита и засмеялся.

— В принципе, я за. Но завтра я уезжаю по делам, и до пятницы меня не будет.

— Можем в пятницу, не проблема. Заведение я выбираю.

— А что, мой вкус тебе не понравился? — хихикнула Эмбер.

— Не в этом дело, просто теперь моя очередь. Кстати, — вдруг пришла ему в голову идея, — а ты завтра с самого утра уезжаешь?

— Нет, после двенадцати, а что?

— У меня завтра отгул, могли бы с утра встретиться, прогуляться где-нибудь, если у тебя есть время.

— Надо же, какой напор, — засмеялась девушка, — тебя прямо не узнать. Что случилось?

— Ты случилась, — брякнул Никита и тут же усомнился: не слишком ли фамильярно это прозвучало? Но услышав, как Эмбер рассмеялась в ответ, облегчённо выдохнул.

— Вообще-то да, я с самого утра числюсь в командировке, так что буду свободна, можем и прогуляться, — всё-таки ответила девушка.

— Отлично, — обрадовался Никита, — ты была на местной набережной? Говорят, что к юбилею города в неё вбухали кучу денег.

— Прогулка по набережной, — мечтательным тоном протянула Эмбер, — это так романтично, что аж стихами хочется разговаривать. Для второго свидания лучше не придумаешь.

Из трубки донёсся её смех, и Никита засмеялся в ответ.

— Тогда в десять утра на набережной, идёт?

— Договорились, — ответила девушка.

— Тогда до встречи.

Довольный исходом разговора, Никита отложил телефон в сторону и принялся за своё пиво. Он не спеша потягивал тёмный напиток и вспоминал, как они веселились в этом баре в субботу. Интересно, какой будет их завтрашняя встреча? Впрочем, перед этим его ожидала ещё одна ночь поисков. Но в этот раз он, хотя бы знал, на какое слово нужно калибровать поисковые заклятия, а значит, ему больше не нужно бродить наугад. Посидев ещё около получаса, Никита отправился домой.

Глава 6

Едва проснувшись, Никита понял, что проспал. В окно уже вовсю светило солнце, от ночной непогоды не осталось и следа. Его вчерашний импровизированный патруль опять не увенчался успехом. Весь вечер по небу бродили мрачные тучи, и ближе к ночи пошёл ненавистный ему зимний дождь со снегом. Не то чтобы это могло как-то помешать поиску, но быстро стало ясно, что в такую погоду никто на улицу не выйдет, и маньяку попросту не на кого будет охотиться. Поэтому, окружив себя воздушной сферой, чтобы не мокнуть, Никита с чистой совестью отправился домой.

Взглянув на часы, молодой человек увидел, что уже начало десятого и рывком поднялся с постели. Нужно было спешить, если он не хотел опоздать на встречу с Эмбер. Он наспех умылся и оделся и, на ходу жуя бутерброд, заказал такси.

Когда он приехал на место, Эмбер уже ждала его у моста, от которого начиналась недавно построенная набережная. Она была в джинсах, ботинках мортинсах и той самой кожаной куртке, что и в день концерта. Девушка, ещё издали увидев его, приветственно помахала ему рукой, и он помахал в ответ.

— Привет, прости, что опоздал, — сказал Никита, подходя к ней.

— Привет, ничего страшного, я тоже только что пришла.

— Ну что, пойдём посмотрим, на что потратили деньги налогоплательщиков? — произнёс он заранее заготовленную фразу.

— Пойдём, — улыбнулась ему в ответ Эмбер и вдруг взяла его за руку. Никита вздрогнул, когда их ладони соприкоснулись, но не стал противиться такому приятному поступку девушки. Так, держась за руки, они не спеша двинулись вдоль гранитной набережной.

— Что нового? — спросил Никита.

— Всё как обычно, — ответила девушка, — сегодня вот в командировку отправили.

— Далеко едешь?

— Нет, здесь по району. Сначала нужно будет заскочить в несколько фирм, потом сразу собеседования, по тем вакансиям, где уже есть отклики, и ещё в паре мест нужно будет подписать договора. Полный набор, так что будет не до скуки.

— Может, тогда перенесём встречу? Я столик ещё не заказал. Представляю, какая замученная ты будешь к пятнице.

— Вот уж нет! — энергично возразила Эмбер, вырывая свою ладонь из его руки. — Это как раз то, что нужно, чтобы отдохнуть и разгрузиться после поездки. Если уж пригласил, не пытайся теперь соскочить.

— Вовсе я не пытаюсь, — начал было оправдываться Никита, и тут же запнулся, — подожди, ты опять шутишь?

Девушка не смогла долго оставаться серьёзной и засмеялась:

— Ну конечно, привыкай уже.

— Ох, Эмбер, ты мне так расстроишь все мои сердечные нервы. — Покачал головой Никита, делая вид, что расстроился. — Кстати, мне обязательно называть тебя Эмбер?

— А тебе не нравится?

— Звучит как-то слишком официально, мне кажется, тебе идет что-то попроще.

— Что, например?

— Катя. Чем тебя не устраивает настоящее имя?

Она поморщила носик и недовольно буркнула:

— Слишком детское.

— Котёнок? — решил подразнить её Никита, заранее зная ответ.

— Ну уж нет, — фыркнула девушка, — если Эмбер слишком официально для тебя, можешь называть меня коротко: Эм, на это имя я тоже откликаюсь.

— Эм, — произнес он, будто пробуя на вкус, — что ж, Эм так Эм.

— Эм и Ник — звучит как название голливудской комедии про любовь. Кстати, Ник, а ты чего не на работе сегодня? Я тебя рекомендовала как исполнительного человека, а ты прогуливаешь?

— Взял отгул до конца недели. Нужно решить кое-какие личные дела, — не стал вдаваться в подробности Никита.

Они подошли к памятному знаку, сообщавшему, что новая набережная Припяти была сооружена два года назад и является подарком районной администрации местным жителям в честь пятисотлетия города.

— Как тебе подарок? — спросил Никита, когда они пошли дальше.

— Довольно-таки неплохо. Для такого городка как этот, даже хорошо, — отозвалась девушка, — хотя бы видно, что деньги не украли, а потратили по назначению.

— А что, сам город тебе не понравился?

— Город как город, — пожала она плечами, — обычный райцентр на периферии, знаешь, сколько я таких уже видела? Хотя этот, по-своему смог выделиться. Ты слышал, что произошло на стадионе?

— Наверное, весь город уже слышал, — подтвердил Никита.

— Жуть, правда? Как ты думаешь, это, в самом деле, был какой-то магический обряд?

— Трудно сказать, ты ведь знаешь, я далёк от магии, — осторожно ответил Никита, он не хотел касаться этого вопроса.

— Прости, я совсем забыла, — смутилась девушка, — и как тебе?

— Что? — не понял он, о чём идёт речь.

— Ну, каково это — жить без магии?

Никита на минуту задумался и, пожав плечами, ответил:

— Мне не с чем сравнивать, но вообще я не вижу в этом проблемы. Нет ничего жизненно мне необходимого, чего я не могу сделать своими силами.

— И ты никогда не хотел попробовать научиться?

— Насколько я знаю, это невозможно без врождённой предрасположенности, — Никита нахмурился, ему всё больше не нравилась эта тема.

— Но нас ведь в институте как-то учили магическим словам, вдруг где-то есть целый список слов истинного языка? — мечтательным тоном произнесла Эмбер.

— Не знаю, я не задавался таким вопросом, — ответил Никита. Он-то знал, что такой список и вправду существует, но девушке об этом знать вовсе не обязательно.

— Но почему? Ты не задумывался, откуда появились истинные слова, откуда их знают преподы в институте.

Никита не задумывался, он точно знал, но придерживаясь своей легенды о неспособности к магии, ответил:

— Это ведь госучреждения, наверняка где-то в академиях разработали и спустили по инстанциям.

— Скучный ты, — деланно насупилась девушка и вдруг схватила его за руку. — Смотри, какой красивый!

На лавочке, мимо которой они проходили, разлегся лощёный чёрный кот. Его густая шерсть переливалась в лучах солнца. Кот одним глазом поглядывал на снующих вокруг лавочки воробьёв, но не шевелился. Эмбер подошла к нему и погладила. Кот сразу принялся довольно мурлыкать и подставлять подбородок для почёсывания, видно было, что он совсем не боится людей.

— Какой хороший котик, — ласково приговаривала Эмбер. — Иди, погладь, — обратилась она к Никите.

— Я больше собак люблю, — отказался парень.

— С ними же неудобно, — поморщилась Эмбер.

Коту надоели ласки, и он всё-таки спрыгнул на землю и погнался за разлетевшимися во все стороны воробьями.

— Зато они добрее котов, — указал Никита на чёрного хищника, — да и людей тоже.

— Зато кот может быть учёным. Я вот иногда думаю, что в сказках могли правду писать. Может, это такое отражение тогдашней действительности. Что если та магия из сказок тоже существовала, и истинный язык — это древние заклинания, а не современные разработки? Было бы здорово найти какую-нибудь книгу заклинаний и все их прочитать.

Никита занервничал. Ему не раз приходилось слышать подобные слова, и часто это приводило к спорам, а один раз к смертельной дуэли. Сейчас этот разговор был совсем некстати. И всё же он спросил:

— И что бы ты сделала?

— Не знаю. Вечную молодость бы себе наколдовала! — засмеялась Эмбер. — А ты?

— Я ведь говорил, что это невозможно.

— Ну а просто помечтать?

Никита задумался и после некоторой паузы серьёзно ответил:

— Вернулся бы в прошлое и исправил свои ошибки. А ты знаешь что-то на истинном языке?

— Я, нуу… — теперь уже настала очередь девушки задуматься, — говорят, у меня есть предрасположенность к слову огня, но я так и не освоила его до конца. Бросила курс практически в самом начале.

— Почему?

— А зачем оно мне? Не самая нужная для девушки способность, разве что сигареты друзьям поджигать, — как-то не слишком уверенно усмехнулась Эмбер.

— Ну вот, одно слово не захотела учить, а говоришь о целой книге, — поддразнил девушку Никита.

В ответ та показала ему язык.

За разговором они незаметно подошли к тому месту, где набережная заканчивалась и плавно перетекала в городскую улицу. Неподалёку виднелась небольшая кофейня.

— Может, кофе? — спросил Никита, указывая на кафе.

— Не знаю, — Эмбер сделал вид, что задумалась, и через пару секунд вдруг выдала:

— Не хочу кофе, хочу мороженого.

— Мороженого? Сейчас, в январе?

— Ты опять решил позанудствовать? Разве где-то написано, что зимой нельзя есть мороженое?

— Эм, ты не перестаёшь меня удивлять, — вздохнул Никита, — идём, спросим, может у них и продаётся, — и первым направился в сторону кафетерия.

Внутри вкусно пахло кофе и свежей выпечкой. Кафе представляло собой большой прилавок, занимающий чуть ли не половину пространства, и десяток стильных круглых столиков перед панорамными окнами. Над кофе-машиной висела меловая доска с множеством наименований кофе. За стойкой стояла девушка и принимала заказы.

— Добрый день, — поздоровался Никита.

— Добрый, чем могу помочь?

— Начну с главного, — начал парень, и Эмбер при этих словах тихонько прыснула, — у вас есть мороженое?

— Да, — невозмутимо ответила бариста, — мы подаём на десерты. Ванильное, фисташковое, шоколадное?

Никита вопросительно посмотрел на свою спутницу.

— Шоколадное, — сказала девушка.

— Самую большую порцию шоколадного мороженого для девушки и капучино с эклером для меня, — сделал заказ Никита.

— Хорошо, присаживайтесь, ваш заказ скоро будет готов, — кивнула бариста.

Они заняли свободный столик, сняли верхнюю одежду, и сели друг напротив друга. Эмбер сегодня была в футболке с эмблемой Nirvana.

— Ты себе не изменяешь, — усмехнулся Никита, показывая на футболку.

— Конечно, — кивнула девушка, — мне важно, чтобы в первую очередь было комфортно мне, а уже потом, что об этом подумают другие.

— У меня так не получается, — с некоторым сожалением в голосе произнёс парень.

— Это потому что ты всё время думаешь, как ты выглядишь со стороны. — Неожиданно серьёзно сказала Эмбер. — Я раньше тоже переживала из-за чужого мнения. А потом, в какой-то момент я просто поняла, что устала соответствовать чужим представлениям о себе. Поэтому теперь я выгляжу, так как хочу и веду себя соответствующе. Попробуй так же, тебе понравится, я же помню, как ты веселился на концерте.

Никита слушал и не мог поверить, что это говорит она. Надо признать, что, не смотря на внешность и образ, Эмбер была отнюдь не глупа. В её словах был смысл.

— Ты права, просто…

— Просто, с тобой приятнее разговаривать, когда ты перестаёшь себя контролировать и говоришь от сердца.

— Даже не знаю, что сказать, — Никита развёл руками.

— Скажи, что попробуешь измениться. Помнишь, ты просил, чтобы я тебя разморозила, думаю, речь как раз об этом.

— Я попробую, — тут же отозвался парень.

Эмбер удовлетворённо кивнула и вновь в своей привычно жизнерадостной манере разговора произнесла.

— Ловлю на слове.

Принесли их заказ, и на какое-то время они забыли о разговоре. Никита отпил кофе и остался доволен его вкусом, Эмбер же вовсю орудовала ложечкой, поедая мороженое из стеклянной креманки.

— Ну как? — спросил у неё Никита.

— Вкусно, — довольно ответила девушка, — хочешь попробовать?

— Нет, спасибо.

Но Эмбер уже приподнялась со своего стула и принялась дурачиться, тыкая ему в лицо ложечкой с мороженым. Никита смеясь, уворачивался. Закончилось всё тем, что Эмбер угодила-таки ложкой ему в лицо, и парень остался сидеть с кусочком мороженого на носу. Девушка звонко засмеялась, а Никита потянулся за салфеткой. Однако Эмбер его опередила. Быстро оглянувшись и убедившись, что на них никто не смотрит, она приблизилась вплотную к Никите и вдруг языком слизнула мороженое с его носа. Парень замер от неожиданности, и воспользовавшись этим, Эмбер поцеловала его. На секунду замешкавшись, Никита ответил на поцелуй.

Их прервал раздавшийся телефонный звонок. Эмбер оторвалась от Никиты и принялась вытаскивать из кармана куртки телефон.

— Это по работе, — слегка запыхавшись, проговорила она, — надо ответить.

Никита отстранённо кивнул, он пока не понимал, как реагировать на случившееся.

Девушка быстро поговорила и положила трубку.

— Прости, я должна идти, — сказала она Никите, — мне перед отъездом нужно ещё заскочить в офис.

— Конечно, — кивнул парень. — Эм, в пятницу всё в силе?

— Обязательно, так просто ты от меня теперь не отделаешься — пошутила девушка и принялась одеваться.

— Я позже сброшу тебе название кафе, адрес и всё такое

— Хорошо. Всё, я побежала, пока.

— До встречи.

Махнув ему на прощание рукой, девушка быстрым шагом направилась к выходу, а Никита остался допивать уже остывший кофе.

Домой он вернулся ближе к двенадцати часам. Эмбер уже должна была уехать из города. Воспоминание о девушке заставило его задуматься о том, чего он ждёт от их встреч. Вряд ли каких-то серьёзных отношений, он уже и забыл что это такое, да и не мог сейчас себе их позволить. Да и она сама, скорее всего, не рассматривает его как возможный любовный интерес, просто очередное развлечение в новом городе. И всё же ему было необъяснимо приятно находиться рядом с ней, просто разговаривать. Вот и сейчас он уже представлял, как они будут сидеть в пятницу в кафе. Эмбер наверняка будет снова дурачиться в своей всегдашней манере, а он смеяться над её шутками и пытаться не выглядеть идиотом. Кстати, нужно ведь ещё решить, куда её пригласить.

Никита уселся за компьютер. Сперва быстро проверил новости и с облегчением узнал, что новых нападений за эти сутки совершено не было. Затем принялся методично изучать местные гастрономические заведения. В итоге он остановил свой выбор на ресторане итальянской кухни с незамысловатым названием «Моя Италия». В меню у них значились классические пасты, ризотто, блюда из морепродуктов и итальянские вина. Судя по отзывам, место в городе популярное. Никита позвонил и заказал столик на вечер пятницы. После этого сбросил Эмбер название заведения, адрес и время встречи — восемь вечера. Через пару минут от неё пришёл ответ в виде смайлика с танцующим человечком и несколько больших пальцев вверх. Видимо, ей понравился его выбор.

Покончив с этим, Никита принялся готовить обед. С самого утра он ничего толком не ел и изрядно проголодался. Мысленно похвалив себя за то, что взял отгулы на всю неделю, благодаря чему появилось масса свободного времени, Никита принялся не спеша чистить картофель. Он, в самом деле, любил жареную картошку и мог есть её постоянно.

Когда он разобрался с обедом, за окном уже начинало темнеть. В запасе у него было ещё несколько часов. Раньше Никита с удовольствием потратил бы их на полуметровую модель корабля, стоявшую на столе в его комнате. Но сейчас любимым увлечением заниматься было просто невозможно. Расследование занимало все его мысли. Никита снова сел за рабочий стол и попытался проанализировать всё, что ему было известно к этому моменту.

Он взял чистый лист бумаги и написал имя — Анастасия Ильина, далее способность — целительница. Чуть подумав и вспомнив, как был обставлен ритуал на городском стадионе, Никита под именем нарисовал равносторонний треугольник с крестом у основания. Алхимический символ, который он увидел на месте преступления — сера, вездесущий дух жизни, один из трёх основных веществ согласно Парацельсу.

Ниже на листе Никита нарисовал ещё два символа. Круг, разделённый пополам — символ соли, базовой материи, и символ, напоминающий зеркало Венеры с рожками в верхней части — ртуть, жидкость, связующая небо и землю.

Несостоявшаяся жертва Наталья Белоусова, владеет словом воды. Жидкость. Её имя Никита записал напротив ртути. Возможно, что и у новой жертвы маньяка должна быть способность к воде. Остаётся ещё один символ. Какое из основных слов этот безумец отнесёт к базовой материи? И причём здесь кровь? Кровь… Кровавый, кроваво-красный… Краснота… Рубедо. Никита едва не подпрыгнул, осенённый догадкой. Он ошибался всё это время, убийца вовсе не ассоциирует себя с вампиром. Этот отморозок ищет философский камень! Очевидно, в своём извращённом понимании этого элемента.

В учениях алхимиков философский камень даёт возможность к трансмутации веществ, а также духовному и личностному преображению. Рубедо же — последняя и самая важная стадия в magnum opus — великом превращении при создании философского камня, буквально означает «краснота» и в алхимических текстах ассоциируется с кровью. Две другие стадии назывались нигредо — буквально «чернота», в которой всё растворяется, чтобы затем в ней родилось что-то новое, и альбедо — «белизна», процесс очищения и принесения света в первичную материю. Что интересно, эти понятия нашли своё отражение в психологии. Нигредо в некоторых трактовках — это метафора столкновения человека со своей тёмной стороной, а альбедо — период выбора дальнейшего пути и преображения.

Философский камень — золотая мечта средневековых алхимиков, много позже превратившаяся в мечту о золоте, когда появилась сказка о том, что он превращает свинец в золото и прочие россказни. А что, если преступник решил, что философский камень — это не предмет, а некий ритуал, дающий всемогущество тому, кто прольёт кровь жертв с подходящими магическими способностями? Тогда всё встаёт на свои места. Чёрт, и почему он раньше до этого не додумался?

Не в силах усидеть на одном месте, Никита вскочил со стула и принялся шагами мерить комнату. Теперь он догадывался о мотивах маньяка и знал, каким словом тот владеет. Однако это знание никак не помогало определиться с местом, где убийца мог поджидать своих жертв. Никите опять оставалось действовать наугад и надеяться, что так называемый «чернокнижник» по-прежнему будет ограничиваться районом Новосёлок и окрестностей. В противном случае поиски могут длиться вечно. Кстати, пора бы уже выдвигаться, часы показывали половину восьмого вечера.

Вскоре он был на улице Красносельской, с которой уже не раз начинал свои поиски. Никита проговорил комбинацию слов, составляющих поисковое заклятие, добавил к нему слово «ветер» и двинулся впёред. Прохожих в это время было немного, и Никита шёл по практически пустой улице. Дойдя до перекрёстка с улицей Мира, молодой человек свернул налево. Около двух часов ушло на то, чтобы обойти по периметру весь район Новосёлок и вернуться. Дальше знакомым маршрутом он двинулся по Первомайской и вскоре оказался около той самой аптеки, где работала первая жертва.

Здесь он вдруг почувствовал, как его буквально потянуло в сторону. Поисковое заклятье, наконец-то, засекло использование слова ветра. Не веря своей удаче, Никита остановился и, желая проверить, покрутился на месте в разные стороны. Нет, его абсолютно точно тянуло в сторону парка. Едва он сделал первый шаг в этом направлении, как притяжение усилилось. Выброс магической энергии был явно нетипично сильным. Неужели убийца потерял осторожность и решил напасть прямо в парке? Времени на раздумья не было, и Никита уже бежал. Заклятье, словно компас вело его к спортивному манежу, расположенному на окраине парка.

Он увидел их ещё издали. Девушку, которая шквалистым ветром была прижата к ограждению баскетбольной площадки и не могла пошевелиться. Её растрёпанные волосы, также прижатые ветром к забору, создавали некое подобие ореола вокруг её головы, а раскинутые в стороны руки напрягались в тщетном усилии хоть что-то сделать. Было видно, что она не может даже закричать. И высокого мужчину в куртке с накинутым на голову капюшоном, который медленно приближался к жертве. Одной рукой он по-прежнему контролировал поток ветра, удерживая девушку на месте, а другой сжимал какой-то длинный, сверкнувший металлом в свете фонаря, предмет.

Никита ударил сразу. В полную силу, не раздумывая об осторожности или о том, что таким выплеском магической силы может привлечь чьё-то внимание. Это было сродни целительской магии, только вместо перенаправления потоков энергии, как делается при исцелении, он сконцентрировал её в одной точке и резко высвободил. Маньяк упал, как подкошенный и принялся кататься по земле, мучимый приступом дикой боли. Девушка, больше ничем не удерживаемая, медленно сползла по ограждению на землю.

Никита подбежал к несостоявшемуся чернокнижнику. Тот перевернулся на спину и, превозмогая боль, попытался отползти в сторону. Его капюшон при этом слетел с головы. Никита увидел его лицо и не поверил своим глазам — это был продавец из магазина магической литературы. Подумать только, он встретил убийцу в первый же день своих поисков и прошёл мимо.

Поражённый этим фактом, Никита не заметил, как психопат выставил вверх руки с открытыми ладонями. Его тут же накрыло самым настоящим бураном, наполненным сотнями острых ледяных игл, которые царапали лицо и разрывали одежду. Воющий ветер враз оглушил его и дезориентировал. Чтобы как-то с этим справиться, Никита свёл две ладони вместе, создавая очертания сферы. Одно слово — и между ними разгорелся огонёк, горячий, но не обжигающий ладони того, кто им управлял. Никита развёл руки чуть шире, и пламя разрослось. Он резким движением раскинул руки в разные стороны, и волна огня разнеслась по воздуху, превращая ледяное крошево в пар. Никита испытывал буквально физическое наслаждение от того, что спустя столько времени использовал магию в полную силу, не сдерживая себя. Когда водяная пыль осела, Никита увидел, как маньяк бросился бежать прочь со спортплощадки. Видимо, он был из тех мужчин, которые проявляют смелость только с тем, кто слабее их.

— Сур-аэритэнар! — произнёс Никита слово заморозки, движением руки направляя заклятье в спину беглецу, и маньяк застыл на одном месте.

Волков тем временем подошёл к девушке, всё ещё сидящей на земле, в изнеможении прислонившись к ограждению.

— Как вы? С вами всё в порядке?

Девушка слабо кивнула. На лице у неё застыла гримаса ужаса, она судорожно дрожала, но была цела. Убедившись, что ей ничего не угрожает, Никита решил осмотреться. Возле входа на площадку стояла раскрытая спортивная сумка. В ней Никита обнаружил верёвку, целую связку свечей и баллончик с краской. Он огляделся по сторонам. Возле баскетбольного кольца ровно в круге света от фонаря на асфальте уже была нарисована пентаграмма, исписанная бессмысленным набором символов. Видимо, убийца собирался провести свой безумный ритуал сразу же и заранее подготовился. Он либо спешил, либо был уверен в собственной безнаказанности. Эта мысль окончательно вывела Никиту из себя. Он протянул руку с раскрытой ладонью в сторону застывшего психопата и произнёс длинную фразу на веритасканте. Какая-то сила подхватила маньяка и протащила по земле ровно до центра пентаграммы. Никита сжал ладонь в кулак и преступник, одним рывком раскинув руки и ноги в разные стороны, замер, будто привязанный за конечности невидимыми верёвками. Никита подошёл к этой искажённой копии Витрувианского человека и с удовлетворением сказал:

— Теперь ты побудешь на их месте.

— Ты не из ОМР, — просипел маньяк, вглядываясь в лицо Никите. Очевидно, он тоже узнал его, — они так не работают. Ты кто, на хрен такой?! — сорвался он на крик.

— Тот, кто тебя остановил, — максимально хладнокровно попытался ответить Никита

Ответом ему послужил истерический хохот психопата, который постепенно переходил в визг. Сквозь смех доносились неразборчивые слова:

— Ритуал нельзя остановить! Это вечный процесс, уроборос, пожирающий свой хвост, всё связано в одно. Нельзя противиться естественному ходу вещей, это невозможно…

Слова его становились всё безумнее, и Никита, не в силах больше его слушать, движением руки отправил его в бессознательное состояние. Быстро обшарив карманы маньяка, он достал его телефон. Борясь с желанием устроить убийце кровоизлияние в мозг, Никита вызвал службу спасения и сообщил о нападении. На место должен был приехать и наряд для задержания преступника.

Затем он подошёл к девушке.

— Я вызвал помощь, они скоро приедут, вас осмотрит врач.

— Спасибо вам, — тихо произнесла девушка, — если б не вы…

— Ну что вы, не стоит, — поднял он руки в протестующем жесте. — Я просто был рядом в нужный момент.

— Побудьте со мной, я боюсь оставаться здесь одна.

— Он больше не опасен, — кивнул Никита в сторону распятого на земле мужчины.

— Всё равно мне страшно, — всхлипнула девушка.

Кажется, она вот-вот готова была разрыдаться, и Никите не осталось ничего, кроме как сесть рядом с ней и попытаться успокоить. Раз за разом он повторял ей, что всё будет хорошо, пока спустя какое-то время не услышал звук приближающихся сирен. Он поднялся на ноги. Встречаться с представителями власти никак не входило в его планы.

— Мне пора, — быстро сказал Никита и, не слушая возражений девушки, скрылся в темноте парка.

Глава 7

Сидя за сервированным на двух персон столом, Никита медленно потягивал белое вино из высокого бокала и гадал, придёт ли Эмбер. Она опаздывала уже на двадцать минут. Парень в очередной раз проверил телефон, но никаких сообщений от девушки не было. «Ещё десять минут, и позвоню», — решил он. Взгляд зацепился за чуть поникший букет. Никита вспомнил о нём буквально в последний момент, и в магазине пришлось выбирать из того, что осталось. Время шло. В колонках закончилась очередная песня итальянского сан-ремо. Допив вино одним глотком, молодой человек взял в руки телефон и принялся искать нужный номер. Но звонить не пришлось — возле входа он, наконец, увидел Эмбер, спешившую к его столику. Девушка подошла к нему, наклонилась, легко поцеловала его в щёку и села.

— Никит, привет, прости, что опоздала, — скороговоркой произнесла она. — В последний момент решила переодеться во что-то, более соответствующее тону заведения.

Вместо уже ставших привычными джинсов и футболки, сегодня она была одета в приталенное зелёное платье длиной чуть выше колен с короткими рукавами и открытыми плечами.

— Привет, Эм. Ничего страшного, теперь у нас по опозданиям один-один, — улыбаясь, проговорил Никита. — Отлично выглядишь в этом платье. Это тебе, кстати, — спохватился он и протянул девушке букет.

— Спасибо.

— Вина?

Девушка кивнула, и Никита налил ей, а затем и себе по полбокала вина.

— Как съездила? Много работы было?

— Ерунда, — махнула рукой девушка и пригубила из бокала. — Больше времени на дорогу потратила. А у тебя что нового за два дня? Разобрался с делами?

— Да, всё нормально, в понедельник уже снова выхожу на работу.

К столику подошёл официант, протягивая две папки меню, но Эмбер жестом руки отказалась от них и сразу сделала заказ:

— Букатини алл-аматричана и салат с креветками.

Никита же просто повторил её заказ. Когда официант ушёл, он спросил:

— Ты и здесь уже успела побывать, раз наизусть знаешь меню?

— Нет, но это же итальянское кафе, в меню должна быть такая паста. Мне вообще кажется, что все такие кафешки одинаковые, будто под копирку слизаны с того, что показали в «Крёстном отце».

— Так уж все?

— Во всяком случае, большинство из тех, где я была. Я серьёзно, — проговорила девушка, видя сомнение в глазах Никиты. — Кажется, что сейчас парень из-за столика справа пойдёт в туалет за пистолетом, а потом застрелит местного МакКласки.

— Не хотелось бы портить впечатления от хорошего вечера всякими там убийствами, — неловко пошутил Никита, но увидев, что Эмбер улыбается, приободрился и продолжил. — А ты любишь старые фильмы?

— Обожаю, — кивнула девушка. — Это же классика, её можно пересматривать бесконечно. Вообще, раньше снимали как-то с душой, что ли. Сейчас редко кто так может.

Никита кивнул, соглашаясь с ней.

— А у тебя какое любимое кино? — спросила Эм.

— «Пираты Карибского моря», — не задумываясь, ответил Никита.

— Правда? — удивлённо выгнула брови Эмбер. — Оно же такое несерьёзное, почти комедия. У меня сложилось впечатление, что ты предпочитаешь что-то глубокое, на подумать. Чем оно тебе так понравилось?

— Наверное, своей несерьёзностью и понравилось. — Никита задумался на минуту и, сформулировав мысль, продолжил, — глубокого на подумать мне и в жизни хватает. А в этом фильме чувствуется какая-то лёгкость, я бы даже сказал свобода. Да и в целом снято всё на уровне, актёры хорошие.

— Да, Депп красавчик, — мимоходом вставила Эмбер.

— Кстати, — припомнил Никита, — ты знала, что он ещё в рок-группе играет?

— Знала, Hollywood Vampires, — подтвердила девушка.

Никита сделал глоток вина и задал внезапно пришедший ему в голову абсолютно абсурдный вопрос, который больше подошёл бы к той игре, что они вели в прошлый раз в баре:

— А представь, если бы про тебя кино снимали, кого бы ты выбрала на роль себя?

Эмбер засмеялась, а затем, нахмурив брови, принялась размышлять, задумчиво покачивая в руке свой бокал.

— Тейлор Момсен, — в итоге решила она.

— Знакомое имя, но, наверное, не вспомню, кто это.

— Солистка The Pretty Reckless. — Будто поясняя азбучную истину, проговорила Эмбер. — Крутая девчонка — раньше была актрисой, но потом полностью в музыку ушла. Настоящая рокерша. Можно сказать: Курт Кобейн в юбке.

— Знаю я одну настоящую рокершу, — усмехнулся Никита.

— Ну да, я в чём-то похожа на неё, — подтвердила девушка.

— Без рок-н-ролла никуда?

— Слушай, это же не только про музыку. Это еще и стиль жизни, философия, если хочешь, — улыбнулась Эмбер и закончила. — И мне такой стиль нравится.

— Представляю, какая озорная ты была в детстве, — покачал головой Никита, — родители, наверное, не знали, как с тобой справиться.

Лёгкая тень набежала на лицо Эмбер при этих словах, но она, по-прежнему улыбаясь, ответила:

— Не особо, зато все друзья говорили, что я настоящая зажигалка. — Она выпила вина и, пристально глядя в глаза Никите, спросила, — а что про тебя сказали бы твои друзья?

Пришла очередь Никиты задуматься прежде, чем дать ответ:

— У меня их мало, но, думаю, те, кто есть могли бы сказать, что я надёжный. Хоть и занудный, — усмехнулся парень. — А ещё стараюсь быть честным.

— Для тебя это так важно?

— Да. И с друзьями, и в отношениях. По-моему, если что-то не нравится в другом человеке — лучше сразу сказать, чем придумывать себе разные версии друг друга и потом удивляться, что они не совпадают с оригиналом.

Сказав это, Никита задумался, может ли он утверждать, что сам придерживается того, что только что продекларировал, ведь он скрывает от Эмбер всю правду о себе. Что ж, по крайней мере, он старается быть искренним в своём отношении к ней.

— Красиво сказано, за это надо выпить, — улыбнулась девушка и подняла свой бокал вверх. Никита ей ответил, и бокалы со звоном соприкоснулись.

— И давно у тебя в последний раз были серьёзные отношения? — задала вдруг вопрос девушка, заставив Никиту смутиться.

— На самом деле давно, — всё же ответил он, решив быть откровенным. — Я привык жить одиночкой. А у тебя?

— Так, чтобы прям очень серьёзных, наверное, никогда — после некоторой паузы ответила Эмбер, чем изрядно удивила Никиту. — А так, встречалась с одним парнем пару месяцев назад, но это уже в прошлом.

Никита кивнул, принимая это к сведению.

Их разговор прервал официант, расставляя на столе заказанные блюда. На какое-то время они замолчали, приступив к еде. Никита тут же пожалел, что заказал пасту. Он вдруг осознал, что не знает, как правильно её есть согласно этикету. Он взглянул на Эмбер и увидел, что она просто наматывает макароны на вилку, не используя других столовых приборов.