Бесплатный фрагмент - Люди ночи

Благодарности

Хочу сказать огромное спасибо людям, без которых этой книги просто не было.

Ане К. С этой девушки начался мой творческий путь. Она за руку привела меня в ту песочницу, из которой я сделала свои первые шаги. Она же стала моим первым читателем. Аня, спасибо тебе большое! Я всегда чувствую твое теплое участие и очень благодарна тебе за это.

Юле С. Она стала моей первой наставницей на литературном поприще. Именно она заложила фундамент меня, как человека, который пишет. Юля, спасибо тебе за те знания и опыт, которыми ты щедро делилась со мной.

Снежане П-Б. Это человек, который постоянно находится в движении, в поиске новых знаний и опыта. Именно она показала мне книгу, с которой началась работа над книгой, которую вы держите в руках. Снежана! Никогда не забуду твою записку: «Маша, я прочитала твой роман и готова поговорить за чашечкой чая». Та встреча в кафе была волнительной и важной. И я благодарна тебе за нее!

Саше Х. Она не побоялась ввязаться вместе со мной в авантюру длинною в месяц и дошла до самого последнего слова. Она столкнулась с теми же трудностями, что и я, и была рядом в то непростое время — время эксперимента, когда мы не знали, что получится из всей этой затеи. Она стала одним из первых моих читателей и дала исчерпывающую обратную связь. Саша, спасибо тебе за это!

Тане А. Она нарисовала для моей книги чудесную обложку. Теперь у моих буковок есть красивое платье, созданное руками друга. Таня, спасибо тебе за твою работу!

Еще я благодарю своих родителей. Они молча терпели перепады моего настроения и на многие вещи закрывали глаза пока я работала над книгой. Мама, папа — спасибо вам огромное!

Моя отдельная благодарность мужу. Он как никто другой был вовлечен в процесс и знает всю изнанку написания этой книги. А еще — он помогал на всех этапах ее создания. Читал, поддерживал, снова читал, а с техническими трудностями я бы вообще никогда без него не справилась. Спасибо тебе, мой хороший!

И совершенно особое-преособое спасибо я говорю моей дочке. Именно она первой стала называть меня писательницей! Спасибо тебе, дорогая, за беспредельную веру в меня.

Пролог

Птица летит высоко в небе над городом с яркими крышами. Этот город один их многих городов, разбросанных по миру и один во всем мире. Среди густых лесов, за высокой стеной живут то ли люди, то ли волшебники. И все они стремятся к золотой середине. Если ты человек — будь добр, научись пользоваться колдовством из баночки; если ты волшебник — будь добр, не выделяйся, пользуйся колдовством из баночки.

И стоит в центре города на берегу широкой темной реки огромное здание цвета шоколада — «Первая магическая компания».

Самая лучшая в городе.

Самая богатая в городе.

Самая престижная в городе.

Именно тут творится волшебство и фасуется в баночки. И если ты живешь в городе с разноцветными крышами — будь добр, пользуйся продукцией этой компании. Потому что она самая лучшая!

Глава 1
Незнакомец

Лера бежала по ровным булыжникам мостовой. Она опаздывала. А ведь это был ее первый рабочий день. Будь не ладны эти горожане. Ходить пешком — какая глупость! Она с нежностью вспомнила свою метлу. Сейчас она лежит под кроватью. Если бы ее нашли на входе в город, то конфисковали бы точно. Девушка поежилась.

Так. Вот и река. Осталось перейти мост и там два шага до ее новой работы. Она сунула руку в рюкзак и попыталась нащупать в нем карту города. Как на зло, в руки лезли другие вещи: словарь варваров, словарь троллей — значит, полочка с книгами перевернулась, пузырек со снадобьем бабы Зули, браслет — она так и не надела его, хотя ей очень рекомендовали.

— Девушка!

Голос мужчины ворвался в ее реальность. Она подняла голову. В двух шагах от нее стоял молодой человек. Он улыбался и протягивал ей большой букет мелких желтых цветочков. Лера резко обернулась. На мосту никого не было. Вообще никого не было в поле зрения.

Она сглотнула. Этого еще не хватало. Незнакомец дарит ей цветы. Может здесь так принято? Мужчина был чертовски привлекателен. Высокий, статный. Голубые глаза смотрели прямо на нее, тонкие губы изогнулись в полуулыбке. Непослушные волосы закрывали лоб.

Он сделал еще один шаг в сторону Леры. Девушка почувствовала тонкий аромат цветов. Или это был его парфюм? Она не осознано вдохнула глубже. Мужчина заговорил снова, и его голос проник прямо вглубь ее тела, растекся приятным теплом в животе.

— Идем со мной, — сказал мужчина и протянул ей руку. Девушка доверчиво вложила в его руку свою и они побежали через мост вместе.

Вот снова ровные булыжники мостовой. Поворот налево и почти сразу огромное неуклюжее здание магического офиса. Широкие ступени ведут вверх и теряются среди массивных колонн. Непрерывный поток людей ползет вверх и скрывается в полутьме, в которой читаются огромные распахнутые двери.

Лера дернулась в сторону ступенек, но мягкая сила погасила ее движение, развернула в сторону мужчины, и вот они уже огибают коричневое здание, ныряют в едва заметный закуток. Он прижимает ее к стене. По спине бегут мурашки: от холода, от волнения. Его рука скользит по ее ноге, пробирается под юбку, ныряет под кружевные трусики, стягивает их. Внутри все сжалось. Она хочет оттолкнуть мужчину, но слабость накрыла ее с головой. Она как тряпичная кукла. Что происходит? С полуоткрытых губ сорвался тихий стон.

И тут перед глазами возник образ незнакомой женщины с длинными белыми волосами. Она стояла на высоком берегу реки, на самом краю обрыва. Стояла, раскинув руки, готовая вот-вот спрыгнуть вниз. Она сделала шаг вперед, длинные белые волосы взметнулись вверх и…

— Нет! — громкий крик прорезал тишину. Лера не узнала свой голос. Перед глазами расплывалось лицо незнакомца. С огромным трудом она подняла обе руки и оттолкнула его. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, пошла прочь. Мужчина не стал ее держать. Он растеряно ухмыльнулся и пробормотал:

— Ладно, в другой раз, — и в задумчивости покрутил розовые трусики вокруг указательного пальца.

Через десять минут Лера вбежала в здание магического офиса. Просторное фойе. Прямо темнел коридор, обрамленный высокой аркой, широкая лестница по левую руку вела на второй этаж и заканчивалась вместительной площадкой, над которой висели огромные часы. В них прыгали пять мышек и размахивали красными флагами — длинная стрелка дошла да цифры двенадцать. Огромные двери за спиной Леры зашуршали и захлопнулись, едва не прищемив двух молодых мужчин. Они с хохотом ввалились в холл и замерли, увидев Леру.

— Доброе утро, мамзель! — проговорил один из них, убирая рукой в перчатке без пальцев не послушные волосы с лица. Леру передернуло от воспоминания других не послушных волос. — Ваше утро было приятным?

Молодые люди еле сдержались, чтобы снова не расхохотаться. Лера почувствовала себя неловко. Руками разгладила подол юбки, но тут же спохватилась и крепко сцепила их в замок поверх рюкзака, свисающего с левого плеча. Чертов незнакомец, он забрал её трусики!

Молчание прервал второй мужчина. Волосы ежиком, прищуренные глаза.

— Девушка потерялась?

Лера ухватилась за вопрос как за соломинку.

— Да, мне нужен кабинет Дороти Блуе, — Лера споткнулась на фамилии и растерянно улыбнулась.

— Госпожи Дороти! Так тебе на второй этаж, — мужчина в перчатках без пальцев махнул в сторону лестницы.

— Спасибо, — Лера попыталась непринужденно улыбнуться. Парни стояли и по-прежнему смотрели на нее. — Ну, я пошла.

Лера развернулась и пошла к лестнице. Толстенькая невысокая женщина таращилась на нее, продолжая движение, пока не врезалась в проходившего мимо мужчину. Лера взялась за поручень и побежала вверх. Все встречные и поперечные провожали ее взглядом.

Лера два раза споткнулась, прежде чем добралась до площадки. Здесь она встала около стеклянной двери и внимательно себя осмотрела. Сердце предательски прыгало в груди. Огромные глаза — надо успокоиться. Юбка белая в горошек. Ткань легкая, но не просвечивает. Кажется. А вдруг что-то не так сзади? Кровь прилила к лицу. Лера развернулась и уперлась носом в чужой огромный нос с бородавкой на самом кончике.

— Ах, ты бесстыжая вертихвостка! — заскрипела старуха и шмякнула девушку половой тряпкой по ногам.

Лера взвизгнула и побежала по полутемному коридору без дверей. Где-то ближе к концу она остановилась около арки, из которой струился тусклый свет. В ее глубине была дверь. Девушка оглянулась. Ужасная старуха и не думала её преследовать. На табличке рядом с дверью было написано: «Приемная Госпожи Дороти».

Лера вдохнула поглубже и вошла внутрь. Она попала в небольшую комнату без окон. За столом сидела девушка с белыми волосами. Она подняла голову от бумаг, хотя Лера вошла очень тихо. Дежурная улыбка сползла с её лица. Секретарь, а это была она, окинула её пренебрежительным взглядом.

— Вы к кому? — голос холодный, как и ее глаза — два ярко голубых озера.

— Я к Дороти. У меня назначено, — Лера запнулась и замолчала.

— К госпоже Дороти, — поправила блондинка и кинула взгляд на стол.

— Валерия Фатум?

Лера кивнула.

— Вы опоздали, — сказала, как отрезала.

— И как мне быть?

Секретарь поморщилась, потом скривила губы в усмешке.

— Сходи в отдел кадров. Оформись. А через час возвращайся. Только не опаздывай. Госпожа Дороти это не любит.

И все. Опустила голову к бумагам. Разговор окончен.

Лера вышла в коридор и застыла на миг, вглядываясь в темноту. Здесь было очень тихо и пусто, что неудивительно — других-то дверей здесь не было.

Лера прошла его быстрым шагом, чуть не поскользнулась на выходе: пол только что помыли. Поморщилась от яркого света и взглянула на часы. Мышки завтракали дырявым сыром. Увидев девушку, помахали ей лапками. Лера помахала в ответ и улыбнулась. Мышки оживились и запрыгали, тыча пальцами куда-то выше её головы. Лера пожала плечами. Из-за стены вышел мужчина. Черные волосы, черные глаза. Лера только сейчас поняла, что там, за стеной с часами, скрывается лестница, ведущая на третий этаж.

— Извините, а где тут отдел кадров? — обратилась она к нему. Мужчина с минуту изучал её, а потом пошёл дальше вниз.

— А отдел кадров? — она поджала нижнюю губу.

— На третьем, — бросил через плечо мужчина.

— Странный, — пробормотала она себе под нос и пошла искать лестницу за стеной.

На третьем этаже кипела жизнь. Два десятка дверей, которые то и дело открывались, хлопали, скрипели, закрывались, приоткрывались. Люди сновали, ходили, перемещались туда-сюда. На Леру по-прежнему все оглядывались, шептались за её спиной. Девушка начала тихо ненавидеть своё легкое белое платье в черный горох. Своё любимое платье.

Нужный кабинет нашёлся быстро. Она постучалась и вошла. Две пары глаз сразу уставились на неё.

— Привет! — невысокая толстушка вскочила со своего места ей на встречу, — Ты на работу устраиваться? Переводчица?

— Да, — Лера кивнула.

— Отлично, — схватила девушку за руку и открыла другую дверь, — Сусанна, это к вам, — и втолкнула Леру внутрь. Дверь закрылась, заглушая громкий шепот и смех.

Сусанна — начальник отдела кадров, вперилась в девушку огромными глазами, которые из-за толстых очков в роговой оправе казались ещё больше.

— Вы думаете это смешно? — и ткнула пальцем в потолок.

Лера посмотрела вверх и отметила, что он был чистым, белым без единой лампочки.

— Что? — прошептала она. Женщина в очках не ответила.

— Ладно, садись. Фатум?

— Да, — Лера села на краешек стула.

— И что, правда знаешь двадцать языков, и тролльский в том числе?

— Да.

— Я думала, они только мычат, — рот Суссаны скривился в презрительной усмешке.

— Ну, — Лера приготовилась объяснять.

— Ладно, заполни анкету, — перебила её начальница.

Лера взяла ручку и склонилась над бумагой. Вопросы анкеты запрыгали перед глазами, превращаясь то в китайские иероглифы, то в тролльские закорючки, то в древние египетские картинки. Девушка улыбнулась и принялась за ответы.

Она вздрогнула от стука в дверь.

— Сусанна, Валерию госпожа Дороти ждёт.

— О! — простонала очкастая дама и махнула Лере рукой. — Бросай все и беги вниз.

Снова лестница, любопытные взгляды, темный коридор и секретарь с холодными глазами и ледяным голосом.

Из тесной приемной Лера попала в огромный светлый кабинет с двумя окнами в пол. Между ними поместился длинный стол. Сама госпожа Дороти стояла у большого аквариума, где русалочки размером с небольших рыбок исполняли свой причудливый танец. Она не пошевелилась, пока представление не было закончено. И только потом обернулась на Леру.

Ни один мускул не дрогнул на её лице. Она развернулась на пятках и прошла за свой стол. Одним легким кивком головы пригласила Леру сесть сбоку.

Минуты две она пристально смотрела на девушку, потом сказала едва слышно.

— Так ты знаешь язык троллей? — Лера затрясла головой.

— Я не могу тебя проверить, — продолжила госпожа Дороти, — но…

Она сделала паузу.

— Совсем скоро нам будет нужен переводчик с тролльского языка. Твоя дальнейшая работа в нашей компании будет зависеть от того, как ты себя покажешь в этом деле.

Наступила тишина. И в этой тишине было слышно, как плещутся русалки в огромном аквариуме, который занимал полстены по правую руку госпожи Дороти.

— Я поняла, — прошептала девушка, — а что за дело?

— Совсем скоро ты об этом узнаешь. Завтра в девять утра будет совещание на эту тему, — Лера снова сглотнула. Голос госпожи Дороти завораживал. У директрисы была манера говорить тихо и медленно, поэтому от каждого слова по коже девушки начинали бегать мурашки.

Госпожа Дороти молчала. Лера заерзала на стуле. Было не понятно, что делать дальше.

— Я могу идти? — прошептала она. Легкий кивок головы.

Девушка отодвинула стул, и он мягко, бесшумно отъехал в сторону.

Лера практически дошла до двери, когда голос управляющей зазвучал снова.

— На вашем месте, я бы убрала это. Репутация доступной девки вам ни к чему, — она величественным жестом подняла руку и указала в потолок.

Лера наморщила лоб, но закивала на всякий случай.

Уже за дверью она выдохнула и подняла глаза вверх. Ярко красный румянец залил её щеки, а ноги подкосились так, что она схватилась за стену. Прямо над её головой как пиратский флаг развивались нежно-розовые кружевные трусики.

Глава 2
Два помощника

Лера сидела в туалете на крышке унитазе и размазывала слезы по лицу. Как такое могло с ней случиться? Как? Вот она шла по мосту, вот этот мужчина с цветами — она видела его первый раз в жизни, он берет ее за руку и говорит… Что говорит? Лера наморщила лоб и с силой потерла правый висок. Она не могла вспомнить ни слова. Может он молчал? Она стиснула зубы и шумно втянула в себя воздух.

Тут она услышала голоса.

— Да заходи, нет тут никого! — первый голос, в котором Лера узнала полную девушку из отдела кадров.

— Точно нет?

— Точно.

— Тогда почему эта кабинка закрыта?

— Какая? Ах, эта! Да она весь день закрыта. Давай рассказывай, что тебе Макс рассказал?

— Ну, он сказал… Ну слушай, я так не могу. Там кто-то есть!

Лера тихо подтянула ноги на унитаз. Шаги. Невидимая рука схватилась за ручку с той стороны, дверь заходила ходуном. Потом пыхтение и натужный голос:

— Ну не вижу я никого!

Вторая девушка расхохоталась.

— Ты еще ляг!

Лера сжалась в комок. Юбка в горох соскользнула с ноги и коснулась пола. Девушка резко дернула подол на себя и замерла. Миг, еще один. Пыхтение.

— Ну, в общем, ничего ты рассказывать не хочешь, я поняла.

— Да знаешь, рассказывать-то нечего. Макс сегодня не видел Дена.

— Ну, понятно. Тогда пошли отсюда.

— Эй, я еще в туалет хотела!

— Ничего, на нашем этаже сходишь. Тут знаешь, дверь закрытая. Вдруг Риммовна чего задумала. Ты ж ее знаешь.

— Но там же никого, ты сама…

Дальше Лера не слышала. Хлопнула дверь, и голоса смолкли. Она медленно спустила ноги на пол, слезы по знакомой дорожке заструились теплой рекой. И когда они только кончатся? Она громко шмыгнула носом, когда поняла, что в туалете кто-то есть. Так же медленно она потянула ноги вверх.

— Я уже видела, кто там. Выходи.

Лера не пошевелилась.

— Ну, ты там долго сидеть собралась?

Лера молчала.

— Ну, слушай, цветы желтенькие такие, меленькие нюхала?

Лера слизнула соленую влагу с губ.

— Да знаю, что нюхала. Тоже мне тайна великая. Обычные приворот цветы. Развели тебя как дурочку последнюю. Ты что, в школе не училась.

— Нет, у меня домашнее обучение, — прохрипела Лера. — Так это же редкий цветок. Его рвать нельзя.

— Ой, насмешила! Редкий! У нас его в школе учатся выращивать.

— Как это… — простонала Лера.

— Ну, нет, нельзя конечно, но разводят, — затараторила толстушка. — Уже даже не интересно, кто на него ведется. У нас же в офисе давно противорот придумали. Популярная вещь, скажу тебе по секрету. Мамочки в основном покупают для дочек. Они только агу научаются говорить, а им уже…

Тут Лера не выдержала и разрыдалась с новой силой. Как дурочку, значит! Внизу живота все сжалось, в висках застучало.

— Эй, ну хватит уже. Случилось и случилось. Выходи, давай. Меня, кстати, Женькой зовут.

Лера повернула вертушок. Дверь скрипнула.

— Ого! Ну, ты и реветь.

Лицо у Леры было все в красных пятнах, веки набрякли и припухли. Она шмыгнула носом и бросилась Женьке на шею.

— Ну-ну, успокойся, — она погладила Леру по волосам. — Ты не первая, кого Ден так разыграл, если тебе от этого станет легче. Давай выбираться отсюда. Идем.

Лера уперлась обеими ногами в пол и активно замотала головой.

— Так, ясно, — Женька покрутилась на месте, осматривая голые стены. — О, у меня же шляпа есть и чудная малиновая накидка, как раз под цвет твоего белья, — она подмигнула.

Лера уставилась на толстушку, правый глаз дернулся.

— Эй, я пошутила, пошутила, — она схватила Леру за руку, и запихнула обратно в кабинку. — Сиди тут, щас приду.

Женька влетела в свой кабинет и сразу бросилась к шкафу. Быстро нашла, что надо. Хвала небесам, что на работе у нее было много шмоток, так, на всякий случай (и вот этот случай настал) — и побежала к двери.

Анфиса смотрела на нее молча, дожевывая булочку. Ей нельзя было есть после шести. Она в тайне боялась располнеть и стать как Женька.

— Ой, Женечка, а тебя ведь Сусанна ждет! — проговорила она с набитым ртом в самый последний момент.

— Это еще зачем?

— А так это, она хочет спросить, почему ты утром опоздала.

— Утром опоздала? А она откуда знает?

— Ой, так не знаю, — пропела Анфиса и гаденько так улыбнулась.

— Ну, ну, — Женька сжала кулаки, уж очень сильно они зачесались, — сейчас, — и хлопнула дверью.

В коридоре прижалась спиной к стене и сделала пару глубоких вдохов.

— Вот селедка недобитая! Ладно, — и выбежала на лестницу. Как раз сверху спускался черноволосый и черноглазый молодой человек.

— О, Ромка, у меня к тебе дело на миллион, — закричала она, всовывая ему в руку пакет. — Дуй в женский туалет на первом, да не перебивай! Там эта, новенькая, выведи ее из здания, будь человеком.

Ромка отрицательно покачал головой.

— Пусть сама выкручивается.

— Ну, Ромочка, ну миленький! Она просто жертва этого шутника, балбеса, избалованного…

— Дура, а не жертва! — перебил ее Рома.

— Хорошо, хорошо, пусть дура, — согласилась Женька мягким голосом. — Тем более помочь надо, — отпустила пакет и, не обращая внимания на то, что он упал, побежала прочь, крича на ходу. — Встретимся в нашем кафе через полчаса. Спасибо огромное, ты настоящий друг.

— Женька, блин! — Ромка стукнул кулаком по стене.

— Ты идешь домой? — спросила такая же черноглазая девушка, проходя мимо по лестнице. Был конец рабочего дня. Люди вываливались из кабинетов толпами.

— Нет, мне нужно задержаться, — процедил Ромка сквозь зубы и поднял пакет.

На первом этаже аккурат у женского туалета стояло много народа. Ромка подошел поближе.

— Что тут такое происходит? — спросил он у крайнего.

— Да Риммовна воришку поймала. У нее давно тряпки пропадают, — человек гоготнул. — Интересно, кому так не повезло?

В этот момент из туалета выскочила старая ведьма: с горбом на спине и бородавкой на носу.

— Что встали, бездельники! — заскрипела она. — Что, помочь старушке кишка тонка?

— Почему же тонка, бабушка, — вперед выступил Ромка, и все посмотрели на него как на идиота. — Чем помочь надо?

Риммовна расплылась в улыбке, показав ряд на удивление крепких мелких зубов. Ей страсть как нравилось, когда ее называли бабушкой.

— Милок, силой богатырской подсоби. Дверь надо с петелек снять.

— И всего-то! — улыбнулся Ромка и демонстративно начал разминать плечи. Сделал пару шагов и остановился на пороге, как вкопанный.

— Бабушка, — зашептал он, — а вдруг там сила темная? Разлетится по всему зданию, и лови ее, свищи. У вас, бабушка, сети дьявольской не найдется?

— У меня и не найдется, — оживилась старуха. — Жди тут, я быстро слетаю, — и побежала по коридору так прытко, что все в толпе рты открыли.

— Да ты не торопись, — пробубнил Ромка себе под нос и вошел в туалет. Воды здесь было по колено — Риммовна постаралась.

— Вот, блин, — выругался мужчина, — где ты там, твою мать, я тебе пакет от Женьки принес.

В одной из кабинок кто-то зашевелился. Ромка, не раздумывая больше, запульнул пакет туда. Лера едва успела его поймать.

— Поторапливайся давай, у нас пара минут.

Девушка укуталась в малиновый плащ гигантского размера и нахлобучила шляпу на глаза. Только потом спустила ноги в воду и открыла дверь.

Ромка схватил ее за руку и без церемоний потащил из туалета.

— Осторожничает она, — прошипел он.

Толпа расступилась, пропуская странную парочку, которая бросилась в темный конец коридора. На другом его конце уже появилась Риммовна. С грохотом и скрежетом она тащила за собой что-то вроде рыболовной сети, полной железок. Толпа зевак прижалась к стене. Когда старуха прошла мимо, они дружно кинулись к лестнице, чихая на все лады.

— Где они? — визг, похожий на пожарную сирену, волнами раскатился по первому этажу. — Ах, ты Ромка, паскудник, тварь не благодарная, только попадись мне в руки… — дальше Лера не слышала. Спутник затолкнул ее в неприметную маленькую дверь и все стихло. Здесь было темно, как в погребе.

Ромка сделал шаг и наступил на ногу девушки. Она тихо ойкнула.

— Пошли, что стоишь, или ты думаешь, Риммовна не знает про этот ход? — извиняться он не думал. Его горячий шепот попал ей прямо в глаз, так, что она зажмурилась. Он, верно, думал, что шепчет ей в ухо. — Вот так по стенке, –скомандовал он и почти упал, не нащупав опоры. Лера хихикнула.

— Очень смешно! — огрызнулся Ромка, и завертел головой, принюхиваясь. — Чем здесь пахнет?

— Подвалом. Давай руку, я уже нашла стену.

— Я тоже нашел, — буркнул в ответ Рома.

Через десять минут они вынырнули на яркий свет уже на улице. Оба зажмурили глаза и прикрыли их руками.

— Это мы где?

— Да кто ж знает. Сейчас, — Ромка покрутился на месте. — Ага, понял. Пошли.

И странная парочка двинулась вниз по ровным булыжникам мостовой.

— Ей, чего какие кислые сидите? — Женька протиснулась к столику в дальнем углу зала.

Ромка равнодушно пожал плечами.

— Эта не хочет снимать малиновый мешок, — выдал он.

— Ну, не надо! Не мешок! Это один из лучших моих плащей, — затараторила толстушка. — Лера, — добавила она, — сними его в самом деле. Зачем нам лишнее внимание?

Лера обвела кафе взглядом из-под широких полей шляпы. Молодая парочка у стойки шепталась и тыкала в их сторону длинными пальцами. Седовласый мужчина в старомодном клетчатом пиджаке не сводил глаз с их стола, бармен говорил с посетителями и недовольно посматривал на темный угол своего кафе. Да все, абсолютно все таращились на их стол, кто откровенно, кто из-под опущенных ресниц.

Лера, не хотя, потянула за широкую ленту под подбородком. Ткань заструилась по ее плечам и упала на стул. Шляпу она тоже сняла и положила рядом на стол. Весь зал кафе разочаровано выдохнул. Под плащом оказалась не страшная ведьма из провинции, а просто хорошенькая барышня, каких много. Стоило отнимать столько времени у честного народа.

А вот Лера на миг почувствовала себя голой, вспомнила, что она без трусов и сложила руки на коленях.

— Ну вот, так лучше, — улыбнулась Женька, — заказывать что-нибудь будем? — и уставилась на Ромку. — Я угощаю!

Лера осторожно посмотрела на своего спасителя впервые за все это время. Черные как вороново крыло волосы, и черные как угли глаза. Это у него она спрашивала, где находится отдел кадров. От воспоминания она покраснела, как томат в теплице бабы Зули.

— Нет, знаешь, мне пора, Нуну, в другой раз, — он так всегда называл Женьку. На Леру старался не смотреть. Пожал руку толстушки, в пару огромных шагов пересек кафе и скрылся за дверью.

— Ну, вот и познакомились, — Женька виновато улыбнулась.

Лера стала складывать малиновый плащ только чтобы чем-то занять себя. Наконец, она нарушила молчание. Голос ее слегка хрипел от пролитых в последние часы слез.

— Спасибо, Женя. Если бы не ты… — она глубоко вздохнула, — и Рома… Я бы до сих пор сидела там, в туалете…

— Ну да ладно тебе, тоже мне огромная услуга. А на Ромку не обижайся. Он на самом деле классный. Просто он…

Лера еще раз вздохнула и опустила глаза.

— Мне тоже пора домой, — прошептала она.

— Ну да ладно тебе, случилось и случилось…

Лера поджала нижнюю губу и резко отодвинулась от стола. Стул царапнул по каменному полу, издав пронзительный скрежет. От этого звука девушка вздрогнула и растерянно посмотрела на собеседницу.

— Ты завтра-то придёшь?

Лера как будто не понимала, о чем ее спрашивают. Она смотрела на Женьку и быстро хлопала ресницами. Ком подступил к горлу, глаза наполнились слезами. Она с усилием сглотнула, неопределенно покачала головой и заплакала.

Женька всплеснула руками, подвинула свой стул поближе к девушке, обняла ее за плечи.

— Ну, ну! Тише. Все хорошо, — зашептала она.

Лера продолжала мотать головой и всхлипывать.

— Лерочка! Ну, Ден — он дурак! Он любит привлекать к себе внимание, понимаешь? Ну, ну… Успокойся. Ну, характер у него такой, понимаешь? И ты тут не причем. Это… Ну, знаешь, тебе просто не повезло. Вот и все.

— Сты… Сты… — продолжала всхлипывать Лера.

— Что?

— Сты… Стыдно. О-очень.

Толстушка слегка отстранилась и посмотрела на девушку.

— В… В… Все видели мои тру-у-сы-ы-ы! — протянула девушка. Слезы хлынули из глаз с новой силой. Посетители кафе стали поглядывать в их сторону с интересом. Официант подошел к их столику и молча поставил на стол стакан воды. Женька проводила его удивленным взглядом и придвинулась к Лере еще ближе.

— Ну, странная ты. За трусы значит стыдно, а за другое нет?

Лера подняла красные распухшие глаза на толстушку.

— Что?

Женька махнула рукой.

— Секретаря нашего видела? — на этих словах толстушка преобразилась. Выпятила грудь далеко вперед так, что стакан на столе отъехал в сторону, задрала подбородок повыше, томно прикрыла глаза.

— Видела…

— Ну, она тоже! — Лера смотрела огромными глазами на Женьку.

— Что тоже?

Толстушка помотала головой и всплеснула руками.

— Ну, ты вообще! Тоже ходила с трусами, — отчеканила она каждое слово, — и как видишь, жива и здорова! И кстати хорошо устроилась. И выглядит отлично. Ну, в общем это не смертельно!

Лера опустила глаза.

— Ну, — протянула Женька, — ну неприятно. Или… — она замолчала, и Лера подняла на нее глаза, — или приятно? — толстушка подмигнула, но не дала девушке опомнится — снова затараторила. — Ну зачем так убиваться из-за дурака? Сама подумай. У нас знаешь как? Дай только о чем-нибудь поговорить. Завтра будет что-то другое. Точно говорю! Ну, о тебе даже не вспомнит никто!

Лера неуверенно кивнула головой и снова опустила глаза.

— Мне надо домой, — повторила она.

— Ну, надо, так надо, — Женька пожала плечами. Она сделала все, что могла. Лера медленно встала со стула и поплелась к выходу из кафе.

Толстушка проводила ее взглядом, вздохнула, затем махнула рукой официанту.

— Принеси мне как обычно, я проголодалась.

Глава 3
Совещание

Лера поднялась на пятый верхний этаж дома, где сняла квартиру. Комната была очень маленькой. Кровать, шкаф и небольшой столик едва помещались в ней. Зато балкон был шикарный: широкий и длинный. Огромное окно выходило в сад, где шумели деревья. А ещё тут стоял маленький диван. На него Лера и села. Запустила руки в волосы. Плакать не хотелось, но давящее ощущение в груди осталось.

Как же быть дальше? Плюнуть на все и вернуться в родные леса? А как же обещание, которое она дала бабе Зуле? Лера с силой сжала голову. Баба Зуля! Она убила бы ее за такое. Доступная девка, так назвала ее Дороти. Какой позор! Как она могла вляпаться в эту историю в свой первый рабочий день?

Лера поморщилась. Головная боль усилилась, мешая думать. Она высыпала содержимое рюкзака рядом с собой. У нее была чудо-мазь, бальзам, сделанный руками бабушки. Одна капелька на один висок, одна на другой и головной боли как не бывало.

Первое, что она увидела, были нежно-розовые кружевные трусики. Мамины. У Леры было много маминых вещей всех оттенков розового и фиолетового. Сама девушка не любила яркие цвета — отдавала предпочтение серому и черному. Белый цвет ее заставила полюбить баба Зуля.

Лера осторожно взяла в руки трусики и уставилась на них. Внутри снова все всколыхнулось. Лицо незнакомца всплыло в памяти, его голубые глаза совсем рядом, тепло его рук на ее бедрах. Она прерывисто вздохнула. Да пусть только попадется ей под руку этот незнакомец, она, она… С шумом выдохнула. Да ничего она не сделает. Скорее первая убежит в кусты, залезет на ближайшее дерево, и спрячется там, чем сделает кому-то плохо. Она стиснула зубы, новая слеза скатилась из уголка глаза. Соленая влага коснулась губ. Девушка шмыгнула носом. Еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой беспомощной.

Трусы снова попались ей на глаза. Она схватила их и бросилась на кухню. Нашла круглый железный поднос и сожгла их. По мере того, как ткань пожирали оранжевые языки пламени, тяжесть в груди уходила. И когда перед ней на подносе осталась лишь горстка пепла, Лера уже улыбалась.

Ничего, она тоже шутить умеет, пусть только этот незнакомец найдется. («А он найдется обязательно. Он ведь работает в том же магическом офисе». ) Лера отомстит ему за себя и за тех, над кем он еще успел подшутить.

Она умеет шутить? Червяк сомнения заполз ей в голову. Это же была не просто шутка. Это было жестоко. Она так не умеет. Прежде чем запустить старую пластинку по новой, Лера бросилась в ванную и включила холодную воду. А после бодрящего душа легла под теплое одеяло и заснула крепким сном.

На утро будильник она не услышала. Она его забыла завести.

Лера резко села на кровати. Солнце залило всю комнату, прыгало по подушке озорными пятнами. Лера сглотнула и посмотрела на часы. Восемь тридцать. Восемь тридцать! Волосы встали дыбом на голове. Второй рабочий день. Важное совещание и она снова опоздает.

Лера метнулась в ванную, провела зубной щеткой по зубам, бросилась к шкафу. Ее когда-то любимое платье в черный горох валялось на полу. Лера задвинула его ногой подальше. «Пусть сегодня будет вот эта юбка карандаш. Ее так просто не задерешь к носу. И трусы одену вот эти, на всю попу. И еще одни возьму на всякий случай».

Глянула на часы. Восемь сорок. Лера с минуту поколебалась и залезла под кровать. Сегодня она готова рискнуть.

Метла завибрировала в руке девушки.

— Привет, дорогая! Я тоже скучала.

И широко распахнула окна на балконе.

— Ну что, полетаем?

Она еще не успела закинуть ногу на черенок, как метла рванулась вперед и перелетела через подоконник. Лера взвизгнула, но не упала. Уже в воздухе она уселась поудобнее, и камнем полетела вниз. Живот скрутило, в ушах засвистело. У самой земли, она потянула метлу вверх и взмыла высоко в воздух.

Очкастая тетка с первого этажа как раз высунулась в окно, чтобы покричать одну из своих многочисленных кошек. Она, конечно, увидела Леру, всплеснула руками и кинулась к телефону.

— Ало, хранители? Я стала свидетельницей вопиющего нарушения! Я видела девушку на метле, представляете! В наше-то время…

Через каких-то восемь минут полета Лера уже была у здания магического офиса. Пешком накануне она протопала минут сорок, не меньше.

Она посмотрела вниз с высоты птичьего полета. Ровные булыжники мостовой превратились в шоколадную реку с орешками-рыбками, которые заплывали в аквариум с огромными колоннами. Эх, кабы знать, в какое окно залететь. Было открыто несколько, но больше рисковать она не могла. И медлить дальше тоже — совсем не хотелось потерять все выигранное время. Кроме того, ее могли заметить.

Лера спикировала вниз, на внутренний двор здания. Но куда деть метлу? Громкие голоса ворвались в ее реальность. Они становились все громче. Лера уже могла разобрать слова.

— Я видел, она здесь приземлилась. Бегом, бегом.

У девушки глаза расширились от ужаса. Она шагнула к стене, прижалась к холодным кирпичам. И тут чьи-то руки вылезли из стены с обеих сторон и затянули её внутрь как раз в тот момент, когда двое мужчин показались из-за поворота.

Лера снова была в темном коридоре. И неведомая сила тащила её дальше. Лера спотыкалась, но не могла прекратить этот бег. Через пару минут заскрипела дверь, и Лера оказалась в комнате с камином. В нем уютно трещали поленья. В котелке булькала вода. По одной из стен были развешены пучки душистых трав. По другой тянулись стеллажи с тряпками и баночками разных размеров. Лера догадалась где она и резко обернулась. Огромный нос с бородавкой, лохматые волосы. Риммовна!

Лера прижала метлу к груди и шарахнулась на два шага назад.

Старуха не обратила на это внимания. Она пошаркала к камину и заглянула в котёл. Потом оторвала травок от одного пучка, от другого и бросила в кипящую жидкость. Пар вырвался из котла. Разлила варево по двум большим чашкам и поставила на стол.

— Хватит трястись, садись чай пить, — гаркнула она.

Лера не ожидала такого поворота и растеряно хлопала глазами.

— Садись, говорю, пока не передумала, — рявкнула она. Потом не выдержала, подошла к девушке и выдернула у неё метлу из рук. — Что, не знаешь куда деть? Раньше думать надо было.

Тут она переменилась в лице. Метла выпрыгнула из её рук и вернулась к хозяйке.

— Настоящая, — теперь уже Риммовна выпучила глаза. — Сто лет такую не видала! Откуда она у тебя? — снова рявкнула она.

— От бабы Зули.

— Какой ещё бабы Зули?

— От моей бабы Зули.

Лера попятилась и снова уперлась спиной в стену. Как они ей надоели!

— Бабы Зули, бабы Зули. Откуда ты вообще!

— Из тамбовских лесов.

Риммовна замолчала, что-то вспоминая.

— А, это ты с труселями вчера шастала? Нашла, чем хвастаться!

— Я не…

— Ага, нет ещё скажи. Старая шутка! Мхом поросла. Тьфу! Противно-то как!

Лера покраснела.

— Я не знала о них! — выпалила она и осеклась.

Белесые брови старухи выгнулись дугой.

— А! Не знала. Ну, тогда ты дура бестолковая, — проскрипела она.

Лера не выдержала и всхлипнула. И тут вспомнила про время. Помнится, у неё оставалось всего десять минут.

— У меня в девять совещание, — пропищала она.

Ведьма оттопырила карман и заглянула в него.

— Совещание уже идет минуты две как.

Лицо Леры исказилось, как от боли. Старуха сжалилась.

— Ладно, беги уж. Коридор выведет, куда надо, — и открыла перед девушкой маленькую дверь, бросив туда предварительно горстку белого порошка. — Метлу потом заберёшь.

— Спасибо, — и Лера скрылась в темноте.

Старуха прищурилась и долго смотрела ей вслед.

— Надо же, не споткнулась ни разу, — проворчала старуха и громко хлопнула дверью.

Лера быстро дошла до конца коридора. Толкнула маленькую дверь и очутилась в темном коридоре второго этажа.

— Здорово! — воскликнула она и побежала к открытой двери приемной.

Секретарь встала, когда увидела Леру на пороге. Её губы скривились в усмешке.

— Вы снова опоздали, — отчеканила она.

Девушка пожала плечом и твёрдым шагом направилась в сторону кабинета госпожи Дороти. Секретарь опередила её и преградила дорогу.

— Мне нужно доложить, — холодные голубые глаза обожгли Лере кожу.

— Хорошо, — согласилась она.

Через минуту секретарь вернулась и молча распахнула перед Лерой дверь.

Девушка шагнула внутрь и замерла. За длинным столом сидело человек десять и все они смотрели на неё. Госпожа Дороти возвышалась над всеми.

— Кирилл, — сказала она, — подарите своей новой работнице часовую мышь. Иначе она так и будет опаздывать.

Мужчина с опущенными внешними уголками глаз и горбом на спине встал, на миг прижал голову к груди, и снова сел на своё место.

— Валерия, это твой непосредственный начальник — Кирилл Андреевич.

Лера кивнула.

— А куда мне сесть? — спросила она.

По лицу Дороти пробежала едва заметная улыбка.

— Опоздавшие у нас стоят, — и величественным жестом указала на желтые круги около аквариума с русалками. Кругов было два. Вот в один из них Лера и встала. Круг быстро сузился как раз по размеру ее ног.

— Выходить за границы круга нельзя до конца совещания, — проговорила Дороти и посмотрела на часы. Мышка сидела на задних лапках, а передними загибала крошечные пальчики с острыми коготками.

— Один, два… — на счёт три дверь распахнулась.

— Можно войти? — Лера услышала знакомый мужской голос, и по спине пробежал холодок.

— Мы тебя ждали, — проговорила Дороти спокойно.

Ден неуклюже пересёк комнату и встал рядом с Лерой. Круг остался того же размера. Девушка покосилась на него и поняла в чем дело — ботинки Дена были на три размера больше, чем надо, с высоким задником.

Лера покачнулась, но устояла. Взгляд скользнул по одежде — обтягивающие темно-синие брюки, белая рубашка с закатанными рукавами, и выше, к его лицу, к его голубым глазам. Мурашки побежали по ее спине, ноздрей коснулся запах его парфюма — легкий океанский бриз. Ден подмигнул ей и просто сказал.

— Привет!

Лера быстро отвела глаза и уставилась на Дороти. «Мне надо сосредоточиться, мне надо сосредоточиться».

Совещание длилось мучительно долго. Ноги гудели. Лера слушала вполуха. Ее отвлекали мысли о том, что будет, если она упадет. И еще этот человек рядом тревожил ее, хотя она гнала от себя всякие мысли о нем, о его голубых глазах.

— Так когда стартует экспедиция? — по интонации управляющей Лера поняла, что она задает этот вопрос не первый раз.

Кирилл Андреевич ерзал на стуле.

— Думаю, я думаю… Все будет зависеть от перевода.

— Предположим перевод уже есть, остальное готово?

— Да, да…

— Как-то неуверенно вы говорите. Валерия, — от звука своего имени девушка вздрогнула, — как скоро вы сможете сделать перевод?

— Что?

Дороти помрачнела еще больше

— Хороший отдел у вас подобрался, Кирилл Андреевич! Один лучше другого! — госпожа Дороти повысила голос. Все присутствующие напряглись. — Как быстро ты сделаешь перевод?

Лера хотела спросить, с какого языка, но передумала, вдруг снова прослушала. Вместо вопроса из ее рта вырвалось бульканье. Ден тихо шепнул:

— С испанского.

— С испанского я могу перевести прямо сейчас, — сказала она громко.

— Причем тут испанский? — Дороти кричала крайне редко, поэтому все вздрогнули. Кое-кто тихо сполз под стол. — Я спрашиваю про тролльский язык!

Лера с трудом сглотнула. Горло перехватило. Она дрожащими руками полезла в рюкзак за пузырьком с бабушкиным бальзамом.

— Ах так она еще и больная, — воскликнула Дороти. — Ден, Кирилл! Сделайте что-нибудь!

Ден выпрыгнул из сапог. И как раз вовремя. Лера всплеснула обеими руками. Рюкзак полетел в одну сторону, а Лера завалилась в другую. Ден как раз успел ее подхватить.

К реальности Лера возвращалась мучительно. Ее снова обманули. Вернее, ее снова обманул Ден — так, кажется, его зовут? На нее кричала управляющая, но Лера с детства не переносит, когда на нее кричат. Может эту ее особенность стоило указать в анкете?

С трудом Лера повернула голову на бок.

Она была в приемной. У стойки секретаря стоял Ден и шептался с ледяной женщиной. Нос к носу. Слишком близко для простых коллег. Лера напрягла слух.

— И сколько она тут будет валяться?

— Тихо, тихо, милая. Сейчас придет этот меддурак. Потерпи.

— Ты трахнул ее?

— Иванна, сбавь обороты. Ты мне не жена! — в голосе Дена появилась жесткость.

Секретарь прильнула к нему всем телом, обхватила его лицо обеими ладонями.

— Прости, прости, — затараторила она, — я просто…

Ден резко высвободился из ее объятий, почти оттолкнул.

— Перестань! Ты же знаешь, я этого не люблю!

Иванна закусила губу.

В кабинет вошел Ромка. Лера прикрыла глаза.

— Что тут у вас? — равнодушно поинтересовался он, увидел Леру на диване и еле удержался от громкого вздоха.

— О, наш мудак прилетел, — воскликнул Ден. Ромка сжал кулаки и сделал в сторону обидчика шаг. — Пардон, пардон, медбрат, наш ангел-спаситель! — Ден поднял обе руки. — Вот посмотри, бедняжка больна. Свалилась прямо на совещании. — Он подошел к Ромке вплотную и шепнул в самое ухо. — Хорошенько проверь, а то вдруг я подхватил от нее что, — толкнул плечом и прошел мимо.

Ромка глубоко вдохнул и мускулы на его лице дрогнули. Он безотчетным движением дотронулся до носа, но быстро отдернул руку. Помедлил немного и только потом присел рядом с диваном на корточки. Взял руку девушки в свою и стал слушать ее сердце. Тук, тук, тук… Взгляд скользнул по ее лицу. Идеально симметричные черты — он видел такие только в учебниках. Густые ресницы. Россыпь веснушек. Четко очерченные пухлые губы. Ямочка на подбородке. Светлая кожа. Он застыл с ее рукой в своей руке, он изучал ее лицо.

Лера открыла глаза. Ромка вздрогнул и быстро отвел взгляд, как пойманный на месте преступления воришка.

Из ниоткуда появился Кирилл Андреевич.

— Все хорошо, — быстро проговорил Ромка, вставая.

— А что с ней случилось?

— Переволновалась. К госпоже Дороти нужно привыкнуть.

— Да уж, к ней привыкнешь, — прошептал горбун.

Лера села на диване. Голова немного кружилась, и ноги были слабыми.

— Ладно, я пошел, — Ромка направился к двери.

— Рома, тебя ждет госпожа Дороти, — голос Иванны остановил его на пороге. Без лишних вопросов, медбрат развернулся и пошел в кабинет управляющей.

— Идти сможешь? — новый начальник обратился к ней впервые.

— Думаю, да, — Лера кивнула головой.

— Тогда пошли. Я покажу, где ты будешь работать. Познакомлю с коллегами.

Лера встала. Ее немного качнуло. Горбун покосился на нее, но помощи не предложил. Быстрым шагом направился к двери. Лера тряхнула головой и поспешила вслед за ним.

Глава 4
Сложное задание

Кирилл Андреевич довольно бодренько поднялся на четвёртый этаж. Лера едва поспевала за ним на своих ватных ногах. Первая дверь налево с тусклой табличкой. «Отдел особых поручений».

— Вот, проходи, — горбун пропустил Леру вперёд. — Здесь мы и живём.

Кабинет был чисто мужским — это было видно сразу. Даже не видно — ощущалось носом. Три стола стояли по дальней от двери стене, один — сразу за дверью. За ним стоял шкаф с папками для бумаг и книгами. Он отделял от общего помещения закуток. Что было в этом закутке, девушка не видела. Один мужчина снял ноги со стола, когда вошёл начальник. Его руки были в перчатках без пальцев. Лера его сразу узнала и опустила глаза.

— Ну что олухи, познакомьтесь с нашей новой сотрудницей. Валерия Фатум. Переводчица. То звено, так сказать, которого нам не хватало для выполнения спецзадания.

— А мы уже знакомы, — съехидничал парень в перчатках.

— Этого балбеса зовут Макс, — указал на него горбун, — он у нас птицегор. Обладает редким даром — умеет общаться с птицами. А птицы, они везде, как ты понимаешь. Поэтому его здесь и держим.

Макс встал и чинно раскланялся. А Кирилл Андреевич замахал на него руками, как на надоедливую муху.

— Это, — он подошёл к следующему столу, за которым сидел седовласый старикан с повязкой как у пирата на правом глазу, — наша ходячая энциклопедия. Зовут Ариком. Знает много чего такого, что не найдёшь в книгах.

Этот просто склонил голову к груди, как джентльмен из позапрошлого века. Лера одарила его лёгкой полуулыбкой.

Третий стол был пуст.

— А это стол главного мага и волшебника компании. Он все еще болеет, Макс?

— А кто ж его знает, — развязный тон парня раздражал Леру.

— Ну, в общем этот стол Васи. У него природные магические способности, что очень редко сейчас для жителя города. Если бы не был таким лентяем и… Ну да ладно, сама увидишь, — начальник двинулся обратно, а Лера немного замешкалась и кинула любопытный взгляд за шкаф. За ним прятался еще один стол. Девушка поняла, что это место занимал сам Кирилл Андреевич.

— Ну а это твой стол, — начальник подошёл к неудобному столу у самой двери, который, служил складом ненужных бумаг.

— Кстати, как у тебя с магическими способностями? У тебя есть браслет?

Лера со всеми переживаниями и спешкой совсем забыла его одеть.

— Ой, да, есть. Мне его дали на входе в город. Сейчас, — и она начала рыться в своем бездонном рюкзаке. Все оживились и уставились на девушку, а она никак не могла найти. Подняла растерянный взгляд на горбуна, продолжая невидимые движения рукой в недрах рюкзака.

— А цвета он какого? — не выдержал он.

— Какого цвета? Ну, такой… Цвета лаванды… О, нашла, — обрадовалась Лера и с победным видом достала браслет. Он был фиолетовый. Макс присвистнул от удивления, а старикан сделал вид, что на него вид браслета не произвёл впечатления.

— Фиолетовый значит, — поморщился Кирилл Андреевич, — как у нашего Васи. Ясненько, — и прошёл на своё место за шкафом.

— Тебе первым делом надо сходить в отдел безопасности, отметиться, — крикнул он. — Это на пятом этаже. Иди.

Лера растеряно кивнула. Сунула браслет обратно в рюкзак и направилась к двери.

— Я провожу, — Макс подскочил так, будто его ветром подняло.

— Иди, проводи, — откликнулся горбун, — от тебя все равно толка никакого.

В коридоре Макс обогнал Леру и преградил ей дорогу.

— Ну и чего ты умеешь? Рассказывай!

Лера поджала нижнюю губу и попыталась его обойти. Но она делала шаг и Макс делал шаг в ту же сторону. Наконец Лера встала, уперев руки в боки.

— Почему я должна тебе рассказывать? — она подняла на него светло-серые глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Макс разглядел ямочку на подбородке и веселые веснушки вокруг носа.

— Как с какой? Вот у меня дар — я разговариваю с птицами. Ты об этом уже знаешь. А у меня всего-то желтый браслет, — он хвастался, Лера это чувствовала.

— Подумаешь, разговаривает с птицами! А я вот понимаю язык всех животных.

— Да ладно, — Макс подскочил на месте, — Правда?

— Да!

Макс раскрыл рот от удивления. Вид у него был глупый. Лера прищурилась, выдержала паузу в пару секунд, и сжалилась над ним.

— Я родилась и выросла в лесу. Я хорошо разбираюсь в животных, поверь мне. И у меня даже есть друг — медведь. Даже несколько! — и обошла Макса, который стоял, как истукан.

— Всего-то, — облегченно выдохнул птицегор, — а я-то думал! Эй, погоди, — Макс бросился за ней. — А про медведей — это правда или заливаешь?

Лера неопределённо помотала головой.

— Эй, так правда или нет? — не отставал Макс. Они стояли друг против друга. Он смотрел на неё внимательно, пристально и стал похож на обычного мальчишку из соседского дома. Лера не выдержала и расхохоталась.

Макс дернулся, как ужаленный. Лицо вмиг стало как при первой встрече. Такой самоуверенный и наглый тип.

— И чего смешного я спросил?

— Ничего, ничего. Извини, — Лера махнула рукой и продолжила подниматься по лестнице. Макс постоял с минуту и поплёлся за ней.

— Слушай, а лифта у вас тут нет? — Лера слегка запыхалась.

— Есть, — отозвался Макс. — Там.

Лера едва успела посмотреть, куда он показывал.

— А почему все ходят пешком?

— Потому что! — усмехнулся он. — А вот и пятый этаж. Тебе налево, последняя дверь.

Макс облокотился на стену и сложил руки на груди. Лера оглянулась.

— Спасибо.

— Там-то ты все и расскажешь! — прищурился он.

Лера насторожилась.

— В смысле?

— Иди-иди! Я тебя тут подожду.

Лера пожала плечами и пошла дальше по коридору одна, нашла последнюю дверь, на которой было написано: «Отдел безопасности» — постучала и подергала ручку. Закрыто.

Постучала снова. За дверью послышалась возня. Поворот ключа в замочной скважине.

Из-за двери выглянул огромный мужчина с рыжей жидкой бородкой и маслеными губами. Он что-то жевал.

— Ты кто? — проговорил он с набитым ртом.

— Валерия Фатум.

— Что ещё за Валелия Фатум? — прочавкал он.

— Валерия. Кирилл Андреевич сказал, — она поморщилась.

— Новенькая что ли? Проходи, — и отошёл в сторону, пропуская девушку мимо себя. Лера задержала дыхание и протиснулась внутрь.

— Милана! Это к тебе. Новенькая от горбуна!

И подтолкнул Леру в спину в сторону загородки, за которой сидела начальница отдела безопасности. Краем глаза Лера отметила, что противный тип уселся за стол, заваленный жирными куриными крылышками.

За перегородкой сидела довольно крупная женщина, но с очень приятным лицом. Темные коротко-стриженные волосы были заткнуты за уши. Тонкие губы накрашены ярко красной помадой.

— Проходи, садись, — отчеканила она.

Лера выполнила приказ. Милана не сводила с нее глаз, затем вытащила чистый бланк и начала его заполнять.

— Какой уровень тебе присвоили?

— Что?

Начальница подняла голову и посмотрела на Леру.

— Тебе дали браслет?

— Дали, вот, — и вынула свой фиолетовый браслет.

— Вот как! — воскликнула Милана и расплылась в улыбке. — И что ты умеешь?

Лера молчала. Начальница отдела безопасности сверлила ее взглядом.

— Хорошо. Ты училась в одном из магических училищ?

Лера отрицательно помотала головой.

— Рискну предположить — в высшей магической академии?

— Нет. Я всю жизнь прожила в тамбовских лесах, — Лера засмеялась. Ни один мускул не дрогнул на лице Миланы. Улыбка сползла с лица девушки.

— Тогда откуда знаешь языки? Кто тебя учил? Кто твои родители?

Лера опустила глаза.

— Отвечай или придется прибегнуть к помощи магического шара.

При упоминании магического шара, Лера наморщила лоб. Милана это увидела.

— Меня воспитывала баба Зуля. Я не знаю, кто мои родители.

— Она тебя учила? Кто запустил твои способности к языкам?

— Гури. Тролль, — тихо проговорила переводчица.

Милана откинулась на спинку кресла и сцепила руки на груди.

— Тролль, говоришь. Чему еще он тебя научил? Я не верю, что дело обошлось языками.

Лера тоже облокотилась на спинку своего стула. Ее глаза стали похожи на две полные луны.

— Можете не верить, но это все.

— Магический шар! — пропела Милана и улыбнулась.

Лера заерзала на стуле.

— Хорошо. Если надо.

Верхняя губа начальницы дрогнула, но она больше никак не показала свое недовольство.

— Тогда завтра приходи в подвал к десяти часам, — наигранная улыбка снова искривила ее губы. — Я могу тебе поверить, но проверить все равно должна.

Лера вышла из кабинета отдела безопасности и с удивлением обнаружила, что Макс стоит и ждет ее.

— Дождался, надо же. Все равно я тебе ничего не расскажу. Даже не надейся, — пробормотала она.

— Ну и ладно. И так ясно, что. — Он поднял глаза к потолку. — Скажем завтра тебе придется идти в подвал к магическому шару. Я угадал?

Лера покачала головой.

— Тебе что, птицы напели?

— Ха-ха-ха! Очень смешно, — Макс побежал вниз по лестнице, но потом остановился на первом пролете. — Туда ходят только фиолетовые браслеты, — крикнул он и побежал дальше.

Лера уже час разбирала свой рабочий стол, когда её позвал к себе Кирилл Андреевич. Они были в кабинете одни. Макс и Арик ушли на обед.

— Валерия, скоро нам предстоит экспедиция. Вы уже это поняли, наверное, — он поднял на неё глаза. Из-за опущенных внешних уголков казалось, что он чем-то опечален. — В общем-то все просто. Наша компания занимается реализацией магической продукции, оказывает ряд магических услуг. Мы самые крупные в этом городе и в окрестностях. У нас нет конкурентов.

Горбун встал и подошёл к шкафу, порылся на верхней полке, потом на нижней.

— Да где же? Где же? А, вот, — он вытянул красочный журнал с солнцем на обложке.

— Посмотри на досуге. Это каталог нашей продукции и наших услуг. О компании немного написано. Самая лучшая, самая богатая, ну и так далее.

— Спасибо, — Лера сидела на стуле рядом со столом начальника и внимательно слушала.

— И, хотя мы первые, время от времени появляются небольшие фирмочки, которые пытаются оттяпать кусочек нашего рынка. Обычно их открывают люди из деревень, — Кирилл Андреевич потёр виски. У него болела голова. — Понятно, что горожане, чем дальше, тем сильнее уходят от истоков. Традиции размываются. Смысл жизни сводится к развлечениям. И наша компания как раз удовлетворяет эту потребность, — Горбун снова потёр виски. — Горожане избалованы. Но…

Он резко встал и вышел из-за стола, сжимая в руке тонкую синюю папку для документов.

— Я поднимусь в лабораторию — голова разболелась. А пока посмотри вот это, — он протянул Лере папку. — Продолжим после обеда, — и почти выбежал за дверь.

Есть Лере совсем не хотелось. Вернее, ей не хотелось выходить из кабинета.

Она села за свой стол и открыла папку. В ней лежал фрагмент карты. На ее обратной стороне был текст. Лера всмотрелась в буквы. Это был тролльский, но какой-то странный. Она не могла сложить буквы в слова.

Скоро с обеда вернулся Макс.

— Ну как, готова к магическому шару? — он вальяжно расположился в своём кресле. Ноги снова оказались на столе. Руки в перчатках сложил на груди.

— Мне нечего скрывать, — Лера вынула из сумки тролльский словарь и стала его бесцельно листать. Она хорошо знала этот язык. Даже мертвые диалекты понимала — со словарём, но все же могла сделать хороший перевод за короткое время. А тут…

Вошел Арик.

— Андреич выпал из строя, — сообщил он. — У него снова мигрень. Валерия, — обратился он к девушке. — Он просил тебе передать, чтобы ты занялась переводом. Он тебе дал чего-то там. К завтрему ждёт результат.

Сам подошёл к платяному шкафу у двери, пошвырялся там.

— Я тоже пойду, я Андреича предупредил, — сунул что-то за пазуху и ушёл.

— Ага, предупредил он! Врет, как дышит! — усмехнулся Макс. — Ну что там у тебя, давай помогу.

Он навис над Лерой и заглянул в синюю папку.

— Ага, карта. Ты уже поняла, куда надо ехать?

Лера поерзала на стуле.

— Что, нет? — удивился он. — Ты не знаешь этот язык? Кстати, какой это язык?

— Это точно тролльские буквы, но собраны они странно. Таких слов я не знаю. Абракадабра какая-то.

Макс молчал за ее спиной. Девушка обернулась. Молодой человек ухмылялся.

— Что?

— Как что? Похоже, ты всех обманула и не знаешь никакого тролльского.

— Знаю! — возмутилась Лера. — Говорю же, буквы тролльские, а вот слова…

— Да, да, да. Расскажешь завтра эту сказку Дороти, — проговорил он издевательским тоном. — Не буду тебе мешать.

Макс ушел, и Лера осталась одна. Глаза щипало. Тролльские буквы, а слов она не понимает. Как же так? Она с силой потерла лицо. В дверь постучали, и Лера вздрогнула.

— Можно войти? — в кабинет заглядывала знакомая голова.

— Женька! — Лера обрадовалась ей как родной.

— Ой, а ты что, одна? — воскликнула толстушка. — Ну да, ну да, как же, — она стукнула себя по лбу, — кот за дверь, и мыши в пляс!

Лера покивала головой.

— Ты чего какая красная? А что делаешь? Можно посмотреть? А ты обедала? — затараторила Женька.

— Нет, не обедала.

— Ну, ты даешь! — толстушка крутила в руках фрагмент карты: с одной стороны — схема, с другой — текст на непонятном языке. — Это еще что такое?

— Не знаю, — честно ответила переводчица.

— Ну не знаешь, так не знаешь, — легко согласилась толстушка. — Пошли, покажу тебе нашу столовую.

Лера глубоко вздохнула и помотала головой.

— Не могу.

— Это почему? — Женька бросила крутить в руках карту и уставилась на свою новую подругу.

Лера опустила глаза в пол. В животе предательски заурчало.

— Я не могу… Я лучше тут…

Женька наклонила голову набок, смерила переводчицу оценивающим взглядом. А потом схватила Леру за руку и потянула к двери.

— Эй!

— Пошли, пошли! Еда сама к нам не придет!

Девушки спускались по лестнице вниз.

— А где столовая?

— Ну, на моем этаже. Думаешь, у нас так просто там проходной двор? Ну нет, надоедает это суета конечно. Но Сусанна считает, что надо знать героев в лицо. И под эту марку сама там частенько посиживает! — подмигнула она Лере.

На третьем этаже коридор заканчивался дверью. Дверь была такая же, как во все другие кабинеты. На табличке было написано «Столовая» мелкими буквами.

Вошли, и Лера опешила от удивления. По ее расчетам зал столовой должен был быть не больше ее кабинета. Ан нет. Столовая была огромная с панорамными окнами. Одна сторона выходила на реку, и располагалась как раз над входом в магический офис. Другая сторона выходила на парк, за которым стояли в ряд несколько заброшенных полуразрушенных домов. От окон разбегались столики. Стойка с раздачей еды и кассами располагалась сразу слева от двери.

Лера попыталась вспомнить, сколько денежек лежит у нее в кошельке и не смогла. Она осматривала зал из-за опущенных ресниц. Никто не пялился на нее, не показывал пальцем. Она тихонько выдохнула.

— Успокойся, про тебя уже забыли, — шепнула Женька. — У нас уже новое происшествие. Представляешь, какая-то ведьма прилетела сегодня утром на работу на метле! А может не на работу, а злоумышленник какой. Никто не знает. Ванька из отдела безопасности думает, что злоумышленник. Вернее, злоумышленница, — затараторила Женька. — Обязательно возьми оладушки. Они знаешь тут какие! Съешь вместе с пальцами, я серьезно. Ну, это к чаю. А так возьми похлебку с бобами и рыбу на пару. Рыба вон из той реки, — Женька махнула в сторону окна. — Не веришь? Я не вру!

— Верю, верю! — поспешила заверить ее Лера. — Я возьму все, что ты посоветовала.

«Даже если потрачу на это все деньги», — добавила она про себя.

— Слушай, а деньги у тебя есть? — переводчица вздрогнула.

— У нас зарплату платят в конце каждой недели. Видела автоматы у входа? Ну, вот там. Я тебе покажу. А пока могу дать тебе в долг, — Женька уставилась на нее.

— Нет не надо, спасибо.

С подносами они направились за один из самых дальних столов.

— За ним сидишь, и видишь весь зал, а тебя почти не видно, — уверяла Женька.

Но по дороге она свернула в другую сторону.

— Ромка, и ты тут! Можно мы к тебе? — и, не ожидая ответа, плюхнулась на свободный стул.

Мужчине пришлось подвинуться. Лицо у него при этом было не довольное.

— Ну, открой мне правду. Горбун правда с мигренью сегодня или это очередная отмазка?

— Ой, Нуну, отвянь! Дай поесть спокойно, — махнул он на нее, а сам следил исподлобья за Лерой. Его ноздри то и дело раздувались, когда он втягивал в легкие воздух — медленно и глубоко.

Лера не заметила, что за ней следят. Она аккуратно расположилась на оставшемся свободном месте и не решительно подняла глаза на собеседников.

— Нет, ну ты чего какой сегодня?

— Женька, — рявкнул медбрат, — мне пересесть?

Толстушка помотала головой. Ели какое-то время молча. Еда была вкусной. Лера отметила это про себя. Тишину за столом нарушать не хотелось. Как только Женька собралась открыть рот, Ромка вскочил.

— Давай Нуну, после работы встретимся. Пока.

— Но ты же не доел! — Женька сокрушенно покачала головой, но Ромка даже не обернулся. Он бежал к выходу из столовой, ловко обходя столики.

— Это все из-за меня, — предположила Лера.

— Ну, брось, из-за тебя! Просто он не воспитанный балбес. Я ему скажу вечером.

Лера заерзала на стуле.

— Вы пара? — толстушка чуть не подавилась, когда услышала этот вопрос.

— Я и Ромка? Ты смеешься. Он же из горных. Они только на своих женятся.

— А, — протянула Лера, но ответ Женьки ей ничего не объяснил.

Скоро Лера вернулась в свой кабинет и выдохнула с облегчением — суета столовой ее утомила. Села у окошка, карту положила на подоконник. Перевод нужен завтра, а у нее нет идей, что делать с этим текстом. Что бы делал Гури на ее месте?

Она бесцельно водила пальцем по пыльному стеклу, оставляя замысловатые загогулины — смесь букв из разных языков. И тут она подскочила. Гури бы поиграл в слова, в свободные ассоциации — что-нибудь такое. Переводчица схватила стопку бумаг, разрезала на квадратики и начала заполнять их буквами с карты. Стола для ее задумки было мало. Она расположилась на полу. Каждое не понятное слово — отдельная кучка. А теперь поиграем! И она начала переставлять буквы, пытаясь собрать слово, понятное ей.

Первое время ничего не получалось. У троллей в алфавите мало букв, но каждую можно повернуть на одну из четырех сторон и будет разный смысл. Лера исписала много бумаги, но без толку.

Она в злости смяла все листы и запульнула в мусорную корзину. Встала и выглянула в окно. На землю спускались сумерки. Над рекой поднималась легкая пелена тумана. Лера открыла одну створку и вдохнула поглубже. Голова закружилась, и она схватилась за раму. Беспричинная радость охватила все ее существо. Что там говорили на совещании? Все готово, ждем перевода. Значит ли это, что они не знают куда идти и в тексте подсказка?

Лера опустилась на колени. Что-то такое она встречала во всевозможных вариациях. Точно, географические названия и ориентиры на местности. Они-то ей и нужны.

Лера улыбнулась во весь рот и расхохоталась. Все просто! Через час примерный перевод был готов. А может она все выдумала? Может, но от ошибки никто не застрахован. Так ее учил Гури, так ей говорила баба Зуля. Они не знают, куда идти — вот вам, пожалуйста, маршрут. Лера еще раз пробежала глазами по бумажке.

«Там, где впадает одна река в другую большую реку, у храма из желтого кирпича начинается ваш путь. Идти день на юг. В пещерах я ваш…». На последнее слово букв не хватило.

Лера пожала плечами. Ну да, на первый взгляд околесица какая-то, но это уже не ее проблема.

Она подняла голову. Из-за деревьев медленно поднималась полная луна. Лера наблюдала, как она становится все больше и больше. Сердце забилось от безотчетной радости, губы расплылись в улыбке. Еще миг и ее глаза заблестели как две только что начищенные серебряные монеты в лучах солнца.

Она отлично видела в темноте — практически, как при свете дня. Нет, даже лучше. И это был ее главный дар, ее главная тайна. Она потянулась как кошка, и собралась убрать все с пола. На карту падал свет луны и от этого кусок бумаги мерцал зеленым светом. Лера наклонила голову на бок и взяла карту в руки. Повертела ее так и сяк и отчетливо увидела еще ряд зеленых букв, поверх видимых черных.

«Бойся полной луны, кривой избы и крика…» Дальше карта обрывалась. Лера сглотнула. Предупреждение, к гадалке не ходи. Но чьего крика? Интересно, у Кирилла Андреевича есть вторая часть карты?

Лера собрала все бумаги в стопку и засунула в синюю папку. Тело болело и ныло от долгого сидения в одной позе. Ей бы очень пригодилась сейчас метла, но рабочий день давно закончился. Да и не хотелось в такой поздний час снова встретиться с Риммовной. Интересно, почему она помогла ей? Кажется, этой старой ведьме никто не нравится. В силу старости может быть. Тут Лера покачала головой. Нет, старость тут не причем. Баба Зуля до последнего своего дня оставалась доброй и приятной в общении. Лера вздохнула. Ей очень не хватало бабушки.

Она вышла в коридор и прислушалась. Было тихо на столько, что Лера услышала, как пищат мышата в часах на втором этаже.

Ступая как кошка, Лера пошла к лестнице. Спустилась на первый этаж. Не удержалась и посмотрела на часы. Мышки спали под цветастыми одеялками и попискивали во сне. Лера улыбнулась и пошли к двери. За пару шагов она сообразила, что там может быть закрыто. Холодок пробежал у нее по спине. Она взялась за массивную ручку с растительным орнаментом и нажала вниз. Дверь поддалась и выпустила девушку на улицу. Лера вдохнула полной грудью и подняла глаза к небу. Дверь за спиной хлопнула. И Лера была уверенна, что назад она ее уже не пустит.

— Ты слышал? — громкий шепот вернул Леру к реальности. Она быстро отступила в тень от колонны. В двух шагах от нее прошел человек в капюшоне. Он посмотрел на дверь, подергал ее. Она не поддалась. Потом обошел колону, за которой пряталась Лера. Девушка тихо обошла ее вместе с ним.

Тут появился второй человек в таком же плаще и капюшоне, как первый, но значительно выше и толще первого.

— Ну что?

— Никого.

Незнакомцы говорили шёпотом. Ни один голос она не узнала.

— Что нового? — спросил второй капюшон.

— Ничего!

— Как ничего? — шепот стал громче. — Сколько ты ещё будешь тянуть? У нас все готово к встрече.

— Они пока не знают, куда нужно ехать.

— Это до поры. Слышал, нашли переводчицу.

— Да, но я забрал часть карты.

Первый капюшон зашуршал своим балахоном и вытащил кусок старой пожелтевшей бумаги. Второй взял её и посветил фонариком. Луна как раз спряталась за тучи.

— Ты издеваешься? — рявкнул он. — Здесь ничего нет, — в свете фонаря блеснул перстень с темно-синим камнем.

— Как нет? — бумага перешла из одних рук в другие. Первый капюшон уткнулся в карту. — Не может быть, я сам видел! — забубнил он себе под нос.

— Ты провалишь всю операцию! Завтра жду от тебя точной информации. Иначе ты сам знаешь! Хозяин…

— Знаю, — голос первого захрипел.

Второй развернулся и побежал вниз по лестнице, где его ждала метла. Он оседлал её и моментально взмыл вверх. Очень легко и быстро, не смотря на свои внушительные размеры. Тучи рассеялись и на фоне полной луны четко нарисовался силуэт человека на метле. Повисел в воздухе две секунды и исчез.

Первый капюшон не двигался с места. Лера не сводила с него глаз из своего укрытия. Наконец он зашевелился. Подошёл к мусорной корзине. Выпростал руку из-под плаща. Листок замерцал в лунном свете. Сердце Леры забилось быстрее. Она присела на корточки. Она уже видела легкое зеленое свечение, ещё чуток повернуть и… Рука сжалась в кулак и смяла бумажку. Лера затаила дыхание. «Брось, брось», — кричало её тело. Но незнакомец передумал. Он сунул руку с бумажкой в карман. Обогнул колонну, спустился вниз, прыгая через ступеньку, и завернул за угол здания.

Лера долго стояла в тени, боясь пошевелиться. Наконец решилась и как кошка, по стеночке, сползла вниз. Огляделась. Никого. И припустила бегом на мост, а с моста домой.

Глава 5
Магический шар

В этот раз Лера не забыла завести будильник. Ей снилась баба Зуля, когда козочка с бубенчиком боднула её под коленки. Лера резко села на кровати, моргнула пару раз и рухнула обратно.

Третий рабочий день. Уж сегодня она не опоздает. Она быстро собралась. Юбка-разлетайка чуть ниже колена и белая блузка из лёгкой ткани. Девушка посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна. Вспомнила про запасные трусики и открыла рюкзак. Она искала пять минут, когда, наконец, призналась сама себе, что их нет. Она села на диван. Куда они могли деться? Рюкзак всегда был с ней, кроме… Она не знала, что с ней было сразу после обморока. Неужели снова Ден? Она закрыла лицо руками и подышала глубоко и медленно.

— Ладно. Где-нибудь всплывут, — сказала она. — Я буду к этому готова.

Когда вышла на улицу, было восемь часов утра. До работы сорок минут быстрым шагом — сегодня можно не торопиться. Она перебежала на солнечную сторону и двинулась по направлению к магическому офису. На ногах были новенькие туфельки. Она смотрела на них, когда её собственная тень растворилась в тени побольше. Лера огляделась. Рядом ни одного дерева. Она подняла голову вверх и увидела прямо над собой небольшую толстенькую тучку. Девушка наморщила лоб, когда ей на нос упала первая капля, потом вторая на щеку.

— Елки палки, что это ещё? — удивилась она. Сделала два шага вперёд из тени. Тучка за ней. Лера пошла быстрее, тучка тоже ускорилась. Лера побежала, и тучка полетела следом. Дождик из неё закапал веселее и, наконец, полил как из ведра. Лера завизжала и припустила так быстро, как могла. Она пыталась закрыть голову рюкзаком, но это было бесполезно. Вода текла по лицу, попадала за шиворот, блузка облепила грудь, юбка путалась в ногах. Точеная фигурка девушки была выставлена на показ.

Лера бежала и никого не замечала вокруг. Ровные булыжники мостовой слились в одну цельную дорогу. Вот и мост. Девушка с разбега прыгнула на деревянную поверхность, нога поехала в сторону, и Лера шлепнулась на колени. Из глаз посыпались искры. Тучка застыла над ней, продолжая щедро поливать водой. Она дрожала, холод пробирал до самых костей. Видимо тучка набралась влаги где-нибудь в Антарктиде. Дождь был ледяной. Теплые слезы закапали из глаз. Она, не вставая с колен, запрокинула голову и подставила лицо жестоким каплям.

И тут дождик прекратился. Лера облизнула губы и открыла глаза. Через паутину волос она увидела мужчину с черными глазами. Это был Ромка. В кулаке он сжимал ту самую тучку, и она таяла на глазах, пока совсем не исчезла.

Лера медленно поднялась. Зуб на зуб не попадал, тело била мелкая дрожь. Непослушными руками она убрала волосы с лица. Ромка внимательно следил за ней. Его глаза опускались все ниже и ниже. Ноздри раздувались, как у коня в стойле. Лера последовала за его взглядом. Белая блузка стала прозрачной от воды, обняла мягкие округлости ее груди. Соски съежились и весело торчали как иголки у ежа. Лера обняла себя за плечи, громко хлюпнула носом и сорвалась с места. До работы было ближе, поэтому она побежала туда. Ей нужен был туалет. Опять туалет!

Прохожие провожали ее удивленными взглядами. На лестнице перед колоннами Лера притормозила. Дорогу ей преградили два мужчины. Лера узнала Дена и Макса.

Они заулыбались, увидев ее. Заскользили по ее телу глазами. Ден сделал шаг в ее сторону.

— Классный душ я тебе устроил? — слова смешались, запрыгали, затрещали в ее ушах. Она не успела подумать, как ее рука взмыла в воздух и залепила Дену звонкую пощечину, такую, что мужчина еле устоял на ногах. Потом оттолкнула в сторону обалдевшего Макса и скрылась за дверями магического офиса. До слуха долетел громкий мужской смех.

На лестнице было много народа. Мышки в часах жевали сыр. Лера вспомнила, что где-то здесь есть лифт и побежала вперед. Так и есть. На одной их первых дверей она увидела табличку «Лифтовой холл» и вошла в нее.

Ярко загорелся свет, как будто только ее и ждали. По одну сторону — четыре серебристые двери лифтов, напротив них стена была полностью зеркальной. И здесь было жарко! Лера зажмурилась от удовольствия. Казалось, тепло идет от зеркал. Она подошла поближе и посмотрела на свое отражение.

На нее смотрела жалкая мокрая девчонка — волосы сосульками свисали за ушами, лицо все в красных пятнах, губы синие. Мокрая ткань блузки прилипла к груди, юбка-разлетайка запуталась между ног. Она была как голая, вся выставлена на показ!

Девушка застонала. Лицо покраснело еще больше от воспоминания о всех тех мужчин, которые встретились ей по дороге. Она готова была заплакать, но вовремя взяла себя в руки. Потянула за подол, но как только отпустила, ткань снова облепила ее бедра. С этим надо что-то делать!

В голове замелькали обрывки разных заклинаний. В детстве Лера часто попадала под дождь и тогда баба Зуля говорила пару простых слов, и вся одежда и волосы вмиг становились сухими. Но сама Лера не была сильна в заклинаниях.

Она прошептала первое, что пришло в голову, и упала. Ноги обвила толстая веревка. Первый промах! Этим заклинанием баба Зуля стреноживала диких лошадей. Она извернулась и села на попу. Так, так, так. Такое легкое и смешное заклинание. Она зашептала новые слова. Тут же на голову посыпалось пшено с посыпкой.

— О, — застонала девушка, — заклинание для кормления домашней птицы, –она с опаской покосилась на дверь, но было тихо. Удивительно, но здесь все предпочитали ходить пешком. Она снова посмотрела на свое отражение в зеркале и покачала головой. Вид у нее был тот еще с просом на лице. «Так, надо сосредоточиться. Смешное такое заклинание». Она поднесла сложенные лодочкой руки к губам и подышала на них. Потом зашептала новые всплывшие в памяти слова.

Веселые искры запрыгали по ее одежде и скатились на пол. Лера завизжала и стала ловить их. Искры для розжига огня в печи! Безопасные, пока не коснуться дерева, а уж тогда полыхнут, мало не покажется. Она переловила все и сразу обмякла словно тряпичная кукла. Спиной прислонилась к теплой ровной поверхности зеркала. Сердце прыгало в груди как заведенное. Столько потрясений для одного утра!

И тут краем глаза она увидела одинокую искорку, которая двигалась к двери. А дверь… Лера легла на пол и как гусеница поползла за ней. Вытянула руку, пытаясь дотянуться до нее. До двери оставался метр, но она никак не могла достать. Тогда она завизжала, сжалась, как пружина, и бросила свое тело далеко вперед. Боль пронзила все ее существо, веревки глубоко впились во влажную кожу. Она ударилась головой о стену. В ушах зазвенело. Кое-как она села и разжала кулак. Беглянка быстро истаяла у нее на глазах, не оставив и следа, но Лера еще долго смотрела на пустую ладонь с тупым выражением лица.

И тут девушка разозлилась. Сама на себя разозлилась. Стукнула кулаком по полу. Бросилась развязывать ноги от пут. Со всей этой вознёй волосы и одежда уже немного пообсохли. По крайней мере, с неё теперь не лилась вода ручьями. Она вскочила на ноги и посмотрела на своё отражение, показала себе язык и громко и чётко произнесла:

— Вода оси коси роси, — и сложила ладошки ковшиком прямо перед собой. Вода с одежды, с волос, с рюкзака капелька за капелькой перелетели в ладошки и начали переливаться через край. Лера беспомощно посмотрела налево, потом на право. И разомкнула руки. Около ног образовалась огромная лужа.

— Ой, ой, — Лера поправила на себе одежду. Выглядела она слегка помятой. Запустила руки в волосы и растрепала их, а потом выбежала в коридор. Она хотела найти Риммовну, но где она может быть? Мышки в часах расправляли красные флаги. Лера застонала и побежала вверх по лестнице.

Она вбежала в кабинет. Горбун вместе с Ариком что-то активно обсуждали. Увидев девушку, они замолчали.

Лера только собралась спросить, где можно найти уборщицу, когда Кирилл Андреевич помахал ей рукой.

— Валерия, иди сюда.

Девушка увидела синюю папку на столе начальника. Значит…

— Ты молодец! — заговорил он оживлённо. — Мы с Ариком уже разгадали, куда нам нужно идти. Смотри. Слияние двух рек — это Волка и Оза. И там как раз стоит желтый храм. Там когда-то был город. Далековато, конечно, ну да ладно. Так вот если вокруг этого храма провести окружность примерно в день хода пешком, то опля! Мы видим пещеры. Все оказалось просто.

Он вылез из-за стола. Свёз все исписанные бумаги в синюю папку.

— Вы оба молодцы! Я пошёл к госпоже Дороти, — его вечно печальные глаза светились от радости.

И ушёл. Арик посмотрел на Леру.

— И как ты это сделала? Какой язык это был?

— Тролльский, — Лера пожала плечом и села за свой стол. Хорошо, что она убрала квадратики с буквами в стол, а не в синюю папку. Ей не хотелось делиться секретами с этим одноглазым типом. Арик наморщил нос.

Макса и Васи на рабочем месте не было.

Тут Лера вспомнила, что в десять часов она должна быть в подвале.

— А сколько сейчас времени? — Лера вскочила со своего места.

Арик не сразу оторвался от книги, которую читал. (На обложке было изображено солнце в семицветном круге.) Оттопырил карман, заглянул в него.

— Десять.

— Десять! Ой, а как спуститься в подвал?

Арик равнодушно смерил ее одним глазом с ног до головы.

— С первого этажа.

У Леры лоб собрался складками, но больше спрашивать она не стала. Побежала вниз. На первом этаже как назло никого не было. Вбежала в коридор. Двери рядами уходили далеко вперёд. Лера начала читать таблички. Лифтовой холл, охрана, туалетная комната, хозяйственное помещение, туалетная комната, комната без названия, ещё одна туалетная комната. Лера уже не помнила, в какой из них сидела два дня назад. Маленькая дверь, ещё одна, и ещё. Небольшое углубление и перед Лерой открылся проход с аркой — за ним были ступени, ведущие вниз. Не раздумывая, девушка пошла по ним. Скоро она вышла на площадку, освещенную двумя факелами. Дальше ход делился на три. Куда нужно было идти Лере не понятно.

За спиной послышались шаги. Лера сжала кулаки и прислонилась к холодной стене. На площадку вышел Иван, сотрудник отдела безопасности. Он натужно дышал. Чёрная майка на круглом пузе задралась.

Он схватился за стену одной рукой, второй облокотился на коленку и только тут увидел Леру. Вздрогнул и выпустил газ из зада.

— Черт побери, как ты меня напугала! — он попытался принять более бравый вид. — Я тебя везде ищу, а ты тут! Ну, ты даёшь!

— Вы меня тоже напугали, — ответила Лера, поморщившись. От толстяка пахло простоквашей.

— Ладно, идём, — судя по всему, Иван ничуть не смутился. Вынул один факел из стены и зашёл в левый туннель. На удивление шли они по нему минут пять, а то и дольше. Наконец дверь, за которой их ждали четыре человека: Милана, Сусанна, Ромка и ещё один мужчина, ростом чуть выше карлика.

— Наконец, все в сборе. Давайте тогда начнём, — проскрипел коротышка. — Ваш браслет, милочка.

Хорошо, что Лера не расставалась со своим рюкзаком. Рука скользнула внутрь и через секунду вернулась с браслетиком.

Неизвестный взял его в руки и поднёс поближе к глазам.

— Так, так, так. Посмотрим, посмотрим. Да, фиолетовый и такой чистый, — удивился он и уставился на Леру. — Давно я такого не видел.

Брови Миланы взметнулись вверх.

— Вы уверенны? — спросила она.

— О, моя дорогая, я ни в чем не уверен. Здесь нет солнца. Но скоро мы все узнаем. Магический шар не врет. Пойдёмте.

Вся компания, кроме Ивана, вошла в следующее помещение, поделённое на две части стеклянной стеной. За стеклом было темно, и в темноте белел огромный шар. Он переливался всеми цветами радуги и пульсировал, как живое существо. Лера слышала о таких от бабы Зули. Она говорила, что сейчас их используют не по назначению. Девушка сглотнула. Живот скрутило в тугой узел.

— Садитесь, — коротышка указал дамам на табуретки. — Рома, прошу.

Черноглазый подошёл к Лере и усадил за небольшой столик в противоположном углу. Сам сел напротив. Взял её руку в свои ладони и растер посильнее, до красноты. Кожу защипало и стало очень тепло.

— Жалобы есть? — пробубнил он.

— Какие?

— Голова болит? Слабость? Тошнота? — Ромка поморщился. Ей показалось, что он старается не дышать.

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой.

— Меня обычно не зовут на эту процедуру, но из-за вчерашнего решили подстраховаться. Так что не трясись так. Я рядом.

Лера посмотрела на свою руку, а потом подняла на него глаза. Она боится, да, но не трясётся! Кажется.

— Я не чувствую ничего плохого, — продолжил он, — но, если что-нибудь изменится, подай знак.

— Хорошо. А какой?

Но Ромка уже встал, рука Леры осталась лежать на столе как свинцом налитая.

— Все хорошо, — сказал он коротышке.

— Вот и отлично, — карлик потер руки, — отлично! Тогда начнем.

— Валерия, — обратился он к девушке, — сейчас мы вас проверим на чистоту ваших намерений и стремлений. Я вас заведу в шар и оставлю там на десять минут. От вас требуется просто побыть внутри. Можете сесть на пол, можете стоять, как вашей душе будет угодно. Все понятно.

— Да.

— Вот и отлично, — он прислонил руку в особом месте и часть стеклянной стены растворилась. Они вдвоём вошли внутрь. Здесь было тепло, как под пуховым одеялом в холодной комнате. И шар на самом деле пульсировал, и при каждом сокращении от него шли волны — легкое искажение воздуха как от костра.

Коротышка дернул её за подол юбки. Лера посмотрела на него с высоты своего роста. Он поманил её пальцем к себе. Девушка послушно присела.

— Положишь руку на его поверхность, и он пустит тебя внутрь, — не понятное мычание и карлик перешёл на язык мелких магических существ. — Если ты меня понимаешь, мотни головой, — Лера мотнула. — Тогда запомни, чистота намерений — это когда шар соглашается с тобой. Если это происходит, то ты сама выбираешь, что показывать, а что нет. Эти суки-начальницы мелко плавают. Покажи им кукиш. А то используют шар вот для всего этого дерьма. Дуры! Шар умнее нас всех, понимаешь, — подтолкнул девушку вперёд, а сам ушел.

Лера подошла к шару вплотную и обернулась. Стена срослась. Она осталась одна. И вот тут Лере стало очень страшно. На миг в глазах потемнело, в висках застучало, а сердце сжалось от дурного предчувствия.

Она вспомнила, что еще говорила баба Зуля. Магические шары не такая уж редкость. Их в мире несколько сотен. После перерождения, когда появился тот мир, который мы знаем, появились и они. Люди не могли их сдвинуть с места, поэтому поступили просто — стали строить здания над ними. Кажется, у этих шаров есть особая сила, но какая? Память об этом давно утеряна. Но баба Зуля была уверенна в том, что шары используют неправильно. Какой толк спрашивать у шара, какого цвета магия у человека? Есть люди, которые и без всякого шара это вам скажут. Или какие способности у человека есть в результате этих магических особенностей? Да неужели это важно? Надо просто оставаться людьми, уважать друг другу, вот и все. А злых обходить стороной. Практически у всех есть эта способность с рождения — чувствовать зло в человеке. Все остальное условности, рамки, в которые люди сами себя загоняют, чтобы привести к общему знаменателю.

Лера вздохнула поглубже и положила руку на пульсирующую радужную поверхность. Она оказалась теплой. Шар на самом деле был живым. И тут у девушки закружилась голова. Несколько секунд или минут она не понимала, что происходит. Когда открыла глаза, она уже была внутри шара. Тут было хорошо: то же нежное тепло, мягкий свет и еле слышный гул. Сердце перестало прыгать в груди, страх испарился, будто его не было. Так как для нее ничего не происходило, она легла на пол и стала смотреть на круглый свод над головой, на его причудливые переливы. Мысль, а как она выйдет отсюда, загорелась у нее в голове и пропала. Не хотелось ни о чем переживать. Так здесь было хорошо.

А вот для людей снаружи предстало нечто удивительное. Шар окрасился в густой фиолетовый цвет и скрыл от них девушку. Обе женщины вскочили со своих мест. Ромка крепко сжал руки в замок, а коротышка сморщился как от боли.

— Почему мы ее не видим? — взвизгнула Милана. — Куда она делась?

— А способности? — прошептала сквозь зубы Сусанна.

— У фиолетового ничего не спросишь, — карлик развел руки в стороны и довольно улыбнулся.

— А ты попробуй, — закричали женщины хором, — а не стой тут с дебильной улыбочкой!

Недоросток попятился назад и быстро-быстро затряс головой.

— Нет, нет, — твердил он.