Бесплатный фрагмент - Лучший подарок во всей Вселенной

Пролог

Погожий зимний денёк клонился к вечеру. С самого утра солнце светило ярко-ярко, так отчаянно пытаясь согреть этот мир, что к полудню утомилось и теперь медленно уходило за горизонт — готовиться ко сну. Небо из бледно-голубого окрасилось в холодные розовато-сиреневые тона. Синие тени подросли и вытянулись, чтобы позже слиться в одну огромную тень, имя которой — ночь. Откуда-то с севера прилетел прохладный ветерок. Начинало смеркаться.

Но на главной городской улице было светлее, чем днём! Над головой ослепительно сияло искусственное «звёздное небо». То здесь, то там загорались разноцветные светлячки гирлянд, рисуя на рекламных конструкциях снежинки всевозможных форм и размеров. В ветвях деревьев шёл светодиодный дождь: капли-огоньки стекали вниз по прозрачным трубкам, затухали и вспыхивали вновь. Казалось, эта увлекательная игра света может длиться вечность и никогда не наскучит! Город, разодетый в яркую мишуру и подсвеченный иллюминацией, был готов встречать Праздник!

Уличные фонари, гордые своим новогодним убранством, выстроились в ряд вдоль дорог, указывая всем проходящим и проезжающим путь на центральную площадь. Там горделиво возвышалась главная достопримечательность города — огромная искусственная ель, увешанная стеклянными шарами и пёстрыми гирляндами из флажков. Вокруг неё неторопливо прогуливались взрослые и резвились довольные дети. То и дело раздавался восторженный визг и смех ребятишек, вновь и вновь без устали скатывающихся с большой горки, установленной неподалёку от ёлки. Доносилось и чирканье коньков по льду круговой конькобежной дорожки, протянувшейся по всему периметру площади.

Новогодние ёлки, такие же нарядные, только поменьше, обязательно красовались в каждом из крупных городских гипермаркетов. И куда бы ни зашёл покупатель, всюду его с радушными улыбками встречали румяные Деды Морозы и их прекрасные помощницы — Снегурочки, обещая кешбэки, распродажи, скидки и бонусом — праздничное настроение!

А внутри гипермаркетов покупатели, вовлечённые в предновогоднюю суету, опустошали полки, выбирая подарки для многочисленных родных и друзей. Особенно «доставалось» отделам сувениров. Из динамиков звучало «Jingle Bells». Пахло кофе и булочками от Cinnabon. Дети клянчили ещё и ещё сладостей и новых игрушек. Родители возмущались, но покупали. А после все они, уставшие, но довольные, отправлялись украшать свои дома к самому любимому и дорогому во всех смыслах празднику. К празднику с большой буквы — Новому Году!

Это была прекрасная неделя, полная трепетного, родом из детства, ожидания чуда и потаённой надежды на доброе волшебство новогодней ночи.

Жаль только, что всякое шоу однажды заканчивается, оставляя после себя лишь рассыпанные конфетти.

Оля

Свернув с главной улицы, девочка направилась на остановку автобуса. Сегодняшний день выдался необычайно тёплым для конца декабря, и подтаявший снег противно хлюпал под её зимними ботинками. Шагала она быстро, деловито размышляя о том, что нужно бы по дороге домой сделать небольшой крюк и заглянуть в местный магазинчик: купить сыр, банку кабачковой икры и далее по списку, выданному бабушкой.

Эту симпатичную светловолосую девочку звали Олей. Полгода назад ей исполнилось одиннадцать, и теперь она по праву считала себя слишком взрослой для того, чтобы ожидать от праздника чего-то большего, нежели каникул.

Старательная и хозяйственная Оля действительно казалась взрослее легкомысленных сверстников. В этом городе она жила немногим больше года, но до сих пор к нему не привыкла, а в новой школе ни с кем по-настоящему не сдружилась. В классе слишком серьёзная ученица популярностью не пользовалась: одноклассники считали Олю скучной и необщительной. Находились среди них и те, кто откровенно недолюбливал приезжую и даже дразнил её заучкой. Хотя это было и вовсе неправдой.

Ещё год назад всё у девочки было иначе: любимая школа, верные друзья, увлекательные занятия в шахматном кружке. Но привычный жизненный уклад в одночасье перечеркнуло обрушившееся на Олину семью несчастье.

***

Однажды вечером, в час пик, когда тысячи людей возвращались домой с работы, большой чёрный джип неожиданно развернулся и выехал на встречную полосу. Олина мать и ахнуть не успела, как мощная машина таранила её синюю Honda Civic. Произошло, выражаясь официальным языком, лобовое столкновение. Позже выяснилось, что у пожилого водителя джипа случился инсульт: мужчина потерял сознание, а его автомобиль — управление. Так что винить в этой аварии было некого. Из-за дорожной пробки скорость движения была небольшой, и мама Оли отделалась помятым бампером, трещиной на лобовом стекле Хонды и лёгкими травмами. И всё бы ничего если бы в результате аварии у неё не пострадала память. Врачи говорили, что такое иногда случается после пережитого человеком сильного стресса или испуга. «Посттравматическое стрессовое расстройство», — так называли они это состояние. Физические повреждения вскоре зажили, но амнезию, несмотря на все усилия неврологов и психотерапевтов, победить не удавалось. Причём всё, что было до автокатастрофы, женщина помнила отлично, а вот новые события в её голове надолго не задерживались.

Теперь за мамой нужен был глаз да глаз! Ведь она могла уйти из дому, оставив кастрюлю на включённой плите. Или, например, собравшись в магазин, забыть, куда и зачем шла, и отправиться совсем в другую сторону. Из-за этого Оля с мамой вынуждены были перебраться в соседний город к бабушке. На деньги, вырученные от продажи их и бабушкиной квартир, был приобретён симпатичный недорогой домик в коттеджном посёлке. Там родственники все вместе и поселились.

Характер у Олиной матери сильно изменился в худшую сторону. Прежде спокойная и весёлая, она стала теперь раздражительной и капризной. Временами на женщину накатывали волны депрессии, и тогда она сутками напролет молча лежала в постели, ни на что не реагируя и не отзываясь на оклики близких.

Ко всем прочим бедам прибавилась острая нехватка денег.

До аварии Олина мама работала бухгалтером на крупном предприятии. Теперь же, разумеется, ни о какой работе и речи быть не могло. На скромное пособие по инвалидности и бабушкину пенсию особо не разгонишься, и семье приходилось экономить буквально на всём, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.

Немного помогали алименты, выплачиваемые Оле отцом, и его полезные, но, к сожалению, нечастые подарки. Но этой помощи было недостаточно, ведь травмированной женщине время от времени требовалась госпитализация в стационар. Плюс довольно дорогие лекарства.

Из-за болезни мамы значительная часть хлопот по дому легла на Олины плечи. Потому-то девочке и пришлось быстро «повзрослеть», то есть стать намного ответственнее, чем большинство подростков её возраста.

Через несколько дней Олину маму должны были выписать из больницы, где она в очередной раз проходила лечение в неврологии. Так что новогодние праздники семья собиралась встречать в полном составе.

***

Оплатив проезд, Оля вышла из автобуса, затем свернула в гастроном, расположенный неподалёку от остановки, и, купив там всё необходимое, медленно побрела к своему дому. В голове у неё крутились безрадостные мысли: «А что, если мама не поправится? Как нам тогда жить дальше?»

Хотя доктор не давал радужных прогнозов, но шанса на выздоровление не исключал. «Случается, что память пациента со временем полностью восстанавливается, — говорил он. — Нельзя терять надежды». И Оля изо всех сил старалась её не терять. Но порой в душе девочки просыпался страх перед будущим, и тогда на глаза наворачивались слёзы отчаяния. Сейчас, в преддверии праздника, среди всеобщей радостной суеты, у неё на сердце было особенно гадко.

Как же горячо любила она Новый год прежде! Это счастливое время каникул, подарков, билетов в цирк, праздничных фильмов и представлений!

До развода родителей в Олиной семье свято соблюдалась традиция: утром 31-го декабря все собирались и вместе шли в кафе-мороженое. А позже вечером, когда из кухни доносились изумительные ароматы маминой выпечки, Оля с отцом наряжали большую, пахнущую хвоей ёлку. Волшебными светлячками вспыхивали лампочки гирлянды, заставляя ёлочные игрушки мерцать и переливаться таинственным светом. А там, за окнами, в холодной вечерней синеве тихо падали хлопья снега, укрывая подоконник мягким белым шарфом. И Олино сердце переполняли счастье и искренняя вера в добрую магию Праздника.

В такие моменты девочка не сомневалась: то, что в Новогоднюю ночь сбываются самые сокровенные мечты людей — чистая правда.

Как же ей теперь не хватало всего этого: детской беззаботности, маминого смеха, папиной улыбки!

От нахлынувших воспоминаний у Оли защипало в глазах, и она разозлилась на себя за эту слабость. Бабуля уже приготовила ужин и ждёт внучку к столу. Она очень расстроится, увидев Олю такой — заплаканной и несчастной. А Оля любила бабушку, и вовсе не хотела её огорчать. Поэтому девочка взяла себя в руки и решительно зашагала дальше.

Тёмная усадьба

Небольшой, но уютный коттедж, в котором проживала Олина семья, был последним на улице. От него до лесной опушки было рукой подать. Летом Оля с бабушкой любили побродить по лесу, не заходя далеко в чащу, и поискать среди травы и пахнущей сыростью палой листвы коричнево-красные шляпки подосиновиков, оранжевые воронки лисичек или крепкие млечные блюдца груздей.

Не доходя трёхсот метров до Олиного дома, располагалась старая заброшенная усадьба: большой дом из тёмно-коричневого кирпича. Высокие каменные стены забора и витиеватые кованые ворота защищали строение от посягательств местной шпаны. Двери и окна дома были наглухо заколочены деревянными досками. Никто точно не знал, когда было возведено это строение, — предполагали, что примерно в начале девяностых. Некогда роскошный, а ныне бесхозный особняк представлял собой удручающее зрелище: подъездная дорожка зияла дырами выщербленной плитки, ступени крыльца раскрошились от времени и дождей. Решётка ворот, наполовину скрытая высохшими плетьми вьюна, заржавела. А приусадебный участок из-за разросшегося бурьяна и мёртвых деревьев с изломанными ветром ветками и вовсе походил на непролазные джунгли.

Все остальные дома в коттеджном посёлке были построены намного позже, в наши дни. Поэтому никто из местных жителей не знал, что случилось с хозяевами усадьбы. Куда они уехали и почему не продали дом, который в свои лучшие времена, несомненно, стоил целое состояние? Вопросов было море, но ответов — ни одного. По этой причине о таинственном особняке и судьбе его бывших владельцев, как водится, ходили слухи и делались различные предположения.

Основной версией было то, что хозяева дома в сложные для страны времена сбежали за границу и, видимо, неплохо там прижились, раз так и не вернулись на родину.

В среде же горожан младшего и среднего школьного возрастов о «тёмной усадьбе» и её бывших жильцах ходили леденящие кровь легенды. Фантазией они не отличались, сводясь к избитым клише из фильмов-ужасов.

Так, например, некий «эксперт по паранормальным явлениям» из 6 «А» уверял, что слышал от прабабушки историю о том, как бывший владелец дома тронулся умом и однажды ночью зверски расправился со своими спящими женой и дочкой, а после, осознав, что натворил, наложил на себя руки.

«С тех пор каждый год в ночь своей гибели призрак мужчины пробуждается, словно ни в чём не бывало встаёт с постели, идёт к телевизору и включает местный новостной канал. А там снова и снова по кругу крутят сюжет про преступление в усадьбе! И вот в тот самый момент, когда мужчина узнаёт в убийце себя, воспоминания о той страшной ночи возвращаются к нему, и несчастный начинает громко выть от горя!» — страшным голосом рассказывал мальчишка. А в доказательство давал прослушать улику — аудиозапись со своего Айфона, якобы сделанную с риском для жизни в «тёмной усадьбе». И, что примечательно, из динамиков действительно доносились какие-то жуткие звуки.

Другая легенда гласила: «Случилось это давным-давно. Однажды, перед самым Рождеством из следственного изолятора в тюрьму для особо опасных преступников перевозили рецидивиста. В пути он обманул охранников, серьёзно ранил одного и бежал. Спасаясь от преследования, беглец добрался до городской окраины и спрятался на пустыре неподалёку от богатой усадьбы, в которой проживала семья предпринимателей с двумя маленькими детьми. Он просидел там весь день, замёрз и проголодался. Но затем вечером ему посчастливилось увидеть аниматора в костюме Деда Мороза, который шёл поздравлять ребятишек с праздником. Преступник набросился на актёра, оглушил его и, переодевшись в карнавальный костюм, хитростью проник в дом. Он убил всю семью, не пожалев даже детей! А после, завладев драгоценностями, Айфонами, банковскими картами и прочей всячиной, скрылся.

Самое страшное, что преступник этот до сих пор на свободе. Поэтому сто раз подумайте, прежде чем в канун Нового года открывать дверь аниматору в костюме Деда Мороза».

«Чушь! — важно возражал рассказчикам мальчик постарше. — Придумали тоже: «призраки», «маньяки». Сразу видно, ужастиков насмотрелись. А вот вам, например, известно, что годы, в которые была построена эта усадьба, называются «лихими девяностыми»? Ясное дело, нет! Откуда малолеткам такое знать?

Тогда слушайте.

В те времена гангстеров в нашей стране было больше, чем на Диком Западе. И бандитские кланы постоянно сражались друг с другом. Всё как в боевике, только пули настоящие.

Как-то раз один местный криминальный авторитет взял да и устроил в своей резиденции подпольное казино. В усадьбу стали съезжаться богатые бизнесмены. Кто-то проигрывал, кто-то выигрывал… В общем, там крутились большие деньги, и хозяин казино сказочно разбогател.

Это не понравилось его сопернику — другому криминальному авторитету. И вот однажды он подкупил охранника, и преступники через чёрный ход проникли в усадьбу.

Бандиты хотели запугать хозяина и заставить его выплачивать дань. Откуда им было знать, что подкупленный охранник на самом деле был старшим сержантом полиции на задании. За этими двумя кланами давно следили. И вот настал подходящий момент, чтобы расправиться с ними одним махом.

Когда все гангстеры собрались в усадьбе, полицейские окружили её.

«Сдавайтесь! “ — крикнул командующий отрядом. В ответ раздались выстрелы.

Началась пальба.

Это была страшная ночь! Со всех сторон свистели пули! Кровь текла рекой! И к утру в живых не осталось ни одного бандита.

Много там и полицейских полегло. Тот сержант, кстати, выжил.

Вот так всё и было. Слово пацана!»

Каждая из таких историй претендовала на «единственную правдивую», и всякий рассказчик клятвенно уверял слушателей в том, что «призраки убиенных до сих пор обретаются в усадьбе».

И хотя ребята-старшеклассники только посмеивались над подобными небылицами, дошколята и ученики младших классов верили каждому слову. Они слушали выдумщиков, затаив дыхание и в ужасе распахнув глаза.

Время от времени юные «охотники за привидениями» устраивали вечерние вылазки к «нехорошему дому». «Смельчаки» издали, сквозь решётку ворот опасливо разглядывали мрачную громадину. И малейший шум — будь то шелест травы от крадущейся кошки или хлопанье крыльев ночной птицы в ветвях — тут же воспринимался ими за неоспоримое доказательство присутствия в усадьбе потусторонних сил.

Фотосессия с сорокой

Оля в подобных «забавах» участия не принимала. И когда ребятишки классами помладше интересовались у неё, каково это — жить в такой опасной близости от дома с привидениями, только фыркала и пожимала плечами. Бояться «ужастиков», когда реальность подчас бывает горше и страшнее вымысла, теперь виделось ей по-детски глупым. Тем не менее всякий раз, проходя мимо таинственной усадьбы, девочка чувствовала себя неуютно и неосознанно ускоряла шаг.

Вот и сейчас Оля поспешила пробежать неприятное место. На фоне темнеющего неба старая постройка высилась тёмной горой, а её гигантская тень походила на припавшего к земле гоблина, подстерегающего неосторожного путника.

Стараясь не смотреть в сторону заброшенной усадьбы, Оля перевела взгляд на обширный участок заснеженного пустыря, раскинувшегося по другую сторону дороги.

В центре этой бесхозной земли одиноко белел фундамент постройки, начатой много лет назад, но по какой-то причине оставшейся недостроенной. А по периметру выстроились голубые ели. Маленькие деревца высадили для озеленения придомовой территории будущего коттеджа сразу после того, как вырыли под него котлован. Долгие годы ёлочки вытягивались и крепли, а в конце концов выросли в могучих исполинов, создав живой забор, отделяющий пустырь от дороги. Недавний снегопад надел на их колючие лапы пушистые снежные варежки. Из-за необычайно тёплого дня снег на ветвях подтаял, но к вечеру температура воздуха понизилась, и теперь еловая хвоя выглядела так, словно бы над ней поколдовал художник-стеклодув.

Оле вдруг вспомнился детский стишок:

«Снег устал. Закончил путь.

Шёл он долго: с той недели.

На широких лапах ели

Снег разлёгся отдохнуть.

И сказал зверям лесным —

Белкам, поползням, сорокам:

«Буду спать я до весны.

Не будите раньше срока!»

В свете уличных фонарей ветви золотились и поблёскивали, словно расшитые стеклярусом роскошные кружева.

Оля остановилась на обочине и заворожённо уставилась на волшебное зрелище. «Какая красота! Нужно обязательно это сфотографировать и показать фото бабушке!» — подумала она, после чего спустилась с дороги на пустырь и достала из своего рюкзачка смартфон Xiaomi. Это был подарок отца к её прошлому дню рождения. Девочка так полюбила телефон за его удобство и простоту использования, что удивлялась теперь, как обходилась без него раньше.

В смартфоне была отличная камера: снимки получались качественными и яркими, а при максимальном увеличении становились видны мельчайшие детали изображения. Но главное, фотографировать было проще простого: достаточно нажать на виртуальную кнопку — и вуаля! Красивый зимний пейзаж готов!

Щёлкнув пару снимков издали, девочка подошла к ёлке, чтобы сделать на её фоне красивое селфи. Повернувшись спиной к дереву, она навела на себя камеру смартфона, широко улыбнулась и ещё раз нажала кнопку. Снова раздался щелчок, сверкнула фотовспышка… И тут из-под пушистой еловой лапы выпорхнула вспугнутая светом и резким звуком сорока, устроив девочке холодный снежный душ.

В птичьем клюве что-то блеснуло: небольшой серебристый предмет, который Оля не успела разглядеть. Спасая свою собственность, сорока метнулась к соседнему дереву. Однако вещица явно была для неё слишком тяжела: выскользнув из клюва, она упала на еловую лапу и скатилась вниз по обледенелой хвое.

Незадачливая птица взмыла вверх и приземлилась на декоративный кованый элемент уличного фонаря. Пару секунд она посидела там, нервно подёргивая хвостом и возмущённо стрекоча, будто осыпая Олю ругательствами на сорочьем языке, а затем сорвалась с места и скрылась из поля зрения за соседним деревом.

«Интересно что это она несла? — задумалась девочка. — Что-то очень маленькое и сделанное из металла… Ой! А вдруг это было золотое колечко? Или старинная серебряная монетка?

Говорят, сороки любят украшать гнёзда блестящими предметами и при случае тащат к себе всё, что плохо лежит. Эх! Жаль, эта штуковина упала в снег. Теперь мне её ни за что не найти…»

Вдруг в кроне ели, на которую птица уронила свою ношу, сверкнул яркий блик. Он тут же погас, и Оля решила, что ей это просто почудилось. Но спустя пару секунд вспышка повторилась — и ещё раз, и ещё…

Девочка пригляделась. Оказывается, таинственный предмет не упал, как она предполагала, в сугроб, а, зацепившись за тонкий сук, повис на дереве. И теперь, раскачиваясь на ветру, отбрасывал вокруг себя металлические отблески.

Ведомая любопытством, Оля двинулась в направлении источника бликов.

Она успела сделать несколько шагов, когда резкий женский голос окликнул её по имени:

— Оля? Ну, здравствуй! Наконец-то мне посчастливилось с тобой встретиться!

Вздрогнув от неожиданности, девочка обернулась. Сзади, на расстоянии вытянутой руки, стояла, улыбаясь, высокая незнакомая женщина.

— Тебя ведь Олей зовут? — повторила она. — Поправь меня, если я ошибаюсь.

Новая соседка

Одета незнакомка была дорого, но как-то очень уж старомодно, держалась подчёркнуто прямо и выглядела чопорно, напоминая всем своим обликом аристократок VIII века. Улыбка была ей совершенно не к лицу.

«Кто она? И откуда знает моё имя?» — удивилась девочка, уверенная в том, что ни среди соседей по коттеджному посёлку, ни в школе в числе учителей, ни в местных магазинах в должности продавца — нигде прежде не встречала эту особу. И уж точно дама не походила ни на одну из приятельниц мамы или бабушки.

— Да. Я Оля. Простите, а разве мы с вами знакомы? — спросила девочка, чувствуя смутное беспокойство: что-то было не так, неправильно. Но вот что именно, понять не удавалось.

— Знакомы? Конечно, нет! Но, думаю, самое время нам познакомиться! Моё имя Ангелия, но ты зови меня просто — тётя Анжела. В вашем городе я недавно. Вот начинаю потихоньку обустраиваться на новом месте и общаться с соседями. Знаешь, на чердаке дома, в котором я поселилась, есть множество редких антикварных вещиц. Как думаешь, а не устроить ли мне на неделе гаражную распродажу?

Ангелия рассмеялась, давая понять, что последняя её реплика была всего-навсего шуткой.

— Кстати, — спохватилась она, — в честь нашего знакомства и будущих добрососедских отношений я хочу вручить тебе небольшой презент! Ты можешь забрать его прямо сейчас, если соблаговолишь зайти ко мне в гости.

— Нет-нет! Спасибо, тётя Анжела, но я тороплюсь! — смутилась девочка. — Моя бабушка будет волноваться, если я опоздаю к ужину…

— Вздор!

Пожилая леди вздёрнула нос, украшенный очками в изящной серебряной оправе.

— Во-первых, мы с тобой теперь соседи, а значит, люди друг другу не чужие!

Она вновь одарила Олю высокомерно-снисходительной улыбкой.

— Во-вторых, мой подарок — всего лишь ёлочное украшение. Но очень симпатичное! А в-третьих, к ужину ты поспеешь вовремя, ведь мой дом стоит недалеко от вашего.

— Правда? — удивилась Оля, которая никак не могла припомнить, чтобы на днях кто-либо из соседей съезжал или заселялся.

— А где же он? — поинтересовалась она.

— Да вот же! Прямо перед тобой!

Изящным движением руки в светлой замшевой перчатке дама указала на усадьбу.

Оля обомлела. Действительно, старый дом больше не выглядел пустующим. В его окнах, пробиваясь сквозь толщину портьер, мерцал мягкий золотистый свет.

«Как странно, — подумала девочка, — теперь он кажется ещё более зловещим». Ей стала ясна причина своей недавней тревоги: всё время, пока Оля фотографировала ёлки на пустыре, таинственная усадьба следила за ней жёлтыми стеклянными глазами окон. Словно пантера, поджидающая в укрытии ничего не подозревающую добычу.

У девочки мороз пробежал по коже. Она лихорадочно попыталась придумать причину уйти, не обидев пожилую леди, но не успела. Цепко ухватив под локоть, новая соседка уже увлекала Олю к чугунным воротам усадьбы. При этом она без умолку тараторила, задавая один вопрос за другим — и тут же сама же на них отвечая:

— О, да ты вся дрожишь! Замёрзла, дорогая? Пойдём-ка быстрее — нужно согреть тебя грогом. Любишь яблочный? Не хочу хвастаться, но я готовлю лучший новогодний грог во всей Вселенной! Обещаю, он придётся тебе по вкусу!

— Вы уже нарядили ёлку? Нет? Да ты хоть знаешь, какое сегодня число? Новый год на носу! Ах, до чего же вы, современные люди, беспечны! Для вас Праздник — всего лишь повод повеселиться. Это так несерьёзно!

— А ещё у вас просто отвратительное отношение к ёлочным игрушкам! — возмущалась пожилая дама. — Раньше их хранили как фамильные ценности и передавали из поколения в поколение. В те времена каждая игрушка изготавливалась вручную, на заказ, и потому обладала собственным характером. А какое отношение к новогодним украшениям сегодня? Дешёвые пластиковые шары, сосульки, звёзды — их выпускают миллионами на конвейере, а после Праздника ломают, разбивают, выбрасывают на свалку!

На секунду она задумалась, затем продолжила:

— Едва ли ты, будучи современным подростком, примешь мои слова всерьёз, но знай: в мире существуют вещи, обладающие настоящей волшебной силой! Слышала ли ты, девочка моя, о том, что у каждого настоящего Праздника есть душа? Нет? Что ж, неудивительно! И чему вас только в школе учат?

Женщина в раздражении махнула рукой.

— Так вот, частицы таких душ заключены в магических символах-талисманах. У Нового года это ёлочные игрушки: хлопушки, шарики, сосновые шишки… Благодаря им Праздник удерживает свою власть. Если игрушка разбивается, душа из неё улетучивается, и Новый год теряет часть своей силы. На сегодня её осталось совсем немного…

Дама неожиданно громко и скрипуче чихнула, будто каркнула, достала из невесть откуда взявшегося ридикюля (Оля могла бы поклясться, что секунду назад в руках женщины никакой сумки не было) накрахмаленный платок и приложила его к носу. Затем горестно вздохнула и с сарказмом произнесла:

— Ах, ну зачем я всё это тебе рассказываю! Нынешнее поколение интересуют совсем другие игрушки! Вас теперь от экранов планшетов никакой магией не оторвать! Странно, однако, что я не вижу у тебя в руках смартфона! Я думала, ты и во сне с ним не расстаёшься?

Оля открыла было рот, чтобы запротестовать, но не успела. Потому что в этот миг перед ними распахнулись высокие железные ворота.

Царица Ель

Войдя во двор, девочка ахнула от изумления! Теперь усадьбу никак нельзя было назвать старой и заброшенной: всё здесь было новёхоньким, с иголочки! На месте поломанной тротуарной плитки — свежая брусчатка. Взамен раскрошившихся от старости ступеней — новая белоснежная лестница. Мраморные колонны и прекрасные кариатиды по обеим сторонам парадного входа словно бы никогда не испытывали на себе власти времени. Куда-то исчезли иссохшие мётлы старых тополей. Заснеженный сад теперь сплошь состоял из молодых изящных кипарисов, пушистых сосенок и фигурно подстриженных кустарников. Из-за стволов и ветвей то тут, то там выглядывали красные островерхие шапочки садовых гномов. Раскрашенные в традиционные новогодние цвета фигурки держали в руках маленькие фонарики, попеременно зажигающиеся и гаснущие. Присмотревшись, Оля заметила, что вместе они составляют огромную гирлянду, протянувшуюся по всей территории сада.

— Видишь ли, со временем в усадьбе практически всё пришло в негодность. Но, к счастью, я располагаю достаточными средствами, чтобы быстро навести здесь идеальный порядок, — как бы предвосхищая Олины расспросы, сказала пожилая женщина.

Девочка ничего на это не ответила. Она во всё глаза глядела на установленную в центре двора величественную рождественскую ель, удивляясь её исполинским размерам.

«Ух ты! Да это же настоящая царица ёлок! — восторженно думала Оля. — Странно, что её не было видно со стороны улицы».

А как же богато была она украшена! Тут тебе и позолоченные шишки, и витые сосульки из разноцветного стекла. Выше — фигурки причудливых животных и птиц, часы, фрукты, звёзды… Всего и не перечесть! И, конечно же, бессчётное число расписных стеклянных шаров на любой, самый взыскательный вкус!

Ещё там были: ангелы — улыбающиеся, молящиеся и скорбящие, снеговики с мётлами, фигурки сказочных героев… На боевом коне гордо восседал средневековый рыцарь, куда-то торжественно шествовал римский солдат, а с ветки повыше размахивал руками и скалился во весь рот шут-Петрушка. Из-за могучего ствола выглядывал пряничный домик из сказки о Гензеле и Гретель. На тонких серебряных нитях кружились, искрясь, изящные снежинки. Казалось, и реальный мир, и весь огромный мир человеческих фантазий встретились здесь, на этом чудо-дереве.

Девочка не раз видела в магазинах наборы коллекционных ёлочных украшений, но эти игрушки казались особенными. Они как будто излучали внутренний свет. Оля не могла оторвать от них взгляда! К тому же ей отчего-то почудилось, что стоит только отвернуться, как игрушки тут же оживут и примутся перешёптываться и переглядываться у неё за спиной. Часы заведутся и начнут отсчитывать минуты и секунды, птицы взмахнут крыльями из фольги и перелетят на соседние ветки, а пряничный домик гостеприимно откроет перед заблудившимися путешественниками свои двери.

С трудом стряхнув с себя это наваждение, она воскликнула:

— Как красиво!

— Смотрю, моя ёлка пришлась тебе по нраву? — спросила пожилая дама.

Оля восхищённо кивнула.

— Тогда давай-ка подойдём к ней поближе, — предложила леди Ангелия. И они направились к Царь-дереву.

У самого ствола, утопая копытцами в пушистом снегу, притаилось семейство радужных единорогов со своим малышом. Чуть поодаль, едва различимые на фоне сугробов, сидели три белых горностая. Девочка понимала: все эти звери — лишь мастерски выполненные в натуральную величину куклы. Но выглядели они совсем как живые. Оле даже показалось, что мама-единорог чуть повернула голову в их с леди Ангелией сторону.

Под тяжёлыми нижними ветвями, как водится, яркими упаковками пестрели подарки. Целое море коробок — самых разных по величине и форме!

Девочка удивилась тому, что под ёлкой не было фигур двух главных героев праздника — Деда Мороза и Снегурочки.

— Тётя Анжела, — спросила она, — а где же Дед Мороз?

— О, какая внимательная! Правильно подметила, — одобрительно кивнула леди. — Деда Мороза ты здесь не увидишь: он слишком занят! Вообще-то его настоящее имя — Святой Николай, но, думаю, он не обидится, если ты продолжишь величать его по-своему.

Дама лукаво улыбнулась.

— По правде говоря, девочка моя, я знаю: вы, современные люди, не верите ни во что, кроме собственных фантазий. Ну разве не абсурдно ждать чудес от раскрашенной куклы — той, что не имеет ничего общего с подлинным божеством? Настоящий волшебник никогда не станет разбрасываться своими дарами направо-налево. Хорошее чудо — вещь штучная. Чтобы оно свершилось, нужны веские основания. И, конечно, чудеса не бесплатны. Они стоят того, чтобы за них побороться.

Слова женщины показались Оле загадочными и непонятными. Но переспрашивать она не решилась, отметив про себя, что старая леди, похоже, слегка со странностями.

«Сейчас начнёт убеждать, что Дед Мороз, или как там его, Святой Николай, существует на самом деле, — подумала она, мысленно закатив глаза. — Как будто мне пять лет!»

Но вместо этого хозяйка усадьбы наклонилась и достала из-под ёлки небольшую синюю коробочку, украшенную серебряными снежинками.

— А вот и твой подарок! — весело сказала она, протягивая коробку Оле. — Держи! И пойдём, наконец, в дом. Некрасиво с моей стороны держать гостью на улице.

Девочка вежливо поблагодарила пожилую леди. И они переступили порог парадной.

Снежный Шар

Внутри дом выглядел намного больше, чем снаружи, и удивлял старомодной роскошью убранства. Гостиная, оформленная в стиле барокко, с золотой лепниной на стенах и антикварной мебелью, могла бы, пожалуй, поспорить своей помпезностью с залами Екатерининского дворца в Санкт-Петербурге — Оля однажды побывала там с экскурсией.

Всё вокруг было уставлено и увешано предметами с символикой Нового года и Рождества. На дверях — венки из омелы и остролиста, на комоде — большая коллекция старинных новогодних открыток. Дух захватывало от изобилия статуэток: фей, ангелов и рождественских оленей! Казалось, понадобится не один год, чтобы как следует рассмотреть всё это великолепие!

«Видно, леди Анжела и впрямь сказочно богата. Но разве не глупо тратить такую уйму денег на новогоднюю мишуру?» — с горечью подумала Оля.

Она вспомнила маму, которую скоро должны были выписать из больницы — вероятнее всего, с привычным уже диагнозом «без изменений» и бабушку, экономящую каждую копейку. И задумалась над тем, как несправедлива порой судьба! Ведь даже тысячной доли тех денег, что леди тратила на новогоднее убранство и пустые развлечения, хватило бы многим на лечение и сытую жизнь.

После этих мыслей праздничное очарование усадьбы для Оли немного поблёкло.

Тем временем леди Ангелия привела девочку в гостиную, где усадила за длинный стол, накрытый белоснежной скатертью с вышитыми по краям листьями плюща. Взяв с подноса серебряный графин, она налила Оле чашку тёмного, пахнущего ароматными травами напитка.

Грог и в самом деле оказался чудесным! Терпкий, горячий, он согревал тело и убаюкивал душу. В воздухе поплыли ароматы корицы и имбиря, унося с собой грустные воспоминания и проблемы. Где-то в дальнем углу комнаты с лёгким щелчком включилась музыкальная шкатулка, и зазвучала тихая мелодия, сопровождаемая нежным звоном колокольчиков. Оля успокоилась, расслабилась, веки её отяжелели…

Почувствовав, что засыпает, девочка встрепенулась и вскочила из-за стола.

— Спасибо вам, тётя Анжела, за подарок! — выпалила она. — У вас здесь очень красиво. И грог просто замечательный! Но мне и правда пора домой!

— К чему такая спешка? — удивилась пожилая леди. — Может, сначала распакуешь коробку? Я думала, тебе не терпится узнать, что там внутри?

— Конечно, тётя Анжела, — согласилась девочка и осторожно потянула за алую ленточку, распуская пышный атласный бант на упаковке.

Разумеется, Оля не забыла, что новая соседка посулила ей в качестве подарка красивую ёлочную игрушку. Но в глубине души всё же лелеяла смутную надежду: а вдруг подарок окажется под стать этому дому — по-настоящему удивительным? Может, даже чем-то вроде волшебной палочки! Поэтому при виде традиционного новогоднего сувенира она испытала укол лёгкого разочарования.

— Ну как? Нравится? — спросила хозяйка, внимательно глядя на Олю поверх очков.

— Конечно! — поспешила заверить её девочка. — Он очень красивый. Большое вам спасибо!

Рождественский Снежный Шар на бронзовой подставке с выгравированной на незнакомом языке надписью и впрямь был чудо как хорош! Внутри него, утопая в сугробах, стоял крохотный домик, окружённый частоколом заснеженных елей. Композиция была выполнена с такой ювелирной точностью, что при внимательном рассмотрении можно было разглядеть мельчайшие детали.

Стоило Оле взять сувенир в руки и легонько встряхнуть, как искусственные снежинки «ожили»: закружили позёмкой, вихрем взвились вверх, а затем начали плавно оседать, создавая иллюзию снегопада.

— Как красиво! — ахнула девочка.

— Правда? А погляди-ка теперь! — улыбнулась женщина.

Она приглушила свет в гостиной, и тут произошло чудо! Окошки домика вдруг зажглись, отбросив жёлтые блики на близлежащие сугробы. Мягкое свечение, струящееся из снежного шара, выхватило из темноты лицо и руки девочки и наполнило комнату магией зимней сказки.

Любуясь, Оля поднесла игрушку ближе к лицу: снежные искры кружились, загадочно мерцали и… словно бы росли.

Вдруг одна из них села Оле на руку.

— Ой! Какая она холодная! И мокрая? — удивилась девочка. — Да это же и правда — снежинка!

И действительно! В Олиной ладошке лежала изящная кружевная звёздочка, образованная подмножеством тончайших ледяных кристаллов, простая в своей геометрии и совершенная в своей простоте. Она тут же растаяла. Но вскоре рядом плавно опустилась ещё одна. И ещё… Снежинок становилось всё больше. Они подлетали к Оле, таяли на её щеках, запутывались в волосах. Внезапно резкий порыв ветра швырнул ей в лицо целую пригоршню мокрого снега!

Девочка вздрогнула, огляделась — и не поверила своим глазам! За те считанные секунды, пока она заворожённо любовалась Снежным Шаром, всё вокруг неуловимо изменилось.