Бесплатный фрагмент - Лора

Наталия Рай

Лора
или
Приключения УлКи

Фантастический роман

Немного о Лоре

Законы мироздания срабатывают вне зависимости от желания или сопротивления человека. Этот факт проще принять, чем отринуть.

Лора родилась в семье четвёртой, оказавшись единственной сестрой сразу трёх братьев, которые в ней, как и родители, души не чаяли. Чувство было ответным — она настолько обожала всех вместе и каждого в отдельности, что потом никак не могла понять тех, у кого в семье было всего двое или трое отпрысков.

Конечно, Лора никогда не позволяла себе высказывать этого вслух, но подспудно была уверена, что или с родителями в этой семье что-то не то, или первые двое-трое детей были с такими явными для родителей дефектами, что больше они никого не хотели. Мысль, что одного-двух детей им хватало, чтобы потешить своё самолюбие и выразить любовь, Лора начисто отвергала. Любовь не может быть такой куцей!

Естественно, что отец и братья были для неё образцом, так что влияние матери оказалось сильно смазанным: Лора обожала рубашки, брюки и комбинезоны, которые, отрицать глупо, очень удобны любителям всяких экстравагантные поступков. Она лазила по деревьям как мартышка, ныряла с таких круч в деревенскую речку, что мать просто за сердце хваталась. Но не могла же ей Лора рассказать, что боится она совершенно напрасно: потому что она почти умеет летать — то есть с какого бы места не прыгнуть, Лора не летела камнем вниз, как положено, а планировала до того выбранного места, в котором хотела нырнуть.

Школу для семейной любимицы выбирали всей семьёй. И не по набору предметов, которые там читались — везде был один и тот же набор — а по школьной форме. Если школы в чём и отличались, то в части единственной в городе школьной формы. В результате выбрали ту, где на жилетке, которую полагалось носить на занятия вне зависимости от времени года, было множество карманов разной величины и вместимости. А уж что в эти карманы положить, Лору не затрудняло никогда.

Потом, когда она подросла и иногда была вынуждена, хотя она редко предпочитала, носить платья, эту драгоценную жилетку Лоре заменяла сумочка. С виду поразительно миниатюрная, элегантная, сумочка-клатч была, между тем, настолько вместительна, что почти всё, что требовалось Лоре для того, чтобы чувствовать себя экипированной на все случаи жизни, в ней помещалось. И даже ещё оставалось место для чисто дамских штучек, вроде зеркала, палочки духов и помады. Хотя последней Лора пользовалась только в исключительных случаях. Но — положено иметь в запасе.

Стоит ли говорить, что учение для Лоры было не столько трудом, сколько развлечением. Она интересовалась всем — от тонкостей лингвистики до хитроумных чертежей тригонометрии и тайн физики. Ну и, само собой, межгалактический язык, созданный самыми талантливыми лингвистами, собранными в единую команду ЦУМКом (он же — Центр Улаживания Межгалактических Конфликтов), чрезвычайно заинтересованном в том, чтобы улаживатели не только разных планет солнечной системы, но и других галактик могли общаться без всякого труда.

Сказано же: если человек талантлив в чём-то одном, то он талантлив ещё и в чём-то другом. И даже в нескольких, иногда весьма сильно далеко друг от друга отстоящих, сферах.

Но когда у неё спрашивали, кем она станет, когда вырастет, Лора или отмалчивалась, или отвечала, что пока не выбрала. И от неё отставали, поскольку все знали, что интересы у неё — самые обширные.

На деле же (это был очень большой секрет!) она всегда мечтала поступить в академию, где готовили покорителей космоса самых разных направлений — от космолётчиков до контактёров, то есть тех, кто должен был установить контакт с расами других планет, как бы эти расы не выглядели и как бы себя не вели. Обучали здесь также всех тех, кто будет потом решать самые сложные задачи — от конфликтов любого масштаба и насыщенности до спасения попавших в трудную ситуацию.

Поступить на учёбу в Академию было и легко, и очень трудно. Экзамены по предметам были такие же, как и при поступлении в любой другой технический вуз, но здесь были ещё предварительные испытания на врождённые способности — левитации, депортации, видения сопредельных измерений и прочих неординарных талантов. Естественно, что именно эти испытания, очень схожие с конкурсами, которые необходимо пройти при поступлении в вузы творческие, были первой, самой трудно преодолимой, ступенью для абитуриентов.

Сдавать испытания Лора пошла восьмой: это было её любимое, очень везучее, число. Она, как и положено всем, кто выбрал опасную для жизни профессию, была в меру суеверной. Хотя уверенности в своих силах и возможностях ей было не занимать.

Если с левитацией и депортацией у Лоры было так себе, всего лишь на неплохом уровне, то с видением и, особенно, с предвидением будущего, у неё было просто отлично. Ей даже удалось изумить экзаменаторов — не только тем, что она назвала практически полные адреса их проживания (ошибки в номерах квартир существенными не признавались), но тем, что назвала с поразительной уверенностью место своей работы после окончания академии и даже имя будущего шефа: Тринж. Хотя в данное время имя шефа, руководившего отделом, в котором через каких-то пять лет предстояло работать абитуриентке, было другим.

Сдать экзамены по предметам для Лоры труда не составило: особенно она обожала астрономию и математику.

Так что осталось проучиться пять лет, пройти годовую стажировку и можно приступать к работе. А что такое пять лет плюс один год в истории мировой цивилизации?

Лора была человеком активным, коммуникабельным, легко сдруживалась с кем угодно, без различия расы, внешнего вида, планеты происхождения, цвета внешней оболочки, родного языка и количества конечностей, в любое время суток готова была помочь любому, но, при этом, очень трудно пускала в свою душу даже тех, с кем была знакома давно и кого называла настоящими друзьями. Это не от недоверия к ним, а от постоянной потребности сначала полностью разобраться с тем, что происходило с ней и с окружающими.

Собственно, она не столько друзей искала, сколько будущих коллег. Она отлично помнили древнюю, времён, когда люди воевали друг с другом, поговорку: «ты бы пошла с ним в разведку?» и досконально установила, каким требованиям должен отвечать такой человек. Но определиться окончательно она не торопилась, памятуя и вторую отличную поговорку про пуд соли, который следует съесть с тем, кому сможешь безоговорочно доверить собственную жизнь. Верность никто не отменял!

Училась она легко, даже не столько из-за способностей и любви к учёбе, сколько из-за того, что её ждала очень увлекательная работа. Попытки заглянуть в собственное будущее её часто по-настоящему радовали: побывать на планетах, которые до этого видела только в звёздных атласах, познакомиться с обитателями огромного числа планет и астероидов, найти с ними общий язык — как это может не радовать? Да, многие из них окажутся не самыми дружелюбными по отношению к гостям из других миров, но именно разрешение конфликтов и будет сутью будущей деятельности Лоры и её сокурсников. Впрочем, последние сами будут выбирать, чем именно им заниматься в будущем.

Учиться предстояло пять лет, этого никак не изменить, а практика, пусть и кратковременная, всего по месяцу, начиналась с третьего курса. Лора, получив не просто возможность, а обязанность, пройти практику, была просто счастлива. Особенно радовало то, что по желанию студента практику можно было продлить на всё время каникул. То есть месяц практики можно было легко превратить в три. Именно это Лора и собиралась делать каждый раз. Так что последующие три (два плюс один) года пройдут легко, тем более, что все свои каникулы Лора собиралась проводить в специальных тренировочных центрах академии: свои способности следовало не просто развить, а довести до совершенства.

Нельзя сказать, что родители радовалось такому рвению:

— Ты дома-то когда собираешься бывать? Мы, между прочим, твоих каникул ждали явно сильнее, чем ты сама.

— Вы не понимаете! Я тоже по вам скучаю, но я должна быть всесторонне готова! Вы ведь не хотите вместо меня в один прекрасный день получить закрытый гроб с тем, что от меня останется?

Они даже не нашлись с ответом.

— Вот именно. Поэтому я буду учиться всё время и самыми разными способами. Потом, когда начнётся настоящая работа, всё должно автоматом срабатывать при первой необходимости и на полную мощность. А эту мощность нужно научиться не просто активировать, но и регулировать по силе и продолжительности, да ещё и удерживать на нужном уровне.

В планах Лоры было приобретение полной экипировки — обычному человеку её не продавали, а вот студенческий билет академии был тем волшебным пропуском, который давал возможность не просто подобрать себе необходимое снаряжение, но и попасть в центры подготовки, где это снаряжение можно будет использовать в тренировках. Но родителям об этом пока знать совершенно ни к чему.

Не то, чтобы рядовым гражданам всей галактики было запрещено тренироваться, просто у них было мало шансов именно в этих, так сказать, дисциплинах достичь каких-то существенных результатов. Да и интересы у них были другие: не существует ни одного человека (живого существа) без определённых способностей, а эти способности ведут человека к конкретным, совсем другим, занятиям.

Ещё в планах у Лоры было свести знакомство хоть с кем-нибудь из Центра разрешения межгалактических конфликтов. Не то, чтобы она сомневалась, что в будущем будет в центре работать, но ей так хотелось понять, какие именно конфликты возникают как на самих планетах, так и между ними, что свести, как можно скорее, такое знакомство ей казалось делом более чем разумным и предусмотрительным. Конечно, а лекциях об этом говорилось, но одно дело — лекция, и совсем другое — рассказ человека, который этот конфликт улаживал.

Всё, что Лора могла об этом прочесть в уже изданных книгах и услышать на лекциях, Лора прочла и услышала. Но ей почему-то казалось, что существует ещё что-то в истории конфликтов, о чём, к сожалению, никогда не пишут и не говорят. Что-то, с чем улаживатели сталкиваются редко, но исключительно на практике.

Не факт, что этим с ней кто-то поделится, но ведь попытка — не пытка? И вообще: лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и пожалеть. По крайней мере, попытаться осуществить свои планы, пусть и пошагово, обязательно нужно пытаться. Вот Лора и продумывала, что она может сделать, чтобы приблизиться к сути будущей своей работы.

Чего она терпеть не могла — быть новичком. Это только неразумные люди позволяют себе оказаться в роли незнайки и неумёхи на новом поприще. Да и то в случае, когда оказываются в новой роли для себя неожиданно, помимо собственной воли и желания.

А у Лоры всё было распланировано. Она точно знала, чего хочет и кем станет. Она бы посмотрела на человека, который дожил до совершеннолетия и понятия не имеет, чего хочет и чем будет заниматься всю предстоящую жизнь. Этого человека, если бы он существовал, Лора непременно превратила бы в экспонат кунсткамеры.

Хотя академия находилась в родном городе Лоры, она переселилась в общежитие: настолько устала от пристальной опеки родителей, то и дело напоминавших ей о том, что пора поесть, ложиться спать, вовремя возвращаться и прочее. Здесь у неё было очень небольшое, но зато лично её пространство, в котором она могла заниматься тем и столько, чем и сколько ей хотелось заниматься.

Свою маленькую одиночную «клетку» Лора закрывала на замок только в случае, если уходила на занятия. Во все прочие времена дверь была открыта и войти к Лоре мог любой, у кого к ней было дело. А бездельники вылетали так быстро, что второй раз войти и не пытались.

Она приветливо общалась со всеми, но настоящей дружбы пока не было ни с кем. С парнями она, если можно так сказать, «знакомилась» не только внешнее, но и внутренне: просматривала, насколько они ей подходили. Но кандидата на роль того единственного, «принца на белом коне», с которым она сможет навсегда связать свою жизнь, она пока так и не нашла. Возможно, у некоторых, которые больше всего ей приглянулись, просто не наступил возраст духовной зрелости.

А коли так, она полностью отдалась учёбе. Если она была не в аудиториях или в библиотеке, то сидела в своей миниатюрной комнатушке, заваленная книгами. Точнее, её окружало сразу несколько книг по теме и она читала из них одновременно: такой своеобразных аккорд по страницам, как по клавишам, оказался очень действенным в усвоении знаний. Но, возможно, только для неё, уже обладавшей многими знаниями и только дополняющей их.

Эта её способность читать одновременно несколько книг сокурсников удивляла, даже поражала, но поскольку Лора щедро делилась приобретенными знаниями со всеми, кому они были интересны, это сочли просто её милой причудой. Взамен на снисхождение сокурсники получали какие-то знания, до которых добралась только она. В результате получался такой себе дружеский студенческий коллектив, который, как следовало ожидать, в ближайшем будущем станет лидером академии. И получит твёрдые шансы получить самую желанную работу.

Лора пока ни с кем из сокурсников не делилась планами попасть на работу в Центр по улаживанию межпланетных конфликтов (он же ЦУМК), но была готова войти в партнёрство с теми, кто может стать её будущими коллегами. Как только они обнаружатся.

На многое в этом смысле Лора не рассчитывала, но хотя бы одного или двух будущих коллег она рассчитывала обрести. Но потом выяснилось, что она была чересчур оптимистична — в ЦУМК попала только она.

Изначально Центр занимался конфликтами только в Солнечной системе, с главной базой на планете Земля и филиалами на самых крупных планетах. Работники поначалу подбирались из, так сказать, местных жителей, но потом выяснилось, что конфликты возникают и в других галактиках и, соответственно, там существуют свои центры.

Поскольку, что естественно, разные расы обладают разными способностями, то объединение этих способностей показало, что команды с представителями разных планет, то есть рас, даёт куда больший эффект, чем команды однородные.

В результате центр стал объединённым и получил новое название: Межгалактический Центр по Улаживанию Конфликтов (МЦУК).

Конфликты между жителями разных планет, таким образом, удавалось разрешить, объединяя усилия не только объединённых команд одного из центров, но и расположенных в разных концах солнечной системы.

Потом случилось несколько ситуаций, когда улаживателям (в миру УлКам) пришлось вступить в контакт с такими же работниками других галактик и систем. Они быстро нашли общий язык и начали помогать друг другу настолько активно, что было разумным объединить центры всех галактик в единую систему с одним координирующим центром. Собственно, местные центры сохранили автономность, но при этом получили возможность вызывать подмогу, когда не хватало собственных сил.

Так и получилось, что межпланетный центр был переименован в межгалактический: если некто, учинив конфликт в одной галактике, решал переместиться в другую, дабы укрыться от сил правопорядка, его приметы рассылались по всей вселенной и очень быстро этот некто оказывался отловленным.

Эпизод 1

Лора часто просматривала, особенно перед окончанием академии, что её ожидает в ближайшем будущем: ей так хотелось быстрее получить диплом и начать носить специальный скафандр и форму… А уж когда стала сотрудником ЦУМКа, так едва ли не каждый час норовила заглянуть в ближайшее будущее: что её там ждёт, за порогом следующей минуты, следующего часа?.. Особенно, если становилось известно о каком-нибудь новом происшествии.

Вот и сейчас, узнав о бунте на Луне, которая восстала против строительства ещё одного города-купола, Лора была уверена, что ей предстоит участвовать в этом масштабном, межпланетном катаклизме. И заранее приготовилась стать членом боевой команды, хотя была работником Центра разрешения межгалактических конфликтов всего несколько месяцев. Однако, она ещё не позволяла называть себе Центр бытующим в среде более опытных работников имечком ЦУМеК. Но была уверена, что после боевого крещения получит на это право.

Эта странная заварушка началась с того, что бывшие земляне, а ныне жители Луны, внезапно восстали после того, как с Земли поступила просьба обеспечить причаливание грузовых ракет со стройматериалами. Почему лунатики были против того, чтобы началось строительство ещё одного города, было совершенно непонятным. И даже то, что город планировалось возводить на тёмной стороне Луны, протестантов не остановило: невесть откуда возникло мнение, что мини-планета, то есть спутник-луна сместится с орбиты, поскольку то ли замедлит, то ли ускорит своё движение и, в конце концов, рухнет на Землю.

Сколько не пытались самые высшие научные авторитеты убедить бунтовщиков в том, что это просто невозможно, поскольку на Луне нет атмосферы (поэтому лунатики и живут в куполах), то есть никакой город не в состоянии надавить как на ось Луны, так и на неё саму. Тем более, что для смещения с орбиты даже самого мизерного по размерам астероида требуется весьма активная сила, которую городу любых размеров приписать никак невозможно.

Лора как-то упустила из сферы своих интересов истории бунтов, по крайней мере их глубинные (а не озвученные) причины и обстоятельства зарождения, но была железно уверена, что всегда зачинщиками были тупые и жадные невежды. По крайней мере то, что ей о самых значительных в истории человечества бунтах было известно, изобиловало такими неожиданными и невыполнимыми требованиями к властям, что этот перечень мог поставить в тупик сотню мудрецов, которые попытались бы на эти требования найти разумное возражение.

Бывали, конечно, и объяснимые причины. Но объяснимые, нормальные, фактические, понятные требования восставших обычно удовлетворялись, так что адекватные протестанты с облегчением возвращались к привычному образу жизни. Но не все: та их часть, которая отличалась полным невежеством (не путать с отсутствием образования!), плавно перетекающим в дикость, продолжала бунтовать, партизанить и чинить прочие глупости, пока не заканчивала жизнь весьма печально: от ссылок и каторг до потери головы на плахе.

Как, в двадцать пятом веке — бунты и смертная казнь? Да. Ибо люди не меняются: с первых же дней в человечестве зародилась, все века существовала и до последних мгновений непременно будет сохраняться пропорция: по десять процентов — гениев и маргиналов, восемьдесят процентов — нормальные люди. Которые, смотря к какому краю срединной части примыкают, показывают либо удивительные свершения, либо удивительные мерзости, за которые по головке не гладили никогда.

Конечно, казни не были никакой из форм лишения жизни, но зато были формой полной изоляции от нормальных людей. Существовали поселения, в котором каждому приговорённому к казни предоставлялась хижина с небольшим участком земли, которую арестант мог обустраивать по своему желанию. Также он имел удалённый доступ ко всем сокровищам культуры и цивилизации, включая медицину. Но доживать свои дни ему приходилось в полном одиночестве.

Так что и нынешний бунт никого, кроме психиатров, особенно не удивил: придурки были, есть и всегда будут. Тем более, что в деле размножения дадут фору леммингам и тараканам.

Тринж, руководитель оперативного отдела ЦУМеКа, собрал своих подчинённых, чтобы рассказать им, какая в данное мгновение обстановка на Луне, что планируется предпринять, чтобы угасить непорядки и выловить зачинщиков идиотского мятежа.

Мятеж был именно идиотским: получив распоряжение Земли приготовить причалы к приёму грузовых кораблей со строительными материалами и освободить все склады, наиболее близко расположенные к теневой стороне Луны, бунтовщики, в ответ, приняли все меры, чтобы корабли причалить не смогли. И уведомили об этом Землю. Там просто ушам своим не поверили: подобной глупости никто не ожидал.

Естественно, старты грузовых кораблей с материалами и пассажирских строителями были пока отложены, а в ЦУМеК поступило срочное задание: разобраться и устранить.

Пока было невозможно выяснить, что на Луне происходит, поскольку бунтовщики полностью отключили не только приём, но и передачу информации и лишь, время от времени, повторяли свои требования, каждый раз добавляя к ним нечто экзотическое. Вроде требования предоставить Луне полную автономию и исключить её из сферы интересов Земли.

Так что без улаживателей разрешить конфликт было невозможно. Тем более, что все ЦУМеКцы безупречно владели технологией депортации, так что могли приземлиться в любую точку любой из планет вселенной без всяких кораблей и прочего транспорта, которому требовались космопорты, причалы и обслуживающий персонал.

Посему ничего другого руководству ЦУМеКа, то есть шефу отдела улаживания конфликтов (УлК — в просторечии — УлКи) не оставалось, кроме как сформировать и отправить к месту мятежа боевую бригаду. Или несколько. Чем Тринж и занимался, собрав всех, причем некоторые были временно сняты с выполнения других, менее срочных заданий.

Лора ужасно боялась, что её, несмотря на диплом с отличием и высокие показатели по необходимым каждому улаживателю способностям, не включат в одну из бригад. Но Тринж просто обожал, чтобы абсолютно все представители его группы работали как можно больше и дольше. Зато терпеть не мог тех периодов, когда его подчинённым полагались дни отдыха и эти дни он постоянно старался сокращать всеми легальными (а иногда и нелегальными, лично им изобретёнными) способами. Так что Лора боялась совершенно напрасно.

Она ещё не знала, что не пройдёт и семи лет работы в командах, как она получит статус одиночного специалиста и будет самостоятельно выполнять задания, получая их непосредственно от Тринжа. Но эти семь лет ещё только начинались и Лоре предстояло побывать во многих местах, причём некоторые окажутся воплощённым кошмаром, и разрешить конфликты, которые несколько раз покажутся смертельно опасными. Но их удастся разрешить, потому что не разрешить было никак нельзя.

А пока предстояло разобраться с лунатиками и её временным начальником стал Кир, от сокращённого Кирилл.

Все работники ЦеРМека не только владели депортацией, но и носили практически невидимые, энергетические скафандры, способные максимально отразить любой удар — от физического до энергетического или огневого. Но эти скафандры были вещью секретной, которую никому постороннему видеть не полагалось. Поэтому всем было велено облачиться ещё и в скафандры лунные. То есть в такие, в которых обычно покидали жилые или рабочие купола жители Луны. Но надевать их УлКам следовало уже после прибытия на место — депортации они могли и не выдержать. Так что всю экипировку, которая позволит улаживателям сделать вид, что они — тоже обычные жители Луны, просто депортировали отдельным грузом.

После переодевания всем прибывшим следовало поодиночке просочиться в толпы протестующих и послушать, чего же они всё-таки требуют. И попытаться выяснить, почему, когда, по какому поводу возник бунт, кто его начал и, естественно, кто им рулит в данный момент. Если лунатики вдруг начнут выяснять личность кого-то из УлКов, следует сослаться на то, что они прибыли из других городов: названия и основные данные по каждому городу были рассказаны всем ещё при подготовке десанта. Также было определено, кто, якобы, из какого города прибыл и что там в данное мгновение происходит. Вполне могли обнаружиться «земляки». Остальные детали участники десанта должны были узнать сами, если только в толпе бунтовщиков эти «земляки» обнаружатся. Но перемещались в другие купола редко: все они были, как под копирку, так что только какой-нибудь особо мощный мотив мог вызвать такое перемещение.

Лора не ожидала, что и её отправят в толпу одну, но это даже не обсуждалось: раз она в боевой бригаде, то обязанности у неё такие же, как и у всех остальных. Так что она, как и другие УлКи, в указанное время влилась в бунтующую толпу и стала внимательно слушать крики и реплики, тщательно запоминая говорунов. Вопросов она никому никаких не задавала, достаточно было внимать звучащим словам, чтобы быстро обнаружить центр этой толпы. Причём этим центром были не выступающие, а руководящие ими, но находящиеся как бы в стороне.

Она приблизилась, попутно обнаружив ещё трёх членов своей бригады, стоящих тут же, но отнеслись они к ней (и она — соответственно, к ним) так, словно видят друг друга в первый раз в жизни. Эта демонстрация того, что она не вызвала у них совершенно никакого интереса, укрепила у неё такую же реакцию: не обращать ни на них, ни на кого-либо другого, кроме ораторов, а точнее — руководителей, внимания.

А потому Лора стала внимательно слушать, к чему призывают толпу эти самозваные трибуны. Ни к чему путному они не призывали: бунтари вообще жаждут только разрушать, противостоять и не пущать. Но вот что именно призывают разрушать, что именно разрушать и куда и кого не пущать: это важно. Причалы, которые главари, то есть ораторы, призывали полностью разрушать, пока разрушены не были. Но были заблокированы: вся система управления причалами была отключена. А коли так, то и лозунг «не пущать» временно не работал.

Можно ли было подействовать на тех, кто заблокировал причалы? И не только управление ими, но и привёл в негодность причальные конструкции, чтобы те корабли, у которые причаливание производится автоматически, тоже не смогли пристыковаться.

Реально ли устранить блокираторов и разрушителей? Конечно. Но пока не устранены лидеры, смысла в разблокировке нет.

Лора приняла неожиданный сигнал одного из трёх из бригады, который даже не обернулся, и набросила невидимую посторонними энергетическую сеть на указанного ей главаря, делавшего вид, что он тут никто и звать его никак. Это была одна из способностей УлКов: сконцентрировать всю свою энергию и создать сеть, которая надёжно лишала возможности не только двигаться, но даже разговаривать.

Так что главарь внезапно замолчал, прервав на полуслове свой разговор с тремя собеседниками, и поразив их до заикания, опустился прямо на землю. Те, пораскинув тем, что у них называлось мозгами, в конце концов решили, что присесть пригласили и их, так что, когда они сгрудились возле замолчавшего бунтовщика, сеть обездвижила и их.

Ещё несколько самых активных, но в разговоре не участвовавших, к которым сеть прикоснулась периметром, тоже уселись рядом с ними — создалось впечатление, что эта компания просто решила отдохнуть от ора. Хотя при чуть более внимательном анализе любому стало бы совершенно очевидно: прерывать незаконченную речь для внезапного отдыха — действие не совсем логичное.

Народ, который до того внимал ораторам, попутно прислушиваясь к другим разговорам, постепенно рассеялся — стал переходить к другим группам протестующих, слушая, о чём там говорят. Лора увязалась за ними и тоже стала слушать.

Тут выяснилась любопытная подробность. Оказалось, что в среде бунтарей уже возникал встречный бунт: люди проголодались, хотели пить, спать и вообще им надоело бузить, ничего не получая взамен. Создавалось впечатление, что они сами не понимают, с какого перепугу вообще ввязались в эту катавасию. И многие уже не прочь были вернуться к привычному образу жизни. И вообще, что такого в постройке нового города? А вдруг их жизнь от существования нового города станет лучше и веселей?

Приняв мысленный приказ всех более-менее агрессивных так же усадить «отдыхать», Лора отметила всех, кто подходил под это определение и надёжно обездвижила их энергетическими сетями. Если она ошиблась, то это легко выяснится и случайный человек будет отпущен. А пока «отдыхающих», оставшихся на площадках, окружали довольно плотные группы слушателей, которые вскоре обнаружили, что стало некого слушать.

Бунтари не особо задумались, как так вдруг случилось, что ораторы, которые уже неделю бесконечно вещали что-то с трибун, вдруг все куда-то исчезли или почему-то замолчали. Лунатики просто решили, что в бунте возникает перерыв для отдыха и посещения семей. Они и отправились по домам, приговаривая, что давно пора было сделать такой перерыв.

Дополнительно, весьма удачно рассредоточившиеся в толпе четверо УлКов синхронно включили приборы — излучатели мысли, которая могла возникнуть у каждого и самостоятельно: «да ну их! надоели! талдычат одно и то же! Пора домой!».

Когда спеленутые сетями ораторы остались в гордом одиночестве, коллеги Лоры одновременно портировали говорунов в камеры ближайшего полицейского участка. Разбираться с ними предоставили представителям власти, предварительно освободив зачинщиков от энергетической сети, но только после того, как они оказались в камерах, из которых выйти самостоятельно не мог никто.

УлКи в полном составе собрались в холле участка, чтобы обменяться мнениями. Мысленно, конечно — незачем было кому бы то ни было знать, к каким выводам они пришли и что намерены делать дальше. Разобравшись в ситуации и обсудив её с бригадой, старший группы велел вернуться в прежнюю точку, откуда они организованно вливались в толпу.

— Возможно, я неправ, но что-то мне кажется, что те, кого мы пеленали, забузили не сами по себе. Очень сильное у меня появилось подозрение, что тут возникла некая группировка, которая решила установить на Луне свою власть. И неплохо бы нам эту группировку найти. И даже не столько её, сколько организатора, главаря.

Но сначала я свяжусь с шефом.

Тринж, выслушав старшего, думал буквально мгновение:

— Похоже, ты прав, Кир. Работайте!

— Какие будут предложения? — обратился старший к группе. — Сейчас все бунтовщики полностью расползутся по домам, а нам непременно надо выявить некое тайное сообщество, замыслившее нехорошее. Причём в полном составе. Как нам это сделать?

Все молчали. Лора — тем более. Хотя было очевидным: обратиться в спецслужбы: уж кто-кто, а они непременно имеют сведения о таком сообществе. А что оно должно быть — к гадалке не ходи!

— Всё верно, обратимся к спецслужбам. К ним пойдёт, — Кир оглядел группу, как учитель, высматривающий не выучившего домашнее задание ученика, которого вот сейчас следует вызвать к доске, — Лора.

Она мысленно ахнула: да она же не справится!

— Справишься! Вот сейчас я выйду с ними на связь и договорюсь о встрече. Они сами тебя узнают.

Не успела Лора, покинув купол, сделать нескольких шагов (лунных, то есть весьма основательных, в пару десятков метров, прыжков), как к ней приблизился уже ожидавший её незнакомец и представился именно тем именем, которое ей назвал Кир.

— Я — Александр, агент 09. Прошу за мной. А лучше давайте руку — так мы не потеряемся.

Через пару мгновений оба оказались в кабинете, очень похожем на приёмную большого начальника. «Увидел бы этот кабинетик Тринж, позеленел бы от зависти!» — ухмыльнулась про себя Лора.

— Правильно, сейчас мы зайдём к начальнику, там как раз идёт совещание.

Они, вежливо постучав, вошли, Лора была представлена по всем правилам и совещание теперь действительно началось.

В результате Лора узнала, что если сообщество есть, то, вероятнее всего, его создали первые лунные поселенцы. Уже много раз в разные спецслужбы поступала информация, что некоторые из них, то есть первых поселенцев, отличаются повышенным снобизмом, чванством и требованием обеспечить якобы принадлежащие исключительно им некие особенные права. Так что сообщество, 9,9 из десяти, существует. И, вполне возможно, довольно давно. Так что искать его следует именно в этом куполе. Но и не только — оно, скорее всего, имеет адептов и в других куполах. Как Лоре выйти на первых поселенцев? Легко: все они известны наперечёт.

Для неё разработали легенду: она сбежала из столицы, Луниса, чтобы спастись от постоянного давления не только со стороны родителей и педагогов, но и действующей власти, предъявляющей к жителям слишком высокие требования в части обязанностей. Почему она сбежала именно в Лунград? А это чистая случайность: села в первый же челнок, который отправлялся прямо сейчас.

Многие первопоселенцы делают вид, что представляют из себя некую уникальную породу двуногих, с достоинствами которой никто не в состоянии сравниться. Остальные же ничем не отличаются ни от землян, ни от остальных жителей пограничного с тёмной стороной Луны города, так что выйти на них вполне реально. Кстати, есть мнение, что жители именно этого пограничного города первыми выказали недовольство строительством — они теряли первенство по отношению к тёмной стороне: если именно там построят новый город, то главными станут живущие там.

Лунградцы, в среду которых снова внедрилась Лора, были очень заняты своими делами, то есть бунтом, а также, попутно с ним, обеспечением своих жизненных потребностей, так что на незваную гостью практически не обращали внимания. Или ей так казалось. Ей, тем не менее, удалось дойти до площади Первопоселенцев практически без помех. И она спокойно вошла в кафе — есть действительно уже хотелось.

— А у тебя есть чем платить?

Лора молча вынула карточку.

— Давай проверим, есть ли ней деньги.

Деньги были, так что она получила свой кофе и булочку.

Не успела ещё она доесть, как к ней подсел симпатичный гражданин почти одного с ней возраста.

— Ну и откуда ты тут взялась?

Лора добросовестно пересказала свою легенду.

— И что намерена делать?

Она только плечами пожала.

— Устраиваться.

— Помощь нужна?

— Не откажусь.

— Тогда пошли.

Надо отдать ей должное, Лора ничем не проявила своего удивления, граничащего с шоком — чтобы кто-то из лунатиков внезапно добровольно предложил незнакомому беглецу помощь? Да и — помощь он предлагает или у него что-то другое на уме? Куда вероятнее второе!

Ещё шагая рядом с незнакомцем, назвавшимся Петром, Лора решила закрыть свой мозг: а вдруг они мысли читают? Но тут же отказалась от этой мысли: это верный способ себя выдать! Потому что многие лунатики обладали способностью читать мысли.

Даже самые большие купола, а точнее — системы куполов — можно было пересечь за десяток минут. Оставалось только не запутаться в домах, полностью идентичных, как одноцветные кубики в одной коробке.

В комнате, куда её привел Пётр, сидел незнакомец сурового вида. Настолько сурового, что Лора, чуть ли не впервые в жизни, испугалась: это был просто демон в человеческом облике. Причём это было не впечатление, а знание: Лора обладала умением не только слышать мысли, но и видеть истинную суть каждого существа. Ведь общеизвестно — некоторые очень красивые и с виду очень милые существа — самые опасные. Такие обаяшки вполне способны убить быстрее, чем жертва успеет моргнуть.

— Ты кто? — спросил демон.

— Лора. — Она уже не сомневалась, что он проник сюда из параллельной вселенной, которую люди называли чёрной. Не столько из-за цвета (цвет как раз был такой же, как и у других планет солнечной системы, а из-за того, что обитатели той вселенной питались чужой энергией. А поскольку добыть её оказывалось делом чрезвычайно трудным, обитатели изыскали способ проникать в планеты системы солнечной и питались энергией ни о чём не подозревающих обитателей.

Он захохотал:

— Исчерпывающий ответ!

Она добросовестно повторила (причём старательно рисовала в голове картинки согласно рассказу) свою легенду. Но знала, что он ей не верит. И поняла, что сейчас он будет её убивать.

Мгновенно она метнула в демона самое мощное, какое могла создать, энергетическое копьё и попала ему прямо в лоб. Он упал: совершенно не ожидал, вероятно, что она нападёт первой.

— Ты его убила! — Пётр взвыл так, словно потерял самое дорогое во вселенной существо.

Она даже отвечать не стала: а что, надо было покорно ожидать, пока убьют её? И не стала сообщать, что никого она не убивала, а просто полностью парализовала до прибытия подкрепления. Так что вместо ответа создала, в дополнение невидимому скафандру, энергетический купол, который должен был выдержать любые удары: умирать она не собиралась!

Как и ожидалось, на крик Петра из соседней комнаты ворвались несколько охранников с энергомечами и всей сворой попытались напасть на Лору. Вот всегда она считала, что чем больше толпа, тем каждый из этой толпы тупее! Во-первых, их было слишком много и они только мешали друг другу. Во-вторых, она умела прицельно метать одновременно несколько энергетических копий, встреча с которым гарантировала «отдых», длительность которого зависела от места попадания. А это место определялось опасностью противника. Так что охранники улеглись — некоторые на очень длительный отдых, рядом со своим начальником. Остальные перестали на время интересоваться событиями внешнего мира. Но их, после перемещения в камеры спецслужб, приведут в себя и они выложат всё, им известное о бунте и его главарях.

«Так, я провалилась полностью». Она, не оглянувшись на Петра, всё ещё завывавшего над «трупом» своего предводителя, вышла из комнаты: удерживать её теперь было некому. Следовало тщательно осмотреть, что делается в соседних помещениях.

В каждом были бунтовщики-поселенцы, разной численности, степени злобности, статуса и вооружённости, но все старательно пытались на Лору напасть. Она без особого труда не только отражала их натиск, пленяла их энергосетями, оставляя дожидаться тех, кому они будут рассказывать обо всём происшедшем.

Парализовать полностью большинство из этих бедолаг было незачем, зато источник информации они должны представлять неплохой: такие всегда что-нибудь знают даже такое, чего и вождь не знает.

В одном из последних по коридору помещений, расположенных почти у выхода из здания, она обнаружила девушку, почти сверстницу, и спеленала её более лёгкой сетью, чем других. Ей было нужно поговорить с девушкой прямо сейчас, чтобы выяснить, что тут происходит.

На все вопросы Лора получила полные ответы, так что сомнений не было: заговор зрел именно здесь, в столице, организовал и начал его тот, кого Лора назвала демоном (вполне возможно, что он им и был), так что она вовремя вырубила главного заговорщика.

Остальные были пленены так, что самостоятельно выпутаться из сетей не могли. Убедившись в том, что в остальных помещениях никого нет, Лора вызвала Кира и доложила ему об увиденном.

— По-моему, вам пора сюда явиться и разобраться с этими гражданами. Они мне сильно не нравятся!

Группа появилась через пару секунд. Пленная девушка, увидев невесть откуда возникших в комнате людей, чуть сознание не потеряла. Но на неё никто, кроме Лоры, не обращал внимания. Лора же постаралась её успокоить, объяснив, что ей ничего особенного не грозит, особенно если девушка будет сотрудничать со спецслужба и расскажет всё, что ей известно о бунте и его основных фигурах.

Кир, разобравшись в обстановке, вызвал в купол спецслужбы. Всех пленников переместили в их здание, а Киру сообщили, что теперь причалы можно разблокировать и принять корабли с Земли.

— Тогда мы возвращаемся?

Эпизод 2

Даже самую любимую мелодию можно возненавидеть, если она — сигнал будильника. Но это был не будильник — нечто похуже: фонор. А звонить по нему в такую несусветную рань могли только из Центра. А если звонили из него, то, естественно, шеф и только по одному поводу: где-то что-то случилось нехорошее и она понадобилась в качестве улаживателя сложной задачи. А коли понадобилась, то следует немедленно вспоминать, куда она швырнула комбинезон.

Ещё не открыв глаз, она всё-таки протянула руку, взяла фонор и поднесла его к лицу. Ей даже ничего говорить не пришлось.

— Лора, у тебя пять минут, чтобы прибыть. — В голосе Тринжа не было ни малейшей надежды получить хотя бы короткую отсрочку: собираться придётся в авральном порядке…

Распрояпонский городовой! В кои-то веки выдалась возможность отдохнуть, побыть одной, отоспаться и на тебе!

Опять-таки не разлепляя глаз, она только кивнула: буду. Лора не принадлежала к числу безумцев, готовых оспаривать решения шефа.

Пришлось встать, нырнуть в душ и одеться. Комбинезон нашёлся мгновенно, словно точно знал, что понадобится.

На кофе не было времени. Она вздохнула, сожалея об этом, и портанулась в Центр.

— Такое впечатление, что глаз ты до сих пор так и не открыла.

Она взглянула на шефа.

— Извини, ошибся.

Она молча смотрела, ожидая, какую очередную пакость для неё выдумал Тринж. Было бы чего доброе и интересное, любимчики шефа уже мчались бы туда, предвкушая скорые награды.

— Понимаешь, с планеты Зет, собственно, даже не планеты, а так, большого астероида в системе планеты Сти, поступила жалоба: кто-то там их захватил и пытается поработить.

Она взглянула вопросительно: это шеф пошутить изволил?

— Они не знают, что за безумный бред воспылал в чьём-то мозгу. Не знают, кто этот сумасшедший. Не видели его ни разу. Но давление отлично ощущают.

Лора взметнула бровь.

— Например, им заблокирован вход в портал еды. И никакими способами они туда войти не смогли.

Зато прочитали на своих фонорах сообщение, типа того, что он (невесть кто) отныне владеет их планетой и, соответственно, всеми её обитателями. А потому все они должны его почитать, как отца родного. Понятно, это вольный пересказ, но суть передаю.

Представляешь их состояние?

— А ближе что, никого не нашлось? Только я?

— Кто поближе, те все заняты. Да и здесь все заняты. Ты одна у нас прохлаждаться изволишь…

Тринж, то есть шеф, свой яд мог бы и приберечь: Лору этим не проймёшь. И знает ведь, а всё равно не удержался.

— И когда я там должна быть?

— Вчера.

— И что сделать с этим неведомым властелином?

— По обстановке. От аннигиляции до передачи силам власти.

Лора пожала плечами.

— Я пошла.

Это устаревшее слово всё ещё было в ходу, хотя никто, включая звездолётчиков, его давно не применял в прямом смысле. Не то, чтобы люди забыли, как передвигаться на своих двоих, но использовалось это исключительно в качестве средства для медленных прогулок в каком-нибудь приятном месте, до которого портировались. А уж потом можно было и передвигаться пешком. Когда спешить некуда.

А Лора сильно спешила. Она знала, где находится система Сти, об астероиде выяснит по дороге, который из семи ей нужен. Посему представила главную планету системы и включила процесс депортации. Ну, как включила: мысленно. Все эти древние тяжеловесные груды железа и прочих материалов, которые назывались ракетами, разного рода «лётами» и прочие сооружения подобного рода давно отошли в прошлое. За ненадобностью. Теперь каждый обитатель Вселенной просто депортировался в нужную точку, активировав ресурсы собственного организма. Тут главное было правильно представить себе место, которое тебе нужно.

Не зря Лора закончила Школу первой — с золотой наградой и дипломом, дававшим право прямо немедленно войти в штат какой угодно службы Центра. А это означало, что любую из планет, включая неосвоенные, она знала достаточно хорошо, чтобы не пролететь в другую галактику.

Когда Лора обнаружила, что благополучно добралась до главной планеты системы Сти, то сразу же активировала пространственное зрение и просмотрела все семь планет и примерно десяток астероидов покрупнее, чтобы обнаружить, куда именно ей нужно.

На одном из крупных астероидов, который, по размерам, вполне мог называться планетой, мигал сигнал тревоги. Сравнимый по силе излучения и значения с пришедшим из древности сигналом «SOS».

Лора хмыкнула — давненько она ничего подобного не видела. Да и не слышала о таком уже очень давно.

Портануться на астероид было делом секунды. Но при этом она предпочла остаться невидимой. Не то, чтобы она подозревала, что захватчик именно невидим, нет. Просто он ведь прячется где-то даже от постоянных обитателей. Вряд ли он их пересчитал, но внешний их вид ему знаком отлично. А тут она. Что людей на астероиде нет — вероятность один шанс из ста. Увидит её внезапно — спрячется ещё тщательнее. И что ей, выковыривать его из этой щели?

Причём его — это кого? Таинственный захватчик мог быть кем угодно и выглядеть как угодно. А что он за всем происходящим наблюдает, к гадалке не ходи. Вот и она понаблюдает. Проявит же он себя как-нибудь?

Эх, кофе-то выпить так и не успела!

Ладно, вряд ли она тут особо задержится. Надо расположиться поуютнее и послушать, что тут делается, в этом мире.

Лора предпочла остаться над поверхностью, метрах в десяти от её уровня и расположиться в точке между поселением и ближайшим большим холмом. Самым удобным оказалось лечь в воздухе на живот: чтобы всё видеть и слышать. Вскоре прямо под ней неторопливо продефилировали два существа, которые были очень схожи с большими жуками и явно делились последними новостями. Ибо излучаемая ими экспрессия вполне могла месяц вертеть лопасти древнего ветряка.

Она напряглась, стараясь понять их язык и вскоре услышала, как они возмущаются захватчиком. Никогда такого не было и на тебе! Невесть кто невесть зачем невесть почему вдруг решил во властелины податься. Эпидемия сумасшествия во вселенной, что ли? А главное, почему именно на них свалилась эта напасть? Хоть бы увидеть этого тирана, так нет — никто не видел, ни разу, даже мельком. Но он, этот «властелин», должен же где-нибудь находиться? А где?

Его не было ни в одном сооружении, его не было в глубинах, его не было в почве, его не было на орбите — они всё обшарили, буквально всё — везде пусто. А искать они умеют, разве нет?

А между тем, он явно где-то тут, совсем рядом. Иначе откуда ему всё про всех известно? Ведь нового нигде ничего не появилось.

Лора тоже подумала, что он должен бы обретаться где-нибудь в обозримом пространстве, но и она захватчика не видела. Но его не было и в том измерении, в котором пока оставалась она.

Гм, что бы это значило?

Пришлось включить на полную мощность свои слуховые и зрительные возможности. И, само собой, аналитические. Живое существо не может бесконечно долго не издавать вообще ничего: либо стукнет сердце, либо шевельнётся мышца, либо придётся вдохнуть или выдохнуть…

Она практически превратилась в многовекторный и многофункциональный сканер: надо найти этого прохвоста! Непременно!

Тут Лора его увидела и чуть не засмеялась: он распластался до уровня копировальной бумаги и влип в противоположный склон близлежащей горки. Конечно, его никто не видел — он попытался менять цвет тела под разноцветье склона, но ему это плохо удалось… Вполне возможно, что цвет свой ему удалось или несколько изменить, или сильно ослабить, но огромное светло-зелёное существо на разноцветной горе не увидеть было невозможно. Разве только принять за оригинальное пятно… А ведь это фигурное «пятно» всё-таки шевелилось. Это могло быть незаметным только для неопытного глаза. Но только не для Лоры.

«Да он малыш совсем», — подумала Лора, заключив, что это просто-напросто дракон. А уж их она перевидала столько, что могла бы на досуге (будь у неё этот досуг) энциклопедию составить по видам, подвидам и местам обитания драконов.

Пугать его не стоило, ещё портанётся куда-нибудь от испуга. Причём не факт, что туда, откуда прибыл. Интересно, как он вообще тут оказался? И почему именно тут?

Поскольку между ними было метров сорок, она решила перейти в видимое пространство, начав медленно проступать прямо сейчас. Очень медленно. Так, чтобы не выскочить, как чёрт из табакерки, а именно постепенно возникнуть из ниоткуда. Должен же он был знать, что портация всегда именно так и заканчивается: появлением на местности.

Хорошо было то, что её скафандр не выглядел скафандром. По крайней мере таким, каким его себе представляли в седой древности, когда летать только учились. Это было нечто, повторявшее её облик, но сантиметрах в пяти от тела, ни для кого не видимое, но способное выдержать любой удар: вздумай она сверзиться с орбиты на поверхность, у неё даже синяка не появилось бы. Уж не говоря о большем. А посему никто давным-давно не применял никакого оружия. А зачем оно, если можно договориться?

Лора, проявившись, сделала вид, что дракошу не заметила, плавно опустилась на поверхность и сделала несколько ленивых шагов до той самой горки, где он замаскировался. Но с другой её стороны. И медленно поднялась почти до гребня, тщательно глядя в сторону поселения, словно ожидая оттуда гостей.

Наверху она спокойно уселась почти рядом с ним, но не обращая на него ровно никакого внимания, словно и не видела.

— Хороший астероид, — сказала она вслух, словно себе самой. — Странно, что я до сих пор здесь не бывала. Посмотреть, что ли, кто тут живёт и чем тут занимаются?

Дракоша старался не реагировать, но слегка шевельнулся. Она сделала вид, что шевеления этого не заметила, притворившись, что для неё это самое естественное дело на свете, чтобы гора волновалась.

— Однако странно, что никого не видно. Спят все, что ли? Вообще-то день на дворе. Что у них тут за порядки?

Дракоша опять промолчал.

И тут, словно Лоре в помощь, на площадке возникли, невесть откуда, несколько существ, сильно бы ей напомнивших земных кузнечиков, только очень больших, если у них не были бы вполне себе человеческие руки и лица. Нижние же конечности были как у насекомых.

«Кузнечики» громко разговаривали, точнее, спорили и Лора вновь включила свои лингвоспособности — они говорили на другом, чем виденные ранее «эльфы», языке. Но тоже возмущались захватчиком. И не столько самим фактом его внезапного возникновения, и даже не его тиранскими действиями, сколько невидимостью.

Самое смешное, что они не просто возмущались этой невидимостью, сколько прямо-таки требовали, чтобы захватчик явился всем им, кого объявил своими подданными. Что это за властелин, которого никто не видит?!! И прямо на полуслове этого спора так же внезапно, как возникли, исчезли из поля зрения.

Причём на Лору не обратили ровно никакого внимания. Заметили ли они её вообще? Или решили, что она не может быть захватчиком?

То есть, они себе его как-то представляли? И Лора под их мерки захватчиков не подходила?

Хм.

Но ведь надо же с ним всё-таки разговориться. А для этого нужно его «заметить». А как? Да очень просто — прямо по нему начать восхождение на гребень.

Лора очень удачно наступила на кончик его хвоста. Так удачно, что он взметнулся метров на пять, забыв о необходимости скрываться.

Хорошо ещё, что не завопил на всю округу от боли и ужаса.

Заговаривать она не стала, просто изобразила большое удивление: не было никого и вдруг дракон!

Ему ничего не оставалось, как заговорить первым.

— Ты кто?

— Лора.

— Какая ещё Лора?

— Космолётчица. — Это была только часть правды. Но не сообщать же ему, что она сотрудница Вселенского Центра по устранению проблем. И что проблемой, которую ей нужно разрешить, является именно он. И, тем более, что она прибыла с земного отделения Центра. Знает ли он ещё о существовании такой планеты?

— Ты что тут делаешь? — тон его был недопустим.

— Ты плохо воспитан, тебе никто этого не говорил?

— А в чём дело?

— Мог бы для начала и представиться: я дракон, имя моё такое-то, живу на этом астероиде, живу в семье, с братьями, сёстрами, родителями и так далее. Учусь там-то. А если не всё это, то хотя бы имя.

— Ранк. Моё имя Ранк.

— Моё ты уже знаешь. Но ты и профессию мою знаешь. А твоя?

— У меня нет пока профессии.

— А что есть? Учишься?

— Нет.

— Нет? — Лора по-настоящему удивилась. Выглядел он, по возрасту, как потенциальный ученик. И не учится?

Дракоша свесил свою непутёвую голову, на которой даже рога пока не выросли и явно сквозь слёзы тихо произнёс:

— Меня из дома выгнали!

— Ого!

Он, вместо что-то объяснить, свесил голову ещё ниже, явно удерживая рыдания. Лоре пришлось задать следующий вопрос:

— И не просто выгнали, а выселили?

— Я не знаю. И даже не знаю, где он, мой дом!

— То есть как не знаешь? Ты не отсюда, что ли?

— Нет. Я так обиделся, что портировался через первую же чёрную дыру, а теперь не знаю, где нахожусь. И тем более не знаю, как вернуться.

— А ты пробовал?

Он только кивнул. Говорить явно не мог: первое же слово открыло бы потоки слёз. А он всё-таки дракон. Хоть и маленький ещё.

— Но ты хоть знаешь, как твоя планета называется?

— Знаю. Икрос.

Это явно была другая, причём очень дальняя, галактика. Лора даже названия такого не смогла вспомнить.

— Знаешь что, Ранк, давай-ка мы с тобой перейдём на главную планету системы, прямо в космоцентр. Уж там-то есть абсолютно все галактические карты и мы твою планету отыщем в шесть секунд. Я тебе больше скажу, мы получим кратчайший маршрут до твоей планеты. И даже ещё больше: тебе помогут домой вернуться, если ты этого не можешь сделать сам.

— А как?

— Да миллион способов! Ты и сам смог бы, если бы знал, куда, верно? Так что проблема именно в направлении, а не в способе.

Он смотрел на неё с большим сомнением и думал.

— А ты меня не обманываешь?

Она изумилась до такой степени, что ему стало стыдно.

— Обманываю? А зачем мне это?

— Откуда я знаю? Я тебя вообще первый раз в жизни вижу!

— Так и я тебя — в первый. Но ведь у тебя проблемы, разве нет? А я знаю, где космоцентр. Если бы ты это знал тоже, то давно бы к ним обратился. Все так делают.

Он уже был готов согласиться, как вдруг передумал.

— А как же я эту планету оставлю? Она ведь моя! Тут не было никакого властителя, а я её нашёл. И она моя, а я тут главный.

Это было неправильно — хохотать во весь голос, но она не удержалась. Хуже того, не могла остановиться минут пять.

Если бы Лора измысливала разные планы, как его разозлить, то лучшего способа добиться такого итога не придумала бы и лет в пятьсот. Экспромт — лучшее решение!

Ранк переливался всеми цветами радуги, колючки на загривке вздыбились, пасть, если была бы в состоянии, изрыгала бы пламя, неловкие, щенячьи, лапы вдруг ощетинились когтями. Да и весь он был готов её пополам перекусить.

Неописуемым усилием воли Лора заставила себя прекратить этот неожиданный для неё самой смех.

— А теперь послушай и попробуй мне ответить спокойно. Драконы сколько живут? В среднем сколько?

— А это тут при чём?

— А при том: ты только представь, сколько таких астероидов и планет ты за пару-тройку тысячелетий жизни отыщешь. Представил? И учти, что все они будут в разных галактиках. Потому что практически все планеты и населённые астероиды уже занесены в звёздные карты. А ты везде, на найденных тобою планетах, себя властителем объявил. Отлично! У тебя множество подданных, за которых ты отвечаешь. И чем ты следующую пару-тройку тысячелетий будешь заниматься, а? Я тебе скажу! Облетать эти «свои» планеты, астероиды и прочие небесные тела. Умаешься ведь! И на всё остальное времени у тебя не останется точно. Ты об этом мечтаешь?

Дракоша просто вытаращил все четыре глаза и даже челюсть у него отвисла: об этом он не подумал.

— Вот мне и стало смешно, как представила тебя мотающимся между галактиками всю оставшуюся жизнь! — Она позволила себе улыбнуться и продолжила:

— А у вас там что, привычка такая, чуть что, себя тиранами объявлять и властителями становиться?

— Нет.

— Так с чего ты вдруг?..

— А я домой не знаю, как вернуться.

Очень веская причина для смены статуса на тирана!

— Делов-то! Давай в космоцентр махнём и ещё минут через двадцать уже будешь дома рассказывать, где был.

Но дракоша что-то не торопился принимать вполне разумное предложение.

Лора посмотрела на него, задрав бровь в большом удивлении: он что, домой не хочет?

Но дракоша хмуро молчал, насупившись и явно был в большом затруднении.

— Ну, в чём дело?

— А вдруг я опять улечу куда-нибудь не туда?

— То есть ты не уверен в своих способностях верно задавать координаты цели портации? И боишься, что вместо космоцентра мы окажемся в другой галактике?

Он только кивнул, не поднимая глаз.

— Не трусь! Давай-ка я тебя за руку возьму, да и портанёмся вместе. Одним, так сказать, объектом.

Тут возникла другая проблема: при всём желании Лора охватить его кисть не смогла бы, разве что один палец, и то не факт.

— Ладно, давай иначе.

Она продела его лапу себе под руку, словно обучала его галантным манерам и вложила свою ладонь в его.

— Держи меня нежно, а то раздавишь.

Но теперь медлила она.

— Ну, в чём дело?

— Мне подумалось, что ты мог бы и извиниться перед жителями астероида. Сначала ты вогнал их в шок, объявив себя тираном, причинил их массу неудобств и проблем, а теперь даже не хочешь объяснить, что им теперь делать и как жить. И да — они имеют идеальный шанс вымереть без пищи. Ты зачем им вход в портал заблокировал, а?

— В какой портал?

— В портал еды. Ты понимаешь, что им просто-напросто голодать приходится по твоей милости!

Ранк остолбенел:

— Но я этого не делал!

— А кто? Неужели они сами себя еды лишили?

Дракон явно напряг все извилины, пытаясь вспомнить, каким это образом и когда он заблокировал портал.

— Только не говори мне, что это не ты! А если не ты, то какой из тебя властелин — у тебя под носом подданных голодом морят, а ты даже хвостом не шевельнул!

Дракоша ужасно растерялся. Лоре предстояло разобраться, что произошло. Если он ничего не делал, то каким образом портал еды оказался заблокированным? Кстати, тот самый «sos» посылали обитатели планеты или кто-то другой?

— Нам, то есть мне, уж извини, нужно кое-что выяснить.

— Что именно?

— Кто включил Излучатель сигнала тревоги и призыва к спасению. Если это сделал не ты, значит, что или есть другой тиран или что-то сломалось. Или было повреждено умышленно. И нам надо этот прибор найти и починить. Или найти вредителя.

Она немного подумала.

— Значит, так: ты пока останешься здесь. Я же посмотрю, что там с порталом. Выясню и вернусь.

— Я с тобой!

— Ты уверен?

Он так умоляюще на неё глядел, как ребёнок, потерявшийся и вдруг нашедший руку, за которую можно ухватиться, что Лора вздохнула и кивнула: ну, что с тобой делать!

К порталу они переместились быстро. Там не было никого. Лора попыталась подать мысленную команду на открывание дверей, но не произошло ничего. Она использовала все известные ей языки — результат был тем же.

Никаких пультов управления, на случай форс-мажора, на внешней стороне дверей не было. Видимо, проблем не было уже так давно, что это отнесли к элементам роскоши.

Ранк, в простоте душевной, сделал одно движение рукой: упёрся кистью и сдвинул створку в сторону.

Лора ахнула: таким способом, вручную, дверей не открывали уже столетий пять! Но уж коли дверь открыта, отчего бы и не войти?

Прямо с первого же шага стала понятна причина блокировки: по неизвестной причине у первого робота, пришедшего с набором продуктов к столу выдачи, заклинило коленный сустав. И он остановился в несколько нелепом положении, при этом не уронив груза. Но перекрыл остальным роботам путь. Это ведь машина, как бы она не выглядела и каким бы набором программ не была оснащена. Если задача не выполнена, а выполнению что-то препятствует, машина не развернётся и не пойдёт обратно. А будет ждать до устранения препятствия.

Лора не сомневалась, что за спиной у видимых ей роботов выстроились и все остальные. Роботы готовы, еды полным-полно, а портал не работает. Смех и грех!

Ранк глядел на неё вопросительно.

— Ты ведь достаточно сильный, чтобы робота перенести в сторону? А тогда все остальные положат еду у двери и вернутся к исходной точке.

Ранк легко поднял робота и переставил его в сторону. И всё пошло именно так, как предвидела Лора: роботы задвигались, сгрузили еду и отправились за новым грузом.

— А теперь, дружок, разошли-ка всем сообщение, что портал еды открыт. Пригласи их получить всё, что следует.

А заодно извинись за причиненные населению астероида неудобства и сообщи, что они свободны от твоего владычества и могут продолжать прежнюю жизнь.

Но сначала давай-ка мы отсюда уберёмся.

Дракоша воззрился на неё в непонимании

— А ты сомневаешься, что как только они получат твоё сообщение, то немедленно явятся сюда? А ты знаешь, сколько их? Вот и я не знаю. Ты, конечно, рослый, но затопчут и тебя в один миг. Они ведь, помнишь, тоже владеют портацией.

— А куда уберёмся?

— Да хоть на ту же горку.

Они портанулись и очень своевременно — они ещё не исчезли, а возле портала стали появляться самые шустрые. Лора хотела было задержаться в воздухе и полюбоваться пестротой видов местных обитателей, но потом решила, что такое удовольствие не сравнимо с возможностью быть затоптанными голодной толпой.

В космоцентре на них особого внимания не обратили — подумаешь, человек с дракошей. Тут и не таких видали…

Они подошли к первому же экрану с космокартами. Вбили в поиск название планеты дракона — Икрос, задали маршрут и вуаля — всё нашлось мгновенно.

— А ты боялся!

Ранк глазами своим не верил.

— И что, я могу прямо сейчас домой отправляться?

— Если только попрощаться не забудешь.

— А если забуду?

— Тогда жди меня в гости. — Она шутила, но дракоша то ли шуток пока не понимал, то ли вообще не страдал чувством юмора.

— И можно прямо отсюда портироваться?

— А что тебе может помешать это сделать прямо здесь и сейчас?

До него дошло, что ничего. И он вдруг повеселел.

— Только ты сама меня на цель настрой. А то… И — пока. Но ты можешь посмотреть, добрался я куда нужно, или нет? Вдруг опять куда-нибудь не туда улечу и что я там буду делать?

— Погляжу! Родителям привет! И непременно скажи им, что ты у них хороший.

— Ага. Из дома хороших не выгоняют.

— Напроказничал?

Ранк только хвостом махнул — не настолько опасно, чтобы за это нужно было выгонять.

— Ну, счастливо!

Он исчез и Лора увидела, как примерно через секунд двадцать возник на своей планете. И крикнул ей:

— Я дома! Дома!

— Будь здоров!

Через следующие двадцать секунд она вновь предстала пред ясны очи шефа. Впечатление было такое, что Тринж даже головы за время её отсутствия не повернул. Лора, конечно, работала быстро всегда, но всё-таки некоторое время ведь прошло! Он спит, что ли, прямо на своём троне?

— Улетел домой тиран-самоучка.

Лора в пяти словах обрисовала шефу ситуацию и впервые за многие годы увидела, что он умеет улыбаться.

— Таких чудес даже я не припомню.

— А что чудесного в возрасте дракоши?

Шеф стёр с лица улыбку: дескать, я всегда знал, что ты шуток не понимаешь! Знал бы он, как Лора сама над ситуацией этой хохотала. Но шефам такое знать не положено.

— Ну ладно. — Тринж с обычным своим скорбно-серьёзным видом выдал ей координаты следующего приключения.

— А отдохнуть?

— А ты разве устала?

Эпизод 3

Сотрудники отдела, руководимого Тринжем, в кои-то веки в полном составе оказались на месте ровно в девять утра. Они сами удивлялись, что на данную минуту оказались свободными, благо нигде ничего такого, что требовало бы их вмешательства, не происходит.

— Могу вас порадовать, — сказал шеф, — появилась новая работа. Так что все, кто в данную минуту присутствуют здесь, дружно вылетят решать эту проблему единой командой.

— А что, проблема такая сложная, что требует присутствия аж семи УлКов? — это Кир, то есть Кирилл, недавно отличившийся при разруливании бунта лунатиков.

Тринж даже не взглянул в его сторону.

— Нет, правда, шеф, что и где такого случилось? — друг Кира, Даниил, в просторечии Дэн, тоже не сдержал своего любопытства.

— Я бы не удивился, если бы Лора или другая девушка распустила язык, но вы вроде мужчины. По крайней мере, по виду. А языками своими управлять не в состоянии, что странно! — Тринж никогда не упускал возможности уесть подчинённых поядовитее.

Лора даже бровью не повела. Как и вторая девушка из команды — Аля, то есть Алевтина. Им не привыкать к шуткам подобного толка: мужчины полагают, что они удачно пошутили.

— Если уже все вставили свои пять копеек, я бы хотел перейти к делу и ввести всех в курс дела.

На одной из лун планеты нашей системы Турнаса, Горесе, внезапно возник большой конфликт между двумя тамошними расами. Возникло соперничество за метановое озеро, в котором обитают некие мелкие существа, которыми кормятся обе расы. Самый понятный пример: кроль, которым питаются киты. Хотя там и «киты» и «кроль» совершенно другие.

По внешнему виду расы сильно различаются: одна — красного цвета, выглядит как поганка, перевёрнутая корнем вверх, другая — зелёного цвета, выглядит как самодвижущееся желе. Каждая из рас занимает приличную, примерно треть площади планеты, территорию. Остальное — необитаемая пустыня. Обе, естественно, растут и размножаются, что вынуждает их занимать всё больше территории, поскольку требуется всё больше еды.

Так получилось, что в какой-то момент обе расы с двух сторон синхронно захватили расположенное в центре луны, Гореса, озеро. Что интересно: оно по площади не самое большое на луне (по нашим меркам — мили три в диаметре), зато очень глубокое — никто даже не знает, насколько.

Обе расы схожи в том, что кормовая база у них одинаковая. На своей территории у каждой полно точно таких же водоёмов, но то ли в этом озере еда самая вкусная, то ли в своих они уже подчистили всех тех, кем питаются, но обе претендуют на единоличное владение озером.

Местные, турнасские, УлКи уже пытались стандартными методами разрешить конфликт, но по непонятной им причине потерпели полную неудачу. Требуется какой-то неординарный подход, чтобы это разрешить. Поэтому тамошние УлКи послали в межгалактический центр просьбу о помощи. А эту просьбу переправили, естественно, нам. Так что времени вам на сборы час.

Старшим команды назначается Крис. То есть Кристофер. Вопросы есть? Вопросов нет. Так что — вперёд. А я всегда на месте.

— А что предпринималось? — спросил Крис. — Чтобы нам не повторяться. Или мне узнать у местных УлКов?

— Обычный набор: уговоры, разъяснения, попытки примирения, профессиональный, экспертный анализ ресурсов на площадях каждой из рас. Но всё это было отвергнуто и противостояние продолжается. Вам в любом случае придётся поговорить с местными — возможно, есть какие-то детали и тонкости. Но по дороге туда придумайте что-то необычное.

Команда отправилась в комнату экипировки. На каждом и так был подогнанный по фигуре стандартный защитный скафандр, который не мог быть повреждён вообще ничем. Но поскольку на Турнасе воздух, пригодный для дыхания человека, отсутствовал в принципе, то понадобилось облачиться в скафандры, которые обеспечивали человека возможностью дышать самое малое трое суток. Никаких особых приспособлений, иными словами — оружия, команда не брала: они должны установить мир, а не истребить враждующие стороны. А если и понадобится кого-то отправить в мир иной, каждый из УлКов обладал способностью излучить столько энергии на кого-то конкретного, что от объекта даже пыли не оставалось. Но это был чрезвычайный вариант.

Когда команда прибыла в местный центр, турнасские улаживатели встретили их, как спасителей. Рассказали подробно обо всех своих действиях, предпринятых для устранения конфликта, но всё оказалось безрезультатным. Что делать дальше, они понятия не имели.

— Разгородить их пытались?

— Как их разгородишь? — удивился местный УлК, больше похожий на пирамиду из кубиков, чем на мыслящее существо. — У нас таких возможностей нет, да и эта идея даже не рассматривалась.

— Почему? Насколько я в курсе, — сказал Крис, — способность излучать энергию есть у всех улаживателей, из какой бы расы они не происходили. Следовательно, должна быть и у вас.

— Есть у нас такая способность. Но куда её излучать, эту энергию? Истреблять самые активные части обеих рас? Но мы бы не хотели с этого начинать. И заканчивать — тоже!

— Ладно, поехали на место.

Соединённая команда портировалась на свободный берег озера, служащего яблоком раздора. Обе расы проникли в него не только по берегу, но и довольно глубоко по «водам» самого озера и если хорошо присмотреться, в данную минуту явно дрались, судя по красно-зелёной мешанине в месте их соединения. Кто побеждал, было непонятно.

— Молодцы! — саркастически произнёс Крис. — А ну-ка, ребятки, вместе излучаем разделительную линию. Такую, чтобы никому не повредила, но светилась бы. Делим озеро ровно пополам — и до самого дна. Или, по крайней мере, как можно глубже.

Внезапно возникшая горящая стена немедленно разделила обе группы пополам, причём с обеих сторон осталась смешанная каша из обеих рас. Эта каша, миг назад бурлившая, внезапно замерла, уставившись на нечто непонятное, отделившее их от своих.

Возникла паника с обеих сторон линии — и те, и эти немедленно захотели вернуться на свою сторону этой безумной битвы. Линия этому не препятствовала, так что вскоре расы оказались едиными по цвету. Обе несколько отступили от пылающей стены, но как только первый испуг прошёл, явно собирались выяснить, что это такое.

— Отлично! А теперь делаем так, чтобы каждая из рас эту линию пересечь не могла. И продолжаем стену в обе стороны по линии раздела так, чтобы разделить луну на две равные части.

Крис отдал эту команду очень вовремя: каждая из рас синхронно предприняла вроде как внезапную попытку добраться до противника по берегу, поскольку зримо пылала стена только над озером. На суше её вообще не было видно. Но это вовсе не означало, что она отсутствует!

Попытки оказались тщетными — разведчики с обеих сторон уткнулись в эту невидимую стену и получили мощный удар током, отбросившим их метров этак на пятьдесят. Это было настолько неожиданным, что отлетевшие разведчики смяли передние ряды своих, не успевших расступиться.

На некоторое время обе стороны затихли, оценивая ситуацию и строя планы победить противника. Но теперь приходилось учитывать присутствие УлКов, которые вдруг продемонстрировали, что уговоры помириться закончились и теперь принимаются другие меры принуждения к мирному сосуществованию.

— У них с мыслительным и речевым процессами как?

— В наличии. Но наших языков не воспринимают. Точнее — полностью отвергают, делая вид, что внезапно оглохли и онемели. Полностью отвергают любые наши обращения. Видимо, противостояние зашло слишком далеко и стороны закусили удила..

— Отлично. Пусть немного подумают. А озёра на их территориях посмотреть можно? Что, если мы попробуем те из них, в которых живности меньше, углубить и несколько увеличить? Ну и живность подкормить, стимулируя размножение? Это не причинит вреда никому?

— Не должно.

Крис разделил команду ровно пополам и обе части отправились на территории обеих рас — разобраться, что там у каждой расы с кормёжкой. Если причина не в количестве и качестве, тогда надо искать другую причину этой необъяснимой пока драки.

Озёра на обеих частях территории были довольно большими и глубокими, живности там было так много, что можно было бы черпать её голыми руками (не будь озеро метановым), так что стало ещё более непонятно, чем каждую из рас приманило именно это озеро. Разве только тем, что расположено посередине?

— Так что, серединное озеро стало таким вожделенным из-за того, что пищи в нём больше? Или она какая-то особо вкусная?

— Да вроде бы нет. Всё точно такое же, как и в любом другом озере. И оно даже не самое глубокое — есть и поглубже. Честно скажу: мы совершенно не понимаем, почему они вступили в борьбу за него. У каждой из рас равное количество практически одинаковых озёр с примерно равным количеством еды. Причём надо отметить, что по неизвестной причине обе расы почти одномоментно устремились в одном направлении, хотя на их территориях полно мест, в которых они практически не бывали. А еды на каждой половине на вдесятеро большее число обитателей, причём хватит лет этак на пятьсот. Но нет, им надо захватить именно то, срединное озеро.

— М-дя…

Обе команды старательно измерили глубину и численность питательных существ: в обеих частях луны показатели были примерно одинаковы. Чтобы их сравнять до точных характеристик, существующие озёра были углублены и расширены. Надо отдать должное обеим расам — то ли они были исключительно одарены математическими способностями, то ли почувствовали, что на их половинах территории что-то изменилось, но они всей массой отхлынули от пылающей стены и ринулись проверить, что происходит с их привычными озёрами.

— Наконец-то! — со вздохом облегчения сказал турнасский старший УлК, которого звали труднопроизносимым для землян именем Грхххунч, — они поинтересовались, что же именно расположено на их участках. Похоже, их ждёт множество удивительных открытий.

— Меня больше интересует, — ответил Крис, — с чего именно зародилось и началось это противостояние. — Внимательно посмотрев на Грхххунча, Крис спросил, обладают ли они инозрением:

— А незваных гостей из сопредельных измерений не видели? Это у них в обычае — провоцировать конфликты и питаться выделенной негативной энергией. А оной тем больше, чем ожесточённее стычки.

— Способности-то, кажется, есть, но мы не догадались посмотреть, — ответил Грхххунч. — Мы ими вообще-то практически не пользуемся, раньше никогда никаких проблем не возникало.

— Так давай вместе посмотрим! — Крис не стал развивать тему, которая непременно привела бы к пониманию, что из каждых ста проблем примерно три четверти возникают как раз из-за проникновения в какой-то мир незваных гостей из мира сопредельного.

Стоило направить взгляды на границу миров, как обнаружилась небольшая, голов в пятьсот, толпа существ, больше всего похожих на осьминогов, скрещенных с огромными пауками. Существа были явно сухопутными, поскольку даже попытки не сделали укрыться в озере и теперь в полном недоумении пытались понять, отчего прекратился поток питательной энергии.

— А что я говорил? — сказал Крис. — Мы уже не раз, в самых разных мирах, сталкивались с такими пришельцами. Зачем трудиться для добывания пропитания, если можно «доить» других, даже не подозревающих, что их «доят»! — И сурово шикнул:

— А-ну, брысь домой!

Пришельцы исчезли, словно их тут и не было.

Грхххунч удивился:

— Их так просто прогнать?

— Нам — да. Мы с ними уже встречались и они знают, что если не вернутся, откуда пришли, добровольно, то у нас есть много «транспортных средств», которые им сильно не нравятся.

— А поподробнее с этого места?

Крис максимально подробно разъяснил, какими способами не только отправить пришельцев восвояси, но и на будущее полностью перекрыть им возможность вредить жителям конкретного мира.

— Вот давайте теперь посмотрим, как они сюда проникли и заделаем этот проход. И поставим огненную стену здесь, между мирами. Тогда на Горесе жизнь будет идти спокойно ещё пару-тройку тысячелетий.

— А как вы эту пылающую стену делаете?

Крис не просто объяснил и показал, он проследил, чтобы вся команда турнасских УлКов эту технологию освоила в совершенстве. В ответ коллеги обучили земную команду умению просматривать глубины суши:

— Это же так просто! — спокойно заметил Грхххунч.

— Но если это так просто, что мешало вам просмотреть озёра на половинах территорий рас и убедить их держаться своих источников пищи? Или вы не смогли убедить?

— Мы испробовали все методы убеждения!

— А излучать мысли пробовали?

— Это как?

Крис продемонстрировал как работают приборы по излучению и как излучать мысли самостоятельно, без прибора, и понял, что для турнасцев это нечто новенькое.

— Как вас вообще в центр на работу приняли?

— У нас тут свои требования!

— Я вижу!

Это похоже на ссору, а? Нечто поразительное: примиряющие других ссорятся друг с другом! Результаты будут соответствующие.

— Ладно, извини! Неудачно пошутил, у меня случается.

Грхххунч, кажется, пожал плечами — то шевеление кубиков, которое он произвёл, можно было понять и так.

— Давай серьёзно: сверим наши знания, умения и способности и научим друг друга тому, чего не знаем я или ты. Идёт?

Этот лёгкий перестук кубиков, видимо, следовало принять за согласие и готовность сотрудничать?

Крис перечислил всё, что умеют УлКи родом с Земли. Грхххунч перечислил умения местных УлКов. Выяснилось, что местные не владеют левитацией и умением просматривать сопредельные измерения. Земные не умеют просматривать сушу на любую глубину — а в ней тоже прячется всякое-разное — и не владеют способностями мимикрии. Казалось бы, если ты выглядишь как пирамида из серебристых кубиков, то как ты можешь мимикрировать под оранжевую местность так, чтобы тебя не заметили ни зелёные, ни красные? Грхххунч, тем не менее, это умел: оказалось, что он способен изменить собственную окраску практически полностью и слиться с местностью так, что любой хамелеон бы позавидовал.

— Это очень важное умение, — согласился Крис. — Иногда приходится попадать в такие переделки, что конфликтующие стороны временно воюют не друг с другом, а с нами. И приходится ждать, пока подействует всё, что мы предпринимали для снижения их агрессии.

— А что вы предпринимаете?

Крис показал Грхххунчу маленькие, размером меньше спичечного коробка, приборы, обладавшие огромной мощью излучения мыслей, внушающих агрессивных особям необходимость немедленно прекратить нападение и то, что за ним неизбежно следует.

— И помогает?

— Конечно, хотя и не сразу. А знаешь, что — давай обратимся каждый к своему руководству: по-моему, будет очень разумным устроить при МЦУКе курсы по повышению квалификации. Так не только мы с тобой, то есть наши группы, но вообще все УлКи смогут обогатить арсенал своих знаний, способностей и умений. А это, в свою очередь, резко поможет снизить число и силу конфликтов.

— А ты не боишься остаться без работы? — это шевеление кубиков, которое называлось Грхххунчем, следует принять за шутку?

— Не боюсь, — спокойно ответил Крис. — Во-первых, до полного и повсеместного мира ещё очень далеко, а во-вторых, у меня есть ещё примерно полдесятка профессий, которые мне бы тоже хотелось попробовать. А то образование и навыки есть, а работать по специальности возможности нет. Совсем нет, понимаешь? А зачем я тогда учился?

— Тут я с тобой согласен. У меня тоже есть некоторые планы и даже, я бы сказал, мечты. Если доживу, конечно.

— Ты что, помирать собрался?

— Нет, не собрался. Просто я тоже не вижу конца этих мелким драчкам по совершенно идиотским поводам.

— Так давай обучим всех УлКов (а они — нас) всему, чего другие не умеют. Тогда у нас будет больше шансов сменить профессию.

Эпизод 4

— На этот раз, — медово-сладкий голос Тринжа, встретившего команду, успешно уладившую проблему на Турнасе, сразу встревожил всех, а особенно двух девушек. От такого голоса добра не жди! — вам никуда лететь не придётся!

— Шеф, команде полагается отдых минимум один день!

— А зачем вам отдых, если никуда лететь не надо?

— То есть как?

— А проблема, маленькая такая, возникла прямо тут, на Земле. И я не сомневаюсь, что вы с ней разберётесь в течение часа.

— Если она такая маленькая, то почему до сих пор с ней не разобрались? Это просто странно!

— Тебе, Слав, вообще бы помолчать. Ты ни в одной проблеме особо не тратил сил, так что вперёд.

— В каком смысле?

— В прямом: ты главный.

Вячеслав не поверил собственным ушам и оглянулся на друзей: Тринж шутит или как это понимать?

— В мыслях не было шутки шутить.

Славик пожал плечами — давно следовало привыкнуть, что шеф мысли читает с той же лёгкостью, с какой академик читает букварь — и приготовился выслушать разъяснения по новому заданию.

— В общем, так: на стыке Тихого и Атлантического океанов, но в прибрежной зоне, — тут Тринж дал подробные географические координаты на южной оконечности африканского континента, — возникла непредвиденная обстановка. Это место славится, на протяжении примерно мили от берега, очень малой глубиной. А потому несколько пород дельфинов столетий уже триста держат там, так сказать, детские садики. То есть дельфинья малышня там подрастает до того возраста, когда им уже не требуется материнское молоко и можно начинать есть рыбу.

— И что?

— Поссорились. Разные породы дельфинов поссорились потому, что поссорились их малыши. Не вмешайся взрослые, конфликт давно был бы исчерпан, но тут попался чересчур ревнивый родитель и вмешался в детскую стычку. Результат именно такой, какого и следовало ожидать при таком раскладе. Если кто-то лезет не в своё дело…

— И что там теперь?

— Маленькая войнушка. Но уже на грани большой.

— Давай с самого начала.

Тринж никак не прокомментировал просьбу Вячеслава, а на удивление послушно вернулся к причинам этой поразительной ситуации.

— В детском дельфиньем саду малыши разных возрастов: для них разница в месяц примерно то же, что для человека — в год. Но любые малыши, стремясь похвалиться перед взрослыми, а особенно — перед родителями, действуют по принципу «Смотри, как я умею». Освоит какое-нибудь движение — уже подвиг, который срочно нуждается в одобрении старших.

Этот малыш-белобочка научился переворачиваться вокруг собственной оси. И когда он демонстрировал это родителю, то чисто случайно задел хвостом малыша пёстрого дельфина: тот был около месяца младше. Понятно, что малыш для себя неожиданно оказался вверх хвостом, а мордочкой уткнулся в песок. На беду, именно в этом месте оказалась раковина и он об неё ударился.

Вопли до небес, слёзы в три ручья. Оба родителя бросились к своим чадам, а как только их удалось успокоить, перешли к выяснению отношений. Дел-то было на шесть секунд, но тут нашла коса на камень. Хотя дельфины — самые добродушные морские обитатели.

В общем — слово за слово, присоединились сородичи, потом представители других видов, хотя причин для вмешательства не было совершенно никаких, и минут через десять заварилась такая каша…

Поскольку никто ничего похожего не ожидал в принципе, то стражей порядка не оказалось поблизости ни одного. Пока им сообщили, пока прибыли, пока разобрались — половина участников выплюнула зубы и разглаживала вмятины от ударов…

Уже который день эта свара не просто не угасает, но разгорается, причём вовлекаются, почти полностью, другие виды дельфинов — как так получилось, никто вообще не понимает. Им-то, казалось бы, что в этом споре? Их малыши и близко не стояли! А поди ж ты! В общем, набирай бригаду, человек пять, и стартуйте немедленно. Что делать — на месте разберётесь. И имей в виду, что уже подобрались поближе к месту склоки и гораздо более крупные морские обитатели. И совсем другие, к дельфинам вообще отношения не имеющие. Что-то непонятное происходит и ваше дело… Сами знаете!

Они знали. Вячеслав взял в бригаду обеих девушек: Лору и Алевтину, а также Кирилла и Влада. Взяли стандартный набор — защитный скафандр и паёк на трое суток. Ну и разные мелкие приборы вроде фоноров, излучателей мыслей и сканеров глубин — как воды, так и суши.

Имея точные координаты места прибытия, команда дружно портировалась в рабочую точку. На месте, где они появились, было пустынно. Оно и понятно: свара происходила в воде, а они портировались на сушу, так что тут их никто не ждал. Если вообще ждал.

— Идеи есть? — спросил Слава.

Лора подождала, не выскажется ли кто, а потом предположила, что и этот конфликт спровоцирован пришельцами из параллельного чёрного мира.

— Мы ведь только что столкнулись с этим. Чёрные миры есть везде, почему бы им и здесь не быть активными?

— Дельфины — умные!.. — но это возражение успеха не имело.

— Вот именно! Что им пользы с энергии слаборазвитых существ? А энергия такого умного существа как дельфин, да не одного, а всего сообщества разных видов — просто пир!

— И как их выявить?

— Посмотреть. Делов-то!

— То есть как? — Влад оказался единственным, кто по неизвестной причине не участвовал во взаимном обучении УлКов разных галактик способностям, свойственным расам разных галактик.

— Интересно, это ты всё проспал или такой ловкий лентяй?

Было решено объединить способности и всем просмотреть ближайшее окружение: воду и сушу на максимально возможную глубину и сопредельные измерения. Опыт и практика показывали, что в ста случаях из ста конфликты возникают с их подачи.

Пришельцы оказались хитрыми: они сгруппировались там, где при прямом взгляде их было бы углядеть трудно. Если принять за аксиому, что миры соотносятся друг к другу, как ягоды на одной ветке (то есть между ними есть зазор, а они сами — овальные), то незваные гости сжались в тёмное пятно повыше и пониже линии взгляда. Вот только того не учли, что УлКов — пятеро и что, помимо способностей «видеть» у них есть ещё и приборы, умеющие то же самое. Благодаря этому обзор получится почти круговой, а потому эти кучки мерзавцев были обнаружены мгновенно.

Слава внимательно на них посмотрел и произнёс:

— Кыш! К себе! А то сейчас заделаем дыры и будете болтаться в пространстве, как… роза в проруби.

Пришельцы сыпали в проходы в свой мир и исчезли так быстро, что можно было подумать, будто они померещились. Потом УлКи тщательно заделали дыры и в их мире, и в своём.

— Не пора ли, — задумчиво сказал Слава, — организовать выпуск и запустить в эти пространства роботов-сторожей? Нацеленных специально на такие диверсии? Бороться они, возможно, и не смогут, но сигнал тревоги подать — точно смогут. А то надоело, чесслово, отлавливать этих гадов по всем галактикам. Откуда они только взялись!

— Ну как откуда? Из своих миров. А вот почему они свои миры так обустроили — вопрос, конечно, интересный. Не пора ли нам заняться их перевоспитанием?

— А у нас есть такое право?

— Это к шефу. Если пока нет, не сомневаюсь ни минуты — пробьёт. А то у нас обилие работы именно из-за того, что такие миры живут себе, живут и никто с ними ничего не делает…

Теперь было самое время вступить разговор с участниками конфликта. Бригада в полном составе вдруг вынырнула в том самом месте, где до сих пор пламенела перепалка, временами переходящая в физические действия.

— Тихо! — У Славы была довольно впечатляющая внешность: рост метра под два (если точно — метр девяносто шесть), плечи — косая сажень, классический блондин, но глаза при этом карие, лицо нежного интеллигента, прошедшего такие приключения, какие и Рэмбо не снились в самых кошмарных ужасах… В общем, мечта романтических девушек…

Не удивительно, что гомонящая толпа морских обитателей вдруг затихла: этот человек явно обладал властью, которая даст ему возможность утихомирить самые кровавые страсти!

Осталось включить переводчик с человеческого на дельфиний, точнее на общеморской язык, чтобы понимали все.

Слава дождался совершенной тишины и начал:

— Не знаю, в курсе ли вы, что ваш конфликт возник из ничего и был бы, при других обстоятельствах, улажен в течении шести секунд. Думаю, в курсе. А вы понимаете, почему он разросся до таких масштабов и такого накала? Уверен, что нет.

И Вячеслав поведал изумлённым морским народам о существовании чёрных миров, обитатели которых питаются чужой негативной энергией. А для этого конфликты и разжигают. Но если те, кого подбивают на разные непотребства, осмысленно сопротивляются, их оставляют в покое. Не потому, что уважают право жить так, как кто-то считает для себя правильным, а потому, что главные пожиратели чужой энергии настолько слабосильны, что противостоять чужому спокойствию просто не могут.

Для убедительности Слава продемонстрировал видео с незваными гостями, как выглядят, где прятались и чем чреват их визит: дыры, пробитые ими в энергетических оболочках своего и их мира подействовал очень весомо. Далее были показаны процессы загона пришельцев в их мир, заделывание дыр и блокировка возможности прорваться снова.

— А теперь я хочу обратиться в взрослым всех морских народов. Вы ведь все дееспособны и опытны в решении жизненных ситуаций, не правда ли? Скажите, самим себе вы как объясняли собственную горячность? Ведь меньшему малышу не было причинено никакого физического вреда. Вы, тем не менее, ринулись выяснять отношения. А если бы вы этого не сделали, никакого конфликта не было бы вообще: ваши дети помирились бы сразу же. Так почему вы не сдержались?

Да, я понимаю: чужое влияние! Но вы проявили удивительную несдержанность. А если проявили бы, то никакое влияние на вас не подействовало бы. Это и было бы противодействие влиянию.

А теперь что? Теперь вся детвора будет знать и долго помнить, что стоит заорать и позвать папу с мамой, как взрослые ринутся на защиту. Но от кого, позвольте спросить? От других малышей?

Вместо того, чтобы успокоить обоих, вы вдруг хватаете и тискаете своего, якобы обиженного (хотя обижать вообще никто никого не собирался), вместо того, чтобы показать неуклюжему дельфинёнку, что надо бы делать вот так, и тогда всё будет в порядке.

Вот к чему приводит несдержанность.

И в результате, вместо того, чтобы улаживать конфликты там, где проблемы действительно именно конфликтом являются, мы всей бригадой вынуждены бросаться к вам и делать вид, что тут наше присутствие чем-то оправдано. Что просто смешно в свете вашей тысячелетней репутации, как самых добродушных существ. Я прав?

Все породы морского населения покраснели бы, если бы умели. Но то, что они старательно отводили взгляды, было равнозначно.

— Тогда мы с вами прощаемся и желаем всего наилучшего каждому и всем вместе. А если ещё раз такая ситуация с малышами повторится, просто помогите им и на этом всё будет закончено.

Добавлю: нам так надоели эти проникновения из чёрных миров (не только на Земле, но и в других галактиках), что мы займёмся этой проблемой прямо сразу же, как только вернёмся в ЦУМК. То есть наш головной Центр. Мы уже даже придумали, как это разрешить.

Бригада попрощалась и исчезла из вида в одно мгновение. И в то же мгновение предстала пред ясны очи шефа. И немедленно Вячеслав начал сообщение о том, как удалось погасить конфликт. Закончил он именно тем предложением, какого от него ожидала бригада:

— Шеф, мы уверены, что пора уже пресечь деятельность обитателей чёрных миров. Надо создать необходимое количество спутников, которые бы немедленно засекали любые попытки выбраться из своего мира и проникнуть в чей-то другой. Тогда мы бы не дожидались конфликтов на стадии активного противостояния, а немедленно пресекали бы их зарождение.

— И какими ты видишь эти спутники?

— Маленькими и, по возможности, невидимыми для черных миров. Или даже пусть видимыми, но неуязвимыми. Как наши силовые скафандры. И оснащёнными передатчиками тревоги. Ну и датчиками геолокации.

— А у нас в арсенале что-то похожее есть?

— Пока, мне кажется, нет.

Тринж потратил не менее минуты — нечто уникальное для того, кто принимает решения мгновенно! — на обдумывание предложения.

— Принято. Я сам узнаю, что у нас есть пригодного для этой цели. А если нет ничего, подам заявку на создание.

Кто готов стать испытателем?

Подняли руки все. Тринж хмыкнул и, пересиливая себя, позволил бригаде отправиться по домам на отдых. И тут же добавил:

— Особо не расслабляйтесь, можете понадобиться в любую минуту!

— Кто бы сомневался!

— А ты, Лора, язык-то укороти!

Они мило улыбнулась шефу, не считая нужным утруждать язык. Но Тринж кивнул, давая знать, что понял: эта Лорина улыбка стоила очень ядовитой фразы. Но ничем не проявил своего отношения.

«Привык он, что ли к такому отношению? А чего он ожидал, — рассуждала сама с собой Лора, ныряя под душ, — если никому передышки не даёт? Конечно, мы обеспечены всем по высшему разряду, но ведь и отдыхать хоть иногда надо? Если установлено, что после выполнения каждого задания положен отдых: за каждые четыре дня работы — два дня отдыха, то кто такой Тринж, чтобы нас законного отдыха лишать?»…

Впрочем, она тут же от мыслей отвлеклась: надо было основательно привести себя в порядок после двух подряд заданий, которые выпали на её долю. Из бригады, которая разбиралась с проблемой Тарнаса, только её тут же включили в бригаду Вячеслава. А ведь она, между прочим, имеет те же права, что и все прочие. Явно к ней Тринж неравнодушен. Ещё понять бы, чем она ему так насолила!

Зазвонил фонор: опять шеф!

— И какими ты видишь эти спутники слежения?

Лора пожала плечами:

— Они должны выглядеть как обломки астероидов, то есть не вызывать подозрения. И двигаться по орбитам, которые бы этих подозрений тоже не вызывали.

— Полагаешь, эти гады настолько озабочены слежкой?

— Они вообще над этим не думают: пока не над чем думать. Но если что-то появится, они обязательно обратят внимание.

— Считаешь?

— Уверена.

— А функции?

— Быть максимально замаскированными, под те же обломки или самые маленькие астероиды, работать только на сканирование пространства и быть способными подать сигнал тревоги.

— Ещё идеи есть?

— Пока нет. Я же не учёный, я улаживатель, вообще-то.

— Я — тоже, — буркнул Тринж и отключился.

Это он всех так опрашивает или ей — особая честь? Вообще он какой-то странный и чем дальше, тем страннее. Как-то так получилось, что Тринжа воспринимали только как руководство, но не как одного из равных. Никто не знал (и не удосуживался узнать), где шеф живёт, есть ли у него семья, когда он спит, что ест, что любит и так далее. Все знали о нём только две вещи: он шеф и терпеть не может, когда подчинённые предаются законному отдыху. Понятно, что оба фактора (второй — особенно) любви ему не снискали. У Лоры, которая подозревала шефа в особом к ней негативном пристрастии — тем более. Не то, чтобы она его терпеть не могла, просто старалась как можно реже попадаться ему на глаза. И никогда ему не звонила: он её и так держал под круглосуточным контролем.

Лора никогда не спрашивала у коллег, держит ли Тринж под таким же контролем и их: пришлось бы сознаться, что её этот контроль достал до самых печёнок. Если её столь пристально контролируют, то считают кем-то нерадивым и не способным выполнить задание так, чтобы в этом же месте конфликтов не возникало больше никогда.

Ладно, не суть. Куда важнее продумать, какими должны быть спутники слежения, как и где их запускать. Кстати, а почему только запускать? Ими можно утыкать любую планету по периметру. А если у них есть луны или спутники, тем более в виде астероидов и прочих небесных обломков, то самое умное будет на эти обломки спутники и пристроить. Но необходимо также и запустить их по самым причудливым траекториям: известно ведь, что кометам и астероидам никто не указ.

Теперь — что они должны делать. Общеизвестно, что обитатели чёрных миров обладают таких разнообразием форм и видов, что никто даже утруждаться не стал уточнением числа их рас. Это было бы полностью обречено на провал, особенно если учесть, что они передвигаются по вселенной без всякого контроля и могут временно осесть на любой из схожих планет, в какой бы галактике та не располагалась.

Вот и получается, что единственным общим признаком является только одна характеристика: потребление чужой энергии. Это делают только они. А из этого следует, что спутники должны засекать самые первые мгновения такого потребления. И немедленно подать тревогу.

Если удастся пресекать в самом зародыше конфликты, которые чёрные организуют специально для потребления энергии, то тогда их будет легче устранять. А сразу после этого — заделывать проходы.

Ещё важнее — каким должен быть сигнал тревоги, чтобы его не услышали или, хотя бы, не поняли, чёрные похитители энергии. Кстати, пора бы им какую-то кличку придумать. Чёрпы?

Лора позвонила Фёдору, то есть Феду.

— Слушай, а ты придумал похитителям какую-нибудь кличку? Или кто-то другой — придумал?

— Полагаешь, нужна?

— Конечно! Они ведь слышат слова, хотя мы, в основном, разговариваем мысленно, но ведь иногда и разговариваем. Они вполне способны понять, что речь идёт именно о них!

— А ты придумала?

— Одно: чёрпы.

— Отлично! Сама расскажешь или мне рассказать?

— Ты расскажи. А заодно подвигни народ на придумывание более точных кличек — моя, не факт, что понравится.

— Что-то ты скрываешь, — подначил Фед.

— Хотела ещё спросить: а мы точно знаем, какие звуки они издают и какие диапазоны звуков воспринимают? Мне кажется, что сигнал тревоги спутников слежения должен быть таким, чтобы они его не услышали.

— То есть я тебя правильно понимаю: не ловили ли мы чёрпов и не исследовали ли их? Насколько я в курсе — нет.

— Можешь спросить у шефа?

— А сама?

— Он же меня терпеть не может — ты ведь в курсе. Если спрошу я, ответ точно будет отрицательным!

— Убедила.

— Маякни мне, если что-то узнаешь?

— Это само собой.

Лора постаралась изобрести себе кучу разных занятий, потому что просто сидеть и ждать вестей было просто невыносимо! Следовало понимать, что раньше часа никаких вестей и быть не может: пока Фед свяжется со всеми с группы Тринжа и ним самим, а потом, если «благословит», с другими знакомыми, в том числе из других галактик, может пройти не один, а несколько часов. Зато потом, была уверена Лора, непременно будет созвано совещание, на котором будет определено, что от спутника слежения требуется. Не одна же она ломает себе над этим голову, другие тоже вряд ли улеглись подремать на досуге.

Где он, досуг-то? Никогда ни на что времени не хватает. Мало на их головы вечных конфликтов в таких тьмутараканях, что о них даже головному космоцентру неизвестно (по крайней мере, на картах их довольно часто не бывает — слишком мизерны по размерам и числу обитателей), так ещё ломай себе голову над проблемой, которая давно должна бы озаботить прямых специалистов по космотехнике…

Эпизод 5

Совещание было огромным, как для Лоры. Тринж руководил, кроме подразделения УлКов, ещё и языковедами: это было целесообразно, поскольку именно улаживатели обычно приносили в клюве новые говоры и языки, не понятные никому. Это всё следовало перевести на удобопонятные выражения и включить в мегаязык. Но так, чтобы эти включения были понятны для всех. Иными словами, если бы словарь издали в бумажном варианте, то он составил бы томов двести, не меньше: на каждое слово приводилось множество вариантов звучания и произношения его разными расами.

Помимо руководимых Тринжем специалистов присутствовали ещё охотники — те, кому предстояло отловить в разных районах вселенной выходцев с чёрных планет и передать их лингвистам. Ибо выяснилось, что наречия чёрпов, как и издаваемых ими звуков, никто никогда не изучал, так что возможности объясниться с ними ни у кого не было.

Конечно, языковеды имели собственного шефа, но работали в одной упряжке с теми отделами ЦУМКа, которые постоянно нуждались в помощи для налаживания контактов. На свои совещания и прочие мероприятия они собирались в определённые дни, когда минимум половина языковедов могла отвлечься от помощи другим отделам и заняться собственно языковыми проблемами. Но пока им пришлось срочно собраться по совсем другому поводу: выяснить, если ли хоть какие-нибудь данные о языке и звуках чёрпов, в особенности о тех, какие они используют непосредственно перед проникновением в чужие миры.

Выяснилось, что таких данных практически нет. Если только не считать таковыми звуки, которые чёрпы издавали перед тем, как их водворяли обратно и законопачивали пробитые ими проходы.

— А можно вопрос? — Это Фёдор решил озвучить волновавшую всех УлКов мысль:

— Если мы полностью перекроем им возможности выхода из своих миров, то не вымрут ли они с голода? Или у них есть другая пища, а этой они пользуются от наглой лени?

Тринж, чуть ли не впервые на их памяти, слегка растерялся:

— Таких данных у нас нет…

Все в шоке пожали плечами: вот те на, Тринж — и чего-то не знает. Это было нечто из ряда вон!

— Разведка будет организована прямо сегодня.

Все УлКи опять пожали плечами: разве это работа нашего отдела? Похоже, что это отдел разведки прохлопал такой очевидный объект и теперь все сидят, как дурак с помытой шеей: гости-то так и не пришли!

— Вынужден разъяснить: по вопросу разведки придётся обращаться в Головной Штаб ЦУМКа: миры чёрпов есть во всех галактиках и разведка должна быть произведена синхронно везде. Так что решать вопрос будут Маршалы всех галактик. А наше дело: довести до сведения о возникшей проблеме. А потом дождаться результатов и воспользоваться ими в своей будущей работе.

— А сейчас что делать?

— То же, что и делали. Вот сейчас на Лутоне что-то непонятное творится, причём даже непонятно, что именно. Так что нужна бригада из семи УлКов, которой предстоит прямо завтра с утра туда отправиться. А пока, до завтра, отдыхать всем.

— А кто в бригаде?

Тринж выбрал семерых (не забыв и Лору), и велел им готовиться к трудной работе. Лора хотела было возмутиться — ей положены целых три дня отдыха, но решила не связываться: лучше она их к отпуску прибавит, все эти невостребованные дни.

Сам же шеф совещался с главой отдела разработки спутников Тимом: какими они должны быть, как выглядеть, то есть имитировать блуждающие астероиды, где их расставить (есть смысл вмонтировать их по периметрам планет, но нужно также и запустить их по самым разным орбитам), какие сигналы передавать и так далее.

— Я всё понял, — сказал Тим, — но не кажется ли тебе, что нам бы надо посоветоваться с Маршалом?

— Наверное, надо. Но не пойдёшь же к нему с пустыми руками. Надо хотя бы какие-то эскизы представить.

— Я возьму пару-тройку имеющихся спутников слежения. И по одному из имеющихся образцов разработаем тот, который нужен сейчас.

— Надо взять с собой ещё и главу отдела языковедения.

— Возьмём, отчего же не взять. А пока давай с ним сами поговорим.

Совещание пополнилось новым участником: было необходимо растолковать языковеду (в просторечии — язычнику) Лену, то есть Леониду, что именно спутник должен ловить и что и как передавать.

— Понимаешь, важно, чтобы для нас это был сигнал тревоги, а чёрпы должны это воспринимать как положительный сигнал. Или вовсе на него не обратить внимания, как на какой-то привычный шум.

Тринж, обнаружив, что они пытаются что-то скроить из скудного имеющегося багажа, решительно прервал совещание:

— Давайте всё-таки сходим к Маршалу: мы тут можем решетом воду носить до скончания века. А он сможет связаться с другими Маршалами и узнать, нет ли в других ЦУМКах как раз тех сведений, которые нам так необходимы. И организует создание спутника.

Маршал — это не имя, а должность и титул главного руководителя ЦУМКа, вокруг которого действовал главный штаб (ГоШ) на планете Земля. Точно такие же Маршалы были на каждой крупной планете или системе мелких, в зависимости от числа обитателей и нескольких других показателей.

Звали же Маршала Земли вполне обыденно — Гордеем Степановичем (сокращенно ГорС). Но он имени своему не особо соответствовал — никакой гордости в нём отродясь не было. А вот доброта — была. Ум был. Храбрость и мужество были. И много чего ещё. А потому его любили.

Маршал принял их, как только освободился.

— Я начну с того, что нас больше всего тревожит и о чём у нас нет совершенно никакой информации: если мы перекроем чёрпам выходы из их миров, смогут они вернуться к тому виду пищи, который у них был изначально? Или такого вида нет в принципе? А если нет, то не вымрут ли они с голоду? Не хотелось бы.

Горс так удивился, что долго не мог вернуть на место бровь.

— Так вы с этим пришли?

— Нет, мы пришли с предложением создать замаскированные под нечто привычное для всех спутники слежения, которые посылали бы сигнал тревоги при очередной попытке чёрпов пробить оболочку какой-либо планеты.

— Мечтаете без работы остаться?

— А кто не мечтает?

Маршал посмеялся и сказал:

— Ну, давайте подробнее с этого места.

Втроём, чередуясь, они изложили Маршалу всё свои соображения и обосновали более чем срочную необходимость в таких спутниках.

— Они даже до дельфинов добрались, что вообще выходит за пределы всякой наглости! До малышей дельфинов! С этим пора уже что-то сделать, или мы сами этим займёмся!

— И как?

— Превратимся в разведчиков, вот как!

— А куда я разведчиков дену? Отправлю бока отлёживать на пляжах и прочих лежанках? Нет уж, каждый должен своё дело исполнять!

Маршал отпустил их: ему предварительно нужно связаться с другими Маршалами, объяснить им проблему, собрать данные и специалистов, а уж потом искать решение.

Быстро сказка сказывается, да не быстро дело делается. Уже и бригада с Лутона вернулась, пробыв там полную неделю и вымотавшись до кровавого пота, пока уладила там дела, а Маршалы всё совещались и решали. Посмотрев на всё это и догадавшись, что оно затянется, Тринж решил, что надо самим за дело браться. Переговорив, практически частным образом, с руководителями других отделов, они выделили, каждый, по одному-два человека и создали творческую бригаду по разработке спутников. Поскольку лучше всех понимали, что требуется.

— А вы, — сказал Тринж, — будете в уменьшенном составе продолжать работать, как ни в чём не бывало. У нас тут новых две каши заварилось — на Речене и Кустере. Видимо, всё, как всегда. Вас осталось всего восемнадцать, а потому каждую бригаду составить могут только шестеро. Остальные — в запасе, а точнее — в резерве. И останутся те, кто недавно вернулся с Лутона: они получают день отдыха, но отдыхают по три человека, остальные три — на посту. И так, чтобы я видел, где вы.

— И что там, у этих двоих?

— Безобразия, естественно. Подробности сейчас расскажу, но вы же понимаете, что первопричина, скорее всего, та же самая. Если и в этот раз прорвались чёрпы, а скорее всего, так и есть, то вы знаете, что делать.

— В обоих случаях — одинаковая причина?

— Не могу дать полную гарантию: местные не понимают, что происходит. На месте разберётесь. И постоянно держите связь. Если понадобится помощь, я свяжусь с ближайшим центром.

Ребята не стали говорить, что они и сами могут связаться. Конечно, могут, но совсем другое, когда жмут из другого ЦУМКа. А Тринжа знают по всей вселенной. Так что, если он у кого-то что-то потребует, сделают мгновенно. А старших бригад могут и не особенно спешить порадовать чем-то необходимым.

Отдыхать первыми пошли Лора, Фред и Саша. Первые двое жили по соседству, так что логичным было им вдвоём и отправиться вместе. Они, конечно, могли во мгновение ока оказаться дома, но захотелось, после всех приключений пройтись пешком.

Шли, молча и довольно медленно — после всей говорильни очень хотелось тишины.

— С тобой уютно, — сказала уже возле дома Лора. — И ты вообще уютный. Как медведюшка. — Она улыбнулась, зная, что Фёдор не из глупо обидчивых, но мало ли что…

Он кивнул, махнул рукой и пошёл к своему, соседнему, дому. А она портанулась на свой восьмой и исчезла прямо мгновенно. Хорошо, что никто не видел, напугались бы, поди.

Лора долго лежала в ванной, пока не обнаружила, что засыпает. Она быстренько перебралась на лежанку и заснула, едва долетев головой до подушки. А через мгновение зазвонил проклятый фонор.

— Да, шеф.

— Откуда ты знаешь, что это я?

— А никто другой в такую безумную рань не звонит.

— Рань? Ты в курсе, сколько времени?

— Мне всё равно. У меня день отдыха.

— Был. Собирайся и сюда мигом.

— Шеф, за что вы меня так ненавидите?

Жаль, что Лора так и не открыла глаз: она бы увидела, какая мимическая и цветовая гамма одновременно прокатилась по лицу Тринжа. Но она этого не увидела. И больше ничего не услышала — шеф отключился.

Контрастный душ своей задачи не выполнил: полностью Лора так и не очнулась. Оставалось уповать на кофе: сегодня у неё законный день отдыха и пусть Тринж со своей ненавистью провалится в тартары: пока она не сможет нормально открыть глаза, никто её не вынудит сделать хоть шаг.

Это вообще ни в какие ворота не лезет! Сам же сообщил, что отдыха будет три дня — через день: сегодня отдыхает одна тройка, на следующий день другая. Пока не возникнет что-то чрезвычайное. Оно возникло? А почему он тогда ничего не сказал? Шеф ведь никогда за словом в карман не лез. Такое впечатление, что он целью своей жизни поставил устраивать ей подлянки разных размеров и насыщенности…

Только через полчаса Лора соизволила выполнить требование Тринжа срочно явиться в центр.

Представ пред ясны очи шефа, она просто молча ждала, что он скажет: где именно и что именно горит такого, что без Лоры не справляются?

— На Речене у ребят возникла проблема: местные требуют для переговоров УлКу. Т.е. земную женщину. И никого, кроме тебя, у меня в резерве нет.

— А Аля что?

— Она ведь на Кустере, там своя каша. А это в разных концах галактики, если ты забыла. Если она даже переместилась бы на Речен, пришлось бы из резерва кого-то посылать ей на смену. То есть тебя: там тоже требуют для переговоров земную женщину.

— Это ещё почему?

— Потому что мужчин они воспринимают как соперников, а не как миротворцев-улаживателей.

— Идиотизм!

— Согласен, но выбора нет.

Она тяжко вздохнула и смирилась.

— Когда отбывать?

— Немедленно!

Пожав плечами, она пошла собираться: напялить скафандр, который её, в случае чего, защитит, прихватить кое-какие мелочи и собраться с духом. И вспомнить, сколько сил было потрачено на Лутоне.

Там обитали существа, больше всего напоминавшие двух-и более метровые бочонки, снабженные «корнями» и «ветвями», причём отличить одно от другого не представлялось возможным. Поэтому никогда нельзя было точно знать, «на ногах» они или «на голове». Если к этому добавить, что «бочонки» были разукрашены подобиями человеческих глаз разных размеров и расцветок (было подозрение, что какие-то из этих глаз настоящие), то картина была просто завораживающая.

Проблема была в том, что всё население выглядело одинаково, но подразделялось на виды из-за цветов: были зелёные, лиловые, красные, белые, синие и, как говорится, серо-буро-малиновые. Каждому из видов требовалось постоянно, как бы поточнее выразиться, вступать в брак с представителями других видов — для получения свежей крови, без чего конкретный вид хирел и прекращал размножение. Кстати, это была тайна за семью печатями: никто вне Лутона понятия не имел, как местные размножаются. И вряд ли узнает.

Получилось так, что избранные особи отказались переходить в избравший их вид. Причём не могли объяснить причин этого отказа. Всё было как всегда и вдруг — сопротивление. В любой другой вид перейти соглашались, а в именно этот — резко нет.

Бред чистой воды.

Бригада сделала всё возможное и невозможное, что победить избранных изменить решение, но зря потратили силы. И ведь чёрпов нельзя было обвинить в этом безумии — их не было нигде. Оставалось предположить, что тот вид, которому требовалось пополнение, прежде сделал нечто, не допустимое с точки зрения местного этикета и морали. Но выяснить, что именно было совершено, тоже не удалось.

Осталось единственное: договориться со старшими вида, из которого требовать пополнение, предоставить других новобранцев. Но никто не соглашался, хотя старшие приложили, вроде бы, все силы для разрешения конфликта.

Тогда взялись за тех, кому требовалось пополнение, за синих: им было предложено выбрать это пополнение в другом виде: даже если крайне важно получить пополнение из именно этого вида, пока придётся повременить.

Здесь удалось добиться успеха: вместо лиловых пополнение выделил вид зелёных и всё вроде бы утихло. Но это было затишье перед бурей. Бригада продолжала разбираться с причиной, по которой зелёные отказывались вливаться в вид синих. Но или они сами не понимали причин или это было просто вздорным выбриком, в котором было стыдно сознаться.

Бригада настаивала, чтобы необходимое пополнение всё-таки было выделено и отправлено к синим. Каждый из семерых и все вместе УлКи разъясняли, что если будет нарушена традиция, то синему виду угрожает если не исчезновение, то серьёзные проблемы. А эти проблемы непременно скажутся на всех: ведь синие тоже отдают своих добровольцев, чтобы другие виды могли оставаться здоровыми и размножаться.

Эту неделю Лора вспоминала, как сплошной кошмар: все с тобой соглашаются, все изъявляют полную готовность сотрудничать, уважительно выслушивают и ещё более уважительно отвечают, а дело стоит и ни с места. Она до сих пор не понимала, как им всё-таки удалось уговорить представителей конфликтного вида не нарушать принятый порядок вещей и отправить нужное количество представителей своего вида туда, где их уже заждались.

И вот теперь ей предстоит примерно такой же сложности проблема на Речене. Она пока была не в курсе, что именно там происходит, но понимала, что лёгкого решения ждать не приходится.

— Дело вот в чём, — просветил её старший группы Степ, — соседи по лунам, которые вращаются вокруг Речена, передавали друг другу те материалы, которые им были нужны для производства. Передавали, то есть пересылали грузовыми бортами. А в один прекрасный день один из этих бортов по неизвестной причине потерял управление, разнёс в пыль приемный портал и хорошо ещё, что никто не получил травм и, тем более, не погиб. Но получатели уверены, что это не технический сбой, а прямо-таки саботаж и теракт. А считают они так потому, что все шесть лун Речена объединены как бы в единое целое и каждые десять лет главный меняется. Переизбирается. Начинается такая драка, что без потоков холодной воды не обойтись.

— Но почему они потребовали именно меня?

— Потому что в этот раз избираться должен мужчина. Особь мужского пола. Тут на каждой луне своя раса и отличаются они так, что и в кошмаре не приснится. Так они решили устранить всякие претензии о преимуществе тем, что один срок избирается мужская особь (как в этот раз), второй — женская. Так что мы можем из шкуры выскочить — нас они не слушают. Считают, что под одного из нас замаскировался один из претендентов.

— А под меня он не мог, что ли замаскироваться?

— Не мог. Излучение другое.

— И в чём вы пытаетесь их убедить? Что диверсию устроил кто-то третий? А при чём выборы к переброске материалов?

— Если диверсант с луны отправителя, то обстановка на ней считается резко неблагоприятной и кандидата снимают с гонки.

— Вот как? Доказано, что это диверсия? Должны же проверить. А в других местах всё спокойно?

— Не сказал бы. Но явных признаков чего-то конкретного нет. Везде бурлит и подванивает то тут, то там… Просто до процедуры голосования ещё довольно далеко — месяцев пять, так что пока бурлит… А относительно технической экспертизы — это один огромный ком: на полной скорости вмазались в причал и теперь разделить это и понять причины — потребуется время. А пока работы встали на обоих лунах.

— И кого уговаривать надо?

— Обе стороны.

— Без результатов проверки?

— Вот именно!

— Ты уверен, что чёрпы тут ни при чём?

— О господи, я о них совсем забыл!!!

— Давай с них и начнём.

— Давай, ты умеешь, а я — только с приборами.

— Так надо было их включить!

— Нас взяли в оборот сразу же после нашего появления. Причём в такой оборот, что поспать, и то лишь по очереди, нам удалось только на второй день. Целые сутки обе стороны рвались доказать, что они ни в чём не виноваты и вообще невинны, как агнцы. А если учесть число зевак со всех лун, которые тоже отнюдь не молчали…

Лора кивнула: знакомая ситуация. Сосредоточилась и сразу же ахнула: чёрпов было полным-полно не только на каждой из лун, но даже вокруг УлКов их была просто тьма-тьмущая. Она даже предупреждать никого не стала: сформировала энергетические копья и метнула их в самую гущу. Причём каждое копье было таким, что при попадании в цель острие взрывалось множеством вспышек, ослепляя противника.

— Повторить или добровольно уберётесь в свой мир?

Чёрпы сыпанули в сторону своего мира. Но только те, которые были на данной луне.

— Прихватите всех, потому что я шутки шутить не стану! И у нас у каждого есть приборы, имейте в виду.

Раздалось нечто вроде свиста, соединённого с паническим воплем: чёрпы услышали их не потому, чтобы обладали каким-то уникальным слухом. Видимо, у них были какие-то способности воспринимать подобные звуки даже в безвоздушном пространстве космоса. А иначе чем объяснить массовое отбытие чёрпов с лун? Правда ушли не все, но с оставшимися уже было легко разобраться.

— Осталось проверить, все ли ушли и законопатить проходы и в каждой из лун, и в их миры. А я начну переговоры с конфликтующими сторонами. По-моему, они уже сами мечтают помириться.

Эпизод 6

— Шеф, если вы мне и в этот раз не дадите отдохнуть, я отключу все средства связи и не явлюсь ни на какие вызовы. У меня есть три дня отдыха и я их использую.

Тринж промолчал.

— А пока вы будете изобретать новый способ лишить меня отдыха, займитесь попутно историей чёрпов. В последних двенадцати случаях конфликты спровоцировали именно они. И если ничего не будет предпринято, я объявлю им войну. А вы мои способности знаете — это может кончиться чем угодно, включая взрыв одного из их миров. Ждёте именно этого?!? Я устрою! Вот только по головке вас не погладят!

— Тебя тоже!

— Плевать! Я пошла отдыхать. И не смейте меня вызывать!

Портанувшись, прямо из кабинета шефа, домой, Лора первым делом установила по периметру энергетическую защиту, сквозь которую не мог пробиться ни один сигнал.

Потом нырнула в ванную: устала, как стая собак, которую без передышки гнали пару сотен миль. Обнаружив, что засыпает, перебралась в постель, предварительно отключив фонор и будильник — от греха. А то мало ли какие устройства есть в арсенале шефа.

Зато поставила на тумбочке календарь. И отключилась. А когда проснулась, обнаружила, что прошло полных двое суток.

«Да, укатали сивку крутые горки!..» Она и проснулась-то не потому, что выспалась, а потому что желудок требовал хоть какой-нибудь еды. Лора попыталась вспомнить, когда ела в последний раз и не смогла. Заглянула в холодильник и обнаружила, что там практически пусто.

Включила связь с ближайшим продуктовым и заказала еды на целую дивизию. Буквально через десять минут в приёмник заказов посыпалась целая гора упаковок — от молока и хлеба до разнообразных видов мяса и фруктов. Всё это она аккуратно разложила в холодильнике, решив ничего пока не готовить, а попить молока с печенюшками. Потом приготовит — тело так и норовило вернуться в горизонтальное положение.

Теперь она выставила будильник: на середину ночи, поскольку это был третий день отдыха, а утром четвёртого ей предстояло явиться в ЦУМК. Поэтому будет мудро зарезервировать время и приготовить нормальную еду, которую она ела уже невесть когда.

Явившись ровно к девяти утра четвёртого дня, Лора увидела весь отдел в полном составе. Но к шефу никто не рвался: сам позовёт, если где-то опять что-то случилось. Но позвал он только Лору.

— Ну, что опять?!!

— На мёртвой планете Корби замечено какое-то движение: мало того, что внезапно начались в трёх местах выбросы каких-то газов, обнаружилось, что в тех же местах существуют неожиданно геометрически правильные фигуры, очень похожие на созданные разумными существами.

— А при чём тут я, это дело разведчиков!

— Они там уже давно, вторую неделю. Но приборы не столь совершенны, как хотелось бы. Только ты обладаешь совершенно уникальной способностью просматривать глубины материи в любом состоянии. Ко мне обратился их шеф Роман с просьбой прислать тебя. Возможно, это просто начало воскрешения планеты, а возможно и нечто другое.

— Версия, что в глубинах планеты кто-то живёт?

— Именно!

— Что от меня требуется?

— Просмотришь всё и вернёшься. Если только они не попросят помощи в чём-то другом. Попросят — поможешь…

Лора пожала плечами, соглашаясь, но спросила:

— А со мной кто?

— Никто, только ты.

Она знала, где эта планета находится, но предпочла попросить связи с Романом — мало ли что, пролетишь ещё мимо, а потом будешь плутать в космосе, как неопознанный объект.

Через пару минут она уже была рядом с бригадой Романа — они полным составом держали включенными приборы, которые сканировали глубины планеты, но срабатывали только на три километра — максимально возможную глубину. И в этой глубине ничего не было.

— А в других точках смотрели?

— Но движение — именно здесь.

— Движение чего?

— Похоже, что каких-то существ. Естественным путём какие-то явления в мёртвых планетах не зарождаются.

Лора кивнула в знак согласия и сосредоточилась.

— Странно, что приборы ничего не видят. Всего в полутора километрах от земли — огромные пустоты. Но они не пусты. Там есть какие-то живые существа, причём много и разных.

— Вот как? Прямо под нами?

— Именно!

— И как они выглядят?

— Не как люди. Нечто среднее между динозавром и медузой.

— Не понял?

— Такой медузообразный мини-динозавр с крыльями. И много ещё разных других существ, которые даже не знаю, с чем сравнить. С насекомыми, возможно. Только несколько увеличенными — раз эдак в десять.

— Так они что, большие?

— Если учитывать размеры пустот — не так уж, чтобы большие. Но побольше нас: средний рост в, так сказать, холке, три с половиной — четыре метра. И очень много разнообразных конечностей…

— И чем они занимаются?

— Чем-то занимаются, но вряд ли я понимаю, чем именно. Больше всего это походит на какой-то завод.

— Вот те на! А у них там всё мирно?

— Кажется, да…

Роман почесал в затылке:

— А почему приборы ничего не видят?

— Видимо, стоит какая-то защита. Не от приборов, а от того, что привело планету к смерти.

— И что это было, как полагаешь?

— Что угодно — от большого метеорита до ядерной войны.

Лора внимательно наблюдала за происходящим внизу: очень жаль, что она не могла транслировать виденное, как кино. Поэтому её то и дело окликали, пытаясь узнать, что же происходит внизу.

— Единственное, что могу сказать точно: прямо сейчас они выходить наверх не собираются. Хотя такую возможность имеют, в принципе: существует нечто вроде шахты с лифтом. Лифт внизу, а вверху шахта взорвана, но вполне доступна для расчистки и восстановления. Но обитатели к ней даже не приближаются. Возятся с чем-то другим.

— С чем?

— Не понимаю: что-то производят, по-моему. Но это что-то такое на вид странное, что я даже не знаю, с чем его сравнить. Наверное, передвижной бассейн, который будет использован как ракета. Причём боевая.

— А экипаж?

— Похоже, что вода (если это вода) именно для него.

— И как это всё понимать?

— Мне самой бы кто объяснил! И да — что вы здесь делаете, я понимаю, а вот что я здесь делаю?

— А переходи к нам?

— Зачем?

— Ты бы нам пригодилась.

— Это само собой. Но мне нравится моя работа.

Бригада разочарованно переглянулась.

Лора решила настоять:

— Я уже всё увидела и могу вернуться.

— Не можешь. Надо просмотреть всю планету. С других точек. Так, чтобы захватывать хотя бы площадь, равную одному из наших, не самых больших, континентов. Вдруг на другой стороне происходит нечто совершенно другое? А если такое же, то с кем — уж не друг ли с другом — они воевать собираются? Сама же говоришь — ракета! А коли так, то ты тут при исполнении своих прямых обязанностей тоже.

— Полагаешь, это начало войны?

— Очень на то похоже.

Лора кивнула и стала просматривать планету и её окрестности на предмет присутствия чёрпов. Быть-то они были, но как-то очень уж далеко, на орбите собственного мира. И уверенности, что они нацелились именно сюда, на Корби, у Лоры не было.

Осталось только, действительно, просмотреть планету всю, из разных точек: вдруг найдётся разгадка происходящему? Но этот и так непростой процесс внезапно прервал сигнал. Ну, конечно, шеф:

— Здесь я.

— И чего это ты там застряла?

Лора коротко, но исчерпывающе, доложила обстановку и объяснила, чем в данную минуту занимается.

— А ты в курсе, что уже третий день пошёл, как ты там ошиваешься? А у нас своей работы завалы.

— А я как раз своей занимаюсь: тут война назревает. Которую неплохо остановить ещё до начала.

— Вот как? А подробнее?

Уж не Лору обучать, как начальству мозги запудрить. Тем более, что даже врать не пришлось, только в ином свете представить суровую реальность, которую именно суровой и следует считать.

— Я пока Корби просмотрела только в двух местах. Но упустила из виду их прослушать: если они знают мегаязык, то можно вступить с ними в переговоры. А если у них свой какой-то, нам неизвестный, надо бы его записать. Ведь возможно, что в разных местах живут разные расы с разными языками. Мне кажется, сюда нужно ещё языковеда-слухача прислать. Нам необходимо с ними поговорить. Но допускаю, что не к войне готовятся, а просто производят необходимые вещи. Выглядит это, конечно, очень странно, но я ведь землянка. А чем тут занимаются, никто понятия не имеет. Может быть, это кровати? Или, на самом деле, бассейны с мотором?

— А что это были за выбросы?

— Разведчики уверены, что это вулканы просыпаются.

— А ты тоже уверена?

— Нет, я считаю, что это выхлопы производства.

— В разных местах?

— Ну да, если там кто-то живёт.

— Так проверяй быстрее!

Ну как всегда — то гонит в шею: возвращайся, то торопит работать побыстрее. Неужели у Тринжа когда-то была мама? И неужели есть какие-то родственники? Сёстры-братья? Не верится!

— Так что делать будем? — спросил Роман.

— Шеф должен прислать языковеда. Пусть послушает, о чём и на каком наречии они говорят.

— Он что, все языки знает?

— Если сам не знает, то прибор знает.

— И когда его ждать?

— Скоро, сегодня. — Хотя Лора вовсе не была уверена, что Тринж действительно пришлёт помощника. Но тут она зря боялась: прислал. У «язычника» был с собой прибор, который распознавал все известные языки и наречия, которыми пользовались во вселенной.

Лора познакомила их с Родионом и сказала ему:

— Я уже два объекта просмотрела, придётся вернуться, чтобы ты их прослушал: что это такое они делают и о чём говорят. Если воевать собираются, то придётся что-то делать. Правда, ума не приложу — как: на таких глубинах мы пока никого не мирили.

Они вернулись и Роди попытался услышать их речь.

— Но я ничего не слышу: так, шумы глубины и никакой внятной речи. Даже не знаю, смогу ли вообще услышать.

На это у Лоры было «лечение»: