Бесплатный фрагмент - Сумеречный шанс

Глава 1

Июль 1982

Я провёл в своём убогом офисе целый час, наблюдая за лопастями старого вентилятора, которые с трудом вращались, пытаясь создать хоть какое-то ощущение прохлады. Комната, в которой я находился, была самым дешёвым помещением в здании и стоила всего тридцать долларов в месяц. Лучше и не требовалось! Такой вариант меня вполне устраивал. Несмотря на то, что окно в комнате открыто нараспашку, дышать совершенно нечем. В Парадиз-Сити выдалось жаркое знойное лето, которое давало о себе знать.

Познакомьтесь с Хойтом Чендлером. Мне 32 года и до сих пор я вертелся в круговороте забот и хлопот, стараясь удержать свой маленький бизнес на плаву. Приходиться управлять частным детективным агентством в одиночку. Даже на содержание самой дешёвой секретарши у меня не хватает средств. Нищенское существование довело меня до полной бедности.

Что касается внешнего облика? Хм… Ничего запоминающегося… Мой рост составляет 178 сантиметров, телосложение стройное, волосы тёмно-русые, глаза карие, улыбка притягательная и харизма на месте. В целом выгляжу вполне неплохо.

Проблем с женским вниманием никогда не возникало — они всегда щедры на комплименты, а уж они точно знают, как распознать интересных мужчин. Однако постоянной партнерши мне так и не удалось найти, что, в свою очередь, связано тоже с финансовыми трудностями.

С некоторых пор я начал думать о том, что внешность — не главное, а вот внутренний мир имеет решающее значение. Это понимание стало моим маяком в непростой жизненной дороге.

Однако однажды мне повстречалась девушка, которой удалось изменить мои взгляды на жизнь. Её звали Ракель. Она была яркой, как солнечный день, с блестящими волосами цвета золота и искрящимися зелёными глазами. С ней я чувствовал себя уверенно и спокойно, даже забывал о комплексах. Мы говорили о мечтах, о будущем, о том, как важно стать счастливыми, даже когда мир вокруг кажется серым. Но реальность быстро напомнила о себе. Ракель мечтала о высоком и стабильном, а я оставался в том же круговороте безденежья. Как итог, наши пути быстро разошлись в разные стороны.

Старый вентилятор, расположенный на столе, издевательски поскрипывал, обдувая лицо, и создавалось впечатление, что он может сломаться в любую минуту. Лопасти изрядно запылились и явно требовали очистки. Я мог бы заняться влажной уборкой, но не было на это ни желания, ни настроения.

Никак не удавалось избавиться от ощущения духоты и жары, хотя я понимал, что большие возможности (как кондиционер) в ближайшем обозрении не светят. Даже такой примитивный комфорт казался настоящей роскошью в данной ситуации.

Устроившись в старом скрипучем кресле, обтянутом искусственной кожей, я закинул ноги на потрёпанный лакированный стол. В одной руке находился стакан с недорогим виски, а в другой — дымящая сигарета. Я бездумно уставился в потолок, который когда-то был белым, но теперь цвет стерся под натиском времени. Штукатурка обветшала и местами полностью отвалилась, угрожая обвалиться на рабочий стол.

Кабинет располагался на последнем этаже, и крыша давно пропускала воду. Во время сильного дождя потёки оставляли отметины на потолке, что ещё больше усугубляло положение потолка.

Я пристально смотрел на свисающий кусок штукатурки, который вот-вот должен рухнуть, однако по какой-то причине удерживался.

Мысли уносили меня в те времена, когда дела находились в полном порядке и меня считали успешным. Я пытался вспомнить, когда именно в моей жизни всё пошло не так?

Посмотрев на дешёвые наручные часы, показывающие начало восьмого вечера, я решил остаться в душной комнате и немного подумать. Дома никого нет. Только пустой холодильник и бутылка рома.

Положение, в котором я оказался, сложилось весьма деликатное. Я полностью разорился! Для того, чтобы избежать преследования за долги со стороны властей, пришлось удрать с прежнего места жительства и переехать в Парадиз-Сити.

С небольшими сбережениями я прибыл в новый город, где купил поддельный паспорт и обзавелся новым именем. Так появилась моя новая личность — Хойт Чендлер.

Пусть мера лишь временная, однако, рано или поздно власти найдут и раскроют моё настоящее имя. Хотя сомневаюсь, что полиция Лондона уделит большое внимание моей персоне. Этими мыслями и успокаиваюсь.

По прибытии в Парадиз-Сити я начал работать редактором в местной газете, затем стал менеджером по продажам акций, а в последний год открыл агентство и занялся частным сыском. У меня имеются определенные способности и ум.

Основными клиентами агентства стали ревнивые супружеские пары, чаще всего мужья. Неотесанные мужланы с низкой самооценкой. Всё довольно банально и примитивно: каждый хочет получить компромат на супруга, подозревая в измене.

Бизнес приносит небольшой доход. Жаль только, что непостоянно. На рекламу средств не хватает, так что клиенты находят моё агентство случайно или по рекомендации.

Едва удается сводить концы с концами, однако я не отчаиваюсь. Мне удалось освободиться от ада зависимости — беспрекословного подчинения глупому начальству! Пусть я не богатею, зато свободен в мыслях, суждениях и действиях.

И всё же пару месяцев назад обстоятельства вынудили меня сделать отчаянный шаг — взять у местного ростовщика значительную сумму денег на развитие бизнеса. Деньги, как вы понимаете, быстро истратились совсем не на инвестиции бизнеса.

Теперь подошла неделя расплаты, а у меня совсем нет денег.

Платить нечем.

Ростовщика зовут Рой. Его ребята умеют шикарно «разговаривать» с должниками. На днях они заявлялись в офис и серьёзно мне угрожали. Пару раз ударили по лицу. Ничего, переживу.

Общая сумма с процентами достигла значительной величины — десяти тысяч долларов. Никаких источников для выплаты такой суммы у меня не было. Поэтому, сидя в кабинете, я мысленно прощался с жизнью. Я уверен, что в следующий раз Рой пошлёт вышибал не для разговоров, а для более серьёзных действий.

Бежать некуда, и вряд ли такой вариант поможет. Люди Роя найдут меня даже под землёй. С меня взять нечего, кроме старого изношенного «Бьюика» и арендованной квартиры. Никто и не вспомнит, если меня и убьют.

Лампочка, свисавшая с потолка, вдруг начала мерцать, делая свет в комнате более тусклым.

Срок оплаты аренды офиса истекает через две недели. Хреновы дела. Новых клиентов на горизонте как не было, так и нет. Где их самому искать, ума не приложу.

Безнадежно докуриваю сигарету, тушу в пепельнице и, запустив руку в правый карман брюк, вытаскиваю содержимое на стол.

— Негусто, — произношу вслух.

На всё про всё осталась двадцатка. Жизнь загнала меня в тупик и теперь беспощадно душила.

В детстве родители всегда мне внушали, что нужно хорошо учиться, чтобы добиться успеха и богатства. В итоге я с отличием закончил школу, университет и получил прибыльную работу. Долгое время работал финансистом. В один из дней банк лишился лицензии и закрылся.

С моим хорошим финансово-экономическим опытом я устроился в страховую компанию, пока один друг не предложил заняться выгодным бизнесом. Вложить капитал и стать его партнёром. На тот момент у меня водились немалые деньги. Немного подумав, я согласился на рискованный шаг. Через пару лет так называемый друг подставил меня. Бизнес разорился, и долги легли на меня, как на единственного владельца. Друг исчез неизвестно куда. Разобравшись в деталях, я осознал, что документы были фиктивными, а единственные деньги, вложенными в дело — мои. Друг оказался обычным мошенником! Так я впервые столкнулся с предательством и обманом близкого человека. Наверное, каждому приходится пережить подобное хотя бы раз в жизни. Хороший урок, согласитесь.

Отвлекаясь от мыслей, снова смотрю на часы, словно кого-то ожидая. Только чуда. Возможно, жить мне осталось всего несколько дней. В кармане двадцать долларов, почему бы не отправиться в кино? Давно там не бывал. Немного отвлекусь от мрачных предубеждений. Решено!

Люди обычно утверждают, что из любой ситуации найдётся выход. Может быть и так. Но как бы я ни старался, как бы ни напрягал мозги, в моей ситуации выхода не было. Сколько бы я ни искал пути развития, приходил только к одному исходу. Я достиг самого края ничтожной жизни — и впереди только обрыв.

Как и у многих людей, в моём окружении находились умники, утверждающие, что только я виноват во всех бедах, случившихся в жизни, и надо было тогда-то поступать иначе. Отчасти они правы. Теперь время не повернуть вспять, а их советы кажутся мне пустым звуком.

Я одиночка, интроверт. Мне удобно в собственной зоне комфорта. Современное общество, в котором приходится существовать, бессознательно разрушает меня как личность. В мире царит полный хаос и неразбериха, затягивающие человечество в водоворот мрачных событий.

Положив голову на подголовник кресла, закрываю глаза, и прислушиваюсь к дыханию. Мысли бесконечным потоком носятся в голове, не давая сконцентрироваться на чем-то конкретном.

Я измотан. Эмоционально выгорел. Морально совершенно пуст и изнурен. Впал в отчаяние. И даже при этом наборе я не желаю заканчивать жизнь самоубийством. Остаётся только одно: поверить в чудо!

Спустя мгновение открываю глаза и решительно встаю с места. Беру деньги со стола и, сунув их обратно в карман, в последний раз оглядываю убогий кабинет и выхожу, хлопнув дверь.

***

Кинотеатр почти пустовал, что, несомненно, радовало. Специально выбрал сеанс старого фильма «Укрощение строптивого» с Адриано Челентано, чтобы насладиться атмосферой тонкого, искрометного юмора. Действительно, игра актеров принесла удовольствие, смех и некоторое облегчение.

После просмотра я не спеша направился домой, решив оставить машину на парковке и пройтись пешком. На улице царила настоящая суета: громкая музыка, пьяная молодежь, вываливающаяся из баров и ночных клубов, пытающиеся войти люди, переговаривающиеся с секьюрити у входа, и прочий люд.

Быстро взглянув на часы, отмечаю: время приближается к полуночи –идеальный момент для вечеринок и развлечений. Когда есть деньги. Мелькнула мысль зайти в дешевый бар и потратить последние пятнадцать долларов на выпивку, но вспоминаю о бутылке рома, оставленной дома и решаю сберечь деньги на еду.

С позитивными мыслями иду по тротуару, наблюдая за проходящими мимо людьми. Зависть не покидает меня. У всех них, кажется, жизнь, полная счастья и беззаботности, в отличие от моей; даже те, кого я презирал — наркоманы и проститутки, кажутся более счастливыми. Это болезненно раздражает и вызывает чувство несправедливости, характерное для тех, кто переживает неудачи. В такие моменты проще винить окружающих, чем признавать собственные ошибки.

Когда прохожу мимо одного так называемого элитного клуба, оттуда внезапно выбегает молодая девушка. Лет двадцати. Она быстро проноситься по ступенькам вниз и направляется к проезжей части.

Моя реакция была молниеносна: я резко рванул вперёд, успеваю схватить умалишенную за руку и оттащить в сторону от летящей на неё машины. Девушка оказывается в моих объятиях.

Рассмотрев спасенную, я поражен её природной красотой. Мягкая кожа, большие голубые глаза и нежная фигура навевают мысли о невинном ангеле. Девушка дрожит и смотрит на меня в изумлении.

— Спасибо, что спасли… Хотя не стоило этого делать, — произнесла она, печально опустив взгляд и освободившись из объятий.

Я стоял в полной растерянности, пораженный её привлекательностью, чувствуя себя неловко.

— Эй, — она потрепала меня за руку, — с вами всё в порядке, мистер?

— Да, да, нормально, — пробормотал я. — А вы как?

— Как видите, жива благодаря вам! — улыбнулась она, не проявляя особой радости.

Её длинные светлые волосы и серебристое платье подчёркивали идеальные формы тела, при этом наряд явно стоил немалых денег. Дорогие украшения на теле свидетельствовали о богатстве и роскоши. «Эта дама может предложить мне наличные за спасение», — промелькнуло в голове.

Она внезапно потянула меня за руку, отводя в сторону с тротуара. Достала из сумочки сигарету и закурила, внимательно изучая меня большими детскими глазами. В этот момент я почувствовал смятение, сравнивая её роскошный вид со своей скромной одеждой.

Мы молча стояли друг напротив друга, и мне показалось, что между нами возникла некая искра, хотя это могло быть плодом моей фантазии. Магнетический взгляд девушки, безусловно, притягивал и обескураживал.

— Вы не особо разговорчивый, — произносит она с легкой ухмылкой, выпуская струю дым в мою сторону.

— Простите, мисс, всё так внезапно произошло. Хойт Чендлер, — протягиваю руку.

— Кристалл Норман, — отвечает она, сжимая мою ладонь. Прикосновение мягкое и теплое.

Кристалл будто моментально озарила своей улыбкой мою тёмную жизнь, своим солнечным светом. Никогда, ни одна женщина не производила на меня такого магнетического воздействия.

— Куда вы направляетесь, Хойт?

— Домой.

Набравшись немного сил, я засунул руки в карманы брюк и нашел там измятую пачку сигарет, в которой осталось всего три штуки. Достаю одну и закуриваю.

— Часто ли вы бросаетесь под автомобили, Кристалл?

— Знаете, Хойт, я устала жить так, как живу. Лучше умереть! — в её глазах вспыхнула ярость.

— Извините, не хотел вас обидеть. Просто вы молоды, красивы, эмоциональны. Это пройдёт… Впереди вся жизнь! Бросаться под машину — поступок глупый. — Неуверенно переминаюсь с одной ноги на другую.

— Молодость и красота — не гарантия счастья, мистер Чендлер. Вы женаты? — Кристалл взглянула на меня задумчиво.

— Нет.

— Вам повезло! Можно обращаться к вам просто Хойт?

— Конечно.

— Не будете против если мы прокатимся?

Подобное предложение весьма меня удивило. В общем, я не против, провести время с очаровательной красоткой. Возможно, судьба решила преподнести мне подарок перед неизбежным трагичным финалом. Почему я должен отказываться? Чем рискую? Терять всё равно нечего.

— С удовольствием! — отзываюсь, сдерживая непомерную радость внутри.

Кристалл изящно разворачивается и двигается по улице, давая мне возможность наслаждаться её восхитительно сексуальной фигурой. Разрез платья достигает конца спины, а бедра игриво покачиваются при каждом шаге. Кристалл высокая и стройная, словно фарфоровая статуэтка. Она настолько хрупка и изыскана, что её хочется рассматривать через витрину, как музейный экспонат.

Покорно тащусь позади, не веря своему везению. Кристалл доходит до автомобиля и останавливается возле чёрного седана «Мерседес».

— Хойт, ты сможешь вести? Я выпила слишком много алкоголя. Не хочу рисковать твоей жизнью.

— Конечно, без проблем! — заверил я.

Она вытаскивает из маленькой сумочки ключи и небрежно бросает их мне.

Через минуту мы мчимся по шоссе, удаляясь от центра города. Кристалл предложила съездить на пляж. Она хотела развеяться и избавиться от мрачных мыслей. Я был согласен на любой её каприз.

Машина шла превосходно и плавно. Я убрал крышу, превратив в кабриолет, и выжал педаль газа до предела. Мы мчались сквозь тёплую ночную ночь, обгоняя других. В этот момент я чувствовал себя абсолютно счастливым. Наверное, звучит нелепо: еду в чужой машине, рядом потрясающая девушка, с которой познакомился всего полчаса назад. Но, несмотря на всё безумие, я по-настоящему окрылён. Эйфория разливается по телу, заполняя сладостным эликсиром.

Я привез Кристалл на уединенный пляж. Здесь запрещено купаться, но гулять можно.

Мы вышли из машины и направились к морю. Кристалл сбросила туфли и пошла впереди, утопая по щиколотку в песке.

— Хойт, посмотри, какое великолепное место! Боже, как же тут красиво!

Она побежала к воде и погрузила, приподняв платье, чтобы не намочить. Господи, она смотрелась божественно! Свет луны отражался в воде и на блестящем платье. Легкий ветер теребил её длинные волосы. Кристалл напоминала греческую богиню.

Я стоял, не отрывая взгляд. Эта девушка будоражила во мне самые сильные чувства. В тот момент я понял, что окончательно пропал.

Кристалл начала кружиться, поднимая ладонями вокруг себя брызги воды. Она смеялась, наслаждаясь мгновенной свободой. Мне не хватало смелости спрашивать, что довело её до такого состояния. Не нужно быть гением, чтобы понять, кому принадлежит такая куколка.

— Спасибо, Хойт! Спасибо, что привез меня сюда! — кричала она на весь пляж.

Это напоминало волшебство. Химия, вспыхнувшая в глубинах души, вызывала невероятное возбуждение. Оно нарастало волной, становясь ярче и мощнее с каждой секундой. Я хотел завладеть этой девушкой. Этим уникальным сокровищем. Как последний эгоист, я жаждал, чтобы Кристалл принадлежала только мне. Имел ли я право даже подумать о подобном?

Размышляя, я слегка встряхнул головой, чтобы избавиться от порочных мыслей, и медленно двинулся к ней. Подражая её действиям, я снял ботинки. Оставив обувь на песке, я почувствовал приятный холод под ногами. Песок мягко окутывал ступни, и каждое зернышко щекотало кожу. Вдыхая свежий морской воздух полной грудью, я наслаждался шумом воды. Быть наедине с природой — будто перерождаться, получая новую силу от земли, воздуха и воды.

Не спеша я добрался до Кристалл, закатал брюки до колен и, встав рядом, погрузил ноги в воду, засунув руки в карманы.

Судьба вновь поражала своим непредсказуемым очарованием. Час назад я прощался с жизнью, а теперь мои мысли вертелись вокруг того, как бы заманить девушку к себе в постель.

— Ты часто приходишь сюда? — спросила Кристалл, глядя вдаль на море.

— Нет, честно говоря. Мой первый раз.

— Здесь очень красиво! Прогуляемся вдоль пляжа, если ты не против? — она посмотрела на меня бездонными голубыми глазами, полными трепета.

Слегка улыбнувшись, я взял её за руку, и мы медленно направились вдоль пляжа, рассекая босыми ногами воду. Одной рукой Кристалл придерживала платье, всю дорогу сохраняя молчание. Мне и самому не хотелось разрушать воцарившуюся тишину и волшебство, создавшееся между нами.

Мы шли несколько минут, пока я не остановился и не притянул её к себе для поцелуя. На моё удивление, Кристалл ответила взаимностью. Я хотел ощущать её рядом. Она была столь желанна. Мягкие, немного полные губы окончательно свели меня с ума, и я поддался чувствам. Время остановилось.

Когда я оторвался от неё, моя голова кружилась.

— Прости, Кристалл. Я не должен делать подобного, извини, — начал оправдываться я, боясь обидеть её и потерять навсегда.

Она посмотрела с особым теплом. Её тонкие руки с изящными пальцами лежали на моей груди.

— Всё в порядке, Хойт. Тебе не за что извиняться, я ведь не против…

Взяв за руку, она повела меня на песок. Я послушно сел с ней рядом и обнял, крепко прижав к себе.

— Приятно сидеть и ощущать себя кому-то нужной в этом огромном фальшивом мире, — прошептала она, кладя голову мне на плечо. — Тебе бывает одиноко, Хойт? Ты ведь наверняка окружен вниманием разных девушек?

Я не мог поверить ушам. Девушка мечты называет меня красавцем и говорит, что ей хорошо со мной? Чтобы убедиться в реальности происходящего, я незаметно ущипнул себя за бедро.

— Кристалл, ты льстишь мне. Посмотри внимательно, я самый обычный мужчина. Твои комплименты приятны, поверь, не часто услышишь подобные признания от настоящей леди.

— Кем ты работаешь?

— Владелец детективного агентства, — гордо отвечаю, без зазрения совести делая вид, что оно крупное и успешное.

Не смею признаться, что на самом деле я банкрот. Возможно, когда алкоголь из крови выветрится, Кристалл меня и не вспомнит.

— Здорово! Значит, ты детектив? — она садится напротив, глядя на меня с неподдельным интересом. В её глазах игривые любопытные нотки.

— Да, что-то вроде. Обычная работа.

Вытягиваю ноги, оперяясь на песок обеими руками.

— Да ты что, Хойт!? Детектив — это вау, как круто! Ты расследуешь убийства?

— Нет, нет, Кристалл. Таких дел у меня нет, — равнодушно отвечаю, пытаясь продумать каждое слово, чтобы не разочаровать её.

— Могу я как-нибудь заехать к тебе на работу? Очень любопытно увидеть, как у всё устроено. — Кристалл сложила ладони в молящем жесте.

— Конечно, как только в офисе закончится ремонт, — соврал я.

Надо срочно сменить тему, пока она не загнал меня в ловушку подобным вопросами.

— Теперь твоя очередь рассказать о себе, Кристалл.

— У меня несчастливая жизнь, Хойт. Год назад я неудачно вышла замуж и теперь каждый день страдаю. Конец истории. — Она печально опустила глаза.

— Если ты так несчастлива в браке, почему не разведёшься?

— Муж не разрешает. Говорит, что нужно время, чтобы полюбить его, и считает мои эмоции лишь детскими капризами. А я давно не ребёнок! Мне двадцать три, и я хочу жить свободно! На полную катушку! Понимаешь? Дорогие вещи, бриллианты — всё это побрякушки, которые не приносят радости! — она указывает на свой браслет.

Тут я мог бы возразить: «Сытый голодного не разумеет».

— А где сейчас твой муж? Он ведь может начать тебя искать?

— Перестань волноваться, Хойт. Он в командировке, далеко отсюда. К тому же ему безразлично, как я провожу время и с кем. Или я надоела тебе своим присутствием?

— Нет, нет! Как ты могла подумать!?

— В таком случае не будем терять ни минуты. Поехали к тебе?

Кристалл одним прыжком оказалась на мне, обвивая своими бедрами мои ноги.

Стараюсь максимально держать себя в руках, подавляя накатывающее возбуждение. Несмотря на страстное желание, я понимаю, Кристалл замужем. Такой поворот омрачает мой настрой. Мужья бывают разные, а дополнительные проблемы мне ни к чему.

Борьба с самим собой длится недолго. Обняв Кристалл за талию обеими руками, я осыпаю её поцелуями. Тонкий материал платья прижимается к моей рубашке так плотно, что я чувствую твёрдые соски. Эта девушка моментально вскружила мне голову, не оставляя времени прийти в себя. Где-то глубоко внутри мелькнула мысль: Кристалл не первый раз ведет себя прободным образом.

С недавних пор я убеждён: случайности не случайны. Только дурак отступил бы сейчас, руководствуясь моральными соображениями.

И я отдался на волю случая.

Оставшуюся часть ночи мы провели на пляже, а потом в машине, занимаясь страстным сексом до рассвета. Время, проведённое с Кристалл, стало самым прекрасным событием в моей убогой, беспросветной жизни.

Около шести утра она отвезла меня домой, попрощалась и исчезла, словно призрак.

Не помню, как добрался до квартиры и разделся. Меня переполняли впечатления, а гормоны счастья танцевали в крови. Упав в блаженном беспамятстве на кровать, впервые за долгое время я заснул с улыбкой на лице.

Глава 2

Когда сосед стал громко ругаться и кричать, я моментально проснулся и не сразу осознал, где нахожусь. Мгновенно вскочив, я оглядел комнату, и память постепенно начала восстанавливать события.

«К счастью, дома» подумал я и снова лёг на подушку. Сон как рукой сняло.

Нащупав на тумбочке пачку с двумя сигаретами, я закурил прямо в постели.

В памяти ярко всплыл вчерашний вечер. Волна блаженства охватила меня теплом. Воспоминания о Кристалл, которая оказалась потрясающей любовницей, возвращались сладостной негой.

День тем временем наступил, и солнце старалось пробиться сквозь плотные тёмные шторы. Я поднял руку, чтобы посмотреть на часы, но их не оказалось на месте. Нахмурившись, попытался вспомнить, где мог их оставить. Часы, особенно дороги мне, как подарок отца.

Соскочив с кровати, я начал поиски. Спустя пять минут, осознав, что часы не найдены, сел обратно на кровать и напряг память. И тогда меня озарило: в машине, когда мы развлекались с Кристалл, я снял часы и положил в подстаканник, чтобы они не мешали её распущенным волосам, которые то и дело путались, задевая застёжку. Это немного успокоило. Часы вернутся. Кристалл пообещала найти меня в офисе, как только ей представится возможность. Она умная девушка. Наверняка, обнаружив часы в подстаканнике, спрячет от греха подальше и отдаст при следующей встрече. Если, конечно, я доживу до этого момента.

Настроение сразу же ухудшилось, как только я вспомнил о долге в десять тысяч долларов. Срочно нужно выпить. Снять напряжение.

Направляюсь в кухню, нахожу припасённую бутылку дешёвого рома в навесном шкафу. Насыпав в стакан льда, наливаю полный стакан.

В холодильнике: три яйца и четвертинка хлеба. Лучше, чем ничего. Делаю яичницу, жарю тосты и усаживаюсь за стол, включив телевизор.

Первый глоток рома обжигает желудок. Закинул в рот порцию яичницы, тщательно жую подсохший хлеб. Неплохо бы сходить в магазин за продуктами. Чем-то надо питаться.

Прибавив звук на телевизоре, механически переключаю каналы, пока не натыкаюсь на экстренный выпуск новостей.

В следующий момент меня словно оглушил удар молота.

— А мы передаём срочные новости, — сообщает диктор раздражающим голосом. — Сегодня в семь часов утра полицейские обнаружили на парковке магазина труп девушки в автомобиле. Личность установлена. Пострадавшая — Кристалл Нортон! Молодая супруга влиятельного миллионера Джеффа Нортона из Парадиз-Сити. С места событий передает наш специальный журналист. Просим слабонервных и беременных женщин отойти от телевизора.

Картинка резко сменилась, и в кадре появился молодой репортер, активно жестикулирующий руками:

— Мы вещаем напрямую с места трагедии. Городские власти незамедлительно прибыли к эпицентру события. Тело девушки обнаружено с многочисленными повреждениями. В данный момент ведутся работы командой криминалистов и детективов. По последним сообщениям, Джефф Нортон, супруг потерпевшей, поспешил вылететь из Нью-Йорка сразу после получения известия о случившемся. От лица телеканала и горожан нашего города мы выражаем глубочайшие соболезнования. Для Джеффа Нортона такая утрата станет неизмеримой болью. Напомним, пострадавшая год назад вышла замуж и стала супругой состоятельного бизнесмена Нортона. Кто стоит за чудовищным преступлением, предстоит выяснить полиции! Власти выделили для расследования нашумевшего дела лучшего детектива с многолетним опытом — Эда Адлера.

Резво вскочив с места, я поспешил в туалет, где меня тут же стошнило. Я не мог поверить в то, что услышал. Голова кружилась, будто меня испытывали на невесомость. В какой-то момент я потерял сознание прямо возле унитаза.

Когда пришёл в себя первым, что увидел — холодная плитка, на которой я неподвижно лежал. Видимо, при падении я сильно ударился, и теперь на голове налилась пульсирующая шишка. Тело налилось, будто свинцом и я едва мог пошевелиться.

Из комнаты с телевизором доносился громкий шум репортажа. Слова журналистов вновь и вновь проносились в голове. Новость потрясла весь город и, вероятно, будет обсуждаться долгое время.

Корчась от боли, я медленно дополз до стены и, прислонившись спиной, подтянул колени к подбородку. Затем разрыдался, как ребенок. Боль, обида и страх переполняли. В этот момент некому меня пожалеть.

Как могло случиться подобное? Я отказывался или не хотел понимать. Сознание отказывалось воспринимать действительность. Кристалл мертва? Мертва? Она жена Джеффа Нортона? Что происходит? Нет! Такое не может быть правдой!

Закрыв лицо руками, я начал выть, как израненное животное. За что её убили? Снова почувствовался парализующий ужас. А если нас кто-то видел вместе прошлой ночью? Такие свидетели в любом случае найдутся. Мы познакомились возле клуба, где куча народа! Вдруг за ней следили, пока муж в отъезде? О, Господи, Хойт! Во что ты вляпался?

Теперь не остаётся сомнений, люди Нортона придут за мной и просто пристрелят. Без разговоров. Мне не доказать свою невиновность. Возможно, я последний кто видел Кристалл живой, не считая убийцу.

Проведя некоторое время на холодном кафеле уборной, я начал с трудом подниматься, держась за стены. Согнувшись пополам, добрался до кухни. Поставив стул так, чтобы удобнее было сесть, я с тяжестью опустился и глубоко вздохнул. Голова раскалывалась от боли, а перед глазами плясали светлячки. Похоже, я хорошо приложился головой.

Стакан с ромом и остатки яичницы продолжали стоять на столе. Телевизор предательски громко работал. Поневоле я уставился на экран. Снимки с места трагедии оказались чудовищными. Кристалл изуродовали до неузнаваемости. Ей нанесли около пятидесяти ножевых ранений, и искалечили лицо. Диктор снова и снова повторял сенсационную новость.

Время на часах показывало два часа дня.

— Нам только что передали, из полицейского департамента, тело Кристалл доставлено в морг для вскрытия, — проговорил диктор с экрана. — Машину жертвы изъяли для детального осмотра, — он поправил наушник, — полиция работает в усиленном режиме. Большинство свидетелей опрошены, есть некоторые зацепки. Несколько свидетелей видели, как Кристалл Нортон уезжала из клуба с неизвестным мужчиной. Описать внешность подозреваемого свидетели затруднились. Известно только на нём были: светлые брюки и бледно-жёлтая рубашка. При осмотре машины Кристалл Нортон найдены наручные часы, не принадлежащие владелице или кому-либо из ёё семьи. Как только эксперты снимут отпечатки пальцев с находки, мы надеемся, в скором времени убийца будет найден! Джефф Нортон объявил награду в тысячу долларов за любую информацию о последних часах жизни его жены!

В какой-то момент мне показалось, что я начал задыхаться. Земля, казалось, уходила из-под ног. Всё обернулось гораздо хуже, чем я мог ожидать. Меня ждёт пожизненное заключение или, в лучшем случае, смертная казнь. Хотя, скорее всего, Джефф Нортон не оставит подобное на усмотрение суда. Он устроит самосуд, не заботясь о том, причастен ли я к убийству его жены или нет. Связь с ней — факт очевидный.

Что же делать? Первое — не поддаваться панике! Время есть, чтобы исчезнуть. Я поднялся и начал метаться по комнате, как зверь, загнанный в ловушку.

В помещении стало душно. Приоткрыв окно, я осторожно взглянув на улицу из-за теневой шторы. Кто знает, может, полиция уже здесь, чтобы арестовывать.

Нужно успокоиться и хладнокровно оценить ситуацию. Хватаю со стола пачку сигарет. Осталась последняя. Отлично! Разорвав пачку и выбросив в мусор, я нервно закурил.

Мои часы находятся у криминалистов? И что с того? По сути, находка ничего доказывает. Я сменил имя и фамилию, так что искать меня можно сколько угодно. Отпечатки пальцев на машине и теле Кристалл — это плохо, безусловно, но если полиция пойдет по ложному пути, у меня появляется шанс скрыться.

«Нужно исчезнуть, Хойт», — говорю себе. Резкое исчезновение привлечёт подозрения. В то же время кто меня заподозрит? Я почти ни с кем не общаюсь.

Вопрос в том, куда бежать? Куда? И на что? У меня не хватит денег даже на бензин! Через несколько километров пробега машина заглохнет. Думай, Хойт, думай! Быстрая продажа автомобиля может вызвать подозрения. Хотя кому я могу быстро продать такую «консервную банку»? Следовательно, лучше отсидеться дома, пока не утихнет первый вихрь.

Мой мозг лихорадочно обрабатывал информацию. Оставалась единственная проблема: вероятность того, что в местах, где располагались элитные ночные заведения, установлены камеры наблюдения. Если полицейские получили изображение, им будет легко меня опознать.

Боже, моя же машина осталась на стоянке возле кинотеатра! Отличная причина, чтобы забрать её и заодно проверить наличие камер. Так я буду знать, к чему готовиться.

Докурив сигарету, я подошёл к столу и выпил залпом стакан рома. Садиться пьяным за руль — нарушение, но в подобной ситуации — мелочь. Никто не знает, сколько мне осталось жить, так что стоит рискнуть.

Хуже быть уже не может!

Я подумал о Кристалл… Её образ ещё так жив в памяти, что я снова почувствовал приступ тошноты.

Первым делом необходимо одеться. Одежду, в которой я находился вчера, пришлось изрезать на мелкие кусочки и выбросить. Вряд ли полиция Парадиз-Сити будет проверять каждый мусорный бак. А если и будет, смешаю клочки ткани с мусором так, что они ничего не найдут. Так я и поступил.

И вот, спустя час, выбросив мусорный пакет, я шёл по противоположной улице мимо клуба, где вчера встретил Кристалл. Пот медленно струился по спине. Я предусмотрительно надел тёмные очки, шляпу, засунул руки в карманы и не спеша двигался к стоянке кинотеатра.

Мне удалось заметить на улице только одну камеру, направленную на перекрёсток. Проходя мимо клуба, который был оцеплен полицейскими лентами, я внимательно всматривался в здание. Толпа зевак, полицейских и журналистов мешала разглядеть его как следует.

Итак, только одна камера направлена на парковку с надписью «VIP-клиенты». Вход, у которого мы стояли с Кристалл, в поле зрение камеры не попадал. В этот момент я почувствовал себя вновь рожденным. Что за облегчение! Набрав воздуха в грудь, я медленно выдохнул. Вчера машина Кристалл стояла на обочине за несколько метро от клуба, возможно, поэтому я всё ещё на свободе.

Прибавив скорости, удалось добраться до своего старенького автомобиля. Сев в салон, я позволил себе немного расслабиться, положив голову на руки, на руль. Сердце билось как сумасшедшее, а дыхание оставалось сбивчивым после интенсивной прогулки. Первым делом я решил отправиться в магазин за продуктами и спиртным — предстояло несколько дней прятаться дома, а запасы алкоголя и сигарет сейчас жизненно необходимы.

Жизнь — удивительная штука. Она постоянно бросает вызовы, которые заставляют нас действовать. Только вчера я находился на вершине счастья, а сегодня стал главным подозреваемым в убийстве жены миллионера, и теперь меня разыскивает полиция. Непередаваемо странное чувство — знать, что ты спал с жертвой. Такое переворачивает сознание с ног на голову.

Поход по магазинам вымотал меня до изнеможения, словно я прошёл через мясорубку. Постоянное беспокойство не отпускало, и вид любого полицейского вызывал во мне панику, которую приходилось скрывать.

Вернувшись домой через пару часов и приняв прохладный душ, я смог по-настоящему расслабиться. Включив телевизор, чтобы узнать последние новости, с облегчением обнаружил, что ничего нового за время моего отсутствия не произошло.

Немного побродив по комнате, я решил приготовить обед. Мой выбор пал на макароны с сыром. Взяв кастрюлю, наливаю воды из-под крана и ставлю на плиту.

Внезапно в дверь раздаётся громкий стук.

Замираю на месте.

Первой мысль: бежать, но куда? Прыгнуть из окна?

Стук повторился.

Казалось, тот, кто стоит за дверью, точно знает, что я дома. Волнение нарастает с каждой секундой. Паника моментально сковала разум. Я бросился в спальню и достал из тумбочки пистолет. Небольшой кольт 38-го калибра, полный патронов. Редко его использовал, купил для самозащиты, когда всё пошло наперекосяк. Оружие добавит уверенности, которой мне не хватало в последнее время.

Стук прекратился.

Наступили тишина.

Я выглянул из спальни и прислушался. Из коридора доносились мужские голоса — они говорили тихо, явно собираясь взломать дверь.

Нужно принимать решение. Пот катился по лицу, страх сковывал, я совершенно не был готов умирать. Крепко сжимая пистолет в правой руке, спрятав его за спину, я осторожно подошёл к двери, чтобы застать врасплох незваных гостей. Единственный выход, который мне остаётся. Главное, чтобы это были не копы. Однако интуиция подсказывала, что за дверью находятся люди Роя.

Подойдя на цыпочках к двери и приложив ухо, я прислушался.

Тишина.

Может, ушли?

Адреналин бурлит. Одновременно страшно и не страшно. Я приготовился к худшему.

Рывком, распахнув дверь и не успев толком сообразить, лишь увидел, как пара ребят, обрушили на меня удары битами.

Сознание мгновенно провалилось в темноту.

Не имею представления, сколько времени пролежал без сознания. Когда я начал приходить в себя, тело ныло, а голова прибывала в жуткой боли.

Пытаюсь открыть глаза. Стоит невероятных усилий. Понимаю, что лежу на кухне лицом вниз. Первое, что бросается в глаза — чьи-то старые и ободранные кроссовки. Поднимаю взгляд выше, дорогие лакированные ботинки из коричневой кожи. «Носить такие летом в тридцатиградусную жару — верх идиотизма», подумал я.

Персонажи заметили моё пробуждение, и я услышал хриплый голос:

— Проснулся, милый? Мы долго ждали этого момента…

Кроссовки шагнули, и один из них пнул меня, заставив перевернуться лицом вверх. Голова кружилась, и фигуры казались размытыми. Сквозь пелену я различил здорового парня в спортивном костюме, в руке он держал биту, на лице — дешёвая маска клоуна. Если бы они хотели меня убить, им ничего не стоило это сделать. Значит, парни намерены оставить меня полуживым.

— Эй, Хойт! Выглядишь отвратно, — прохрипел надо мной верзила в маске.

— Оставь его, Джон, — рядом послышался чужой голос, видимо, принадлежавший кожаным туфлям.

Я не мог его разглядеть, потому что даже моргать причиняло мне огромную боль, не говоря о том, чтобы повернуть голову и посмотреть на своих обидчиков

— Простите моего друга Джонни за грубость, мистер Хойт. Еле удержал его, иначе бы он вас прикончил. Если Джонни не вышиб мозги, знайте — вам привет от мистера Роя. Ему очень нужны деньги. Мы немного порылись в квартире, надеюсь, вы не против?

Я лишь молчал в ответ, мысленно моля их скорее уйти.

— Думаю так, мистер Хойт. Мы забираем вашу машину. И, кстати, кольт тоже прихватим на память. Вам такое опасное оружие точно не нужно держать дома. Сегодня среда, мы вернёмся к концу недели. Деньги должны быть при вас. Всего доброго, мистер Хойт.

После сказанного прозвучали удаляющиеся шаги, и дверь с грохотом захлопнулась.

Оставшись лежать в одиночестве, я осознал, что пал на самое дно и выбраться из болота нет никакой возможности.

Конец.

Эпичный финал полного неудачника.

Немного поразмыслив, я решил остаться лежать на полу. Рано или поздно я умру от обезвоживания и истощения.

Моё тело потяжелело. Часть черепа явна была пробита. Придурок Джонни меня сильно избил, возможно, сломал рёбра. Сейчас я даже не мог определить время суток. Просто остался лежать лицом вниз.

***

Прошёл день.

Я все ещё подавал признаки жизни. Существовать откровенно не хотелось. Ведь в конце недели меня ждут новые побои или смерть.

Однако подсознание было настроено иначе. Оно заставило меня в первую очередь подняться и побороться за жизнь.

Первым делом я еле добрался до ванной комнаты. Ползком. Заставил себя принять горячий душ и впервые за долгое время сходить в туалет.

Превозмогая адскую боль, встав под струи воды, я оглядел своё тело — оно сплошь покрыто синяками и гематомами. Посмотреть в зеркало я не решился.

Голова на месте. Аккуратно ощупав её, нашёл много шишек и небольшую вмятину. Очевидно, сотрясение мозга. Видимо, мне повезло, что не случилось кровоизлияния в мозг.

Потеряв счёт времени после душа, я добрался до дивана в гостиной и лёг. Надо перебраться в спальню. В шкафчике есть аптечка.

Через пару часов мучений и поисков мне удалось разыскать коробку с лекарствами, и выпить сразу горсть.

Пища не поступала в организм двое суток, и я начал чувствовать, как желудок поедает сам себя. Я лежал на кровати в спальне, и кухня казалась мне чем-то далеким. Непреодолимым препятствием.

Попытался встать, держась за края кровати. С трудом, но мне удалось. Меня откровенно шатало, голова кружилась. Я держался на морально волевых. Голод мотивировал к движению. Перебирая руками по стене, я с горем пополам дополз до кухни.

В холодильнике, на моё счастье, оставались яйца и молоко. На омлет хватит. Приготовить что-то похожее на существенноё не было сил.

Вскипел чайник, и я заварил кофе. Живительный завтрак должен придать сил.

С трудом шевеля челюстью и прожевав несколько кусков омлета, я сразу почувствовал, как жизнь постепенно возвращается.

На столе лежал пульт от телевизора; я включил его. К моему облегчению, шло кулинарное шоу. Пришлось убавить звук до минимума, чтобы не усиливать головную боль. Три таблетки аспирина быстро не вылечат гематому.

Взглянул на экран телевизора, где в углу отображались дата и время, и тут я осознал, что вторые сутки нахожусь в состоянии, близком к зомби.

На экране появилась заставка новостей. Ведущая быстро проговаривала события дня. Убийство Кристалл Нортон не упоминалось.

«Значит, против меня ничего нет», подумал я с облегчением. Почему это меня вообще беспокоит? Я не убивал эту девушку, а всего лишь провел с ней ночь. Возможно, её муж даже рад избавлению от изменницы! Кто знает? Души человеческие — тайна за семью печатями. Нужно забыть об этом недоразумении и сосредоточиться на спасении собственной шкуры.

Ситуация гораздо усложнилась, у меня же отобрали машину! Пешком или на автобусе далеко не уйдёшь, особенно в таком состоянии, в котором я нахожусь. Важно тщательно обдумать варианты.

Доев омлет с хорошим аппетитом, я бессмысленно уставился в экран, потягивая остывший кофе. Неимоверно хотелось курить. Осмотрев комнату, я заметил скомканную пачку сигарет в углу. Я рванул к ней на максимальной скорости, на которую был способен. Подняв её ногами (я не мог наклониться, головокружение становилось невыносимым). В пачке я обнаружил три сигареты внутри. Я был приятно удивлён. Похоже, ребята Роя не такие уж и бессердечные.

Вернувшись к столу, я с особым смаком закурил, наслаждаясь каждой затяжкой. Блаженство прервал тихий стук в дверь.

На миг я остолбенел, не зная, что делать. Не думал, что конец настигнет меня так скоро. Сегодня вроде пятница, а люди Роя должны прийти только через два дня. Видимо, они решили действовать раньше.

Стук повторился, на этот раз менее настойчиво. Проклятье!

Тишина стала моим спасением. Я постарался не двигаться и не издавать звука.

Однако стук настойчиво продолжался. Кто-то точно знал, что я дома. Иначе зачем так упорно колошматить в дверь?

Вдруг до меня донёся мужской голос:

— Мистер Хойт Чендлер? Если вы дома и слышите, откройте дверь. Я пришёл с деликатным предложением, которое вас непременно заинтересует! Я не из полиции.

Это что, розыгрыш? Кто может ко мне прийти с предложением, которое меня заинтересует? Ха-ха. Фраза поставила меня в тупик. Соображать толком я не мог, каждое движение глаз отзывалось дикой болью в голове.

Просидев неподвижно минуту, докурив сигарету и обдумав сложившуюся ситуацию, я с трудом встал и поковылял к двери. Возможно, судьба сжалилась и решила подкинуть мне шанс.

Открыв дверь нараспашку, я увидел стоящего передо мной молодого человека. Он выглядел стильно одетым: джинсы, белая футболка поло, приятный парфюм и дорогие часы на правой руке.

Мы некоторое время изучали друг друга взглядами. Я даже не знал, как выгляжу. Мог только предположить, что неважно. Парень же был полной противоположностью: симпатичный, с русыми волосами, зелёными глазами, точеными чертами лица. Настоящий «мачо». Девушки обожают таких.

Жужжание в голове не утихало: зачем он явился к моему порогу?

Наконец парень нарушил повисшую между нами неловкую тишину:

— Мистер Чендлер? Могу я войти?

— Ну, раз вы здесь, входите! Нет смысла обсуждать деликатное предложение у двери, — натянув улыбку, ответил я.

Гость прошёл внутрь, а я тщательно захлопнул дверь. Он ступал осторожно и осматривался вокруг, словно оказался в ином мире.

— Проходите на кухню. Не обращайте внимания на беспорядок, форма у меня сейчас не ахти.

— Заметно, мистер Чендлер, — пробормотал он, проходя мимо.

Парень сел на тот же стул, на котором я находился пару минут назад, и выглядел так, словно в квартире всё вызывало у него отвращение. Его руки лежали на коленях, он старался не касаться стола.

Не обращая внимания на малолетнюю выскочку, я выдвинул другой стул и сел напротив. Теперь нас разделял только круглый стол.

— Кто вы? — начал я разговор первым, доставая из пачки предпоследнюю сигарету.

— Прошу прощения, мистер Чендлер… Не представился сразу.

— Перестаньте меня так называть! — резко оборвал я. — К делу.

— Конечно. Меня зовут Генри Варгас. Скажем, я представляю интересы мистера Джеффа Нортона, — закончив последнюю фразу, он сделал паузу и пристально посмотрел мне в глаза.

На моём лице он, конечно же, заметил моё искреннее удивление. Я постарался сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри каждая мышца сжималась от тревоги.

«Как они нашли меня так быстро? Что им нужно?» — подумал я, демонстративно стряхивая пепел в пепельницу.

— Полагаю, вы удивлены, Хойт? — спросил Генри, с улыбкой демонстрируя белоснежные зубы.

— Нет смысла отрицать очевидное. Чем могу помочь, Генри?

— Давайте разберёмся по порядку. Вы наверняка смотрите телевизор. Как вижу, он и сейчас включен. Значит, наслышаны о случившейся трагедии в семье Джеффа Нортона? Мистер Нортон был предан супруге, он всегда боготворил её и оберегал от неприятностей. Смерть Кристалл стала для него огромной утратой. Нам, как и полиции, важно найти виновного. Понимаете? У мистера Нортона много денег и обширные связи. Он обязательно найдёт и накажет преступника. Вы спросите, какое отношение вы имеете к этому делу?

Я кивнул, а Генри продолжал монолог уверенно, не отводя прямого взгляда. В какой-то момент показалось, что он знает больше, чем говорит.

— Хойт, нам известно, что вы провели ночь с Кристалл. Найти вас оказалось непросто, но с неограниченными ресурсами оказалось, возможно.

— Почему вы всё ещё здесь, Генри? Почему не передадите меня полиции? — спросил я с усмешкой.

— Значит, вы не отрицаете, что находились с Кристалл? Хорошо. Мы на верном пути. Мистер Нортон пока не планирует сдавать вас полиции. Пусть они продолжают свои дела. Я задам только один вопрос: вы убили Кристалл? — Генри встал и подошёл вплотную.

— Нет, я её не убивал. Честно. Понимаю, трудно поверить, но сейчас я честен, как на исповеди.

— Хм… Я вам верю, Хойт! Узнав о вас побольше, я понял, что вы хитрый и умелый человек. Что самое забавное, вам постоянно не везёт. Жизнь — сложная штука. Судя по вашему виду, ребята Роя поработали? — он наклонился и внимательно осмотрел моё лицо.

— Верно.

— Теперь к сути: сможете одеться и поехать со мной к мистеру Нортону?

— Я не в лучшей форме, друг. Едва ли я смогу дойти до лифта, — затушив сигарету, я жестом попросил его отойти и, встав прямо, распахнул халат, чтобы показать увечья.

Однако на Генри, кажется, моё дефиле не произвело особого впечатления. Он бегло окинул взглядом мои травмы и спокойно ответил:

— Невзирая на серьёзные раны, вам всё равно следует поехать. За несколько дней, пока вы будете приходить в себя, многое изменится. Включая ситуацию с Кристалл. — Он натянуто улыбнулся и направился в спальню. Я видел, как Генри хладнокровно открыл мой гардероб и начал выбирать одежду.

«Что нужно Нортону? Здесь что-то нечисто. Генри, наверняка пообщался с Роем перед визитом ко мне. Но, что они хотят предложить, зная о моих проблемах?».

Глава 3

Через час я сидел в шикарном кабинете, развалившись в просторном мягком кресле. Напротив, на чёрном кожаном диване, застеленном медвежьей шкурой, восседал Джефф Нортон. Маленький и неприятный старик лет семидесяти. Седые волосы, зачесанные назад, седая щетина, глаза далеко посажены, а рот узкий и вытянутый в тонкую полоску.

Я невольно представил рядом с ним изящную Кристалл. Даже в самом страшном сне я бы не понял, какой надо быть самоотверженной, чтобы хоть раз переспать с этим противным стариком. Что заставило Кристалл выйти за него замуж? Ответ прост: огромный банковский счет!

Джефф сидел напротив, закинув ногу на ногу, неторопливо потягивая сигару. Перед ним я — тот самый человек, с кем его жена провела последнюю ночь в своей жизни. У него хватало достаточно мужества, чтобы сдержаться и не ударить меня.

Мы молча сидели друг напротив друга, пока не появился Генри. Он подошел к Джеффу и что-то шепнул на ухо, после чего тот заговорил:

— Мистер Чендлер, как известно, вас пригласили сюда для деловых переговоров. Не буду повторяться, Генри рассказал часть информации. Перейду к главному. Моя жена, мистер Чендлер, была свободолюбивой пустоголовой девкой. Когда я познакомился с ней, то был очарован не меньше вашего, — он хитро взглянул на меня и, сделав глубокий выдох, продолжил. — Она стала для меня отдушиной, свежим глотком в жизни. Совершенное, милое, невинное дитя. Я влюбился, как последний дурак, не осознавая, насколько ловко оно поймала в меня в сети. До свадьбы всё шло прекрасно: любовь, романтика и прочие утехи. После брака Кристалл сильно изменилась. Я перестал быть ей интересен как мужчина. Из-за работы я часто отсутствовал. Поначалу она путешествовала со мной, однако долгие ожидания её часто утомляли. Она всё чаще стала оставаться дома. И вот тогда-то и началась беспорядочная жизнь. Я пытался делать вид, что мне всё равно и дал ей время перебеситься. Но Кристалл становилась с каждым месяцем невыносимее. Наконец, она подсела на алкоголь и антидепрессанты. Убойный коктейль. — Джефф остановился, сделав паузу, набирая воздуха в легкие. Генри стоял рядом, как верный пёс

Я плохо понимал, зачем старик рассказывает свою историю и как она связанна со мной?

Генри, видимо заметив моё непонимание, подошёл к столику, где стояла куча спиртного, налил виски с льдом и протянул мне стакан.

С удовольствием я сделал первый глоток. Как же приятно выпить нормального, настоящего виски.

Старик продолжил:

— Возможно, вам интересно, мистер Чендлер, почему я просто не бросил эту девчонку? Невозможно. Я полюбил её, как дочь и не мог оставить на произвол судьбы. Понимаете? Я пытался лечить её от зависимости, нанимал лучших специалистов, клал в клинику, ничего из перечисленного не помогало. Как только я выходил из дома, Кристалл срывалась. Да, каждый раз она клялась, что больше не притронется к спиртному, но всё это была ложь. Пришлось заблокировать её банковский счёт и назначить еженедельное содержание. Из достоверных источников мне стало известно: прошлой ночью вы провели с ней много времени на пляже и в машине. Верно? — он впился в меня своим холодным взглядом.

— Верно, — ответил я без раздумий. Моя жизнь находится на грани краха, и скрывать правду я не собирался. Старик заинтриговал. Какую роль он отводит мне в этой истории?

— Хорошо. Буду откровенен, мистер Чендлер, я не знаю, кто убил Кристалл. Однако имеются улики, которые могут привести полицию к вашей личности, если я того захочу. Например, наручные часы, которые вы оставили в машине. Пусть на них нет вашего вымышленного имени, но со временем полиция разберется, что к чему, и выйдет на вас. Вы, может, и не убивали мою Кристалл, ну, тут такая штука… Полиции ведь нужно кого-то обвинить, и чем быстрее, тем лучше! Вы засветились на пленке, когда спасали Кристалл от самоубийства. Возможно, она была под сильной дозой алкоголя и не осознавала, что делает. Пленку я изъял в собственных интересах. Полиции о ней неизвестно. В клубе заверили, что пленки в камере не оказалось. Хотите, называйте наш диалог шантажом. Думаю, вы отлично соображаете и понимаете, как только пленка попадет в руки детективу Эду Адлеру, вам обеспечен электрический стул.

— Мистер Нортон, давайте ближе к делу. Утомляют долгие прелюдии. Мне всё равно, умру ли я от пули или на электрическом стуле. — Я нагло посмотрел на него и сделал большой глоток из стакана. Голова болела, а желудок сводило от обжигающего виски.

Нортон разразился смехом. Что-то явно его сильно развеселило. Надо сказать, богачи — народ странный.

— Вы довольно занятный тип, мистер Чендлер. И, как оказалось, значительно смелее, чем я ожидал. Ладно, раз вам так не терпится, приступим к делу. Предлагаю сделку. Генри оплатил ваш долг Рою. Теперь, с юридической точки зрения, вы принадлежите мне, — старик посмотрел с хитрой улыбкой, наслаждаясь своей властью. — С этого момента вы работаете только на меня. Всё в этом мире продаётся, мистер Чендлер. Даже человеческая жизнь.

— И зачем же вам понадобился такой неудачник?

— Мистер Чендлер, вам следует быть благодарным. Можно сказать, я спас вам жизнь.

— А я вас об этом не просил! — я равнодушно ответил, поставив стакан на стол.

— Невежливо с вашей стороны. Ладно, чёрт с вами! Итак, мои требования. Спустя неделю вы должны доставить посылку с документами по указанному адресу. Это пока всё, что от вас требуется. Если пройдёт гладко, получите тысячу долларов и разойдёмся. Кстати, ваша основная награда уже передана Рою. Надеюсь, вы понимаете, десять тысяч долларов — приличная сумма! Вы не дешёвое приобретение, Хойт.

Нортон кашлянул. Видок у него был неважный, похоже, старик болел. Постучав себя по груди, он закинул ногу на ногу и поудобнее устроился в широком кресле. Генри, стоявший сзади, замер, как статуя, не сводя с меня металлического взгляда.

— Вы в своём уме!? — воскликнул я, разведя руками.

— У вас нет выбора, мистер Чендлер.

— Да ну? Лучше полиция пусть меня поймает, чем я стану вашим курьером! Я не настолько глуп, чтобы не понять, что за первым разом последует второй. И у меня нет уверенности в том, что воображаемая плёнка — компромат у вас.

Нортон подал знак рукой, и Генри по команде достал из кармана маленькую видеокассету.

— Ещё сомневаетесь? — спросил Нортон, приподняв брови.

— Да! Я не знаю, что на плёнке. Сперва покажите запись.

Через десять минут на экране телевизора я увидел себя. Нортон не лгал. Меня загнали в угол.

В кресле моё тело онемело, хотелось встать, но боль мешала движению. Я задумался и замолчал. Нортон и Генри терпеливо ждали.

— Если я соглашусь, только при условии, что плёнка будет уничтожена сразу же после выполнения задания. При мне. Хотя это не гарантирует отсутствие её копии.

— Согласен, — без раздумий ответил Нортон. — А теперь приведите себя в порядок, мистер Чендлер, выглядите, как вылезший из преисподней. Генри даст вам аванс в пятьсот долларов, приобретите нормальную еду и одежду. Если нужны лекарства, купите. Чек направите мне. Надеюсь, через неделю придёте в форму. Дальнейшие инструкции по доставке груза получите у Генри. Рекомендую наладить с ним контакт. Пора прощаться, мальчики. — Джефф Нортон поднялся и неторопливо вышел из комнаты. Остались только я и Генри.

— Хойт, если вопросов больше нет, думаю, выход найдёте. Машина, которая в вашем распоряжении, припаркована у крыльца, — деловито сказал Генри, поправляя волосы.

— Круто! Когда ты снова появишься?

— Наведаюсь через пару-тройку дней и подробно объясню поставленную задачу.

— Рой вернул мою машину? — спросил я с надеждой.

— Нет. И зачем тебе старьё?

— Потому что другой нет! Вот зачем, понял?

— Хойт, не переживай. Как только выйдешь отсюда, твоя жизнь изменится, пока работаешь на мистера Нортона. — Генри протянул мне пачку купюр.

В этом доме мне больше нечего было делать. Необходимо уносить ноги и осмыслить услышанное. Да я не спрашивал и не уточнял, что за посылка, кому она и прочее. Мне не то, чтобы было безразлично, просто у таких людей как Нортон, в посылке точно ничего законного не будет. Раз Джефф Нортон перекупил меня у Роя, задачка будет не из лёгких.

Наконец-таки я освободился от долгов! Настроение моментально улучшилось. Хотя неизвестно, что хуже: стать должником Роя или Джеффа Нортона? Старик опасен, и я прекрасно понимал, что с такими людьми не шутят. Опыт сыщика подсказывал: слежка за моей персоной обеспечена с первого дня.

С трудом спускаясь по широким ступеням на первый этаж, я не мог не заметить великолепие особняка. Старинное здание приведено в роскошное состояние с огромными вложениями. От всей роскоши и богатства можно сойти с ума, что как оказалось и произошло с Кристалл. Одна мысль тут же промелькнула в голове: «Своей жизнью она спасла мою шкуру».

Достигнув холла первого этажа, я вышел на улицу. Длинная дорожка через сад вела к парковке, на которой красовался тёмно-синий мустанг. «Невероятно удача на моей стороне!» — подумал я, как ребёнок, нашедший новую игрушку.

Не торопясь, я двинулся по вымощенной дорожке к новенькой машине, наслаждаясь ароматом цветов и растений. Весь путь до парковки был окружён цветущими аллеями. Впереди послышался шум воды и, достигнув источника звука, я увидел красивую оранжерею с беломраморным фонтаном. Вокруг стояли плетёные скамейки, кресла из ротанга и столик с напитками.

В одном из таких плетеных кресел сидела девушка с тёмными волнистыми волосами, углубившись в чтение книги. Почувствовав постороннее присутствие, она резко обернулась и взглянула на меня настороженно. Совсем юная, едва двадцать лет, обладательница больших зеленых глаз и светлой кожи. Она смахивала на Кристалл. Откуда Нортон находит таких красавиц?

Девушка не растерялась. Она оставила книгу на кресле и в следующее мгновение решительно направилась ко мне. Лимонное платье подчёркивало её стройную фигуру. Я прикинул, что передо мной, возможно, дочь Нортона.

Она остановилась в нескольких шагах. С этого ракурса юное создание выглядело ещё прекраснее. Я почувствовал себя ничтожным. Наверняка, Генри за ней ухаживает.

— Вы тот самый мистер Чендлер? — спросила она мягким голосом.

— Да, — ответил я машинально, удивлённый своей популярностью.

Девушка поправила волосы.

— Не хотите присесть?

— Нет, спасибо. Направляюсь к машине и хочу поскорее уехать отсюда, — ослабив галстук, быстро ответил я.

— Мне тоже скучно здесь, мистер Чендлер. Не против, если я провожу вас до автомобиля?

— Нет, если вам этого самой хочется. Откуда вы столько знаете обо мне?

— Ммм… Я полноправная хозяйка этого имения и в курсе всего, что здесь происходит! Надеюсь, с Кристалл вам не было скучно? Она была такой горячей штучкой! Кстати, меня зовут Вики. — Она взяла меня под руку и повела вперёд.

— Откуда вы знаете, что я был с ней? — спросил я в недоумении.

— Как и сказала, мне известно всё! Кристалл была моей мачехой. Представляете? Она мне в сестры годилась! Однако с папиным решением не поспоришь, иначе вмиг лишишься денег. Кристалл прожигала жизнь, подсев в итоге на успокоительные. Она была так нестабильна. Часто психовала, закатывала истерики, просила больше и больше внимания к себе. Совсем неудивительно, что её жизни оборвалась.

— Вы, кажется, довольны исходом?

— В некоторой мере… Отец сильно болен. Рак щитовидной железы. Кристалл могла стать наследницей всей империи! Отец на всю свою разумность был без ума от неё. В моей душе всегда теплилась надежда, что он не настолько глуп, чтобы оставить Кристалл дело своей жизни, — Вики говорила серьёзно, без эмоций. В этой хрупкой девушке чувствовалась невероятная сила и твёрдый характер.

За болтовнёй мы дошли до мустанга.

— Отец дал вам эту машину? Одна из моих любимых! Вам повезло, Хойт.

— Сам не верю в удачу!

— Мой отец удивительный человек. Он добр, но опасен. Будьте осторожны, мистер Чендлер, — предупредила Вики, проведя рукой по капоту машины.

Забравшись в автомобиль, я завёл двигатель, и мощный рёв приятно ласкал слух. Помахав Вики рукой, нажал на педаль газа и стремительно уехал.

Мчась по дороге, я оставил за спиной грустные и тёмные мысли. Наслаждаясь настоящим моментом, я вдыхал тёплый воздух, обдувавший моё лицо. Устремляясь вперёд по прямой трассе, я громко подпевал песням, доносившимся из радиоприёмника.

Хорошо прокатившись на новеньком автомобиле, пора бы вернуться домой. По пути пришлось заглянуть в магазин, закупиться продуктами и алкоголем.

В предвкушении возвращения, позабыв о боли в теле, я подъехал к дому, готовый насладиться шикарным ужином, который собирался устроить. Сегодня прекрасный повод отметить возрождение!

Предстояло так же обдумать план, как избавиться от Джеффа Нортона. Я не намеревался сесть в тюрьму из-за какого-то долбанутого старика, занимающегося нелегальным бизнесом. В его деле завязаны крупные деньги, нужно лишь отыскать верный выход из запутанной ситуации. Мне не так много известно о Джеффе Нортоне, но из новостных источников и газет, я знал, что он занимается крупными объектами в строительстве, держит виноградники, коллекционирует произведения искусства и машины.

Вставив ключ в замок входной двери, я услышал настойчивый звонок домашнего телефона. Кого могла бы заинтересовать моя персона на сей раз?

Я быстро вошел внутрь, снял обувь и одежду, игнорируя звонок, и поспешил распахнуть окна для свежего воздуха.

Телефон на мгновение умолк.

Вытащив лазанью и поставив в микроволновку, я отправился в душ, но, не успев включить воду, снова услышал раздражающий звонок.

Схватив трубку, с раздражением ответил:

— Алло!

— Где вы так долго пропали, Хойт? — спросил приятный женский голос. Я сразу узнал Вики.

— Не твоё дело, девочка. Чего тебе? — я не был настроен на дружеский разговор. Хотелось поскорее принять душ, выпить и лечь спать.

— Ты ведёшь себя как кретин! Не забывай, всего несколько часов назад ты находился на волоске от смерти, — повысив голос, ответила она.

— Однако мы быстро перешли на «ты». Ладно, Вики, что тебе нужно?

— Хочу обсудить выгодное предложение. Хочешь заработать много денег? Приходи через час в клуб «Кролик». Предупрежу охрану, чтобы тебя пропустили. — С этими словами она отключилась.

Бросив трубку, я выругался.

Вытащив из пачки сигарету, я плюхнулся на диван, чувствуя головную боль и лёгкую тошноту. Что девчонка задумала? В мыслях крутилась фраза о больших деньгах. Может, хочет, чтобы я убрал её отца? Ага, как же? Я сам же рассмеялся. Конечно, я совсем не против полакомиться кучей зеленых банкнот, но надо понимать и осознавать, что ступаешь на тонкий лёд. Пока на свободе разгуливает убийца Кристалл, я остаюсь подозреваемым номер один для полиции. Рано или поздно детектив Адлер свяжет ниточки воедино и выйдет на меня.

Докурив сигарету, всё-таки алчность взяла верх. Поскорее хотелось узнать, чего хочет Вики. Семейство Нортонов ведёт нечистую игру. Поэтому, прикинув «за» и «против» не помешает прихватить диктофон. Как бы ситуация не складывалась, будет возможность впоследствии шантажировать девчонку. Интуиция подсказывала — ничего хорошего Вики не предложит.

Нужно также решить, стоит ли возвращаться к работе частного сыщика? Нынешний мой статус оставляет желать лучшего, однако, провернув дело Нортона, можно получить крупную сумму, что позволит поднять собственный бизнес на новый уровень. Или же сбежать в другой штат, изменив личность.

С этой воодушевленной мыслью, мурлыча веселую мелодию себе под нос, я отправился в душ.

***

В этот вечер, скорее от скуки, чем по делу, я всё-таки пришел в «Кролик» в один из мрачнейших ночных клубов Парадиз-Сити. Я пришел, надеясь на то, что произойдет нечто, что избавит меня от прежнего безделья.

У меня нашлось достаточно времени, чтобы всё обдумать, и я не собирался упускать шанс заработать на деньгах Джеффа Нортона. Встреча с ним явно не случайна. Когда-то мама говорила: «Куй железо, пока горячо, сынок», так что я нацелился воспользоваться моментом. Возможно, ключом ко всему станет Вики!

Владельцем ночного клуба был азиат по имени Али. В своем элегантном тёмно-голубом смокинге с аккуратно уложенными чёрными волосами, он стоял за барной стойкой и постукивал толстыми пальцами по прилавку, наблюдая за происходящем в клубе.

Али заметил меня, сидящего за столиком в приглушенно освещённом углу, и нахмурился. Ему совсем не улыбалось видеть потерпевшего неудачу человека в своем заведении. Сплетни в городе распространялись быстро. Он знал, что у меня хронические проблемы с деньгами, поэтому опасался, что я в очередной раз попрошу взаймы. Подобный способ я не раз использовал, когда оставался без копейки за душой. Меня поразило, что из множества клубов в городе Вики выбрала именно это заведение.

С Али мы неплохо знакомы. Он заключил для себя, что отказывать мне глупо, когда я чего-то прошу. В один из дней, когда я был не в настроении, пришлось показать этому человеку, как следует вежливо обращаться с клиентами своего клуба. Меня сильно расстраивало, когда отказывали в кредите на спиртное.

Сам по себе я щедрый человек. В былые времена, когда водились деньги, я давал их в долг каждому, кто просил, не заботясь об их возврате. Соответственно я ожидал аналогичного отношения к себе.

Давно я не появлялся в этом заведении и не обращался к Али с просьбами, но он знал, что рано или поздно это произойдёт.

Закурив, я огляделся вокруг. Вики нигде не было видно.

В помещении находилось около сотни человек: одни сидели за столиками на высоких барных стульях, другие стояли в проходах… Пили, курили, болтали.

Как только я сел, внимание окружающих ко мне пропало. Я усмехнулся: когда-то меня спешили угостить и развлечь, желали заполучить моё расположение как знак собственной значимости. Нет, я не страдаю манией величия. Просто равнодушие красноречиво предупреждало: пора искать новую территорию, знакомиться с новыми людьми, заново создавать репутацию. Где выбрать подходящее место? Я задумчиво потер массивную челюсть. Можно попробовать Бирмингем или Манчестер. Нет, там достаточно мошенников без меня. Надо постараться найти место, где я буду в гармонии. В Парадиз-Сити, учитывая то, что я наворотил, мне никогда не стать счастливым. Тогда Париж? Я закурил сигарету и подозвал официанта.

Да, решено, Париж! Семь лет там не был. После Лондона больше всех столиц мира я любил именно этот город. Для начала необходимо раздобыть денег. Ехать в Париж с пустыми карманами… Фи! Нужна хорошая финансовая подушка в течение нескольких недель, пока не подцеплю богатую цыпочку на крючок или же не открою частное детективное агентство. Жить лучше на широкую ногу: чем солиднее впечатление, тем больше клиентов! Для начала понадобится по меньшей мере две тысячи долларов, чтобы привести желаемый план в реальность.

Передо мной наконец-то остановился официант.

— Большую порцию виски с содовой, — попросил я и краем глаза заметил, что в мою сторону направляется одна из бывших Сара Дринкл, добавил: — Принесите две.

Этого только не хватало! Мы расстались пару месяцев назад. Интрижка, ничего серьёзного. Саре двадцать пять лет. Карие глаза крупной и красивой блондинки поражали пустотой, а широкий рот был искривлен в вечной улыбке. Оставшись без мужа и средств, с маленькой дочкой на руках, она вынужденно пошла на панель. Так и познакомились, когда мне приспичило. Я знал Сару больше года. Мне нравилось её искренняя привязанность к дочери, поэтому в былые времена я часто одалживал ей денег, когда она попадала в трудное финансовое положение.

— Привет, Хойт! — бросила она, остановившись у столика. — Не ожидала тебя здесь увидеть. Ты занят?

Я посмотрел на неё и покачал головой.

— Сейчас принесут выпивку и для тебя. Присядешь?

Сара оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что её заметили.

— Ты не возражаешь, милый?

— Не называй меня так, — раздраженно ответил я. — Садись. Почему я должен возражать?

Она села, сунув сумку под стул. Красный фланелевый костюм прекрасно подчеркивал статную фигуру. Я отметил, что она выглядит достаточно привлекательно и вполне ещё может крутиться возле отеля «Риц».

— Как дела, крошка?

Она повернула ко мне намалеванное личико и засмеялась.

— Неплохо! В самом деле неплохо. Хотя и не то, что прежде.

Официант принес бокалы, и я тут же достал сотню и расплатился. Люблю производить впечатления на женщин. Сара, которая умело подмечала любые мелочи, подняла глаза и часто заморгала, пытаясь соблазнить меня.

— А ты как, Хойт?

Я пожал плечами:

— Так себе… Как твоя дочка Моника?

Лицо проститутки просветлело.

— О, прекрасно! Осталась жить у бабушки. Как раз навещала её вчера. Она уже начала разговаривать.

Я усмехнулся:

— Ну, раз начала, теперь не остановить. Передавай привет от меня. — Я сунул руку в карман, отделил одну двадцатидолларовую банкноту и протянул Саре. — Купи дочке что-нибудь. Дети любят подарки.

— О, Хойт! До меня дошли слухи… В общем, ты неважно выглядишь. Ребята Роя тебя так отделали?

— Никогда не верь слухам, крошка! — я нахмурился, и мои глаза потемнели. — Делай, что тебе говорят, и помалкивай. Не болтай никому обо мне.

— Хорошо, дорогой.

Высокий мужчина в красно-белой клетчатой рубашке и мешковатых фланелевых брюках начал играть в дальнем углу на пианино. Фокс –афроамериканец. Он работает в клубе с момента открытия. Говорят, что у Фокса туберкулез… Хотя он не признавал подобные слухи, но и не отрицал. Каждую ночь он сидел на месте и профессионально пиликал на рояле.

Сара начала подпевать, постукивая в такт каблучками.

Вики до сих пор не появилась. «Ну и черт с ней! — подумал я про себя». Проведу вечер с Сарой. Немного расслаблюсь после тяжелой напряженной недельки, которая выпала на мою долю.

— Здорово, правда? — спросила Сара. — Как бы я хотела уметь что-нибудь стоящее… Ну, например, играть, как Фокс.

Я усмехнулся:

— Не прибедняйся, Сара. Фокс был бы счастлив зарабатывать столько, сколько ты огребаешь за одну ночь.

Она скорчила гримасу:

— Хочу тебе кое-что показать, Хойт. Только держи так, чтобы никто не видел. — Сара вытащила из-под стола сумочку, открыла, достала какой-то маленький предмет и сунула мне в руку. — Ты не знаешь, что это?

Я осторожно разжал пальцы и увидел светлый камушек, по форме напоминающий кольцо с плоским верхом. Хмуро повертел его в руке, потом поднял голову и бросил на Сару проницательный взгляд.

— Где взяла?

— Нашла.

— Где?

— В чем дело, Хойт? Не будь таким таинственным.

— Готов держать пари, кольцо стоит целое состояние! Камушек на кольце — бриллиант крупных размеров. Могу ошибаться, возможно, искусственная подделка, хотя мне так не кажется.

— Что-что? — изумленно переспросила она, прикидывая в голове, сколько сможет за него выручить, сдав в ломбард.

— Если изделие не фальшивое, то стоит немалых денег, Сара.

— Сколько примерно?

— Понятия не имею. Возможно, сотни тысяч долларов или гораздо больше.

— Хочешь сказать, побрякушка в твоей руке стоит целое состояние? — её глаза загорелись лучезарным светом.

— Да.

Лицо Сары дрогнуло.

Я улыбнулся:

— Не волнуйся, скорее всего, это подделка. Где ты его взяла?

— Должно быть, потерял один из клиентов, — осторожно ответила Сара. — Нашла под комодом, когда уходила из гостиничного номера.

— Лучше отдай в полицию, — посоветовал я, не ожидая от себя такого. — Если кольцо подлинное, клиент в скором времени поднимет шум. Мне бы не хотелось, чтобы тебя посадили в тюрьму по глупости.

— Он не знает, что я нашла… — возразила Сара.

— Скоро узнает, как только ты попытаешься его продать.

Сара протянула руку, и я под столом вернул ей кольцо.

— Ты думаешь, клиент назначит вознаграждение тому, кто найдёт кольцо?

— Возможно…

Сара на мгновение задумалась и покачала головой:

— Надеюсь, всё обойдется.

— И все же лучше избавься от него. Такую вещь легко можно проследить, как только ты принесёшь её в ломбард.

— А ты… не хотел бы его купить, Хойт? Скажем, за полсотни?

Я в голос засмеялся:

— Может быть, оно стоит не больше пятерки. Нет, спасибо, Сара! Покупки ювелирных украшений не по моей части. Я пока на мели. И к тому же, что мне с ним делать?

Сара разочарованно вздохнула и положила кольцо обратно в сумочку.

— Я и не догадывалась, что это бриллиант. Мне показалось, фианит.

— Ты спутала, — терпеливо сказал я.

— Да? — Сара удивленно посмотрела на меня. — Откуда ты знаешь? Я как только его нашла, сразу поняла, кроме тебя в этом никто не разберется.

— Посещай иногда Британский музей, — улыбнулся я.

— О, я бы умерла там от скуки, Хойт. — Сара взяла свою сумочку и крепко прижала к груди. — Впрочем, как-нибудь своди меня. Ну, бывай! Спасибо за подарок для Моники. Куплю ей куклу.

— Хорошая мысль, — одобрил я и смял окурок в пепельнице. — Не забудь избавиться от вещицы. Отдай первому попавшемуся полицейскому и скажи, что нашла на улице.

Сара захихикала:

— Представляю его физиономию! Бывай, Хойт!

К величайшей радости Али, вскоре и я покинул клуб «Кролик» так и не попросив напитка в долг и не дождавшись Вики.

По дороге домой я приметил на углу Сару, разговаривавшую с худощавым парнем в тёмной футболке «поло» и бейсболке. Не заметив меня, она взяла парня под руку, и они пошли вдоль по улице, где у неё находилась квартира.

Обычно я наблюдательный. В этот я раз не придал значения спутнику, а лишь бросил быстрый равнодушный взгляд.

Мой ум был занят собственными планами и проблемами, посторонний человек остался для меня не более чем бесформенным силуэтом.

Глава 4

Три следующих дня прошли незаметно. Я просто сидел дома, постепенно приходя в норму. Еда, напитки и поездки на пляж заполнили распорядок дня. Сегодня я решил посетить свой так называемый офис.

Когда открыл дверь и вошёл в кабинет, меня встретил запах затхлого воздуха. В помещении было трудно дышать.

Распахнув окно, впустив свежий воздух, я приступил к разборке разных бумаг и наведению порядка на столе.

Настало время взяться за работу и восстановить подмоченную репутацию! Я запланировал обновить объявления о предоставляемых услугах в газетах. На это у меня хватит средств.

Недавние события подтолкнули к решительным действиям. Я поклялся себе, что не сдамся легко. Пора начать новую жизнь с чистого листа.

У меня оставались деньги, Генри, и я подумал, почему бы не нанять секретаршу? На первых порах можно поручить оцифровку бумажных документов и создание систематизированной электронной базы. Компьютер, оставшийся от предыдущих арендаторов, мне не знаком, поэтому для работы требовался специалист.

После непродолжительного поиска по объявлениям в газетах, изучая колонку с различными резюме, я выбрал подходящую девушку. Она указала, что недавно приехала в Парадиз-Сити и ищет любую работу, обладая знаниями при работе с компьютером. В принципе, неважно, чем она занималась ранее. Для работы с клавиатурой большого ума не требовалось, а статут фирмы приобретёт более серьезный вид, как мне казалось.

Недолго думая, я написал на указанный адрес письмо с приглашением на собеседование, указав рабочий номер и адрес офиса.

Перед входом в кабинет располагалась небольшая комнатка для секретаря. Раньше я ей не пользовался и сделал гардеробную, где раздевались мои малочисленные клиенты. Теперь же я решил её расчистить и использовать по назначению.

Открыв шкаф, достал оттуда старый компьютер, протер от пыли и установил на стол. На перестановку, помывку и приведения в порядок офиса ушло пару часов. Потом, усевшись на подоконник, я закурил сигарету и остался. доволен собой и проделанной работой.

На столе лежала большая гора бумаг: неоплаченные счета, папки с делами и прочими записями. Всё нужно пересмотреть и перебрать. Столько хлама набралось за год, что тут не один день упорного труда. Приятно оказаться занятым. Докурив, я приступил к монотонной работе и не заметил, как провозился до вечера.

С приятным чувством усталости по дороге домой зашёл на почту, отправил письмо.

Добрался до квартиры, поел и рухнул без сил спать.

На следующий день меня разбудили громкие голоса, доносившиеся из-за стены. Резкие звуки, прерывающие глубокий сон, были такими оглушительными, что создавалось впечатление, будто кричащая женщина находится в моей квартире.

Солнечный свет пробивался сквозь узкую щель в шторах, освещая комнату. Мне не хотелось вставать, и я попытался игнорировать спор соседей. Мужчина гневно отвечал орущей, возможно, даже пару раз ударил. Если честно, мне хотелось, чтобы он хорошенько её проучил, чтобы истеричка, наконец, замолчала.

Сон испарился в мгновение ока. В конце концов, я раскрыл глаза и посмотрел на потрескавшийся потолок. Я убедил себя подольше остаться в приятном тепле одеяла. Не было необходимости вставать в спешке. Тщательно прислушавшись к своему состоянию, я понял, что чувствую себя значительно лучше. Намного лучше. Сейчас единственным сильным желанием стало лишь позавтракать. Хороший знак. Прошлым вечером я съел только сэндвич и лёг спать с лёгким чувством голода.

Задумался над тем, чтобы принять душ, но сил не было. Перед сном я принял пару таблеток аспирина, чтобы унять ноющую боль в суставах. Синяки и гематомы никак не уходили, а некоторые кости по-прежнему ломило.

Полежав минут десять, я, наконец, встал и потащился на кухню. Поставил на плиту турку с кофе, открыл банку паштета и, намазав на хлеб, съел два хороших кусочка. Кофе сварилось именно к этому моменту.

Неплохое начало дня, если не учитывать боль в теле. Позавтракав, я вернулся в кровать и снова укрылся одеялом. Несмотря на жаркую погоду, у меня немного поднялась температура. Через несколько минут я вновь задремал и вскоре провалился в глубокий сон.

Резко открыв глаза, взглянул на часы и обнаружил, что уже перевалило за одиннадцать. Осторожно сел, свесив ноги с кровати, и, немного подождав, встал. Если не буду перенапрягаться, как вчера, то через день-другой полностью восстановлюсь. И я снова почувствовал голод. Никак иду на поправку?

Провел носом по воздуху и понял, что сначала всё же необходимо принять душ. Как бы ни хотелось кушать, от приёма пищи будет куда больше удовольствия, когда не разит потом.

Стоя под тёплым душем, я наслаждался каждой каплей воды. Чистый и выбритый, оделся в свежее бельё.

Затем приступил к размышлениям, что приготовить на ланч? Головная боль заметно утихла — аспирин действовал.

В холодильнике: молоко, бекон, яйца и батон хлеба. Приготовил тост, пожарил яичницу из двух яиц с беконом, а в это время закипел кофе.

Жадно поел за маленьким столиком. Заканчивая трапезу, ощутил улучшение состояния по сравнению с прошлым днём. Допив кофе, отправился в офис.

По прибытии закатал рукава рубашки и принялся вновь за бумажки. Проделанная вчерашняя работа была на лицо, и теперь мне и самому стало приятно находиться в аккуратно обставленном кабинете.

Я так увлекся рутиной, что не сразу обратил внимание на стоявшую на пороге девушку.

— Простите, вы Хойт Чендлер? — сказала она, неуверенно ступая в кабинет.

Я поднял глаза от бумаг, разложенных передо мной. Девушка выглядела очень молодо. Первое впечатление забавное.

Лицо с веснушками и кудрявые рыжие волосы придавали девушке вид мультяшного персонажа или подростка, сбежавшего из дома. Она носила круглые металлические очки, была маленького роста, худой комплекции и просто одета.

— Да, — ответил я, вставая и протягивая руку с улыбкой.

— О, прекрасно… Я здесь по объявлению. Вы прислали письмо, я получила его сегодня утром и решила сразу прийти. — Она выглядела неуверенной, переступая с ноги на ногу.

— Присаживайтесь. Как вас зовут?

— Клэр.

— Прекрасно, Клэр! Работа не сложная: нужны навыки составления и печатания документов, а также перепечатывания бумажных материалов в электронный формат. Время от времени необходимо будет связывать меня с клиентами. Как я писал ранее, здесь частное детективное агентство. Я работаю сам на себя и решил расширить команду. Недавно только с больничного, извините за внешний вид. Теперь я полон сил и вернулся к работе. Дел накопилось много, поэтому и требуется помощник.

Пришлось лгать без угрызений совести, ведь вряд ли какая-то здравомыслящая девушка согласилась бы у меня работать. Клэр, похоже, искала любую возможность, чтобы заработать. Её глаза загорелись весёлым огоньком.

— Вы меня берёте на работу, мистер Чендлер? — удивленно спросила она, глядя через свои очки.

— Конечно! Не вижу никаких препятствий, если вы сами не против?

— Нет, нет, что вы! Я очень счастлива. Неделю назад я осталась совсем без работы и денег. Спасибо, что берёте. Обещаю, не подведу, мистер Чендлер.

— Клэр, давай договоримся сразу, для тебя я просто Хойт. При клиентах, дабы держать марку фирмы, можешь употреблять мистер Чендлер. Оплата пока небольшая — пятнадцать долларов в неделю. Работать будешь пять дней, два отдыхать. — Я очень старался выглядеть, как можно серьезней и деловито, боясь спугнуть её.

— Подходит. Когда можно приступать?

— Ваше время до шести часов вечера. Сейчас два. Можете остаться обустроиться на своём рабочем месте. А завтра приступите к обязанностям, — я мило улыбнулся.

— Хорошо. Так и сделаю. И называй меня Клэр. — Она теребила пальцы рук и заметно нервничая.

— Идём, покажу рабочее место и всю документацию.

Встав из-за стола, я обошел его, взял её под руку и начал рассказывать. Клэр быстро улавливала информацию, что не могло не радовать. Я поручил ей в ближайшие дни, когда она полностью адаптируется, прозвонить новых клиентов, и у меня появилось предчувствие, что дела постепенно наладятся.

***

На следующее утро я впервые шёл на работу в приподнятом настроении. Синяки почти сошли с лица, тело не болело, как прежде, и я предвкушал, что сегодня обязательно появится новый клиент.

Как только я поднялся на этаж, то услышал тихую льющуюся музыку, доносящуюся из кабинета. Это меня слегка удивило. Открыв дверь, я увидел, как Клэр сидит за своим рабочим столом и быстро печатает на клавиатуре лежащий пред ней документ.

Сегодня она выглядела совсем иначе, и поначалу я даже не узнал её. Клэр собрала копну рыжих волос в пучок, сняла очки и приодела лёгкое шифоновое темно-зелёного цвета платье с узором в мелкую ромашку.

— Доброе утро, мистер Чендлер, — улыбнулась она по-деловому. — Вас ожидает в кабинете детектив Эд Адлер. Я не хотела его впускать, пока вы не придёте, но детектив настоял. Я отнесла ему кофе. Он терпеливо ожидает минут десять, — она посмотрела карими глазами, как провинившийся щенок.

— Ничего, Клэр. Всё в порядке, спасибо.

«Да какой там порядок!» — взывало внутреннее беспокойство. Меня охватил дикий ужас, словно меня поймали в капкан. Почва мгновенно ушла из-под ног. Бежать нет смысла — детектив Адлер слышал, как я пришёл. Оставалось лишь взять себя в руки и скрыть нервозность. Обмануть опытного детектива — задача не из лёгких, но я должен попытаться.

Шаги к кабинету сопровождало напоминание самому себе: я не убивал Кристалл.

Толкнув дверь кабинета, я увидел перед собой мрачного и серьёзного детектива из центрального уголовного бюро, сидящего на стуле с прямой спиной.

— Доброе утро, — поприветствовал он. — Вот так встреча, мистер Хойт!

Взглянув на чуть полного мужчину средних лет с румяным лицом, можно предположить, что он недавно вернулся с отдыха на морском берегу. Я был наслышан о нём как о смелом, преданном, исключительно честным, хитроумном следователе, скрывающего проницательный ум за добродушной улыбкой сельского пастора.

— А, это вы, — угрюмо пробормотал я. — Чем могу помочь, сэр?

— Вы уже завтракали? — ответил он вопросом на вопрос. — Я бы не отказался от чашки чая.

— Чая нет. Могу предложить ещё кофе, если хотите.

Инспектор поднялся и начал медленно прогуливаться по маленькой комнате, тихо насвистывая и внимательно осматривая всё вокруг.

— Для начала мне непонятно, мистер Чендлер, почему вы работаете в таком захолустье? — спросил он. — Почему не найдёте место поудобнее?

— Меня устраивает этот офис, — отозвался я, стараясь контролировать нарастающий беспокойный тон.

— Ну, в конце концов, действительно, где работать — личное дело каждого. Скажите, мистер Чендлер, у вас есть девушка или жена?

Я обогнул стол, неторопливо сел и жестом пригласил его присесть напротив, пытаясь понять его намерения. Достав сигарету, я закурил.

— Нет, детектив. Я абсолютно свободен. Даже мысль о браке меня не привлекает.

— Повезло, — усмехнулся он, стараясь разрядить обстановку чёрным юмором. — Позвольте узнать, где вы провели прошлую ночь, старина? — осведомился Адлер, оставаясь спокойным.

Стряхнув пепел на пол, я растёр его ногой.

— Позвольте спросить, детектив, а в чём, собственно, дело? Не улавливаю связи.

Инспектор улыбнулся.

— Вы начинаете мне нравиться, мистер Чендлер. Хотя вы слишком скользкий тип. Часто проявляете изворотливость. Вам не помешает стать честнее, на будущее…

— Ладно, ладно, — перебил я. — Мне не до шуток. Что произошло?

Адлер смутился.

— Вы, как стало известно полиции, разговаривали с Сарой Дринкл вчера вечером в клубе «Кролик»? — спросил он и бросил быстрый острый взгляд.

«Боже мой! — мелькнуло в голове. Я ведь знал, что Сара вляпается с этим кольцом…»

— Да, так и есть. Мы встретились в клубе, выпили по бокалу. А что?

— Вы потом были у неё дома?

— Насмешки, детектив Адлер? — спросил я с нарастающим напряжением. — Думаете, раз я холостяк, то завёл привычку ходить по домам к таким, как Сара?

Адлер допил остатки холодного кофе, и его выражение стало крайне серьёзным.

— Я кое-что узнал, Хойт. Давай-ка перейдём на «ты». Мы же всё-таки коллеги. Значит, нет смысла отрицать, что ты близок с этой проституткой. Ведь так?

— Да. Какое-то время назад мы были близки. Расстались пару месяцев назад. У неё проблемы?

Адлер покачал головой:

— Теперь нет.

Повисла продолжительная пауза. С опасением всматриваясь в инспектора, я ощутил, как сердце начало бешено колотиться, предчувствуя неприятности.

— Что это значит?

— Она мертва, приятель.

Я отодвинул пепельницу и поднялся. По телу прошла лёгкая дрожь.

— Мертва? Как? Что случилось?

Адлер нахмурился:

— Её убили вчера вечером. Примерно в половине двенадцатого.

— Понял… — проговорил я потерянно, осознавая, что, возможно, стал последним, кто видел Сару живой.

Сунув руки в карманы, я начал расхаживать по комнате. Глубокий шок охватил меня с ног до головы. Сара за столь короткий срок нашего романа успела стать важной частью моей жизни. Я понимал, что буду скучать.

— Вот я и подумал: возможно, ты знаешь что-то об этом? Она не упоминала вчера, что собирается встретиться с кем-нибудь?

— Сара ушла из «Кролика» в одиннадцать, — ответил я, стараясь вспомнить точное время. — Я вышел из клуба спустя десять минут. Видел, как она на углу говорила с каким-то парнем. Потом они вместе отправились в сторону её квартиры.

— Значит, примерно в двадцать минут двенадцатого?

Я кивнул:

— Не проси описать его. Я едва обратил внимание. Чёрт! Помню только, что парень был худым, в тёмной футболке и бейсболке…

— Жаль, — задумчиво произнёс Адлер, потерев подбородок. — Я думал, ты будешь более наблюдателен, учитывая твою работу в детективном агентстве. Ладно, твоя информация мало чем мне поможет.

Я выбросил сигарету в окно и закурил новую, глядя в сторону. Мысли переключились на маленькую дочь Сары. С ребёнком нужно что-то делать. У Сары не было денег на содержание, значит, малышке потребуются средства. Бабушке тоже особо неоткуда взять средства к существованию.

— Это была жестокая смерть, — безэмоционально сообщил Адлер. — Похоже, дело рук маньяка.

Я повернулся к нему.

— Её горло перерезано, — ответил инспектор на мой немой вопрос. — Похоже, убийца находился в ярости в момент преступления. Теперь полиции следует приглядывать за другими «девушками». Раскрытие преступлений без явного мотива всегда становится настоящей головной болью.

— Преступление без мотива? Точно?

— По крайней мере, так выглядит. И это не первая проститутка, убитая подобным образом, — усмехнулся Адлер. — И явно не последняя, — добавил он, резко распрямляясь.

— Что-нибудь украдено? — внезапно спросил я. — Её сумочка на месте?

— Да. Кажется, ничего не пропало. Рассказывай, Хойт, что тебе известно? Я ещё не успел оправиться от убийства жены миллионера Джеффа Нортона — это запутанный случай. Ни улик, ни подозреваемых, а Нортон давит на управление, требуя найти убийцу. В лаборатории тянут с результатами отпечатков пальцев, найденных в машине. Выяснилось, накануне убийства Кристалл Норман провела ночь с ухажером. И это, похоже, не понравилось её мужу.

Я вздохнул с облегчением, осознав, что пока у полиции ничего на меня нет. Детектив выглядел измученным и опустошенным. Чтобы окончательно снять подозрения с себя по делу об убийстве Сары, я решился рассказать о кольце.

— Вчера вечером Сара показала мне кольцо с бриллиантом, которое, насколько я понял, нашла в гостинице. Очевидно, кто-то из клиентов его обронил. Она пыталась узнать, насколько оно ценно.

— Кольцо? — удивленно переспросил Адлер. — О каком кольце идёт речь?

— Красивая золотая вещица с большим камнем. Уверен, не подделка. Хотя и искусная копия может стоить недешево. Такие украшения делают в основном на заказ.

Мне было приятно, что детектив Адлер воспринимал меня не как проходимца, а как коллегу. То, что он предложил перейти на «ты» льстило ещё больше, символизируя его доверие. Я почувствовал гордость.

— Вот как? — Инспектор поднялся. — Значит, Сара показала кольцо тебе?

— Да. В чем проблема? Ты смотришь на меня так, будто подозреваешь в чем-то? Заметь, ты пришёл ко мне. Я лишь пытаюсь помочь следствию.

— Ну да, ну да… — Адлер пожал плечами. — Не хочешь сейчас вместе поехать к Саре на квартиру? Поможешь опознать кольцо. Машина ждёт на улице.

Без колебаний я согласился. Мне необходимо заручиться поддержкой этого человека, представляющего значительную фигуру в полиции. А со мной теперь связан серьёзный противник в лице Джеффа Нортона. Правильный ход позволит мне выйти победителем. Так что дружба с детективом Адлером окажется совсем не лишней.

Я предупредил Клэр, что временно уезжаю по делам.

Когда мы спускались по лестнице, Адлер неожиданно произнес:

— Жизнь полна неожиданностей, да, Хойт?

— Согласен, — кивнул я. — Почему ты заговорил об этом?

— Просто так, — неопределенно ответил Адлер.

Мы сели в машину детектива. Он резко тронулся с места.

— Сара собиралась продать кольцо?

— Если бы нашла покупателя. Но, скорее всего, заложила в ломбард. Я посоветовал ей не связываться с этим и сдать кольцо в полицию. Пытался объяснить, что если с кольцом что-то не так, её быстро найдут и арестуют.

В это время на главной улице почти не было транспорта, и через несколько минут мы оказались у квартиры Сары.

— Тело увезли, — сказал Адлер. — В комнате ничего не тронуто, работают криминалисты. Зрелище не из приятных. Просто предупреждаю.

— Перетерплю, не волнуйся, — с сарказмом ответил я.

— Не сомневаюсь.

Между нами с Адлером возникло взаимопонимание. Я находился как в бреду. Несколько дней назад я боялся выйти из дома и вздрагивал каждый раз от воя сирены, а сегодня стою на месте преступления плечом к плечу с самым уважаемым детективом города!

У входа в квартиру нам отдал честь постовой полицейский.

— Макс ещё здесь? — спросил Адлер.

— Да, сэр.

— Пошли, — кивнул Адлер и спросил: — Ты бывал здесь прежде?

— Нет, — хмуро отозвался я.

И это чистая правда. Я никогда не был у Сары дома. Брезговал приходить туда, где она трахалась с кучей других мужиков. Да, я понимал, что она проститутка, услугами которой я пользовался сам. И всё же какие-то принципы касаемо её квартиры присутствовали.

Адлер толкнул дверь рукой, и мы ступили в светлую спальню, где сержант Макс и два детектива в штатском снимали отпечатки пальцев с двери в ванную комнату.

В дальнем конце гостиной стояла кровать. Постельное белье, стена у изголовья и ковер были забрызганы кровью.

— Кровь Сары, — мрачно прокомментировал инспектор. — Преступник перерезал ей горло. Она не успела закричать.

— Оставь подробности при себе, — оборвал я.

Адлер подошёл к комоду. Из верхнего ящика он достал сумочку Сары, открыл и вывалил содержимое на стол. Пудреница, портсигар, кошелек с шестью пятифунтовыми банкнотами, грязный носовой платок, несколько визитных карточек, перехваченных резинкой, и моя двадцатидолларовая банкнота, которую я дал для подарка дочери. Адлер заглянул в сумку.

— Ничего больше нет. Эй, Макс!

Сержант, невысокий широкоплечий мужчина с седой головой и внимательными голубыми глазами, подошел, безучастно осмотрел меня и перевел взгляд на Адлера.

— Ты не видел здесь кольца со светлым камнем? — спросил инспектор.

— Нет. Мы всё перерыли, но ничего подобного не заметили.

— Поищите-ка ещё, — приказал он. — Это очень важно. Постарайтесь как следует.

Макс приступил к поискам, а детектив открыл дверь ванной и поманил меня к себе.

Ванная оказалась небольшая, и мы едва в ней уместились. Адлер плотно закрыл дверь, подошёл к унитазу, опустил крышку и сел.

— Садись на край ванны, — великодушно приказал он.

— А почему нельзя поговорить в комнате? — поинтересовался я. — К чему такая таинственность?

— Потому что мне не нужны лишние уши. Итак, парень. Давай начистоту. Спрошу только раз. Если ты замешан в какой-то скверной истории с этой девкой, лучше сразу во всём сознаться.

— О чем вы толкуете, детектив?

— Не прикидывайся дурочком, Хойт. Неужели ты думаешь, прежде чем к тебе ехать, я не навёл справки?