Бесплатный фрагмент - Лимб

Пролог

Бывают ли встречи случайными? Или же вся наша жизнь с момента рождения расписана по минутам кем-то вроде Бога или Дьявола?.. Кем-то, кто творит судьбу. Кем-то, кто выше нас, кто сильнее нас, кто опаснее… Кем-то, кто запланировал для нас эти встречи. Или же одну единственную встречу, после которой начался обратный отсчёт моей жизни.

Десять лет.

Десять лет подарил мне Создатель.

Десять лет жизни бок о бок со своим врагом.

С тем, с кем была знакома с детства. С тем, кто защищал меня от жестокости и несправедливости мира, рискуя собственной шкурой. С тем, с кем состоялся мой первый поцелуй, моя первая близость… С тем, с кем планировала провести все свои дни до последнего…

Впрочем, так оно и случилось: «Все дни до последнего».

Я безгранично любила и была предана человеку, который однажды меня убил.

***

Не знаю, что именно вызвало мой интерес к странному мальчугану, что десять лет назад вместе с родителями и сестрой-двойняшкой переехал в дом по соседству, но не проходило и дня, чтобы я не выглядывала из окна своей комнаты, в надежде увидеть лохматую светловолосую голову мальчишки, раскачивающегося на качелях во дворе.

В отличие от ворчливой и порой излишне активной сестры, мальчик казался одиноким и замкнутым. Такой странный и нетипичный для нашего маленького городка, что волей-неволей приковывал к себе внимание. Казалось, будто в голове у этого ребёнка происходят сложнейшие процессы… Словно он постоянно о чём-то думает, размышляет, решает загадки.

«Мальчик-пришелец». Так дразнили его дети.

«Мальчик с солнечными глазами». Так называла его я.

Золото плескалось в его глазах. Скорее всего, это и стало одной из причин, что пробудили во мне интерес к этому человеку. Его глаза сияли! А для меня — во всех смыслах. Весь мой мир был в этих глазах. И я до последнего верила, что его мир — это я.

Как же я ошибалась…

Я первая подошла к нему. Просто перебежала через дорогу в один тёплый солнечный денёк и остановилась у качелей, на которых в одиночестве раскачивался мой молчаливый сосед.

— Привет, — улыбнулась. — Я Мика, твоя соседка.

Мальчик не отвечал. Глядя перед собой, отталкивался от земли поношенными кроссовками и взлетал всё выше.

— Эй, а тебя как зовут? — по-прежнему улыбаясь, воскликнула.

Я знала, как зовут мальчика, но не могла испортить этим знанием такой важный и значимый для меня момент — момент нашего знакомства. Две недели набиралась смелости, чтобы совершить этот поступок. Не то что бы он пугал меня, как остальных детей, — он настораживал. И от этого к нему тянуло ещё больше. Непреодолимо тянуло.

Сосед раскачивался всё выше. Длинные и белые, как снег локоны взлетали к безоблачному небу и вновь падали на глаза.

Я улыбалась. Мне нравилось наблюдать за ним.

— Спорим, я выше могу?! — воскликнула, и мальчик впервые посмотрел мне в глаза. Таким взрослым осознанным взглядом, что мурашки невольно побежали по коже.

Тогда я не поняла этого чувства, но теперь понимаю, что именно в тот момент нечто тёплое и трепетное зародилось в моём сердце.

Мальчик улыбнулся, спрыгнул с качелей и кивнул мне лохматой головой:

— Давай. Спорим, не сможешь?

***

Часы тикали. Минуты убегали, как песок сквозь пальцы. Месяцы таяли, как мороженое под палящим солнцем. А годы… а годы мои заканчивались.

— Может он оборотень или вампир? — выдвигала версии по поводу цвета глаз моего соседа Шерли во время совместных ночёвок у меня дома. — Ну, знаешь, как у Скотта МакКола в момент превращения.

— Тебе пора завязывать с сериалами.

— А пахнет от него как?

— Обычно.

— Он сильный?

— Хватит! Он обычный парень.

— Ох, прости, забыла, что вы с ним… ну… того.

— Мы не «того»! — вспыхнула я уже в который раз за вечер. — Мы просто… дружим!

— Ах, ну если это так теперь называется, — захихикала Шерли.

Смерила её гневным взглядом:

— Алек — самый внимательный, самый честный и самый смелый парень из всех, кого я только знаю, так что завидуй молча!

— Ага-ага, — усмехнулась Шерли. — И даже имечко у него, как у этого… из охотников.

— Говорю тебе: завязывай с сериалами!

***

Мы дружили пять лет.

В мой пятнадцатый день рождения Алек впервые поцеловал меня.

В шестнадцать мы оба лишились девственности… и это было потрясающе. Не из-за ощущений — было больно. Потрясающе было от понимания того, с кем это происходит впервые и что так и останется до конца времён.

Я и он. Наша связь стала сильнее. Теперь мы принадлежали друг другу во всех смыслах. Алек был нежным, ласковым… Со мной Алек всегда был таким. В отличие от тех, кому он не раз бил морды.

«Сами напросились», — уверяла себя. Теперь же, думаю — напрасно.

Я закрывала глаза на его грубость и резкость по отношению к другим людям. Даже с Шерли он так и не поладил. Зато с моей мамой и отцом общий язык нашёл.

Удивительно.

А ещё общий язык нашли наши предки и даже частенько поговаривали о свадьбе. Но мы с Алеком ни разу не говорили об этом. Куда нам спешить?..

Действительно, спешить было некуда.

Алек любил меня, и я считала, что этого достаточно.

Мне не нужен был никто другой — только Алек: заботливый, внимательный, самоотверженный, высокий, красивый, с идеальным телом, светлой кожей и белыми, как лебединое перо, волосами. До сих пор иногда задумываюсь над тем, что он нашёл в такой, как я: далеко не красотка и характер скверный. Обычная. Я обычная. А он -нет.

Рыжеволосая с голубыми глазами. Ненавижу юбки и каблуки. Предпочитаю джинсы и удобную обувь. Не ем здоровую пищу и не занимаюсь спортом. В моей комнате вечный бардак, а в голове ещё хуже. И больше жизни я люблю фотографировать. Особенно Алека. Такого… неподходящего для меня идеального Алека.

Да что там… мы даже не смотримся. Абсолютно!

«Но вопреки всему мы вместе. И у нас вся жизнь впереди», — думала я.

Вместе прошло ещё четыре счастливых года.

Он любил меня, а я его — моего Алека.

Мальчика с солнечными глазами.

Мальчика, которого судьба выбрала моим палачом.

***

Моя история не про пришельцев, не про вампиров и не про оборотней. В моей истории нет падших ангелов, нет демонов и нет охотников на них. Моя история… она слишком странная, чтобы пытаться объяснить её в двух словах. Настолько странная, что вы ни за что в неё не поверите.

Это история о моей любви.

О моей жизни.

О моей смерти.

И о чём-то, что есть между всем этим.

— Думаешь, мы действительно будем сидеть на облаке и говорить о море?

— Да, я твёрдо в это верю.

(© Достучаться до небес. Knockin’ On Heaven’s Door)

Глава 1

— Мика, ты забрала платье из химчистки?

— Да, мам, ты уже спрашивала.

— Ты же знаешь, я не могу опоздать на встречу, шеф убьёт меня!

Прижала телефон плечом, перевесила пакеты с покупками на другую руку и принялась копошиться в рюкзаке в поисках ключей от отцовского «шевроле». Отец всегда оставляет машину для моего пользования, когда уезжает в длительные командировки. Он археолог, так что даже говорить не хочу, насколько сильно наш дом напоминает археологический музей.

— Мика! — кричала в трубку мама.

Раздражённо выдохнула, прижимая телефон плотнее, чтоб не выскользнул.

— Я буду через полчаса, мам!

— Почему так долго?

Открыла дверь, закинула пакеты на заднее сидение и села за руль.

— Потому что мне нужно ещё кое-куда заехать, — процедила сдержанно.

Мама смолкла. И тон её голоса сменился на заговорщический:

— Ну и… что у вас сегодня намечается, детки? Пять лет вместе, а? Не слабо так…

— Ма-а-ам…

Мама рассмеялась:

— Ладно, что там с квартирой? Когда переезжаете?

— Алек этим занимается. Поговорим дома, ладно? Я уже за рулём.

Повесила трубку и бросила мобильный на соседнее сидение.

Если бы только знала… Если бы только догадывалась… непременно поговорила бы с ней ещё.

Улыбка невольно расползлась по лицу. Пару недель назад Алек, наконец, предложил жить вместе! Я уж, если честно, думала, состарюсь, пока он решится. И вот это случилось! Аллилуйя!

Не знаю, что останавливало его раньше, потому как вопрос о совместном проживании подальше от родителей уже как года два висел в воздухе. И я бы не сказала, что Алек примерный мальчик или маменькин сынок, — скорее наоборот, так что меня всегда удивлял этот его категорический отказ от идеи снять квартирку, где-нибудь в центре города. Только мы вдвоём и никого больше. Никто не стучится в твою комнату в самые неподходящие моменты, никто по несколько раз в неделю не раздаёт советы о том, как нужно предохраняться (у мамы Алека навязчивая идея), и никто не смотрит на тебя волком, когда приходишь в дом своего парня… А это я про его сестру-двойняшку. Не знаю, за что Эллисон меня так ненавидит. Просто ненавидит и всё тут. Даже обсуждать нечего.

В общем, понятия не имею, что там за просветление случилось в голове у Алека, но он это сделал! Мы будем жить вместе!

Будем жить вместе…

Я на всё закрывала глаза. На все странности, на все недосказанности, на все подозрительные поступки со стороны моего парня. Я слишком любила его, вот и не замечала ничего вокруг. Видела лишь его. Думала лишь о нём. Жила им.

А было столько намёков.

Дура…

По пути домой заехала в ювелирный забрать браслет из белого золота — мой подарок Алеку на годовщину. Знаю, он взбесится, скажет, что не нужно было делать ему таких дорогостоящих подарков… Но сейчас свадебный сезон, так что подработки фотографом у меня хватает, деньги имеются, в отличие от постоянной работы. Но я обязательно куда-нибудь устроюсь, не зря ведь ушла в академ. Это отдельная история, да и… больше это не важно.

Браслет с гравировкой солнца на одном из полых звеньев не может ему не понравиться. А если не понравится, всё равно заставлю носить. Так или иначе, Алек сдастся. Как, например, с квартирой — я ведь своего добилась.

После ювелирного заехала к пожилой миссис Денвер. Она вчера раз пять звонила, дабы убедиться, что наш договор в силе. Денверы уезжают на выходные, а беднягу мистера Лапуса пристроить некуда. Здоровый такой «лось» леопардового окраса. Кот, в смысле. Очень даже милое создание. Я к нему привязалась. Денверы часто уезжают к дочери в другой город, а там внучка с аллергией на всякого рода шерсть, поэтому Лапус частый гость в доме моих родителей.

Так что на одного пассажира в папином «Шевроле» стало больше, и теперь я уж точно направилась домой.

В окнах моей спальной горел свет. Алек.

Мама встретила у порога, выхватила платье для деловой встречи и умчалась переодеваться.

Я отнесла пакеты с продуктами на кухню, выпустила мистера Лапуса из переноски и остановилась перед зеркалом. Сегодня была съёмка в студии для одной парочки молодоженов, так что пришлось одеться поприличнее. Даже каблуки нацепила. Ступни огнём горят.

Интересно, понравится ли Алеку это тесное небесно-голубое платье, что едва пятую точку прикрывает? Определённо понравится.

Улыбнулась, подобрала со столика коробочку с браслетом и зашагала вверх по лестнице.

Остановилась перед дверью в свою комнату и глубоко вздохнула.

Даже сейчас я помню те чувства. Сейчас, когда меня больше нет. Помню мандраж, что пробуждался в теле при одном только взгляде на Алека. Помню, как учащался пульс от каждого, даже мимолётного его прикосновения. Помню, как не хватало воздуха от наших страстных поцелуев. Как я дрожала и тонула в эйфории, чувствуя его всем телом…

Мы с Алеком встречались пять лет. А знакомы были ещё больше. Но каждый раз, когда я видела его, это будто происходило впервые.

Мы были созданы друг для друга. Нашей любви завидовали. Ею восхищались. Её ставили в пример.

Глупые люди.

Глупая я.

Алек сидел на моей кровати и гладил струны гитары. Именно — гладил. Алек не умеет играть, да и я не особо. Этот древний инструмент весь в надписях и автографах неизвестных мне личностей когда-то принадлежал моей бабушке. О да… моя бабушка была горячей штучкой! Полмира исколесила со своей инди-рок-группой. А ещё она вела очень активный образ жизни и три года назад погибла в горах — обвал. После чего я забрала гитару и ещё несколько ценных вещей себе, просто, как память.

Сердце, как огромная бабочка затрепыхалось в груди, когда Алек поднял на меня свои «солнечные» глаза. Даже дыхание участилось — так он на меня действовал, так смотрел. Словно сияю не он, а я. Словно это в моих глазах поселилось солнце, словно это моя красота способна управлять вселенной. Словно… словно я для него всё.

— Привет, — улыбнулась и захлопнула за собой дверь.

Обычно Алек при каждой нашей встрече, где бы она ни состоялась, бросал всё или прерывал разговор и первым делом целовал меня. А сейчас он просто смотрел. Молча. Пронзительно. Внимательно.

Боже, как же ему идёт эта чёрная рубашка и тёмные джинсы. Необыкновенно прекрасный контраст со светлой кожей и белыми волосами. Только обычно Алек не носит рубашки, предпочитает более удобные вещи. Исключение что ли сделал в честь нашего юбилея?

Мило. Но странно.

— Привет, — наконец ответил и приподнял уголки губ в томной улыбке, скользя взглядом по моей фигуре.

— А, это, — фыркнула, пожав плечами, — съёмка в студии. Сейчас переоденусь.

— Зачем спешить? — Алек улыбнулся шире, убрал гитару на кровать и подошёл ко мне. Мягко опустил руки на мою талию и притянул к себе. Я обвила его шею руками и приподняла голову.

Ничто в этом мире не сравнится со вкусом его губ. Я могла бы вечно касаться их, ощущать тепло и сладковатый привкус. Словно сам ангел поцеловал Алека в губы и подарил его мне.

Ощущать, как его язык играет с моим, как тёплое дыхание скользит по коже, как руки опускаются всё ниже, забираясь под подол платья…

— Мама… ещё не ушла, — отрывисто прошептала Алеку в губы. — А она обязательно зайдёт попрощаться. Ты же знаешь.

Попрощаться — слово-пророчество. В тот вечер мама действительно зашла ко мне, чтобы попрощаться.

— Ладно, — улыбнулся Алек и вернулся на кровать к гитаре, пробежался пальцами по струнам и на этот раз это прозвучало как… как мелодия.

Мои брови невольно выгнулись:

— С каких это пор ты играешь?

Алек поднял на меня ленивый взгляд из-под бровей, обезоруживающе ухмыльнулся и просто ответил:

— Это всё ты, Мика.

— Что — я?

Алек пронзительно поглядел мне в глаза, и новый табун мурашек промчался по коже. Говорю же — каждый раз. Каждый раз он так на меня действовал. Я просто не верила своему счастью. Многие люди до конца своих дней остаются одинокими, а я встретила свою вторую половинку в возрасте десяти лет. И он со мной. Всегда будет.

Эти мысли пророчеством не оказались.

— Ты — лучшее, что у меня есть, — проникновенно сказал Алек. — Ты — всё, что у меня есть.

— Не говори так, — нахмурилась, — у тебя ещё как минимум родители имеются. И сестра. Хоть и стерва.

Алек низко усмехнулся и опустил взгляд на гитару.

Инструмент буквально оживал в его руках. Поверить не могла! Когда только успел научиться так мастерски играть? Даже моя бабушка в восторг пришла бы! Признаться, стало не по себе, сюрприз хоть и приятный, да слишком неожиданный. Я думала… у нас нет секретов друг от друга.

Через пятнадцать минут в комнату заглянула мама, как обычно без стука. Улыбнулась, как довольный Чеширский кот и, велев развлекаться, но целомудренно, умчалась на встречу.

Вот мы и остались наедине. Мистер Лапус не в счёт.

— Ну, чем займёмся? Я смотрю, ты нарядился, — с улыбкой кивнула на рубашку Алека.

— Хочешь куда-нибудь?

— Не знаю. Думала, у тебя уже есть идеи.

Алек не отвечал. Просто смотрел на меня. Так, словно собирается сказать что-то серьёзное, но никак не может решиться.

— У меня для тебя подарок, — спохватилась я и протянула Алеку коробочку с браслетом.

Тот нахмурился, как я и предсказывала. Помрачнел, открыл крышку, зацепил браслет указательным пальцем и поднёс к глазам.

— Мика, — проговорил строго.

— Даже слышать не хочу! — перебила, выхватила браслет и надела ему на запястье. — Могу я хоть раз в жизни подарить тебе что-то стоящее?

— Ты уже подарила мне всё, что нужно, — твёрдо ответил Алек, всё ещё хмурясь. — И даже больше…

— Да ладно тебе, — схватила его за ворот рубашки, притянула к себе и прижалась губами к губам.

Алек обхватил меня за талию и уложил на спину. Вкус его губ сносил крышу. Ни о чём не могла думать. Только о его губах; о крепких руках, ласкающих мою обнажённую кожу; о запахе… одурманивающем, заполняющем всю меня без остатка. Каждый раз я почти задыхалась от удовольствия.

Алек оторвался от моих губ, провёл подушечками пальцев по щеке и заправил локон моих рыжих волос за ухо.

— Мика…

— Тебе ведь понравился? — перебила, забираясь ладонями под его рубашку и с наслаждением ощущая, как под гладкой кожей перекатываются твёрдые мышцы спины.

— Браслет. Носи его, ладно?

Алек не отвечал.

Выбралась из-под его руки, откинула волосы назад и решительно посмотрела ему в лицо:

— Что с тобой?

— В каком смысле? — вымученно вздохнул Алек.

— В прямом. Это… из-за квартиры? Что-то не так. Ты передумал?

И снова пауза. Ну точно — передумал.

— Нет, — наконец ответил, потирая ладонью запястье с браслетом; взглянул на него: — Мне нравится.

Выдохнула:

— Хорошо. А теперь говори, что с тобой?

Что не так с его лицом?.. Напряжённое. Мрачное. Даже глаза кажутся не такими яркими, как обычно.

А затем он просто взглянул на настенные часы, стрелки которых показывали без десяти минут шесть, и с шумным вздохом поднялся на ноги. Запустил руку в карман джинсов и, слабо улыбнувшись, протянул мне связку ключей.

Я с визгом подскочила с кровати, не в силах поверить в то, что вижу!

— Алек! Алек, это они?! Они, да?! Ключи от нашей квартиры! Ты снял её?.. Чёрт! Ты снял её!!! — Бросилась ему на шею, а Алек тут же подхватил меня и закружил над полом.

— Твой подарок намного лучше моего! — верещала, крепко сжимая его в объятьях. — Чёрт! Мы будем жить вместе! Ты и я! Боже, я сплю или умерла и попала в рай?!

В эту же секунду широкая искренняя улыбка упорхнула с губ Алека, на лицо упала тень, а в глазах блеснула тревога.

— Ты не рад? — нахмурилась.

— Я? — выдавил улыбку Алек, отводя взгляд. — Я рад, что ты рада.

— А сам?

— Я люблю тебя, Мика, — внезапно сменил тему, будто избегая расспросов, притянул меня к себе и с силой поцеловал.

Второй тревожный звоночек — происходит что-то очень странное.

— Эй, — прервала поцелуй и внимательно вгляделась в золотистые глаза, — точно всё в порядке?

— Я хотел увидеть тебя счастливой, — тихо произнёс Алек, поглаживая меня по спине. — И сейчас вижу, что ты счастлива.

Я с сомнением усмехнулась:

— Но с тобой я всегда счастлива. А теперь ещё больше! Потому что не придётся видеть недовольную рожу твоей сестры каждый раз, когда переступаю порог вашего дома.

— Не такая уж она и недовольная, — усмехнулся Алек.

— Эллисон меня ненавидит и не спорь! Ну и… — Потянулась к его уху, коснулась мочки губами и томным голосом произнесла: — И теперь нам больше не нужно будет ждать, пока дома никого не останется или пока все лягут спать, и ты проберёшься ко мне через окно.

Поцеловала его за ухом, коснулась языком горячей кожи и оставила влажную дорожку до самой ключицы, забравшись за ворот рубашки.

Алек шумно втянул ноздрями воздух — мне всегда нравилось наблюдать за его реакцией на мои прикосновения… Это в лишний раз доказывало, что мы созданы друг для друга.

Вот же идиотка…

Страсть молниеносно разгоралась между нами. Это как ураган, который никогда не бывает спокойным. Каждый раз, когда это происходило, мир начинал вращаться, земля уходила из-под ног, равновесия не оставалось. Что вообще такое равновесие, когда моё тело в руках Алека?..

Он приподнял меня над полом и опустил на кровать, задрал подол моего крохотного платья и расположился у меня между ног. Наши губы снова встретились, в ярком, страстном, голодной поцелуе. Частое дыхание и кровь бурлящая в ушах — всё, что слышала. Его запах — всё, чем дышала. Алек — всё, чем жила.

Непослушные пальцы судорожно расстёгивали пуговицы на его рубашке.

— Боже, почему их так много? — простонала, и Алек вновь накрыл мой рот поцелуем.

— Я люблю тебя, Мика, — шептал, покрывая мою шею горячими поцелуями, а я наконец закончила сражение с пуговицами на его рубашке, стянула рукава и швырнула в сторону.

— Я люблю тебя, — продолжал шептать Алек.

— Я тоже тебя люблю, — практически задыхаясь и выгибая спину от его ласк.

— Люблю. Только тебя, — говорил Алек. — Только тебя…

Третий звоночек.

«У него что-то случилось», — была уверена.

Знала бы… что случиться это «что-то» должно было со мной.

Алек продолжал задирать моё платье.

— От него надо избавиться, — на секунду приподнялась и стянула платье через голову.

В этот же миг звякнули струны гитары… «Сыграть, что ли надумал?»

Но Алек не собирался играть. Он сжал струны в кулак и с медвежьей силой вырвал их с держателей. Оставил в руке самую толстую, резко приблизился ко мне и затянул металлическую нить на шее. Повалил на живот, зажал ноги своими, захватил оба запястья одной рукой и навалился на меня всем корпусом, в то время, когда его правая рука затягивала струну всё сильнее.

Боль. Страх. Потрясение. Настолько мощное потрясение, что Алек мог бы и не держать меня, я всё равно не сопротивлялась.

«Я сплю. Это сон. Этого не может происходить на самом деле», — глупые мысли тут же заполнили голову. — Только не Алек. Это ведь Алек? Это ведь Алек! Мой. Мой любимый Алек. Что он делает? Убивает меня»?

Розыгрыш? Шутка? Жестокая реальность?

Нет таких слов, чтобы описать всё, что творилось в тот момент в моей голове и в моём растоптанном умирающем сердце. Это безумие, самое что ни на есть настоящее безумие!

«Он отпустит меня. Вот-вот отпустит». Но Алек затягивал удавку сильнее.

Лишь моё громкое кряхтение, вылетающее изо рта, нарушало тишину в комнате. Алек не произносил ни звука. Просто душил. Просто убивал меня.

Наконец в голове что-то щёлкнуло. Я начала брыкаться, пытаясь закричать, но ничего не выходило; сплошное кряхтение, ни слова. Тёмные пятна плясали перед глазами, комната закружилась вместе с рядами фотографий на стене, вместе с улыбками Алека, с его объятьями и поцелуями.

Я тонула. Не могла вдохнуть, не могла закричать, не могла сбросить с себя его тело, и не могла задать вопрос, который даже после смерти не даст мне покоя: «Почему»?

Не долго тело пыталось сопротивляться. На белых простынях подо мною расцветали пятна крови — струна разрезала кожу. Боль нарастала. Тёмные пятна перед глазами превращались в салют, воздуха не хватало, лёгкие стонали, сознание отключалось. На последних секундах я услышала его голос: Алек кричал. Громко и отчаянно.

«Быть может потому, что я так долго не хочу умирать?»

Я не разобрала ни слова. Гул в ушах, горячие слёзы обжигали щёки, тяжёлые веки опускались, требуя вечного сна. Упала лицом в матрас и позволила глазам закрыться. В эту же секунду тело ощутило легкость, и шаги Алека зазвучали по паркетному полу. Он отпустил меня, но было уже поздно.

Вот так я умерла в один из самых счастливых дней в своей жизни, чувствуя под животом связку ключей. Ключей от нашей с Алеком квартиры.

Глава 2

Все наверняка слышали о том, что перед смертью у человека вся жизнь проносится перед глазами? Что ж, это правда. Клянусь. Я видела её, всю свою жизнь от момента смерти до момента рождения — в обратном порядке. Тысячи кадров в сознании. В уже почти мёртвом сознании. Картинки… иногда размытые и с трудом различимые, иногда «видеоплёнка» жизни замедляется и позволяет разглядеть момент в мельчайших деталях. И это всё… безумный каскад событий вперемешку с нетерпимой болью порождает желание громко кричать, но не выходит — крика нет. Хочу, но его просто нет.

Ничего не понимаю. Не знаю, что происходит. Где жизнь, а где смерть, где я и кто я… Всё смешалось. Огромная турбина медленно засасывает, заставляя сгорать в агонии…

Эта боль, она невыносима. Но разве боль — не доказательство жизни?..

Тело сдавливает тисками, разрушается на атомы. Я рассыпаюсь. На кусочки, на крупицы, на песчинки. И каждая песчинка вопит с новой силой. С разной силой. Я не дышу — не чувствую, что дышу. Не ощущаю рук и ног; не знаю: закрыты глаза или распахнуты. Я никем себя не ощущаю. Я — никто. Я — пустота.

Тысячи кадров в голове. Мелькающие образы. Лицо мамы, объятия отца… улыбка Алека. Глаза Алека. Руки Алека. Поцелуи Алека. Слишком много Алека! Половина моей жизни была связана с этим человеком. Половина воспоминаний связана с тем, кто меня убил…

Новая вспышка боли. Мучительной, невыносимой. Череп будто разрушается от ударов огромного молота, превращается в пыль.

Шёпот. Слышу шёпот. Миллионы голосов шепчут. Манят, зовут за собой.

Плач новорождённого. Мой плач. Первые секунды жизни. Акушеры. Слёзы счастья матери и крохотная девочка у неё на руках.

И темнота.

Шёпот нарастает, становится оглушительным.

Больно… Не могу больше… Больше не выдержу.

Холодно. Стало очень холодно. Я чувствую! Могу чувствовать!

Пятно света в конце длинного тёмного тоннеля. Так и это правда? Я всё-таки умираю? Не сплю, не лишилась рассудка, а умираю? Алек убил меня?..

Не хочу туда!!! Не хочу идти на свет! Надо повернуться! Надо бежать!

Я не могу умереть… вот так!!!

Шёпот голосов тащил меня за собой. Я сопротивлялась, кричала, но не слышала собственного голоса. Чувствовала холод и неизбежность столкновения со светом в конце тоннеля.

Я умирала. Или уже умерла.

«Почему»?..

Тысячи раз: «Почему?!! Почему он это сделал?!! Хочу знать!!! Не могу уйти, не узнав!!! НЕ МОГУ»!!!

Пик боли. Больше не вынесу!

Свет в конце тоннеля ослепил… На смену шёпоту пришёл звонкий писк и вмиг всё прекратилось.

Распахнула глаза и с диким воплем поднялась с кровати.

Сон?

Окно моей комнаты завешено синими портьерами в рисунок серебряных звёзд.

«Одна звезда, вторая, третья, четвёртая, пятая»… — Цепляясь за реальность, посчитать количество звёзд вдруг стало очень важным.

Длинная ночная футболка насквозь мокрая, как и волосы, как и всё тело. Капельки пота сбегают по спине и лицу; чувствую их липкое холодное прикосновение. Неприятно. Но вполне реально.

Дыхание глубокое и резкое. Лёгкие и горло болят, словно долго кричала.

Дрожащими ледяными пальцами ощупала шею — цела. Никаких следов порезов, никаких синяков, никакой боли. Только дыхание: свистящее, натужное.

Сон.

Точно сон? Я не умерла? Жива?

Жива ведь.

Липко, мокро, холодно. Откинула одеяло в сторону и свесила ноги с кровати. Тёмный паркет — мой паркет. Ковёр, трюмо с зеркалом, большой встроенный в стену шкаф, дверь в гардеробную, фото на стенах… гитара.

Сглотнула тугой ком в горле. Это моя комната. Мои вещи. И струны у гитары целы.

Я жива.

«Алек не убивал меня», — от этой мысли захотелось смеяться. Диким, припадочным смехом!

Он не убивал меня! О боже! Это был сон! Самый ужасный, самый реальный, самый болезненный сон из всех, что только приходилось видеть! Такие сны вообще бывают?..

Коснулась ногами паркета — чувствую его. Провела рукой по одеялу — ладонь не проходит насквозь! Ведь в случае с призраками обычно всё по-другому, так ведь? Не уверена, конечно, так как слишком много во мне скептицизма, но, судя по тому, что я видела в фильмах, призраки даже сквозь стены проходить могут. А я не могу. Следовательно — я не призрак.

Поднявшись с кровати, подошла к трюмо, схватила первый попавшийся флакончик духов и принюхалась — знакомый цветочный аромат. Чувствую запахи — вот и новая порция облегчения.

В доме тихо. Взглянула на настенные часы — стрелки показывают ровно шесть. Мама, наверное, ещё спит… Если вообще вернулась со встречи. Обычно после таких мероприятий она любит отправляться в караоке вместе с тётей Лиззи, а потом и ночует у неё.

Отец в командировке.

Подошла к окну и, всё ещё дрожащими руками, слегка отодвинула портьеру. Папин «шевроле» на месте. Маминой машины нет, значит точно у тёти Лиззи осталась.

Посмотрела на небо. Пасмурно. По улицам стелется густой туман… В принципе, чего ещё ожидать от шести часов утра? И видимо первый день лета не оправдает ожиданий: с неба вот-вот польёт.

И ни души. На улице никого. Даже лая соседской собаки не слышно, а обычно она с самым рассветом не затыкается, пока мистер Дуглас не кинет ей чего-нибудь пожевать.

Отошла от окна, скинула на пол мокрую футболку и направилась в душ. Нужно срочно прийти в себя. Отойти ото сна и вспомнить, какого чёрта было вчера?.. Ничего не помню, не считая того, что мой парень… душил меня струной. Но это ведь был сон! Значит, после того, как я приехала домой и встретилась с Алеком в своей комнате, произошло нечто другое. Может мы напились?.. Прямо в самый хлам, что я ничего не помню? Но почему-тогда похмелья нет? Да и не особые мы любители спиртного.

Быстро смыла с себя липкий пот, вымыла волосы, завернулась в полотенце и вернулась к себе в комнату.

Мобильный! Точно!

Нашла не сразу — валялся под кроватью. Разряжен. И не заряжается почему-то. Может, розетка неисправна?

Бросила мобильный на стол и принялась рыться в шкафу, собираясь поскорее переодеться и наведаться в дом Алека. Ну и плевать, что так рано! Мне просто жизненно необходимо узнать, что вчера такого произошло, что, кроме самого жуткого в своей жизни кошмара, о последних событиях ничего не помню!

Натянула синие джинсы, первую попавшуюся тёмную футболку и собрала влажные волосы в небрежный пучок на затылке.

Настенный календарь всё ещё показывал тридцать первое мая — вчерашний день. Передвинула ползунок на первое июня.

Задумалась.

«Интересно, а ключи от квартиры были настоящими или тоже приснились?..»

Огляделась, связки нигде не видно. Прямо разочарование какое-то… И всё ещё жутко. Всё ещё колотит от ужаса и трясёт от холода, так что, несмотря на лето за окном, набросила поверх футболки ещё и широкий вязаный свитер.

Вновь проверила мобильный — сдох на все сто.

Практически вышла из комнаты, как на глаза попалась плоская подарочная коробочка. Пустая. Значит, браслет Алеку я всё же подарила…

Безумие какое-то.

Спустилась на кухню и залпом осушила несколько стаканов воды; горло всё ещё неприятно покалывало, а вот боли в теле больше не ощущалось. Наконец кошмар оставил меня в покое. Больше никаких ужасов. Только реальность!

Но что с электричеством? Думала, только в ванной проблемы с освещением, так что пришлось мыться с открытой дверью, но нет — света во всём доме не наблюдается. Техника не работает. Может пробки выбило?

Ладно, не важно это всё! Нужно поскорее оказаться в объятиях Алека, он-то точно меня успокоит и заверит, что кошмар позади, а пробки выбило во всём районе или что-то в этом роде…

Завязала шнурки на кроссовках и бросила взгляд на механические часы над кухонной дверью.

— Что за?.. — Потрясла головой. Прошла в гостиную и остановилась возле высоких напольных часов.

«Что за чёрт? Вся механика тоже стала? Почему на всех часах шесть утра? Ну, не-е-ет… Нет-нет-нет! Хватит с меня. Кошмар не просочится в реальную жизнь! Я ведь не призрак! Вот, могу вазу разбить!»

Толкнула фарфоровую ёмкость на пол, и та раскололась на несколько крупных кусков. Прикусив губу, задела осколок носом кроссовка и сделала вывод о том, какая же я всё-таки дура!

«Мама убьёт меня. Ваза наверняка историческую ценность имела, как и почти всё в этом доме. Ладно, скажу, мистер Лапус в стол вписался…»

Стоп! Судорожно вздохнула и огляделась! Вот оно — доказательство жизни!

Мистер Лапус! Огромный, пушистый, тёплый кот! Где он?!

Стала звать и уже практически отчаялась, как туша леопардового окраса показалась из дверей родительской комнаты. Котяра подбежал ко мне в ожидании лакомства, а у меня точно сам Эверест с плеч свалился!

Вот же блин… До чего какой-то кошмарный сон может довести человека. До трясучки и паранойи!

Подняла мистера Лапуса на руки. Мурлычет, ластится, тёплый — точно не призрак. Живой кот. Нос мокрый и холодный. Сердечко бьётся…

«Сердечко!»

Проверила свой пульс — есть.

Выдохнула.

— Пора завязывать… Или мама решит, что я умом тронулась!

Мистера Лапуса решила не отпускать, вышла на улицу вместе с ним и вдохнула полной грудью. Запах лета, запах цветов и скошенной травы с соседской лужайки. Но воздух будто наэлектризованный, плотный и сырой, с примесью озона. Небо всё больше затягивает тучами.

«Точно гроза будет.»

Мистер Лапус продолжал мурлыкать, а я, почёсывая его за ухом, сбежала по ступеням крыльца, и в эту же секунду, словно по щелчку пальцев, начался ливень! В один миг на землю обрушилась стена из дождя, а небо сокрушили раскаты грома!

Вернулась на своё крыльцо, наблюдая как улицы «поплыли» в дождевой воде.

С ума сойти.

Мистер Лапус зашипел — не любит воду. Я тоже не особо. Какое-то странно внезапное явление, словно кто-то резко открыл огромный кран, и вода обрушилась на город мощным напором.

Дом Алека был едва различим. Но света нигде нет — это точно. Серьёзно, вообще нигде! Ни в одном из домов! И на улицах пусто. Машины не ездят…

Табуны мурашек промчались по коже. Даже волоски на шее дыбом встали. Не нравится мне всё это. Слишком странно. Может, сон во сне? А что… о таком я тоже слышала. Что если я всё ещё сплю?

Ущипнула себя — больно. Не сплю.

Вернулась в дом. Проверила домашний телефон — ни звука.

— Нет, пушистик, ты пойдёшь со мной, — прошептала мистеру Лапусу, не выпуская его из рук, и вошла в гостиную. — А это ещё что?..

Шок. Удивление. Смятение. Не знаю, какое из чувств преобладало во мне больше в момент, когда увидела фарфоровую вазу на кофейном столике в целости и сохранности. На ковре ни осколочка!

Я. Сошла. С. Ума. Точка.

Ошарашенно взглянула на кошака в руках.

«Эй? Ты ведь настоящий?.. Не призрак и не монстр какой-нибудь с огромным зубастым ртом, правда?»

Боже… о каких монстрах я вообще думаю? Ничего подобного не существует! Мой скептицизм даже чудом восстановленная ваза не пошатнёт. Подумаешь, крыша едет. Всего-то с головой не в порядке — вот и вся проблема.

— Твой рот ведь не разинется в четыре стороны и не захочет меня скушать, правда, кошак? — пробормотала я мистеру Лапусу, с ужасом представляя себе эту картину.

Тот, продолжая мурлыкать, взглянул на меня, и вот тут-то мою крышу сорвало окончательно…

Я с визгом выронила кота, словно обожглась раскалённым железом. Он взвился в воздух, мягко приземлился на лапы и зашипел. Шерсть встала дыбом, спина выгнулась колесом, но страшнее всего были глаза. Вернее — их отсутствие. На меня смотрели две пустые, чёрные дыры!

— Я сошла с ума… — выдохнула, едва слыша собственный голос. — Ну точно.

Сцена не рассыпалась, как мираж. Я всё ещё была внутри кошмара.

Это продолжается. Сон? Галлюцинации? Что? Что со мной происходит?!

Хочется орать, биться головой о стену, царапать кожу до крови, лишь бы вырваться из этого безумия. Но я не просыпаюсь. Не могу!

Мистер Лапус двигался в мою сторону, шипел и скалил зубы, а в пустых глазницах не было ничего живого, ничего кошачьего.

— Ну ладно… Хватит. — Круто развернулась и помчалась наверх, в свою комнату, судорожно соображая. Не знаю, что происходит, но что-то происходит. А значит, до тех пор, пока не ясно, что происходит, лучше собрать вещички и убраться куда подальше из этого дома, например, в полицейский участок!

Или в психушку!

Лучше в психушку.

Пусть вколют мне какой-нибудь нейролептик, пока я ещё не смирилась с происходящим безумием и не приняла его за реальность!

Нервно посмеиваясь, вытащила из шкафа рюкзак и принялась сумбурно запихивать в него вещи: бумажник, права, кое-что из одежды, мобильный с зарядным блоком тоже прихватила, мой драгоценный фотоаппарат, расчёска, косметичка, наше с Алеком фото…

Остановилась, взглянув в «солнечные» глаза моего парня.

— Ты ведь не убивал меня, правда?.. — И снова нервно рассмеялась.

Хлопнула дверью и сбежала вниз по лестнице. Схватила со столика ключи от «шевроле» отца и сжала в кулаке.

«С машиной ведь ничего не случится? Правда, же? Не исчезнет же она! Боже, что за глупости?! Разумеется, она не исчезнет!»

Грохот. В гостиной. А-а, плевать! Схватила зонт и практически открыла входную дверь, как нечто тяжёлое ударило в спину и вдавило меня в пол.

Больно…

С громким стоном перевалилась на спину и обнаружила над собой… ЭТО. Не знаю, что это… Или кто это… Ничего не знаю. Ничего не понимаю. Дыхание застыло, как и кровь в венах, от шока не могла и с места сдвинуться, не могла и звука из себя выдавить, даже моргнуть не могла.

Чудовище… Монстр… Демон… Возвышается надо мной, утробно рычит, а челюсть, будто разорванная на четыре равных части, разевается и захлопывается, обнажая острые, как лезвие зубы. Дыхание зловонное, тело существа кажется липким и грязным и только кое-где можно обнаружить клочки рыжей шерсти.

Рывок. И он бросился на меня.

В тот же миг в голове что-то щелкнуло: ожила, откатилась в сторону, рывком вскочила на ноги и ударила существо зонтиком в самую глотку. Тот взревел и попятился, а я, воспользовавшись моментом, нащупала дверную ручку и выскочила под стену из проливного дождя, тяжело дыша и крепко сжимая в ладони ключи от отцовского авто.

Но машины не было. Она исчезла.

Глава 3

«Безумие. Безумие. Безумие. Сошла с ума. Точно! Я сошла с ума! Не мир спятил, это я сошла с ума! Потому что это на моих глазах добрый пушистый кот превратился в НЕЧТО ненормальное! Несуществующее!»

Я просто больна.

Промокла насквозь, до ниточки, к тому моменту, когда влетела на крыльцо Алека и отчаянно заколотила в дверь кулаками. Задыхаясь и озираясь по сторонам в поисках чудовища, продолжала ломиться в дом своего парня, молясь, чтобы хоть кто-нибудь проснулся и открыл эту грёбаную дверь! Пусть это даже Эллисон будет, плевать! Даже ей сейчас буду рада, потому что это станет отличным доказательством тому, что не только монстры могут быть реальными. Хотя Эллисон и ненамного лучше в плане агрессии, но она хотя бы человек!

Но дверь никто не открывал!

Боже. Мозг сейчас взорвётся. И горло так сильно сдавливает от напряжения и паники, что вот-вот наступит удушье.

«Алек, пожалуйста, открой уже чертову дверь! Пожалуйста!!!»

Наконец дверной замок щёлкнул, дверь приоткрылась и на её пороге показался мой парень. Рванула в дом без оглядки, потому что оглядываться было страшно. Непослушными пальцами закрыла дверь на все имеющиеся замки и тут же бросилась Алеку в объятия, уткнулась носом в шею и дала волю слезам.

— Я сошла с ума… Алек, я сошла с ума. Спятила. Мистер Лапус… он… он стал чудовищем… И папина машина… не знаю, где она. Она исчезла! Была, а потом просто исчезла. Может её угнали?.. — Глотая слёзы и дрожа с головы до ног, заглянула в «солнечные» глаза. — Алек? Ты слушаешь?

Он смотрел на меня… безразлично. Словно я призрак какой-то. Словно не видит меня, смотрит насквозь. Чуть не рассмеялась в голос от абсурдной мысли! Я не могу быть призраком! И Алек отлично меня видит! Кому-то ведь он открыл дверь, в конце концов!

Дотронулась до его щеки, пойдя на поводу у безумных мыслей. Рука насквозь не проходит. Естественно! И не должна!

— Алек… — простонала умоляюще, — что с тобой? Слышишь, что я говорю?.. Я ведь с тобой говорю!

Ладонь Алека накрыла мою, и тугой узел в груди немного ослаб.

Медленно, судорожно выдохнула, борясь с всхлипываниями.

— Алек… — вытерла мокрые от слёз и дождя щёки и с мольбой заглянула в его искрящиеся глаза, — у вас тоже электричества нет? Нигде нет. Ничего не работает.

Огляделась. В доме полумрак. Жутко, холодно, но Алек держит меня за руку и его рука тёплая, а значит — настоящая. О боже, конечно настоящая, какой ещё ей быть?!

— Твои ещё спят? — Оглядела его с ног до головы: тёмные джинсы, чёрная рубашка. Одет, как вчера. Странно. — Почему ты…

Голова Алека повернулась в сторону на звук чего-то скребущегося.

— Так ты не один? — Дыхание вновь участилось, узел в груди затягивался с новой силой.

Паническим взглядом уставилась на Алека, взяла его лицо в ладони и развернула к себе, заставив посмотреть в глаза.

— Где ты был? Почему на тебе вчерашняя одежда? Ты спал в ней? Алек… что вчера произошло? Я ничего не помню… Ты… ты помнишь? — голос превращался в мышиный писк, грудь высоко вздымалась, голова кружилась. — Алек! Ответь мне! Скажи, хоть слово! Пожалуйста, или я просто сойду с ума!

Но Алек не отвечал, смотрел на меня как зомбированный, как робот, как бездушная машина.

— Почему не отвечаешь?!! — С силой затрясла головой и, хватая ртом воздух, сделала шаг назад. Предобморочное состояние пугало даже больше, чем Алек. Что со мной будет, отключись я здесь?

— Алек… — стонала, пятясь всё дальше. — Прошу… скажи что-нибудь. Ты ведь… ты ведь… что с тобой случилось? Не понимаю… ничего не понимаю. — Уткнулась в стену, как бесформенная куча сползла на пол и спрятала лицо в ладонях.

«Сошла с ума. Сошла с ума…»

Скрежет становился громче. Кто-то ломился в заднюю дверь, скрёб когтями. Неужели это продолжается? Мистер Лапус? Тот монстр пытается попасть внутрь? Или это собака Эллисон? У этой стервы ведь есть собака — Молли и, судя по тому, что я видела раньше, только со своей овчаркой эта девчонка умеет быть ласковой.

Взглянула на Алека. Стоит на месте, как манекен, не двигается, смотрит на меня.

А он точно живой?

Новый поток горячих слёз вырвался из глаз.

«Боже, Алек, ты ведь здесь… ты ведь настоящий, сделай хоть что-нибудь, или мне точно придётся признать, что я умом тронулась…»

О, нет. Не это я имела в виду!

Будто по команде, Алек вдруг прошёл к двери и принялся медленно открывать замки, один за другим… Щёлк. Щёлк. Щёлк.

— Что ты делаешь?! — Вскочила на ноги. — Нельзя открывать дверь! Там… там… ЭТО!

Но Алек не слушал.

— Алек!!! — неистово закричала. — Я здесь! Слышишь?! Я — Мика, твоя девушка, я здесь!!! О боже… Алек… Оставь эти чёртовы замки в покое и просто посмотри на меня!!!

Бесполезно.

Дверные замки щёлкали, готовясь впустить в дом НЕЧТО с улицы.

Бросилась к Алеку, пока тот не повернул последний замок, оттолкнула его в сторону (со всей силы!), а он лишь сделал в бок полшага.

— Что… что с тобой? — выдохнула дрожащим голосом. — Алек… — С силой ударила его в грудь, но с тем же успехом можно пойти поколотить стену! Продолжала бить его до тех пор, пока боль в руках не стала такой сильной, что кричать приходилось уже не только от отчаяния.

«Каменный, что ли?! Что с ним не так?! Что за взгляд?! Что стало с моим Алеком?! С моим! Смотрит так, будто собирается меня убить!»

Рука Алека взметнулась в воздух и с силой обрушилась о мою голову, так что я впечаталась всем телом в дверь, едва ли не задохнувшись от шока, боли и потрясения.

Алек ударил меня.

Ударил.

И, кажется, он собирается продолжить начатое.

Борясь с искрами в глазах и дикой болью в голове, вовремя пригнулась, так что его кулак влетел в дверь, пробив в ней дыру. Прохладный сырой воздух с улицы ударил в лицо, освежив мозги и как нельзя кстати напомнил, что пора что-то делать. Есть же у людей инстинкт самосохранения, чёрт возьми! Должен же он брать верх над остальными эмоциями в ситуациях вроде этой!

«В ситуациях вроде этой?» С кем-то ещё случалось нечто подобное?!

Новая попытка оттолкнуть от себя Алека закончилась полётом в пробитую дверь. Удар. Боль. Вспышки в глазах: чёрная, белая, чёрная, белая. В голове случился взрыв и тут же уступил место нескончаемому гулу, правая сторона тела казалась поломанной.

Заставила себя подняться, кривясь от боли и потрясения, как раз в тот момент, когда из гостиной, будто бык из загона вырвался «усовершенствованный» рычащий и брызжущий слюной Лапус. И он нёсся на меня. Вместе с Алеком, глаза которого стали черны, как ночь. Тьма поглотила солнце.

А дальше… я не помню, как оказалась на улице под проливным дождём. Видимо инстинкт самосохранения наконец взял верх над раздавленным сознанием и вытащил моё покалеченное тело из дома ужасов и демонических созданий.

Мчалась по дороге, по щиколотку утопая в дождевой воде, разбрызгивая её во все стороны и смахивая с глаз горячие слёзы. Всё потеряло значение, всё казалось неважным… Всё, кроме кошмара, в котором я оказалась.

Изо рта продолжали вылетать всхлипы, дышать было трудно, почти невозможно, в висках стучало, а ноги едва слушались.

Это был не Алек. Это ведь был не Алек! Он бы никогда… Ни за что не сделал бы мне больно. Не ударил бы! Это всё я! Мой рассудок, который по непонятным причинам показывает столь дикие и странные картинки. Я просто тронулась умом, а значит — мне надо в больницу.

Несколько раз упала, погрузив руки в поток ледяной дождевой воды, огляделась — никто не преследует. Нужно двигаться дальше, в направлении больницы, именно там мне и место!

Ещё одна мысль ломилась в голову, но я всячески отбивалась от неё, потому что не хотела признавать очевидного, но мысль всё же взяла верх, и я с ужасом констатировала — улицы пусты! Никого! Вообще никого! Ни одного человека, ни одной машины, кроме тех, что одиноко подпирают обочины. Никого.

Город вымер.

Или это я умерла и попала в Ад.

«Одно ясно — если дождь не прекратится, улицы утонут в воде! Её слишком много. Ливневые стоки не справляются!»

Бежать не могу. Медленно передвигаю ногами в направлении центра, трясусь от холода, стучу зубами и всё ещё молюсь, чтобы кошмар наконец закончился.

Когда же он закончится?!

Дождь лил стеной, вода поднималась всё выше, а паника заставляла задыхаться и судорожно озираться по сторонам, в надежде увидеть хоть одного человека похожего на меня: напуганного и непонимающего, что происходит.

Но никого не было. Город пуст.

Обернулась в тот момент, когда огромная волна высотой с двухэтажный дом выросла буквально на глазах и обрушила на меня всю свою мощь.

Задержать дыхание не успела, вынырнула на поверхность, из последних сил хватая ртом воздух и с трудом доставая ногами до земли. Я не умею плавать, поэтому барахтаться, дёргая конечностями в разных направлениях — всё, что оставалось.

Это ведь стихия. Обычное стихийное бедствие. Видимо, люди, что занимаются подобными прогнозами, давно предвидели нечто подобное, а военные эвакуировали весь город. Ну, а меня забыли. Понятия не имею, где была в тот момент, когда всё происходило, но меня точно забыли!

Чёрт, а данное умозаключение даже воодушевляет. По крайней мере, стихийные бедствия точно поддаются научным объяснениям.

«Не думать о монстре Лапусе. Не думать о спятившем Алеке. Они — побочный эффект. Посттравматический синдром. Всего-то. Двигать руками и ногами. Плыть!»

Добарахталась до дверей паркинга и побрела на верхний уровень, оставляя за собой мокрую дорожку. Смотрела только под ноги, борясь с приступом рвоты и слабостью во всём теле. Ещё ни разу в жизни мне не было так холодно. И так плохо. Зубы стучали так громко, эхом отскакивая от стен, что приходилось периодически подпрыгивать от испуга — а вдруг не я.

На верхнем уровне принялась дёргать за ручки припаркованных автомобилей, в надежде, что хоть один окажется открытым и мне удастся найти какую-нибудь сухую одежду или одеяло.

Все заперты. Все до единого.

Я прислонилась к капоту жёлтого фургона с пёстрым логотипом пиццерии и только начала уговаривать себя, что хуже уже не будет, как тишину разорвал звук передёргивания затвора. Короткий, сухой, пугающий до дрожи.

Справа, в тени, стоял высокий человек в капюшоне, а дуло его винтовки смотрело прямо мне в живот.

Воздух застыл в лёгких. Я резко обернулась, готовая рвануть со всех ног, но поздно, бежать было некуда. Человек с винтовкой был не один. Меня окружали.

— Кончай с ней, и убираемся отсюда! — прозвучал женский голос с низким тембром и человек в капюшоне поднял винтовку выше, теперь целясь мне в голову.

— Что… что вы делаете?.. — успела прохрипеть я, и раздался выстрел.

«Ну вот и конец, — вихрем пронеслось в голове. — Сейчас я умру, так и не выяснив, что же происходит…»

Но вдруг, в ту же секунду, будто из ниоткуда, перед глазами выросла высокая широкоплечая фигура, заслонив меня своим телом от пули. Но, как оказалось, пули и не было. Вместо неё из дула винтовки вылетело множество крохотных воздушных шариков и чем выше они поднимались, тем больше становились, а касаясь высокого потолка паркинга громко лопались один за другим. Бах. Бах. Бах.

Голова закружилась так сильно, что мир перед глазами поплыл. К горлу подступила тошнота, и лишь усилием воли я удержала рвотный позыв. Ноги предательски ослабли, и я рухнула на пол, абсолютно лишённая сил. В голове — пустота. Гулкая и неживая.

— Я же сказал! Она не фантом! — раздался грубый голос человека, заслонившего меня от пули… или от шариков. Это ведь были шарики? Обычные, разноцветные, воздушные шарики. Мне не показалось?

Человек передо мной шагнул вперёд и опустил вниз дуло винтовки приятеля.

— Она — не фантом, — повторил тише, с нажимом, и повернулся ко мне.

Ничего не вижу, не могу их разглядеть — ни одно из лиц. В глазах режет и плывёт от накатывающих слёз.

— Значит, раньше рот надо было открывать! — рявкнул парень с оружием и закинул винтовку на плечо.

Вот сейчас. Сейчас я либо разрыдаюсь в голос, либо упаду в обморок.

— Эй, рыжая, чего застыла? — словно далёкое эхо, чей-то голос донёсся до сознания. — Может, исправишь ту хрень, что натворила?

О чем он?.. Не понимаю…

— Отвали от неё, Райт! Она новенькая.

— И что? Все мы были новенькими! Пусть вырубает дождь, пока еще не сдохли! Я, знаешь ли, в начало не хочу!

Кто-то приблизился ко мне, присел на корточки. Высокие чёрные ботинки на шнуровке — всё, на чём удавалось фокусировать взгляд.

— Эй, — позвал парень, и его ладонь пролетела перед глазами, — слышишь меня?

— Где я?.. — прохрипела едва слышно.

Раздался смех кого-то сбоку: густой, невесёлый.

— Заткнись, Райт! — осадил его женский голос.

— Она спрашивает: где она?! Разве не нужно ответить?

— Хватит! — рявкнул парень передо мной.

— Почему же?! Эй, рыжая… Слышь, ры-жа-я?!

Из последних сил подняла голову и сквозь полуприкрытые веки взглянула в лицо зовущего, совершенно не различая черт. Капюшон и винтовка за спиной — всё, что имело контуры. И улыбка. Человек улыбался. Скорее даже — гадко скалился.

— Я сказал: заглохни, Райт! Не сейчас! — зарычал парень передо мной.

Но Райт вновь рассмеялся:

— Добро пожаловать в Лимб, рыжая! Поздравляю, ты умерла!

Глава 4

— Ты придурок, Райт, она из-за тебя вырубилась!

— И что?

— И что?!! Вода почти верхнего уровня достигла, сможешь переплыть весь этот сектор? Я — нет!

— Так иди, разбуди её, в чём проблема? Пусть вырубит потоп!

— Я будила, идиот! Она не просыпается!

Тишина.

— Всё из-за тебя, Райт!

— Заткнись!

— Дай винтовку, я тебе мозги вышибу, ты уже всех задолбал!

— Ты хотела сказать — затрахал. За-тра-хал. Но не всех, а только тебя, крошка. И нет, спасибо, в третий раз я в это дерьмо вникать не стану! Да и кто ещё, если не я будет удовлетворять твою киску?

Глухой удар.

— Кусок дерьма!

— Сексуальный кусок дерьма, прошу заметить! Джо-Джо.

— Не называй меня так!

Смех:

— Как скажешь. Джо-Джо.

Не шевелясь, приоткрыла глаза. Всё ещё холодно, но не так, как раньше — кто-то накрыл меня пледом. Пахнет автомобильным салоном и цитрусом — освежитель воздуха. Одежда и волосы липнут к телу. Продрогла до костей. И голоса снаружи: люди спорят, ругаются.

Картинки в голове вмиг расставили всё по местам, и вновь захотелось плакать. Я всё ещё в кошмаре. Всё ещё в паркинге, и всё ещё в окружении странных людей, возникших из ниоткуда. И у одного из них винтовка.

Кто эти люди и насколько опасны?

Приподняла голову в попытке взглянуть через лобовое стекло, но чья-то рука внезапно вдавила голову обратно в сидение и послышалось тихое:

— Тс-с-с…

Едва ли не закричала, когда увидела над собой лицо девушки, та указательным пальцем касалась губ, призывая к тишине.

И как только я её рассмотрела, кричать захотелось ещё сильнее.

Светлые длинные локоны, собранные в тугой хвост на затылке, ясные голубые глаза, большие, как у Барби, светлая кожа, бледные пухлые губы бантиком и миниатюрный вздёрнутый носик. Мечта любого идиота. Ангельски красивая девушка. Всегда такой была. Но сущая стерва! И я хорошо знаю эту стерву — это сестра Алека!

Я так резко села, что захрустел позвоночник, с силой оттолкнула от себя Эллисон и пока та, чертыхаясь, поднимала задницу с пола, принялась выбираться через противоположную дверь.

— Очнулась!

— Стой на месте, рыжая!

— Господи, Райт, убери винтовку!

— Не преувеличивай, детка, я всего лишь его жалкий раб.

Да что же это? Снова в меня целится этот псих!

Судорожно дыша и ища путь к отступлению, попятилась, только ноги не слушались, заплетались, так что очень скоро я вновь оказалась сидящей на полу паркинга.

— Куда-то собралась, рыжая?! — парень подходил ближе.

— Отвали от неё! — А это кричала Эллисон. — Убери оружие!

— Да он совсем мозгами тронулся! — Рядом возникла ещё одна девушка — миниатюрная короткостриженая брюнетка в черных джинсах и грубой кожаной куртке.

— Что вам от меня надо? — отрывисто прохрипела я, глядя на людей огромными глазами и отползая всё дальше.

— Убери винтовку, Райт, она напугана до смерти! — воскликнула Эллисон.

— «До смерти»! — повторил Райт и громко рассмеялся. — Какое подходящее сравнение, Эллисон! Да ты оригинальна, как всегда!

«Эллисон. Это всё-таки она. И в отличие от Алека она говорит и не напоминает монстра. Даже наоборот. Кажется вполне дружелюбной, что ещё более странно.»

Райт громко фыркнул, убрал винтовку за спину, достал из кармана сигарету и закурил, отойдя в сторону:

— Так и быть, разбирайтесь, девочки. Только в темпе, ок? Или с этой проблемой разберусь я, быстро и качественно.

Брюнетка выставила руки ладонями вперёд и медленно зашагала ко мне. Я отползла ещё дальше.

— Тебе не надо нас бояться, — твёрдо заявила она. — Я Джоан.

— О, да, местный психолог Джо-Джо взялся за работу.

— Райт… — прошипела Эллисон.

— Ладно, молчу. Подумаешь, дерьмо какое, всего-то заплыв на пару километров.

— Как тебя зовут? — осторожно спросила у меня Джоан.

— Что происходит? — ответила вопросом на вопрос, дрожа всем телом.

— Ты в Лимбе, рыжая! А вода всё прибывает! Часики тикают. Тик-так.

Недовольно поджав губы, Джоан присела передо мной, и её бледное лицо сероватого оттенка внезапно посуровело. Карие, глубоко посаженные глаза сузились:

— Слушай, не хочешь говорить, как тебя зовут, не надо. Тебе сейчас нелегко и прочее, это я тоже понять способна… Но послушай внимательно: вода скоро затопит весь этот уровень, а на крыше не очень-то прикольно, знаешь ли — дождь стеной льёт. Так что, если не хочешь захлебнуться и начать всё сначала, тебе нужно остановить это. Сейчас же.

— Что остановить?! — прокаркала, срываясь на крик. — Кого?! Дождь? Стихию? Вы рехнулись?

И снова глумливый смех Райта:

— У меня уже носочки промокли, Джо-Джо! Если не убедишь свою новую подругу покрутить шестерёнки в мозгу, я и мой двуствольный приятель отправим её на начальную точку! И пусть сама со всем дерьмом разбирается. Я больше сюда не попрусь!

— А ты и не за ней сюда пёрся! — злобно бросила ему Эллисон. — Так что умолкни хотя бы на минуту!

Джоан терпеливо вздохнула, глядя на меня:

— Ладно. Давай так: просто подумай о том, чтобы дождь прекратился.

— Что?.. — нервный смешок. — Что мне сделать?

— Просто прикажи этому грёбаному дождю перестать лить! — воскликнула Джоан, не сдержавшись.

— О, да… вот это моя детка! — рассмеялся Райт.

— Заглохни уже! — заорала на него Джоан и вновь обратилась ко мне: — Слушай, ты в Лимбе. Сейчас всё равно ничего не поймешь, да и не время для объяснений. Пойми одно: ты в месте, где мысли имеют свойство материализовываться, особенно плохие, опасные мысли. Стена из дождя — твоя работа. Вода уже добралась до верхнего уровня и мне правда будет очень жаль, если придётся принять крайние меры, для того, чтобы привести этот сектор в порядок и убраться из него по суше.

«Что вообще происходит? Кто они такие? Какой ещё Л-лимб?.. Какие мысли?! Судя по всему, у этих людей с дела с головой обстоят ещё хуже, чем у меня!»

— Проще выражаясь, — прозвучал мягкий голос Эллисон, — наш психованный Райт тебя пристрелит.

— Я готов!

Всё внутри меня сжалось в комок.

— Что… что вы от меня хотите?.. Что за… Что вы несёте? Это всё… всё нереально. Я ведь сплю, да?

— Это всё более чем реально, — твёрдо заверила Эллисон.

Огромными глазами я уставилась в кукольное лицо сестры Алека:

— Что ТЫ здесь делаешь?

Тонкие бровки Эллисон непонимающе сдвинулись. Брови Джоанны наоборот в удивлении приподнялись.

— Дамы! Пора! — воскликнул Райт и передёрнул затвор.

— Пора тебе заглохнуть и пойти прогуляться, — раздался новый мужской голос. Холодный, низкий, с лёгкой хрипотцой, такой от которого внутри всё сжимается и мурашки невольно бегут по коже.

И я уже слышала этот голос. Это он… этот человек закрыл меня от пули.

Из тени паркинга шагнул высокий брюнет. Чёрная куртка-бомбер была расстёгнута, а под ней виднелась тёмно-синяя толстовка с натянутым на голову капюшоном. Из-под капюшона выбивались несколько прядей темных волос, прикрывающих часть лица. Джинсы были заправлены в тяжёлые ботинки на шнуровке, а на руках виднелись перчатки без пальцев. Он был выше Райта, шире в плечах, крепче. И несомненно — выглядел куда опаснее, даже с учётом отсутствия оружия.

— Не получается, — произнёс он глядя на стену из дождя, — не знаю в чём дело, но я не могу обратить её материализацию. Она слишком плотная.

— Что-то ты совсем сдулся, парень! — издал глумливый смешок Райт. — Она ведь новенькая, даже я могу это сделать!

— Так сделай! — рявкнул парень, качнув головой. — Давай, чего ждёшь?!

Сглотнув, я набрала в лёгкие побольше воздуха и решительно посмотрела на Джоан:

— Какого чёрта вам от меня надо?

— Чтобы ты прекратила дождь! — твердила своё девушка. — Мы бы и сами это исправили, но, видишь ли, по неясным причинам не получается.

— Может проблема в секторе? — предположила Эллисон. — Слышала, в некоторых такое бывает. Фантомную материализацию может убрать только тот, кто её создал. И неважно, кто: новенький или нет.

Джоан поскребла ногтями затылок:

— Может и так. Но в таком случае выход у нас только один… — Брюнетка стрельнула в меня глазами: — Давай! Соберись и прекрати этот потоп, если хочешь жить!

— Она не сможет, — раздался леденящий душу голос брюнета, так что внутри меня вновь всё задрожало. — В этом и смысл. Новенькие не умеют обращать мысли вспять. Они не контролируют их. Надо ждать пока сектор самоочистится.

Парень шагнул ближе, замерев рядом с Джоан. Суровые, ожесточённые черты лица и тёмные мокрые волосы толстыми прядями налипшие на лоб — всё, что как-то само собой констатировалось. Смотреть дольше было страшно — эти люди спятили!

— Но и ты не можешь! — прикрикнула на парня Джоан. — Не хочешь объяснить почему?.. Какого чёрта происходит? Дело в секторе?

— Может и да, — бездушно отозвался брюнет, прожигая меня холодным взглядом. — А может и нет.

— У нас всё ещё есть решение, ребятки!

— Тебе сказали отвалить, Райт! — Джоан тяжело вздохнула и предостерегающе уставилась на меня: — Давай, сделай это или слышала, что будет.

— Не сделает. Слишком слабая, хоть и применила массовую материализацию, — констатировал брюнет. — Придётся плыть.

— Что?! — выпрямившись, воскликнула Джоан. — Тай, это идиотизм, мы погибнем! И тогда всему конец! А я не хочу в начало!

— Тайлер ещё просто с шариками не набаловался, Джо-Джо! — издал смешок Райт, выпуская изо рта облако густого сигаретного дыма. — И если бы не это его цирковое представление, мы бы уже топали обратно!

— Кто-нибудь, закройте ему рот, — раздражённо прошипела Эллисон и присела передо мной. — Слушай, ты должна попробовать.

— Она не сможет! — резче повторил брюнет.

— Ты не можешь этого знать, Тайлер!

— Как раз только Тайлер это знать и может! — парировала ей Джоан.

Парень лишь шумно вздохнул, отошёл к грузовику, подперев кузова задом, сложил руки на груди и предостерегающе уставился на Райта.

— Пробуй, — улыбнулась мне Эллисон. — Подумай о том, чтобы вода исчезла.

Райт громко фыркнул и принялся подпрыгивать на месте: прибывающая вода с хлюпающим звуком разбрызгивалась в стороны.

— Брось, Эллисон, — Джоан обречённо покачала головой, — даже ты свои мысли обращать не можешь, а ты здесь уже год.

— Ну что, тёлочки, закончили трепаться? — воскликнул Райт. — Я иду.

— Ну попробуй, — с угрозой бросил ему Тайлер.

Райт круто развернулся к нему:

— Думаешь, я боюсь тебя? Я? Тебя? Ты отлично знаешь, что клал я на то, сколько ты здесь, грёбаный проводник! И винтовка у меня, если помнишь!

Тайлер выдержал паузу и лишь низко усмехнулся, дёрнув плечами:

— Так чего ждёшь?

Райт смолк, сжал челюсти, тихонько выругался и отвернулся к городу, заворчав себе под нос:

— Придурок прокачанный.

— Подумай! — Эллисон решительно смотрела мне в глаза. Сама Эллисон! Та стерва, что ненавидит меня всем своим чёрствым сердцем! Вот это жесть. Вот это сорвало крышу, так сорвало!

Ладно. О чём надо подумать? Сыграем в их игру.

«Пусть дождь прекратится.»

— Ну? — посмотрела на Джоан, затем на Эллисон.

— Что? — нахмурилась брюнетка.

— Я подумала.

Джоан обернулась:

— Что там, Райт?

— Льёт во всю, крошка!

— Плохо подумала, — заключила Эллисон и одним махом вздёрнула меня за локоть на ноги. — Придётся идти на крышу и продолжить там.

— Какой смысл продолжать? — кричал Райт нам в спины, пока Эллисон волокла меня по мрачному лестничному проходу. — Мы перепутали сектора! Фокса тут нет! Так какого чёрта мы здесь делаем? Зачем нам эта девчонка?! О новенькой ничего не говорилось! Она — не наша проблема! Сколько она здесь? Первый день? Давайте просто избавимся от неё, подумаешь, начнёт сначала! Другие подберут! Всего-то один день! Не год, не месяц, даже не неделя!

— Последний раз предупреждаю: убери пушку, Райт, — прозвучал голос брюнета. — Мы убиваем только фантомов.

— Чтоб я сдох, если мы убиваем только фантомов!

— Так ты и сдох, — усмехнулась Джоан.

«Кажется, шутки на эту тему у них самые популярные.»

С одного удара ноги Эллисон выбила стальную дверь, и ледяные струи дождя вновь обожги кожу. Дыхание участилось. В висках болезненно застучало.

— Эй, рыжая, глянь! Это всё ты устроила! — Райт раскинул руки в стороны и закружился на месте. — Утопила сектор фантомов! О-хре-неть!

— Давай! — воскликнула Эллисон, решительно глядя на меня и морщась от тяжёлых струй воды, бьющих по её миловидному лицу. — Прекрати всё это!

— Да ей день от роду! — орал Райт, махая винтовкой. — У нас один выход, и вы все его знаете! Без обид, рыжая, но как только вода перевалит через борт крыши, я пущу тебе пулю в голову. Обещаю, будет почти не больно!

И на этот раз Тайлер промолчал.

И что делать? Эти психи, правда, убьют меня за то, что я не умею управлять стихией?! Хочется выть от абсурда!

— Просто думай! — кричала Эллисон. — Я пытаюсь помочь тебе! Думай! Избавься от воды, если не хочешь пройти всё это заново! Только нас тут уже не будет!

Заново? Всегда считала Эллисон сукой, но не припомню, что бы она страдала от психического расстройства или от невроза навязчивых состояний. Да ещё и больная фантазия плюс ко всему!

— Думай!!! — кричала сестра Алека.

«Пусть вода исчезнет», — подумала я и вдруг горько рассмеялась. Ну вот, теперь и я псих.

«Пусть дождь прекратится»! — А теперь ещё и слёзы накатили. Настоящая истеричка!

— У неё не получается!

— И не получится! — отрезал брюнет. — Она новенькая! Это невозможно! Энергии много, а контроля — ноль!

— Твои предложения, Тай? — прокричала Джоан, для чего-то делая над головой козырёк из ладоней, как будто в этом есть смысл. — Избавимся от неё?

Райт поднял винтовку, а жесткий взгляд тёмных глаз Тайлера переключился на моё лицо, и будто ледяная глыба плюхнулась в желудок. До чего же страшный тип. Таких за версту обходить надо.

— Тайлер! Вода прибывает!

— А почему мы вообще ждём решения Тайлера?! — возмущённо заорал Райт. — Он мне не босс!

«Стреляйте! Стреляйте!!! Делайте что хотите, только избавьте меня наконец от этого кошмара!!!»

Хотелось орать, что есть мочи! И я не стала сдерживаться — выпустила давно рвавшийся вопль наружу, в надежде, что хоть немного полегчает.

Наивная.

Когда же?.. Когда всё закончится?! Не могу больше! Не хочу больше! Как?! Как вообще это всё возможно?!

— Тайлер! Теперь всё ещё хуже! — пыталась перекричать меня Эллисон, которой не существует.

— Я думаю! — отвечал ей Тайлер, которого не существует.

— Да чего тут думать?! Отойди от неё, Эллисон! — ревел Райт, которого тоже не существует!

— Тайлер!

Всех их не существует!!!

«Это мой кошмар! Он исчезнет! Сейчас всё исчезнет! Боль исчезнет! Холод исчезнет…»

— Тайлер!

«Исчезнет! Исчезнет! Всё пройдёт! Ничего не останется!!!»

— ТАЙЛЕР!!!

Зажала уши руками и упала на колени, ощутив ледяное прикосновение дождевого потока.

«Исчезнет! Исчезнет! Всё исчезнет! Кошмар прекратится, как только я открою глаза! Всё прекратится, дождь прекратится, воды не будет! Будет лето, сейчас ведь лето! Первый день лета! А всего ЭТОГО не будет!!!»

Тихо. Ни звука. Мокрая одежда липнет к телу, кожу обувает тёплый ветерок. Сижу на коленях и гляжу на свои раскрасневшиеся и распухшие от воды ладони. Сижу не в воде, а на абсолютно сухой крыше паркинга, над головой голубое небо без единого облачка, а яркое летнее солнце приятным теплом ласкает загрубевшую от холода кожу.

Невозможно.

И я всё ещё в своём кошмаре. Потому что ОНИ не исчезли.

— Она сделала это… — тихо выдохнула Джоан и звонко усмехнулась, толкнув остолбеневшего Райта в плечо. — Слышишь? Она сделала это! А ты её пристрелить хотел! Крутая новенькая, а? Такое вообще раньше случалось?

— Охренеть… — единственное, что сумел выдавить из себя Райт.

Эллисон без сил рухнула на спину, вытянула руки и ноги и тихонько бормотала себе под нос что-то о том, что скоро чокнется.

Тёмно-синие.

Тёмно-синие, как два грозовых облака. Опасные, и острые как звезды, глаза брюнета смотрели на меня. И Тайлер был единственным, у кого на лице не было облегчения.

Глава 5

— Слышь, Райт, а девчонка-то лучше тебя справляется. Ты во второй раз сам себя завалить хотел.

— Не гони, Джо-Джо! Лимб мне как дом родной!

— Ну-ну…

Лимб?

Да какой ещё Лимб?! Разве это не город, в котором я родилась и выросла? С каких пор он называется Лимб?..

— Ладно, — Джоан присела передо мной и внимательно вгляделась в лицо своими глазами цвета шоколада, — ты больше не истеришь, молодец.

— Стадия отрицания плавно переходит в стадию смирения, — подала голос Эллисон, так и валяясь на крыше паркинга; гладкая светлая кожа, словно алмазная пыль, искрилась в лучах летнего солнца — завораживающее зрелище, и теперь я отчасти понимаю, что находили в ней все те мужики на крутых тачках, регулярно заезжающие за ней на ночь глядя.

Райт скинул с головы мокрый капюшон от серой толстовки и словно бродячий пес, искупавшийся в фонтане, принялся трясти густой русой шевелюрой. Теперь я могла его рассмотреть. Нет. Теперь я хотела и должна была рассмотреть каждого из присутствующих, если они, на самом деле, реальны, а не плод моего воображения.

И если смотреть с точки зрения оценивающей исключительно внешние черты, то я бы сказала, что Райт вполне симпатичный. Правда, больше восемнадцати я бы ему не дала, может, поэтому и ведёт себя как законченный кретин? Юношеский максимализм так и хлещет! Глаза светлые, кажется серые… или серо-голубые, нос с небольшой горбинкой, слегка заострённый подбородок, и лёгкая щетина. Может и больше восемнадцати… Впрочем, какая разница?

— Эй, слышишь? — позвала меня Джоан и, весело фыркнув, повернулась к Райту. — Райт, кажется, наша новенькая на тебя запала! Смотри, как пялится!

— Да ну? — вскинул брови Райт и, расплывшись в противной ухмылке, подмигнул мне. — Я рассмотрю твою кандидатуру, Рыжая, хотя многого не обещаю. Брюнетки мне больше по вкусу.

— Так имя есть? — спросила Джоан. — Зовут как?

— Мика, — прохрипела в ответ, искоса взглянув на Эллисон. Та будто и не слышала этого имени никогда — ноль реакции.

— Ну… уже что-то, — кивнула Джоан, выпрямилась и принялась раздеваться.

Раздеваться!

«Серьёзно, что ли? Она это делает?!»

— Всего лишь собираюсь отжать одежду, — усмехнулась Джоан. — Расслабься, а-то глаза лопнут.

Без стеснений, девушка разделась до трусов, отжала штаны, лифчик, тёмно-красную рубашку в клетку и надела вещи обратно, включая огромную кожаную куртку. Эллисон и парни последовали её примеру, совершенно не смущаясь друг друга! А я так и сидела в мокрых шмотках и пялилась в одну точку перед собой, делая вид, что ситуация ни капли не озадачивает.

Пялилась, пока в этой точке не возникли высокие чёрные ботинки. Тайлер присел передо мной и суровости во взгляде не жалел:

— Так и пойдёшь?

— Куда пойду? — ответила неожиданно резко.

— Ладно, новенькая, с тобой будет непросто, — Тайлер надул щёки, шумно выдохнул и устремил прищуренный взгляд вдаль. — Давай, выкладывай.

Не знаю, что толкало меня на это, но при разговоре с этим парнем, почему-то автоматически хотелось защищаться, огрызаться и покрепче обнять себя руками.

— Ч-что рассказывать?

Тайлер перевёл на меня тяжёлый взгляд тёмно-синих глаз. Синих-синих, оттенка грозового неба. Я знала, что должна рассмотреть его получше, но просто не могла это сделать. Всё что получалось — с вызовом смотреть в глаза и никуда больше.

— Как ты это сделала? — без капли радушия осведомился Тайлер. — Как избавилась от воды?

— Что? Как сделала? А разве не вы приказали мне об этом… думать?

Тайлер не отвечал. Молча сверлил меня колючим взглядом, затем лишь раздражённо вздохнул, поднялся на ноги и кивнул Джоан:

— Раздень её и проверь.

— Что?! — пискнула я, будучи уверенная, что ослышалась, но Джоан уже приближалась ко мне!

— Снимай одежду, — велела девушка.

— С чего это я должна снимать одежду?! С какой стати?! — Вскочила на ноги, убрала с лица налипшие локоны и вдохнула полной грудью.

Что ж. Ладно. Если подумать логически, то я всё ещё в городе, сейчас лето, и я жива. Три неоспоримых факта. Моё психическое состояние — уже совсем другая история, и можно попытаться… просто попытаться закрыть на происходящие безумные вещи глаза и всеми силами цепляться за свои три неоспоримых факта. Четыре — передо мной люди. Точно не монстры и не призраки, а значит, я в городе не одна.

Четыре неоспоримых факта.

Джоан (спасибо ей за это), отвела меня в сторону и велела раздеваться до трусов, а я не двигалась до тех пор, пока она не пригрозила Райтом, который с удовольствием отожмёт мои шмотки.

— Мне нравятся парни, не волнуйся, — ухмыльнулась брюнетка, скользя по моему голому телу холодными шершавыми пальцами. — Хотя… посмотреть есть на что. — Остановилась и кивнула вниз: — Трусы.

— А может, пойдёшь к чёрту?

— А может, позвать Райта?

— Что ты ищешь? — осведомилась я.

Джоан терпеливо вздохнула, оголила плечо и повернулась ко мне спиной.

— Вот это, — указала на странную татуировку чуть выше костлявой лопатки. — Это отметка. Мы зовём её «красным солнцем». Её и ищу на тебе.

Ровный тёмно-красный кружок больше похож на кровавую гематому, а по всему диаметру в стороны разбегаются кривые дорожки кровеносных сосудов.

Что за уродство?

— У меня вообще нет тату.

— Это не тату! — заверила девушка. — Это отметка на теле у тех, кто возвращался на начальную точку. На теле у тех, кто погибал в Лимбе и отправлялся проходить весь этот кошмар заново, начинал сначала, причём абсолютно лишаясь воспоминаний о том, что это за место и что за чертовщина здесь творится. Прикинь, как бывает? Провёл тут эдак лет десять, а потом бац и умер! И начинай всё сначала. Додумывай, где вообще очутился.

Психи. Точно — пси-хи!

— Хорошо, — я поджала губы и без энтузиазма закивала, — отметка. А начальная точка это…

— Место, где ты умер. Вроде этого города, — ответила Джоан, не обращая на мою иронию никакого внимания. — Когда погибаешь всегда возвращаешься в место своей первой смерти, только в Лимбе, а не там, где тебя может быть всё ещё ждут и помнят. В место вроде этого, — развела руками. — Сектора наибольшего скопления фантомной материи принимают образ места смерти новой души. — Девушка поморщилась и дёрнула плечами. — Ну, душа это образно говоря, мы не зовём себя так.

— И как вы себя зовёте?

— Просто, — Джоан отвела взгляд в сторону, — заблудшие. Вряд ли нас ещё можно людьми назвать, но мы и не призраки, так что… просто — заблудшие.

— Хорошо, — я глубоко вздохнула, — а… этот город…

— Он не настоящий. Этот сектор принял вид места, где появился новенький заблудший. Этот город — место, где ты умерла.

— Но я не умерла! — воскликнула с надрывом.

Почему мне опять говорят, что я умерла?! У меня есть четыре неоспоримых факта и один из них говорит о том, что я жива! Так что не надо с этим спорить!

— Конечно-конечно, — усмехнулась Джоан, — может и не умерла. Ты ведь тут всего один день, так? Так что вполне ещё можешь надеяться на то, что стала овощем, лежишь себе в коме, ну или в реанимации на крайний случай… дышишь через трубочку, пока тебя скальпелем кромсают. Понятия не имею, что с тобой случилось, да и плевать, если честно, но… да, скорее всего, ты умерла. Именно так. Или точно умрёшь в ближайшее время, раз твоя душа уже туточки.

Если я умерла, то получается — Алек убил меня, а это ещё одно доказательство того, что всё, о чём говорит брюнетка идиотизм высшего уровня! Алек никогда бы не сделал мне больно!

— Ты спятила, — тихо выдохнула я, качая головой и нелепо улыбаясь, — все вы спятили.

— Как скажешь. Снимай трусы.

— У меня нет никакой отметки.

— Я должна проверить.

— Говорю тебе: нет её!

В общем, под угрозой помощи Райта пришлось-таки приспустить бельё и позволить Джоан убедиться в том, что никакого «красного солнца» на мне нет!

— Странно, — почёсывая подбородок протянула та, наблюдая как я одеваюсь в сырые вещи, — тогда как… как тебе удалось обратить мысли вспять? Ты не умирала в Лимбе, так что не делала этого раньше. Да и вспомнить не смогла бы…

— Я вообще не умирала! — пропыхтела злобно.

— Смиришься, — нехотя бросила Джоан и ушла к остальным.

Натянув противный мокрый свитер и отжав волосы напоследок, вдруг вспомнила о том, что у меня был рюкзак, и где я его лишилась, понятия не имею. Так что пропал мой дорогущий фотоаппарат, документы… права… Да уж, мама будет просто счастлива, когда узнает.

А затем я просто вернулась к шайке сбрендивших психопатов, считающих себя мёртвыми.

— Значит, нет, — возникла передо мной высокая фигура Тайлера. Глядит с недоверием, челюсти плотно сжаты, а губы стянуты в тонкую линию.

Ну вот, я уже более-менее и рассмотрела главного психопата и теперь точно могу сказать, что этот парень бандит в чистом виде! Такие жуткие типы просто по природе своей не могут быть порядочными людьми!

Жгуче-чёрные волосы длинными сосульками падают на лоб и виски, тяжёлые брови грозно сдвинуты к переносице, так что между ними пролегает глубокая впадинка, а одну из бровей пересекает тонкий вертикальный шрам, определённо добавляющий «шарма» к общему образу, да ещё и тёмные пятна под глазами, словно неделю не спал, весомо этому способствуют. Светлая кожа, какого-то не совсем здорового оттенка, будто этот парень понятия не имеет, что такое солнце и живёт глубоко под землёй. Ну и трёхдневная щетина дополняет образ человека, у которого определённо проблемы с законом.

Интересно сколько лет этому бандиту? Если бы не «помятый» вид, дала бы года двадцать три, но сейчас спокойно можно накинуть ещё пару-тройку лет.

— Ладно, — выдержав паузу, вздохнул Тайлер, — Мика, или как там тебя, если идёшь с нами, есть правила. И главное из них — держи свои мысли в узде. Больше никаких дождей и потопов, никаких людей, по которым ты вдруг соскучилась и хочешь увидеть. Никаких «хочу обратно» и мыслей вроде «да пропади здесь всё пропадом», ясно? Не можешь не думать — говори! Говори, сколько влезет и что хочешь, но только не думай! Это запрещено!

— Почему? Потому что появится нечто вроде монстра мистера Лапуса и захочет всех нас сожрать?

Глаза Тайлера недобро сощурились:

— Ты материализовала фантом?

— А, так вот как эти монстры называются.

— Монстры? Сколько их было? — заметно напрягся Тайлер и громко выпалил: — Когда ты успела?!

Я аж вздрогнула от неожиданного крика

— Сколько?!!

— Двое… — выдохнула тихо. — Наверное… двое.

— А девчонка-то шустрая, а, Тай? — раздался смех Райта. — Не упустила момент с фантомами побаловаться. Только одного не пойму: на хрен оно нам надо? По поводу ЕЁ установок не было! Мы за Фоксом шли, а вместо Фокса нашли груз, от которого ещё куча проблем будет, зуб даю! Сектор горит, как маяк в океане. Благодаря ей, кстати. Может ноги пора делать уже, а?

— Предлагаешь её здесь бросить? — осведомилась Эллисон. — Она такая же, как мы!

— Не такая же! Она новенькая! — фыркнул Райт. — Пусть её другие заблудшие забирают. Нам она зачем? Нам Фокса найти надо! У мужика, наверное, совсем крыша едет от непонимания, где он и что происходит…

— Какой же ты козёл, Райт! — прошипела Эллисон. — А у неё, по-твоему, крыша на месте стоит?!

Тайлер лишь тяжело вздохнул, отвёл хмурый взгляд в сторону, провёл ладонью по вымученному лицу и скомандовал:

— Всё! Уходим!

***

На улицах города сухо и пусто. Ни души. Ни звука. Только шаги пяти пар ног нарушали такое странное для центральной улицы молчание. Я плелась в самом конце, вслушиваясь в каждое слово шайки психопатов и лихорадочно соображала: что же делать дальше? Куда они меня ведут? Зачем ведут? А что если это не вся… секта?

Точно! Секта!

Так обрадовалась своему умозаключению, что чуть не выкрикнула это слово вслух!

— Потоп, фантомы… Тай, тут сейчас такая хрень начнётся, просто вечеринка столетия! — донёсся до меня приглушённый голос Райта. — Они сюда как мотыльки на свет слетятся. Уже слетаются, булками чувствую!

— Знаю, поэтому меньше трепи языком и резче шевели ногами, — также приглушённо отозвался Тайлер.

— Так как она это сделала? — не умолкал Райт. — Ведь даже отмеченные «красным солнцем» не всегда могут обратить мысли вспять. Так разве новенькие, вроде неё — чистые души, — могут?

— Не могут.

— Тогда как Рыжая это сделала?

— Слушай, Райт, замолкни уже! — зашипела на него Джоан.

— Куда мы идём? — решила поинтересоваться я у единственного знакомого мне здесь лица.

Эллисон перебирала пальцами золотистые волосы, высушивая их под солнцем. Взглянула на меня и мило улыбнулась.

Эллисон. Мне. Улыбнулась.

Чёрт.

Мир точно спятил.

— Куда идём? — дружелюбно переспросила Эллисон. — Подальше от этого сектора, здесь не безопасно. Хотя… нигде не безопасно, но в некоторых секторах паранормальная активность достаточно низкая, чтобы там существовать. Там даже мысли новеньких не так опасны. Только вот добираться долго, да и…

— Вы кого-то искали? — перебила я.

— Фокса. Он впервые погиб в Лимбе несколько дней назад, а значит, вернулся на начальную точку, вот Тайлер и собрал отряд, чтобы отправиться на его поиски. Но… по непонятным причинам, нашего несравненного Тая потянуло сюда. В сектор, где появилась ты. Хотя раньше он никогда не ошибался.

Опять куча непонятной информации.

— И… и как он умер?

— Кто? Тай?

— Фокс.

— Фокс? — переспросила Эллисон, тоном, будто мы тут сорт вина обсуждаем. Какого-нибудь дешёвого вина. — Его убили. — Подмигнула мне. — Не все здесь такие дружелюбные как мы, Мика. Здесь куча застрявших душ и большинство из них ничуть не отличаются от личностей, которыми были при жизни. Если только не становятся ещё хуже.

Не знаю, зачем вообще с ней об этом говорю. А, нет, знаю: мне ведь сказали не думать! А не думать можно лишь тогда, когда говоришь. Так что приходится подстраиваться как-то. Быть не может, чтобы в реальном мире мысли могли материализовываться, но какой-то ржавый и одинокий колокольчик в голове тихо-о-онечко так побрякивает, что экспериментировать не стоит.

— Значит Лимб, это…

— Никогда не слышала о Лимбе? — раздался смешок Райта, и он возник по правую от меня руку. Прищурился. — В каком мире ты жила?

Тайлер адресовал ему хмурый взгляд.

— А здесь довольно мило, правда? — добавил Райт, вытащил из кармана помятую сигарету и закурил. Предложил мне.

— Нет, спасибо.

— Лимб — это место пребывания душ, не попавших ни в рай, ни в ад, — прозвенел голос Эллисон.

— А разве такое место не чистилищем называют? — скептически поинтересовалась я, разыскивая в собственной голове информацию на эту тему.

— О, Рыжая, а ты не такая уж и дура! — хмыкнул Райт.

— Это не чистилище, — вступила в разговор Джоан. — В чистилище души умерших очищаются от земных грехов или как-то так, и потом получают распределение в Рай, или в Ад. А мы здесь… — девушка невесело усмехнулась и громко сплюнула за землю, — просто торчим! Нас никуда не отправят! Мы просто зас-тря-ли!

— Но с чего вы взяли, что это место называется… Лимб? — я продолжала освобождать голову от мыслей.

— Мы взяли? — фыркнул Райт. — Это до нас кто-то взял! Или думаешь, мы тут первооткрыватели, Рыжая? Колумбы типа?

— Перестань называть её рыжей! — прошипела Эллисон.

— Да пусть подавится, — не глядя на придурка бросила я.

— Видишь, Рыжая мне разрешила, — расплылся в довольной улыбке Райт.

— Лимб, — заговорила Эллисон мягко, — рубеж, край, предел… Называй, как хочешь, значение одно. Термин «Лимб» использовался в средневековом богословии и обозначал состояние или место пребывания не попавших в рай душ. Души попадающие сюда не могут покинуть это место по независящим от них обстоятельствам. Многие говорят, что лишь осознав причину, по которой здесь появился, можно выбраться. Незавершённые дела на земле, скорбящие люди или же вопросы, оставшиеся без ответа… То, за что цеплялся перед смертью. Да и… много чего ещё может стать причиной тому, почему душа заблудилась и попала в Лимб.

— Ну ты толкнула! — демонстративно хлопая в ладоши, протянул Райт. — А мне так никто не объяснял. Даже Джо-Джо. И уверен — в первый раз тоже.

— И… откуда вся эта информация? Интернет? — едва ли не смеялась я.

Эллисон смерила меня строгим взглядом:

— Фокс рассказал.

— Тот, что умер?

— Он в Лимбе почти сорок лет. И впервые погиб.

— Даже летопись вёл, — добавил Райт. — Чокнутый мужик, но с мозгами!

Так. Ну ладно, это уже слишком.

— Вы не можете быть душами! — сомнительно улыбаясь, заверила я.

— А ты кто, эксперт, Рыжая?

— Нет. Но душа — это бессмертная субстанция, нематериальная сущность… Знаешь, что такое не-ма-те-ри-аль-на-я? Это значит, толкни я тебя, а рука насквозь пройдёт!

— Я-не-тупой-Ры-жа-я, и слышу те-бя от-ли-чно!

— Ты хоть школу закончил?

Райт сделал затяжку, выпустил изо рта густое облако дыма прямо мне в лицо и уставился придирчивым взглядом:

— Когда я умер, мне как раз двадцать стукнуло, прикинь иронию? А учитывая то, сколько я варюсь во всём этом дерьме, то смело можешь ещё трояк накидывать.

— Ты здесь три года? — как-то само собой вопрос сформировался.

— Три, — помрачнев, отозвался Райт, — только полтора из них ни черта не помню. Сдох случайно. Дважды.

— Ты не мог… эм-м, сдохнуть, — я снова улыбнулась и взглядом весёлого сумасшедшего посмотрела на Эллисон: — Вы считаете себя душами, а души не могут умирать! Души не осязаемы! Их нельзя потрогать, нельзя покалечить, нельзя коснуться, это просто… безликие оболочки! Да о чём я говорю… даже всё это — теория. Никто ещё не смог доказать существование чего-либо подобного! Потому что душу даже увидеть невозможно!

— Поэтому мы и не называем себя так, — строго глянула на меня Джоан. — Мы заблудшие.

Я стрельнула глазами в брюнетку:

— И мысли не материализуются! И нет никаких секторов! Нет никаких фантомов! И отметин в виде здоровых гематом — тоже нет, если только не Райт тебе её поставил! Это вы… вы все… всем вам нужна помощь психиатра.

— Вот тебе и вся благодарность, — пробурчала Джоан и отвернулась.

— Слышь, Рыжая, чем больше дерьма несёт твой рот, тем больше становится моё сожаление о том, что не отправил тебя на начальную точку. Может исправим? Глядишь и тоже одной гематомой обзаведёшься, м?

— А ты здесь вообще главный псих! — бросила в лицо Райту и в этот же момент все почему-то остановились и как по команде уставились в одну сторону.

— Эй, Рыжая…

— Я ни о чём не думала!

— И продолжай в том же духе, — ответил мне Тайлер, не глядя, — ни о чём не думай. Вообще. Ни о чём. Не смей. Думать.

— Вот это ни хрена ж себе… — тихо протянул Райт, позволяя окурку вывалится из приоткрытого рта. — Давненько такого не было. Чёрт. Что-то я вообще ничего подобного не припомню.

— Странно… — также тихо произнесла Джоан, — странно, что не помнишь. Как такое вообще можно забыть?

Голова Райта медленно повернулась к девушке. Взгляд вопросительный.

Джоан лишь коротко пожала плечами:

— Ты в первый раз погиб от такого же нашествия фантомов в секторе новенького. И я говорила тебе об этом, осёл! Они разорвали тебя на кусочки.

Кадык Райта нервно дёрнулся, и он впервые не нашёлся что ответить.

Я ничего не понимала. Поравнялась с Тайлером, всматриваясь туда же, куда и все. Никого. Какие фантомы? Обычные пустые улицы, только небо почему-то уже затянуто красной дымкой заката, а большой диск летнего солнца плавно опускается за крыши домов, разбрасывая лучи по тёплому асфальту.

Закат? Но разве сейчас не утро? По ощущению времени, с моего пробуждения в спальной прошло не более трёх-четырёх часов.

— Скоро ночь, — будто прочёл мои мысли Тайлер, всё ещё глядя вперёд, — вот они и лезут со всех щелей на след, который ты своим потопом подарила сектору.

— След?

— Твоя энергия повсюду.

Я хмурилась всё больше:

— Кто — они? И почему я ничего не вижу?

Тайлер взглянул на меня:

— Потому что фантомов нельзя увидеть, пока сущность не материализуется. Их можно только почувствовать. Научишься… с годами.

— С год… с чем?! — Потрясла головой. — Ладно, и что им надо?

Впервые за это время Тайлер невесело усмехнулся, продемонстрировав крохотную ямочку на правой щеке:

— Чтобы ты их материализовала, что ж ещё. Твоя неконтролируемая энергия сейчас бьёт ключом. Это твой сектор. Ты новенькая, слабая и только твоих мыслей они и ждут. Они питаются ими. Для них это как наркотик, и фантомы пришли за своей дозой. Поэтому повторю ещё раз правило номер один: не смей думать, вообще ни о чём! — И громче добавил: — Это касается всех!

— Да все как бы в курсе и не дебилы, — отозвался Райт.

Синие глаза Тайлера вновь нашли мои, задержались ненадолго и устремились вдаль:

— Молодцы, не дебилы, тогда пора убираться отсюда!

Глава 6

Промокшие насквозь кеды противно хлюпали, отпружинивая от залитого красным солнцем тротуара. Длинные влажные волосы, как бездушные хлысты, лупили по спине, подгоняя, заставляя бежать быстрее. В ушах бурлила кровь, а дыхание контролировать совсем не удавалось, организм был и так измучен, а тут ему ещё и пробежку по городу предложили. А я уже говорила, что совершенно не дружу со спортом!

Тайлер, как истинный лидер банды сектантов-психопатов, бежал впереди, прокладывая дорогу для своих помешанных на религии дружков-наркоманов. Отличный вывод, мне он нравится! Только вот Эллисон — одна из них, а как бы сильно сестра Алека меня не бесила, она его сестра, а значит, я просто обязана вытащить её из этого ненормального сообщества. Только вот выглядит она так, будто ничегошеньки не помнит.

Но я напомню. Обязательно. Как только мы прекратим нестись непонятно куда, спасаясь от выдуманных существ, которые якобы нас преследуют!

Крутила шеей на ходу. Городок у нас маленький. Вот мэрия. Отделение банка. Недавно открывшийся супермаркет. Пиццерия, в которую мы с Алеком частенько любили заглядывать; Пепперони у них отменная! А вот и старшая школа вдали, в которой мы с Алеком учились… Рядом сквер с небольшим каналом, а прямо за ним административный район, где находится офис моей матери.

О! А вот дождевой сток, ограждённый жёлтой лентой, в который недавно провалилась средних лет женщина и это транслировали по всем новостным каналам!

Чем я занимаюсь? Забиваю голову всякими бредовыми мыслями, чтобы не думать о том, почему я вообще должна забивать голову бредовыми мыслями!

Четыре неоспоримых факта были при мне, только вот есть во всём этом огромная брешь, на которую никак не удаётся закрыть глаза — где все люди? Город будто вымер!

Или… или это я действительно умерла?..

— Быстрее! — воскликнул Тайлер, сворачивая с центральной дороги на пешеходную алею.

Больше не могу не думать об этом! В голове отчаянно сигнализирует мысль о том, что я принимаю участие в самом нелепом, самом идиотском действии в своей жизни и пора уже это заканчивать!

— Рыжая, ты как? — повернулась ко мне лохматая голова Райта. — Всё путём?

— От кого мы бежим? — воскликнула в ответ.

— Так и не поняла ничего, — раздражённо пропыхтела Джоан.

— Да нет там никого! — Я даже демонстративно обернулась, взмахнув рукой. — Улицы пусты!

Захотелось рассмеяться!

Нет, эту историю я на всю жизнь запомню!

— Представь себе огромное бурлящее болото! — прокричала мне Эллисон. — Вот примерно это сейчас творится за твоей спиной и как только оно тебя настигнет, то ты даже подумать не успеешь о том, что мы были правы! А потом очнёшься там, где уже проснулась сегодня, ничего помнить не будешь, и здравствуй «всё сначала»!

— Просто беги! — рявкнул на меня Тайлер, не оборачиваясь. — И не думай!

— Куда бежать? — почти задыхаясь, усмехнулась я, плетясь в самом конце. — Ты вообще из этого города? Знаешь, куда всех нас тащишь?

— О-о-о, Тай знает! — сверкнув глазами, заверила Джоан. — Единственный среди нас кто знает, где проход в другой сектор! Так что будь добра, заткнись и не отвлекай проводника!!! Я НЕ ХОЧУ В НАЧАЛО!

Выбежали на центральную площадь — излюбленное место скейтеров и велосипедистов.

— Всех эвакуировали, что ли? — пропыхтела я, замедлив шаг и уперев руки в колющие бока.

— О, да, детка, утешай себя этой мыслью, — Райт выразительно поиграл бровями, снимая винтовку с плеча.

— Где-то здесь, — замедлив ход, сообщил Тайлер и огляделся, отбросив назад непослушные пряди волос, но они вновь упали на глаза. — Где-то… точно где-то здесь…

— Ты не уверен, что ли?! — визгливо отреагировала Джоан, как и все пытаясь отдышаться. — И как давно у тебя с этим проблемы, Тай? Сначала привёл нас не туда, теперь вывести не можешь! Что вообще происходит?!

Я рухнула на колени и прижала ладони к тёплому асфальту.

— Не время, Рыжая, вставай, — Райт ткнул меня в бок прикладом винтовки. — Привыкай, в Лимбе такие забеги стандартное и довольно скучное мероприятие.

— Отвали, — задыхалась я. — Больше… больше… не сдвинусь с места. Идите, куда хотите.

— Тогда ты снова погибнешь, — присела передо мной Эллисон и ободряюще улыбнулась. — Вставай. Тай выведет нас отсюда. Он один из лучших в своём деле.

— Почему он? — не сдержавшись, фыркнула я. — Кто такой этот ваш Тай? Ересиарх?

Кукольные глаза Эллисон недобро блеснули.

— Что? — усмехнулась я. — Курс философии был обязательным предметом на факультете психологии, так что про религию нам тоже иногда толковали.

— Мы не секта! — звонко заявила Эллисон, хлопая огромными светлыми ресницами.

— Тогда кто? — громче рассмеялась я. — Кто? Души?.. — С насмешкой фыркнула и решительно заглянула в ясные глаза сестры Алека: — Я отведу тебя домой, Эллисон, и пусть Алек сам решает, что с тобой делать и в какую клинику отправлять!

Мы с Эллисон ровесницы, нам обеим по двадцать, но чувствую я себя сейчас на лет эдак десять старше!

На лицо девушки упала тень, словно ясное солнышко спрятала грозная туча. Она сдула с лица прядь белокурых волос, нахмурила брови и отвела задумчивый взгляд в сторону:

— Кто такой Алек?

Я судорожно выдохнула.

«Всё ещё хуже, чем я думала.»

— Вставайте! Быстро! — Райт вздёрнул Эллисон с тротуара. — Нашли время трещать!

Я поднялась сама, всё ещё тяжело дыша и сражаясь с колющей болью в боку.

— Давай, Рыжая, шуруй к Тайлеру, — Райт кивнул на тёмную фигуру брюнета вдали. — И ты, кстати, ничего. Пока хорошо справляешься.

— Вокруг нет никого! С чем мне справляться?!

Райт отрывисто рассмеялся:

— Симпатичная… но тупа-а-а-я-я…

— Я докажу тебе, — заявила я, и Райт тут же подавился смехом, резко приблизился, выставил руки ладонями вперёд и быстро-быстро залепетал:

— Э! Э! Э! Слышь, Рыжая, даже не думай! Вообще не думай! Всё путём, забыли тёрки, ясно? Или я прикончу тебя! Клянусь всем, клянусь своей пушкой, я прикончу тебя, если подумаешь хотя бы…

Но я подумала:

«Пусть все сущности, что нас окружают, станут видимыми. Хочу видеть этих фантомов, если они вообще существуют. Пусть все их видят!»

Как-то так надо это делать, да?

И тень поползла по городу. Дороги больше не заливал мягкий свет заходящего солнца… Тротуар стал похож на самое настоящее непроходимое болото. Серо-зелёная субстанция плавно перекатывалась по улицам, бурля и извиваясь, словно кто-то толстой палкой помешивает адское варево в чугунном котле. Густой-густой вязкий туман заполнял пространство, из которого вытягивали тела сущности с длинными конечностями, напоминающими переломанные в нескольких местах руки и ноги. Отдалённо напоминающими. Головы будто обтянуты плотными колготами или залиты расплавленным металлом, без намёка на внешнее сходство с человеком. Эти… паукообразные существа перекатывались из стороны в сторону, толкая друг друга и выплёвывая из дыр на уровне ртов мерзкую серо-зелёную жижу. И они были везде. Абсолютно всю часть города, из которой мы бежали, заполняло это невообразимое болото.

И эти… эти твари… и есть… фантомы?

Кажется, мне успели что-то вколоть, пока я спала.

— Идиотка! — мощный удар в плечо прилетел от Джоан, и я, потеряв равновесие, растянулась на асфальте. Свитер разодран, на локте ссадина.

— А я говорил: сразу надо было её прикончить! — сплюнул на землю Райт, глядя на меня сверху вниз уничтожающим взглядом. — Думаешь, мы тут в игры играем?! Развлекаемся так?! Какого хрена ты творишь?!

— Что насчёт — обратить мысли вспять? — вступила в разговор Эллисон и она была единственной, кто не злился.

— Не поможет! — А вот и ледяной голос главаря банды, и его ботинки рядом с моей головой. — Их никто не звал, они пришли сами на след новенькой, так что от нас ничего не зависит.

— Ладно-ладно, ты нашёл окно?! — Джоан нервно кусала губы и не могла стоять на месте, посылая в меня смертельные взгляды. Резко приблизилась к Тайлеру и ткнула пальцем ему в грудь: — Слышь, проводник! Где это чёртово окно?! Или всё, что про тебя говорят — чушь собачья?!

Тайлер не отвечал, сделал шаг назад, уперев руки в бока, провёл языком по нижней губе, выглядя задумчиво, несколько раз огляделся по сторонам, и острый взгляд тёмно-синих глаз упал на меня.

Ещё одна ледяная глыба плюхнулась в желудок. До чего ж пугающая личность!

Я поднялась с земли, держась за ушибленный локоть и, слегка морща нос от боли, пыталась избегать взгляда этого их проводника. Но не тут-то было: лицо Тайлера вдруг оказалось перед моим, так близко и так внезапно, что я с трудом удержалась от крика. Его пальцы впились мне в плечи и сжали до боли.

— Так сложно? — пугающе тихо, холодно прошипел он мне в лицо. — Так сложно было ни о чём не думать?!

— Это безликие? — послышался брезгливый голос Райта. — Такие мерзкие…

— Да, — ответил ему Тайлер, но взглядом испепелял меня. — Не самый приятный вид фантомов. Правда… Мика?.. — Вот уж не думала, что моё имя способно звучать, как оскорбление.

— Ты, — Тайлер свирепо смотрел вглубь моих застывших глаз, — катализатор событий в этом секторе. Ты считаешь нас психами лишь потому, что не можешь признать факт о собственной смерти. Только ни меня, ни остальных это не волнует. Это вообще никого не волнует! Мы держимся группами, лишь потому, что этого требует выживание, в то время, когда всем плевать друг на друга. В Лимбе каждый сам за себя и, если бы у заблудших не было необходимости отправляться за новенькими, этого бы никто не делал. Можешь поверить. Ты — никто. И установок по поводу тебя не было. Так что мне ничего не мешает бросить тебя на корм фантомам и не оглядываясь убраться из этого сектора… Это предупреждение — последнее, не вынуждай меня жалеть о том, что я не позволил Райту вышибить тебе мозги. Ми-ка.

Тайлер приблизился ещё на шаг, так что вокруг совсем потемнело, а мои метр семьдесят оказались ничтожными по сравнению с его впечатляющим ростом.

— Фантомы ждут тебя, как преданные дети, которых ты только что накормила своей энергией. А заодно и пригласила на ужин ещё парочку сотен таких же. — Тайлер вымученно вздохнул, лицо помрачнело ещё больше, а голос внезапно дрогнул: — Я устал от этого всего, ясно? Тошнит от этого места, от фантомов и, особенно, от таких новеньких, как ты. Так что сделай одолжение, не лезь под ноги или я лично тебя раздавлю.

— Тайлер, блин!!! Нет времени! — раздался крик Джоан. — Они на площади!

— Не веришь — уходи, — добавил Тайлер напоследок и оттолкнул меня в сторону.

Вдох. Поглубже. Вот так, хорошо, я всё ещё могу дышать. И я всё ещё цела, после всех угроз, что услышала. Цела ведь?.. Что-то совсем не уверена.

— Где окно?!

— Я ищу его, Джоан! Перестань задавать вопросы и просто помолчи!

Все двинулись в центр площади, а я так и стояла на месте, как громом поражённая, глядя то на отдаляющиеся спины людей, то на вязкую субстанцию, перекатывающуюся по улицам города. И если это галлюцинации, то уж слишком реалистичные, чтобы решиться на знакомство с ними.

Так что… всё, что оставалось, это следовать за группкой самых странных людей на свете.

Фантомы лезли со всех щелей. Просачивались сквозь плитку под ногами, стекали с фонарных столбов и вылезали из канализационных люков. Джоан без умолку верещала о том, что Тайлер всех подводит, о том, что он никудышный проводник и ему пора на пенсию! Райт же, держа перед собой винтовку, уже размозжил три головы, подобравшихся слишком близко фантомов. Только головы всего лишь разлетелись в стороны и каплями тягучей жидкости поползли по тротуару, как огромные мерзкие черви.

— Джоан!!! — закричала я, но было уже поздно: девушка повалилась на асфальт, вопя и брыкаясь в попытке сбросить со спины фантомную массу.

— Твою мать! — орал Райт, пыхтя и целясь в брюнетку, точнее в фантома на её спине. — Не двигайся, Джоан! Не двигайся! Я замочу его!

Никогда не слышала, чтобы так громко кричали.

Несмотря на нескончаемый оглушительный бой собственного сердца в ушах, я всё равно слышала этот безумнейший крик боли и пыток Джоан.

— ДЖОАН!!! — орал Райт, махая винтовкой. — Тайлер! Сука! Сделай что-нибудь!!! Он жрёт её!!! Я не могу выстрелить! Она дёргается!

Эллисон бросилась на помощь, но Тайлер отшвырнул её в сторону, приказав не двигаться с места, если и сама сдохнуть не хочет!

— Инструкции! — закричал он Райту. — На этот случай есть инструкции!

— И ЧТО?!! — заорал Райт в ответ. — Какие, нахрен, инструкции?!! Будем смотреть, как её жрут?!!

Я не могла больше слушать её крик, не могла смотреть на всепоглощающую агонию боли и мучений Джоан. Фантом будто сросся с её кожей, раздирал её на части, забирался внутрь — в тело, разгрызая его, отрывая куски плоти с такой лёгкостью, будто рвёт на лоскуты бумагу.

Мимо пронеслась фигура Райта, он схватил Тайлера за грудки и принялся трясти:

— Только ты можешь остановить это! Только ты, грёбаный проводник! Сделай это! Немедленно! Какие к чёрту инструкции?!! Плевал я на них!!! УБЕРИ ЭТУ ТВАРЬ С ЕЁ СПИНЫ!!! — Резко повернул голову ко мне, лицо перекошено от ярости. — ЭТО ВСЁ ТЫ, СУКА!!! НАДО БЫЛО ТЕБЯ ГРОХНУТЬ!!!

Тайлер ловко сбросил с себя руки Райта, толкнул в сторону и ударил ботинком в живот. Изо рта того вырвался сухой всхлип, Райт протащился по асфальту и с глухим звуком протаранил спиной фонарный столб.

— Они сожрут нас всех, если я что-нибудь сделаю!!! Идиот! — взревел Тайлер. — Только и ждут чьей-нибудь материализации, чтобы наброситься всем скопом! Возьми себя в руки и включи голову наконец!.. Окно за новенькой! Идём! ЖИВО!

Джоан продолжала выть и дёргаться в конвульсиях боли.

Почему ей никто не помогает?!

«Мы держимся группами, лишь потому что этого требует выживание, в то время когда всем плевать друг на друга», — прозвучали в голове слова Тайлера, шагающего ко мне… медленно, слишком медленно для реального времени. Всё замедлилось. Крик Джоан растянулся в мучительную предсмертную песню. Также медленно я рухнула на колени, не сводя глаз с фантома на спине девушки, зажала уши руками и все звуки, что остались в голове — безумно медленный, тяжёлый стук собственного сердца.

Тайлер видел это, смотрел на меня, бежал ко мне и что-то кричал, а Джоан в это время продолжали раздирать на части, на кусочки, на атомы, лишь потому, что каждый из этих людей сам за себя?

Это неправильно. Так не должно быть.

Я не такая как они.

И я помогу Джоан.

«Бабочки.»

Подумала я, и шелест миллионов маленьких крылышек взорвал воздух и вернул время на место. Пелена тумана упала, растворилась, дыхание стало быстрым и частым, ноги сами подняли меня с земли, а глаза, не веря в происходящее, наблюдали за фейерверком крохотных разноцветных созданий, закрывших собой небо.

Теперь Тайлер имеет полное право меня убить. Я не послушалась его — материализовала фантомов. Превратила их в дождь из бабочек. Спасла Джоан.

— Потрясающе… — тихое бормотание срывалось с моих губ. Это самое сумасшедшее и самое красивейшее зрелище из всех, что я когда-либо видела. С тем, что происходит сейчас, ничто и рядом не стояло.

— Джоан! — голос сестры Алека вовремя напомнил, что сейчас не подходящий момент наслаждаться зрелищем. Джоан стонала, хваталась перепачканными в крови руками за руки Эллисон и, кривясь от боли, пыталась подняться. То, во что превратилась её спина нельзя назвать просто раной… Это кусок оголённой плоти без единого кусочка кожи! Кровавое месиво с глубокими дырами от зубов! Фантом ел её. Реально ел.

Глаза Тайлера испепеляюще смотрели на меня и, если бы взглядом можно было уничтожить, моё тело давно превратилось бы в жалкий уголёк.

— Ещё человек, — с долей презрения выплюнул он, подхватил Джоан и, не обращая внимания на её болезненные стоны, ловко забросил на плечо. — Сюда! — громко скомандовал и прошествовал мимо меня.

— Быстро! Быстро, Рыжая! — воодушевлённо подгонял меня Райт, толкая в спину. — Бабочки неплохой вариант, когда фантом один, но не считай себя такой оригинальной, лады? Эти твари растащат твою материю на микрочастицы ещё быстрее, чем фантом в естественном виде! Так что давай, шевели ляжками!

И небо обрушилось на землю! Разноцветные крылышки били в лицо, путались в волосах, заставляя хаотично кружиться на месте, махать руками, отбиваться, в попытках сбросить с себя смертоносных созданий, прикрывать лицо и закрывать глаза! Больно. Словно в тело на всей скорости вонзаются тысячи крохотных иголок. Разноцветная пелена перед глазами кружится, словно я в центре настоящего торнадо! И что ещё ужасней — всё это реально происходит!

— Где она?! — голос Тайлера.

— Не знаю! — визг Эллисон.

— Она за мной была! — крик Райта.

— Держи Джоан и прыгайте! — воскликнул Тайлер и все замолчали. Голоса пропали, не слышно ничего кроме шуршания крылышек, созданий бьющихся о моё тело. Я пыталась двигаться, отмахиваясь от бабочек, но не знала куда, в какую сторону… В какую сторону мне идти?!!

Они бросили меня. Решили избавиться. Скинули груз.

Что ж, их можно понять.

Не справившись с равновесием упала на колени, уперевшись ладонями в ещё нагретый солнцем асфальт.

«Всё? Это всё?», — не успела подумать, как кто-то резко схватил меня за руку, вздёрнул на ноги и притянул к себе; опустил голову и прижал щекой к тёплой груди. В нос тут же ударил слабый запах алкоголя…

— Сейчас будет переход, — раздался над ухом голос Тайлера, — держись за меня и не открывай глаза, пока не скажу. Это можешь выполнить?

— Или что будет?

Грудь Тайлера под моей щекой высоко поднялась и опустилась:

— Тебе всё надо повторять дважды?.. Откроешь глаза — ослепнешь, такого аргумента достаточно?

И земли под ногами не стало. Всё что успела — крепко зажмуриться, вцепиться пальцами в куртку Тайлера, как в спасательный круг в бушующем океане, а дальше… полёт вниз, в неизвестность, и громкий крик. Мой собственный крик.

Глава 7

Адреналин вперемешку с диким страхом отравляюще бежал по венам. Холодный ветер свистел в ушах, словно бритвами полосовал кожу, пробирался внутрь и заставлял дрожать каждую косточку в теле, точно она вот-вот рассыплется.

Я рассыплюсь. Разрушусь, растворюсь, разлечусь по ветру. Не выживу, нет. Не смогу. Не уверена даже в том, что хочу этого, после того, что видела, что узнала… Но прижимаюсь к Тайлеру всеми силами, боясь, что вот-вот оттолкнёт меня, отпустит, и полёт в бездну никогда не закончится. Но Тай не отпускал, держал крепко. Вдруг рванул меня на себя и перевернул в воздухе, так что его тело оказалось под моим. А затем — удар. Сильный до мозга костей, до звона в ушах и привкуса крови в горле. И всё остановилось. Падение прекратилось, ветер стих, а Тайлер… принял удар на себя, потому что я всё ещё чувствую под щекой его тёплую грудь и лёгкий запах спиртного.

Тай дёрнулся, грудь задрожала от рваного хриплого кашля, и раздался тихий сбивчивый голос:

— Всё, новенькая, приехали, можешь открывать глаза.

Его руки оказались на моих плечах и перевалили на бок, и лишь только ощутив лопатками твёрдую землю, я позволила глазам открыться.

Боль множеством острых кинжалов проткнула плоть, гул в ушах не смолкал, ощущение горячей жидкости, стекающей по коже, заставляло дрожать от страха; непослушными пальцами провела от уха к шее: липко, скользко… В голове последствия землетрясения, а все мысли выпорхнули из неё одновременно с ударом. Пусто.

Оттолкнувшись от сырой земли руками, попыталась сесть. Хруст позвонков и тянущая боль в мышцах вынудили лечь обратно с тихим стоном.

— Не двигайся, новенькая, — раздался приглушённый голос Тайлера, — скоро пройдёт.

Застыла, как кукла, прогоняя боль, концентрируясь на других важных вещах, например, на точке падения. Только какая может быть точка падения посреди густого леса?.. И либо это новый уровень безумства, либо здесь нет неба! У этого места, где бы мы ни были, есть только лес, а там — наверху, где должны быть облака на фоне небесной глади, отражаются макушки деревьев и пять маленьких точек, одна из которых неподвижно лежит на земле и смотрит на саму себя!

С грохочущим о рёбра сердцем и застывшим дыханием резко села. Новая вспышка боли заставила зажмуриться. Острой, невыносимой, жгучей, будто тело выворачивает наизнанку.

И это место…

Что это за место?!!

Джоан лежала на боку неподалёку и тихонько постанывала. Обессиленный Райт, смахивая с носа кровь, льющую ручьем, нервно кружил вокруг девушки, хрустя листьями под ногами и перебрасывая винтовку с одного плеча на другое.

Правая часть лица Эллисон измазана в крови, в волосах куча сухой травы и веток, словно она, прежде чем встретиться с землёй, решила поприветствовать каждое из этих разлапистых деревьев. Но, во всяком случае, выглядит она значительно лучше своей подруги.

Не без помощи Райта Джоан перевернулась на живот, вот тут-то на их фоне я и заметила высокий силуэт Тайлера скрывшегося в полумраке леса. Медленно и размеренно выдохнула, чувствуя, что боль понемногу отступает и, заставив себя подняться, шатаясь, побрела к остальным.

Джоан кричала и молила её пристрелить. Кровавое месиво, в которое превратилась её спина, выглядело в несколько раз хуже, чем до падения. Теперь к оголённой плоти налипла ещё и трава вперемешку с прелыми листьями и иголками елей.

Желудок тут же скрутило в тугой узел.

— Ей… Ей… нужно… в больницу.

— О, да, Рыжая! Ты прям мозг!!! — накинулся на меня взбешённый Райт, скрипя зубами от злости и бессилия. — У нас тут в Либме как раз несколько отличных неотложек открыли! Вот думаю, какую выбрать!!!

— Райт! — прикрикнула на него Эллисон. — Лучше иди и помоги мне!

Я обняла себя руками, отметив, что одежда всё ещё сырая, и судорожно огляделась. Лес. Мрак. Ничего больше.

Наверх смотреть не хотелось.

Из глуши леса появился Тайлер, держа в руке большую чёрную сумку. Швырнул её на землю, отодвинул Эллисон в сторону и впихнул Джоан в рот кусок толстой палки. Та сжала её в зубах, уткнулась лицом в землю, сложила руки на затылке и сгребла пальцами волосы.

Тайлер разорвал остатки одежды в районе её поясницы и выволок из сумки большую синюю банку.

— Антисептик? — прошептала я, наблюдая за его действиями, но мне никто не ответил. Вокруг вообще стало поразительно тихо. Даже Райт молчал.

Тайлер щедро полил спину Джоан прозрачной жидкостью, и девушка громко зарычала от боли, устремив лицо к небу (или к зеркалу?), цепляясь пальцами за землю и клочками вырывая пожухлую траву.

— Райт! — рявкнул на застывшего парня Тайлер. — Держи её! Надо убрать грязь! — зыркнул на меня. — Сюда иди! Тоже будешь держать!

Я не шевелилась.

— Чего застыла?! — взревел Тайлер. — По твоей вине ей спину изуродовали! Так что тащись сюда и держи ноги!

Чувствуя себя в предобморочном состоянии, поплелась вперёд, со всеми имеющимися силами зажала ноги Джоан меж своих коленок и вцепилась дрожащими руками ей в щиколотки.

Тайлер выволок из сумки кусок белой тряпки, полил антисептиком и принялся огребать спину девушки. Резко, практически беспощадно! С таким же усердием овощи на тёрке трут!

Джоан дёргалась и рычала, так что удерживать её ноги в одном положении было той ещё задачей. Удар в подбородок, например, был малоприятным.

— Это единственный способ ускорить процесс регенерации, — проговорил Тайлер, огребая спину Джоан пропитавшейся кровью тряпкой.

Я просто не верила своим глазам! Я не медик, но разве так можно делать?!

— А инфекция? — воскликнула, не сдержавшись. — Ей нужна нормальная помощь! У неё вообще кожи на спине нет!

— Просто держи её! — зарычал на меня Тайлер, зло сверкая глазами. — Это тебе тоже надо дважды повторять?!

— Она от болевого шока умереть может! — не сдавалась я. — Здесь антисанитария! Нужны стерильные бинты, антибиотики, противовоспалительные! И… и… здоровый кусок кожи на спину!!!

— Не надо, — сдержанно ответила мне Эллисон и тихо добавила: — Ничего из этого не надо. Рану нужно избавить от инородных предметов, и она сама затянется.

***

Джоан была без сознания. Голова и руки болтались вдоль поясницы Райта. Торс туго перевязан белыми тряпками вроде той, которой Тайлер «вытирал» её спину. И после того, как инородные тела были извлечены (надеюсь, что все), раны девушки ещё раз полили антисептиком и туго перевязали. Примерно в этот промежуток времени она и отключилась.

И теперь, мы дружной компанией ненормальных (а ненормальной уже и меня официально можно назвать) шагали по густому мрачному лесу с растительностью смешанного типа вслед за нашим проводником Тайлером. И в отличие от погоды (от нормальной погоды!) в моём городе, где по всем законам природы сейчас лето, в этом лесу была глубокая осень.

Пахнет палыми листьями, мхом и сырой землёй. Изо рта вылетают густые облачка пара. Тихо. Ни пения птиц, ни шёпота ветра, только хруст веток, ломающихся под тяжестью ботинок, и гулко бьющееся в груди сердце, предчувствующее недоброе. Пугающая атмосфера, лишённая буйства красок. Совершенно не привлекательная осень… Холодно и страшно.

Я и Эллисон шли в конце. Не в состоянии удерживать голову на месте я то и дело судорожно озиралась: то там почудится, то тут.

Даже наверх осмелилась взглянуть: деревья вверх тормашками и пять точек, ровной шеренгой двигающихся одна за другой. Мы эти точки.

Ничего нового.

Уткнулась взглядом в землю и глубоко втянула носом плотный сырой воздух.

«К этому определённо нужно привыкнуть. Ко всему. Этому».

— Что это за место? — наконец решилась поинтересоваться у Эллисон. — Это что, зеркало наверху? Оно ведь… там, да?

Эллисон обвела лес потухшим взглядом:

— Это заброшенный сектор. Очень старый. Когда-то был сектором фантомов. Но когда, по неизвестным нам причинам, души перестают в нём появляться, фантомы уходят, а сектор начинает стирать себя сам. Пространство сужается, однажды лес исчезнет и сектор обновится. Возможно, даже фантомы вернутся; эти твари непредсказуемые.

— А сейчас их здесь нет, значит?

— Видимо, нет, раз Тайлер привёл нас сюда, — пожала плечами девушка. — На пути в твой сектор мы останавливались здесь и разбивали лагерь. К нему и идём.

— Ага… — с тупым видом закивала сама себе и вновь посмотрела на Эллисон. — А ты… значит, присутствие фантомов… не чувствуешь?

— Чувствую, но не так сильно, как Тайлер. Я в Лимбе чуть больше года.

Не стала спрашивать, сколько здесь Тайлер, потому как другой вопрос уже давно вертелся на языке:

— А грохнулись мы откуда? И главное — почему не разбились?! Кровь с ушей и с носа — единственное нормальное явление! Ни одной сломанной кости, ни одного ушиба, даже сотрясения мозга ни у кого нет! Разве мы умереть не должны были?

Эллисон выдержала недолгую паузу и натянуто улыбнулась:

— Не переживай, Мика. Такие падения из сектора в сектор иногда случаются. Пострадать можно, но умереть… это вряд ли. Тем более что Тай тебя подстраховал. Понимаешь, заблудшие они… мы… не так уязвимы, как люди. — Девушка горько усмехнулась. — Как крысы, например, или тараканы — такие же отбросы и такие же живучие.

Я только сильнее хмурилась от подобных заявлений:

— Значит, раны заблудших затягиваются сами собой? Без особого лечения?

— Да, — просто ответила Эллисон, глядя на болтающуюся вниз тормашками Джоан. — Наши тела состоят из такой же материи, как и всё, что нас окружает. Мы — скопление энергии, только гораздо более мощное и плотное, чем, например… это дерево, — кивнула в сторону, — не такое уж оно и настоящее, но сруби и упадёт. Вот и нас можно убить, несмотря на живучесть и вообще сомнительное происхождение.

— Значит, вы… то есть мы, такие же, как фантомы?

Эллисон задумчиво поглядела на меня:

— Нет. Фантомы — неотъемлемая часть этого места. А мы — всего лишь гости. После перерождения наши тела остаются такими же, какими были в момент реальной смерти, то есть что-то мы из себя всё-таки представляем. А фантомы — безликая материя, бездушная, способная материализовываться с помощью нашей энергии, тончайшей энергии, из которой и состоят мысли. Мы, как часть одной пищевой цепи — фантомы питаются благодаря нам и, чем страшнее, необузданней мысли, тем сильные и опаснее становится фантом. Они могут меняться… Секторы могут меняться… — Эллисон немного помолчала, и в её больших кукольных глазах появилось смирение. — А вот себя мы изменить не можем. — Кивнула на мои волосы. — Если ты их обрежешь, они отрастут обратно за несколько часов. Поэтому внешне здесь никто не стареет.

— И с Джоан то же самое? — эта мысль потрясла меня, так что я не могла её не озвучить. — Регенерация? Такая быстрая?

Эллисон коротко кивнула, глядя на Джоан:

— Её рана затянется, скорее всего, уже к утру. Конечно, если Тай хорошо промыл рану. Ранения, полученные от фантомов, заживают дольше, но они не критичны. — Эллисон глубоко вздохнула и безрадостно взглянула на меня: — Заблудшие не болеют, нам не нужны лекарства, вот только это не равносильно бессмертию. Пуля в сердце, в шею или в голову… и… и нет тебя, добро пожаловать на начальную точку. — Игриво поиграла бровями. — Обескровливание, сожжение, удушение — тоже как вариант.

Я нахмурилась, внимательно вглядываясь в черты лица девушки.

— Эллисон… — произнесла с надеждой, — ты правда… правда не помнишь? Не помнишь Алека?

Эллисон раздумывала некоторое время, накручивая длинный перепачканный в крови локон на палец, но затем лишь обречённо вздохнула, пожала плечами и шепнула:

— Прости, но нет. А кто он?

С глубоким вздохом я отвернулась и устремила взгляд вглубь леса.

Как бы больно не было это признавать. Как бы ни была сложна и невозможна эта мысль, но судя по тому, что я услышала и увидела и, судя по тому, во что мне в конечном счете придётся поверить, Алек никто иной, как тот, из-за кого я попала в это место.

Алек тот, кто убил меня.

До лагеря добрались довольно скоро. Не удивительно, что Тайлер сумел так быстро метнуться в лагерь и вернуться обратно. Антисептик и тряпки, к слову, единственное, что наполняло сумку, потому как кроме обеззараживающего препарата заблудшим для исцеления больше ничего и не надо; всего-то промыть рану при сильном загрязнении. Хотела поинтересоваться, откуда в Лимбе вообще антисептик, но не успела, так как Тайлер громко провозгласил:

— Останемся здесь, пока рана Джоан не затянется, на ней след от материализации новенькой.

— И куда потом? — осведомился Райт, аккуратно приземляя Джоан на один из разложенных Эллисон спальных мешков.

— В следующий сектор, — без особого энтузиазма отозвался Тайлер и принялся разворачивать один из тюфяков.

Впрочем, из этого лагерь и состоял: из четырёх спальных мешков и нескольких чёрных сумок. Ну, ещё и место с угольками от костра по центру; Тайлер бросил в него стопку сухих веток и принялся разжигать огонь, ударяя камнем о камень.

Высокие деревья плотным кольцом окружали небольшой пролесок. Я присела у одного из них, дрожа от холода и молясь, чтобы огонь, наконец, вспыхнул. Впрочем… после этой мыли, с громким шипением, он и вспыхнул, устремив золотистые языки пламени к зеркальному небу.

Тайлер отскочил в бок, потряхивая обожжёнными руками. Райт тут же зыркнул на меня убийственным взглядом, а я почти что задохнулась от неожиданности, резко вскочила на ноги и отчаянно затрясла головой:

— Нет-нет-нет! Я не хотела этого! Честно! Не хотела! Как-то само собой получилось! Я…

Последним словом буквально подавилась, так как высокая фигура Тайлера вдруг выросла перед глазами на фоне ярко-горящего костра.

— Тайлер, серьёзно, я…

— Я сказал тебе: не думать! — прорычал он, сверкая гневным взглядом. — Всего лишь не думать!

Сглотнула, растерянно глядя в лицо проводника.

— Тай, это не так просто, как кажется! — вступилась за меня Эллисон. — Ты не можешь этого помнить, но я ещё помню! И это не так просто, как ты думаешь!!!

Тайлер даже головы к ней не повернул. Смотрел на меня: жёстко, холодно…

— Почему я, по-твоему, не воспользовался материализацией, чтобы распалить костёр? — произнёс он вкрадчиво. — Думаешь, мне нравится камнем о камень бить, чтобы успеть разжечь огонь до наступления ночи?

— Я не знаю! — защищаясь, воскликнула. — Сказала же, что не специально!

— Фантомы чувствуют любое проявление энергии! — воскликнул Тайлер, будто и не слыша меня. — Это заброшенный сектор, в нём не происходит материализация! Не происходила… пока ты этого не сделала и не оставила след!

— Ну, спасибо тебе, Рыжая! — проворчал Райт, располагаясь возле костра. — А я только вздремнуть собрался, а теперь придётся всю ночь дежурить! Сначала потоп, затем фантомы, бабочки эти… теперь огонь… какая напрасная трата энергии… Тьфу! Ты безнадёжна.

— Она тут всего один день! — горячо вставила Эллисон.

Посмотрела на неё. Понятия не имею, кто эта девушка, если не сестра Алека, но она кажется здесь самой разумной.

— Не можешь контролировать мысли — говори, — до бездушного шепота понизил голос Тайлер. — Говори всё, что лезет в голову! Но не думай! Сколько раз тебе это надо повторить, чтобы дошло?!

Хотелось наорать на него, но я молчала. Хотелось выдвинуть ещё с десяток аргументов для собственной защиты, но я запретила словам вылетать изо рта. Видимо всё ещё отчаянно надеясь, что это всё происходит лишь в моей голове. Что проснусь я утром, а и нет никакого безумства. Есть я, моя комната, моя кровать и Алек… нормальный Алек — не фантом с пустыми глазницами!

Однако это натолкнуло меня на мысль:

— Ладно, а что делать со снами? Что если и они… материализуются?

— Не материализуются, — сухо заверил Тайлер, — потому что единственное, что может присниться в Лимбе, это сон о твоей смерти. Готовься каждую ночь его видеть… новенькая.

И он вернулся к костру.

— Рыжая, у нас только четыре спальных мешка, так что придётся тебе сегодня мёрзнуть, — безразлично сообщил Райт, с винтовкой в обнимку заворачиваясь в один из растянутых тюфяков. — Но костёр-то ты не зря распалила, а? Ночи здесь о-очень холодные.

— Станет ещё холоднее? — нахмурилась я, ёжась от холода.

Райт глухо рассмеялся:

— И ты даже не представляешь насколько!

В надежде услышать опровержение посмотрела на Эллисон, но та лишь с сочувственным видом пожала плечами:

— Во всех секторах так по ночам: либо до смерти холодно, либо жарко до невозможности.

Я выбрала дерево поближе к костру, опустилась на землю, прислонившись спиной к шершавому стволу, и пустым взглядом уставилась на огонь.

«Я умерла. Я умерла, — раз за разом повторяла про себя и таким образом справляться с мыслями получалось довольно неплохо. — Алек меня убил. Мой Алек. Меня убил. Тот, кого я любила больше всех на свете. Тот, кому доверяла… Мальчик с солнечными глазами убил меня».

Слёзы сдерживать было бесполезно, так что я даже не пыталась, единственное с чем сражалась, это со всхлипываниями; не хотелось привлекать к себе внимание здешних обитателей, которые и без того не рады моей персоне.

Чёрт, как же это больно. Как же больно понимать и мириться. Как же сложно убедить себя в том, что меня больше нет. Что мама льёт слёзы и убивается от горя. Отец наверняка вернулся с командировки раньше времени, чтобы похоронить своего единственного ребёнка. А Алек… даже не знаю, что сейчас происходит с ним. Что он сделал потом? Сбежал? Сдался полиции? Где он сейчас?.. Какие оправдания выдвинул на свой счёт? Что сказал моим родителями, которым был всё равно, что сын? Которые грезили нашей свадьбой и наверняка думали о внуках.

Он лишил меня жизни. Лишил будущего. Алек запер меня в месте, о существовании которого никому ничего не известно. Из этого места не выбраться, а если это и возможно, то куда? Что будет, пойми я причину, по которой здесь оказалась? Кто будет решать, куда отправлять меня дальше? Бог? Или же Дьявол?.. Кто стоит за этим местом?..

С ума сойти. Я и вправду в это верю. Я в Лимбе. Я умерла!

Слёзы неугомонно сбегали по щекам и срывались с подбородка, так что я не успевала смахивать их рукавом свитера. Тело дрожало от холода, мысли фейерверком взрывались в воспалённом мозгу… Хотелось забыть всё, хотелось ничего не чувствовать. Не знать боли от предательства и разбитого сердца.

Хотелось умереть. Только как это сделать, если я уже мертва?..

— Мика, ты в порядке?

Смахнула слёзы и распухшими глазами посмотрела на Эллисон.

— Да, — ответила хрипло.

Девушка набросила мне на плечи край раскрытого спального мешка, укрылась сама и присела рядом.

— Как она? — я кивнула на спальник, в котором лежала Джоан.

— Спит, — ответила Эллисон, — с ней всё будет в порядке, не вини себя. Ты вроде как ей жизнь спасла…

— Да я и… — замялась. Разумеется, кроме меня больше винить некого, но я ведь не намеренно всё делала. Я даже не знала, что делаю!

— Всё в порядке, — утешающе прошептала Эллисон, заглянув мне в лицо ясным взглядом.

— А ты почему не спишь? — поинтересовалась я, меняя тему.

— Я спала прошлой ночью. В Лимбе сон не такая уж и необходимость. Трёх часов в несколько суток вполне достаточно, чтобы чувствовать себя бодро.

Брови невольно приподнялись:

— Так я могу не спать?

— Ты здесь первый день, — нравоучительно напомнила Эллисон, — так что на твоём месте я бы всё же отдохнула. Тем более что температура быстро понижается, а во сне, поверь на слово, это не так уж и чувствуется.

— Какая-то ненормальная здесь погода, — я отвела взгляд к костру.

Эллисон невесело усмехнулась:

— Здесь всё такое.

— И куда ушёл главный… — чуть не сказала «ненормальный», — Тайлер в смысле?

— Проверяет территорию на наличие сущностей. Я уже говорила: Тай лучше всех чувствует их присутствие.

Я всё ещё смотрела на огонь завороженным взглядом:

— Сколько он здесь?

— Говорят, больше десяти лет.

— Говорят?

Плечи Эллисон дёрнулись в беззвучном смешке, и она предостерегающе взглянула мне в глаза:

— А ты попробуй спросить у него об этом.

— Убьёт что ли? — И я бы даже не удивилась положительному ответу.

— Не убьёт. Но здесь не часто говорят об этом. Это вроде как негласное правило: в Лимбе вопрос о том, как ты умер — запрещённый вопрос.

— Вы не говорите об этом?

— Говорим, но только если сами этого хотим. Так что, если собралась спросить у Тайлера, как он умер, советую забыть об этом. Он не из тех, кто любит заводить друзей и делиться с ними сокровенным.

— Но почему? — я искренне не понимала. — Что такого в вопросе о смерти?

Эллисон поджала губы и вновь выдержала паузу. Грусть появилась в её глазах:

— Потому что для таких, как Тай, воспоминание о собственной смерти — практически единственное, что он о себе помнит. Чем больше времени заблудший проводит в Лимбе, тем сильнее срастается с этим местом, пускает корни. Лимб забирает их — воспоминания о том, какими мы были людьми. Потому что мы больше никто. Нет нас. Всего лишь заблудшие.

Мурашки невольно побежали по коже, потрескивание костра и мучительная, такая неестественная лесная тишина ещё сильнее пробуждали в сердце щемящее чувство одиночества. Неужели… неужели и я однажды забуду? Забуду всё, кроме самого жестокого и ужасного момента в своей жизни?.. Неужели до конца существования буду задаваться вопросом о том, почему Алек это сделал?

— Кто такие проводники? — спросила я, не глядя на Эллисон, и на этот раз с ответом девушка не задержалась:

— Кто-то вроде Тая… Кто-то, кто ни разу не перерождался и не имеет отметки «красного солнца». Кто-то, кто провёл в Лимбе достаточное количество времени, чтобы забыть о том, кем был при жизни. Идеальная форма заблудшего — так о них говорят. Идеальная частичка Лимба — его создание, детище. Такие, как Тай, чувствуют присутствие сущностей даже в других секторах. Их и отправляют за новенькими и называют проводниками. Вроде как… работа у них такая. В общем, — блондинка грустно усмехнулась, — полезные ребята.

— Фокс был одним из них?

Эллисон медленно закивала, глядя на огонь:

— Фокс был больше, чем проводником. Он стал учителем для многих. И для меня тоже, после того, как они с Тайлером нашли меня в секторе фантомов… А потом Фокса убили другие заблудшие, и теперь Тай винит в этом себя. Фокс он… вроде как был одним из немногих, кому удалось найти общий язык с нашим упрямым проводником.

— И с Райтом?

— И с Райтом.

— И зачем вообще проводники забирают новеньких? — спросила я, помедлив. — Почему это так важно?

Эллисон помолчала, затем тяжело вздохнула, заправила несколько светлых локонов за ухо и взглянула на меня:

— Не уверена, что именно я должна тебе об этом рассказывать. Пойми меня правильно, но я и сама здесь чуть больше года и мои знания… они далеки от знаний тех, кто и должен вводить тебя в курс дела. Знаю лишь историю о душе, у которой на коже не осталось и сантиметра, не покрытого отметками «красного солнца». Говорят, этот заблудший перерождался в своём секторе несколько сотен раз. Представляешь, каково это?.. Даже вообразить жутко. Фантомы питались его энергией, тем самым разрастаясь, выходя за пределы сектора…

— Размножались, что ли?

Эллисон кивнула:

— Фантомы плодятся за счёт необузданной энергии и материализации применяемой к ним. Чем больше их «кормишь», тем больше их становится. А это, в итоге, приведёт к хаосу. Заблудшие начнут гибнуть, перерождаться, и так до бесконечности. Замкнутый круг. Поэтому проводники и уходят в сектора фантомов за новыми душами. Не думай, что это за нас они так беспокоятся…

Я мрачнела всё сильней.

— Но… за мной ведь должны были прийти не вы, так?

— Видимо не мы, — кивнула Эллисон. — Мы шли за Фоксом, распоряжений по поводу тебя не было, но… как я уже сказала, Тайлера какого-то чёрта потянуло в твой сектор.

— Даже не знаю: радоваться или плакать.

Эллисон звонко усмехнулась:

— О, поверь, Тай не самый худший вариант!

— Серьезно? — впервые за сегодня я улыбнулась, и Эллисон улыбнулась в ответ:

— Всё будет хорошо, Мика. Как видишь, я через это прошла… все мы прошли и чувствуем себя довольно неплохо.

— Короче, дамы! Это всё нереально трогательно конечно, но я из-за вашего трещания уснуть не могу! — злобно заворчал Райт, показав физиономию из спального мешка, и огляделся. — Где Тайлер? Раз такие дела, пусть нашаманит чего-нибудь пожрать!

— Тайлер не будет этого делать, — заверила его Эллисон.

— Точно. Я не буду этого делать, — раздался монотонный голос Тайлера и он опустился на землю рядом с костром.

Райт громко фыркнул, сел и развернулся к нему всем телом:

— Ладно, как насчёт выпивки? Я бы и сам мог, вот только след останется в раз сто ярче, чем от тебя.

— Нет, — отрезал Тайлер, не глядя.

Вопрос сам собой напрашивался.

— Эм… а… насчёт еды…

— Еда не важнее, чем сон, — ответила мне Эллисон. — Я уже говорила, что наши тела состоят из такой же материи, что и сам Лимб, только более плотной, так что…

— Так что можешь пожрать земли и почувствуешь офигительный заряд энергии, Рыжая.

Во все глаза уставилась на Райта. Тот усмехнулся:

— Всегда нравилась реакция новеньких на подобного рода заявления, — с ухмылкой кивнул Тайлеру и вновь посмотрел на меня. — Что? Я серьёзно. Можно неделями существовать без еды и сна, правда тогда твоя энергия истощится и ей нужна будет «подзарядка», если только ты не самоубийца и не хочешь на начальную точку.

— Райт имеет в виду то, Мика, — подхватила его Эллисон, — что иногда нам приходится использовать материализацию для получения еды, потому что земля… — брезгливо покосилась вниз, — конечно тоже сгодится, потому что это та же материя, но вкусовым рецепторам вряд ли понравится.

— И по такому случаю наш прокачанный проводник сейчас нашаманит нам что-нибудь вроде аппетитных куриных крылышек и бутылочки виски!

Тайлер стрельнул в Райта мрачным взглядом:

— Костра было мало? Может, сразу фантомную вечеринку устроим?

— Ладно, чёрт с тобой! — прошипел Райт и, схватив одну из чёрных сумок, вытащил оттуда пакет крекеров. Скривил кислую мину и вновь стрельнул глазами в Тайлера. — Кто собирал сумки? Что за печеньки? Мечта диабетика, мать вашу! — Кинул пакет к ногам Тайлера и с головой скрылся в спальном мешке.

— Значит, в Лимбе и алкоголь не редкость? — поинтересовалась я у Эллисон, вспоминая, как пахло от Тайлера во время полёта.

Эллисон пожала плечами:

— Не редкость, но здесь он не так популярен, как у живых.

— Регенерация? — предположила я, и Эллисон кивнула.

— Нет смысла пить.

Я покосилась на Тайлера.

«Похоже, наш проводник так не считает.»

Эллисон всё же решила отчалить и немного поспать. Звала и меня с собой, готовая поделиться спальным мешком, но я отказалась. Усталость почему-то пропала, хотя ещё недавно казалось, что я разваливаюсь на части. А теперь… тело будто новеньким стало, ничего не болит, нигде не ломит. Даже стук в голове прошёл. Это ли не чудо? Это ли не доказательство… смерти, в данном случае?..

— Так и будешь сидеть? — раздался голос Тайлера спустя несколько минут тишины.

— А что?

Изо рта Тайлера, вместе с облачком пара, вылетел циничный смешок:

— Тебе не только всё по несколько раз объяснять надо, ты ещё и отвечаешь вопросом на вопрос.

Он сидел через костёр от меня, но даже сквозь огонь я чувствовала на себе его пристальный взгляд.

— Я не хочу спать. Можешь идти, я подежурю, — сухо сообщила я.

Новый откровенно пренебрежительный смешок.

— Что?! — Как же раздражает!

— Думаешь, я такой идиот, что оставлю новенькую одну наедине с мыслями? — Тайлер поднялся с земли и подошёл ко мне, глядя сверху вниз настойчивым взглядом. — Иди спать.

— Я не хочу.

— Вот же упрямая! — прошипел недовольно и опустился на землю рядом со мной, упёрся локтями в колени и уставился на огонь.

Я решила не задерживать на нём взгляд, поэтому поспешила отвернуться.

— Не хочешь спать — придётся говорить со мной, — произнёс Тайлер, и это вовсе не было просьбой. — Я не планирую из-за тебя возвращаться в начальную точку.

— Ты ведь там ни разу не был? — спросила я раньше, чем подумала, и Тайлер резко взглянул на меня прищуренными глазами.

Кажется, тут у них вообще ни о чём таком нельзя спрашивать.

— Не был, — коротко ответил и отвернулся. — И это не то, о чём я велел тебе говорить.

— Тогда о чём мне говорить?

— О чём хочешь. Просто говори.

— Ладно, тогда… — взглянула на спящую тушу Райта, — тогда почему Райт –единственный, у кого есть оружие?

Тайлер уставился на меня скептическим взглядом:

— А других тем для разговора у тебя нет? Расскажи о своей собаке или о том, какого цвета у тебя была тачка… Девчонки ведь любят тачки.

Прозвучало, как злая насмешка.

— У меня не было собаки, и в чёрном цвете отцовской машины не замечала ничего особенного, — ответила скупо и тихо прошипела: — Ты меня совсем безмозглой считаешь?

Тайлер терпеливо вздохнул, небрежным жестом откинул непослушные волосы назад, но они вновь упали на глаза; наверняка жалеет, что перед смертью не успел подстричься. Выдержал недолгую паузу и вновь наградил меня мрачно-раздражённым взглядом.

— Потому что винтовка Райта то же самое, что конфета против ребёнка. Главное оружие, — коснулся указательным пальцем своего виска, — здесь.

Мой взгляд застыл на его запястье. И больше не имело значения, какое у кого оружие… Значение имело лишь то, почему у Тайлера на руке браслет из белого золота, на одном из полых звеньев которого, отблесками костра играет гравировка солнца.

Глава 8

Холодно. Так холодно, что хочется закрыть глаза и снова умереть, только уже навеки, лишь бы ничего не чувствовать!

Я — больше не я. Я — замёрзшая фигура, выбитая скульптором из большой глыбы льда. Фигура, у которой хоть и отказывает мозг, но всё ещё продолжает бороться с проникающими под кожу струйками студёного воздуха. Фигура, у которой ещё иногда трясётся челюсть, и время от времени слышен лязг зубов. Не чувствую пальцев. Не чувствую, как вздымается грудь. Не чувствую, что дышу… Лишь крохотные облачка пара, с удивительной равномерностью выпархивают изо рта и растворяются на фоне ярко горящего пламени костра.

Я так и не легла спать. И не только потому, что изначально не собиралась, а потому что больше ни о чём не могла думать, кроме как о том, почему у Тайлера оказался браслет, который я только вчера подарила Алеку! Это не простое солнце! На браслете был выгравирован рисунок, который я сама когда-то вывела рукой на листе бумаги: круг, уходящий внутрь спиралью, словно диск, закрученный по часовой стрелке. От него в стороны тянулись короткие лучи, но каждый заканчивался завитком — словно крошечная закрученная запятая или крючок. Всё вместе это выглядело не как обычное солнце, а как особый знак, соединяющий спираль и танцующие по кругу завитки-лучики.

Это мой браслет. Браслет Алека.

И он у Тайлера.

Что происходило после того, как я вскочила на ноги и со всем возмущением, на какое была способна, обвинительно заявила, что Тайлер — вор?..

Ничего особенного. Выставила себя ещё большей дурой. Потому как надежда, всё ещё таилась в самом дальнем уголке моего сердца в виде крохотной бабочки, что неистово трепыхалась крылышками, уверяя, что всё совершенно не так, как рассказывают эти люди. Что Лимба нет. А я жива.

Слабая… хрупкая бабочка.

Но Тайлер не мог забрать у Алека браслет, потому что каждый, кто знаком с проводником может подтвердить — Тай не расстаётся с этой вещицей с самого появления здесь. Браслет — часть его. Мой браслет! Больше десяти лет он украшает запястье незнакомого мне человека в то время, когда только вчера, точно такую же цепочку из белого золота я подарила Алеку!

Перед тем, как он меня убил.

Это окончательно добило меня. Крышу в конец снесло. Я вцепилась в запястье Тайлера, требуя вернуть мне мой браслет. Мой! Я была уверена в этом!

В тот же миг, когда гравировка солнца словила отблеск костра, в голове заработали тысячи моторчиков, сортирующие мусор в одну сторону, а здравые мысли в другую. Я была уверена, что это подстава! Что это какой-то жестокий розыгрыш сестры Алека, которая забрала у брата подаренный мною браслет и нацепила на запястье своего парня-бандита, представив его как некого чокнутого проводника в неком несуществующем Лимбе! Возможно вколола мне что-то галлюциногенное, что-то, что до сих пор действует в организме и заставляет верить во весь этот бред, в то время, когда эти люди снимают меня на скрытую камеру и глумятся в сторонке.

Это умозаключение казалось таким логичным и таким долгожданным, что от адреналина и злости, бушующих в крови, я продолжала свои нападки на Тайлера, обвиняя его во всех смертных грехах, и собственноручно пыталась сорвать браслет с его запястья.

До тех пор, пока Тайлер окончательно не вышел из себя и не уложил меня на лопатки. Склонился надо мной, вдавливая землю, и вкрадчиво прошептал, сверкая недобрым взглядом:

— Это последний раз, когда я тебя предупреждаю, новенькая. Последний раз, когда напоминаю о правилах поведения в Лимбе. В следующий раз разговоров не будет, потому что в следующий раз ты останешься одна и будешь искать выход из сектора самостоятельно. И скажу тебе по собственному опыту: найти окно очень непросто. А в твоём случае — практически невозможно. — Выдержал паузу, кривя губы в злой гримасе и ещё тише прошептал: — Это мой браслет. И к тебе он не имеет никакого отношения. Так что ещё раз попробуешь до него дотронуться и ищи себе другого проводника.

— А к тебе имеет? — желчно поинтересовалась я, всё ещё тяжело дыша после представления, что устроила. — А?.. Уверен, что он и к тебе отношение имеет? Ты ведь ничего не помнишь!

Лицо Тайлера застыло. Даже зрачки прекратили бегать, замерли. И это каменное выражение жестокого убийцы на его физиономии… Беспощадного, хладнокровного.

Кажется, только что я поставила жирный крест на каких-либо, хотя бы сносных, отношениях между нами двумя.

Честно, я думала проводник как минимум меня встряхнёт, а как максимум отправит на начальную точку, во всяком случае, выглядел он именно так, но нет… ничего подобного не случилось. Напряжение на лице Тайлера никуда не пропало, но вот слова прозвучали весьма неожиданные:

— Каждый раз, когда я вижу сон о своей смерти этот браслет на мне. Он был на мне в ту ночь, и до сих пор остаётся на месте, ясно? Надеюсь, это поставит точку во всех твоих нелепых домыслах по поводу этой вещи. С чем бы ты её не спутала, это, — поднёс к моим глазам своё правое запястье, — моё.

Резко выпрямился и удалился на другую сторону костра.

И вот с того момента прошло неизвестное мне количество часов, за которые я успела замёрзнуть до такой степени, что боялась пошевелить какой-либо из конечностей. Знаю, что, если что-нибудь и отвалится, я вряд ли что-то почувствую в данной степени обморожения, но совершенно не хочется это лицезреть.

Интересно, а руки и ноги здесь отрастают заново?.. Вряд ли. Скорее они просто не отваливаются. Эллисон ведь говорила о том, какие крепкие у заблудшей кости (сильнейшее скопление энергии), да и тело в целом.

Ну вот. Опять я верю во все эти бредни. И не знаю почему, но после того, как возмущение и непонимание перешло в стадию «да-пошло-оно-всё-к-чёрту», принимать это место как что-то вроде чистилища из религиозных баек или как первый круг ада, каковым его некоторые считают, стало намного проще.

Интересно, что бы моя подруга Шерли сказала об этом?.. Ох, чёрт, о чём это я?! Нет-нет! Совсем не интересно!!! С большим трудом заставила шейные позвонки повернуться и оглядела пространство. Никто не появился. Фух… Ещё и Шерли тут не хватало. Мистер Проводник уничтожил бы меня на месте за ещё одну материализацию!

Эллисон, Джоан и Райт мирно спали, с головой скрывшись в своих спальных мешках, расположившись по кругу от потрескивающего сухими ветками костра. Меня огонь не согревал, как бы близко я к нему не находилась. Я вообще не чувствовала тепла. Только холод. Сумасшедший, нереальный, убийственный холод!

На плечи вдруг что-то упало, и первое, о чём подумала: «Почему плечи не отвалились, как куски хрупкого льда»?.. Но плечи были на месте, как и развёрнутый спальный мешок, в который я тут же закуталась с головой, потому что, несмотря на практически отмороженный мозг, проявление гордости и глупости — последнее, что осталось продемонстрировать, дабы окончательно свихнуться от холода. И плевать даже на то, что спальный мешок принадлежит человеку (или не совсем человеку), которого я недавно обвинила в целом наборе преступлений.

Спина Тайлера медленно отдалялась от костра и вскоре скрылась в лесной глуши.

***

Судя по всему, я задремала. И из этого состояния меня вывело не что иное, как размазанная картинка, возникшая в полуотключённом сознании. Картинка была ужасной: Алек душил меня толстой струной от бабушкиной гитары, а я, как призрак, стояла рядом и наблюдала за этим со стороны.

С сухим всхлипом распахнула глаза и схватилась за шею. Ничего. Ни боли, ни шрамов. Ничего. Просто сон… Сон о моей смерти. Меня предупреждали об этом.

Огляделась по сторонам, с облегчением отметив, что теперь двигать шеей легче. Всё ещё холодно, всё ещё трясёт, но не так сильно. И, судя по тому, что непроглядная чернота леса сменилась густой туманной дымкой, а холод медленно отчаливает, наступает рассвет. Понятия не имею, от чего в этом секторе зависит освещение, если «зеркало» над головой, неба не предусматривает, так что от каких-либо умозаключений воздержалась.

Костёр всё ещё похрустывал подкинутыми в огонь ветками, что собрал Тайлер, а вот его самого нигде не было видно. Может проводник заблудился?.. А что, было бы смешно.

— Мика…

Чёрт, а вот это уже не шутка.

— Мика…

Сбросила с себя спальный мешок, рывком поднялась на ноги и с замирающим в груди сердцем огляделась.

Голос… Этот голос…

— Мика…

Голос Алека. Будто обволакивает со всех сторон. Падает сверху. Заполняет собой всё пространство. Или же… только мою голову?..

Конвульсивно кружилась на месте, до тех пор, пока не определилась с направлением.

Пыталась идти, но ноги, будто деревянными стали, не слушались, заплетались… Дыхание частое и сбитое, голова кругом.

— Мика…

— Алек… — тихое бормотание сорвалось с губ, хотелось закричать громче, но горло больно сжималось от спазма.

Он здесь… Алек здесь… Это возможно? Как он может быть здесь?!

О боже, как же громко стучит сердце, буквально чувствую его резкие болезненные толчки о рёбра. Руки дрожат… Нет, не только руки — всё тело колотит! От холода, от непонимания, от надежды и страха!

— Мика…

Я шла за ним. Цеплялась за голос Алека, как за стрелочку на компасе. Он указывал мне направление, вёл за собой. И я должна его найти. Должна увидеть. Должна спросить. Обо всём! Об этом месте, о том, что происходит… ведь Алек точно знает, что происходит, потому что если он здесь — я не умерла!

Я! Жива!

— Мика…

Сердце билось всё чаще. Пульс зашкаливал. Холод больше не ощущался — его вытесняла горячая волна адреналина, разливающаяся по венам. В груди всё горело и жгло, пробуждая силы, которых, казалось, не осталось. И вместе с этим жаром возрождалась надежда — хрупкая, как бабочка, но неумолимо бьющая крыльями, рвущаяся к жизни.

Ветки больно лупили по лицу, я шла напролом, ничего не замечая. Цеплялась ногами за корни и регулярно падала, вдавливая ладони в сырую землю, но тут же поднималась и шагала ещё быстрее. На голос. На его голос.

— Мика…

Перешла на бег, вглядываясь в лесной полумрак, лавируя между деревьями и перепрыгивая кочки. Я чувствовала себя смелее, быстрее, сильнее… надежда питала меня.

— Мика…

Измученная улыбка коснулась губ, в тот момент, когда выбежала на небольшую просеку с извилистой старой колеёй от шин.

— Алек, — позвала слабым голосом. — Алек…

В ответ — тишина. Ни шелеста листьев, ни пенья птиц, ни голоса…

— Алек! — позвала умоляюще. — Алек, где ты?!

Кружилась на месте, как горе-охотник, рыская взглядом по сторонам, цепляясь за каждую тень, за каждый толстый ствол дерева, из-за которого должен вот-вот появиться Алек.

Движение. В той стороне леса.

— Алек! — воскликнула и бросилась к нему.

Высокие деревья окружали меня: с толстыми стволами и неподвижными кронами. Могучие стражи этого места — жуткого мёртвого леса.

Остановилась, тяжело дыша, и упёрла ладони в колени.

Даже если голос мне померещился, то проблема даже не в том, как растолковать происходящее, а в том, как вернуться обратно.

Больше у меня не было «компаса».

— Мика…

Вздрогнула. Лихорадочно закружилась на месте, вглядываясь в затуманенный лес широко распахнутыми глазами. Теперь голос звучал намного ближе. И он словно двоился… троился… Я слышала шёпот. Промозглый, пугающий, потусторонний, словно шёпот мертвецов.

— Мика…

— Мика…

— Мика…

Они не умолкали! Множество голосов! Десятки! И я не знаю, был ли среди них голос Алека…

Хор. Гулкий, вязкий, будто целая толпа мёртвых дышала мне в ухо разом. Шёпот тянулся из мрака леса, и словно проникал под кожу, гнал дрожь по телу…

— Мика…

— Мика…

Я отступала назад, пытаясь держаться того направления, откуда пришла, но сколько бежала вперёд — не знала. Сворачивала ли? Не помнила. Всё было похоже на наваждение, которое теперь обернулось кошмаром.

Дымчато-белые фигуры стали появляться из-за деревьев и плавно скользили ко мне, каждая зовя меня по имени…

— Мика-а-а-а-а…

Фантомы? Но почему я их вижу? Я не материализовывала их! Да и к тому же… фантомы не могут говорить! Этот факт я точно уяснила!

А эти…

Полупрозрачные, высокие, не имеющие чётких контуров, плывущие над землёй. Они как… как призраки.

— Мика…

Круто развернулась и со всех ног помчалась прочь, но уже через несколько шагов пришлось затормозить и сменить направление. Они были везде! Эти существа окружали меня, заполняли собой всё пространство и громко шептали имя. Моё имя.

— МИКА-А-А…

Бежать некуда, только если сквозь них. А что если… что если они сожрут меня, стоит их коснуться? Я в ловушке… В западне, в которую привёл меня голос Алека — голос из этих существ.

Вжалась спиной в шершавый ствол дерева, судорожно наблюдая, как существа приближаются. Быстро и целенаправленно и в то же время плавно, воздушно, как облака плывут по небесной глади. Один из них оказался передо мной. Коснулся меня. Или не коснулся… не знаю… Я не поняла этого. Поняла лишь, что кричу. Чувствую, как сползаю на холодную землю и закрываю лицо руками, потому что всё вокруг стало дымчато-белым. И это страшно. Нет больше леса, нет зеркального неба — только плотные тела сущностей. Везде. Повсюду. Рядом со мной. Надо мной. И во мне!

Чувствую, как кровь стынет в жилах. Чувствую, как голову разрывает от боли. В отчаянии вжимаю ладони в виски. Кричу. Кричу до боли в горле, до надрыва, но собственного голоса не слышу. Всё глохнет, тонет в молочной пелене, в телах призраков, что обступили со всех сторон.

И сквозь эту тишину тянется одно и то же. Нескончаемое, нарастающее:

— Мика…

— Мика…

— Мика-а-а…

Словно кто-то копается в голове, вынуждая думать о самом плохом, о самом жестоком, что есть в этом мире. Заставляет ненавидеть всех и в первую очередь саму себя.

Ненавижу себя! Жалкая, трусливая, незаслуживающая права на существование!

Это они… Они заставляют так думать. Думать о том, кто я такая и о том, что не имею права на жизнь. Моя жизнь — дерьмо, неважно где: на Земле, в Лимбе, в Раю или в самом пекле Ада! Я не достойна его — недостойна ни одного из существований.

Я должна умереть.

Прямо сейчас. Должна умереть.

— ПОШЛИ ВОН!!! — далёкий голос разорвал стянутое пространство внутри головы, в плечи что-то врезалось и вздёрнуло меня на ноги. — Пошли вон!!!

Не важно… Всё это — не важно. Кто бы это ни был, кто бы ни звал меня, всё это больше не имеет значения. У меня есть цель, и я должна идти до конца — я должна умереть.

Писк в голове. Больно… Невыносимо, мучительно, страшно.

Щелчки. Словно попкорн взрывается на сковородке.

И голос:

— Ты должна умереть, Мика…

— ПОСМОТРИ НА МЕНЯ!!! — И вновь другой голос. Не пустой, не монотонный. Громкий и требовательный. И такой… знакомый.

Но это не голос Алека.

Это не Алек…

Обман. Вновь обман.

— Мика! Посмотри на меня!!! — Это голос Тайлера.

Тело, как пластилиновое гнётся в его руках, потому что Тайлер с силой трясёт меня за плечи и продолжает кричать, чтобы я немедленно взглянула на него. Но мои глаза открыты, знаю — открыты, но передо мной лишь сплошной белый занавес. Я не вижу Тайлера. Будто ослепла!

— ПОШЁЛ ВОН!!! — Словно рёв обезумевшего зверя раздался голос Тайлера. — ПОШЁЛ ВОН ИЗ ЕЁ ГОЛОВЫ!!!

Ничего не меняется. Ничего не происходит. Страх и жгучая ненависть к самой себе отравляют разум и тело. Сущность не отпускает; я чувствую, как она пожирает меня изнутри, лишает воли, уничтожает моё «я»… Будто кубики льда со звоном перекатываются из одной части головы в другую. Кубики, каждый из которых весит тонну.

Нечто сидит внутри меня, копается во мне, внушая страшные мысли. И я слушаю эти мысли: «Я должна умереть».

«А ещё я должна убить того, кто пытается помешать мне это сделать… Я должна убить проводника.»

Новый резкий толчок, и я больно врезалась лопатками в шершавую кору дерева. В голове вновь что-то щёлкнуло, а затем раздался звук похожий на испуганное поскуливание собаки, и густой туман наконец начал рассеиваться, уступая место бледно-сероватому лицу нашего проводника. Чёрные, как смоль волосы Тайлера подпрыгивали одновременно с толчками, что заставляли трястись моё тело в его руках. Тёмные пятна под невероятно глубокими, как два озера, глазами, беспроигрышно дополняли и без того пугающий образ… Даже не знаю, кто выглядит более жутко: Тайлер или та тварь, что сидела у меня в голове.

— Смотри на меня!!! — продолжал кричать Тайлер и резко смолк, замерев настороженным взглядом на моих глазах. Его тёмные губы приоткрылись и с облегчением выдохнули всего два слова: — Ты смотришь…

Он отпустил меня, и я тяжёлым мешком рухнула на землю.

А дальше произошло то, чего я меньше всего на свете могла ожидать! Проводник вдруг выпрямился, расправил плечи, повернулся ко мне спиной и, раскинув руки в стороны, с вызовов закричал:

— Ну давайте, твари! Я весь ваш!

И в мгновение ока вся густая туманно-белая пелена из окружающих нас созданий, будто только и ожидая приглашения, десятками маленьких торнадо ринулась на него.

Я с силой обхватила колени руками и застывшим взглядом, с леденящим душу ужасом наблюдала, как призраки врезаются в тело Тайлера и исчезают в нём безвозвратно. Словно он — распахнутая дверь, приглашающая зайти внутрь.

Его лицо вздёрнулось к зеркальному небу, раскинутые в стороны руки задрожали, а затем проводник упал на колени, и случилась ослепительная вспышка света, больно ударившая по зрению, словно в каждое из глазных яблок вонзили по острой спице.

Послышался испуганный шёпот десятков голосов:

— Двадцать два…

— Двадцать два…

— Двадцать два-а-а…

Шёпот не смолкал, но постепенно становился тише, отдалялся будто растворяясь в тумане. Слепящий белый свет больше не выжигал глаза изнутри. Всё закончилось. Или только казалось?.. Белоснежное марево сменилось мраком и утренней дымкой. Лес вновь становился пустым и безжизненным. Сущности уходили — всё дальше и дальше, прячась в тенях, будто никогда и не показывались.

Наконец стало тихо.

— Тайлер… — почти беззвучно слетело с моих губ; опустошённо наблюдала за тем, как Тай поднимает колени с земли и медленно, шатаясь, бредёт ко мне.

Измучанное бледно-серое лицо проводника оказалось перед моим. Глубокая впадинка между бровями, одну из которых пересекал тонкий белый шрам, исчезла, челюсти казались расслабленными, как и губы, которые почему-то выглядели ещё темнее, чем раньше. А в глазах… в глазах была пустота. Холодная, отчуждённая. Словно призраки выжали из него все соки до капли, оставив бескровную, едва живую оболочку.

Тайлер рухнул на землю рядом со мной, припав спиной к дереву и глубоко, судорожно вздохнул.

— Что это было?.. — прошептала я. — Кто это такие?..

Затылок парня медленно перекатился по шершавому стволу и наши взгляды встретились, но заговорил он не сразу; смотрел на меня какое-то время, и понять было невозможно, что за мысли роятся у него в голове. Роятся ли вообще?.. Уж слишком безжизненно он выглядел. Наконец его грудь резко приподнялась в несколько этапов, и раздался хриплый полушепот:

— Райт был прав… От тебя одни проблемы, новенькая. — Закрыл глаза и ещё тише добавил: — Ауральные сущности — одержатели. Внедряются в ауру жертвы, воздействуя в первую очередь на психическое состояние. Питаются страхами, внушают жуткие мысли. Обитатели тонкоматериальных миров в основном демонической основы. — Веки дрогнули, и Тай вновь взглянул на меня: — Инферно. Слышала о таком месте?

— Но… но мы ведь в Лимбе.

Проводник мрачно усмехнулся:

— А никто и не говорит, что мы в Инферно, я спросил: слышала ли ты о нём?.. Одержатели одни из тех, кто находит себе проход из Инферно в другой тонкоматериальный мир, как грязь, просачивающаяся в каждую щель. В Лимбе им живётся проще… не думала же ты, что фантомы — единственное, чего здесь стоит опасаться?

С застывшим дыханием, молча смотрела на Тайлера и даже представлять не хотела, кто ещё обитает в этом месте.

— Чистые сердцем не подлежат заразе одержанием, — продолжал Тайлер, — но вот тухлые, изуродованные сердца могут зазывать сущностей и похуже. Ну и… так как это тебе на Рай, считай, что все мы здесь… тухлые.

Из моего рта вырвался циничный смешок и, прежде чем я успела высказаться по этому поводу, Тайлер быстро добавил:

— Я не конкретно о тебе говорю, новенькая. Это не твоих рук дело. Не ты их пробудила.

— Не я?.. В смысле?

— Не ты, — медленно закивал Тайлер и вновь отвернулся, прикрыв глаза. — И не я.

— Но… — теперь я окончательно запуталась. — Но кто тогда?

— Вот и мне, — невесело усмехнулся Тайлер, — очень хотелось бы знать, кто бы это мог быть.

— Они звали меня по имени. И… — поколебалась немного, но продолжила: — и… голос Алека, того, кто… в общем, это был голос живого человека. Его я слышала!

— Всего лишь то, что хотела слышать, — не глядя отозвался Тайлер.

Я нахмурилась:

— А имя?.. Одержатели всех жертв зовут по имени?

Новый глубокий вдох высоко поднял грудь Тайлера и его обессиленный взгляд нашёл моё лицо:

— Только тех, чьё имя им сообщили.

Дикий холод пробрался за подол свитера и заставил кожу покрыться мурашками. Волоски на шее встали дыбом, непреодолимо захотелось сжаться в калачик и убедить себя в том, что стоит закрыть глаза, досчитать до трёх и кошмар прекратится. Исчезнет!

— Так это, что… — тихонько всхлипнула я. — Покушение, что ли? Заказное убийство?

И вновь на щеке проводника появилась ямочка. В глазах что-то блеснуло. Что-то новое, что-то неприятно весёлое, словно у проводника появился личный забавный питомец, которого вообще в серьёз воспринимать не стоит.

— Всё ещё человек, — с усмешкой бросил Тайлер, тряхнув головой. — Такой человек.

Сказала бы я парочку приятностей в ответ, да вот проблема нарисовалась тут одна гораздо более серьёзная, чем разборки с одним малоприятным типом! Кто-то натравил на меня этих тварей, а учитывая то, что я здесь всего один день, звучит это не очень-то правдоподобно.

— Значит… эти одержатели были здесь, когда мы пришли в этот сектор? — спросила с расстановкой.

— Были…

— Но ты сказал, что здесь пусто!

Лицо Тайлера вмиг посуровело, брови резко сдвинулись к переносице, и даже голос перестал казаться таким обессиленным. Вот он — бесстрашный проводник-одиночка Лимба. Опасный и мрачный.

— Я знаю свою работу, новенькая! — произнёс он с угрозой. — И, если я говорю, что в этом месте безопасно, значит так и есть. А если кто-то пару часов назад пробудил глубоко спящих созданий этого сектора и вручил им твоё имя, как приглашение на вечеринку, то это — уже не мои проблемы. Это твои проблемы.

Я стойко выдержала взгляд Тайлера.

— Тогда почему ты помог мне? — осведомилась ровным голосом.

Тайлер выдержал паузу так и сверля меня тяжёлым взглядом, затем коротко, не без раздражения вздохнул и нехотя заметил:

— Ты не одна к чьей ауре одержатели могут прикрепиться. Есть ещё Райт, Эллисон… и Джоан, которая сейчас в самом уязвимом положении. И они здесь не так долго, чтобы сущности держались от них подальше. Одержатели боятся лишь тех, кто провёл в Лимбе слишком много времени… Тех, кто уже стал одним целым с этим местом — идеальным заблудшим.

И меня вдруг осенило:

— Например, кого-то кто провёл в Лимбе двадцать два года?

Тайлер стрельнул в меня опасным взглядом, а я добавила ещё уверенней:

— Двадцать два — это шептали одержатели! Ты здесь не десять лет, да, Тайлер? Ты здесь двадцать два года, поэтому они ушли.

Глава 9

— Подожди, Тайлер, хочешь сказать, в Лимбе время настолько «растянуто»?! Что за странное соотношение? Как такое возможно?!

— Ты мертва, а говоришь и ходишь. Как по мне, так это более странно, — скупо отозвался Тайлер, уверенной и быстрой походкой шагая по лесу заброшенного сектора. А я почти что бежала за ним и, так как желания вновь встретиться с одержателями не было, старалась сильно не высказываться по поводу того, что если проводник не снизит темп, я либо задохнусь от отдышки, либо мои колени будут разбиты настолько, что я вообще ногами не смогу передвигать!

Но Тайлер, будто всю жизнь провёл в этих лесах, точно знает куда идёт и что делает, а балласт сзади, то есть — я, его совершенно не интересует.

— Но с чего ты вообще взял, что десять лет в Лимбе, это год в реальной жизни? Откуда сведенья? — пыхтела вдогонку. — Это как-то связано с процессами головного мозга?

Тайлер шёл напролом, хрустя ветками и опалой листвой и даже головы не повернул:

— Это как-то связано с этим местом и с информацией, что заблудшие столетиями передают друг другу. Учёт времени — одна из функций, что выполняют новенькие вроде тебя. Так что просто прими как данность и пошевеливайся!

— Функций?

Шумный раздражённый вздох Тайлера и короткий хмурый взгляд через плечо:

— Информация, что предоставляется новенькими. Большинство заблудших точно знают год и число, когда смерть пришла за ними. День, в который ты умерла, здесь будет длиться почти две недели. Но мне плевать, я не слежу за этим… поговоришь об этом с кем-нибудь, кому будет интересно.

— А время? Стрелки во всём доме были на шести часах…

— Это потому что время в секторе твоего появления остановилось в момент твоей смерти.

— В момент смерти или в момент появления в Лимбе?

— А какая разница? — фыркнул Тай, буквально тараня собой разлапистые ветви,

так что каждый раз приходилось пригибаться и ловить момент, чтобы проскользнуть и не получить по лицу одной из них.

— Джоан говорила, что в Лимбе есть и те, кто ещё не умер. Те, кто в коме, например!

Тайлер лишь усмехнулся, весело взглянув на меня и повторил:

— Так я и говорю: какая разница?.. Кома — не кома, раньше умрёшь или позже, исход один.

Ноги всё ещё не слушались. В очередной раз ударилась коленями о землю, заставила себя подняться и почти что побежала за отдаляющимся проводником.

— Ладно! А что насчёт… Почему ты скрываешь сколько…

— Хватит! — рявкнул Тай, резко остановился и развернулся ко мне. — Сколько раз повторять? Я не хочу и не собираюсь обсуждать это с тобой, новенькая! Сколько я лет в Лимбе — только моё дело. И оно больше никого не касается.

С трудом переводя дыхание, заставила спину выпрямиться и подняла на проводника твёрдый взгляд:

— Но если ты за двадцать два года ни разу не возвращался на…

— Я сказал: хватит! — проревел Тайлер, резко приблизился и навис надо мной, как огромный дикий зверь, с широко распахнутыми злыми глазищами.

— Что? — пыталась защищаться я. — Я ведь просто хочу…

— Слушай внимательно! — перебил Тай, сурово глядя мне в лицо. — Это не то, о чём ты должна думать! Потому что я понятия не имею, какого чёрта кому-то понадобилось избавляться от такой, как ты, новенькая, но в твоих же интересах разобраться с этим как можно быстрее. — Подошёл ещё ближе и заговорил тише, но внушительнее: — Потому что одержатели не опасны только для тех, кто провёл в Лимбе достаточно много времени. Для тех, чья энергия с годами стала настолько устойчивой, что во время прикрепления одержателя к ауре, эта энергия способна уничтожить сущность. Для кого-то… вроде меня. Соответственно, пробудить их и назвать твоё имя мог только идеальный заблудший. Кто-то, кого они не тронули. Кого побоялись. — Выдержал многозначительную паузу и шёпотом добавил: — Понимаешь, о чём я?

Отлично понимаю! Понимаю, что этот кто-то, кому я непонятно каким образом сумела перейти дорогу, не простой заблудший, а опасный, хитрый и хорошо скрывающийся заблудший.

А я здесь всего-то второй день…

Коротко вздохнула и с надеждой заглянула Тайлеру в глаза:

— Другие варианты?

— Никаких вариантов. За нами кто-то идёт. Нет — за тобой кто-то идёт. Кто-то, кто чёрт знает сколько времени провёл в Лимбе, раз сумел пробудить этих тварей, а я даже не почувствовал его присутствия. А я, уж поверь, один из лучших по этой части.

Я задумчиво сдвинула брови:

— И такое возможно? Скрывать свою энергию?

Тайлер отошёл на полшага, упёр руки в бока, набрал полную грудь воздуха и на шумном выдохе, отвёл взгляд в сторону.

Боже… как же я его раздражаю.

— И почему я вообще говорю с тобой об этом?.. — хмуро посмотрел на меня. — Чем дольше ты здесь, тем опасней и востребованней считаешься. Даже среди сородичей. Вот только чтобы научиться скрывать свою энергию, требуется много… очень много лет. Это практически невозможно.

— Ты это можешь?

Тайлер помолчал, глядя мне в лицо пристальным изучающим взглядом, словно до сих пор не может поверить, что один из лучших проводников посвящает новенькую в нечто подобное. А я и не думала отводить глаза, пусть этот «престарелый» обитатель Лимба знает, что ничуть мне страшен. С чего бы вообще?

— Могу, — наконец ответил Тайлер. — И я уже сказал: тебе не об этом надо думать, если не собираешься на начальную точку. Потому что тот, кто сообщил одержателям твоё имя, как минимум этого хочет. Надеюсь, теперь дошло с кем имеешь дело? — Глаза Тая придирчиво сузились, и он коротко покачал головой. — Не понимаю… что в тебе особенного?

— А в тебе? Или я что-то путаю, и мы не в одно дерьмо втянуты оказались?

Лицо Тайлера застыло. Взгляд ожесточился.

— Идём, — холодно отрезал он и зашагал дальше.

— Почему ты помог мне? — воскликнула я, стоя на месте. — Зачем спас, если тебе нет до меня дела?

Тайлер раздражённо уставился мне в лицо:

— Что? — я всплеснула руками. — Разве это не помощью у вас здесь называется?

— Помощью? — мрачно усмехнулся проводник. — Я нянчусь с тобой! И не ради тебя, а ради того, чтобы ты не вернулась на начальную точку и не успела наплодить фантомов до тех пор, пока за то тобой вновь кого-нибудь не отправят! А твои способности в этом деле я видел… ты по этой части, как сотня новеньких вместе взятых! Так что не обольщайся. Всем здесь по большей части плевать на тебя.

— Даже если и так, — выдавила из себя скользкую улыбочку и подошла ближе, — разве кто-то просил тебя об этом?

Напряжённая пауза буквально наэлектризовывала воздух в пространстве между нашими телами. Одна искра и БАХ, случится взрыв!

Самоуверенные идиоты. Все они! Только этого и ждут! Будто новенькие — насекомые какие-то, слабые и тупоголовые, чтобы объяснять им хоть что-нибудь. Как будто все они здесь такими крутыми и просвещёнными появились.

Тайлер молча сверлил меня взглядом, играя желваками на челюсти, а затем невесело усмехнулся, приподняв уголки губ в язвительной ухмылке:

— А ты действительно быстро адаптируешься, новенькая. Думал, ещё пару-тройку месяцев сопли на кулак наматывать будешь и от страха трястись.

— Я не боюсь тебя.

— Знаю, — повёл бровями Тайлер. — Ты боишься этого места. И причины, по которой здесь оказалась.

— Откуда тебе знать?

— Проведёшь здесь столько же, тоже научишься. — Ещё некоторое время он не сводил глаз с моего лица, затем развернулся и продолжил путь.

— Я не собираюсь здесь задерживаться, — уверенно заявила я, шагая следом.

— Ага, конечно.

— Я серьёзно!

— Ура!

— Да я, правда, серьёзно!

Тайлер продолжал насмехаться:

— И какой план, новенькая?

— Всего лишь собираюсь выяснить причину, по которой здесь оказалась. Разве не это билет на выход?

Голова Тайлера круто повернулась ко мне. Смотрит так, будто ослышался и непреодолимо хочет возмутиться по этому поводу. Но на этом разговор и закончился. Что-то отвлекло проводника.

Он напрягся, черты лица ожесточились, тени под глазами вытянулись, а брови собрались в одну хмурую линию. Тай закружился на месте, настороженным взглядом всматриваясь в лесную глушь.

— Что такое?.. — не своим голосом выдохнула я. — Что? Что там?

Тайлер не отвечал. Наконец замер и какое-то время будто прислушивался, несмотря на то, что прислушиваться было и не к чему! Вокруг — абсолютная вакуумная тишина.

— Тайлер…

И тут он схватил меня за руку и быстро поволок за собой.

— Да что происходит, чёрт возьми?!

— Тихо! — зашипел на меня, одарив предостерегающим взглядом. — Иди за мной и без глупостей. У нас гости.

***

В лагере нас ожидало пополнение. И когда Тайлер известил о гостях, я даже подумать не могла, что речь идёт о других заблудших. Но это были именно они — пятеро других заблудших. И одного мимолётного взгляда хватило, чтобы понять — их намерения далеки от дружеских.

Четверо вооружённых мужчин и одна девушка, выглядят грязными и потрёпанными. Не одежда, а лохмотья. Особенно на тех, что впереди. В нашем — в нормальном, — мире, таких принято называть бродягами или бездомными.

— Как давно они здесь? — прошептала я Тайлеру в спину.

— Никто из них отношения к пробуждению одержателей не имеет, если ты об этом, — ответил негромко. — Эти недавно здесь и… новенькая, — бросил на меня короткий острый взгляд, — держи рот на замке, ради твоего же блага. Я серьёзно. Во второй раз ты от меня это не услышишь.

— Тайлер, твою мать, где ты шляешься?! — напустился на Тая Райт, стоило нам добраться до потухшего костра.

Дуло винтовки Райта было направлено в живот одного из гостей, в то время, когда на нас смотрели пушки каждого из пяти незнакомцев.

Эллисон была на ногах. И даже Джоан, с видом потрёпанной жизнью и десятком болезней старушки, с вызовом глядела на того, что стоял во главе всех — чумазый лохматый мужчина, чья долговязая фигура терялась в широкой грязно-жёлтой рубахе и безразмерных брюках. Он и заговорил первым:

— Повторю вопрос: ВЫ забрали груз? — Бросил короткий взгляд на меня и, давясь скользкой ухмылкой, вопросительно уставился на Тайлера. — Энергией этой девчонки несёт из другого сектора.

«Груз? Это он про меня что ли?!»

— Валите отсюда! — рявкнула на гостей Джоан сиплым слабым голоском. — Это наш лагерь! И наш груз! Какого чёрта припёрлись?!

— Джоан! — заставил замолчать девушку Тайлер, неотрывно глядя в изрытое глубокими морщинами лицо незнакомца. — Ты ведь Нэш?

Глаза мужчины сощурились:

— Знаешь меня?

Тайлер обвёл взглядом остальную банду:

— Слышал о вас.

Нэш лающе рассмеялся:

— Тем лучше. Для вас. — Прищуренные глаза уставились в моё лицо. — Отдавайте девчонку и разойдёмся по-хорошему. Сегодня мне совершенно не хочется никого отправлять на начальную точку. Даже этого милашку с пушкой, — с гадкой ухмылкой кивнул на Райта.

— Слышь, убогий, а что скажешь после того, как я тебе башку прострелю? — предложил Райт и нацелился Нэшу в голову. Всё оружие незнакомцев тут же направилось в сторону Райта.

— Ну давайте!!! — задёргал винтовкой тот. — Кто кого, а?!

— Райт, чтоб тебя, убери пушку! — Джоан толкнула его в плечо. Эллисон

оказалась перед парнем и опустила дуло винтовки в землю:

— Совсем идиот? Давно не возвращался?!

— Слышь, сосунок, я бы на твоём месте послушал блондиночку, — загоготал кто-то из мужчин.

— Отдай Эллисон оружие, Райт! — велел Тайлер, и Райт тут же одарил его убийственным взглядом:

— А может мне и в задницу бонусом каждого поцеловать, а?! Эти ублюдки сдают новеньких фантомам, чтобы те не нападали на их долбаный сектор, на их долбаную сектантскую базу больных отморозков! Или ты не в курсе?!

— Каждый выживает по-своему, — растянул губы гадкой в улыбке Нэш. — И обойдёмся без оскорблений, договорились? Моим ребятам это неприятно слышать, приятель.

— Какой я тебе приятель, мешок ты с дерьмом?!

— Послушай Тайлера! — гневно зашипела на Райта Эллисон. — Он знает, что делает!

— Из какого вы сектора, малышня? — выглядя позабавленным, протянул Нэш. Компания из остальных незнакомцев давилась смешками.

— Слышь, дебил, ты хоть знаешь с кем…

— Райт! — рявкнул Тайлер на Райта, и тот с недовольным видом заткнулся.

— Дебил здесь ты… — яростно зашипела на Райта Джоан и выхватила у него винтовку. — Заткнись и жди!

— О, да! Просто шикарно, Джо-Джо! — всплеснул руками тот, цинично посмеиваясь. — Давай подождём, пока дула торговцев душами окажутся в наших задницах!

Глаза Нэша в подозрении расширились. Девушка в нелепой детской шапочке с розовым помпоном шагнула к мужчине и что-то зашептала ему на ухо и чем дольше она говорила, тем выше взлетали брови Нэша.

— Ты уверена? Но я ничего не чувствую. Больше десяти? — поинтересовался он у девушки. Та кивнула. Взгляд Нэша стал заинтересованным. Он убрал пистолет за пояс и приблизился к Тайлеру, изучающе пялясь ему в лицо, прищурив один глаз:

— Эй, парни, Клэр говорит, что у нас тут крутой перец нарисовался. Даже «закрываться» умеет, прикиньте? Наше оружие для него — хрень позорная, так что быстро убрали пукалки.

— А для остальных? — воскликнул один из мужчин.

Нэш обнажил жёлтые зубы в кривой ухмылке, всё ещё не сводя глаз с Тайлера:

— Но остальные ведь с ним… Убрать оружие, я сказал!

Мужчины за его спиной недоверчиво переглянулись и вслед за девушкой в шапочке опустили оружие.

— Ха. Ха, — без интонации прокомментировал Райт.

— Ладно, проводник с нехилым стажем, — Нэш громко сплюнул на землю, — может для этих сопляков ты и крутой, но плевать я хотел на то, сколько ты в Лимбе. Мне, как и тебе, проблемы не нужны. Мне нужен мой груз. — Бросил скользкий взгляд на меня. — Отдавай девчонку и расходимся. Я что, зря тащился за ней в эту задницу?!

Я не шевелилась. Даже дышала с трудом, воздух вдруг показался очень спёртым. Голова шла кругом. В висках больно пульсировало. А всё потому, что у меня здесь нет друзей, которые могли бы за меня заступиться. Есть только Эти и Те ребята; и для этих и для тех, я всего лишь какой-то там груз. Так что и делить меня особо не станут.

— Тебе своего мало? — Тайлер жёстко смотрел Нэшу в лицо, но говорил сдержанно. Кивнул в сторону и только тогда я заметила ещё двоих у дерева. Люди… точнее — заблудшие, сидели на земле и тесно прижимались друг к другу. И тесно не потому что сами того хотели, а потому что их связывала одна тугая верёвка. На головах тряпичные мешки, а негромкое мычание означало то, что и говорить их возможности лишили.

— Это то, что по пути попалось. Нас за ними не посылали, — равнодушно пожал плечами Нэш и кивнул на меня. — Мы шли за ней. Наводка на сектор была конкретной, вот только в секторе кроме армии фантомов никого не оказалось. Это она так постаралась? Мы, кстати, двоих потеряли… Слышь, парень?

Но Тайлер Нэша игнорировал, озадаченно глядя в сторону. Без лишних слов прошёл к связанным людям и, не церемонясь, сорвал мешок с головы одного из них.

— Фокс… — прозвучал потрясённый голос Джоан.

— Фокс, муж-и-ик!!!

— Райт, стой на месте! — воскликнула Эллисон, но характерный ломающемуся носу звук уже спустя секунду сотряс воздух; с подачи Нэша, с громкими воплями Райт упал на землю, зарываясь лицом в ладони и изрыгая ругательства на весь лес:

— Сука!!! Я убью тебя!!! Иди сюда, гнида!

— Держите этого идиота! — Тайлер кивнул девушкам.

— Будешь дёргаться, свяжу! — заверила Райта Джоан, прижимая его спиной к стволу дерева.

— Хреновый из тебя лидер, — с насмешкой прокомментировал ситуацию Нэш, поглядывая, как Тайлер освобождает руки пленника от верёвок.

— Чёрта с два он лидер! — орал Райт, брызжа кровью и слюной. — У Джоан и-то яйца больше, чем у…

— Я проводник! — сухо отрезал Тайлер, поднимая Фокса на ноги и освобождая его рот от тугой повязки. — И всего-то.

Второго пленника обступили люди Нэша и связали заново. Удивительно, но тот даже не сопротивлялся!

— Знаешь его? — Нэш кивнул на Фокса, с бледным, перепуганным до смерти лицом.

— Да. И я забираю его, — не глядя отозвался Тайлер.

— Чёрта с два! — звонко усмехнулась девушка в детской шапочке. — Я наслышана о тебе, Тайлер и мне глубоко плевать, сколько лет ты гниёшь в этом мире. На меня это не производит впечатления.

Тайлер одарил её коротким безразличным взглядом:

— А ты кто такая вообще?

Кровь мгновенно прилила к щекам девушки:

— Знаешь, что! Эта девка — наш груз! Так что…

— Нет, Клэр, — перебил девушку Нэш, — сделаем обмен. Этого на эту, — подмигнул мне и расплылся в широкой гнусной улыбке.

А я… А что я? Впервые за всё это время в голове стало настолько пусто, что как бы не старалась придумать выход из данной патовой ситуации, ни одна мысль так и не посещала. Вообще ни одна. Всё что могла — это с ужасом наблюдать за происходящим и ждать вынесения приговора. И на этот раз я даже не пыталась убеждать себя в том, что всё это страшный сон или галлюцинации… Нет. Всё реально. Слишком реально.

— Она немая, что ли? — фыркнула Клэр, щёки которой продолжали гореть двумя красными флагами. — Слышь, новенькая?..

Нервно и в поисках какой-либо поддержки взглянула на Тайлера: тот занимался Фоксом и будто бы забыл о моём присутствии. Эллисон и Джоан всё ещё пытались утихомирить дёрганого Райта. А я… а я сама по себе.

— Берите её и топаем отсюда, — кивнул на меня Нэш, и двое мерзко скалящихся мужика направились в мою сторону. Крепко обхватили за плечи, потянули на себя.

— Уберите руки! Отвалите! — кричала я, тщетно пытаясь вырваться.

Один прижал к себе, а второй, вопреки моим стараниям освободиться, не бросал попыток связать запястья. Острая боль пронзила затылок, когда кто-то резко схватил меня за волосы и рванул голову назад, а в следующую секунду во рту оказался кляп.

— Тайлер! — как спасительный звоночек раздался звонкий голос Эллисон, но взглянуть на неё я так и не успела — на голове оказался тёмный тряпичный мешок и меня толкнули в спину.

— Тайлер! Ты ослеп?! Они забирают её! — не смолкала Эллисон. — Почему ничего не делаешь?! Мику забирают!

— Потому что этот мужик, блондиночка, — раздался насмешливый голос Нэша, — гораздо важнее для твоего проводника, чем эта девчонка. Сама не видишь, что ли?

Я всё ещё громко мычала, пропитывая слюнями кусок вонючей тряпки, засунутой мне в рот. Продолжала дёргаться и сопротивляться, наивно пытаясь вырваться из цепких рук конвоиров и даже сумела, не глядя, одному угодить ногой в коленку.

Продолжала свои жалкие попытки до тех пор, пока под дых не прилетел мощный удар и меня не скрутило пополам от жгучей боли.

— Тихоней ты мне нравилась больше, — раздался над головой едкий голосок Клэр.

— Зачем она вам?! — Эллисон была единственной, кто за меня заступался, и я вслепую пыталась рваться на её голос. — Тайлер! И ты ничего не сделаешь?! Серьёзно? Вот так просто отдашь её этим ублюдкам?!

Тайлер не отвечал. А я ждала… ждала его ответа. Дура.

— Вот теперь слухи о нём себя оправдывают, — желчно усмехнулась Клэр. — Какой классный у вас проводник, ребятки!

— Мы шли за Фоксом, — наконец заговорил Тайлер. — С ним и уходим. Она… сама справится.

Конечно. А чего ещё мне следовало ждать? Я ведь просто груз… да ещё и проблемный.

Ну и пусть катится! Проводник чёртов! Сама справлюсь.

— Шагай! — удар в спину.

Ладно, может, и не справлюсь…

Только и осталось, что разреветься. Грёбаное место. Грёбаные заблудшие!

Грёбаный проводник!

Меня подхватили под руки и заставили двигаться.

— Так, новенькая, только без глупостей, — прозвучал сбоку голос Клэр. — Нэш хоть и не такой крутой проводник, как тот красавчик, но на место тебя быстро поставит, если надумаешь чего выкинуть. Или я поставлю… ударом приклада в голову, например.

В общем, после первой же моей заведомо безуспешной попытки побега, прикладом в голову и получила. Из минусов — скоро меня скормят фантомам. Из плюсов — теперь знаю, что ударом в голову, в Лимбе вполне себе можно вырубить.

Глава 10

В чёрной рубашке он выглядит потрясающе. Такой красивый, мужественный, элегантный. Алек редко так одевается. Только по особым случаям. И наша пятая годовщина таким случаем не оказалась. День моего убийства стал поводом для этого.

Весь в чёрном… Как символично. Вдавливает меня в кровать своим крепким телом, в руке струна, стремительно затягивающаяся на моей шее, разрезающая плоть, убивающая меня. А я настолько шокирована, что поначалу даже не пытаюсь сопротивляться.

Стрелки часов на шести вечера. Голубое платье бесформенной кучей валяется на полу. Браслет из белого золота сверкает на запястье Алека, играя бликами лучей заходящего солнца, пронизывающих мою комнату подобно острым золотистым кинжалам.

А мой убийца плачет…

Теперь, когда вижу свою смерть со стороны, могу запомнить каждую деталь, могу смотреть ему в лицо… В лицо своему убийце. Алек плачет. Начинает кричать… Голос невнятный и размазанный. Пытаюсь разобрать слова — не выходит. Ничего не выходит. Даже во сне меня трясёт от боли и страха, от смертельного ужаса, от понимания, что всё было реальным… Переживаю всё заново… Снова. Мой парень убил меня. Мой любимый отправил меня в Лимб.

— Я люблю тебя, Мика… Прости… Прости меня… — это всё, что я услышала. И сон пропал.

Пришла реальность. Жестокая, обжигающая, болезненная. Болезненная во всех смыслах: тело саднит и ломит, как при сильном гриппе, в голове минное поле, с каждым неловким движением: бах-бах-бах! Тупая боль в затылке. И острая, колючая в области виска. Коснулась пальцем — липкий. Половина лица в крови. Вот же стерва эта Клэр!

Веки налиты свинцом — открыть сложно. Поддались далеко не с первого раза, пришлось заставить себя, напрячься. Надо мной — серый бетонный потолок, вращается, плывёт. Не могу понять, где я, но пахнет здесь отвратительно: плесенью, грязью и потом. И меня тошнит. Возможно от сотрясения, возможно от этого места. Возможно от собственной новой жизни.

— Очнулась, наконец? Я уже думала, насовсем окочурилась. — Внезапный голос сбоку заставил принять сидячее положение и теперь в голове взрывались ядерные боеголовки. Ничего не могла с собой поделать: опустила голову, зажав её между колен, с силой зажмурилась и прикусила губу, чтобы не заорать, как белуга.

— Сейчас пройдёт, — вновь прозвучал женский голос. — Уже часа два прошло, как тебя сюда швырнули, рана затянулась, скоро и боль утихнет. Сбежать пыталась? Глупо, но за смелость отдаю должное. Ты ничего. Хорошо тебя эта сука прикладом огрела-то, а?

Подняла на соседку по камере вымученный взгляд и тихонько прохрипела:

— Так это ты была в лесу?.. Вторая пленница.

— Пленница? — горько усмехнулась девушка, чьё лицо было от и до перепачкано грязью. И не только лицо: волосы, убранные в высокий хвост, свисали длинными засохшими сосульками, цвет одежды и вовсе не различим, словно её целиком забросили в болото и, не дав возможности отряхнуться, взяли в плен. — Я не пленница, дорогуша, я груз. Как и ты, между прочим.

Единственное, что имело ясные очертания в её образе, так это глаза светлого зелёного оттенка и чрезвычайно вздёрнутый носик.

— Чарли, — представилась девушка и протянула мне грязную руку.

Я, не задумываясь, ответила на рукопожатие и грязь большими хлопьями посыпалась на пол.

— Мика.

— Мика, — белозубая улыбка поразительно ярко выделилась на перепачканном лице. — А ты не особо пугливая, хоть и новенькая.

Я огляделась: бетонная коробка без единого окошка с толстенной решеткой вместо одной из стен. В камере мрачно и абсолютно пусто, не считая нас двоих.

Взглянула на Чарли:

— Где мы?

— Где мы? — с невесёлой улыбкой переспросила девушка. — Разве вопрос о том, что с нами сделают, не более актуален?

— Я знаю ответ — откупятся нами перед фантомами. Зачем они это делают?

— Кто? Торговцы? — Чарли всё продолжала обречённо усмехаться. — Потому что это торговцы, такие вот они… мрази. Ни в чём себе не отказывают, используя материализацию, живут в одном их самых опасных секторов, где энергии столько, хоть Мегаполис создавай, а от фантомов откупаются душами новеньких, вроде тебя, — коротко пожала плечами, — ну или не совсем новеньких, вроде меня.

— Это ведь… разве это не жертвоприношение?

Девушка перекатила затылок по стене и уставилась в потолок понурым взглядом:

— Можешь и так называть. Конец нам, в общем. Вернёмся скоро на начальную точку. Дерьмовый тебе проводник попался. Не повезло. — Взглянула на меня, озадачено приподняв брови, так что куски грязи посыпались с тонких морщинок на лбу: — Обычно такие как он, не отказываются от задания. Вряд ли в его секторе за это похвалят. Но ты, детка, видимо сильно допекла этого парня.

— Я не его задание, — ответила сдержанно, хоть и по непонятным причинам испытывала злость на Тайлера. — Они шли за Фоксом. Так что… так что его решение было вполне логичным.

— Сколько ты здесь?

— Второй день, судя по всему.

Уголки губ Чарли опустились, и та одобрительно закивала:

— А ты…

— Да, быстро адаптируюсь, слышала уже. — Я решительно поднялась на ноги.

Решётка толстая, на встроенной двери навесной замок. Подёргала, естественно закрыто, на что собственно рассчитывала? Повернулась к Чарли:

— А что, если…

— Забудь, — предостерегающе ответила та, — как только применишь материализацию фантомы потянуться со всех щелей. И съедят тебя ещё раньше, чем было в планах у торговцев. Это их сектор, я думала до тебя дошло.

— Но откуда они узнают, что это я?! — всплеснула руками и приблизилась к Чарли. — Весь этот сектор — сплошная материализация.

— Думаешь, самая умная? — сузила глаза девушка. — Это тюрьма. В ней нет торговцев, соответственно нет того, кому разрешено пользоваться мыслями. А большинство новеньких вообще не имеет понятия, что это ещё за хрень такая. Сечёшь о чём я?

С тяжёлым вздохом, обвела камеру взглядом:

— Фантомы охраняют это место.

Чарли щёлкнула пальцами:

— В точку! Как думаешь, почему камера напротив пуста? Ты пока в отключке валялась, тут двоих новеньких, ну или не очень новеньких, что расплавили кусок решётки, как раз разорвали на кусочки материи. То ещё зрелище… Так что очень не советую пользоваться мыслями, Мика. Не испытывай терпение фантомов, его у них нет. И они о-очень любят покушать.

Упёрла руки в бока и хмуро посмотрела на Чарли:

— И ты просто смиришься с этим?

— О-о… да ты полна амбиций.

— Я серьёзно! — присела перед Чарли на корточки. — Пока у нас есть время, нужно выбираться.

Улыбка девушки помрачнела:

— И что потом? Как рассчитываешь убраться из сектора торговцев? Может у тебя уже и способности проводника открылись?

— Сколько ты здесь?

— О, нет, дорогуша, — беззвучно рассмеялась Чарли, подобрала под себя ноги и весело взглянула мне в лицо, — я не путешествую по местам вроде этого. Одно дело –найти окно в заброшенном секторе, или в мирном, да в каком угодно, на это я ещё сгожусь, но не сектор торговцев! Не-е-т. Забудь! Эти твари… фантомы, их здесь слишком много, они глушат сигнал. И моих пяти лет недостаточно, чтобы найти окно.

Я выпрямилась и для чего-то — сама не знаю для чего, — принялась простукивать ногой стену. Может быть в фильме каком-то видела.

— Что ты делаешь?

— Мы должны попытаться, — ответила я, не глядя, — ты здесь пять лет, а сдаться решила так просто? Не жаль потраченного времени?

— Да какая разница? Всё бессмысленно! Лимб — это замкнутый круг, Мика! Здесь у всех одна судьба — жить, с годами забывая всё, что о себе помнил, умирать, возвращаясь на начальную точку, вспоминать жизнь среди живых, но забывать всё, что знал о Лимбе… всему учиться заново, переживать всё заново… чувствуешь, какое это всё дерьмо? Замкнутый круг. И нет выбора. И логики никакой нет… Как и сектора воспоминаний… Того и подавно не существует.

Я прекратила избивать стену и взглянула на соседку по камере:

— Сектор воспоминаний? Это ещё что?

Даже сквозь толстый слой грязи нельзя было не заметить, как лицо Чарли наполнилось удивлением:

— А ты точно новенькая? Обычно все до последнего уверены, в том, что ещё живы. Я была уверена до тех пор, пока вдруг не забыла, как выглядит лицо моей матери… Сейчас даже имени её не помню. Весело, правда?

— Я до последнего уверена в том, что где бы не находилась, мне нужно отсюда выбраться!

Чарли усмехнулась громче:

— Очень жаль, что не познакомилась с тобой раньше, Мика, уверена, мы бы сошлись во мнении, я уже несколько лет пытаюсь отыскать хоть какой-нибудь шанс убраться из Лимба, но… — развела руки в стороны, — ты видишь куда меня это привело. К торговцам душами! — Чарли громко сплюнула на пол. — Проклятье… лучшее завершение всех начинаний! И стоило это побега из мирного сектора?.. Жила бы себе преспокойненько.

— Сектор воспоминаний, что в нём? — я стояла на своём.

Чарли шумно вздохнула, поднялась на ноги, подпёрла стену спиной и скрестила на груди руки.

— Хочешь знать? — спросила на полном серьёзе. Я твёрдо кивнула. — Говорят, что даже идеальные заблудшие попав в сектор воспоминаний могут увидеть там всю свою прежнюю жизнь, ну или… какие-то фрагменты, точно не знаю. Соответственно, это может помочь получить ответ на главный вопрос: «Какого чёрта ты вообще здесь оказался»? И если узнать причину… можно выбраться… Не знаю куда: в Ад, или в Рай, вернуться к жизни или просто раствориться навеки-вечные, — все оно лучше бесконечного скитания в Лимбе. Во всяком случае, то, что происходит дальше, знают лишь те, у кого это получилось.

— Узнать причину?

— Да, понять, почему тебя вообще в Лимб забросило. Что-то вроде ключа от всех дверей.

— Но я помню свою жизнь.

— Это потому что ты новенькая, а новенькие, знаешь ли, не особо активничают в поисках выхода. Новенькие вообще мало чего знают. И не важно, сколько у этих новеньких отметок «красного солнца».

— Ты не поняла! — я повысила голос и приблизилась к девушке. — Я помню свою жизнь, мне не надо в сектор воспоминаний, но я всё ещё здесь! У меня нет ключа!

— А ты думала, всё будет так просто? — с досадой усмехнулась Чарли. — Это Лимб, добро пожаловать! Территория тайн, загадок и мерзких существ. Ответ уже у тебя в голове, но в том-то и дело, что новеньким ещё сложнее до него докопаться, потому что вы не в состоянии поверить в то, что через год или два, когда память начнёт медленно исчезать, станет вполне очевидным. Вот только к этому времени ответ на вопрос уже может быть стёрт.

Я смолкла, не сводя твёрдого взгляда с перепачканного лица Чарли. Ответ на вопрос?.. Заблудшие вроде неё начинают действовать, когда становится слишком поздно… или…

— Постой, — мой взгляд стал сосредоточенным, — не верю, что я первая новенькая, кто сразу задумался над выходом из Лимба.

— Конечно ты не первая, — в усмешке дёрнула плечами Чарли, — кто сказал? Новенькие слишком опасны, чтобы оставлять их одних, поэтому мирные сектора отправляют за ними отряды во главе с проводниками и…

— Об этом я знаю. Но что происходит потом? Их не выпускают, да?

— Соображаешь, — хмыкнула Чарли. — Только это всё потому, что вы представляете из себя угрозу. Ваши мысли слишком опасны, пока не обузданы. Так что идеальным заблудшим ничего другого не остаётся, кроме как не выпускать вас из мирных секторов до тех пор, пока не научитесь себя контролировать.

— И до тех пор, пока воспоминания не начнут стираться… — добавила я, отведя задумчивый взгляд в сторону.

— Они не со зла это делают, — цокнула языком Чарли, — они вынуждены, чтобы не допустить хаоса. Эта палка о двух концах, Мика. И я рассказала тебе только потому, что нам обеим скоро кранты.

Я отошла от девушки и принялась мерять камеру шагами.

— Но ответ в моей голове, верно? Сейчас он всё ещё там.

— Возможно, — нехотя согласилась Чарли, — только у тебя нет времени, чтобы решать загадки. Скоро ты забудешь всё, что от меня услышала. Скоро нам обеим предстоит знакомиться с Лимбом заново. — Чарли коротко вздохнула и принялась выводить узоры пальцем по грязному бетонному полу. — Зато я снова вспомню, как зовут мою маму. Может быть… оно того и стоит?

— Нет, не стоит! Надо выбираться! — решительно заявила я и с двойным усердием принялась простукивать стены. — Чего стоишь? Помочь не хочешь? Слышала, когда фантомы раздирают тело на кусочки — это о-о-очень больно!

— Слышала?

— Да, парень один рассказывал.

— А на тебе точно нет «красного солнца»? — помедлив, поинтересовалась Чарли. — Для двухдневки выглядишь уж слишком… уверенной.

Одарила её тяжёлым взглядом:

— Ты будешь помогать или нет?

— Как ты умерла? — вдруг сменила тему Чарли.

Я застыла с обескураженным видом. Это как ещё один удар под дых. С трудом сглотнула возникший ком в горле и, прогоняя из сознания картинки из сна, вернулась к простукиванию стены:

— Разве это не запрещённый вопрос?

— Негласное правило, — цинично усмехнулась Чарли. — Какая к чёрту разница, о чём спрашивать? Это не изменит факта о смерти.

Я с силой ударила ногой о стену, уткнулась руками в холодную шершавую поверхность и опустила голову, борясь с внезапным головокружением:

— Меня убили. Задушили.

— Мило, — хмыкнула Чарли. — А мне вспороли живот и как вонючую крысу выбросили на свалку.

***

Бесполезно. Бетонные стены — это толстые бетонные стены. Прочные и без единой трещины. И чем дольше я пыталась найти выход из этой западни, старательно контролируя мысли, тем больше склонялась к выводу о том, что без мыслей не обойтись.

Чарли упорно заверяла, что это самоубийство! А я парировала тем, что это какой-никакой, а шанс, тем более, если она и без того уверена, что нам конец. С этим девушка согласилась.

— Можно поджечь тут всё! — выдвигала идеи я.

— И самим сгореть или задохнуться от дыма?.. Хотя, скорее фантомы нас успеют сожрать, чем произойдёт либо то, либо другое.

— Ладно, твои предложения? Может и мне грязью обмазаться?

— О, была бы здесь грязь, я бы заставила тебя это сделать, — поиграла бровями Чарли, даже и не думая попытаться очистить хотя бы лицо. — Позволяет оставаться менее заметной. Исходящая энергия притупляется.

С трудом удержалась от смешка:

— Смотрю, от встречи с торговцами тебя это не особо спасло.

Чарли презрительно сузила глаза:

— Я случайно на них наткнулась, ясно? К сожалению, не умею ещё закрываться, как твой предатель-проводник.

— Он не мой проводник.

— Но предатель.

Кивнула:

— Не поспоришь.

Раздался душераздирающей вопль, и я тут же вскочила на ноги. Душераздирающий, пожалуй, самое уместное сравнение. Идеальное! Кого-то убивали. Или ели…

— Фантомы, — Чарли стояла рядом и обречённым взглядом смотрела на противоположную стену. — Они там, за стеной. Скоро будут у нас. Готовься.

— Не будут, — судорожно дыша и лихорадочно соображая, я ухватилась за прутья решетки. — Если мы уйдём раньше. Давай, Чарли, не зря же ты в грязи купалась, расплавь этот замок.

— Они почувствуют! — Чарли оказалась рядом; взгляд встревоженный.

— Не так, как меня! Да и какая уже разница?! Давай!

В следующую секунду большой навесной замок белым песком посыпался на бетонный пол.

— Вот так фокусы…

— Да ну, фигня. Фокусов ты ещё не видела, — усмехнулась Чарли и потянула на себя решетчатую дверь.

Вопли из соседних камер сотрясали перепонки, как мощная пожарная сирена, засевшая глубоко в ухе. Люди или заблудшие… неважно, прямо сейчас их уничтожают. Отправляют в начало. Отправляют проходить весь этот ужас заново.

— И что теперь, командир? — с иронией поинтересовалась Чарли, беззвучно двигаясь вслед за мной по широкому мрачному коридору меж одинаковых камер-коробок. — Какой дальше план у самой сумасшедшей новенькой из всех, что я видела?

— Нас засекли? — зашипела я в ответ и остановилась. Выглянула из-за угла — ещё один длинный коридор, и конца ему не видно.

— Не уверена, — покачала головой Чарли, — я чувствую их повсюду, даже если фантомы и не уловили моей материализации, то точно уловят твою энергию, как только переступим порог тюрьмы. От тебя несёт энергией молодой души за пару километров! Ты как маячок! — Ухмыльнулась. — Говорю же: грязь — охренительная штука.

— Тут нет грязи. Ладно, пойдём туда? Больше некуда.

— Постой, — Чарли схватила меня за руку и резко притянула обратно к стене. Кивнула назад. По коридору проворно шагали двое вооружённых мужчин, вращая головами, исследуя одну камеру за другой.

— Патруль. Говорила ведь, — прошипела мне на ухо Чарли, — выход в другой стороне. Всё, ты больше не командир.

Всё, что оставалось, это как можно быстрее продвигаться по единственному пустому коридору. Пустому, не считая заключённых, обречённых на пожертвование фантомам.

— У нас нет на них времени! — Чарли, заметив торможение, схватила меня за руку и с силой потащила за собой. — Ты им ничем не поможешь! Забудь! Это сектор торговцев душами, с ними никто не хочет связываться. У них тут свой круговорот. И лучше не вмешиваться.

Круговорот? Круговорот душ?! Отдают фантомам и отправляют за ними отряды в начальные точки?.. За теми же самыми заблудшими?

Боже…

Выдернула руку и приблизилась к одной из решёток. За ней сидел пожилой лысый мужчина в одних подранных брюках. Голый торс с торчащей ключицей и выпирающими рёбрами, голова, лицо, кисти рук… всё, вся кожа целиком и полностью разукрашена отметками «красного солнца». Сколько же раз он возвращался?.. Сколько раз эти торговцы забирали его и кормили его телом фантомов? Ничего не объясняя. Этот человек даже не понимает, где он и что с ним происходит. Он даже не знает, что умер. Уже давно умер.

— Это бесчеловечно… — тихое бормотание сорвалось с моих губ, и Чарли потянула меня дальше.

— Это Лимб! Здесь всё так, Мика! Ты привыкнешь.

— Мы не можешь их оставить!

— О, ещё как можем! Ты вообще выбраться хочешь?

Я снова выдернула руку и остановилась. Послышался громкий раздражённый вздох Чарли:

— Ну начинается… Куда ж без героической части? Да?

Я смотрела на неё в упор:

— Мы не можем их оставить. Их здесь сотни…

— Их здесь тысячи! — прорычала Чарли, ткнув пальцем мне в грудь. — Мне тоже их жаль, но ты ничего не можешь сделать! Или думаешь, почему торговцы в основном новеньких подбирают?

— Потому что они ничего не знают…

— Именно.

— А я знаю!

— И что толку? — нервно рассмеялась Чарли, глядя поверх моей головы, исследуя коридор на появление охраны. — Ты только в своём секторе перерождения чудеса архитектуры творить можешь! Ты новенькая, здесь твоя материализация бесполезна, она слишком слаба; тебе всего-то два дня! Так что брось. Даже я не смогу снять замки со всех клеток одновременно! Это только идеальным заблудшим под силу, так что попробуй угадать, почему их здесь нет?! — Круто развернулась и зашагала дальше. — Приятно было познакомиться. Надумала остаться — на здоровье. Я пас.

Я не двигалась с места. Разглядывала клетки с десятками напуганных до смерти заблудшими. Вопли доносились отовсюду — фантомы делали свою работу. Ели то, что им предлагали за право существования в этом секторе. Предлагали изверги, что примерили на себя роли творцов, изверги, что мучают и уничтожают таких, как сами.

И это не Ад, говорите?!

А что будет, если «припасы» торговцев закончатся? Если не будет больше заключённых?..

— Нет, ну что ты за зараза такая? — раздалось сбоку яростное пыхтение Чарли.

— Ты вроде ушла? — бросила на неё короткий взгляд, в то время, когда в голове уже вовсю работали моторчики в поисках плана по спасению всех этих бедолаг.

Чарли придирчиво смотрела мне в лицо:

— Почему сразу не сказала, что у тебя с башкой проблемы?

— Что будет, если мы их выпустим?

— Ты слышишь вообще, о чём я говорю?! Мика! Алло! Мы не сможем! Это не реально! Охрана будет здесь через минуту. А фантомы — через секунд тридцать. И даже не знаю, с кем из них я хочу поскорее увидеться.

Я судорожно соображала, не двигаясь с места и кусая губы:

— Если мы всех освободим, заблудшие начнут убегать и тогда… тогда фантомы убьют их. Всех сразу! — проговорила с энтузиазмом.

— Именно — всех! Поздравляю, у тебя всё-таки есть мозги, — Чарли вцепилась мне в локоть и развернула к себе. — Уходим, пока не поздно!

— А когда больше некого будет убивать, фантомы переключатся на торговцев!

Глаза Чарли сузились:

— Нет, Мика, тогда этот сектор загнётся. Фантомы… ты даже не представляешь, сколько их здесь! Они взбесятся и сотрут в своём секторе всё лишнее. Всё и всех! Смекаешь, что значит «всех»?

Взглянула на Чарли решительным взглядом:

— Пусть так и сделают. Пусть убьют всех! Всех до единого! Тогда эта лавочка навсегда прикроется.

— Хочешь отправить всех на начальные точки? — не верящим голосом выдохнула Чарли. — Совсем спятила? А как же мы?!

— А нам надо убираться. Давай, помоги убрать замки со всех клеток!

Чарли, надув щёки, напряжённо выдохнула, и, прежде чем я дождалась от неё ответа, успела подумать:

«Решётки становятся эм-м-м… кучей металлолома! Все решётки, за которыми сидят заблудшие, становятся кучей ржавого непригодного металлолома! Ну же, срабатывай, давай!»

— Мика… Мика, это бред. Это не под силу ни мне, ни тебе! Кем ты себя возомнила? — звучал напряжённый голос Чарли, срывающийся на безумный хохот, девушка медленно тянула меня назад с опаской глядя вглубь коридора, откуда мы недавно пришли. — Ну вот, фантомы пожаловали… Мика, чтоб тебя!!! Прекрати! Твоя материализация слишком слабая, ничего не выйдет!

«Куча металлолома! Куча металлолома! Решётки становятся кучей металлолома!!! Ну же! Какого чёрта не становитесь?! — молилась я про себя, — а фантомов можно видеть! Фантомов можно видеть»!

— Мика, они здесь!

— Вижу… — отозвалась я, наблюдая, как по коридору перекатываются скользкие паукообразные существа, такие же, каких я материализовала в своём городе. Густая серо-зелёная жижа, очень напоминающая ртуть по консистенции, из которой вытягиваются десятки неестественно скрюченных, переломанных конечностей, разеваются пасти… И они ползут к нам.

— Это… Это ты сделала? — Чарли глядела на существ огромными ошарашенными глазами.

— Наверное. — Взглянула на решётки: все на месте, ничего не изменилось. — Видимо с фантомами у меня получается немного лучше, чем с металлом.

— Брось это! Сорвать замки не получится! — Чарли тянула меня за собой. — Давай, надо убирать! Ничего не выйдет!

— Это потому, что ты не помогала! — закричала я в ответ.

— Это потому, что новенькие слишком много на себя берут! — вдруг прозвучал сзади хорошо знакомый мужской голос.

Я дёрнулась, сердце гулко забилось в груди и в ту же секунду раздался оглушительный грохот! Металл застонал. Решётки содрогнулись, словно ожившие, без усилий изогнулись и взорвались наружу, разлетаясь в стороны ржавыми обломками. Волна железа рванула во все стороны. Я едва успела закрыть лицо руками и прижаться к полу. В глаза ударили искры, куски железа врезались в стены, оставляя в камне глубокие вмятины.

Взрывной порыв воздуха пронёсся по коридору, заглушая крики. Кашляя от поднявшей пыли, я приподняла голову, и попыталась разглядеть человека, что сумел сделать то, чего не удалось мне, хоть и без того прекрасно понимала, кому принадлежал этот голос.

Чарли навалилась на меня в тот момент, когда над нами пронеслась огромная металлическая балка, чем спасла мою голову от столкновения с ней.

— Вот это да! Кто бы мог подумать! — раздалось её густое покашливание и давящиеся невесёлые смешки. — А твой проводник оказывается не такой уж и козлина!

Становилось тише. Завеса из пыли постепенно рассеивалась. Из камер вырывались заблудшие, хватали металлические обломки и рвались в бой с набегающей со всех сторон охраной. Я поднялась на ноги, давясь кашлем, прикрывая нос и рот рукавом свитера и глядела на человека, который оказался не такой уж и бездушной сволочью, как я о нём думала. И не таким уж козлом, как справедливо заметила Чарли.

— Так и знал, что ты снова что-нибудь не выкинешь. — Тайлер шагнул вперёд и остановился в полушаге от меня. Взгляд строгий и сосредоточенный, но на губах блуждает едва заметная ухмылка. — Что, новенькая, не успела появиться в Лимбе, уже целые сектора уничтожаешь?

— Это ты так извиниться хочешь?

— За что? — усмехнулся Тайлер. — За то, что выменял тебя на Фокса? Разве мог поступить иначе?

Не смогла не скривиться:

— В любом случае, ты поступил, как мудак, зная о том, что торговцы делают с новенькими.

Улыбка Тайлера стала шире, продемонстрировав очаровательную ямочку на щеке:

— Но я ведь сказал: ты и сама можешь справиться.

Глава 11

Я бы ни за что не справилась, если бы Тайлер за мной не вернулся! И этот факт понимают все, только никто не озвучивает. Кто такая новенькая по сравнению с идеальным заблудшим, который, по секретной информации, провёл в Лимбе двадцать два года? Ну ладно, не такое уж я и пустое место, раз хотя бы из камеры смогла сбежать.

— Надо было оставаться в камере! — как старый, всем недовольный дед ворчал Тайлер, ведя меня и Чарли по длинным тюремным коридорам.

— Прости, не сообразила, что ты планируешь за мной вернуться! — съязвила я, перепрыгивая обломки решёток и стараясь не угодить под одну из палок в руках у освобождённых заблудших.

До сих пор не верилось, что мы это сделали! Мы освободили все эти души от «круговорота» торговцев! Целый поток новеньких двигался к выходу. И мы в нём.

В тюремных помещениях происходил настоящий хаос. Охранники орали, чтобы все возвращались в клетки и палили по ногам заблудших; кровь чёрными пятнами расцветала на бетонном полу. Фантомы лезли со всех щелей, падали с потолков, набегали из соседних коридоров и просто просачивались сквозь стены, как стремительно и густо растущая плесень. Заблудших уничтожали десятками, крик стоял такой, что можно было рассудком тронуться — настоящая камера пыток. Запах грязной плоти вызывал рвотные позывы, словно некоторых заключённых здесь держали годами без возможности помыться. Меня били в спину, подгоняя; толкали из стороны в сторону, расчищая путь; и практически подминали под себя: заблудшие в пятом или в шестом коридоре (уже сбилась со счёта) выглядели самыми озверевшими, как бешеные собаки, сорвавшиеся с цепей. Может вечное перерождение как-то сказывается на психике?..

— Эй, проводник, может ещё чего-нибудь наколдуешь или так и будем тащиться в смертельном потоке грязных тел и милашек-фантомов? — воскликнула Чарли, которую я крепко держала за руку, чтобы та не отставала.

Лохматая голова Тайлера мелькала далеко впереди.

Он резко остановился, так что некоторые врезавшиеся в него заблудшие отскочили в стороны и, расчищая себе путь, приблизился к нам. Схватил меня за запястье и потащил за собой.

— Я так понимаю, ответ отрицательный? — как можно громче проворчала Чарли.

— Быстро ты себе друзей заводишь, — повернул ко мне голову Тай и бросил мимолётный взгляд на перепачканную грязью Чарли. — Да ещё и изгоев.

Наконец с тюремного лабиринта удалось выбраться. Яркий солнечный свет больно ударил по глазному нерву, так что пришлось резко зажмуриться, что, в свою очередь, затруднило передвижение. Под ногами ощущался утоптанный песок. Воздух, после пребывания в затхлых камерах, буквально подарил лёгким второй шанс на жизнь. Хотелось дышать глубже и как можно чаще, наслаждаясь пока не надоест.

Тайлер не отпускал моё запястье и с силой тащил за собой, хоть и трения толпы больше не чувствовалось.

Приоткрыла один глаз, всё ещё щурясь от света. Что ж, хаос продолжается. Сотни, если не тысячи освобождённых заблудших заполняют собой улочки палаточного городка, разбитого у подножья высокой и, на первый взгляд, веками непоколебимой крепости. Да чего уж там… я её точно где-то видела! В мире живых — в смысле. В какой-нибудь книге об истории средневековья, например.

Сумасшедшая материализация сумасшедших торговец!

Заключённые, вооружившись палками и чем ни попадя, и, скорее всего, просто следуя стадному инстинкту, бросались прямиком на дула вооружённых заблудших, накидывались на фантомов, не понимая с чем имеют дело и, каждый, кто умирал, отправлялся на начальную точку.

А фантомы… фантомы везде. Раздирают в клочья тела заблудших, буквально заживо сдирают с них кожу и проглатывают кусочек за кусочком. Вот она — цена спасения, ещё одна мучительная смерть в Лимбе. Для каждого из них.

Тайлер отпустил моё запястье и громко выкрикнул через плечо:

— Хотите попасть к окну — не отставайте!

Фантомы под звуки выстрелов рвались к нам, но каждый раз Тайлер успевал что-то сделать, о чём-то подумать, и они рассеивались, как густое облако дыма.

— Эй, он хоть и крутой, но не всемогущий! — поторапливала меня Чарли. — Давай, шевелись!

Пули засвистели у нас над головами, и я инстинктивно припала к земле. Чарли поступила так же. А вот Тайлер, как непоколебимая скульптура из камня, возвышался над нами расправив плечи и без каких-либо эмоций на лице взирал на вооружённого Нэша и его банду.

— Проваливайте, если хотите спастись. Скоро этот сектор очистится, — ледяным, непреклонным тоном произнёс Тайлер.

Лицо Нэша переполняло омерзение и ненависть:

— А я думал у нас честная сделка, проводник!

— Я тоже так думал. Но планы изменились.

— Какого чёрта ты здесь устроил?! — взревел Нэш, тряся обвисшей кожей на щеках. — Забрал бы девчонку и убирался! Теперь не только у тебя, но и у твоего сектора будут проблемы! Из-за тебя, и из-за, — дёрнул головой в мою сторону, — этой рыжей! У нас был нейтралитет. Теперь будет война!

— Я ведь сказала, что это он! — надрываясь, завизжала Клэр с красным, как мякоть помидора, лицом. — Нам конец из-за них! Конец всему!!! — Девушка направила дуло автомата в Тайлера, раздалась череда выстрелов и у ног Тая образовалась небольшая лужица из пуль.

Следом в Тайлера полетел автомат, а спустя секунду бросилась и сама Клэр. Нэш успел словить её на полпути и с силой поволок прочь:

— Фантомы с ними разберутся. Тебе не тягаться с ним, Клэр! Идём, надо убираться!

Я вслед за Чарли поднялась с земли, наблюдая, как Клэр продолжает свои попытки вцепиться Тайлеру в глотку. И у неё довольно успешно получилось выхватить у Нэша пистолет и выстрелить. Только вот на последней секунде её губы скривились в жестокой ухмылке, и пуля полетела в меня.

Что происходило дальше, плохо понимала. Кто-то навалился сбоку и всем весом вдавил меня в землю. Раздалась новая череда выстрелов. Я повернула голову, пытаясь сфокусировать зрение, и первое что обнаружила, это лежащую на земле Клэр, с застывшим лицом и дыркой во лбу, а позади неё стремительно отдалялась спина Нэша.

Следующим что услышала — ревущий звук мотора. Запах выхлопных газов ударил в нос… Запах, который казался таким невозможным для этого места, и будто отовсюду сразу зазвучал голос Райта:

— Ну и кто сказал, что винтовка — дерьмо? Ха! Сами вы дерьмо! — Рядом с моей головой возникли его поношенные ботинки. Рожа довольная. Ухмыляется. — Эй, птенчики, может, закончите уже обжималки и двинем отсюда пока фантомы не спустили этот сектор в толчок?

И вот теперь я обратила внимания на того, кто до сих пор вдавливал меня в землю. На того, кто спас меня от пули и, судя по болезненному выражению лица, словил её сам.

— Тайлер?

— Надо вставать, — пропыхтел тот, но подниматься не спешил. Лицо перекошено от боли, хоть и всеми силами старается не показывать этого.

— Куда попала пуля? — осведомилась я с замиранием сердца. Ещё не хватало, чтобы один из лучших проводников скончался по моей вине! — Тайлер?!

С силой сжимая челюсти, Тайлер оттолкнулся от земли кулаками и, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Я ведь сказал ждать за стеной! — Отчитать Райта пуля ему не помешала.

— А я сказал, что не буду, и чё? — Райт открыл дверь старого ржавого внедорожника и любезно пригласил нас занять места, пока кто-нибудь из оставшихся заблудших не надумал отжать тачку.

Прорваться через сектор практически на сто процентов утопающий в массе фантомов оказалось той ещё задачей. Эллисон была за рулём, и я совру, если скажу, что не была рада её видеть. Джоан и Фокса предварительно успели доставить в мирный сектор и, по словам ни на секунду не умолкающего Райта, больше всех за своё спасение я была обязана Эллион, потому как именно она уговорила Тайлера на этот героический подвиг!

А я только-только начала проникаться к нему симпатией.

— Спасибо, Эллисон, — искренне поблагодарила я и получила в ответ ослепительную улыбку блондинки:

— Я рада, что с тобой всё в порядке.

— Всегда пожалуйста… — проворчал Тайлер с соседнего сидения, обливаясь потом и изо всех сил стараясь не отключиться, чтобы указывать дорогу к окну в другой сектор.

Пока эту дорогу вообще видно.

Буквально всё утонуло в массе фантомов. Внедорожник уже несколько раз чуть ли не повалило набок; чудо, что мы всё ещё продолжаем ехать и в этом надо отдать Эллисон должное — она ещё не забыла, что такое водить. И водить отлично!

— Они глушат сигнал. Фантомов слишком много, — заговорила Чарли. — Я вообще ничего не чувствую!

— А это что за чумазая? — Райт озадачено уставился на Чарли. — Где ты её подобрала, Рыжая? В каком дерьме она валялась?

— В отличном дерьме! Иди, пососёмся, — подмигнула ему Чарли и, скривившись, продемонстрировала средний палец.

— Окно, — объявил Тайлер предсмертным голосом, сгибаясь практически пополам. — Прямо. Сорок метров.

— Чувак, да тебя конкретно поджарило! — Райт с нарочитой силой хлопнул его по плечу. — Почему просто не выставил блок?

— Я выставил, — ещё тише отозвался Тайлер, корчась от боли. — Только пуля полетела не в меня.

— Внимание! Окно! — громко объявила Эллисон. — Всем закрыть глаза!

Крепко зажмурилась. И снова этот безумный прыжок в бездну.

***

На этот раз падения не было.

Чарли последней выбралась из внедорожника, хлопнула дверкой и присоединилась к нелепой шеренге нелепо стоящих людей.

То ещё зрелище. То ещё место. Был бы у меня фотоаппарат заработала бы на этом снимке целое состояние!

Даже выстроились по росту, как колония пингвинов-идиотов: Райт — самый высокий на данный момент, за ним Эллисон, Чарли и Тайлер в самом конце, потому что сгибается практически пополам, но делает вид, что пуля в спине его совершенно не беспокоит.

Меня всё ещё трясло. Не привыкла я к подобного рода приключениям. Моя жизнь была спокойной и размеренной, не считая разборок Алека, из которых его частенько приходилось вытаскивать. В силу своего характера он мало с кем ладил, как я уже говорила. Но это… Всё это… Всё что происходит сейчас… мало с чем сравнимо. Безумие чистой воды, в котором уже ни на каплю не сомневаешься и более того — принимаешь в нём активное участие.

Глубоко вздохнула и, уверяя себя в том, что этот сектор — ещё не самое шокирующее зрелище из всех, что мне предстоит увидеть в Лимбе, заняла место с края шеренги.

Даже не знаю, как описать то, что вижу. Словно это какая-то компьютерная программа, способная переносить разум в виртуальный мир и в нём всё ещё идёт загрузка местности, а ты стоишь и смотришь. Ждёшь. Чего ждёшь?..

Представьте себе море ртути под тонким прозрачным стеклом. Океан жидкой материи, из которой состоят фантомы. Да всё в Лимбе из этого состоит. Она везде — материя. И это всё что вас окружает.

Место кажется поразительно чистым, идеальным. Место, которому конца и края не видно. Под ногами твёрдая поверхность, но стоит сделать шаг, и круги ряби расползаются под тяжестью ботинок. Словно ступаешь по воде, но не проваливаешься.

Над головой слой толстого непроглядного тумана. Никаких облаков, никакого неба и солнца, а если они там и есть, то их невозможно увидеть.

И больше ничего. Вокруг ничего и никого, кроме пятерых заблудших и старенького внедорожника угнанного у торговцев.

— Где мы?.. — первым заговорил Райт, и голос его эхом разнёсся по сектору. Вышел вперёд и с укором уставился на Тайлера: — Ты куда нас затащил, проводник хренов?!

— Заткнись, Райт! — буркнула Эллисон.

Райт стрельнул в девушку глазами:

— Почему все всегда говорят мне заткнуться? Сами затыкаться не пробовали?!

— Ты слишком вспыльчивый, тебе надо остыть, — Эллисон вернулась к грузовику и открыла багажник.

— А ты не строй из себя ангелочка, Эллисон! Ангелов в Лимб не забрасывает! — послал ей вдогонку Райт.

— Да пошёл ты.

— Так кто-нибудь объяснит, что это за место? — вступила в разговор я, с опаской поглядывая на Тайлера, который всё ещё обливался потом и выглядел так, будто жить ему осталось минут пятнадцать, не больше. А ведь на его месте должна была быть я.

Проводник не стал сдерживаться и опустился на «ртутный» пол, подперев спиной грязную шину внедорожника и, на тяжёлом выдохе, вытянул ноги.

— Чистый сектор, — Чарли поравнялась со мной, кажется нисколечко не удивлённая местом, в которое нас занесло. — Мы на промежуточном этапе, между тем как сектор разрушится окончательно и материализуется заново. Спящий этап. Абсолютно чистый сектор. Поразительно… Непоколебимая материя повсюду, — потопала ногой по твёрдой поверхности, и та тут же отреагировала кругами ряби, — не активная. Никак не применишь. Материализация здесь не работает.

— Чистый сектор? — переспросила я.

— Абсолютно! — звонко ответила Чарли, разглядывая местность завороженным взглядом. — Я много о таких слышала. Первозданная чистота. Обнажённый Лимб. Как дождевая капля перед падением в бурлящий океан. А мы в этой в этой капле.

— Это тебе твои друзья-изгои рассказали, Чумазая? — не удержался от реплики Райт.

— У этого парня какие-то проблемы? — поинтересовалась у меня Чарли будничным тоном, даже не взглянув в сторону Райта. — Страдает от дефицита общения?

Я лишь пожала плечами:

— Здесь не опасно?

— Было бы, появись мы немного раньше. В момент разрушения, — раздался хриплый голос Тайлера. Выглядит совсем неважно. — Сектор только очистился, сейчас кроме нас здесь никого нет. — Перевёл тяжёлый взгляд на меня. — И не появится никто, — ответил лично мне на мой ещё не заданный вопрос.

Я кивнула.

— Сюда практически нереально попасть. Окно отрывается лишь на несколько минут, — Чарли подошла к Тайлеру ближе и недоумевающе взглянула в его бледное лицо, — как ты нашёл его?

— Как и обычно, просто почувствовал самое ближайшее окно, — нехотя отозвался Тай. — Было время искать получше?

Чарли ответ явно не устроил:

— Я слышала, что отыскать окно в чистый сектор могут только те, кто провёл в Лимбе большое количество лет…

— Большое — это сколько? — с грубым смешком, перебил её Тайлер. — Десятка хватит? Сама хоть знаешь, о чём говоришь? — Сглотнул и, судя по выражению лица, не без труда. — Окно сюда было самым ближайшим, так что вместо того, чтобы травить байки кочевников, обошлась бы простым «спасибо».

Кто должен говорить «спасибо», так это я. Вот только язык, почему-то не поворачивается… А раньше я не поскупилась бы на благодарность.

— И тут я согласен с нашим умирающим проводником! — с гнусной улыбкой объявил Райт, взметнул оружие дулом кверху и отдал честь. — Задницу изгоя вообще никто вытаскивать не собирался, так что сделай одолжение — просто захлопни варежку. Иди вон… посиди там, где-нибудь подальше от меня.

Чарли лишь злобно рассмеялась в ответ:

— Какой забавный парнишка! Я уже его обожаю. Завернёте мне его потом с собой?

— Райт! Лучше иди и помоги мне со всеми этими вещами! — окликнула его Эллисон, выглянув из-за крышки багажника. — Тут даже палатки есть!

— Нахрена нам палатки? — шагнул к ней Райт. — Только не говорите, что мы здесь заночуем, лады?

— А вот этого никто не знает, — с невесёлой улыбочкой поиграла бровями Чарли; наконец практически вся грязь осыпалась с её симпатичного лица.

— Что значит: никто не знает?! Эй, Рыжая, что несёт этот уродливый гоблин?

— Только то, — произнёс Тайлер, давясь глухим кашлем, — что здесь больше нет окон. Ни входа. Ни выхода. До тех пор, пока чистый сектор не материализуется во что-то новое, до тех пор, пока материя не станет активной… отсюда не выбраться.

Тишина.

— Что?!! — Райт стремительно приблизился к Тайлеру. — Какого… Какого хрена ты несёшь?! Хочешь сказать, мы здесь застряли?!!

— Куда-то спешишь? — весело поинтересовалась у него Чарли.

— Не сейчас, Чумазая!

Тайлер поднял на Райта, будто бы налитые свинцом глаза, и, несмотря на безжизненное состояние, просто удивительно, что взгляд этого парня мог выглядеть настолько жестким. Таким жестким, что у Райта не нашлось аргументов для достойного ответа.

— Отвали, Тай! — фыркнул он, круто развернувшись на месте. — В этом секторе твои фокусы не прокатят! Мы здесь наравне, ясно?! Так что засунь свой стаж заблудшего в свою же задницу! Или в задницу Эллисон… Или в рыжую задницу, из-за которой сейчас под угрозой весь наш мирный сектор. В общем, засунь куда хочешь, понял? Ты здесь на хрен никому не нужен!.. Какого чёрта я вообще с вами за этой рыжей попёрся?