Бесплатный фрагмент - Лига Теней

ЛИГА ТЕНЕЙ

1

Санкт-Петербург, зима 2016

Её тонкие пальцы нервно цеплялись за края куртки. Холодный ветер, пропитанный сыростью, снова и снова пытался пробраться под капюшон, чтобы потом — обжечь своим ледяным дыхание.

«Ничего-ничего», — пульсировало в голове молодой девушки, — еще немного, и мой трамвай придет, а потом — я поеду домой».

От слова «домой» она не ощутила ничего, кроме липкого холода в груди. То место, где девушка жила, язык не поворачивался называть «домом».

Потому что дома — безопасно, а там, где ей приходилось проводить часть своей жизни, этой безопасности никогда не было.

Но у неё не было другого выбора. Ей некуда было идти.

Ветер, подхватив снежинки, будто дразня, бросил их в бледное лицо девушки. Она, на миг сомкнув веки, подавила в себе вздох, рвущийся наружу. Ах, если бы все было по-другому! Звук приближающегося трамвая отвлек её от невеселых мыслей.

Пару шагов — и девушка оказалась внутри спасительного тепла трамвая. Примостившись возле окна, она устремила утомленный, полный странной печали, взгляд в проносившиеся мимо виды предвечерней улицы. Еще немного — и они наполнятся людьми, все оживет, задвигается, и город снова запульсирует жизнью.

Тридцать минут — и взору девушки предстала знакомая остановка. Вот и все. С тяжелым вздохом, будто она шла на казнь, девушка вышла из трамвая и тут же наступила в грязную лужу. Правый сапог мгновенно намок, и она, чувствуя, как по ноге расползается противня сырость, пошла в сторону двора.

О, это был необычный двор — двор-колодец со старыми, желтыми стенами, и когда сюда изредка заглядывало солнце, он казался фантастически красивым — полным света и надежд. Но светило бывало тут редко — лишь утром, и потому сейчас двор выглядел иначе — мрачно и пугающе.

Но пугал не сам двор, а то, кто жил в одной из квартир.

35 квартира. Дрожащими пальцами она нажала на дверной звонок. Дверь почти сразу открылась.

— Ангелина пришла! — радостный голосок сладкой музыкой ворвался в сердце девушки.

— Ага, пришла, — Ангелина, переступив порог, разулась и с улыбкой посмотрела на встречающих её девочек — 15-летнюю Настю и 11-летнюю Ксению. Сестренки были очень похожи меж собой — та же копна светлых кудряшек, выразительные лица с огромными, серыми глазами. Ангелина не была родной им — она, как и Настя с Ксенией, была приемной дочерью, и её ни с кем, живущих здесь, не связывало кровное родство. В отличие от неё, Ксении и Насте повезло больше (хотя можно ли было назвать причины, почему они здесь появились, везением?), они были родными.

Девочки в семье появились почти разом — сначала 12-летнюю Ангелину, как-то неожиданно быстро перевезли из детского дома, и следом, спустя пару месяцев, в квартире номер 35 появились еще две девочки — тогда еще 9-летняя Настя и 7-летняя Ксения. Последним из усыновленных детей стал 8-летний Олег — худощавый мальчик с огромными очками на тоненьком носу. В свои восемь лет он знал так много, что к нему в семье быстро прицепилось уважительно-восхищенное прозвище «Ходячая энциклопедия».

— А где все? — проходя на кухню, поинтересовалась Ангелина. Она, поставив на стол фирменный пакет «Ленты», начала, как фокусница, доставать из него вкусняшки, купленные на деньги, заработанные за несколько часов работы в гипермаркете. Ангелина работала там уборщицей. Полы мыть она умела. Наверное, это единственное, что она умела делать хорошо. Так думала девушка.

— Ушли куда-то, — Настя пожала плечами.

— Держи, твой любимый, — Ангелина всучила ей большой стаканчик с йогуртом манго-персик.

— Ой, спасибки!!! Правда, мой любимый! — Настя, чмокнув Ангелину в прохладную щеку, торопливо сорвала фольгу с йогурта.

— А — тебе, я не забыла, — Ангелина округлила зелено-голубые глаза и улыбнулась застывшей в ожидании Ксении, — твои любимые сырные крекеры!

Ангелина вложила в руки сестры большую пачку. Ксения, сжав пальцами шуршащий пакет, промолчала. Она не говорила уже давно, еще до того, как девочка попала в приемную семью. И хотя ни одно слово не сорвалось с её языка, Ангелина отчетливо разглядела благодарность, сквозившую в серых глазах девочки.

— А Олежек где? — убирая в холодильник бутылки молока, деловито поинтересовалась Ангелина.

— Читает в своей комнате, где ж ему еще быть, — Настя поставила чайник на плиту. — Я тебе сейчас кофе сделаю, ты вся дрожишь что-то.

— Это от усталости немного мышцы сводит, да еще, как нарочно, сапог намочила.

— Надеюсь, там не дырка? — Настя настороженно поглядела на сестру. — А то вряд ли наши опекуны купят сейчас что-то новое. Сама знаешь, все деньги пошли на покупку автомобиля.

— Знаю, — Ангелина выдавила из себя улыбку.

Как ей не знать? Эта машина была мечтой опекунов. Оно и понятно — ездить с такой оравой детей на общественном транспорте — занятие из сомнительно приятных. Зато теперь просторный автомобиль должен был добавить комфорта в их жизнь.

«Но не безопасности», — обожгло грудь Ангелины.

— Олежка, привет, — Ангелина взъерошила рыжие волосы парня. Несмотря на то, что ему недавно исполнилось 16, Олег выглядел лет на 12. Худощавый, бледный. Одни только веснушки и очки, которые мальчик никогда не снимал из-за прогрессирующей близорукости (Ангелина догадывалась, что он, вероятно, и спал в них), бросались в глаза.

— Привет, — Олег метнул взгляд в сестру и снова уставился в экран компьютера.

— Что читаешь на этот раз? — аккуратно размещая на идеально чистом столе пачку с шоколадными подушечками, поинтересовалась Ангелина.

— Спасибо, — мальчик подвинул к себе пачку, но открывать не стал, — историю Нерона.

— О, как, — девушка удивленно изогнула брови.

— Тот еще ненормальный, — фыркнул Олег. И хотя он не добавил еще что-то к своим словам, в его глазах Ангелина прочитала то, что прошептала её душа. «Похож на него». Сразу внутри все скрутило, тошно так стало, что девушка ощутила слабость. Желая как можно скорее избавиться от неё, Ангелина выдохнула:

— Давай-ка, поищи нам какой-нибудь добрый мультик или кино, а я пойду быстренько душ приму. Замерзла, аж зубы сводит.

Щелкнула шпингалетом на двери ванной комнаты. Хоть и слабая, но защита. Сняв с себя вещи, Ангелина включила воду. Характерный запах хлора тут же защекотал ей нос. Вода пахла ужасно. Но ходить потной и пыльной было еще ужаснее. Прежде чем шагнуть в ванную, девушка мельком окинула собственное отражение в зеркале. Поморщилась от увиденного. Болезненная худоба резала глаза.

В свои 18 лет Ангелина не могла похвастаться ни пышной грудью (наверное, размер её можно было назвать «единичкой», с большой натяжкой), ни округлыми бедрами. Не было в ней плавных изгибов, женственных линей. Себе девушка казалась какой-то одной, белой прямой. А вот душа её была ломаной… Такой видела она себя.

Единственное, что ей нравилось в себе — цвет волос. Светло-медовый блонд прекрасно оттенял её алебастровую кожу и странное, отличающееся от общепринятых канонов красоты, формы лицо. И, пожалуй, глаза. Необычайного оттенка, который мог меняться — в зависимости от настроения хозяйки — и становиться то пронзительно бирюзовым, то безмятежным, как море в погожий денек — аквамариновым.

Встав под потоки воды, Ангелина закрыла глаза. Игнорируя противный аромат хлорки, девушка мысленно представляла, что находится где-то в другом месте. Например — под водопадом. Конечно, верно, в её возрасте поздновато было предаваться мечтаниям, но по-другому она не могла.

Наспех искупавшись, Ангелина переоделась в домашнюю одежду — штаны и растянутую футболку, и направилась прямиком в свою комнату. Правда, отгороженный фанерной стеной участок спальни, сложно было назвать своей комнатой. Но хоть какое-то личное пространство, в котором помещался узкий, местами продавленный диван, расположенный прямо у окна и стол, заставленный книгами и тетрадями. Как и Олег, Ангелина предпочитала читать.

За окном уже стемнело. Ощущая тревожное чувство, которое каждый раз появлялось с наступлением темноты, Ангелина задвинула шторы. Прислушалась. Нет. Никто еще не приехал. Минуты, а может, еще час такого зыбкого, спокойствия, у неё был.

— Ангелина! Я нашел мульт! — донесся радостный голос Олега. Было ясно, что брат хотел угодить сестре.

— Бегу! — бросила настороженный взгляд на плотно задвинутые шторы, еле заметно колыхавшиеся от ветра. Замерла на долю секунды. А потом, часто-часто заморгав, скинула с себя пелену, и поспешила в соседнюю комнату.

Олег уже сидел в компании младших сестер.

— Садись, — Настя подала сестре бокал с кофе, подвинулась и похлопала по освободившемуся месту.

— Уже, — Ангелина втиснулась между Настей и Ксенией. — Давай, включай, Олежка!

Брат только и ждал её слов. Щелкнул мышкой, и на экране замелькали картинки, и проникновенное пение наполнило комнату.

«Холодное сердце», — повторили губы Ангелины. Она, ощущая себя маленькой девочкой, с волнением окунулась в историю, которая не могла оставить равнодушной ни её, ни Ксению с Настей, ни даже Олега. Ведь всех их связывало одно — потеря своих родителей.

Когда пронзительная песня: «Отпусти и забудь» зазвучала с монитора компьютера, из глаз Ангелины потекли горячие слезы. Ах, как многое бы она хотела забыть! И не просто отпустить, а избавиться!

И словно, как нарочно, в замочной скважине послышался звук проворачиваемых ключей…

Ангелина поднялась на ноги. Ощущая подкатывающую дурноту, она медленно пошла в сторону шума.

— Ангелина, дочка! — худосочная женщина, лицо которой было изборождено тонкими, словно паутинка, морщинками, окинула девушку взглядом голубых глаз.

— Здравствуй, — Ангелина робко улыбнулась в ответ. Скользнула взглядом по невысокой фигуре опекунши, пытаясь понять, одна ли она пришла.

— Отца ищешь? — женщина одарила девушку усталой улыбкой. — Он во дворе с соседями разговаривает.

Опекунша поправила платок на голове. Приговаривая молитву, прошла на кухню. Ангелина, словно тень, пошла за ней следом. Она никогда не называла приемных родителей мамой и папой. Язык не поворачивался. Её родители… они были у неё. А это были другие люди.

— Как на работе? — женщина, тщательно вымыв руки, начала нарезать полупрозрачными кусками колбасу. Толще нельзя было — глава семьи не одобрял такого расточительства.

— Все, как всегда, — чувствуя, как желудок сворачивается от голода, появившегося, так, вдруг, внезапно, ответила Ангелина.

Опекунша, подняв на неё понимающие глаза, вздохнула. Сдвинула шторку на кухонном окне, пробежалась взглядом по двору. А потом — торопливо нарезала 4 прозрачных, как пергаментная бумага, кусочка колбасы и вложила в ладонь Ангелины.

— Спасибо, — прошептала девушка, бегом возвращаясь в комнату и делясь лакомством с остальными. Те, словно партизаны, молчаливо проглотили угощения. Как раз вовремя — потому что входная дверь открылась и послышалась тяжелая поступь главы семейства.

— Жена, — прогремел его басовитый голос, — поесть есть что?

— Есть, — ласково отозвалась женщина, — супчик погрею. Колбаску нарезала, сейчас поужинаем все вместе.

Шаги стали громче. В дверном проеме показалась крупная фигура отчима. Его густая борода доходила ему почти до груди. Темная одежда подчеркивала его всегда хмурое, вечно погруженное в рассуждение о мирских грехах, настроение.

— Дети, как дела? — пробасил отчим.

— Хорошо, — первым подал голос Олег. — По математике пятерку получил сегодня.

— Все хорошо, — Настя стиснула в объятиях молчаливую сестренку, которая, как кукла, только часто-часто моргала.

— Все хорошо, — поддакнула Ангелина, внутренне задрожав от взгляда отчима, который задержался на ней дольше, чем на остальных детях.

— Скоро будем ужинать, — скрываясь в коридоре, заявил отчим.

Ужин был для Ангелины отдельной пыткой. Не спасали положение даже наваристый, вкусный суп и свежий батон, купленный в местной пекарне. Разговоры были тяжелые — глава семейства, как всегда, был в ударе и увещевал о грехах и суровом наказании Господнем, которое непременно постигнет всех тех, кто не успел раскаяться. Передышка случилась лишь когда отчим скрылся в ванной комнате. Ангелина занялась уборкой посуды. Сама мыла тарелки и прислушивалась — не вернулся ли отчим на кухню.

То и дело нервно оборачиваясь, Ангелина столкнулась взглядом с голубыми глазами опекунши. На долю секунды девушке показалось, что та все знает. И тогда Ангелине захотелось встряхнуть женщину за её хрупкие, всегда поникшие плечи, и потребовать с неё ответа — почему же она молчит?! Но то было лишь секундный порыв, который тот час испарился, когда опекунша пробормотала:

— Пойду почитаю молитву.

Ангелина лишь качнула головой. Стремительными движениями девушка сложила тарелки в шкафчик. Протерла стол, убрала раковину. Замерла. Снова прислушалась. В ванной по-прежнему раздавался шум льющейся воды. Слава Богу.

Девушка, выключив свет на кухне, прошмыгнула в комнату, которую делила вместе с сестрами и братом. Справа, на кровати, спал Олег. Слева, на разложенном диване, за шкафом, выполняющим функцию стены, разместились Настя с Ксенией. А прямо, за фанерной перегородкой, находился закуток Ангелины.

Девушка, мягко ступая, дабы не разбудить брата и сестер, дошла до своего места. Только опустившись на прохладную кровать, Ангелина ощутила, как она устала за этот бесконечно долгий, серый день. День, который был так похож на все предыдущие. И единственным ярким пятном в нем были Ксюша, Настюша и Олежек. Хоть и не родные по крови, но все равно, родные, любимые люди.

2

Ангелина подтянула до самого носа одеяло. Вздохнула, улавливая свежий аромат порошка, исходящий от него. Прохлада, что опускалась с окна, то и дело пыталась пробраться под защитный покров. Девушка передернула плечами. Холодно. Все еще холодно. Но она понимала, что дрожь, что прошлась по её тонкому телу, была вызвана не прохладой. А дурным предчувствием.

С напряжением вглядываясь в небольшой прогал, что образовался между фанерной стеной и шкафом, Ангелина ждала. Шли минуты. Каждая клеточка её тела замерла, обострилась, остро реагируя на малейший шум, доносившийся снаружи — будь то тиканье часов, приглушенные голоса соседей, собачий лай или же… тяжелая, вызывающая тошнотворную слабость, поступь.

Может, показалось?

На лбу Ангелины проступили капельки пота, когда она поняла, что слух не обманул её. Тяжелая поступь становилась различимее, и сердце девушки все сильнее сжималось от страха. На какой-то момент она даже перестала дышать. Тело её одеревенело и казалось теперь просто неуправляемым.

А потом показалась его фигура. Огромная, отбрасывающая тень. Ангелина, широко распахнув глаза, наблюдала за приближающимся отчимом. Он приходил уже не первый раз к ней. И точно не последний.

Каждый его шаг отнимал силы у девушки. Она, вцепившись в край одеяла, молчаливо наблюдала за человеком, который для соседей, для окружения, в котором он крутился, считался образцом морали, крепкой веры и благочестия. Этот человек соблюдал все необходимые посты, раздавал милостыню и выглядел, и, что немаловажное, вел себя, как настоящий служитель Господа.

Но сейчас он был другим.

Отчим встал возле кровати Ангелины, и теперь она отчетливо различала его душное дыхание. В полутьме мелькнули белки его глаз. Глава семейства прерывисто вздохнул — так, будто боролся с соблазном. Обернулся. А потом, убедившись, что все обитатели квартиры мирно спят, подался вперед и опустил свою пухлую ладонь на край одеяла, за которым прятался рот девушки. Потный жар его руки проникал даже сквозь плотную преграду. Крик застрял в горле Ангелины. Ощущая неприятный запах — смесь жира, соли и колбасы, исходящих от отчима, девушка испуганно вытаращила глаза.

В голове запульсировало от страха. Ангелине казалось — еще чуть-чуть, и её разум просто взорвется от него. Внезапно, испуганный крик спящего Олежки разломил ночную тишину — она зазвенела, и отчим, вздрогнув, поспешил покинуть комнату.

Олег изредка кричал во сне. Врачи говорили, что его ночные кошмары — последствие психологической травмы, полученный им во время недолго пребывания в детском доме. И хотя его крик был полон боли, сегодня Ангелина была рада ему.

Потому что он прогнал монстра.

Около пяти минут Ангелина приходила в себя. Сердце её, сбавляя свой нестройный ритм, наконец, стало стучать более ровно. А вот пальцы рук — все еще дрожали. Девушка поняла это, когда попыталась убрать с себя одеяло. Почему-то ей захотелось движений, снова почувствовать, что тело принадлежит ей, а не страху.

Поддавшись странному порыву, Ангелина встала на кровати и сдвинула в сторону штору. Там, за окном, царила ночь. Тонкий, бледный свет луны деликатно-мрачно освещал тусклый мир и колодец-двор. Девушка заскользила взглядом по домам — ни в одном из окон не горел свет. А хотелось именно его — света, чтобы он прогнал ту темноту, что еще витала тут, в комнате, после прихода отчима. Но взору не за что было зацепиться. Мир спал.

Хотя… Ангелина готова была поклясться, что заметила тень, скользнувшую по крыше дома, стоящего напротив. Для кошки или птицы тень была довольно крупного размера. Возможно ли такое? Или все это — обман зрения, вызванный игрой воспаленного от переживаний разума?

Пытаясь отыскать ответ на этот вопрос, Ангелина продолжала вглядываться в темноту. Словно там, за пределами этого холодного стекла, находилось её спасение. Странно. Глупо. Но Ангелина все еще искала взглядом ту тень. Увы, безрезультатно. С неким сожалением она пришла к выводу, что все это было лишь игрой воображения.

Ангелина обреченно посмотрела на отражение в зеркале туалетной комнаты, предназначенной только для персонала гипермаркета.

Бледность — болезненная, такая, что неприятно было видеть себя, бросилась в глаза девушки. А еще эти дурацкие, синие тени… Выглядела Ангелина точно не так, как подобало девушке в её возрасте, возрасте, когда расцветает красота и дышит здоровьем внешность.

— Ты случайно не больная? — появившаяся рядом Маша, кассирша, достала из сумочки красную помаду и начала отточенными движениями водить ей по своим губам.

— Что? — Ангелина окинула отражение кассирши непонимающим взглядом.

Та растянула губы в обеспокоенной улыбке:

— Я говорю — у тебя не анорексия случайно? Выглядишь стремно. Если у тебя эта фигня, не затягивай. Топай к психиатру.

— Нет-нет, — опасаясь, что подобные предположения могут лишить её работы (а работала Ангелина здесь уже четвертый месяц), отозвалась она.

Заставив себя улыбнуться в ответ, девушка добавила:

— У меня просто такая фигура.

В глазах Маши мелькнула зависть.

— Везет тебе, можешь есть все, что хочешь, — брюнетка похлопала себя по плоскому животу, — не то что я — поужинала не тем, и с утра плюс два кило. Теперь сижу на разгрузочных днях.

Ангелина не стала делиться своими мыслями, что, будь у неё возможность, она бы наедалась до отвала, и наверняка бы за месяц, а может, и раньше, набрала свой здоровый вес.

— Все, побежала, — защелкивая колпачок помады, выдохнула Маша. Через секунду она уже ушла, оставляя Ангелину одну.

Девушка, стянув резинку с волос, пригладила выбившиеся пряди и снова сделала высокий, тугой хвост. Поправила синюю униформу. Теперь можно было приниматься за работу.

Ангелина, катя перед собой небольшую тележку с ведерками, шваброй и моющими средствами, старалась не замечать людей вокруг. Не то чтобы она не любила их, но просто были из них те, как, например, та блондинка в норковой шубке, глядели на Ангелину, как на что-то незначительное, не достойное уважения.

— Так, ты, — появившаяся сотрудница супермаркета окинула Ангелину быстрым взглядом. — Иди, вымой у входа в магазин. Столько грязи развели. Ужас.

Ангелина качнула головой. Она, маневрируя между, пока еще немногочисленными покупателями, дошла до стеклянных дверей магазина. Снаружи тут же подул ледяной ветер. Не заболеть бы. Ангелина, сотрясаясь от холода, начала вытирать лужи с молочно-белого пола. Сама мыла, а внутри напевала: «Отпусти и забудь, что прошло — уже не вернуть». Понимала, что не все прошло, и страшный ночной кошмар в лице отчима может вернуться уже сегодня.

Но все равно хотела в эти минуты побыть беспечной. Если можно было так назвать её странное, для многих непонятное состояние.

Увы, за беспечность пришлось расплатиться совсем скоро. Ангелина до конца не поняла, как так получилось, только она намывала полы, и следом — кто-то сбоку, упал.

Сжавшись от напряжения, Ангелина обернулась. Глазам её предстала картина «кошмар любой уборщицы». На полу, на заднем месте, сидела та самая шикарная блондинка в норковой шубе. Её темные глаза метали молнии, губы дрожали. Нет, не от страха. А от возмущения и злости. Хотя, быть может, этой красотке было больно, а злость стала её защитной реакцией? Сердце девушки сжалось от сочувствия к пострадавшей.

— О, Боже, — выдохнула Ангелина, делая шаг вперед. — Вы сильно ушиблись? Давайте руку, я помогу вам встать.

Она стянула резиновую перчатку и протянула её в сторону блондинки.

— Держитесь, я помогу.

— Я сама могу встать! — блондинка, окинув протянутую Ангелиной ладонь брезгливым взглядом, начала медленно подниматься. Правда, давалось ей это все с неимоверным трудом — все-таки, 12-сантиметровые шпильки являлись не самым лучшим выбором для такой погоды.

Пока блондинка выписывала чудеса «акробатики», Ангелина непонимающим взглядом рассматривала свою ладонь. Может, не заметила, и она была грязной? Но нет. Светлая, местами чуть потрескавшаяся, но чистая кожа. Без маникюра и украшений, но какая разница, когда тебе предлагают помощь?

Блондинка, кое-как поднявшись на ноги, стряхнула со своей шубки несуществующие пылинки. Смерив Ангелину уничтожающим взглядом, красотка властно заявила:

— А теперь — я хочу поговорить с администратором.

Кровь отлила от, и без того бледного, лица Ангелины.

— Чтобы такие тупорылые овцы как ты, не работали здесь, — холодно добавила блондинка.

Не прошло и минуты, как был найден администратор, и вот уже Ангелину — при всех, отчитывали за «непрофессионализм, халатное отношение и невнимательность». Никого не волновало, что причиной падения красотки в шубе был не влажный пол (именно влажный, а не мокрый), а её собственная ошибка — стремительный шаг, высокие шпильки и все та же невнимательность.

— Такое поведение недопустимо, — наконец, закончил отчитывать Ангелину администратор супермаркета. Девушка, виновато опустив голову, молчала. В глазах Ангелины застыли слезы, и она изо всех сил боролась с собой, чтобы не разрыдаться. Блондинка, стоящая рядом, наслаждалась зрелищем. Враг был повержен!

— Ангелина, тебе есть что сказать? — отчеканивая каждое слово, обратился к ней Виктор — администратор. Высокий, молодой мужчина смотрел на неё, как на таракана.

Вот он, самый непростой момент. Оторвав взор от чистого пола, Ангелина посмотрела на блондинку. Лицо красотки — холодная, надменная маска, не обещало и капли милосердия.

— Прошу прощения, — выдохнула Ангелина, глядя прямо в густо накрашенные глаза незнакомки. — Мне очень жаль, что по моей вине вы упали.

Что-то, отдаленно напоминающее удовлетворение, мелькнуло на лице блондинки. Царственно кивнув головой, она, более ничего не прибавляя, направилась на выход. Глядя ей вслед, Ангелина испытывала смесь чувств: облегчение, горечь и стойкое ощущение несправедливости. Оно усилилось, когда администратор сказал:

— Сегодняшний день оплачен не будет. И обеда тоже не будет.

Ангелина вся переменилась в лице. Деньги ей были нужны.

— А если еще раз накосячишь — лично прослежу за тем, чтобы тебя выгнали с работы, — сверкнув глазами, добавил Виктор.

Колоссальных усилий стоило Ангелине, чтобы не разрыдаться. Чтобы не начать объяснять администратору всю ситуацию, в том числе и то, что она не виновата и относиться к ней так — верх несправедливости. Но глядя в серые глаза Виктора, девушка приходила к выводу, что для этого мужчины она — не человек, а всего лишь незначительный винтик в огромной системе. Винтик, который можно легко заменить на более красивый, гладкий и покладистый.

— Хорошо, — тихим эхом отозвалась Ангелина.

Закончив мыть полы, девушка вернулась в служебное помещение. Пальцы её сводило от напряжения и усталости, пока она пыталась снять с себя униформу. Желудок сжимался от обилия вкусных ароматов, витавших повсюду. Оно и понятно — супермаркет славился приготовлением салатов, выпечки, мяса и рыбы. Застегивая куртку, Ангелина представила, чтобы съела бы сейчас. Перед глазами нарисовалась картинка картофельного пюре и кусочка жареной курицы. Рот тот час наполнился слюной. Дома такие изыски бывали только по случаю редких гостей, все остальное время семья питалась кашами, супами и квашеной капустой, и иногда (как вчера) на столе появлялась колбаса. А есть, особенно вкусное, хотелось. Сестрам, брату, да и чего таить, самой Ангелине. Вот поэтому она и работала.

Ей нравилось, как добытчице, возвращаться домой, с небольшими, но угощениями для семьи. Глядя в счастливые, полные благодарности глаза родных, Ангелина понимала — оно того стоит. Все неурядицы, усталость меркли на фоне общей радости.

А вот сегодня… С чем ей прийти? У неё осталось только на проезд! Угрызение совести прочно вцепились в сердце Ангелины. Она, чувствуя себя неудачницей, не оправдавшей надежд близких, вышла из магазина.

Снег — грязно-серая каша под ногами, казался ей непреодолимым препятствием. Каждый шаг давался с трудом. Дойти бы до остановки. Скользя взглядом по равнодушным лицам прохожих, по ярким вывескам здания, Ангелина, вдруг, заметила привлекающую внимание, рекламу.

Яркая вывеска «Ваше здоровье» возвышалась на новеньком, двухэтажном здании.

«Странно, как я раньше не замечала его?» — мелькнуло в голове Ангелины, когда девушка медленно направилась в сторону медицинского центра. Нет, она не собиралась заниматься там своим здоровьем (и, конечно, Ангелина понимала, что цены в этом центре заоблачные).

Девушка намеревалась поделиться своим здоровьем. Если можно было так сказать.

Она хотела стать донором.

Потому что там, на белоснежном фоне, красивыми буквами было написано: «Заплатим хорошие деньги за вашу донорскую кровь». Хорошие — это сколько? Размышляя над этим вопросом, Ангелина спустилась в подземный переход, и, спустя пару минут, оказалась на противоположной стороне улицы, как раз рядом с медицинским центром.

Девушка запрокинула голову. Здание было словно сделано из серой глыбы льда. Холодное, претензионное, всем своим видом обещавшее самые лучшие услуги для своих богатых клиентов.

«Нет, мне тут делать точно нечего», — ощущая в груди неуверенность и смущение, пришла к выводу Ангелина. Она уже хотела развернуться и направиться на свою остановку, но вид проезжающего мимо, её трамвая, подвигнул девушку переменить свое решение. В конце концов, следующий трамвай будет через полчаса. Зачем зря тратить время?

Не позволяя себе передумать, Ангелина торопливо поднялась по ступеням и открыла дверь. Первое, что почувствовала девушка — сладко-горький аромат кофе. Он мягко обволакивал, расслаблял и согревал. Девушка, наслаждаясь запахом, несколько раз прерывисто вздохнула. Спокойно так стало! Уютно, будто её ждали здесь. Осторожно ступая вперед, Ангелина огляделась по сторонам.

Светлые стены, пол и потолок. Диваны, пуфы и кресла цвета горького шоколада. На дальней стене — экран телевизора, чуть левее — «зеленый уголок», где девушка успела заметить мандариновое дерево с уже созревающими плодами. Чудо-то какое! В первый раз видела вживую, как растут мандарины.

Поймав себя на мысли, что медицинский центр больше напоминает какой-то шикарный магазин или салон красоты, Ангелина подошла к стойке администратора.

— Здравствуйте, — молодая, светловолосая женщина окинула девушку внимательным взглядом. Вишневые губы изогнулись в дружелюбной улыбке. — Чем могу помочь?

— Здравствуйте, — Ангелина робко улыбнулась в ответ, — я хотела бы стать донором крови.

— Первый раз у нас? — улыбка женщины стала шире.

— Да, — Ангелина огляделась по сторонам. В центр зашли две смеющиеся женщины. Девушка снова разнервничалась. Не по себе стало. Будто пришла милостыню просить.

— Восемнадцать есть?

— Да, конечно, — с жаром согласилась Ангелина.

— Хорошо, заполните документы и можно будет начинать, — администратор протянула белоснежную папку.

— Хорошо, — Ангелина торопливо стала заполнять паспортные данные. Пальцы её нервно дрожали, и почерк получался неаккуратным.

Кое-какой вопрос не давал покоя, и девушка озвучила его вслух:

— А за сдачу крови заплатят сразу и сколько?

— Сразу, — женщина начала набирать на телефоне, — первый раз — тысяча рублей. Если вы нам подойдете, сумма увеличится.

— Я готова, — поставив подпись, выдохнула Ангелина.

Скорей бы сдать кровь и получить деньги! Тогда этот день не будет прожит зря…

3

Ангелина сомкнула веки. Она не хотела наблюдать за тем, как молодая медсестра будет искать иглой её вену. Только теперь, оказавшись на удобном, кожаном кресле, девушка поняла, что её ждет довольно-таки малоприятная процедура. Ничего. Переживет.

Кожу закололо. Раз. Потом снова. Наконец, третья попытка оказалась успешной.

— Как себя чувствуете? — проворковала над головой медсестра.

— Нормально, — Ангелина нахмурилась. Голос какой-то глухой.

— Я вам включу телевизор. Так процедура пройдет приятнее и быстрее, — заботливо сообщила медсестра.

Напротив включился экран телевизора. Картинки африканской саванны замелькали перед глазами Ангелины. Она, стараясь отвлечься от небольшой слабости, медленно расползающейся из центра позвоночника, сосредоточила все свое внимание на льве, поедающим антилопу. Его огромные, желтые клыки беспощадно впивались в животное.

Девушка нервно передернула плечами. Затем картинка сменилась более приятной — кулинарным шоу, пузатый повар которого поведывал секреты правильного приготовления шоколадного кекса. Ангелина облегченно выдохнула — ей стало чуть лучше. Правда, желудок требовательно заурчал. Девушка покосилась на медсестру — не услышала ли та чего? Но молодая сотрудница выглядела невозмутимо. Краснеть не пришлось.

Еще какое-то время Ангелина изучала различные кулинарные тонкости. После — слабость, будто пробудившись, снова дала о себе знать небольшим гулом в ушах.

Ловкие руки медсестры перевязали предплечье Ангелины бинтом.

Рядом послышалось:

— Все. Не мочить. Полежите минут пятнадцать. Скоро все будет готово.

Ангелина не стала уточнять, что значило «все будет готово». Наверное, деньги. За то время, пока она находилась в кабинете, девушка прожила и усталость, и противную слабость, и долгожданное возвращение сил. Правда, с выводами, что силы вернулись к ней, она переборщила. Потому как, когда за Ангелиной пришла медсестра, и девушка поднялась на ноги, она почувствовала легкое головокружение.

— Не упадете в обморок? — с улыбкой оглядываясь на Ангелину, участливо поинтересовалась медсестра.

— Не должна.

— Вот и славненько, — медсестра взяла Ангелину под локоть и медленно повела в сторону приоткрытой двери. — Вы не пугайтесь, так у многих бывает. Всего лишь незначительно падает давление. Для таких случаев у нас все предусмотрено. Проходите.

Медсестра толкнула дверь и завела Ангелину в просторную комнату. Девушка удивленно выдохнула — казалось, она очутилась в кафе. Тут были расставлены столики и мягкие стулья, на окне приветливо сияла гирлянда, а в воздухе витал аромат еды. Ангелина принюхалась — пахло жареной курицей и мятой картошкой. Что с ней? Глюки от долгого голода или просто истощение после сдачи крови?

— Садитесь удобнее, — медсестра выдвинула стул, и Ангелина, удивленно посмотрев на неё, нерешительно села.

— А… зачем? — только и сумела спросить девушка.

— У нас такой сервис. С заботой о клиенте. Вы сдали кровь, и вы получите не только денежное вознаграждение, но и ужин.

— Ужин?

— Не удивляйтесь. Повторюсь — у нас такой сервис. Именно поэтому нас выбирают. Для того, чтобы донор пришел в себя, предусматривается его питание. Сейчас все будет. Наденька!

Словно как по мановению волшебной палочки, в комнате появилась молодая блондинка в лиловом костюме. Поставив перед Ангелиной поднос, незнакомка с улыбкой произнесла:

— Приятного аппетита!

— Спасибо! — с удивлением разглядывая перед собой широкую тарелку с картофельным пюре и куском жареной, покрытой золотисто-коричневой корочкой, курицей, ответила Ангелина.

Неужели ей это не снится? Как такое возможно?

— Вы кушайте, и чай сладкий не забудьте, после сдачи крови — самое то, — медсестра улыбнулась, и Ангелина, улыбнувшись ей в ответ, принялась за ужин.

Боже мой, как вкусно он был приготовлен! И этот ужин не шел ни в какое сравнение с той пресной едой, что подавалась в квартире номер 35! Испытывая невероятный аппетит и сожаление о том, что не может взять с собой эту еду для своих родных, Ангелина продолжала орудовать вилкой. Она, погруженная в свои ощущения — а это был чистый гастрономический восторг, не заметила, как в комнату кто-то зашел.

Лишь когда нос уловил терпкий аромат кофе, а затылок запульсировало, девушка поняла, что здесь она не одна.

— Вы не против, если я присяду рядом?

Мужской голос зазвучал над головой Ангелины. Он был удивительно проникновенным и чарующим. Тонкий слух девушки мгновенно отреагировал на него — он обострился так, будто раздавалась прекрасная, любимая песня.

Ангелина, отложив вилку, сглотнула. А потом осмелилась поднять голову. На неё смотрели серо-голубые глаза, заключенные в оправу золотисто-рыжих ресниц. Взгляд незнакомца был сдержанно-приветливым. Такой же казалась и улыбка, покоящаяся на его губах.

— Не пугайтесь, — мужчина улыбнулся чуть шире, и Ангелина поймала себя на мысли, что его улыбка удивительным образом располагала к общению.

— Я — хозяин этого центра, — добавил незнакомец. — Мне хотелось бы с вами кое-что обсудить. Так вы не против?

«Ну вот, — зажгло в груди Ангелины, — сейчас он скажет, что я поела на те деньги, которые должна была получить. Или сообщит, что моя кровь какая-то не такая, и оплачивать мне её они не будут».

— Не против, — понимая, что ей ничего не остается, как смириться, согласилась девушка.

— Благодарю, — мужчина села напротив. Сделал глоток из маленькой, белоснежной чашечки. А затем сказал:

— Мы не познакомились. Я — Артур. А вы? Ангелина, кажется?

— Да, Ангелина, — она внимательно наблюдала за мужчиной.

Русые, с рыжеватым отливом, волосы, небольшая щетина, светлое лицо. Тонкие, но красивой формы, губы. Прямой, чуть расширяющийся книзу, нос. Мужчина хоть и не был смуглолицым брюнетом (которые казались Ангелине эталоном красоты), но обладал какой-то странной привлекательностью.

Боже мой, о чем она думает?!

— Да, Ангелина, — девушка робко улыбнулась. — А вы… Артур, а как по отчеству?

— Просто Артур, — мужчина поправил ворот темной рубашки. — Как вы перенесли сдачу крови?

— Нормально, — отчаянно пытаясь понять, к чему весь этот разговор, ответила Ангелина. Не выдержав, следом добавила:

— А что, моя кровь не подошла?

— Не подошла? — Артур помешал блестящей ложечкой свой кофе. — Напротив, именно поэтому я решил поговорить с вами. Мы проверили вашу кровь, и она подходит нам. Не удивляйтесь — у нас новейшее японское оборудование, и, пока вы ужинали, стали известны результаты. Поэтому, у меня к вам деловое предложение.

— Деловое предложение? — эхом отозвалась Ангелина.

— Да. Предлагаю вам в следующий раз, через месяц-два, снова прийти к нам на сдачу крови. Вы получите более приятную сумму, а еще — уже сегодня — клубную карту на годовое обслуживание у нас. То есть вы сможете получать все необходимые обследования и консультацию лучших врачей бесплатно, при условии соглашения договора.

— И все это — только за кровь? — Ангелина нахмурилась.

— Понимаю, звучит фантастически, но люди сейчас стали… жадными. Не каждый готов быть донором, но, согласитесь, это звание почетно. Спасать жизни… — Артур выдержал паузу. — Но если это вам не подходит — скажите. В любом случае, за сегодняшнюю сдачу крови вы получите свои деньги.

Мужчина, послав Ангелине улыбку, поднес к губам чашку. Не сводя доброжелательного взгляда с девушки, Артур сделал глоток.

— А могу ли я использовать эту клубную карту для брата, — уцепившись за важную мысль, поинтересовалась Ангелина. — Вернее так, ему нужен осмотр окулиста… Он же есть в вашей клинике?

— У нас есть все, — широко улыбнувшись, ответил Артур. — Офтальмолог тоже имеется. Обычно, клубная карта предназначена только для тех, кто регулярно сдает кровь в нашей клинике. Но для вас я могу сделать исключение.

В сине-зеленых глазах Ангелины засияла радость. Решение было принято.

— Я согласна! — сообщила она.

Дрожащими пальцами Ангелина приоткрыла белоснежный конверт. До последнего она не верила, что получит деньги. Червь сомнения, прежде грызший ей сердце, тут же испарился, стоило только девушке разглядеть тысячную купюру.

— Контракт готов, — администратор, улыбнувшись, подвинула в сторону Ангелины документы. Артур, стоя возле бойлера с водой, украдкой наблюдал за девушкой.

Не желая затягивать с принятым решением, Ангелина открыла папку и в пяти местах нацарапала свою подпись.

— Все, — выдохнула и оглянулась на Артура. Почему-то ей захотелось получить его одобрение. Тот, перестав вертеть в пальцах пластиковый стаканчик, подошел к инфо-стойке.

— Отлично, — мужчина одарил Ангелину ободряющей улыбкой. — Такси будет через пару минут.

— Такси? — девушка нервно сжала конверт с деньгами. Такси до её дома будет стоить дорого. Она не хотела расставаться с только что заработанными деньгами.

— Да, тоже один из дополнительных бонусов наших постоянных клиентов, — Артур забрал папку с документами. — Не беспокойтесь, Ангелина, такси уже оплачено.

— Ах, вот это сервис, — облегченно улыбнувшись, произнесла девушка.

Артур задержал на её бледном лице задумчивый взгляд.

— Вы еще даже не представляете, какой у нас роскошный сервис, — мужчина бросил взор в сторону стеклянных дверей. — Вот и такси.

Ангелина ринулась за своей курткой. Странная дрожь прошлась по телу девушки, когда Артур бархатистым голосом окликнул её:

— Ангелина.

Она вскинула голову.

— Не забудьте вашу карточку постоянного клиента, — протянув золотую карточку, сообщил Артур.

— Спасибо, — Ангелина, смущаясь пристального взгляда мужчины, забрала карту и положила в боковой карман сумки. Да, надежнее было разместить её в кошельке. Но кошелек у Ангелины старенький, треснутой, и одна мысль, что Артур увидит его, приводило девушку в горячий стыд.

— Пожалуйста. Такси ждет.

Смутившись от его слов, Ангелина пробормотала: «до свидания», и, уже не оглядываясь, вышла из клиники. Быть может, ей стоило добраться своим ходом, но вид иномарки — чистой, блестящей, среди всей этой вечерней суеты, казался невероятно уютным и желанным. Отогнав дурные мысли, Ангелина юркнула в салон автомобиля.

Артур, дождавшись, когда такси скроется из его поля зрения, стремительным шагом прошел в свой кабинет. Заперев дверь, мужчина достал телефон и набрал номер. Всего один гудок — и на другом конце провода послышался мужской голос:

— Да, брат?

— Тебе нужно это увидеть.

4

Ангелина поставила на полку последнюю тарелку. Закрыла шкафчик и обвела медленным взглядом кухню. Вроде чисто. Ни крошек, ни грязной посуды. Теперь можно было готовиться и ко сну. Тут же липкие ощущения скрутили живот девушки. Она, стараясь избавиться от них, учащенно задышала.

— Ангелина, не поможешь мне? — на кухню заглянула Настя, в пальцах её была зажата круглая расческа, застрявшая в волосах девочки.

— Ого, — Ангелина склонилась над светлыми прядями сестренки. Попыталась убрать расческу. — Вот это да! Ты чего собралась делать-то?

— Прическу красивую.

— Прям перед сном? — Ангелина начала медленно освобождать расческу от мягких волос.

— Ай!

— Прости, — Ангелина виновато улыбнулась.

— Ничего, сама виновата. Да, хотела перед сном как-нибудь красиво собрать волосы, чтобы потом утром такую же прическу сделать.

— А чем плохи твои кудряшки? — перестав распутывать волосы, Ангелина внимательно посмотрела на младшую сестру.

— Хочется чего-то поинтереснее, чем просто кудри! — Настя тяжело вздохнула и скрестила руки на груди.

— Напротив, нет ничего интереснее твои очаровательных кудряшек! — Ангелина, наконец, убрала последнюю прядь. — Все, готово!

— Спасибки! — Настя обняла сестру и повисла на ней.

— Было бы за что, — Ангелина с улыбкой вглядывалась в красивое лицо сестры. — Хочешь, куплю для твоих кудряшек заколки?

— Наверное, дорогие… — протянула Настя, а глаза её уже загорелись. — Нет, не надо.

— Каким цветом хочешь? — Ангелина приобняла её в ответ. — Серебристые, в цвет глаз?

— Любые, но только тогда и Ксюше не забудь.

— Не забуду, — Ангелина медленно разжала объятия. — А Олег там еще не спит?

— Какой там. Все читает.

— Мне надо с ним поговорить, — Ангелина, двинулась было, в сторону комнаты, но из зала прогремел голос отчима:

— Геля! Зайди.

Ангелина поморщилась. Как же она ненавидела, когда её так называли. Особенно он.

— Я скоро, — бросая на сестру быстрый взгляд, сообщила она.

На негнущихся ногах девушка подошла к залу. Дверь туда была полуоткрыта, из комнаты доносился запах хозяйственного мыла и звук включенного телевизора. Преодолевая внутренний протест, Ангелина перешагнула порог зала.

Отчим сидел в кресле. Его жена занималась глажкой белья. Метнув в сторону девушки быстрый взгляд, женщина снова уставилась в рубашки мужа. Молчаливая, тихая, покорная. Безропотная тень.

— У тебя когда зарплата будет в супермаркете? — уставившись круглыми глазами в Ангелину, вопросил он.

— Завтра-послезавтра должны выдать.

— В общем, я в поездку собираюсь по религиозным делам. В соседний регион. А денег не хватает. Не могу же я просить их у своих прихожан! Нет, конечно, некоторые сами принесли, я взял. Но и твои тоже помогут. Так что, как говорится, «с миру — по нитке».

— Что же, раз надо — так надо, — тихо согласилась Ангелина.

Хотя первым порывом у нее было отдать заработанную тысячу — лишь бы отчим поскорее уехал! Но, понимая, что поспешность может привести к еще большим неприятностям, девушка сдержала себя.

— Я хотел один поехать, — отчим подался вперед и смерил Ангелину взглядом. — А теперь думаю — может тебя с собой, как помощницу взять?

Хозяйка дома с грохотом поставила утюг и непонимающе посмотрела на мужа. Ангелина же, ощущая тошнотворную слабость, нервно сглотнула. Она прекрасно понимала, чем закончится для неё поездка в качестве «помощницы» с этим страшным человеком.

— Кто может быть для тебя самой лучшей помощницей, нежели твоя жена? — совладав с собой, ответила Ангелина.

На миг, лицо отчима перекосилось. Однако мужчина быстро взял себя в руки.

— Нельзя дом оставлять без хозяйки, — хмурясь, сообщил мужчина. — Я поеду один.

Ангелина лишь качнула головой. Немалых усилий ей стоило, чтобы не побежать вприпрыжку из зала, так рада она была тому, что отчим, хоть ненадолго, но уедет. Девушка заглянула в ванную, а когда вернулась в комнату, обнаружила что Олег, с которым она собиралась поговорить, уже спал. Да и сестренки, сжавшись под просторным одеялом, мирно посапывали. Совсем, как маленькие. Не оставалось ничего другого, как самой так же отправиться спать.

Холод кровати неприветливо обнял Ангелину. Укутавшись в одеяло, девушка устремила настороженный взор в сторону прогала. Придет ли монстр сегодня? Хоть веки и слипались, Ангелина не позволяла себе погрузиться в сон. Нельзя. Еще не время.

Она рисовала в своем воображении планы на ближайшие дни. Нужно будет обязательно свозить Олежку к окулисту. Купить заколки для сестер… Она сделает это сразу же, когда отчим уедет. Обязательно.

Ужа засыпая, Ангелина заметила тень, мелькнувшую по потолку…

— Удивительно, что из десятки тысяч людей, прошедших нашу базу данных, эта девушка все это время была у нас перед носом, — Ян улыбнулся брату.

Тот смерил его насмешливым взглядом.

— Жизнь вообще удивительная штука, Ян, — Артур впился немигающим взором в глаза брата. — Теперь наш выход. Нам нельзя её упустить.

Ночь прошла благополучно, и следующим утром Ангелина отправилась на работу. Весь путь её не покидало странное ощущение приближения какого-то знаменательного события в собственной жизни. Но что могло стать им? Неужели то, что отчим на некоторое время уедет, вызвало такую бурную игру воображения?

Ангелина немного раздражалась на это чувство. Она не хотела быть наивной. Вернее даже так — она не имела право быть такой. Потеря родителей, равнодушное отношение, хоть и дальних, но родственников. Недолгая, но суровая жизнь в детдоме — все это должно было наложить отпечаток на её характер. И еще, конечно, грязные домогательства отчима…

Но, как бы не старалась Ангелина выглядеть в своих глазах взрослой, трезвомыслящей девушкой, в ней то и дело проскальзывали те черты характера, которые были присуще всем юным, неискушенным девам.

Во всем Ангелина старалась видеть хорошее. В обильном снегопаде, который начался ранним утром и стал причиной километровых пробок, она разглядела долгожданную зимнюю сказку и предвестника нечто прекрасного.

В сломавшемся, так неожиданно, трамвае, возможность пешком прогуляться до работы. Да, иногда, как все живые люди, Ангелина падала духом, но потом, словно феникс, оживала, и смотрела на мир, пока еще по-детски, удивленно-влюбленными глазами.

Уже подходя к стеклянным дверям супермаркета, Ангелина обернулась и бросила взгляд в сторону медицинского центра. Она, словно желая убедиться, что за ночь это здание никуда не испарилось, прошлась глазами по его блестящим окнам и сверкающей вывеске, спустилась взором на дверь. Эта дверь, впуская и выпуская посетителей, то открывалась, то закрывалась.

«Еще бы, — про себя улыбнулась Ангелина, — такой сервис». Конечно, девушка еще не могла догадываться, что сервис, который она вчера получила, был доступен лишь избранным. Но пока знать ей об этом было необязательно.

— Ангелина! — претензионный голос Виктора прервал ход мыслей девушки. Она, дернувшись, устремила взор на высокого мужчину. Тот исподлобья смотрел на неё.

— Живее! — рявкнул он, посылая Ангелине раздраженный взгляд. Съёжившись под его взором, девушка, поздоровавшись и не получив в ответ приветствия от Виктора, торопливо прошмыгнула мимо него. Рабочий день начался.

Когда до окончания работы оставалось меньше часа, Ангелина, вымыв полы, завернула в отдел, где продавались различные аксессуары для волос. Резинки, заколки, невидимки и шпильки. Всех цветов радуги ободки и банты, ленты и крабики…

Девушка, окинув придирчивым взглядом аксессуары, остановилась возле ряда с заколками. Блестящие стразы, необычный дизайн — луна, звезды, цветы. Какие же выбрать? Ангелина мысленно подсчитывала, сколько может потратить на подарок сестрам.

Внезапно, что-то привлекло внимание девушки. Она до конца не могла понять что именно. Воздух, вдруг, наполнился ароматом морской, ледяной свежести. Грудь сжало от предвкушения — будто вот-вот ей, Ангелине, вручат долгожданный подарок. А потом она увидела широкоплечего мужчину.

Это был Артур.

Он стоял боком и, кажется, выбирал кофе. Да, точно кофе — как раз отдел был с ним. Лицо мужчины было сосредоточенным, будто он не напиток выбирал, а какое-то лекарство. Интересно, какой он предпочитает кофе? Ангелина почему-то не сомневалась, что Артур пьет только натуральный. Коричневая пыль в банках — не для такого, как он.

Ангелина, ощущая смятение в груди, пыталась понять, как поступить. Подойти, поздороваться или поскорее уйти подальше? Да, собственно, зачем об этом беспокоиться? Такие, как этот мужчина, вряд ли обращают внимание на технический персонал.

Нет, Ангелина не думала плохо об Артуре. Она просто понимала, что их уровни жизни разные. Да, там, в медицинском центре, этот мужчина обратил внимание на неё, но лишь потому что она была их клиенткой. А здесь…

«Да и не нужно мне его внимания», — отчего-то ощущая горечь во рту, подумала Ангелина. Достав заколки, девушка решительно повернулась спиной к Артуру и пошла в противоположную от него, сторону. Чем больше между ними образовывалось расстояние, тем сильнее Ангелина чувствовала ту самую горечь — теперь она достигла уже горла.

Ускорив шаг, Ангелина оказалась в молочном отделе. Взгляд её зацепился за белую лужицу. Кто-то пролил молоко. Как нарочно! Но делать нечего. Это была её работа. Внутренне молясь, чтобы Артур как можно дольше занимался выбором кофе, Ангелина начала вытирать шваброй белую лужу.

— Ангелина, здравствуй, — удивительно бархатистый голос прозвучал слишком близко с её правым ухом. Тело мгновенно отреагировало на это — и мелкие мурашки покрыли тонкую кожу девушки.

— Артур, — поднимая на него напряженный взгляд, выдохнула она.

Сама смотрела, и задавалась вопросом — «А какими глазами он смотрит на её? Что этот высокий, уверенный красавец видел в ней сейчас? И кого? Поломойку? Безликую тень?» Она еще не думала, почему, вдруг, для неё стало важно мнение, этого, по сути, абсолютно чужого человека.

— Вы здесь давно работаете? — глядя прямо в глаза девушки, вежливо поинтересовался Артур.

— Четвертый месяц.

— И как, вас все устраивает? — взгляд мужчины излучал искренний интерес.

— Да, — губы Ангелины дрогнули в робкой улыбке, — да и если бы не все мне нравилось, вряд ли бывает работа от которой всегда в восторге.

— Хм, — Артур усмехнулся, — могу поспорить. И все-таки, удовлетворите мое любопытство — сколько здесь платят?

Ангелина убрала в сторону швабру. Щеки девушки обдало бледным румянцем. Нет, она не стыдилась своей работы, просто столь пристальное внимание этого мужчины, пробуждало в ней такие чувства.

— А зачем вам это? — кое-как совладав с собой, ответила Ангелина.

— Я бы не стал любопытствовать, если бы сегодня утром уборщица клиники не сломала у себя дома ногу. Перелом оказался сложным, реабилитация займет, в лучшем случае, около полугода. Но так как Антонина Семеновна женщина в годах, думаю, вряд ли она вернется так быстро. Если вообще вернется. Поэтому у нас так внезапно освободилось место для уборщицы. Как на счет того, чтобы устроиться ко мне на работу?

— К вам? — ошарашенная предложением Артура, переспросила девушка.

По мужскому лицу скользнула понимающая улыбка.

— Да. В медицинский центр. Вам платят здесь… рублей семьсот за выход?

— Четыреста рублей, — сжимая ручку швабры, смущенно выдохнула девушка.

— Даже меньше, чем я думал, — Артур потер колючий подбородок. — А площадь супермаркета огромная. Что, если я буду платить за каждый выход в клинику семьсот рублей? Плюс горячий обед.

— Вы шутите, — Ангелина свела на переносице брови.

— Никаких шуток. Мне, знаете ли, сейчас не до них. Клиентов полно, не все спешат надевать бахилы, и пол уже такой грязный, что больно смотреть на него.

Девушка еще сильнее сжала ручку швабры. Даже костяшки побелели.

— Соглашайтесь, Ангелина, — одаривая её очаровательной улыбкой, прошептал Артур.

«Шепчет, как искуситель», — обожгло сердце Ангелины.

— Я не знаю, — девушка опустила взор вниз, — не хочу занимать чужое место, и, потом, даже если я соглашусь временно, а потом… Вдруг меня не примут обратно в супермаркет?

— А зачем сюда возвращаться? — серо-голубые глаза Артура блеснули.

Ангелина подняла на мужчину глаза. В сине-зеленых озерах застыл немой вопрос.

— Вы — молодая девушка. Все двери перед вами открыты. А пока вы будете выбирать, чем именно заняться, вы сможете работать в клинике, — Артур сдержанно улыбнулся, — в тепле и дружном коллективе. Вы ничего не потеряете, а наоборот, приобретете.

Ангелина, затаив дыхание, смотрела на Артура.

— Так что скажете? — улыбнулся он.

— А вы не обманете? — подавшись вперед, тихо выдохнула Ангелина, и девушка, на долю секунды увидела, как изменился цвет глаз Артура.

Он стал пронзительно синим. Бывает же такое, или же просто показалось?

— С работой? Нет, — властно-спокойно отозвался Артур.

— Тогда я поверю вам и соглашусь, — Ангелина неуверенно улыбнулась мужчине, и на её щеке проступила милая ямочка.

— Отлично! — Артур довольно заулыбался в ответ.

— Что же, — Ангелина тяжело вздохнула — так, будто поднималась на крутую гору, — осталось всего-ничего, сообщить об этом моему руководству. И, если у вас в клинике по-прежнему грязно, что больно смотреть, предлагаю начать свою работу уже сегодня.

Что-то, отдаленно напоминающее восхищение, мелькнуло в глазах Артура.

— Вы нас всех спасете, если приметесь за работу сегодня, — улыбнулся он.

Ангелина приглушенно рассмеялась в ответ. На самом деле ей было невесело — встреча с руководством не очень радовала. Но это нужно было сделать.

— Ангелина, твоя работа — мыть полы, а не заигрывать с покупателями! — послышался разъяренный голос Виктора. Администратор стремительным шагом двигался со стороны кондитерских изделий. Сейчас выражение его лица напомнило девушке лицо отчима. Та же злоба, то же желание причинять боль.

Ангелина до спазма в фалангах сжала ручку швабры — будто она была мечом, способным её защитить. Лихорадочно размышляя, что сказать в ответ, девушка наблюдала за Виктором. Вот он, в отличие от неё, умел говорить так, чтобы ранить словами. Рядом с ним Ангелина нередко ощущала себя ничтожеством. Умом понимала, что Виктор несправедлив, но душа девушки — тонкая, ранимая, остро реагировала на грубости. Не было у неё защитной брони.

Однако решимость Виктора поубавилась, когда он встретился с холодным взглядом Артура.

— Прошу простить нашу сотрудницу, — залебезил перед ним администратор, — очень невоспитанная девушка. Сегодня она работает у нас последний день.

— Да, — приподнимая уголок губ в кривоватой улыбке, согласился Артур. — Сегодня она действительно работает последний день у вас — потому что я нанимаю Ангелину к себе.

Лицо Виктора покраснело, как помидорина. Казалось, вот-вот, и его морда треснет, как перезрелый томат.

— И кем же она там будет работать? — брезгливо таращась на Ангелину, поинтересовался Виктор. — Поломойкой? Хотя зачем я спрашиваю? На большее она и не способна.

Ангелина, дрожа от унижения, сжала свободную руку в кулак.

— Это уже тебя никак не касается, — Артур шагнул вперед, и Виктор попятился назад.

— Сейчас ты принесешь все документы девушки, а так же её зарплату, — впиваясь холодным взглядом в лицо мужчины, угрожающе-тихо приказал Артур.

Он мрачно улыбнулся и добавил:

— Бегом.

И Виктор, правда, побежал. Потрясенно глядя ему вслед, Ангелина озвучила свои мысли:

— Вы, кажется, его напугали.

— Разве это — «напугать»? — глаза Артура сверкнули. — Всего лишь провел с ним милую беседу.

5

Вздох облегчение вырвался из груди Ангелины, когда она перешагнула порог супермаркета и вышла на улицу. Запрокинув голову, девушка устремила улыбающийся взгляд на предвечернее небо. Сверху, кружась в медленном танце, падали пушистые снежинки. А потом — взор девушки, спускаясь, остановился на клинике. Огромная ледяная глыба манила своей красотой и обещанием успеха.

Странное ощущение для той, которая устроилась работать туда всего лишь уборщицей. Но оно, это ощущение, было. Сохраняя молчание, Артур послал Ангелине задумчивую улыбку и указал взглядом в сторону подземного перехода. Девушка кивнула головой. Через пару минут они оказались в сырой полутьме. Лужицы и мелкие ямки то и дело попадались на пути. Немногочисленные, в этот час, прохожие каким-то чудесным образом обходили стороной странную пару — высокого, богато одетого зрелого мужчину и тонкую, почти прозрачную девушку в куртке, которая стоила, как пара носок, что была на её спутнике.

Наконец, переход был преодолен и Ангелина с Артуром оказались возле клиники. Мужчина грациозно поднялся по ступеням, а вот Ангелина, замешкавшись, продолжала стоять внизу. Артур, распахнув дверь, обернулся и послал девушке сверкающий взгляд.

— Смелее, Ангел.

Сердце Ангелины сладко сжалось. Как назвал её этот красивый, властный мужчина?

Ангел.

Никогда еще никто так не называл. В груди стало сладко-тепло, и девушка так же улыбнувшись — тепло-сладко, поднялась по ступеням.

— Добро пожаловать, — с чарующей улыбкой приглушенно произнес Артур. Он пропустил Ангелину вперед, а потом зашел вслед за ней.

— Ирина! — расстегивая на ходу пуговицы своего пальто, позвал Артур.

— Да, Артур? — та самая блондинка, работающая за инфо-стойкой, устремила на него внимательно-преданный взгляд.

— У нас новый сотрудник. Ангелина.

— Поняла вас, — блондинка приветливо улыбнулась и достала документы.

— Голодная? — переводя взор на Ангелину, поинтересовался Артур.

— Я сначала полы помою, — робко улыбаясь в ответ, отозвалась девушка.

Она продолжала улыбаться все это время, пока мыла полы. Ничего не могла поделать с собой. В голове все слышалось ласково-проникновенное: «Ангел». И хорошо так становилось, даже усталость, которая накопилась за часы работы в гипермаркете, куда-то подевалась. Удивительное чувство, будто крылья пришили!

Закончив мыть полы, она медленно покатила уборочную тележку вперед. В голове девушка уже строила планы на завтра. Отчим уедет, она возьмет Олежку и привезет сюда, для осмотра. Но сначала уточнит, будет ли завтра врач. А вечером, когда придет с новой работы, усядется вместе с родными перед компьютером — и будет смотреть добрый фильм.

Внезапно, помещение клиники наполнилось морозной прохладой. Кто-то пришел. Ангелина оглянулась. Это были два незнакомца. На их лицах блуждала улыбка, а походка выражала уверенность — будто они были у себя дома.

— Артур у себя? — обаятельно улыбаясь, поинтересовался один из них, тот, что выглядел постарше.

— У себя, — растекаясь в счастливой улыбочке, отозвалась Ирина.

Уже направляясь в кабинет Артура, мужчины скользнули взглядом по Ангелине. Но что именно означали эти взгляды девушка не смогла понять.

— Кто они? — тихо, скорее задавая вопрос себе, а не Ирине, выдохнула Ангелина.

— Братья Артура, — Ирина, не сводя влюбленного взгляда с недавно закрывшейся двери кабинета, улыбнулась. Затем, будто пробудившись, посмотрела на Ангелину и понимающе добавила:

— Впечатляют, да?

— Кто? — не совсем понимая, куда клонит блондинка, прошептала Ангелина.

— Эти трое, — глаза Ирины засверкали, — мне иногда кажется, что пациентки заглядывают сюда лишь для того, чтобы иметь возможность посмотреть на них.

Ангелина, размышляя над словами Ирины, молчала. В чем-то блондинка была права — эти мужчины обладали яркой, притягательной внешностью.

«Будто сошли с обложки крутого журнала», — мелькнуло в голове Ангелины.

— Не знаю, — бросила неуверенно девушка и покатила дальше свою тележку. За окном уже совсем стемнело. Нужно было заканчивать и возвращаться домой. Дай Бог, чтобы отчим уехал уже сегодня вечером!

— Она точно совершеннолетняя? — Алекс говорил очень тихо, дабы никто не услышал его вопрос. Он, встав возле стены, сомневающимся взглядом посмотрел на старшего брата.

— Точно, — Артур захлопнул папку и положил на дубовый стол ноги. — А вы что приперлись? Не могли потерпеть?

— Ну, знаешь ли, не каждый день случаются такие события, — Ян сел на ручку кожаного, цвета шоколада, кресла. — Тут и святой не удержится.

— Она что, теперь будет работать тут? — Алекс потер гладко выбритую щеку.

— Именно так, — Артур довольно заулыбался.

— Как тебе удалось уговорить её еще и здесь работать? — переходя на еле различимый шепот, который, впрочем, мужчины без труда услышали, задал вопрос Алекс.

— Я просто предложил ей работу.

— Ты гребаный искуситель.

— Не буду спорить, — губы Артура изогнулись в хищной усмешке.

Ангелина едва не подпрыгнула на стуле, когда дверь кабинета распахнулась, и оттуда стремительной походкой вышел Артур. Его взгляд мгновенно отыскал девушку.

— Ангел. Небольшой инструктаж.

Снова мурашки от того, как Артур назвал её.

Он пошел в сторону девушки, и Ангелина торопливо поднялась на ноги. Шагнула навстречу.

— В общем, я хочу тебя попросить. Пожалуйста, запомни. Твоя задача — мыть пол.

— Я помню, — Ангелина затаила дыхание. — Что-то не так?

— Все так. Просто у нас здесь медицинская клиника. В целях безопасности напомню тебе, что ты не выбрасываешь мусор, не трогаешь шприцы, не вытираешь кровь, — Артур впился взглядом в её взволнованные глаза. — Даже если эта кровь на полу.

— Хорошо, — чувствуя, что начинает тонуть в серо-голубых глазах Артура, выдохнула Ангелина.

— Хорошо, — его глаза улыбнулись, — и всегда работай в перчатках.

— Ладно, — Ангелина сглотнула. Артур стоял так близко, что она могла насладиться ароматом дорогого парфюма, исходящего от него. Ледяная свежесть, которой хочется дышать и дышать.

— Умница, — он обернулся, — Наденька, ужин горячий?

— Все готово, — выглянула из-за двери темноволосая женщина, — только жду, когда накрыть на стол.

— Иди ужинай, — вновь посмотрев на Ангелину, произнес Артур.

— Не нужно ужина, — она устало улыбнулась. Заправила за порозовевшее ухо светлую прядь. — Поздно уже. Домой надо.

— По дороге свалишься от голода, так не пойдет.

— Мне, правда, нужно домой, — все больше робея под пристальным взглядом Артура, произнесла Ангелина. — Мой отчим…

— Что, отчим? — рыжеватые ресницы Артура дрогнули.

— Он сложный человек, — девушка отвела взор в сторону. — Поеду.

Артур поднес к уху телефон и произнес:

— Поедешь. На такси.

Ангелина переменилась в лице. Да, конечно, добраться домой на такси было бы здорово. Но девушка не собиралась наглеть.

— Я своим ходом.

— На такси, — с нажимом повторил Артур.

Ангелина не смогла воспротивиться его словам. Просто не было сил. Девушка начала торопливо одеваться. Уже застегивая куртку, вспомнила, что хотела задать вопрос про врача. К счастью, Артур еще был здесь.

— Артур, — взволнованно начала Ангелина. Даже пальцы задрожали. А может, просто с голода?

— Весь во внимании, — Артур выразительно посмотрел на неё.

— Завтра. Можно я привезу брата, чтобы его осмотрел окулист?

— Можно, офтальмолог как раз будет с восьми до часу. Ирина, на восемь запиши.

— Хорошо, — эхом отозвалась блондинка.

— Спасибо, — губы Ангелины растянулись в счастливой улыбке, и Артур отметил про себя, как шла девушке эта улыбка. Это не было возникающей влюбленностью, просто замечание мужчины, который предпочитал видеть рядом с собой красивых женщин. Хотя, чего таить, и к красивым женщинам Артур не испытывал ни глубокой привязанности, ни вдохновленной влюбленности.

— Такси ждет, — сдержанно улыбаясь, сообщил Артур. — Жду завтра на работе, к восьми.

— Буду вовремя, — заставляя себя оторвать взор от мужественного лица Артура, пообещала Ангелина.

Артур резким движением поправил на себе пальто. Оглянулся и послал братьям дразнящую улыбку. Те, словно по команде, поднялись на ноги и замерли, ожидая его приказа.