Бесплатный фрагмент - Летопись уфры. Хозяин тенеземья

Правда, или вымысел? Кто может ответить? Действительно ли истории, излагаемые писателями это лишь полет их фантазии, а не нечто большее? Ни зашифрованные послания из других миров? Ни отголоски нашего собственного прошлого или будущего? Ни грубые наброски рая и ада, которые мы сами для себя строим на протяжении жизни?

ВСТУПЛЕНИЕ

Ни все миры одинаковы, но некоторые из них похожи в той, или иной степени. Например, в них очень часто встречаются общие явления. Ну, там… добро и зло, относительность и абсолютность, магия и наука…, в общем, вы поняли о чём я. Именно в одном из таких миров, чем-то похожим на наш, а чем-то и отличающимся произошло все то, о чем вам в скором времени предстоит прочесть.

Этот мир носит название «Уфра». Как и у всех миров, у этого есть свое прошлое, часть которого уже успела забыться, а часть помнят практически все, но, как и заведено — помнят смутно, да и каждый — по-своему. Ну…, о том, что была война, названная «великой» отнюдь не сгоряча, помнят все. А вот кто её начал и из-за чего — вот это уже успело забыться. Может само собою, а может быть, и нет. Длилась та война не то, что бы долго, но сорок лет, это все-таки срок. И понятное дело, что в мире, в котором есть магия, быть войны, без этой самой магии, просто не может. К слову, вся магия этого мира подразделяется на десять путей: четыре пути это основные стихии огонь, вода, земля и воздух (неожиданно, не так ли?), и еще три пары: свет и тьма, жизнь и смерть, разрушение и созидание. Да, и еще одно: У каждого из десяти путей есть своя святыня и одновременно концентрированное знание о самом себе — обелиск истока пути. Никто не помнит, откуда они взялись. Считается, что были всегда. Опытные маги умели «общаться» с обелисками, и те открывали им все новые и новые тайны конкретного пути магии. И у этих знаний была еще и награда — долголетие. Пока маг продолжал совершенствовать свои знания и мастерство он практически не старел, и мог жить сотни лет. Кстати, долголетие получали не, только, те, кто общался с обелисками, но кто, просто, читали книги по магии, перенимали знания у других, ну и как-то иначе совершенствовали свое мастерство. Только вот в ходе войны, обелиски эти, были либо потеряны, либо спрятаны. И не удивительно, ведь после войны всю вину за сорок лет смертей и разрушения возложили не на конкретных магов, а на определенные пути магии. Вы уже догадались, о каких трех направлениях идет речь. Ведь сила, лишающая жизни напрямую, это намного, намного страшнее, чем, к примеру, смерч или наводнение. Да и гораздо проще обвинять абстрактную, безличную субстанцию, чем некое конкретное материальное лицо. Так появилось понятие «запретной магии». Не сразу, конечно, но со временем.

И теперь, как после любой войны, мир пытается оправиться и восстановиться. И пусть со дня окончания её уже прошло около семисот лет, заживают раны в разы медленнее, чем были нанесены. Этому миру еще долго оправляться. Долго и мучительно.

Но, обо всем по порядку. Сейчас Уфра разделена на пять территорий. На юге простирается, отделенное горным хребтом от основного континента, Хладоземье. Там круглый год идет снег. Обитают в нем племена южных народов. У них нет государства, как такового, да им и не надо. Живут охотой, ремеслом, животноводством. И им этого хватает.

На севере — Мореземье. Географически — тропики. Это даже не часть континента, а огромный архипелаг, состоящий из множества островов на относительном мелководье. Его населяют народы моря. Каких их только нет: и люди-рыбы, и люди-раки, люди-устрицы… долго перечислять. Вот у них уже имеется некая организация, в плане государственного строя. У каждого из морских народов есть либо вождь, либо совет старейшин, ну или и то и то. Их власть распространяется лишь на прибрежную территорию, а также сам остров или острова, которые принадлежат данному народу. А есть верховная жрица, или жрец. Она или он правит всеми народами Мореземья, помогает решать межплеменные конфликты, и ведет переговоры с соседями. Каждые три месяца она собирает вождей и представителей советов старейшин, для обсуждения общих вопросов, и решения наболевших проблем. И часто это даже получается. Кстати говоря, в святилище жрицы хранится Обелиск истока пути воды. Для народов Мореземья он всегда был великой святыней, сколько они себя помнят. А верховная жрица — его хранитель и самый могущественный маг воды.

На северо-западе от Мореземья раскинулось, величественное Горноземье. Там нет ни одного ровного плато. Одни только горы, заселенные племенами диких варваров. Социальная эволюция вполне успешно обходила, обходит и, скорее всего, дальше будет обходить этих людей стороной. Считается, что их образ жизни не менялся вот уже несколько тысяч лет, но это не точно, так как они не ведут исторических хроник. Переговоры и сотрудничество с ними возможно, но не желательно, так как их культура общения очень тесно связана с мордобоем. Но это только поверхность Горноземья. А вот внутри самих гор… да, вы угадали. Внутри гор обитают истинные хозяева этой земли — низкорослый народ горцев. Некоторые называют их гномами. Однако, у самих горцев гном, это обидное прозвище, присваиваемое, как правило, за скупость, нелюдимость и ворчливость. На самом же деле, это люди, чей рост уменьшился из-за постоянного физического труда в подземелье, на протяжении многих поколений. Мужчины обычно имеют рост около метра тридцати, а женщины — метр двадцать пять. Вот у них там уже настоящее королевство. И общий король, и сокровищ немерено, и целая сеть подземных городов. Правда, часть из них разрушена во время великой войны, но, тем не менее, оставшиеся создают весьма величественное и впечатляющее зрелище. А, ну и еще у них имеется обелиск истока пути земли.

К югу от Гороземья расположено, затянутое черными тучами, Тенеземье. Об этом месте известно очень немного. Ни одна из отправленных туда экспедиций за пятьсот лет не вернулась. А на его границах постоянно происходит какая-то чертовщина. То скот пропадает, то обнаруживаются ужасные следы невиданных существ, то из лесов, над которыми никогда не светит солнце, доносятся звуки, от которых кровь стынет в жилах. По этому, за добрых две сотни километров от его границ, на сегодняшний день не осталось ни одного поселения.

Ну и на конец, основная территория континента, расположенная между всеми выше перечисленными. Она зовется империей людей. Хотя есть и другое название — Светоземьем. Почему Светоземье? Да просто после окончания войны, к власти пришёл очень пафосный правитель. «В этих землях мы теперь построим светлое будущее», — сказал он тогда. Да, фраза, конечно избитая, но как сказал, так сказал. Официально, империя разбита на девять регионов. А по факту, на три основные территории. Великую равнину, вековой лес, и призрачную топь. Великая равнина это, собственно, то место, где начинали строить то самое «светлое будущее». Ее населяют, в основном, люди. Но иногда встречаются и многие другие. Вековой лес на северо-востоке. Его основное отличие от прочих лесов — наличие деревьев около ста метров в высоту. Он издревле был домом для солнечных фей (а вы думали эльфов?). У них золотистый оттенок кожи и светло-русые волосы всегда. А на лопатках имеются родимые пятна, уникальные для каждой семьи. Ну и они немного мельче людей. На этом отличия от последних заканчиваются.

Между людьми и феями очень хорошие отношения, что неудивительно, так как у них разные приоритеты: люди ценят золото, а феи — янтарь. Феи прекрасно ориентируются в лесах от рождения, а у большинства людей топографический кретинизм, за исключением специально обученных охотников, следопытов, егерей и дозорных. Браки между людьми и феями тоже не редкость, в основном, потому что девушки из народа фей обладают, по людским меркам, ослепительной красотой, а еще феи не бывают лопоухими. А людские мужчины, зачастую, крепче сложены, да и ростом повыше.

Ещё дальше на северо-восток раскинулась призрачная топь. Призраков в ней нет. По крайней мере, их там никто не видел. Просто одно сплошное болото с редкими островками твердой почвы. Населяют ее племена болотников. Это такие зеленоватые, скрюченные существа с длинными носами, которые ходят всегда вприсядку. Они миролюбивый народ, и очень хорошо разбираются в травничестве. А лекарственных растений в топе, как грязи. Поэтому они часто торгуют лекарственными средствами с людьми и феями. Еще они заядлые археологи. Я серьезно! По какой-то причине, на дне топи находится огромное количество артефактов времен великой войны. И болотники как-то ухитряются их доставать. Порой даже находятся желающие прикупить эти артефакты. Как правило, это разные исследователи, или просто чудаки. Так как чаще всего о предмете торга ничего неизвестно ни покупателю, не продавцу. Знанья то — тю, тю, утеряны.

Вот так и живет Уфра лет семьсот уже как. Казалось бы, все худшее уже давно случилось, и сейчас все спокойно. Но насколько это соответствует действительности? Вот об этом далее.

ГЛАВА I

Итак, это столица империи людей — Кирзоль. Город огромный, по современным меркам. Состоит из шести районов: Торговый район имеет форму трапеции, и тянется, от главных ворот основанием, до центрального района вершиной, который, в свою очередь, окружают с лева на право: ремесленнический, культурный и муниципальный. И вся эта красота взята в кольцо жилым, который начинается по обе стороны от торгового.

Центральный район — самый большой, после жилого. По сути, это просто огромное пустое пространство, отделенное от остального города двадцати метровой стеной. Притом, что высота городской стены только двенадцать метров. В нем расположен императорский дворец. На данный момент самая высокая постройка в империи. Семидесяти метровый сноп из тридцати шести башен, расположенных по спирали создает, воистину, впечатляющее зрелище.

На улице стоит самый обычный день. Люди идут по своим делам, торгуют, сплетничают, в общем, все как всегда. Суетливый люд так вовлечен в свою серую повседневность, что не замечает, как по главной улице торгового квартала, в сторону дворца движется нечто. Нечто незримое, но дающее внимательному взору понять о своем присутствии. В тенях городских зданий раздаются глухие шаги. На пыли, из ниоткуда, появляются следы сапог. Дойдя до перекрестка следы повернули в сторону. Его цель не дворец? Нет, дворец! Но, это… нечто или некто двигается так, чтобы не выходить из теней, избегая прямого света. Шаги завернули в узкую крытую улочку и начали раскатываться в ней громогласным эхом. Повернув за очередной угол, следы выскочили на свет от сколотого козырька одной из крыш, и в этот момент, из тени появилась фигура. Силуэт высокого, крепкого человека в плаще с капюшоном, еще темнее, чем тени, из которых он выскочил. На поясе темно-коричневый ремень со множеством подсумков. А под капюшоном маска такая же черная, как и все остальное. Без единой прорези для глаз или рта. Лишь несколько швов в разных местах.

Около двух секунд фигура оглядывалась по сторонам, и затем вновь скрылась в тени. Теперь следы уже не на земле, а на стене. Симметричные группы из пяти отверстий уходят под арку, и исчезают на другой стороне улицы.

Тем временем во дворце тоже не все идет своим чередом: залы украшают лентами и знаменами, придворные суматошно носятся по многочисленным залам. Стража усилена, в каждом помещении гвардейцев больше, чем обычно. Полным ходом идет подготовка к некоему торжественному событию. В тронном зале все первые должностные лица империи обсуждают что-то, что должно произойти в ближайшие дни. Церемониймейстер — высокий худощавый человек в идиотском, но положенном по должности, камзоле, с широкими манжетами и желтой лентой от правого плеча до левого бедра, перечисляет дворцовому шеф-повару названия каких-то блюд, а тот лишь кивает в ответ. Затем что-то про грибной суп, западные регионы и пудинг из овсянки (честно говоря, звучит отвратительно). Потом еще много чего про «местные блюда». Звучат такие словосочетания, как раковые шейки, печёная оленина, моченые яблоки и многое другое. Похоже, затевается большой пир. Но, по какому поводу, пока не ясно.

— Все понял? — важно спросил, в заключении церемониймейстер шефа.

— Все будет в лучшем виде! — не задумываясь, ответил тот.

— Отлично. А сейчас, я перечислю крупы, гарниры, на основе которых должны быть на столе непременно.

Разговоры звучат не только о путях набивания желудка. Сама императрица деловито щебечет со своими лакрициями. Лакриции — это кто-то вроде фрейлин, только их строго пятеро, и у каждой из них есть своя сфера обязанностей. Да, еще они могут не подчиняться императору, если выполняют поручение его супруги, несмотря на то, что система в империи все же патриархальная. Ну и, конечно же, незаменимы в вопросах, типа «посплетничать» или «не помереть со скуки». Короче говоря, придворные дамы с особым статусом.

— Я считаю, что размещать их в спальнях, следует так, как их земли расположены в империи.

— Ваша светлость, а наши спальни точно расположены подобающим образом?

— Хмм, честно говоря, не уверена. Иефриль!

— Да, императрица!

— Иефриль, выясни, позволяет ли расположение гостевых спален поселить всех гостей так, как я задумала. Если нет, то будем думать дальше.

— Да императрица.

— Жуани!

— Да, императрица!

— Жуани, ты…. ну…. ты сделала то, о чем я тебя просила?

— Еще не всех, императрица, остались еще 4 региона.

Каждый раз, когда одна из лакриций отвечала своей госпоже, она слегка опускала глаза и делала легкий реверанс.

— Не затягивай с этим. У нас меньше двух недель осталось, потом начнут прибывать гости.

А вот и сам император. А рядом с ним капитан гвардии — девушка с длинной золотистой косой на левый бок, перекинутой через плечо вперёд и небольшим шрамом под левым глазом. Трое старцев в мантиях, это хранители знаний, и советники его сиятельства, по совместительству. А высокий худощавый тип с козлиной бородкой — казначей.

— Ваше сиятельство, я понимаю, что это решение продиктовано необходимостью, но… разумно ли возводить его в статус закона империи? Да, у будущих поколений могут возникнуть те же трудности, что и у нас сейчас. Но ведь возможна и обратная ситуация. То есть, если сейчас 18 лет, это нормально, то в будущем может быть слишком рано, — высказывал свои сомнения хранитель Мисфелиус.

— Или опять поздно, — добавил другой хранитель — Гурдаймио.

В голосах хранителей звучал явная обеспокоенность, но император быстро её развеял.

— Нет, нет. Вы не так поняли. Закон будет позволять согласование членами семей брачующихся условий заключения брака, в каждом отдельном случае, а не просто сместит возрастную планку. Именно по этому, пока, это только императорский указ. А закон ещё до конца не проработан.

Хранитель знаний переглянулись, затем Мисфелиус ответил:

— Мы… просим простить наши сомнения в вашей мудрости.

— Не извиняйтесь, в этом ваше предназначение, как моих советников — выказывать малейшие сомнения в продуманности решений, влияющих на дальнейшую судьбу империи. Один из… моих предков не терпел критики, и мы знаем, чем это кончилось. Но, довольно о грустном. Мой сын сам изъявил желание начать поиски спутницы жизни, а значит, так тому и быть. Именно поэтому мы и приглашаем всех наиболее знатных особ империи, достигших… более менее брачного возраста на восемнадцатилетние принца. А оно — через двенадцать дней.

— Так вот, где собака зарыта, — прошептал себе под нос, сидящий в тени потолочных балок зала, уже известный нам незнакомец в черном, и начал размышлять: А я все думаю, почему во дворце такая суета. Да, у принца день рождения, но он только через… 12 дней. Подготовку так рано не начинают. Уж даже заподозрил, не меня ли ждут, но где уж им. Про таких как мы уже никто и не помнит. Ну да ладно, моё дело — малое. Все равно, я уже здесь, и все приготовления завершил. Да и возвращаться ни с чем, по такой жалкой причине мне не к лицу. Значит, осталось решить, кому вручить наш «подарок». Так, прикинем… принца, тут нет, и быть он может где угодно. Искать его совершенно бессмысленно. Тогда… либо сам император, либо его супруга. Император дальше, и рядом с ним хранители знаний, и… капитан гвардии? Вот эта девчонка?! Ладно, в любом случае, их четверых вместе не стоит недооценивать. Значит, остается ИМПЕРАТРИЦА!

Его правая рука немного выглянула из тени. В ней был сжат, жуткого вида, кинжал с гравировкой в виде паучьих сетей на рукояти, темно-синего цвета, ровным матово-серым лезвием, которое со стороны казалось совсем не точенным. Силуэт убийцы начал медленно выплывать из тени, так как он принимал позу для броска (броска на свою жертву, а не броска кинжала). Лицо его было направленно строго на императрицу, а плащ не подчинялся законам физики, и висел так, будто потолок, это пол.

— Все, что мне нужно, это чтобы вы не двигались полторы секунды, — подумал по себя убийца, и подобно ястребу с небес, бросился на императрицу.

Высота потолка в тронном зале была около десяти метров, но не успел он пролететь и четырех, как заметил краем глаза, что в его голову, с невероятной скоростью, летит зияющий кинжал на упреждение. Нужно либо срочно менять траекторию, либо подыскивать новую голову. Мощным рывком всего своего тела, атакующему удалось сменить направление спуска, но от неожиданности, он сделал рывок, все-таки, слишком мощным, отчего приземлился в пяти метрах от своей жертвы. И в тот самый момент, как его ноги коснулись пола, раздался повелительный и крайне громогласный для столь хрупкой, на вид, девушки, коей являлась капитан гвардии возглас:

— Стража! На защиту императрицы!

Гвардейцы, которых, как уже упоминалось, было больше чем обычно, ринулись к своей госпоже со всех сторон, но каждый из них был изначально дальше от нее, нежели убийца. Так что последний не обратил на это никакого внимания и быстро развернулся в сторону императрицы, которая еще даже не успела понять, что происходит, как и её лакриции. И вновь молниеносный бросок в сторону жертвы. И вновь неудача. Но, на сей раз не кинжал капитана гвардии, а уже сама капитан. Девушка, окутанная пеленой золотистого света, преградила путь к императрице и моментально атаковала обидчика двумя длинными мечами. Убийца, без каких-либо трудностей, уклонялся от удара за ударом. Императрица, поняв, что происходит на конец, вместе со своей свитой устремились в сторону императора, объятые страхом. Остальные присутствующие в зале тоже «очнулись», и началась натуральная паника. Придворные забегали, как куры с отрубленными головами крича и визжа, гвардейцы окружали убийцу, но держались на расстоянии, так как во первых, были вооружены алебардами, а во вторых, сама капитан билась с напавшим. Капитан же, все пыталась достать убийцу своими атаками, но безуспешно. Убийца заметил, что из-за пышных платьев, ни императрица, ни ее лакриции еще не добежали до императора с его охраной, и хранителями знаний. Так что он все еще мог до них добраться. Надо было только обойти гвардейцев и капитана. Дождавшись очередного выпада, вместо того чтобы уклониться, он резким движением рук, выкинул из нижней части предплечий пару лезвий и блокировал атаку ими, затем быстро перевел руки противника влево вверх и произвел молниеносный удар правым локтем в бок капитана с такой силой, что та отлетела в сторону и сбила с ног нескольких гвардейцев. Получив, таким образом, немного пространства для дальнейших действий, убийца отошел назад, а затем разбежался и перепрыгнул стоявших перед ним гвардейцев, взяв высоту около пяти метров. И, будучи все еще в воздухе, отвел руку, в которой держал кинжал назад. Швы на ней быстро расползлись вовнутрь, подобно змеям, и резким движением вперед, рука «выстрелила» в императрицу, разделяясь на сегменты, соединенные между собой какими-то черными нитями, трубками и прутьями. Кинжал остановился в полуметре от левого плеча его цели, скрестившись с мечом, брошенным, все ещё лежавшей в куче гвардейцев капитаном, на перехват.

— Вот зараза, — прошептал себе под нос убийца.

Рука «втянулась» обратно, он сам приземлился на пол, присел, одним мощным рывком запрыгнул обратно на потолок, и исчез в тенях между балками. Большая часть придворных, к тому моменту, уже выбежала из зала. Гвардейцы начали усиленно созерцать потолок. Императрица, наконец, добежала до своего супруга, и бросилась к нему в объятья. Лакриции стояли рядом, сбившись в плотный сноп, спина к спине. Император достал меч из ножен. На его лице читалась готовность к бою.

— Дисвен, что это такое? — полушепотом императрица прошептала супругу.

— Понятия не имею.

— Ничего не стану утверждать, — Вмешалась капитан, но по моему, это называется убийца, или ассасин.

— Елена, то, что убийца понятно, но что он такое? Ведь это явно не человек, — пояснил император.

Интонация голоса монарха была крайне непонятна из-за крутой смеси эмоций, объявших его.

— Неважно, что он такое, главное, что его надо обезвредить, — выкрикнула Елена, пытаясь занять более выгодную позицию для обороны, с которой у нее бы был максимальный обзор. По пути к трону, она подняла свой второй меч, и теперь вновь могла давать отпор атакам в полную силу.

— Однако должна заметить, что он не слабо меня приложил. Если бы не кармцевый доспех…

— Я согласен, его надо обезвредить, но, не поняв, с чем мы имеем дело, это будет не прост осуществить.

— (Вздох) вы правы, ваше сиятельство…, к сожалению.

— Я почти уверен, что это называется «тень смерти», — Вмешался после долгих раздумий старший хранитель знаний — Мисфелиус Тод. По крайней мере, пока что очень похоже. Я никогда их не видел, лишь сталкивался с некоторыми упоминаниям в летописях. Они — отголосок эпохи великой войны. Шпионы и убийцы, закаленные магией пути тьмы.

— Эпоха великой войны? А здесь и сейчас он откуда взялся, — воскликнул Куварум — младший хранитель знаний.

— На этот вопрос у меня нет ответа. Я не так много про них знаю, как хотелось бы в данный момент.

— С этим все понятно, — ответила Елена. А как на счет трюка с исчезновением?

— Тени! Он невидим, если находится в тени!

— А раньше сказать? Значит, он действительно, где то на потолке, до сих пор.

— Просто это все слишком неожиданно. Я не могу сориентироваться так молниеносно, — оправдывался Мисфелиус.

Ему явно было очень стыдно за свою нерасторопность.

— Но я знаю, как его найти. Надо просто разогнать тени.

И с этими словами Мисфелиус сделал несколько шагов вперёд, поднял руки, в его ладонях появилось несколько ярких белых сфер. Они быстро разлетелись по залу, наполняя его более насыщенным белым светом. Зал и до этого был хорошо освещен, но теперь свет распространялся во все стороны, вытесняя тени даже из-за малейших выступов и неровностей. Из отступающих теней на потолке, прямо над головами императора и его окружения появился и убийца. Озираясь по сторонам, он понял, что пришло время действовать наверняка.

— Итак, момент истины, — подумал он. Двоих одновременно этой амазонке не защитить, значит, надо сбить её с толку. Заставить думать, что атакую одного, а самому напасть на другую. Но они так близко….

И тут, неожиданно для всех, из противоположного конца зала раздался голос (акустика зала была рассчитана на то, чтобы говорящего из одного конца было хорошо слышно в другом):

— Отец, я тут подумал, ну… ведь все гости будут меня знать, ну что я принц. А я же понятия не имею, кто из них кто. Может мне стоит узнать побольше о приглашённых заранее? Произнося эти слова, в зал вошёл принц Сура. Он тут же заметил, что атмосфера вокруг, мягко говоря, напряженная. Бросились в глаза кольцо из гвардейцев в центре зала, и парящие кругом сферы света. Сидящего на потолке убийцу он не заметил. А вот убийца сразу обратил внимание на принца.

— Это они тут что-то репетируют, — подумал Сура. Какое-то… представление для гостей?

Пока он размышлял, в голове у убийцы созревал новый план. Тень смерти окинул принца взглядом, затем перевел его на Елену. Под его маской проступило, еле заметное, очертание ухмылки. Капитан тоже окинула взглядом принца, и затем перевела его обратно на убийцу. Она поняла замысел, и произнесла вполголоса, крепче сжав рукояти мечей:

— Ну, уж нет!

И в следующий момент убийца оттолкнулся ногами от потолочной балки и устремился по наклонной траектории к принцу. Но лицо его было обращено к Елене. Параллельно он снял с пояса несколько кинжалов, и начал метать их в сторону императора. Елена понимает его задумку наперед, и поэтому, убрала в ножны один из мечей заранее, приготовив свои кинжалы. Убийца летит в сторону принца, откидываясь кинжалами в императора. Елена бежит параллельно, сбивая его кинжалы своими. У обоих воинов великолепная подготовка. Кольцо из гвардейцев тоже, наконец, прекращает ловить ворон, и присоединяется к ловле тени смерти. А часть из них даже соображает подбежать к императору с остальными, и загородить их собой. Примерно в пятнадцати метрах от принца, убийца приземляется на пол, а капитан настигает его с левого боку, и атакует обоими мечами, которые тот парирует одним из своих выкидных лезвий, продолжая продвижение в сторону принца. Сура смотрит на это в недоумении. Он до сих пор не понял, что находится в опасности.

— Принц Сура, бегите из зала, — Крикнула Елена.

И в этот момент рука убийцы, с тем самым кинжалом, вновь «выстреливает», но на этот раз в принца. Однако тот, за мгновение, до удара успевает уклониться, и кинжал вонзается в каменную арку, будто в гнилую доску. Сура тут же окинул взглядом растянувшуюся почти на десять метров руку с воткнутым в камень арки кинжалом и, склонив голову на бок, пробормотал себе под нос:

— Серьёзно?

Между тем, ухмылку под маской убийцы уже сменил настоящий оскал. Он вновь отвел руку в сторону, и ударом локтя отбросил Елену прочь. А так как на её пути теперь никого не было, она долетела почти до стены. Сура, наконец, понял, что надо делать и выбежал из зала. Убийца ринулся за ним, параллельно, сделав растянутой рукой движение, как хлыстом. Это позволило одновременно вынуть из стены кинжал, и быстро вернуть руку в исходное состояние. Следом бежали гвардейцы. Елена встала, отряхнулась и тоже присоединилась к погоне.

По всему дворцу уже была поднята тревога. Заслуга придворных, в ужасе выбегавших из тронного зала первыми, куда стекалось все больше и больше гвардейцев. В противоположном конце коридора, по которому бежал Сура, уже выстроилась, даже не стена, а просто сплошная толпа них. Принц «нырнул» в нее, и просто растворился среди золотых лат и голубых плащей. Лишь этот момент убийца и застал, выскочив из зала следом.

— За тремя зайцами погонишься, еще и по роже получишь, — прошипел он сам себе.

Позади него уже выстроился точно такой же заслон из гвардейцев, прибежавших следом. Через их ряды, с трудом протиснулась Елена, и скомандовала тем же волевым голосом:

— Ты окружен, сдавайся и тебя возьмут живым!

В ответ, убийца быстро сунул руки под плащ за спину и через мгновение вынул их обратно, держа в каждой по серому свертку, величиной с куриное яйцо. Он плотно сжал свертки в кулаки на две-три секунды и тут же швырнул их в стороны гвардейцев. Как только свертки оказались над их головами, то тут же разорвались, высвободив клубы густого черного дыма. Дыма было так много, что он мгновенно заполонил весь коридор, и стал валить в смежные с ним помещения. Гвардейцы, дабы не задохнуться, поступили так же. В этой суматохе убийца исчез из коридора, и внутри дворца его уже не видели. Когда дым рассеялся, Елена начала бегло раздавать указания гвардейцам:

— Взять под усиленный контроль все выезды из города, найти убийцу любой ценой!

— Командир, а почему вы думаете, что убийца покинул дворец?

— Императорская семья уже в зале щита, и недосягаема. Если убийца хорошо ориентируется во дворце, а это так, то он и это тоже понимает.

— Капитан Елена, — выкрикнул вбежавший в зал гвардеец, отдав честь. Убийца был замечен у восточной стены. Он покинул придворцовую территорию, и скрылся в городе.

Елена ударила себя кулаком по ладони.

— Как я и думала! В городе он точно не останется. Такому как он там негде спрятаться, значит, он постарается как можно скорее его покинуть. Предупредите стражу на городских стенах, и пусть у каждого выезда из города будет наготове отряд дозорных. Слишком уж много вопросов оставляет это нападение.

Елена задумалась:

— Его целью было не просто убить, а именно тем кинжалом. У него было много другого оружия, но при нападении на императрицу и принца он его использовать даже не пытался. В кинжале явно было что-то особенное… (Вслух) о повестите хранителей знаний. Пусть найдут как можно больше об этих… тенях смерти.

Некоторое время спустя, к западной стене города прилетел почтовый голубь из дворца — способ связи с отдельными постами связи.

— Так ребята, — заговорил офицер, которому голубь сел на плечо. У нас новые указания из… дворца!

— Иди ты!

— Серьёзно?

Начали восклицать остальные стражники.

— Неужели от самого капитана Елены?

— Ну…, писала не она лично, по почерку видно, но приказания от неё.

(Читает текст письма) -так так…, Ничего себе!… Да как же?… Фуууух!

Офицер некоторое время поморгал, затем сделал глубокий вдох и после этого начинает пояснение для остальных:

— Во дворец проник убийца, покушавшийся на членов императорской семьи. Благодаря действиям капитана Елены и гвардейцев никто не пострадал. В данный момент убийца покинул дворец и, предположительно, пытается сбежать из города. Его необходимо захватить любой ценой. Убийца одет в, полностью, черную одежду, на нем маска, рост два метра с небольшим, очень силен, обладает магией, в частности может становиться невидимым в тенях и (вздох) удлинять… свои руки.

Всё то время, пока офицер формулировал это описание ситуации, лица солдат вокруг переливались самыми разными эмоциями. Закончив, он ещё некоторое время покрутил листок бумаги в руках, бормоча себе под нос «а это точно не розыгрыш?» но потом собрался с мыслями и заключил:

— Ладно, смотрим в оба, в поисках описанного в сообщении человека.

Он хотел добавить ещё что-то, но его перебил солдат, смотрящий в подзорную трубу за пределы дворцовой стены куда-то в поле.

— Командир…, а вооон тот парень, вроде, похож: весь в чёрном, рост метра два, как минимум и исчезает, когда наступает на тени от деревьев.

Офицер выпучил глаза и резко кинулся к трубе с криками:

— Что? Где? А ну, покажи!

И действительно, убийца, вполне себе, беззаботно шагал в нескольких сотнях метров от городских стен через поле с редко встречающимися деревьями по направлению к опушке леса.

— Это он! ТОЧНО ОН! — вскричал офицер. Трубите тревогу, открыть городские ворота! Дозорных! Срочно дозорных в погоню!

И пока один из солдат трубил в закрепленный на стене рог, немалого размера, другой спустил по специальной трубе вниз, к посту охраны у ворот несколько каменных шариков разных цветов с буквами и цифрами. Это было указание направления и расстояния до цели. По этому, как только отряд из шести дозорных выехал из ворот города, его командир посмотрел в трубу точно в направлении опушки леса, куда направлялся убийца. Он тут же указал пальцем направление и отдал приказ выдвигаться на перехват. Отряд поскакал к лесу за убийцей прямо через поле. А их командир бормотал вслух себе под нос:

— Ты, мерзкое исчадие тьмы! Да как ты посмел поднять свою мерзкую руку на нашего славного императора!

Солдаты в империи бывают трех типов: для кого служба- это работа, для кого служба- это долг, и… еще был вот он — лейтенант дозорных Максимильян Ирлисфирим.

— Может быть, ты и можешь стать невидимым в тени, но тебе НЕ СПРЯТАТЬСЯ от нас, ибо мы — СВЕТ!

В этот момент, всадники сделали синхронно несколько жестов руками, после чего их объял свет, а скорость возросла в несколько раз. Убийца, который к тому моменту уже добрался до опушки леса, где была привязана его, черная как сажа лошадь, будто бы ощутил на себе этот всплеск. Он резко повернул голову в сторону ворот, и вновь ухмыльнулся. Но в остальном, остался таким, же непоколебимым, как и прежде.

— Ну-ну, дерзайте. В конце концов, в эту игру могу играть и я тоже.

С этими словами, он вскочил на лошадь.

— Но Могила, вперед, пошла!

Убийца поскакал по лесной дороге, а вслед за ним через несколько секунд в лес буквально влетели, подобно шести золотистым молниям дозорные. Итак, погоня началась!

Тем временем, в замке капитан Елена Зари вместе с двумя хранителями знаний изучала собранную информацию о тенях смерти.

— Вот, Елена, что нам удалось собрать на данный момент, — отчитывался Куварум. (Откашлялся) тени смерти, изначально, это люди которых «лечили» при помощи магии пути тьмы, на что она вообще-то не рассчитана. Кто это придумал, и для чего — неизвестно, однако, первые упоминания о них восходят к периоду окончания великой войны, а не её начала. Скорее всего, они были созданы уже в ходе войны, нежели до. Но это неточно. Тени смерти обладают большей в разы физической силой, по сравнению с той, которой обладали, будучи обычными людьми. Скорость реакция и рефлексы тоже выше, чем у обычного человека. Их очень непросто убить. Для этого надо разрушить «сердце тени». Только вот что это такое — информации пока не найдено. Так же, они могут использовать магию пути тьмы, но это, по-моему, было очевидно. Еще здесь сказано, что тени смерти обладают повышенной боевой эффективностью в темное время суток, а под действием прямых солнечных лучей слабеют, и становятся лишь немного сильнее простых людей.

— Отлично, — с возмущением в голосе заговорила Елена, тряхнув руками вниз. Теперь я вообще ничего не понимаю. Почему же он напал днем, а не ночью, когда у него преимущество?

Хранители лишь пожали плечами.

— Ну…, мастер Мисфелиус все ещё в архиве ищет информацию. Быть может, он прольёт больше света на это? — добавил Гурдаймио.

— Хорошо бы. А теперь я должна вернуться к императору, и отчитаться перед ним. Многое нужно обсудить. Сообщите мне, если узнаете что-нибудь новое.

— Да миледи, — прозвучало в ответ от хранителей.

И Елена отправилась в зал Щита к императорской семье. По дороге туда, в коридоре, её догнал гвардеец с рапортом.

— Капитан Зари, донесение от стражи городских стен. Убийца был замечен за пределами города, невдалеке от западных ворот. За ним в погоню отправился отряд дозорных.

— Значит, его цель на западе, — погрузилась в раздумья Елена. Но где именно? Ближайший город на этой дороге — Лакскрафт. До других поселений более трех дней пути. Может где-то есть воровское подворье? Нет, это глупо. Тогда активность разбойников была бы выше, да и рядом со столицей патрули самые интенсивные.

— Капитан, если он движется на запад, то может быть, он направляется ну в…

— Не говори глупостей, — перебила гвардейца Елена. Это же больше недели пути. Даже если предположить, что его цель действительно ТАМ, то он не сможет туда добраться без остановок. И я пытаюсь понять, где именно может быть его первый перевалочный путь. На всякий случай, передайте сообщение в Лакскрафт. Пусть стража будет наготове.

Но, возвращаемся на дорогу через Гринкрос, где шесть светлых всадников преследуют одного темного. Двигаясь с большей скоростью, дозорные нагоняют тень смерти, и начинают брать его в кольцо: трое заходят слева, двое — справа, и один остается позади. Отряд выходит из «спринта» и перестаёт светиться. Командир, находящийся во главе левой колонны вновь «заводит свою шарманку»:

— Мерзкое исчадие тьмы! Ты глупец, если думал, что можешь сбежать от всеобъемлющего света слуг императора!

К этому моменту они уже покидали редкий пригородный лес. Впереди была стена из густо насаженных деревьев, создающая сплошную тень вдоль всей дороги. Видя это, убийца повернул голову к командиру дозорных и произнес:

— Во-первых, если бы твой пафос был золотом, ты точно был бы богатейшим человеком всей Уфры. Во-вторых, я не мерзкое исчадие тьмы, у меня есть имя. Я — Фибриос Ан. И, в-третьих, я не думал, что смогу сбежать, я знал это наверняка!

И в этот самый момент они въехали в зону густого леса. Фибриос тряхнул уздечкой, его вместе с лошадь окутала черная дымка, и они ускорились так же, как до этого их преследователи, оставив последних позади. Максимильян проводил его озлобленным взглядом, после чего помотал головой из стороны в сторону и крикнул:

— НУ, УЖ НЕТ! Отряд! На правую сторону дороги, куда не достают тени, быстро.

Всадники снова ускорились, и погоня продолжилась на новой скорости. Убийца летит по затененной стороне дороги, отряд дозорных — по освещённой.

Во дворце Елена уже в зале щита отчитывается перед императором. Зал щита — это вроде бункера внутри дворца. Он защищен древней магией. Точно неизвестно как, но в зал могут зайти только либо члены императорской семьи, либо под их покровительством. Посреди круглого зала есть двенадцатиугольный стол с символами, значение которых давно забыто. Вокруг стоят двенадцать каменных стульев встроенных в пол, с такими же знаками на спинках, что и на столе. Свет в зале идет непонятно откуда. Но он не оставляет теней нигде.

— Ваше сиятельство, убийца покинул город. Сейчас его преследуют по дороге на Лакскрафт через лес Гринкрос. Я отдала несколько распоряжений относительно расследования.

— Хорошая работа, Елена. Я полностью доверяю тебе.

— Однако есть еще одна проблема. Этот убийца — порождение темной магии, и не слабой, древней. А значит, в Уфре объявился мастер пути тьмы, владеющий знаниями времен великой войны в этой сфере.

Император поник головой. На его лице появилась гримаса печали, и он произнес вполголоса:

— Да, видимо все так и есть. А значит, это происшествие только начало чего-то большего. Будут и другие покушения.

Елена покрутила головой, и сказала:

— Я не думаю, что его целью было именно убийство. Я практически уверена, об этом говорят факты. У него было и другое оружие, но для нападения на ваших супругу и сына он пользовался только одним кинжалом. В нём явно было что-то особенное. Я не знаю, что именно, но уж точно что-то связанное с темной магией. Он не пытался напасть на вас лично с его помощью. Кроме того, хранители узнали, что ночью тени смерти намного сильнее, а значит, и то, что он напал днем тоже неспроста. Пока слишком много вопросов.

— Да, то, что он не напал на меня самого, тоже удивительно. Даже те кинжалы, что он метал — только что бы отвлечь тебя, а не ранить меня. А после этих замечаний, что ты сейчас сделала, я теперь в полном замешательстве.

Император положил руку на плечо Елене и произнес:

— Ты редко ошибаешься в таких вещах. Так что ведите расследование вместе с хранителями знаний. Над Светоземьем сгущаются тучи. Я искренне надеюсь, что солдаты схватят этого… тень смерти.

Всадники уже подъезжали к концу леса. Дальше дорога будет через поля. Лейтенант все ещё выкрикивает в адрес Фибриоса проклятья.

— Мерзкая тень! Ты не сможешь убегать от нас вечно. Я уже понял, что ты можешь развивать такую скорость только в тенях, а лес скоро кончится, а вместе с ним и тени. И когда это случится, ты поплатишься за все свои темные деяния и умыслы. Это я — лейтенант Максимильян Ирлисфирим тебе обещаю, нет, я тебе в этом КЛЯНУСЬ!

За клубами тьмы, испускаемыми тенью, было невозможно разобрать, куда он смотрит, и что именно делает. Но его голос было слышно четко.

— Признаться честно, будет сложно придумать кару страшнее, чем слушать твою болтовню. Ты же уже почти сорок минут не затыкаешься.

Максимильян озлобленно вытаращил глаза. Слова Фибриоса его сильно задели. Он незамедлительно попытался возобновить цикл брани, но тень смерти его тут, же перебил.

— Довольно! Ты высказался, я тебя выслушал, теперь, послушай, что я скажу. Ты считаешь меня мерзостью, чудовищем. Что ж, это твое право. Я вот считаю тебя просто напыщенным дурнем, и ничто меня не разубедит. Это моё право. А вот по поводу того, что вы — свет, и, по этому, я слабее, вот тут Я могу ВАС разубедить. Магия, сама по себе, не бывает сильнее или слабее. Тут роль играет мастерство, а не путь. И сейчас вы в этом убедитесь.

После этих слов пелена тьмы вокруг него стала гуще и мрачнее, а его скорость ещё возросла. И через несколько секунд он скрылся за изгибом леса.

— И что теперь? — обратился один из дозорных к командиру.

— Продолжаем преследование! Мы уже почти выехали из леса. Скоро он больше не сможет от нас убегать.

Фибриос выехал из леса почти на три минуты раньше дозорных. Как только тени от деревьев перестали его накрывать, окружающая пелена тьмы рассеялась, и он поскакал с той же скоростью, с которой въехал в лес в самом начале.

— Я выиграл около трех минут. Что ж, этого мне вполне хватит. Теперь главное — не пропустить то место.

Из-за горизонта показалось одиноко стоящее дерево.

— Ага, ну вот и точка отсчета. Теперь дело техники. И он начал неспешно считать от двадцати до нуля вслух.

Наконец, и дозорные выехали из леса. Когда он досчитал до пяти, Максимильян уже увидел его из-за горизонта. Отряд вновь начал перестраиваться, чтобы взять убийцу в клещи. Но в тот момент, когда расстояние между ними сократилось примерно до двадцати метров, Фибриос досчитал до единицы, и достал из кармана на поясе небольшой фиолетовый зияющий шарик, затем произнес «ноль», и бросил его вперед. Шарик, пролетев метров десять, завис в воздухе, затем разошелся белыми частыми трещинами и взорвался, высвободив облако густого серого тумана. Фибриос въехал в это облако, но и всадники успели проскочить за ним, без какой-либо задней мысли. Когда через десять секунд облако развеялось, на той дороге уже не было никого.

В тумане всадники не видели даже друг друга.

— Лейтенант, что это такое?

— Не останавливаться! Это прост один из его грязных трюков! Он хочет стряхнуть нас, пытается запугать! Наивное ничтожество! Слуги императора не ведают страха!

И в этот момент туман перед ними стал рассеваться, и лейтенант начал различать скачущего впереди убийцу.

— Ну, вот и все! Солдаты, приготовиться к захвату! — скомандовал Максимильян.

Пока он это выкрикивал, туман уже полностью рассеялся, однако, солнечный свет от этого не вернулся. Небо было затянуто серыми тучами, и трава вдоль дороги была гораздо ниже. Солдаты озирались по сторонам, пропустив мимо ушей приказ своего командира. Поняв, что построение отряда не меняется, лейтенант повторил приказ, повысив голос!

— Я сказал: ПРИГОТОВИТЬСЯ К ЗАХВАТУ!

Но впереди вновь показался лес.

— Что за…, — возмутился лейтенант, до следующего леса ни один час пути!

Фибриос въехал в лес. Отряд хотел последовать за ним, но их лошади сами остановились примерно в пяти метрах от опушки и начал истерически ржать, вставать на дыбы, брыкаться и вообще вести себя неспокойно. Лес им совершенно точно не понравился. В течение нескольких секунд всадникам все-таки удалось успокоить своих скакунов, и они начали разбираться в ситуации.

— Мы что? Уже доехали до Лакскрафта?

— Не похож этот лес на Гринкрос. Какой-то он… мрачный!

Лес действительно выглядел весьма зловеще: заполненный легкой дымкой тумана и абсолютным безмолвием, он вызывал чувство тревоги одним своим видом.

— Лейтенант, посмотрите на это, — выкрикнул один из солдат и показал пальцем в сторону леса, но чуть выше.

Дозорные устремили взоры в указанном направлении, и заметили, что за лесом виднелись два горных хребта по обе стороны от дороги. Максимильян начал судорожно водить глазами из стороны в сторону, размышляя. В его голову шли не самые лучшие мысли.

— Командир, а вам не кажется, что этот лес… ТОТ САМЫЙ! — произнес дозорный по имени Керниль.

— Не говори глупостей, — вмешался сержант Дюмон. Это на другом конце империи. Мы же не могли…

И в этот момент лицо лейтенанта, впервые за все время погони, накрыл саван страха. Он глубоко вздохнул и произнес дрожащим голосом:

— Ви… видимо могли. Не знаю, как, но это так. Мы действительно на границе с Тенеземьем!

Среди отряда прокатилась легкая паника, но она быстро прекратилась.

— Преследовать убийцу дальше просто невозможно, и до дворца нам теперь добираться не меньше десяти дней. Едем назад по дороге. Там должно быть шахтерское поселение, забыл его название. Оттуда мы отправимся в крепость «Зияющий грот». В ней есть военная почта. Оттуда мы передадим сообщение во дворец. Скорее, время дорого!

И всадники в обратную сторону, в надежде как можно быстрее добраться до крепости.

ГЛАВА II

Тем же вечером, император устроил чрезвычайное собрание, на котором присутствовало большинство из тех, кто находился в тронном зале во время атаки, а так же еще несколько весьма значимых людей. Рядом с Еленой стояло два таких же высокопоставленных офицера, как и она сама: Капитан городской стражи Эривел Бри, и капитан дозора Джарон Бри. Родные братья, и очень похожи друг на друга. С тем лишь исключением, что у Эривела волосы темно-русые, а у Джарона — черные. Такой разброс цвета часто встречается у детей, рожденных от союзов между феями и людьми. А так же хранитель архива Бентерви Зондар.

Император восседал на своём троне, а по бокам от него супруга и сын на своих. Все остальные присутствующие выстроились перед ними полукругом.

— Итак, вы все уже в курсе сегодняшнего инцидента. Прежде всего, отчет относительно этого… тени смерти.

— Отряд дозорных, отправившийся за ним, в столицу не возвращался, — сделав шаг вперед, отчитался по форме Джарон. В Лакскрафте они тоже не появлялись, хоть и могли уже давно доехать, используя спринт.

— Печально. Надо принять ряд серьёзных мер. Усилить охрану дворца, города и патрулирование окрестных дорог. Для этого, я разрешаю призвать солдат из ближайших городов.

— Будет исполнено, — хором ответили все три капитана.

— Бентерви. Ты, и твои подчиненные должны искать всю информацию о тенях смерти, какая только есть в архиве, и передавать её старшему хранителю знаний ежедневно к десяти часам утра.

— Я направлю на это все доступные мне людские ресурсы, — кивнул Бентерви.

— И наконец, последнее по счету, но первое по значимости.

Император опустил голову, глубоко вздохнул, поднялся с трона и продолжал речь уже стоя.

— Приглашения давно разосланы. Некоторые из гостей уже на пути в столицу. Отменить все сейчас будет глубоким неуважением к представителям знати со всей империи. Это недопустимо.

В этот момент император посмотрел на свою супругу, и слегка покивал головой. В её глазах читались одобрение и безысходность одновременно.

— Вот почему я призываю вас — моих самых верных и близких подданных быть бдительными и собранными как никогда. Да, и ещё. Джарон!

Джарон, в свою очередь, сделал шаг вперед.

— Завтра на рассвете отправь несколько отрядов обыскать всю дорогу от столицы до Лакскрафта. Пусть ищут следы отряда. Ведь не могли же они просто исчезнуть.

— В ответ, Джарон кивнул и отступил обратно.

— На этом все, собрание окончено. Все могут быть свободны.

Участники начали расходиться. В зале остались только император с семьёй, казначей, церемониймейстер, повар и лакриции, так как им предстояло продолжать подготовку к приёму гостей.

В коридоре, ведущем из тронного зала, Елену догнали братья Бри. У них ещё были к ней вопросы.

— Елена, — окрикнул её Эривел. Притормози немного, нам надо поговорить. Всем троим.

Елена убавила шаг, и её нахмуренное лицо стало немного повеселее.

— О чём?

Эривел удивленно усмехнулся, покрутив головой по сторонам, после чего поднял руки, выражая недоумение.

— То есть…, как это о чём? Об убийце, конечно же. Об этом… тени смерти, или как там его. Твои гвардейцы, ну, некоторые из них, видели его и имеют представление, с чем им, вероятно, придется иметь дело в будущем. А наши подчиненные — то нет! Я понимаю, об этом пока мало чего известно, и не ясно, найдется ли ещё что-нибудь в архивах. Но ты с ним сражалась. Вот по этому и должна рассказать нам свои впечатления о бое, чтобы мы могли хоть как-то подготовить солдат к встрече с ним.

— Напоминаю, — вмешался Джарон, что это МОИ подчиненные отправились на ту дорогу ловить неизвестно кого. И теперь они сами неизвестно где, и неизвестно что с ними вообще.

Елена вытянула руку вперед ладонью, и, кивая головой, с прикрытыми глазами сказала:

— Да, да, конечно. Я просто об этом не подумала. У меня сейчас голова занята другим.

— И чем же, — поинтересовался, с некой долей удивления в голосе, Джарон.

Елена сделала глубокий вдох, после чего осторожно и размеренно начала говорить.

— Я уверена, что он никого не собирался убивать. Я знаю, что это было похоже на покушение, но у него на уме было что-то иное. И я пытаюсь понять, что бы это могло быть. Более того, если и покушаться, то на жизнь самого императора, а не его близких.

Эривел и Джарон переглянулись несколько раз, после чего Джарон ответил на её доводы:

— Полагаю, это имеет смысл. Однако мы вряд ли поймём его, пока не собрано больше информации.

Эривел повторил свой вопрос:

— Так что ты можешь сказать об этом нападавшем?

Елена опустила глаза, и повернула голову немного вниз и на бок. Ей, определённо, было неприятно вспоминать тот бой. Но несколько секунд она собралась с духом, после чего сделала заявление, которое заставило братьев еще раз переглянуться, но уже с чувством тревоги на лицах.

— Я с ним не сражалась, он просто отмахивался от меня, как от мухи.

Затем она развернулась и пошла дальше, будто этого разговора и не было. Братья пошли тем же путём, но с задержкой в несколько секунд.

Еще позднее, отряду Максимильяна удалось добраться до шахтерского поселения. Дальше от леса, небо было чище, и они смогли использовать спринт. Без лишней траты времени, удалось найти гостиницу, хоть и больше похожую на хлев и расположиться в ней на ночлег, а об их лошадях позаботились не хуже, чем о них самих. К солдатам дозора с большим уважением относились по всей империи. Даже уважительнее, чем к городской страже и даже гвардейцам.

Трудно сказать, какое время суток сейчас было в Тенеземье. Из-за вечных черных туч, в небе там никогда не было видно ни звезд, ни луны, ни солнца. Однако, в глубине его лесов всегда относительно светло. Огромное количество светящихся грибов, насекомых, растений и прочей природной люминесценции наполняли их призрачным мерцанием, рассеиваемым туманом, цвет которого варьировался от зелено-голубого, до фиолетово-розового. Дороги, вымощенные ещё во времена, когда те земли были обитаемыми, не зарастали травами и не разрушались от времени. И по одной из таких дорог, среди разноцветных призрачных огней, колючих зарослей из за которых смотрят чьи-то зловещие глаза, и доносится жуткое клокотание и прочие настораживающие звуки, в глубь Тенеземья несется наш знакомый, темный всадник. Это его стезя, его земли. Здесь никто и ничто не смеет угрожать ему. Однако есть тот, кому он подчинятся беспрекословно. И именно на встречу с ним несется сквозь мрачную зияющую мглу со скоростью падающей на мир тени. Меньше часа ему ушло на то, чтобы пересечь почти половину Тенеземья. Покинув леса, он продолжает путь по горной тропе. Здесь уже практически нет света. Но он ему и не нужен. Во тьме он видит лучше, чем кто-либо на свету. Среди извилистой горной тропы он внезапно останавливается на, ничем не примечательном, её участке, и поворачивается лицом к скале. Затем скрещивает перед собой руки, ладонями вперед, и резко разводит в стороны. Часть скалы тут же растворяется в воздухе. Фибриос заехал в образовавшейся проход и, через несколько секунд, скала, преграждавшая его, появилась вновь. Путь продолжался уже внутри горы, через сеть пещер, в которой множество поворотов, ходов и тоннелей. Это настоящий лабиринт для непосвященного. А для него здесь лишь одна дорога — та, которая закреплена в его разуме волей того, кто ждет в конце пути. После нескольких поворотов последовала очередная остановка, вновь тот же жест руками и исчезнувшая стена пещеры, открывшая тайный проход. За проходом располагалась хорошо освещенная пещера с оборудованным стойлом для лошадей. Фибриос спешился, привязал коня и направился к лестнице в дальнем углу. Через сорок ступеней путь преградила большая железная дверь без ручки и замочной скважины. Он приложил к ней руку, и дверь тут же поднялась вверх, открыв проход в большой зал с высокими потолками, целиком сделанный из, гладкого как зеркало, чёрного камня. Помещение было хорошо освещено белым светом. Два ряда по три массивных колонны из такого же камня подпирали потолок. В стенах, между каждой парой колонн был проход. А в противоположном конце зала пол переходил в лестницу, в ширину всего помещения, из десяти высоких ступеней, на вершине которой, был ещё один проход, но с двустворчатыми воротами. На воротах была гравировка в виде дерева ровно посередине. На правой половине ворот дерево было цветущим и живым. А на левой — сухим и безжизненным с опавшей листвой. Над воротами красовалась надпись из четырех строк на древнем языке. Фибриос подошел к лестнице, и тут ворота медленно, со скрипом отворились. За ними, в лучах тусклого света, стояла фигура в плаще и капюшоне, из-под которого тускло светил фиолетовый огонек с правой стороны. Тень смерти преклонил колено и, опустив голову, произнёс:

— Ваше поручение исполнено лишь на половину, я прошу меня простить.

— Это несущественно, — прозвучал ответ из врат. Начало положено, ведь первую часть задания ты исполнил в точности.

— Да, там где вы и велели. Вот пустые свитки.

Фибриос опустил руку за пазуху, и достал оттуда несколько свитков.

— Хорошо, поднимись и подойди сюда.

Тень смерти встал с колена и начал подниматься по ступенькам. Фигура сделала несколько шагов вперед, и вошла в освещенный зал. Плащ и капюшон были такие же, как и на Фибриосе, только с узором в виде спиралей на кайме, и плащ был значительно длиннее. На ногах высокие, до колен, сапоги из черной кожи с гравировкой в виде вьющихся колючих лоз, оплетающих голенища от стоп к коленям. На руках перчатки до локтей из материала, напоминающего камень с, вставленными в них в ряд, фиолетовыми кристаллами. Начиная с круглого на верхней стороне ладони, затем выше шли: трехгранный, квадратный, пяти и шестигранные от запястья до локтя. Нагрудник был, как бы, выложен из пяти гигантских чешуек внахлест друг на друга. На поясе ещё больше чем у Фибриоса карманов, а лицо закрывала керамическая маска. Её левая половина была серого цвета и повторяла черты человеческого лица, а правая имела очертания черного черепа. Именно из прорези для глаза с её стороны шел фиолетовый свет.

Поднявшись по ступеням, Фибриос отдал свитки. Маг, в свою очередь развернул их. Убедившись, что они пусты, убрал в карман на задней части своего пояса, после чего разговор был продолжен.

— И все же, что тебе помешало выполнить моё поручение полностью?

— Во дворце удвоили стражу. Там была целая толпа гвардейцев.

— Тебя там ждали?

— Нет, я подслушал разговор. Принц Сура женится на два года раньше положенного.

— Ага, значит, скоро во дворец съедутся благородные дамы со всей империи, а это подготовка к торжественному приёму?

— Осталось чуть больше недели.

Маг убрал левую руку за спину, а указательным пальцем правой начал неспешно постукивать себя по маске в области лба. Таким манером он сделал несколько шагов влево, затем развернулся и вернулся на исходную позицию. Встав на прежнее место, он уже закончил свои размышления, и с большим воодушевлением в голосе произнес:

— ОТЛИЧНО! Это даёт нам, воистину, уникальную возможность. Но теперь надо действовать быстро.

Маг указал пальцем на Фибриоса и начал говорить громче:

— Ты, и твои люди должны собрать информацию о претендентках на роль невесты принца. Добывай её любыми средствами: хоть монетами, хоть кулаками. Только с последним не переусердствуй. Ты знаешь мой лимит. Выяснить все: имена, внешность, статус, наследство, родственные связи. Все, что играет роль, когда сватаешься к самому принцу. Женитьба наследника престола, это не столько любовь, сколько политика. А так же организуйте слежку за дамами. Мы должны всегда точно знать, где и какая из них находится. По крайней мере, до прибытия в столицу. На все у тебя три дня. А теперь вперед, выполняй.

Фибриос вновь приклонил колено, затем встал и направился к выходу из зала. Уже на лестнице он остановился и добавил:

— Да, ещё одно. По тропе дыма за мной проследовал отряд дозорных. Я думаю, сейчас они направляются в крепость Зияющий грот.

— Хорошо, что сказал. Я о них позабочусь, — произнес маг, зашел обратно в ворота, и они закрылись за ним сами, так же медленно, как и открылись.

Спустившись по ступенькам, Фибриос развел руки в стороны, и скомандовал в повелительном наклонении:

— Солдаты, ко мне!

И в течение следующих двадцати секунд, из боковых дверей зала появилось около трех десятков таких же, как он теней смерти. Только одежда и обмундирование у них немного различались. И некоторые из них, судя по фигурам, были женского пола. Вместе со своим командиром они направились в пещеру, где было оборудовано стойло. По дороге Фибриос донес до них приказ и распределил по регионам, кто куда отправится.

Ближе к рассвету, тени выехали на ту же дорогу, на которой днём всадники были вынуждены прекратить преследование Фибриоса. Доехав до нужного места, они разбились на группы, и по очереди отправлялись вперед. Первый в каждой группе кидал вперед фиолетовый шарик, возникало облако тумана, тени въезжали в него и исчезали. А появлялись уже в других регионах. Тени рассыпались по всей империи. Им была известна каждая сомнительная таверна, каждое воровское подворье, все логова бандитов и контрабандистов. В общем, места, где можно добыть любую информацию. Кому-то платили. Кому-то приставляли нож к горлу. Некоторые пытались дать им отпор. Но какие могут быть шансы у тех, кто бежит от городской стражи против творений темной магии.

В шахтерском поселении дозорные седлали коней, дабы продолжить свой путь к крепости. Максимильян произнес напутственную воодушевляющую речь, минут на двадцать, содержащую такие слова, как «свет», «император», «честь» ну, в общем, вы поняли. Сразу после этого они двинулись в путь, на который у них уйдет несколько часов спринта. Но они не подозревали, что еще за час до того, как они оседлали лошадей, крепость Зияющий грот уже подготовили к их прибытию.

За несколько минут до зари, к вратам крепости подъехал одинокий всадник в обмундировании дозорного.

— Эй, стража, — окликнул он стражников на стене. Мой отряд повстречал банду разбойников. Нам пришлось разделиться, в итоге, я отстал от товарищей. В крепость не заезжал отряд дозорных?

— Нет, — ответил стражник. Дозорные в крепость не заезжали уже давно.

— Ясно. Видимо, я их обогнал. Поеду им на встречу.

С этими словами всадник развернулся, и поскакал в сторону леса.

— А разве дозорные патрулируют дороги по ночам? — спросил один стражник у другого?

— Ну, видимо у них был особый рейд.

Всадник скрылся за лесом и, проехав немного вперед, его окутали клубы темного тумана, в которых растворился силуэт всадника, и появился другой. Тот, который встречал Фибриоса во вратах за лестницей. Маг вышел из облака уже рассеивающегося тумана, зашёл в тень от дерева, и вышел из тени другого, ближе к крепости. Затем достал амулет из бурого камня в виде крупной монеты, на которой с обеих сторон выгравировано согнутое перо и повесил его на ветку дерева, затем вновь зашел в тень и вышел в другом месте. Таким образом, он повесил три одинаковых амулета вокруг крепости. После чего огляделся по сторонам, одобрительно кивнул головой и вновь исчез в тенях.

Между тем, во дворце капитан Зари начала свой день не так, как обычно. Вместо того чтобы лично проверить некоторые посты своих гвардейцев, она поручила эту работу сержантам, а сама направилась в тренировочный зал, где принялась оттачивать свою технику боя двумя мечами на специальных механических манекенах, способных наносить удары (уровень сложности естественно был максимальный). Елена не пропустила ни одного удара, но вымоталась как никогда. Затем стала тренировать мастерство магии пути света. Есть ряд заклинаний, которыми солдат должен владеть обязательно. И чем выше звание, тем длиннее этот ряд. Елена к магии относилась достаточно скептически, чтобы владеть только этим самым необходимым минимумом, да и чего греха таить, не на отлично. Но вчерашний бой заставил её пересмотреть свои убеждения. Она осознавала, что тень смерти ещё вернется, и к этому моменту она должна повысить свой боевой потенциал, иначе не только не сможет исполнить долг, но и возможно лишится жизни. Она даже попросила Гурдаймио уделит ей немного времени, так как хранители знаний владеют всей магией пути света, изложенной в известных книгах.

— Я очень благодарна, что вы столь великодушно согласились уделить мне немного своего времени.

— Нет, нет, ты не должна меня за это благодарить. Я понимаю ход твоих мыслей. Убийца, скорее всего, ещё вернется. Он — самое настоящее исчадие тьмы (окинул взглядом её мечи). А тьма — клинка не боится. Она боится лишь света. Чтобы дать отпор тени смерти, ты должна освоить магию света куда глубже, чем этот… обязательный минимум. Мне известен твой скептицизм в этом вопросе.

Елена опустила голову, и печальным голосом произнесла:

— Я уже пожалела о нем. Я была слишком недальновидной.

— Не казни себя. Даже мы — хранители знаний учим магию света ни столько, чтобы применять её, а больше, чтобы эти знания не стали для нас потерянными. Итак, общие принципы пути света ты помнишь, я надеюсь?

— Конечно, помню: Свет — это воля, рвение и воодушевление. Нужно собрать волю в кулак, нацелиться на достижение поставленной цели и не падать духом.

— Всё верно! — одобрительно кивнул Гурдаймио. В магии света ключевую роль играет психологический настрой. Теперь, сами заклинания. Помнишь, что их нужно произносить мысленно?

— Да, помню!

— Хорошо, а то некоторые сразу орать начинают. Тогда приступим.

И Гурдаймио начал рассказывать Елене про более сложные заклинания, что для них важно, и в чём они могут помочь.

Сура же, в своих покоях готовился к своему «бою». Анзури — одна лакриций императрицы ведет у наследника престола урок танцев.

— О… нет, нет, не совсем так: вы делаете шаг поворот шаг, шаг поворот, а нужно — шаг, шаг поворот шаг поворот. И левую руку положите ближе к моей шее, а не к плечу. А правую — на талию, а не на… бедро!

— Вот в том-то и дело, что в империи танцев — тьма, и некоторые из них различаются, буквально, на три движения и два жеста.

— Да, это так. Хоть и не всегда. Но вы должны проявить уважение ко всем подданным, и кроме того, вы, же не знаете, какую из девушек выберете. А значит, и какой танец вам предстоит танцевать. И потом, я уверена, многие девушки понравятся вам с первого взгляда и вам захочется пригласить на танец… многих.

— Ну а почему нельзя танцевать один танец со всеми? Ведь есть же танцы, которые популярны по всей империи… ну там… «Вальс листьев», или «Солнечный шаг».

— Ах, принц! — Анзури улыбнулась и подошла к зеркалу. Но ведь не только девушкам надо будет понравиться вам, но и вы должны будете оказать на них хорошее впечатление.

Она поправляла волосы кончиками пальцев и разглядывала свое лицо, слегка поворачивая голову из стороны в сторону.

— А разве умение танцевать, это единственное, чем можно впечатлить благородную девушку?

Анзури повернулась к принцу, глядя на него с той же улыбкой, но уже легким удивлением.

— А вы знаете другие способы?

Сура усмехнулся и повернул голову в сторону.

— Я даже не уверен, что танцы это способ.

— Поверьте мне, принц. Благородных девушек очень впечатляют юноши, которые хорошо танцуют.

И тут Суру, неожиданно, посетила мысль:

— А ведь я никогда не видел, как отец танцует. И всё же, он женат на матери. Надо спросить, чем он её в своё время впечатлил.

Принц направился к выходу со словами:

— Анзури, у меня важное дело. Я скоро вернусь, а ты пока дай отдых своим ногам.

После его ухода девушка немного подняла платье и несколько секунд пристально рассматривала свои ноги, а затем сказала вслух:

— Ноги, как ноги. Всё с ними в порядке. Зачем обманывать-то?

Анзури, среди остальных лакриций, выглядела какой угодно, но только не сообразительной. Зато, она обладала феноменальной памятью, и за счёт неё знала много танцев, песен, форм искусства, в общем, всей той чуши, которую обычно ценит знать.

Ближе к полудню, отряд Максимильяна, наконец, добрался до крепости.

— СТРАЖА! — скомандовал Максимильян. Прибыли всадники имперского дозора. У нас срочное дело.

Стража на стенах скомандовала открыть ворота, и отряд заехал на территорию крепости.

— Давайте быстро журнал, я поставлю все отметки, и подскажите, как добраться до военной почты, — торопливо проговорил командир отряда.

Стражник дал ему журнал, карандаш и пока тот ставил отметки, объяснял маршрут до почты:

— Следуйте по этой дороге до огороженных складов. У них поверните налево, увидите штаб городской стражи. Почта прямо напротив. Да, кстати. На рассвете стражники видели ещё одного дозорного, он искал свой отряд. Не ваш?

— Нет!

— Странно. Нашивки на плаще у него были такие же, как и у вас. Он был из I региона, как вы, а не из VII. Услышав об этом, Максимильян, ненадолго задумался, после чего хотел что-то сказать вслух, но передумал и вместо этого просто покрутил головой. Затем отдал журнал стражнику и скомандовал своим людям: « А теперь на почту»! И они отправились. По пути к Максимильяну обратился его сержант — Дюмон.

— Командир, вы полагаете, что с другими дозорными могло произойти то же, что и с нами?

— Очень надеюсь, что нет. Иначе, это означает, что убийца либо был не один, либо повторил попытку. Так, или иначе, происходит нечто очень недоброе. Вот почему мы должны отправить сообщение во дворец как можно скорее. Так, ну вот мы и на месте. На этом здании знак военного сообщения (голубь на фоне пергамента, держащий в лапках три стрелы). Отряд спешился, и лейтенант раздал всем дальнейшие указания.

— Дюмон и Керниль идут со мной. Лайза и Тайза вы осматриваете город. Ищите штаб дозора. Нам надо поставить их в известность, а так же лошадям нужен отдых перед тем, как мы отправимся дальше. Да и маршрут не мешало бы уточнить. А ты Синэй останешься здесь следить за лошадьми, а так же на случай, если тут появится кто-то из офицеров крепости. Собираемся у входа через час. Теперь выполнять!

— Так точно! — хором ответили остальные и разошлись выполнять приказы.

Максимильян с двумя своими подчиненными зашли в здание. Короткий узкий коридор закончился развилкой, на стене которой был указатель направлений в разные корпуса здания.

— Так, так: посылки, бандероли, отдел выдачи…, нет, все не то. Ага, вот! Отдел срочных сообщений. Налево третий этаж второй кабинет направо (да, без знаков препинания).

После, примерно, двадцати минут блуждания по этажам здания и расположенным на них кабинетам, дозорным все же удалось найти нужный. Зайдя в дверь, без стука, они оказались в маленькой скучной комнатушке с полом потолком и стенами одного цвета — синего. У стены стоял стол, за ним сидела сонная, но симпатичная девушка лет тридцати пяти, на вид, в серой унылой форме госслужащего (некоторые вещи неизменны во всех мирах, знаете ли). Максимильян начал излагать суть дела:

— У нас срочное донесение во дворец. Необходимо, чтобы его как можно скорее получил капитан Джарон Бри.

Служащая выслушала его, без какой-либо мимики. После чего так же, без мимики, подпирая рукой, клонящуюся вниз голову ответила, сонным, сонным голосом:

— Ничего не выйдет.

Максимильяна такой ответ вогнал, в равных долях, как в замешательство, так и в возмущение. Он изменился в лице, вместе со своими подчиненными, а в качестве ответа сумел выдать лишь набор вопрошающих звуков. Сотрудница почты ещё раз зевнула, встала из за стола, и попросила дозорных проследовать за ней. Она довела их до лестницы, по которой они поднялись на последний (пятый) этаж здания, и вошли в дверь с надписью «Голубятня». Максимильян сразу обратил внимание на множество людей в белой форме, и быстро признал в них ветеринаров.

— Что-то не так с птицами? — поинтересовался Керниль.

— Мы в полном замешательстве, — ответил один из ветеринаров. Вот, посмотрите.

Он взял одного из голубей в руки и несколько раз подбросил. Птица даже не пыталась раскрыть крылья, а камнем падала обратно на руки.

— Видите? И при этом, они все абсолютно здоровы. Ну, то есть, признаков каких-либо заболеваний мы у них пока не выявили.

— А ведь ещё вчера вечером все было в порядке, — добавил один из сотрудников почты.

— То есть, это началось сегодня утром! — заключил Максимильян.

— Ну, или ночью.

— Как я и сказала ранее, ничего не выйдет — повторила свой вердикт сотрудница отдела срочных сообщений.

Когда Максимильян и двое его подчиненных вышли из здания, остальные дозорные уже ждали их у дверей.

— Командир, ваш приказ выполнен: Штаб дозора находится дальше по улице. Он прекрасно оснащен. В нем есть и схемы маршрутов империи, и места в конюшне для наших лошадей, — отчиталась Тайза. А как у вас все прошло? Отправили сообщение?

— Нет, не отправили. Птицы летать отказываются. И это не шутка. Перестали летать сегодня утром, а вчера, по заверению работников, всё было в порядке.

— Командир, вы думаете, что это не случайность, — поинтересовался Дюмон.

— Я уверен, что ТАКИХ случайностей просто в природе не существует.

Максимильян испытывал смесь раздражения с гневом. Мысль о том, что они «под колпаком» начинала лезть в его голову.

— Немедленно, в штаб дозора! Пора ввести местных в курс дела.

В штабе дозора Максимильян и его подчиненные, в мельчайших подробностях, рассказывали капитану дозорных крепости о событиях в столице, и о том, как, преследуя убийцу, они вдруг оказались на противоположном краю империи. Во время повествования, дозорные крепости обменивались различными жестами: кто-то прикладывал руки ко рту или сердцу, кто-то крутил пальцем у виска. Не все верили на слово в то, о чем слышали. Но капитан дозора крепости — Руфус, был наслышан о репутации Максимильяна. Он знал, что этот человек не станет шутить с такими вещами. Когда этот, произвольного типа, доклад был завершён, Руфус встал из-за стола, и начал расхаживать от угла к углу. Это помогало ему думать. Поразмыслив, таким образом, около минуты, он заговорил.

— Во все это так сразу и не поверишь. Возможно, кому-либо другому я бы и не поверил. Но не вам. О вас я наслышан, как о человеке, который никогда не станет шутить по поводу службы. Однако, если всё то, что вы рассказали — правда, то это значит, что у империи объявился враг. А логово это врага в Тенеземье, и недосягаемо. Вы все, я уверен, знаете, что в разные времена империя посылала в Тенеземье разведывательные экспедиции. И про то, что из тех разведчиков никто не вернулся — тоже слышали. Тенеземье надёжно хранит свои тайны. Несомненно, нам противостоит сила куда большая, чем мы можем вообразить на первый взгляд. Это объясняет и ситуацию на почте. Очевидно, что в их планы не входит, чтобы то, что вы мне рассказали, стало известно в столице. Уверен, на вашем обратном пути ещё будут преграды. Вернуться вам будет крайне непросто.

— Да, что-то такое я подозревал, — саркастично ответил Максимильян.

— Ну да, верно, — продолжил Руфус. Но, у меня есть план, как вам помочь. Но для его реализации, сегодняшний день надо будет потратить на подготовку, а в путь вы отправитесь завтра утром. А теперь слушайте, как я предлагаю вам поступить…

Где то продуктивный день начинался, а где-то уже подходил к концу. За минувшие часы Елена добилась внушительных успехов в своих тренировках.

— Хорошо, на сегодня достаточно, — произнес Гурдаймио. На меньшее я и не рассчитывал от капитана гвардии. Завтра продолжим в это же время.

И когда хранитель знаний уже собрался уходить, Елена остановила его вопросом.

— Может другим солдатам тоже следует поднять свой уровень владения магией?

— Хорошо бы, но у них меньший уровень подготовки. С ними придется начинать с вещей попроще. Хотя, у братьев Бри тот же уровень, что и у тебя. Так что, если ты уговоришь на это их, или императора — я готов.

— Я поговорю об этом сегодня же!

В тронном зале продолжалось обсуждение подготовки мероприятий по приему гостей. Лакриции «трещали» с императрицей, придворные спорили между собой, император о чем-то дискутировал с сыном. Когда Елена вошла в зал, и приблизилась к трону, император обратил на неё внимание.

— А, капитан Зари. Есть какие-нибудь новости?

— Нет, ваше сиятельство. Но есть просьба.

— И какая же?

— Я попросила Гурдаймио подготовить меня к встрече с нашим… врагом, и подтянуть мои навыки пути света.

— О, а я думал, ты относишься к магии скептически, — воодушевился император.

— Относилась. Но у меня есть потенциал, и было бы глупо им не воспользоваться. Гурдаймио говорит, что еще потенциал есть у братьев Бри. Вот я и подумала, может вы согласитесь, освободить их от части обязанностей на время, чтобы они потренировались вместе со мной, если они не против.

Император воодушевился ещё больше.

— Я согласен. Более того, я им это прикажу. Я не могу позволить своим лучшим офицерам зарывать таланты в землю.

Елену эта новость хоть и обрадовала, но и слегка озадачила.

— Я… эм… рада это слышать, но… чтобы, аж приказ…, это несколько неожиданно!

— А чему удивляться? Магия пути света, это наследие наших предков, как и наша земля. И мне очень неприятно видеть, как эти знания постепенно забываются. Да, магия принесла много горя в своё время, но и глупо отрицать, что без неё мы бы победили в той войне. До последних дней мы верили, что прекрасно проживем и без каких-то глубоких познаний в этой области. Но теперь стало ясно, что это не так. Есть причина, по которой мы должны, не просто хранить эти знания, а активно использовать на практике, и эта причина очень серьёзная.

Елена слушала ответ императора с приоткрытым ртом. Она не ожидала услышать столь глубокую и в то же время, простую и доступную мысль. И ответ её стал таким же.

— Аааахааа, ну и хорошо, тогда я пойду. Приятного вечера, ваше сиятельство.

— Минутку, — вмешался Сура. Елена, во сколько завтра начнутся ваши занятия и где?

— В полдень, в тренировочном зале.

— Хорошо, теперь можешь идти.

Елена кивнула головой и удалилась.

ГЛАВА III

На следующий день, как и было наказано, Бентерви направлялся к Мисфелиусу, чтобы передать собранную информацию о тенях смерти. Их встреча произошла в библиотеке. Хранитель встречал коллегу с любопытством и нетерпением.

— Доброе утро, старый друг. Ну, как успехи? Удалось найти хоть какую либо информацию менее чем за сутки?

— И тебе не хворать старина. Найти удалось, но пока мало. Архив велик. Упоминания встречаются во многих разделах и самых разных источниках. Боюсь, это займет больше времени, чем я думал.

— Жаль, но это лучше чем ничего. С другой стороны, вероятно в конечном итоге удастся найти много информации. Что же, давай я изучу полученные на данный момент сведения, и через час мне нужно будет сделать доклад перед императором и ещё рядом лиц. Кстати, а ты сам-то ознакомился с тем, что нарыли твои люди?

— Ты же меня знаешь, работы много, времени мало. Только глазами пробежался разок. Упоминания о тенях смерти, действительно, в документах присутствуют, но в конкретику я не вдавался. Как бы там ни было, вот держи.

Бентерви передал Мисфелиусу сверток бумаг, и они разошлись. Бентерви обратно в архив, а Мисфелиус к себе в кабинет, изучать полученную информацию.

Тем временем, возле крепости Зияющий грот тоже кое-кто кое-что изучал. У леса, через который проходила дорога на юг, из тени деревьев вышли на встречу друг другу двое теней смерти. Между ними возник короткий диалог.

— Ну, что тут у тебя?

— Все без изменений. Они не покидали крепость, да и вообще никто не покидал.

— А должны были уехать еще вчера. Странно, может, они о чем-то подозревают?

— Может быть. А может просто сдались и ушли в запой, ну или как дозорные нынче переживают трудности?

— Хм… нет, я так не думаю. Капитан Ан сказал, что этот Максимильян из тех людей, которые не сдаются. Точнее, из тех, кому на такое мозгов не хватит, а в таких вещах он не ошибается. Так что, да, они определённо что-то затевают. Смотри тут в оба, и обо всём докладывай.

— Легко! Благо, нам спать не нужно.

И они оба скрылись в тенях.

Возвращаемся во дворец. В тронном зале очередное столпотворение, так как в 11:00 Мисфелиус делает отчет по собранной информации о тенях смерти. Ровно в одиннадцать он входит в зал. В его руках собственноручно написанный свиток. Мисфелиус слегка откашлялся, и начал читать.

— Тени смерти впервые появились не в начале войны, а в самом её разгаре. Как, и для чего именно их создавали — точно неизвестно, однако существует множество доводов, указывающих на то, что тени смерти это результат попыток использовать магию пути тьмы для спасения смертельно раненных солдат. Результатом такого… лечения и стал уже не человек, а то, что в итоге назвали «тень смерти». Они обладают повышенной, по сравнению с людьми, которыми были прежде, склонностью к магии пути тьмы. Их невидимость это не совсем магия, а полуконтролируемый магический рефлекс. Поэтому не требует концентрации или иных действий. У них так же имеются особенности не связанные с магией напрямую. Известно, что теням смерти зачастую создавали особенные конечности со встроенным оружием (отводит взгляд от свитка) это мы и сами видели. Тени смерти во много раз сильнее и быстрее в темное время суток, а на свету их боевой потенциал понижается. Они так же крайне устойчивы к урону. Раны смертельные для человека могут их лишь на время задержать, кроме того они быстро самовосстанавливаются. Это пока все, что удалось узнать. Ни каких-либо очевидных слабостей, ни чего-то подобного пока не обнаружено. Так же, я считаю, что для лучшего понимания их способностей, нам необходимо обратиться к знаниям о пути тьмы, из запретной части архива, относительно известных заклинаний, поскольку любое из них тень смерти, теоретически, может применять. Нам надо быть к этому готовым.

Императора это заявление не обрадовало, но он отнёсся с пониманием.

— Я полагаю…, что ты прав. Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то из моих подданных связывался с темной магией, но мы должны знать, чего нам ожидать. Джин не выбирался из бутылки. Он в ней никогда и не сидел. Так что займись этим, я подготовлю приказ.

— Да император!

Император поднялся с трона и произнес:

— У кого-нибудь есть вопросы?

Не услышав ничего в ответ, он продолжил.

— Да, верно. Их слишком много. Тогда все могут возвращаться к своим делам, и я надеюсь, каждый получил новые приказы?

Император с легкой улыбкой посмотрел на братьев Бри.

— Да император, — без особого энтузиазма ответили оба хором.

— Да ладно вам, — весело вмешалась Елена.

Она подошла сзади и втиснулась меду братьями, положив руки на их шеи. У неё определенно было хорошее настроение.

— Будет весело, как в академии.

— Ну, тогда не обижайся, если меня вдруг приспичит подёргать тебя за косу, — ехидно ответил Джарон.

— Я тебя тогда знаешь, за что подергаю!

— И за что же?

— За твою козлиную бородку!

И Елена потянула Джарона за растительность на лице, да так, что его голова опустилась вслед за рукой девушки. В таком положении они втроём и направились в тренировочный зал.

— Кстати, Джарон. Есть новости по поводу отряда, который преследовал тень?

— А знаешь, есть! Он исчез!

Елена и Эривел посмотрели друг на друга с фальшивым удивлением на лицах, и обменялись лишёнными эмоций восклицаниями.

— Вот это новости!

— Кто бы мог подумать!

Джарон покрутил головой, возражая, и пояснил.

— Да нет, вы не поняли. Мои люди прочесали дорогу, следы всадников и тени обрываются недалеко от выезда из леса.

— Как это, обрываются? Прямо посреди дороги?

— Да, прямо посреди. Есть следы, есть, а тут вдруг раз, и нет больше. И я понятия не имею, как это объяснить. Но, есть и хорошая новость. К счастью, это был отряд Максимильяна!

— Аааа, ну тогда все не так уж и плохо, — вмешалась Елена. Этому психу все нипочём.

— Точно, фамилия «Ирлисфирим» уже стала нарицательным термином в некоторых кругах, — добавил Эривел.

— Ух, ты, похоже, этот Максимильян прямо… заноза в пятке, — неожиданно раздался голос позади них.

Глаза всех трёх капитанов широко раскрылись. Они сами резко остановились, и медленно повернули головы назад. Ошибки не было! Позади стоял принц.

— Всем привет ещё раз! — продолжил он.

Капитаны медленно вытянулись по стойке «смирно».

— Так… мы вроде идем на тренировку во владении магии пути света?

— ТАК ТОЧНО! — хором выкрикнули все трое хором, и строевым шагом продолжили путь.

— СТОЯТЬ! — волевым голосом скомандовал принц.

Капитаны застыли прямо на ходу. Сура вышел вперёд них, и повернулся лицом, затем взял Елену за руки и положил их на шеи братьев. После чего, по очереди, своими указательными пальцами привел губы каждого капитана в положение «улыбка». В общем, привел троицу в тот вид, в котором она прибывала, до того, как услышала голос принца.

— А теперь идемте!

С этими словами, Сура встал сбоку от них, и продолжил путь вместе, нога в ногу.

— Вчера я не просто так спросил, где и во сколько начнутся ваши занятия. Елена, ты ведь помнишь?

— Так точно, э… то есть, да, помню. А что вы хотите, принц?

— Потренироваться с вами конечно!

— Вы это серьёзно?

— В смысле, серьёзно? Я иногда практикую магию света со своей матерью. Вы ведь знаете, кем она была?

— Ох, верно! Но разве вас интересует магия? Ну, то есть, я об этом впервые слышу. Лично для меня это новость.

— (Вздох) как и для всех остальных.

И принц рассказал о своём вчерашнем разговоре с отцом.

Когда Сура покинул Анзури, он уже точно знал, что если ему придётся разучивать очередной танец, у него произойдет нервный срыв. Он так же знал, что его отец не часто танцует, даже с матерью, а это значит, что они сблизились иначе. Войдя в тронный зал, он застал отца за разговором с Мисфелиусом.

— А, сын! Вижу, Анзури тебя уже доконала? — ухмыльнулся император.

— Да, вот именно, то самое слово! Но я тут не совсем по этому. Мы могли бы поговорить наедине?

Лицо императора стало серьёзнее, и он поднялся с трона.

— Полагаю, мне в любом случае пора немного пройтись, а то все члены затекли. В общем, Мисфелиус, ты понял что делать?

— Да император, мне все ясно.

— Ну, Сура, пойдём.

Они покинули тронный зал и направились в картинную галерею. Она располагалась напротив него, и представляла собой почти такое же большое помещение, но с более низкими потолками, разделенное не сплошными параллельными стенами, увешанными портретами прежних правителей империи и других значимых исторических личностей.

— Так, о чём ты хотел поговорить?

— О вас с матерью. Признай отец, что ты отнюдь ни танцем её сразил.

— Ааа, вот оно что! Похоже, Анзури тебя, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, доконала. Она это умеет. Девушка свято верит, что танец, это не просто телодвижения, а универсальный язык, на котором могут общаться кто угодно.

— Отец, а ты это мнение разделяешь?

— Нет, конечно! — открестился император, широко раскрыв глаза. Более того, далеко не каждый может стать хорошим танцором. На свете куда меньше людей, которые не умеют нормально изъясняться, чем танцевать. Танцы это более элитарное явление, хотя порой и крестьянин и лорд не прочь тряхнуть костями. Большинство девушек и юношей просто любят танцы без какой-либо причины.

— Мне кажется, что юношам не так нравятся танцы, нежели девушки, которые их танцуют.

— И ты прав! (император громко рассмеялся). Так же как и девушкам больше нравятся не танцы, а сами танцоры. Мой дед, то бишь, твой прадед был автором множества культурных реформ. Он любил и танцы и песни и все в этом духе. Возможно, ты удивишься, но в своё время, я подошёл к нему с тем, же вопросом, с которым ты сейчас подошёл ко мне. Вначале я, конечно, попросил совета у своего отца, но он сказал, чтобы я поговорил об этом с дедом, так как тот в этом лучше разбирается. Так вот он и объяснил мне, как работает эта система. Совершенно не важно, ни сколько танцев ты знаешь, ни сколькими уменьями владеешь. Самое главное здесь, что ты считаешь важным. Анзури, рас уж она одна из причин нашего разговора, считает умение танцевать крайне важным. Она эффектная девушка…, хоть и с бабочками в голове. Многим нравится смотреть на неё и её танцы. Но вот общение с ней нравится мало кому, так как 90% её тем для разговора, это танцы и музыка. Оно доставляет удовольствие только тем, кто относится к этим вещам примерно так же, как и она сама. Остальные быстро от него устают. И в этом нет её вины, так как это она — настоящая. И это самое главное! Не прятаться за маской стереотипов и неких рамок, так как носить её всю жизнь не получится. Главное — проявить себя настоящего! Впечатлить всех в равной степени не получится. Впечатлять нужно лишь ту, которая впечатлила тебя собой, и притом собой настоящей, а не маской о которой я упоминал. Никто не интересуется и не увлекается всем на свете, а тех, кто делает вид что увлекается, быстро клеймят показушниками, и со временем, перестают воспринимать всерьёз.

Сура внимательно выслушал отца, после чего задал вопрос ребром.

— Стало быть, в своё время, вы с матерью нашли друг в друге общий интерес. И что же это было?

Император глубоко вздохнул, и быстро, буквально в одно слово протараторил:

— Магия пути света!

— ЧТО? — очень низким и громким голосом воскликнул Сура. Прости за этот тон, но я понятия не имел, что ты владеешь магией! С матерью-то всё понятно, но ТЫ…, в общем, для меня это новость.

— Но это правда. Именно магия сблизила нас в своё время. Изучение магии давалось мне тяжело, а занятие делами империи занимает много времени. В итоге, долг перед государством пересилил личные прихоти. Вот почему я прекратил изучение магии.

— Ну а мать?

— У неё, как у императрицы, тоже есть обязанности, так что ей тоже пришлось пойти на частичные жертвы. Надеюсь, я ответил на твой вопрос сын.

— Я тоже на это надеюсь, — ответил Сура, пытаясь переварить этот ворох информации.

— Теперь вы видите, как у нас тут всё запущено, — Обратился Сура к капитанам. Мать и отца сблизило изучение магии, но теперь у отца нет на это времени, а мать продолжает оттачивать свои знания, и помогает в этом мне, а он и понятия не имеет об этом. Меня самого путь света всегда интересовал и интересует. И я хочу, чтобы это моё устремление разделяли близкие люди.

— Иными словами, вместо танцев будет магия света? — спросила Елена.

— Ну…, если повезет.

За разговором они и не заметили, как вошли в тренировочный зал, где уже ждал Гурдаймио.

— О, я вижу, тебе удалось сагитировать своих товарищей, и даже принца! — весело начал хранитель. Принц Сура, а вы…

Не успел Гурдаймио договорить, как Сура поднял руку вверх, сжал пальцы, затем медленно разжал и в его ладони возник небольшой сгусток света, который освещал все вокруг и разгонял тени даже за предметами. Одно из простейших заклинаний, но для вступления в ряды городской стражи его достаточно.

— Я могу и вещи куда посложнее, — гордо произнес принц.

— Охотно верю. Ну что же, начнём.

В крепости Зияющий грот тоже начиналось кое-что. Единовременно три из четырёх её ворот были открыты. Не открылись лишь ворота дороги на запад. Из каждых открывшихся выехал отряд дозорных в плащах без опознавательных знаков, и тут же вошёл в спринт. Как только отряды скрылись за лесом, у обочин дорог показались и тени смерти. Они быстро переместились к дороге на запад, где сообщили о случившемся ещё одному из своих, а тот, незамедлительно, поскакал сообщить в Тенеземье. По дороге он встретил торговый караван горцев, направлявшейся к крепости. Они часто торгуют с империей полезными ископаемыми и редкими кристаллами.

А ближе к вечеру, и другие тени стали возвращаться в Тенеземье с собранной информацией. На сей раз по пещерам скакал не один всадник, а десятки, в том числе и сам Фибриос. Они собрались в том же самом зале с лестницей, и точно так же из дверей к ним вышел маг в маске.

— Ваш приказ выполнен, вся необходимая информация собрана.

— Отлично! Вы быстро справились. Фибриос, неси всё сюда, остальные могут идти.

Фибриос начал подниматься по лестнице. В руках у него был мешок со сложенными записями. Вместе с ним, по ступенькам поднялся ещё один из теней.

— Ах да, — сказал маг, глядя на него. Моё другое поручение.

— Из крепости, в разных направлениях, одновременно выехало три отряда всадников, в форме без знаков отличия.

— Ясно, жди здесь. Скоро получишь новые инструкции.

— Слушаюсь.

— Фибриос, за мной.

Фибриос вошел следом за магом в дверь, из которой тот вышел. За ней был длинный, но узкий зал, такой, же чёрный, и хорошо освещенный, как и предыдущий. В каждой из его стен было по двери. Они прошли в левую. За ней располагалось нечто, вроде лаборатории. Книжные шкафы, каменные колонны и плиты, покрытые древними письменами, барельефами и рисунками, столы с ёмкостями наполненными жидкостями самых разных цветов.

— Клади записи вон на тот стол.

Фибриос выложил содержимое мешка, и маг принялся его изучать. Среди записей были заметки, сделанные самими тенями смерти, краденые журналы, дневники и даже срезанные с рам полотна с изображениями молодых девушек.

— Всё, что нужно, и даже с иллюстрациями! Отлично! Мне нужно время на обработку информации, а пока это всё. Я вызову тебя, когда понадобишься, можешь быть свободен. Да, ещё одно. В зале ждет один из твоих подчинённых. Сайрон вроде бы. Передай ему приказ. Наблюдение за крепостью не прекращать, а так же установить наблюдение за следующими городами: Аркал, Сило, Климбер и Турнис.

— Как прикажете.

Фибриос вернулся в зал и передал указания.

— Кстати, — обратился к тени смерти Фибриос. Твоё имя — Сайрон?

— Да, а что?

— Нет, ничего. Просто так спросил.

Сайрон молча ушёл. Фибриос ухмыльнулся и подумал про себя:

— Интересно все-таки, как он их различает.

Наступил вечер, а вместе с ним и конец организованного Гурдаймио мастер-класса по магии света. Все его участники прилично утомились, все кроме Суры. Его эти семь часов, кажется, только раззадорили. Он все говорил.

— Это невероятно! Я не знал, что каждый может использовать для большей концентрации индивидуальные образы, а не общепринятые. Что амплитуды не так важны, как частоты, что…

— Да, да, да! Мы все узнали сегодня много нового, — запыхаясь, перебила его Елена. Но вы, как я погляжу, вовсе не устали.

— Да, это ты верно подметила. Признаться честно, занятия магией меня никогда особо не утомляли, но сегодня я прямо наоборот… взбодрился от них! (поднял руки на уровень лица и посмотрел себе на ладони)

Тот факт, что он не устал, удивлял и его самого, но он не уделял этому столько внимания, сколько остальные.

— Жду не дождусь завтрашнего занятия!

— Очень хорошо, — сказал Гурдаймио. Завтра я дам вам ещё пару ценных советов, а после мы немного обширнее попрактикуемся, для закрепления результатов. Перенапрягаться тоже не следует, тем более, у капитанов есть и другие обязанности.

— Да, это тоже.

— Гурдаймио, — обратился к хранителю Эривел. Эти твои… лекции, упражнения, они все выстроены так грамотно, как будто это всё часть одной проработанной учебной программы. Такое впечатление, что ты её заранее составил и опробовал.

— В некотором роде, это так и есть. Видите ли, раньше, лет триста назад, существовала развитая методика обучения магии пути света. Но со временем, от неё отказались, так как большой необходимости не было. Однако некоторые записи о ней сохранились в наших архивах. Я наткнулся на часть из них несколько лет назад, когда готовил к реставрации некоторые тома. Увлекся ими, и изучил, практически случайно. Должен заметить, некоторые приёмы тех методик используют и сейчас, но в других местах.

— Например, в монастыре белой зори? — спросил Сура.

— Ээээ да, к примеру, там. Однако я нашёл определённые отличия между теми методиками, и их современными версиями. И местами, эти отличия весьма существенны.

Возвращаемся на запад. Через несколько часов после всадников, из крепости «Зияющий грот» выехал торговый караван, направлявшийся в неё ранее. Тени смерти следили за этим процессом.

— Не долговато ли он там пробыл?

— Зависит от товара. Если много мелочи всякой, то вполне нормально. Пока сертификат на каждую ерунду проверят…

— И куда они теперь, как считаешь?

— Ну, раз уж на восток, то в «Стеллаж Знамён». Всё-таки крупнейший торговый город империи, да ещё и портовый.

— Думаешь, нам стоит об этом сообщить?

— Даже не знаю…, стоит, наверное. Да сообщи.

И один из теней смерти удалился в лес за лошадью.

В Тенеземье уже была глубокая ночь, когда он прибыл с донесением о караване. В зале он встретил Фибриоса.

— У меня донесение о крепости.

— Очень вовремя. Меня как раз позвали, за новыми инструкциями.

Они проследовали в ту же комнату, куда Фибриос относил собранную информацию. Двери на их пути открывались сами. Маг ожидал визитёров. В первую очередь, он посмотрел на гонца из крепости, намекая тем самым, что готов выслушать его.

— Днём в крепость прибыл торговый караван из Горноземья. Несколько часов назад он покинул крепость по восточной дороге.

— А сколько в нем повозок? — поинтересовался маг.

— Девять.

— Крупный караван. Раздобудьте мне описи его товаров к утру.

— Будет исполнено! (уходит)

— Теперь с тобой, Фибриос.

Маг повернулся спиной, и рукой подал жест, означающий «иди за мной».

— Я изучил собранные твоими людьми сведенья. К принцу будет свататься всего семнадцать девушек. Но, обратить внимание следует на пятерых: из крепости «Кладезь» Аржани Зари. Она родная сестра капитана гвардии Елены Зари.

Фибриос скрестил руки на груди и, одобрительно кивая головой, произнес «да, мы встречались, она умелый воин».

— Её сестра тоже. Она заместитель капитана стражи в крепости. Брак с ней — возвысит дворец в глазах армии, если конечно «это» можно назвать армией. Город «Ясли верфей». Здесь строится восемь из десяти кораблей в империи. Там огромное количество верфей, и все они принадлежат одному человеку — Степану Тэрону. Его дочь — Зальдира Тэрон. Выгоду такого брака объяснять, я думаю, не нужно. Оттуда же Анмаза Руф. Её семья владеет практически всем остальным, более-менее, стоящим в том городе. Далее, из отдаленного «Сило» Фейрин Тод. Несколько раз «пра» внучка Мисфелиуса Тод. Особа необычайно умная, красивая, а кроме того маг пути огня, и довольно искусный.

— А кто этот Мисфелиус? — поинтересовался Фибриос.

— Это нынешний старший хранитель знаний во дворце. Я знавал его деда (вздыхает) да и не только деда. И наконец, Альзира Тэли. Дочь самого богатого купца империи. Вот у этих пятерых — самые большие шансы выйти замуж за принца.

— Ну, это весьма интересная аналитика, но какое отношение она имеет к нашему плану?

— Самое прямое. Так как невеста принца будет очень близка с ним во всех смыслах этого слова…

— Вы полагаете, кто-то из них согласится нам… посодействовать, если мы… подкорректируем её шансы?

Маг задумался. Он явно не ожидал этого вопроса.

— Ты знаешь, у меня была другая идея, но эта тоже имеет шансы на успех. Два козыря лучше, чем один. Но вначале, о моей задумке.

Они прошли дальше в глубь комнаты, до двери в соседнюю и вошли в неё. Эта комната больше напоминала склад в музее. Повсюду были какие-то осколки, руины, обломки непонятных конструкций. Всё покрыто символами как известными ныне, так и забытыми.

— Как ты знаешь, мои… «друзья» откапывают множество артефактов времён великой войны. В основном это обломки того, о чём все давным-давно позабыли. Некоторые я собираю по частям уже несколько десятилетий, а какие-то — и столетий. Назначение большинства из них для меня всё ещё загадка, однако, иногда попадаются весьма ценные и понятные находки.

— Вроде тех лабораторных журналов, которые помогли вам создать нас?

— Или вот это!

И маг указал на стоящий у стены большой каменный саркофаг.

— Это… что-то вроде гроба?

— Вроде того. Но у саркофагов было и другое назначение. Такие как этот, на пример, использовались для хранения… (смотрит в лицо Фибриоса) в прочем, лучше тебе самому на НЕЁ посмотреть.

Маг прислонил к саркофагу руку, совершил ей несколько движений и что-то прошептал себе под нос. После этого, в разных частях саркофага прозвучало три щелчка, и его крышка распахнулась на две части. Внутри находилась девушка, но не человек и не фея. Она была, в общем-то, красивая только кожа имела тёмно-серый цвет с горизонтальными черными полосами, напоминавшими кольца у дождевого червя или некоторых видов пиявок. Очень длинные чёрные волосы до самих бёдер. Практически голая, только несколько ремешков, соединенных между собой, на шее, груди и бедрах. А ногти и губы были белыми. Росту в ней, около метра семидесяти. Фибриос был в замешательстве. Через пару секунд, девушка открыла глаза: Сиреневое яблоко, белая роговица, красный зрачок перевернутым треугольником.

— Выходи, — сказал маг.

Девушка вышла, и встала по стойке «смирно» перед ним.

— ЭТО КТО…, и… ЧТО? — удивленно воскликнул Фибриос.

— Скажи-ка, ты когда-нибудь слышал о вампирах?

— Ну, слышал. Этими сказками пугают уже не одно поколение капризных детишек.

— Так вот, эти сказки оказались… не совсем сказками. Мне удалось выяснить, что вампиры существовали на самом деле, по крайней мере, в древности. То, что ты сейчас видишь перед собой, является оружием времен великой войны. Их создали на основе останков вампиров при помощи магии различных путей в самом конце войны, и по этому, не успели толком применить на практике. Маловероятно, что о них кому-либо неизвестно, кроме меня. Помимо её самой, так же были найдены результаты испытаний и описание, вот послушай. Маг взял со стола тетрадь с заметками и начал читать.

— Кровь, для полученных в результате существ, является абсолютным источником информации. При помощи особых органов на кончиках пальцев рук они берут немного человеческой крови и «обрабатывают» её. Удалось выявит четыре стадии обработки. На первой, после 1—5 минут линтаос (название было дано от техники анализа крови — линтаосиса) может принять облик того, чью кровь проанализировал, а так же, перенимает информацию из кратковременной памяти (всё произошедшее за последние 15 минут). На второй стадии, через полчаса, перенимается информация, которую человек использует ежедневно: имена тех, с кем постоянно контактирует, кем они являются и чем занимаются. На третьей стадии, через 12 часов, линтаос перенимает все знания, полученные человеком за последние 5 лет жизни. А на четвертой, через сутки, абсолютно все знания, которыми располагает человек. Так же, следует заметить, что смена облика возможна только при соответствии полов линтаоса и цели его анализа, а его поддержание требует дополнительных заборов крови каждые 30 часов.

Маг закрыл тетрадь, и добавил.

— Теперь, я полагаю, мой замысел понятен?

— Да, я понял, вы хотите подменить ею одну из девушек.

— Именно! Я уже разобрался со средствами её контроля, поэтому она будет выполнять мои приказы.

— А кого именно мы подменим? Вы уже выбрали?

— Благодаря тебе, выбрал. Мы подменим Зальдиру Тэрон. Это идеальный вариант. Так что, организуй за ней особое наблюдение и пусть сообщат, когда они выдвигаются в путь, и где будут останавливаться. А твою идею мы попробуем реализовать с двумя другими особами. С Альзирой Тэли и Анмазой Руф. Точнее, с их родителями. Сделаем им выгодные предложения. А вот с Аржани и Фейрин связываться не стоит. Подкупить их семьи уж точно не получится, и я не знаю, сможет ли наша «троянская лошадка» скопировать владение магией. И ещё одно. Ты говорил, что среди твоих теней смерти есть одна особа, которая может, как ты там говорил, «уболтать кого угодно на что угодно». Позови её ко мне. Задание по вербовке я поручу ей.

— Уже исполняю.

Фибриос откланялся, и вышел из комнаты.

ГЛАВА IV

Пока тени выполняли очередное поручение мага, торговый караван, направлявшийся на восток, сделал остановку среди леса где-то между крепостью «Зияющий грот» и городом «Аркал». Один из горцев спустился на дорогу, осмотрелся и крикнул:

— Всё, прибыли. То самое место. Можете выгружаться.

И тут из двух средних повозок выгрузились дозорные отряда Максимильяна со своими лошадьми и ещё один дозорный из крепости. Он описал отряду их дальнейшие действия:

— Итак, сейчас вы едете в лес, перпендикулярно дороге. Через пару сотен метров будет просека. По ней, на северо-восток доберетесь до реки. Езжайте вдоль берега, по течению, до лодочной станции егерей. Оттуда вы сможете добраться в Ясли верфей. Об этом маршруте мало кто знает и за вами вряд ли проследят. Я же отправлюсь в Стеллаж знамён, и постараюсь передать ваше сообщение оттуда.

— Спасибо за помощь, и будь осторожен.

После этого отряд заехал в лес, а дозорный из крепости поскакал вперёд, в Аркал, чтобы из него отправиться в Стеллаж знамён.

Следующее значимое событие произошло в Яслях верфей. Точнее, в одном из самых роскошных поместий этого города. Там Зилнар Руф — крупнейший застройщик империи садился завтракать. Делать это он предпочитал в одиночестве, так как во время еды ему лучше думалось, а когда он думал, присутствие других людей его страшно раздражало. Несмотря на своё высокие положение в обществе и финансовое состояние его завтрак был достаточно простым: Каша на молоке с ягодами, свежеиспечённые булочки с маслом, ломтики вяленого мяса, пять сортов сыра и травяной чай. Стоило ему поднести ложку ко рту, как сбоку от него послышалось «приятного аппетита». Зилнар застыл на месте с поднесённой к открытому рту ложкой. На его лице читалась смесь из удивления и возмущения. Возмущало его то, что кто-то смеет нарушать покой его трапезы, а удивляло знание того обстоятельства, что в этой комнате только одна дверь, и до начала завтрака все, кто был внутри, кроме него самого, вышли. Он медленно повернул зрачки глаз влево, и как только это произошло, его возмущение сменил дикий ужас, а удивление утроилось, вместе с размером глаз. Рядом с ним сидела на тумбочке одна из теней смерти. В её фигуре легко угадывался женский пол, а из-под капюшона даже свисали длинные серые локоны, но это точно были не волосы, а нити некой ткани. О том, что это тень смерти, он, конечно же, не знал. Он знал только то, что рядом с ним сидит фигура в черной одежде и маске, проникнувшая к нему в комнату незаметно. В его голову тут же рванула целая толпа не самых приятных мыслей, но из-за их количества он не смог толком сформулировать не одной.

— Расслабьтесь! Я пришла к вам с деловым предложением, — произнесла незваная гостья.

Словосочетание «деловое предложение» всегда действовало на Зилнара отрезвляюще. Он тут же отложил ложку, отодвинул тарелку, сложил руки перед собой и заговорил с серьёзным выражением лица.

— Ээ… да, да, я вас слушаю, только ближе к делу!

Тень смерти, которую звали Нильтра, такая перемена ничуть не удивила, она её даже ожидала.

— В ближайшее время принц Сура должен будет выбрать себе невесту, и ваша дочь в числе претенденток. Предложение такое: Мы можем поспособствовать тому, чтобы невестой принца стала ИМЕННО ваша дочь, вы естественно, не можете быть в этом не заинтересованы. Взамен на нашу помощь, вы окажете всего одну услугу по результатам. Услуга незначительная. Я гарантирую, что никто не пострадает, вы ничего не потеряете, а ваша репутация останется в прежнем состоянии. Если же нам не удастся вам помочь, то и о какой-либо ответной услуге речи не будет соответственно.

Зилнар внимательно выслушал Нильтру, после чего сложил руки домиком и, немного повернув голову на бок, спросил:

— А о, какого рода, услуге идет речь?

— Если вкратце, то предоставление информации.

Зилнар закатил глаза вверх и задумчиво произнес:

— То есть, став принцессой, моя дочь получит доступ и некой интересующей вас информации, я правильно понял?

— Да, именно так.

Зилнар встал из-за стола, подошёл к окну и продолжил.

— Такое предложение мне необходимо тщательно обдумать, вы понимаете?

— Конечно, конечно! Но вы должны дать ответ до того, как отправитесь во дворец.

— Идёт. Возвращайтесь через три дня, и я сообщу вам о своём решении.

После этих слов он вновь повернулся к столу, но Нильтры уже и след простыл.

В Тенеземье вернулся один из теней смерти с описью товаров, ввезённых караваном в крепость. Маг встретил его на ступенях.

— Ваше приказание выполнено, вот документы. Вы были правы.

— Что ты имеешь в виду?

— По поводу каравана. По дороге я изучил опись, и, похоже, что крепость скупила товар из двух повозок полностью. Очевидно, в них и разместились те дозорные, которые прошли следом за Фибриосом. Теперь мы точно знаем, что они направляются в Аркал.

— Ты прав лишь наполовину. Да, они действительно спрятались в повозках, но в Аркал они не отправятся, это бессмысленно. Такой сложный манёвр, что бы потом поехать тупо по прямой. Нет, скорее всего, они направились в Ясли верфей, обойдя Климбер.

— Через непроходимые леса? Да это займет у них целую вечность! Это тоже бессмысленно!

— Уверен, у них есть некая лазейка в тех лесах. Тайная тропа, или вроде того. Если так, определить даже приблизительно их время прибытия в город…

Маг начал упорно рассуждать. Он вновь убрал одну руку за спину, а другой стал постукивать себя по маске, расхаживая туда — сюда.

— Подловить их по дороге не представляется возможным, так как маршрут неизвестен. Ясли верфей — огромный город, и парализовать его почту я не смогу. Значит, остаётся только один вариант…

Дворец тоже встретил новый день новыми событиями. В первую очередь, это очередной доклад о тенях смерти. Мисфелиус Тод вновь зачитывал в тронном зале, всё той же публике свои заметки по новообнаруженной информации.

— Итак, вот что нам ещё стало известно. Тени смерти уязвимы к магии пути света и огня. Так же, они обладают свойством, известным как «тёмная агония». Это означает, что чем сильнее повреждено тело тени, тем сильнее быстрее и яростнее она будет биться. Из-за этого, их необходимо разить наверняка, хоть и пока не совсем понятно, как именно это сделать. Кроме этого, у теней смерти неограниченная продолжительность жизни, они не испытывают ни голода, ни жажды, ни усталости или потребности во сне, однако обладают всеми прочими человеческими чувствами, в определённой степени. Есть упоминание, что им требуется что-то вроде… подзарядки, но подробно об этом нам пока узнать не удалось. Бентерви сказал, что в архиве ещё много чего нужно проверить. Из этого я могу сделать вывод, что тот, кто проник в замок, может быть свидетелем великой войны. Вполне возможно, что он не один, а их целая группировка. Я понимаю, какая это мрачная перспектива, но лучше уж готовить себя к худшему.

Ещё один важный разговор состоялся, несколькими часами позднее, в доме Гаркоса Тэли. Нильтра сделала ему тоже предложение, что и Зилнару Руф. Да только Гаркос Долго думать не стал.

— Я понял суть вашего предложения: вы мне, я вам. Никакой предоплаты с моей стороны, так же, вы гарантируете конфиденциальность. Так вот… эм, как я могу к вам обращаться?

— Нильтра, просто Нильтра.

— Нильтра, я принимаю ваше предложение.

— Вот и договорились.

Гаркос даже пожал Нильтре руку, и они продолжили обсуждение деталей.

Вечером, на закате, торговый караван горцев, направлявшийся в Аркал, уже готовился сделать остановку на ночлег, но навстречу им выехал отряд дозора, и приказал остановиться. Несколько горцев из первой повозки спустились и вышли на встречу к дозорным. Командир отряда тоже спустился с коня, подошел к горцам и заговорил в повелительном тоне.

— Лейтенант Блумсвик, проверка документов. Предъявите разрешение на ввоз товара, описи, и прочее.

Затем он повернулся к своим людям:

— Вы четверо, проверьте повозки на предмет запрещенного товара или контрабанды.

— Да командир, — ответили хором четверо дозорных, спешились и приступили к досмотру.

Один из горцев достал из сумки запрашиваемые документы, протянул их лейтенанту, возмущенно, спросив:

— Всё это мы уже проходили в крепости, зачем вы делаете это снова?

— Потому Что я не могу знать этого наверняка, значит необходимо проверить.

Лейтенант взял документы и начал их внимательно изучать.

— Так, так… документы настоящие… уже хорошо… всё вроде в порядке. Судя по бумагам, товар с двух повозок, вы продали оптом, прямо в крепости… повезло?

— Эээ да, повезло. У них была острая необходимость в этом.

— И вы ничего не приобрели в крепости на перепродажу? Это странно! Вы торговцы, насколько я знаю, не любите ездить с пустыми повозками, это ведь невыгодно!

— Эээ нет, не повезло, не было подходящих предложений. Мы были бы… рады заработать ещё, но ничего не подвернулось.

Вдруг раздался голос одного из дозорных, осматривающих повозки.

— Командир, думаю, вам стоит на это взглянуть!

Лейтенант направился к своим людям, горцы — следом, переглянувшись.

— Что здесь? Докладывай!

Дозорный указал пальцем внутрь повозки:

— Эта повозка пуста, и вон та тоже, но смотрите, на полу следы лошадей, причём свежие. Грязь еще не полностью высохла.

Услышав это и осмотрев пол повозки, лейтенант постучал пальцем себя по лбу и сказал:

— Хм… в бумагах никаких лошадей не упоминалось. Минутку… (поворачивается к горцам) а товар, не из этих ли повозок, вы продали оптом в крепости? Значит, ничего на перепродажу не приобретали, говоришь! А что на это скажешь? Бородатый прохвост!

Горец панически замахал руками и затряс головой, оправдывая себя:

— Нет, нет! Мы, правда, ничего не приобретали в крепости, нас попросил тамошний капитан. Ради этого они и скупили у нас товар с двух повозок.

— Ради чего «этого»? Ты вообще о чем? А ну, быстро всё объяснил!

Горец глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, собрался с мыслями и начал объяснять:

— Когда мы приехали в крепость «Зияющий грот», на описи товара к нам подошли солдаты из дозора с просьбой. Они сказали, что крепость скупит у нас груз из двух повозок по хорошей цене, без налогов, если мы провезём в них семерых дозорных с лошадьми, до одного участка дороги, и там их высадим. Мы согласились.

— С трудом вериться… ну ладно, мы это проверим. Деваться вам, так и так, некуда, дорога тут одна, а мы всё выясним раньше, чем вы доберётесь в Аркал.

Лейтенант достал из кармана на поясе свиток и развернул его. Это была подробная карта дороги между Аркалом и крепостью «Зияющий грот».

— Отметь, где именно вы их высадили.

— Вот тут (ткнул пальцем в карту).

Лейтенант взглянул на карту и переспросил:

— Ты в этом уверен?

— Да всё точно, — вмешался другой горец. Я слышал их разговор. Там, в лесу они поехали по просеке до реки, на реке лодочная станция, с неё отправятся в Ясли верфей. Так сказал один из них, а сам поехал вперед, в Аркал. А те шестеро — в лес. Так всё и было, я точно помню.

Лицо лейтенанта стало немного повеселее.

— Ну ладно. Мы всё проверим, вы можете ехать дальше, но учтите (лицо стало вновь серьёзнее), если всё, что вы мне тут наговорили, в итоге, окажется враньём — я вас из-под земли достану. Всё поняли?

— Да, да, поняли, — закивали горцы.

Затем разбежались по повозкам, и караван двинулся дальше. Отряд дозора проводил их взглядом за поворот.

— Проверим, — повторил лейтенант, затем его и весь отряд окутал темный туман, в котором их фигуры изменились. А когда туман рассеялся, на дороге стоял тот самый маг из Тенеземья, в компании шести теней смерти на лошадях.

— Обязательно проверим, — повторил маг вновь. Берите карту, езжайте в указанное место, найдите эту просеку, догоните дозорных из столицы и… вы знаете, что с ними делать.

И тени молча, поскакали к указанному на карте месту.

— А я пока пойду, пообщаюсь с седьмым всадником.

С этими словами, маг зашёл в лес и растворился в тенях.

Ясли верфей, в этот день, были очень популярны у теней смерти. Целая их группа шпионила ещё за одним богатым домом того города, а именно, за домом семейства Тэрон. Трое теней вели наблюдение внутри дома: за самой Зальдирой Тэрон, её отцом и матерью соответственно. Ещё четверо контролировали дом снаружи, помечая, кто приходит и уходит. И вот, в одной из комнат, тени стали свидетелями разговора, содержащего нужную им информацию.

Зальдира была девушкой, отнюдь не легкомысленной, даже напротив, она очень глубоко вникала в тонкости семейного дела, а её комната была больше похожа на кабинет черчения. Всюду тубы с чертежами, письменные и чертежные принадлежности, заметки с расчётами и наброски судов различного размера и формации. Хозяйка комнаты сидела за самым настоящим рабочим столом. И это был не дамский столик с зеркальцем, столь популярный у благородных девиц, а самая настоящая рабочая станция инженера — конструктор. Впрочем, дамский столик в комнате тоже был, пыльный и весь в паутине.

— При такой длине, угол подъёма должен быть не менее… 22° значит, высота мачты не должна превышать…

Но тут её расчёты прервал голос, зашедшей в её комнату, матери.

— Зальдира! О боже, ты всё ещё за своими чертежами. Нет, ну так же нельзя! Дочка, ты ведь не забыла, что будет через три дня, не так ли?

— Да мама, я помню.

Зальдира закатила глаза, и начала говорить как по написанному.

— Через три дня я отбываю во дворец Лик-эн блаш, где принц Сура будет выбирать себе невесту из числа благороднейших девушек империи.

— Именно, — сказала мать и села рядом. Зальдира, принц не возьмет в жёны… кого попало. Пойми одно — благородного происхождения мало, надо ещё уметь преподнести себя. Вот, посмотри на меня.

Мать Зальдиры — Лайза была, действительно, очень показательным, в этом плане, примером: пышное платье, прямая спина, веер, пол килограмма косметики, и ещё вдесятеро больше бижутерии и ювелирных изделий. Зальдира же носила униформу служащего верфи, не красилась, а из бижутерии у неё был только браслет, да и тот со встроенными измерительными приборами. Но дорогой, с самоцветными камнями и драгоценными металлами. Однако внешне, они были очень похожи так, будто Лайза это сама Зальдира из будущего.

— Пойми, я не против того, чем ты занимаешься, просто ты должна отложить это ненадолго, и привести себя в порядок, а то ты выглядишь как…, как… ну, не как та, кем ты являешься.

— Немного подумав, Зальдира согласилась.

— Хорошо, пожалуй ты права. Мне и, правда, нужно немного отдохнуть, тогда в голову вновь начнут приходить свежие идеи.

— Ну, вот и договорились! Давай пойдём и приведём тебя в по…

Тут Лайза замечает, в каком «изысканном» состоянии находится дамский столик дочери.

— Боже! Нет, так не пойдет, тут нужна горничная, нет две! Две горничных! Ни уходи, я скоро!

Лайза покинула комнату дочери со своим «мне нужны две горничных». Как только она скрылась за поворотом в коридоре, из тени на стене появились двое теней смерти и посмотрели ей в след.

— Нет, ну ты видела эту расфуфыренную квочку?

— И не говори! Ходит так, будто у неё палка от швабры в самой…

Но где «в самой», помешала сказать, прикрывшая её рот и спрятавшая обратно в тень, рука напарника, услышавшего, как из другого конца коридора, к ним кто-то приближается. Это были сам Степан Тэрон — отец Зальдиры и его «правая рука» горец, по имени Черин. Они тоже говорили о предстоящей поездке, но в их разговоре была одна куда более полезная деталь.

— Вот, начальник. Я составил план поездки, как вы и просили. Все гостиницы оповещены, номера забронированы, через три дня, как и планировалось, можно отправляться. Всё здесь.

Черин протянул Степану листок бумаги, свёрнутый в трубку. Степан развернул его, пробежался взглядом по строкам, затем свернул обратно, и одобрительно кивнул.

— Хорошо, я доверяю тебе. Да Черин, ещё одно. Ты оповестил управляющих верфями о моём отъезде?

— Да, начальник. Всё выполнено, каждый управляющий отписался о получении оповещения, они все здесь у меня (достаёт из-за пазухи кипу листков, перевязанных нитью). Желаете проверить?

— Нет, верю на слово. Хм, и как ты всё успеваешь?

— Стараемся, начальник, стараемся!

За этим разговором они дошли до конца коридора, где располагался кабинет Степана.

— Подожди минуту. Я только уберу бумаги к себе в стол, и мы продолжим.

Степан открыл запертую на ключ дверь кабинета, вошёл вовнутрь, вышел обратно через полминуты, и снова запер дверь на ключ. Затем они с Черином направились к лестнице вниз. Дождавшись их ухода, тени принялись вскрывать дверь кабинета. Они сразу поняли, что красть план поездки нельзя, а переписать — просто необходимо!

В Тенеземье маг подводил к завершению процесс пробуждения своего нового агента. На внутренней стороне саркофага, в котором до недавнего времени прибывала линтаос, было множество символов, сгруппированных в несколько таблиц. Маг ловко нажимал на некоторые из них по очереди, до тех пор, пока линтаос, всё ещё стоявшая по стойке «смирно», вдруг резко не встрепенулась, как ошпаренная. После этого он оставил саркофаг в покое, повернулся к девушке и сказал сам себе.

— Готово.

Линтаос ещё некоторое время разминала свои суставы, не обращая внимания ни на что вокруг себя. Наконец, она сделала наклоны головой в оба бока поочерёдно, в результате чего её шея издала характерный хруст. Только после этого девушка начала оглядываться по сторонам.

— Видимо я (ещё раз хрустнула шеей) спала дольше, чем планировалось.

Наконец она увидела мага. Померив его взглядом несколько секунд, весьма надменно произнесла:

— Ого! И… как давно умерла мода?

В ответ, маг лишь издал очередное умозаключение:

— А у тебя, я смотрю, есть чувство юмора, хм это странно.

Линтаос это заявление явно задело. Она шире раскрыла глаза, поставила руки в боки и с неприкрытым недовольством в голосе, даже не спросила, а прокривлялась:

— А это ещё почему?

Ответ мага прозвучал абсолютно невозмутимо:

— Чувство юмора у каждого своё. По этому, оно может тебя выдать. Намного практичнее было бы его копировать.

Голос линтаос стал заметно серьёзнее, но недовольства в нем не убавилось:

— Ты воспринимаешь меня как некий инструмент, верно? Так вот, ты неправ.

— Да ну!

— Да, я, между прочим — личность!

— Соболезную. Тем не менее, ни твоя личность, ни сам вопрос её наличия меня не интересует, по крайней мере, сейчас. Теперь ты служишь мне, и у меня есть для тебя работа.

— Уже догадалась, — грустно ответила девушка и отвернула голову.

Маг потёр рукой подбородок, ход разговора его не слишком устраивал.

— Раз у тебя есть личность, то и имя должно быть.

Услышав это, линтаос повернула голову обратно и тихо ответила:

— Лана.

— Очень хорошо, Лана. Полагаю, тебя следует ввести в курс событий глобальной истории, для начала. А затем, и в подробности задания. Иди за мной, я устрою тебе небольшую лекцию: короткую, но доходчивую.

С этими словами, маг увёл Лану в свою библиотеку.

А теперь, уделим внимание одной из южных дорог империи. По ней едет весьма богатый экипаж. Особое внимание привлекает украшающий его герб. На нем изображен вулкан, над вулканом солнце, а в стороны разлетаются скарабей — направо, и феникс налево. Герб заключён в три золотых кольца. Это говорит о том, что этот герб принадлежит старинному, знатному роду. Это традиция, пережившая великую войну без изменений: если представитель рода заслуживает милость правителя, проявив себя исключительным образом, то его род объявляется знатным. Его представители получают право на герб в золотом кольце. Род, существующий более пятисот лет, получает к гербу второе кольцо. Ну а третье кольцо — знак того, что выходцы из этого рода стоят на прямом служении у правителей из поколения в поколение. Кроме того, настолько знатный род, это всё равно, что титул. Но знают эти тонкости, отнюдь, не все. К примеру, их навряд ли знает шайка разбойников, поджидающая в данный момент, на следующем повороте этой дороги. Сидящий на дереве наблюдатель, завидев роскошное транспортное средство издалека, подаёт сигнал подельникам, которые сваливают на дорогу, заранее подпиленное дерево, дабы преградить путь своим потенциальным жертвам. Как только экипаж останавливается перед упавшим деревом, позади него сваливают ещё одно, чтобы перекрыть дорогу к бегству. После чего, из лесу выходит пара дюжин парней разного роста, телосложения и состояния здоровья. Общее у них лишь одно — род занятий. Ну и одеты они были в похожие лохмотья. Некоторые в масках, закрывающих всё лицо, некоторые просто с платками на ртах. Из оружия — дубины, топоры, короткие мечи. В общем, типичные «романтики с большой дороги», только вот романтикой от них даже не пахло, зато пахло тюрьмой и хлевом. Затем немного вперед остальных вышел один, одетый более менее прилично, и с пафосом, до которого не дотягивал даже наш знакомый Максимильян, начал произносить следующую речь:

— Многоуважаемые денежные мешки! Вы имеете честь, лицезреть грозу всех дорог империи! Перед вами, с собственной персоной (начинает жестикулировать), опаснейший разбойник юга, Гужо — быстрые клинки! Нет ничего удивительного, если вы никогда раньше не слышали этого имени! В разных местах мне давали разные громкие и почётные прозвища и титулы: Свирепый Гужо, Гужо Потрошитель, Гужилла…

Пока он произносил все это, другие разбойники шептались между собой:

— А кто его так называл?

— Он сам, вроде…

— А разве ему, правда, не давали всякие там прозвища?

— Давали…, вот помню, в Климбере, его называли «Гужо двадцать три зуба».

— А еще было «Гужо презренный скупердяй», «Гужо помойная крыса»…

— А в одной из деревень, вблизи Обители жатв, его называли сыном козла и ослицы, но это совсем уж давно было!

Всё это время, Гужо продолжал перечислять прозвища, но затем-таки перешёл к сути дела.

— Значит так, вы, наверное, сгораете от любопытства, «а как это мы удостоились столь великой чести»? А всё просто. Сейчас выходите к нам, сдаете все свои деньги и ценности, с вашей телеги мы тоже кое-чё, по-бырому…, спилим — скрутим. А после этого, можете спокойно езжать дальше, и хвастаться перед всеми, что вам довелось повстречать самого ВЕЛИКОГО ГУЖО!

После этой речи, с задней части экипажа, спустилось четверо охранников в латах, со щитами и мечами. Один хорошо подготовленный и экипированный охранник, конечно, был посильнее среднестатистического городского стражника, порой дотягивал и до уровня дозорных, а иногда даже гвардейцев. Так что эти четыре охранника, против пары дюжин полуголых разбойников, имели примерно равные шансы. Однако судьба приготовила Гужо и его парням кару пострашнее мечей. В тот момент, когда охрана направилась в сторону разбойников, левая из дверей экипажа резко открылась ударом женской ноги в высоком красном сапоге на длинном каблуке, и ударила одного из охранников в грудь так, что тот отлетел с дороги прямо в лес. После этого, нога встала на землю, и следом из экипажа показалась её хозяйка. Это была девушка лет двадцати на вид, с яркими карими, докрасна, глазами. Её платье было на вид весьма скромным, даже консервативным, и в то же время ярким, с преобладанием красных и оранжевых тонов. Но больше всего бросались в глаза её густые рыжие волосы, собранные в хвост, доходящий до поясницы с завитками, в виде крыльев по бокам головы. Такая причёска называется «Хвост феникса». Однако не она привлекла внимание разбойников, а её рубиновые украшения: два браслета на обеих руках, колье на шее, а так же серьги и несколько колец на пальцах. Недолго думая, девушка направилась в сторону разбойников. Всё-то время, пока она шагала вперед, Гужо оценивал взглядом её драгоценности, а его подельники недоумевали, почему охрана и кучер, вдруг, решили спрятаться за экипажем.

— Какая красота, — наконец произнес Гужо. Но и вы, девушка, тоже ничего!

Та лишь усмехнулась.

— Ооо, я понимаю! Вы надеетесь, что сам великий Гужо окажет вам честь, и лично, снимет с вас все эти побрякушки. Что ж, почему бы и нет!

Гужо протянул руку к шее девушки, но та схватила её так, что Гужо уже не мог ею даже пошевелить. Наконец, и сама девушка заговорила, с легким ехидством в голосе:

— Скажите Гужо, у вас есть родственники?

— Родственники? Ээээ не припоминаю (делает несколько четных рывков, пытаясь высвободить руку)…

— А вот у меня есть. С большинством из них, я живу под одной крышей. Но некоторых вижу очень редко. Ответьте, как бы вы отнеслись, если бы вы хотели навестить дорогого вам человека, а «не пойми кто», чинил бы вам преграды?

— Девушка (продолжает без толку дергать руку), я не понимаю, как человек может быть дорогим, если только он не сделан из золота, или за него нельзя получить солидный выкуп. Но, в любом случае, если кто-либо встанет между Гужо и его ценностями, то я просто…, просто…, вспыхну яростью!

Услышав это, охрана и кучер, прятавшиеся за экипажем, и лишь краем глаза, смотревшие на происходящее, теперь спрятались целиком.

— КАК Я ВАС ПОНИМАЮ, ГУЖО!!! Я тоже частенько… ВСПЫХИВАЮ ЯРОСТЬЮ!

В этот момент воздух вокруг девушки начал расходиться маревом, как над горячей поверхностью.

— А когда я вспыхиваю яростью, всё вокруг меня ВСПЫХИВАЕТ ОГНЁМ!

И тут руки девушки окутали языки пламени. Огонь быстро перекинулся на Гужо, и через долю секунды, уже почти вся его одежда горела. А девушка ласково улыбнулась и разжала пальцы. Гужо начал, с воплями, бегать кругами. То он падал на землю и катался по ней, то снова вставал и бегал. Огонь не погасал, но и сильнее не разгорался. Немного понаблюдав за этим, девушка опять улыбнулась, и щелкнула пальцами. Как только это случилось, огонь тут же погас. Но Гужо этого не заметил. Он продолжал бегать и орать. Из одежды на нем остались только сапоги, маска и подштанники.

— В общем, так, — продолжала она. Вы мне настроение испортили? Испортили!

Пламя вокруг её рук стало сильнее. Она согнула их в локтях так, что ладони оказались, примерно, на уровне лица. Затем, огонь начал струиться с её рук на землю, и образовал две дорожки, полметра в высоту, которые потянулись к разбойникам, окружили их, и соединились за их спинами, взяв их в кольцо. После этого, она вытянула одну руку назад, и сжала её в кулак. Тогда на середине дерева, лежащего за экипажем, вспыхнул небольшой огонёк. От медленного разжатия кулака, огонь расползся по всему дереву, до самой обочины, а через несколько секунд погас, оставив от дерева лишь полосу из пепла. Далее, она проделала то же самое с бревном впереди, и вновь обратилась к разбойникам:

— Значит, теперь вы должны мне его опять поднять, верно? Верно!

Разбойник, будучи в шоковом состоянии, лишь покивали головами.

— Ну, вот и отлично!

С этими словами она сложила руки, как при молитве, а огонь внутри кольца расползся под ногами у шайки.

— А лучше всего, мне поднимают настроения фейерверки!

И, с этими словами, она тут же резко вскинула руки вверх, растопырив пальцы, и огромный огненный столб подбросил разбойников на несколько десятков метров вверх, после чего, они разлетелись в разные стороны, оставляя за собой шельф из дыма и издавая дикие вопли.

— Счастливого приземления, Гужо крысиное жаркое! Ха! Теперь ты можешь хвастаться перед всеми, что тебе довелось повстречать саму ВЕЛИКУЮ ФЕЙРИН ТОД, — кричала вслед задорным голосом девушка.

После этого, она развернулась и пошла обратно к экипажу в приподнятом настроении. На пол пути, она ещё раз щелкнула пальцами, и все оставшиеся вокруг мелкие огоньки и искорки тут же погасли, не оставив и дыма. Фейрин села обратно в экипаж, её сопровождение повылазило из укрытий, и они поехали дальше, как ни в чём не бывало. Однако эти события не остались безызвестными. Проводив экипаж взглядом, из лесу вышел один из числа теней смерти, и начал громким голосом говорить сам себе:

— Ни черта себе, благородная дама! Да это стихийное бедствие, а не невеста! Хорошо, что не её похищать будем.

После чего удалился обратно в лес.

С наступлением ночи, ещё один из теней смерти вернулся в Тенеземье. Он доставлял план поездки семьи Тэрон. Но, зайдя в зал с лестницей, увидел необычную картину: Другие тени смерти собрались в круг, и за чем-то внимательно наблюдали. Маг тоже там был, но наблюдал он свысока — с лестницы. Прибывший решил поинтересоваться происходящим, прежде чем отчитываться перед своим хозяином. Он подошёл к кругу и втиснулся среди других теней. Оттуда он увидел рукопашный бой: трое теней смерти сражались с Ланой. Она мастерски уклонялась от всех их атак, блокировала и контратаковала, отбрасывая теней в разные стороны. Это притом, что все трое действовали слаженно: нападали единовременно, и с разных сторон.

— Это кто? — спросил новоприбывший у остальных.

— Наша новая сестра по оружию — Лана. Мощная, верно?

— Я бы сказал, быстрая.

Он не стал продолжать наблюдение, и пошел по ступеням к магу. Тот, в свою очередь, повернул к нему голову.

— Нам удалось раздобыть план поездки семьи Тэрон.

— Отличная работа! Теперь можно начинать подготовку и нашего плана.

Маг взял у тени свиток, развернулся и скрылся в дверях.

ГЛАВА V

В назначенный день, Нильтра вновь пробралась в дом семьи Руф, дабы узнать решение Зилнара. Он уже ожидал её, и к встрече был явно готов, так как на столе перед ним лежали два свитка и письменные принадлежности. Нильтра окинула стол взглядом, затем посмотрела на Зилнара.

— Я, так понимаю, вы согласны на наше предложение?

— Да, я всё хорошенько взвесил и решил его принять. Однако я бы хотел, чтобы мы зафиксировали нашу договорённость на бумаге. Простая формальность, дабы избежать недопонимания в будущем.

С этими словами, он указал рукой на стол со свитками.

— Эти бумаги составлены мною лично, и содержат права и обязанности обеих сторон. Это необходимо, чтобы никто из нас, в дальнейшем, не требовал того, о чём уговору не было. Ознакомьтесь, и если всё в порядке, подпишите. Так нам обоим будет проще.

Нильтра взяла свитки в руки и отвернулась, держа их перед собой. Через небольшой промежуток времени, повернулась обратно, положила свитки на стол и подписала их со словами:

— Всё именно так.

Зилнар тоже подписал оба и отдал один из них Нильтре. Она уже собралась уходить, но Зилнар её остановил.

— Ещё одно. Я тоже отправляюсь во дворец с дочерью. У меня есть некоторые дела, которые необходимо обсудит с казначеем. По этому, вы сможете координировать свои действия со мной прямо на месте.

— Конечно, — не оборачиваясь, ответила Нильтра, зашла в тень и исчезла.

Оставшись один, Зилнар, после небольшой паузы сказал сам себе:

— А…, так вот, как она это делает.

Так, как этот день совпадал с днём отъезда Тэронов, в Тенеземье маг проводил брифинг по предстоящей операции захвата. В ней участвовали Фибриос, Лана, сам маг и еще около дюжины теней смерти.

— Итак, — закончил маг. Все поняли, кто, что и когда должен делать?

В ответ, все молча, покивали головами.

— Очень хорошо. Тогда выдвигайтесь к месту встречи и ожидайте цель. Плановое время прибытия цели — восемь вечера. Я присоединюсь к вам позже.

После этих слов, вся команда откланялась и направилась к выходу из зала.

Во дворце, к тому моменту, были завершены практически все приготовления к приёму гостей. Однако события минувших дней вынудили принять ряд дополнительных мер. Прежде всего, было изменено освещение, так чтобы на потолках не оставалось затенённых областей везде, где это было возможно. Этого удалось добиться, за счёт использования дополнительных рассеивателей вокруг источников света. Для освещения дворца использовался специальный светящийся жемчуг, который закупали у Мореземья. Каждая жемчужина давала яркий белый свет на протяжении почти двухсот дней. Гнёзда, в которых размещались жемчужины, были снабжены специальными крышками, которые активировались через встроенные в стены механизмы. С их помощью регулировалась яркость. Так же, была увеличена численность дворцовой стражи. Императрица, и её лакриции подводил итог проделанной работы.

— Итак, девочки, как обстоят дела с нашими приготовлениями?

— Всё от нас зависящее готово, — хором ответили четверо из пяти.

Анзури стояла молча, с совершенно подавленным выражением лица. Императрица заметила это, и решила поговорить с ней об этом позднее и наедине. По этому, вначале заслушала ответы других.

— Иефриль, начинай!

— Комнаты для гостей готовы, обстановка в каждой соответствующая.

— Жуани, как дела у тебя?

— Всё подготовлено. Оркестр отрепетировал каждый аккомпанемент, зал приведён в подобающий вид.

— Кахильда, что у нас с развлекательной программой?

— Я подготовила ряд мероприятий, которые придутся по вкусу, если не всем, то большинству. Вот подробный список.

— Тайлия, ты закончила… ну… ты знаешь, то, что я тебе поручила.

Императрица явно нервничала, говоря об этом поручении.

— Всё готово. Я могу устроить демонстрацию в любой удобный для вас момент.

— Да, хорошо. Я подойду к тебе немного позже.

И теперь, когда не отчитавшейся осталась лишь Анзури, императрица перенесла место разговора.

— Итак, на этом пока всё. Вы все можете вернуться к своим делам, кроме тебя Анзури. Иди за мной, к тебе есть одно дело.

Остальные лакриции откланялись, а императрица повела за собой Анзури туда же, где не так давно состоялась задушевная беседа Суры с отцом — в картинную галерею.

— Я вижу, что тебя что-то гнетёт Анзури. Честно говоря, я не припоминаю, чтобы видела тебя в столь подавленном состоянии, ну, не считая того случая с мышью.

В ответ Анзури, в беглом темпе на грани истерики, всего за несколько секунд, произнесла огромный монолог, определяющий природу её переживаний.