Бесплатный фрагмент - Лесная девочка Лоя, или Ночь Лунной Совы

1 глава. Специальный заказ

— Не-е-ет! Неужели снова!? — отчаянно закричала маленькая лесная жительница, что поселилась в стволе Старого дуба почти год назад.

В кухне гулко грохнуло, громко звякнуло, и уже яростный крик повторился:

— Не-е-е-е-ет!!!

У окна кухни шумно захлопали большие крылья, по полу глухо покатился старый гнилой жёлудь. Из-за полупрозрачных шторок показалась голова маленькой лесной девочки с длинными волосами цвета мёда. Тёмно-зелёные глаза злобно сверкнули, когда заметили чёрные перья хвоста, мелькнувшие в густой кроне Старого дуба.

— Рудольф! — гневно крикнула девочка. — Это ты сделал? Я ведь знаю, что ты! Вредный, старый брюзга!

Сверху разливался писклявый смех. Девочка сердито взглянула на беличье дупло. Три острые рыжие мордочки от души хохотали.

— Бедный старик Рудольф, — заливался Тум. — Ты мучаешь этого старого дятла своими воплями сильнее, чем его мигрень.

— Лоя, ты опять добавила в джем соль вместо сахара? — давясь от смеха, спросил Там.

— Ну, да, — растерянно ответила девочка. — А потом пролила его на пол.

Новый взрыв хохота. Третий бельчонок, по имени Тим, лежал на ветке под дуплом и держался за живот.

— Ах, вы, вредины, — вспыхнула Лоя. — Я подарю вам этот гнилой жёлудь на день рождения. А ты, Тим, держись крепче за ветку, а то снова свалишься, как прошлой осенью.

Лоя скрылась за шторками и громко захлопнула окно. Бельчата притихли. Маленькая лесная девочка Лоя часто ругалась со старым дятлом Рудольфом. А точнее, он с ней. Но сегодняшняя его выходка, казалось, огорчила её больше обычного. Значит, этот испорченный джем был особенно важным. Бельчатам стало немного совестно, поэтому они тут же забыли о неудаче соседки и вернулись домой, чтобы выдумать новую задорную игру.

— Как же так! — тихо сокрушалась Лоя, разглядывая красную липкую лужу на полу. — Бабушка Розалия так ждёт этот вишнёвый джем сегодня к вечеру. А получился совсем и не джем, а солёный вишнёвый соус, который ещё и на полу теперь.

Девочка принесла ведро со шваброй и наспех вымыла пол.

— Может, вишнёвый джем ещё остался в кладовке? — спросила Лоя сама себя.

Девочка подносила огонёк свечи к каждой банке и бутылке в двух нижних рядах тёмной кладовки. Глаза напряжённо всматривались в бумажные клочки с названиями конфитюров, джемов и соусов, но безуспешно. Лое пришлось забираться выше и выше по деревянной лестнице, то и дело спускаться и передвигать её. Девочка с облегчением вытерла пот со лба, когда нашла три банки вишнёвого джема, которые прятались от неё на самой верхней полке в самом тёмном углу. Этого было мало, но лучше, чем совсем ничего. Девочка была рада уже тому, что ни одна банка не выскользнула из рук, пока она по очереди спускала их на пол рядом с лестницей.

Лоя вынесла банки на улицу и вернулась в кухню за бутылками со свежим томатным соусом, который сварила вчера. Она аккуратно поставила ёмкости в маленькую двухколёсную тележку и невесело зашагала в булочную бабушки Розалии, которая не первый десяток лет радовала свежей выпечкой жителей городка Нилифнул, что разместился у опушки Древнего леса.

***

Через два часа девочка закрыла за собой калитку на заднем дворе двухэтажного дома. Слегка отдышавшись у бледно-розовой кирпичной стены, Лоя постучала дверным молоточком в виде кренделька и тихонько вздохнула. Послышались шаги, и через мгновение дверь распахнулась.

На втором этаже кирпичного дома размещались комнаты, где бабушка Розалия жила с внучкой Виолой. Вход в булочную находился со стороны главной улицы, где за круглыми розовыми кустами карликового миндаля, была приветливо приоткрыта жёлтая дверь. Наверху висела круглая деревянная вывеска с золотистыми буквами «Булочная Солнечный Зайчик».

За стёклами высоких окон лежали невероятно аппетитные булочки в сахарной пудре и пирожные с воздушным кремом, сливочные сдобные слойки и лепёшки с сыром и травами, румяные пироги и хрустящие рогалики. Изумительные ароматы свежей выпечки завлекали прохожих на улице. В булочной можно было не только купить выпечку, но и тут же, за столиком, её отведать, с горячим чаем, кофе, какао или с холодным молоком. Тут уж кому как нравится.

На пороге Лою встретила добродушная улыбка бабушки Розалии. Несколько белых прядей выбились из пучка на затылке, передник и подол коричневого платья припорошила мука.

— Лоя, деточка, заходи! Что там у тебя сегодня? — пухлая, сама похожая на булочку, старушка впустила Лою в кухню. — Ставь банки сюда, — махнула бабушка Розалия на дальний стол у стены и повернулась к девочке. — Что случилось, Лоя? Чем ты расстроена? — озабоченно спросила булочница и поправила съехавшие очки указательным пальцем.

— У меня для тебя сегодня, бабушка Розалия, всего три банки вишнёвого джема, — виновато пробормотала девочка.

— Ну, ничего, ничего, деточка. Снова соль, да? — и не дожидаясь ответа, старушка защебетала. — Зато, смотри, ты привезла целых семь бутылок томатного соуса. Надеюсь, он солёный, а не сладкий. Хи-хи. Не переживай, Лоечка. Вчера заходил Ролло, он привёз чудеснейшие ананасы из острова Араж. Я напеку великолепных ананасовых слоек, а твой соус пойдёт на лепёшки с сыром, чесноком и свежими травами. Ну, иди в зал, садись за столик в углу, а я сейчас прибегу. Только выну из печи последние булочки с барбарисовыми цукатами. У меня есть важный заказ для тебя, деточка. — И бабушка Розалия мягко вытолкнула Лою из кухни в дверь торгового зала.

За прилавком, между механическим кассовым аппаратом и витриной со множеством сортов печенья, сидела девочка в клетчатом платье, лет на пять младше Лои. Это была внучка булочницы — Виола. Голова склонялась над книгой, кулаки подпирали щёки, длинные фиолетовые пряди закрывали почти всё лицо.

— Неужели ты что-то там видишь, Виола? Или уснула?

Девочка вздрогнула от неожиданности и выпрямилась.

— Привет, Лоя, ты меня напугала, — внучка булочницы заправила волосы за уши.

— Что-то интересное читаешь? — спросила Лоя.

— Да, читаю про Землю Никс. Родители сейчас там, я вчера письмо получила, — оживилась Виола.

— Земля Никс, — задумчиво произнесла Лоя. — Должно быть там очень холодно, — добавила она и поёжилась.

Виола только собралась ответить, как в зал впорхнула бабушка Розалия. Она привела прическу в порядок, пятна от муки исчезли с платья и передника. В одной руке булочница держала стеклянный чайник, а в другой — свежие булочки с барбарисовыми цукатами на большой тарелке.

— Внученька, принеси, пожалуйста, чашки. И себе возьми, попьёшь с нами чаю, — обратилась старушка к Виоле.

Девочка принесла чашки за круглый столик в углу, но от чая отказалась. Она поспешила за прилавок, к которому как раз подошла покупательница за коробкой шоколадного печенья с орехово-карамельной крошкой, и вернулась к чтению.

— Бедный ребёнок, — покачала головой бабушка. — Скорее бы уже вернулись наши путешественники, — добавила она со вздохом.

Лоя грустно улыбнулась.

— Так, вот, — встрепенулась булочница. — У меня для тебя специальный заказ, Лоя. Он большой и очень важный! — бабушка Розалия подняла указательный палец вверх, плечи и очки нервно подпрыгнули, и она торопливо отхлебнула большой глоток розового чая. — Ой, деточка, я так взволнована, это такая честь…

Лоя никогда не видела булочницу такой возбуждённой и несобранной. Девочка глотнула ароматного чая и решила не торопить бабушку Розалию, хоть ей и было интересно узнать, что же это за специальный заказ.

— Дело в том, что через месяц в городе состоится большой и торжественный праздник, — издалека начала старушка.

Лоя жила в этих местах немногим меньше года, поэтому о предстоящем празднике ещё не знала. В городах и деревнях маленьких жителей были свои торжества и обычаи. Всеобщих праздников, которые отмечали во всём мире, было по пальцам одной руки пересчитать. Самым главным из них считался Новый Круговорот, который отмечали в последний двадцать седьмой день последнего четырнадцатого месяца. Это был самый волшебный всемирный праздник, ведь у остальных тринадцати месяцев было только по двадцать шесть дней.

Лоя, не перебивая, внимательно слушала бабушку Розалию.

— Ровно через двадцать пять дней в нашем городке наступит Ночь Лунной Совы! — восторженно произнесла булочница. — Это второй по значимости праздник Нилифнула. Созвездие Лунной Совы так ярко сверкает в эту ночь, что темнота становится прозрачнее, а тени не такими густыми. Лунная Сова — покровительница города! Чем ярче созвездие, тем счастливее и благополучнее жизнь Нилифнула будет до следующей Ночи Лунной Совы. Жители городка украшают улицы круглыми белыми фонариками, наряжаются в белую одежду и выходят на городскую площадь. Повара и пекари ресторанчиков, кондитерских и булочных готовят к празднику особенные блюда, музыканты радуют слух весёлыми песнями. А в конце праздника каждый житель и гость городка загадывает желание и запускает в небо белый бумажный фонарик. О, это поистине великолепное зрелище: по тёмному звёздному небу плывут тысячи белых светящихся шариков. Жаль, что Виола проведёт эту чудесную ночь без родителей, и я знаю, какое желание загадает моя бедняжка… — Старушка вытерла слезинку краем передника.

Лоя слушала булочницу с открытым ртом, ей очень захотелось оказаться на таком чудесном празднике. Но слезинка старушки вернула Лою к действительности.

— Так что за заказ, бабушка Розалия?

— Ах, да! О самом главном я и не сказала, — махнула булочница и поправила очки. — К празднику мне нужны три мешка жемчужной пыльцы.

Глаза Лои слегка округлились, брови поползли вверх. Нет, намолоть жемчужную пыльцу было не так уж сложно и не очень долго, да и жемчуг достать — не проблема. Два дня пути до Восточного моря, и русалка Аквамарина, от водорослей до сокровищ с затонувших кораблей, продаст «по разумной цене», как она выражается, всё, что угодно. Но три мешка жемчужной пыльцы!

— Зачем так много?

— Ой! — подпрыгнула на стуле булочница и принялась что-то искать в кармане передника. Она положила на стол пухлый коричневый конверт. — Жемчуг недёшев, это тебе на покупку нужного количества, там и за джем с соусом тоже. А за помолку пыльцы уже после праздника… А то ведь и ананасы дорого обошлись, целых два купила у Ролло, полкладовки заняли…

— Конечно-конечно, бабушка Розалия, не беспокойся. Уж кому я могу больше доверять… Но зачем тебе жемчужная пыльца, да ещё так много? — не могла взять в толк Лоя.

— Ах! Пыльца… — таинственно произнесла булочница и не в силах скрыть улыбку продолжила. — Я, как и другие выдающиеся кулинары города, буду принимать участие в празднике, чтобы жителям и гостям было не только красиво, но и вкусно. На прошлой неделе я нашла кулинарную книгу своей прабабушки, где собраны необыкновенно редкие рецепты со всего мира. К счастью, в ней оказался способ приготовления жемчужной глазури. Когда я была совсем крошкой, прабабушка испекла в мой день рождения торт с такой глазурью. Он светился и сверкал, а уж каким был вкусным… — старушка зажмурилась, а её улыбка, казалось, озарила комнату светом.

— Ты хочешь украсить жемчужной глазурью праздничную выпечку?

— Да, деточка! Я хочу поделиться этим волшебным угощением в этот чудесный праздник! Это будет незабываемо! — мечтательно произнесла бабушка Розалия. — Надеюсь, и Виола забудет о своих печалях, моя бедняжка. Ещё пара годков, и она сможет путешествовать с родителями, но пока она слишком мала для этого. — Старушка вздохнула и отхлебнула глоток остывшего розового чая.

— Это удивительно, бабушка Розалия! — Лоя попыталась развеять грустные мысли булочницы. — Я с радостью выполню твой специальный заказ и очень хочу попробовать шоколадные кексы с волшебной жемчужной глазурью.

— Ну, разумеется, деточка! — улыбнулась бабушка Розалия.

Лоя поспешила на задний двор, где её дожидалась тележка на двух колёсах. Девочка сложила в неё пустые банки от прошлых заказов, булочки с барбарисовыми цукатами в бумажном пакете, которыми угостила старушка, и отправилась домой. Нужно как следует отдохнуть и собрать необходимые вещи для путешествия за жемчугом, чтобы бабушка Розалия приготовила к праздику волшебную жемчужную глазурь.

2 глава. Неожиданное приобретение

Лоя бодро толкала перед собой маленькую тележку на двух колёсах. Стеклянные банки весело звенели, вечерний ласковый ветерок трепал волосы и подол бирюзового платья, под ботинками хрустели тонкие прутики.

Девочка настолько погрузилась в мысли о празднике, жемчужной пыльце и мерцающих шоколадных кексах, что не сразу заметила, как вместо неспешных сиренево-розовых клякс вечерних облаков, чёрные тучи стремительно расползались по серому полотну хмурого неба. Ветер толкал в спину, небрежно швырял пряди волос на лицо, поднимал пыль с тропы. В воздухе повеяло свежестью и влагой.

«Нужно поторопиться, — обеспокоенно подумала Лоя, заметив враждебность погоды. — Чего доброго, дождь хлынет, и сегодня мне не добраться до дома, придётся искать укрытие. Да и ветер может подняться такой, что унесёт, куда вздумается. Скорее в лес! Деревья спасут и от дождя, и от ветра».

Девочка бросилась бежать, банки в тележке тревожно зазвякали. Крупные капли обрушились внезапно и все разом. Одна из них попала на подол платья и стекла в правый ботинок, но через миг Лоя ворвалась под покров леса. Здесь дождевые капли уже не били с неба, а струились по листьям деревьев и кустов. Это было не так опасно для маленькой лесной девочки, ростом в три желудя.

Лоя старалась не сбавлять скорость. Дождь — это, во-первых, ужасно мокро, во-вторых, чудовищно холодно, а в-третьих, лесные тропы медленно, но неизбежно превращаются в грязевой кисель. Увязнешь до тех пор, пока добродушная птичка или мелкая добросердечная зверюшка не поможет выбраться. А что хуже — по тропе пойдёт крупный зверь, запросто растопчет и не заметит даже.

От последней мысли Лоя пришла в ужас и заторопилась с двойным усердием. Сначала тропа под ногами была твёрдой, но совсем скоро тележка стала застревать в размокшей земле. Девочка двигалась всё медленнее, из последних сил толкая тележку. Капли стекали по листьям всё чаще, злой ветер пробирал до костей сквозь промокшую ткань платья. В ботинках и в носу хлюпало.

Наконец, показался Старый дуб. Лоя видела темно-бирюзовую дверь и покатые корни, служившие лестницей. Девочка вытерла лицо мокрым рукавом и решительно выдохнула. Через десять минут, показавшихся почти вечностью, она стояла возле дуба и тяжело дышала.

Лоя насквозь промокла и всерьёз опасалась превратиться в лягушку. Подол платья стал коричневым, неприятно и холодно облепил ноги, в ботинках до самого верха стояла вода. На этот раз девочка решила не убирать тележку в кладовку: с банками ничего не случится, а булочки с барбарисовыми цукатами всё равно безвозвратно намокли и превратились в кашу. Девочке поскорее хотелось переодеться в сухое и согреться.

Лоя с трудом поднялась по скользким корням к двери, точнее подползла, и решила, что всё-таки нужно найти время и вырезать в них ступеньки. Девочка без промедления прошлёпала прямиком в ванную. Сейчас грязные следы её абсолютно не заботили.

«Вытру пол позже, а сейчас мне нужна горячая ванна и ещё более горячий чай» — подумала Лоя, разжигая дрова в жаровне чугунной ванны.

— Главное — не задремать, а то будет к утру суп из Лои, правда без овощей и приправ, попросту варёная Лоя… — бормотала девочка под нос, чтобы напугаться и не уснуть.

Пока вода грелась, девочка отправилась в кухню, чтобы разжечь огонь в печке. За окнами быстро темнело, загрохотал гром.

Лоя вошла в сумерки кухни как раз в тот момент, когда молния озарила комнату светом. В просвете окна подпрыгнуло что-то лохматое и чёрное. Оно проворно замахало в воздухе многочисленными конечностями и юркнуло под стол. Пронзительный девичий визг слился с громогласным раскатом грома, холодок пробежал по спине. Давненько Лоя так не пугалась.

Забыв про усталость, девочка стремглав бросилась прочь. На бегу она пыталась сообразить, что можно использовать для самозащиты и где оно лежит. Сто мыслей перемешалось в голове, на глаза попалась дверь в кладовку. Лоя поспешила внутрь и захлопнула дверь. В кладовке не было окон, здесь всегда стояла кромешная темнота, поэтому справа от двери, на полке, неизменно лежала восковая свеча и спички.

Девочка отдышалась и постаралась успокоиться. Дрожащая рука нашарила знакомые предметы, огонёк свечи исследовал полки и углы. В кладовке хранились средства для уборки и хозяйственные принадлежности.

Лоя с горечью подумала об уличной кладовке, где держала тележку для перевозки заготовок, инструменты и садовый инвентарь. Сейчас грабли, а ещё лучше — лопата, пришлась бы кстати. Но лопаты в домашней кладовке не было, поэтому девочке пришлось вооружиться шваброй. Лоя сжала рукоятку и потянула к себе. В углу блеснуло. Девочка присела, чтобы разглядеть неизвестный предмет и не смогла сдержать восторг.

— Фонарик! — воскликнула она, но тут же закрыла рот ладошкой и прислушалась. Было тихо.

Лоя подняла фонарик. Она потеряла его несколько месяцев назад, весь дом вверх дном перевернула, но так и не смогла найти. Фонарик гораздо удобнее свечки, если нужно перемещаться в пространстве. Свеча может потухнуть, если слишком быстро идти, керосинка вспыхнет и закоптит. А с таким фонариком хоть бегай, хоть прыгай, только заряжать вовремя нужно.

Фонарик походил на металлическую продолговатую коробочку размером с пол-ладони. Он работал от спрятанного внутри солнечного камня, который поглощает и сохраняет солнечный свет. Зимой он редко пригождается, ведь солнце появляется на небе нечасто, чтобы он мог подпитаться. В остальные сезоны — замечательный надёжный помощник.

Лоя с замиранием сердца нажала кнопку. Горит! Помигал сначала немного, но горит. Долго радоваться не пришлось, девочка вспомнила, почему оказалась в кладовке. Под обеденным столом в тёмной кухне сидит чёрное лохматое чудовище, которое только и думает, как схватить её, Лою, своими многочисленными лапами и откусить ей, Лое, голову.

Девочка крепко сжала рукоятку швабры, ухо приникло к двери. Убедившись, что вокруг тихо, Лоя толкнула её плечом. Девочка медленно продвигалась по коридору, фонарик, помигивая, освещал путь и тёмные углы.

Лоя бесшумно подкралась к кухне и спряталась за простенок. Девочка глубоко вздохнула, голова осторожно высунулась из-за угла. Луч фонарика зашарил под обеденным столом, пока не наткнулся на чудовище. Лоя успела заметить глаз двадцать, не меньше, которые тут же зажмурились от света. Через секунду фонарик мигнул и погас.

Лоя взвизгнула и в ужасе бросилась наутёк, только и думая о том, что вот-вот это чудовище схватит её за ногу.

— Девочка, не убегай! — жалобно пропищало из-под стола. — Не бойся меня, я и сам боюсь!

В ответ чёрное лохматое чудовище услышало лишь отдаляющиеся шаги. Оно тихонько вздохнуло и медленно поползло к выходу. Но шаги снова послышались, и они приближались. В коридоре за дверным проёмом кухни замерцал огонек свечи.

— Покажись, чудовище! — Лоя изо всех сил старалась быть смелой, и даже казаться грозной, но голос дрогнул.

Девочка протянула руку со свечой вперёд и замерла. Из-под стола выполз чёрный комок размером с горошину душистого перца. Чудовище казалось каким-то жалким и совсем маленьким. Лоя присела и поднесла свечу к многоногому незнакомцу, чтобы разглядеть его получше. На девочку смотрело восемь глазок, и ножек у этого лохматого комочка было тоже восемь.

— Паучок?! — подняла брови девочка.

— Паук, если быть точнее, — поправил паучок Лою.

— Разве насекомые разговаривают?

— Пауки — не насекомые, а паукообразные, — профессорским тоном разъяснил паучок. — Куда этим шестиногим до нас, паукообразных. Или ты когда-нибудь видела муху, у которой восемь ног?!

— Вроде нет, — девочка почесала затылок и задумчиво подняла глаза.

— Конечно, нет! Это был риторический вопрос, — слегка раздраженно заметил паучок.

— Да? А почему я ни разу не слышала, ни единого словечка, ни от единого паука? А уж повидала я их, ого сколько! — сдвинула брови Лоя.

— А какой в этом смысл? Мы, паукообразные, весьма занятой класс, нам не до болтовни о всяких глупостях.

— В таком случае, что ты делаешь в моем доме? Разве он похож на дом твоего приятеля, к которому ты заполз поболтать о ничтожности насекомых в редкую минуту отдыха? Вы ведь паукообразные такие занятые! Или ты попросту — грабитель, который ворвался в дом, пока хозяйки нет? — вспыхнула Лоя.

Паучок виновато опустил глаза и тихонько вздохнул:

— Прошу прощения, я часто ворчу, когда голоден, я не хотел никого обижать. Ох, если бы здесь была моя мама, она была бы весьма недовольна.

В брюшке паучка заурчало.

— Но у меня нет ни мух, ни мошек, ни вообще чего-то подобного, — девочка растерянно взглянула на буфет над столом.

— О-о, нет! Я не любитель традиционного питания. Я — гурман и ценитель кондитерских шедевров, — одухотворённо заметил паучок.

— Неужели такое бывает! — не могла поверить Лоя. — Значит, будем пить чай, — улыбнулась она.

Девочка зажгла огонь в печке, поставила чайник и повернулась к паучку:

— Располагайся… Ой, ты не назвал своё имя.

— Моё имя — Яо.

— А меня зови — Лоя, — улыбнулась девочка. — Пока чайник греется, приведу себя в порядок, а то платье уже окаменело от засохшей грязи.

— Отличная мысль! Ты похожа на глиняную фигурку, — хихикнул паучок.

***

Лоя ожидала, что вода в ванной совсем перегрелась, но оказалась почти холодной. Дрова сгорели, а нужно было их добавлять или приступить к водным процедурам хотя бы мнут пятнадцать назад.

— Подогретое ледяным не бывает, — бодро выдохнула Лоя и, зажмурившись, погрузилась в ванну.

Душистое лавандовое мыло и прохладная вода смыли грязь. Девочка закуталась в зелёный махровый халат, мокрые волосы спрятались под полотенцем, а ноги погрузились в тёплые мягкие тапочки из шерсти горных козочек.

Когда Лоя вернулась в кухню, чайник уже пыхтел и подпрыгивал, из носика била струя густого пара. Девочка достала самую большую чашку для себя и самую маленькую для паучка, но и она оказалась великовата, почти с него размером. Пока хозяйка разливала ароматную ежевичную заварку и кипяток, копалась в буфете в поисках пастилы и печенья, спросила неожиданного гостя через плечо:

— Так как же ты оказался у меня дома, Яо?

— Ох! — грустно вздохнул паучок. — Это весьма печальная история. Ещё этим утром я проснулся в родной паутине на самой прекрасной сосне в небольшом лесу, неподалеку от Восточного моря. Потом я услышал плеск волн. Вода выглядела тёмной и взволнованной, за горизонтом сгущались тучи. И чем ближе подходили тучи, тем сильнее моя сосна раскачивалась. А потом, о горе! — паучок закрыл глаза лапками. — Она сломалась и рухнула вниз, вместе с моей паутиной и со мной. Мой дом превратился в комок. Это было ужасно! Я заполз на березовый листок, чтобы подумать, что дальше делать, но ветер сорвал нас с места и понёс неизвестно куда. Так я и летел, пока втер не притих и не опустил листок и меня в этом лесу, у ежевичного куста. Я заметил дверь восхитительного тёмно-бирюзового цвета, такого же, как воды Восточного моря за час до восхода солнца. Я постучал, но никто не открыл. Начинался дождь, стало совсем холодно. Дверь была приоткрыта и я осмелился войти внутрь.

— Как же так! Я снова забыла запереть эту дверь! — Лоя с горечью хлопнула себя по лбу.

— По запаху я сразу нашёл кухню, — продолжил Яо. — Пахло сладким, но на столе ничего не оказалось, а по шкафам лазить не стал. Я слишком воспитанный. Мама была бы недовольна. Она чрезвычайно строга.

— Где же твоя мама? Надеюсь, с ней всё в порядке? — осторожно спросила девочка и отхлебнула горячий чай.

— Ах, да! — не сразу понял паучок. — Я жил на сосне один. Мама любит жаркий климат, поэтому переехала на остров Араж. Она — ценительница традиционных блюд, а на том острове очень упитанные мухи, раза в три больше, чем наши.

— Как это, переехала? — подняла брови девочка.

— Нет, а что? — слегка обиделся Яо. — Я уже вполне взрослый паук. Ведь и ты, Лоя, без мамы живешь.

— Да, я не о том! — прыснула Лоя, глядя, как хмурый паучок быстро пережёвывает слишком большой кусок пастилы. — Как она туда переехала? На чём? Вы с ней плот что ли смастерили?

Нижняя челюсть паучка остановилась в нижнем положении, всё ещё набитая пастилой.

— Профти, но ты какая-то бефтолкофая, — и Яо с удвоенной скоростью продолжил жевать. — Какой еще плот? Мы пробрались на борт Иллилии, который плавает на остров Араж каждый месяц. Я гостил у мамы уже два раза. Неужели ты подумала, что я подвергну её такой опасности — отправлю в открытое море на какой-то щепке? Слышала бы это мама!

Щёки Лои вспыхнули, она опустила глаза и прихлёбывала остатки чая частыми глоточками.

«Паук усомнился в моих умственных способностях. Пожалуй, в следующий раз нужно подумать, а не лепить, что первое на ум пришло. Не подозревала, что пауки такие умные», — подумала Лоя.

Девочка погрузилась в мысли. Они то копошились, то мелькали, то перепрыгивали с одного на другое, пока не привели её к сегодняшнему походу в булочную. И тут Лоя вспомнила, что завтра — не просто день. И не только завтра. Обычно, туда и обратно, поход к Восточному морю занимает около пяти дней. А она и думать забыла о подготовке, а вставать нужно еще до восхода солнца, а дождь размыл землю, а на улице завязла в грязи тележка, а в тележке конверт с деньгами на жемчуг… Очень много денег!

Лоя вскочила, как ошпаренная, и вылетела из кухни, а через несколько минут вернулась мокрая, с головы до ног в грязи, крепко сжимая в объятиях стеклянную, такую же грязную банку.

Паучок в молчаливом недоумении смотрел на Лою. Девочка открутила крышку и вытряхнула содержимое на стол. Это был пухлый коричневый конверт.

Лоя была слегка рассеянной, особенно, если дело касалось соли и сахара. Раньше у неё были две одинаковые жестяные банки, обе красные в белый горошек. В одной хранилась соль, в другой — сахар. Эти специи достаточно сильно отличаются друг от друга на вид, но девочка всё равно часто путала их. У неё выходил солёный грушевый конфитюр или яблочное повидло и сладкий томатный соус или майонез. Чтобы прекратить путаницу, Лоя купила голубую банку для соли. Она была сказочно-голубой — цвета лепестков незабудок. Цветы, лето, сладкие фрукты и ягоды… И Лоя снова стала путать, в какой банке соль, а в какой — сахар.

Один же урок девочка усвоила твердо: деньги и другие важные вещи, необходимо перевозить в водонепроницаемой ёмкости. Даже, если на небе ни единого самого крошечного облачка.

— Что случилось? — опешил Яо.

Лоя рассказала паучку про бабушку Розалию, Ночь Лунной Совы и предстоящий поход к Восточному морю.

— Нужно всё подготовить! — взволнованно сказала девочка и схватилась за голову. — Ты так напугал меня, что я совсем забыла про поход за жемчугом. Нужно вымыть пол, нельзя же оставлять такой беспорядок на целую неделю! Ой, меня и саму нужно вымыть, — и Лоя уныло поплелась в ванную.

Паучок немного растерялся, а когда девочка долго не возвращалась, уже начал волноваться. Наконец, послышались шаги, и Лоя, одетая в домашний костюм, возникла в дверном проёме с ведром и шваброй.

— Поможешь, Яо? Подержишь свечу? — настроение девочки заметно улучшилось.

— Разумеется! — как можно сдержаннее обрадовался Яо. — Я же должен отблагодарить тебя за гостеприимство. Ведь ты могла просто прогнать меня, но не стала. Я весьма признателен.

Паучок четырьмя лапками, а время от времени и пятью, держал слишком тяжёлую для него свечу, пока Лоя вытирала грязь, которую успела натопать почти в половине дома.

— Вот тут еще пятно, — то и дело подсказывал Яо.

После уборки паучок помогал Лое подготовиться к походу. Девочка составила список необходимого, чтобы ничего не забыть. Она бегала по комнатам в поисках нужных вещей, а Яо со списком — за ней.

— Фу-у-ух! — выдохнула Лоя, когда всё было готово.

— Ага! — согласился паучок и растянулся на подлокотнике кресла.

— Послушай! — оживилась девочка. — Из тебя получился отличный помощник!

— Это так, — согласился Яо. — Я не чувствую лап.

— А не хотел бы ты стать моим помощником, как бы это… профессионально? С меня — сладости и жилое пространство. — Лоя почесала затылок. — Да вот хоть один из кухонных подоконников забирай.

— Сладости? — заулыбался во весь рот паучок. — Каждый день?

— Да! — улыбнулась Лоя. — Но только никакой паутины, — почти строго добавила она.

— Как никакой? Я же — паук! — Яо чуть не свалился с кресла.

— Зачем она тебе? Пастила и сладкие булки летать не умеют, поэтому их не нужно ловить паутиной.

— А где же я буду спать? — Яо изумился непонятливости девочки.

— Ой, об этом я не подумала.

Лоя взяла со стола свечу и вышла из кухни, а вернулась с половинкой скорлупы грецкого ореха, в которой лежало что-то пушистое. Девочка поставила скорлупку на подоконник рядом с розовой фиалкой.

— Это твоя кровать, — объявила девочка. — Она довольно просторная. А уж какая мягкая! Этот пух горной козочки просто, как облачко!

— Мне нравится! — паучок пощупал пух лапкой.

— Когда будем в портовом городе, купим тебе мягкое шерстяное одеяло.

— Я тоже иду с тобой? — застыл Яо.

— Конечно! Ты же мой помощник! Или ты забыл? — тихонько улыбнулась Лоя.

— Нет, не забыл, но у меня есть одна просьба… Я всё-таки хотел бы сплести себе гамачок из паутины над окном. Я ведь — паук как-никак, — и Яо гордо задрал голову.

— Ну, хорошо, — сдалась Лоя. — Но сейчас — спать! Следующие несколько дней будут не из лёгких.

Яо улёгся в мягком облаке серого пуха и закрыл глазки.

— Доброй ночи, Лоя, — тихонько пробормотал паучок.

— Доброй ночи, Яо, — ответила девочка, взяла со стола свечу и под стук дождя за окном отправилась спать.

3 глава. В путь!

Механический будильник противно задребезжал в утренних сумерках. Лоя со вздохом села на краю кровати и, не открывая глаз, побрела умываться. Никаких свечей не было нужно: по утрам ноги сами несли хозяйку в ванную.

Через десять минут, свежая и румяная от прохладной воды, Лоя вошла в кухню. Паучок тихонько похрапывал в скорлупе, три лапки забавно свесились наружу.

— Просыпайся, помощник! — весело крикнула девочка.

Яо вскочил, глазки сонно замигали, голова растерянно завертелась по сторонам. Когда паучок вспомнил вчерашний вечер и понял, где находится, потянулся и широко зевнул. Лоя с улыбкой смотрела на него.

— Никогда этого больше не делай! Нельзя же так пугать пауков! — нахмурился Яо.

— Ладно, не буду, — пообещала девочка и поставила чайник на огонь. — Только не дуйся. Сейчас позавтракаем, и в путь!

***

Утреннее небо предвещало ясную погоду. К счастью, дождь шёл не всю ночь, стремительный ветер унёс тяжёлые тучи поливать западный край Древнего леса.

Лоя и Яо наспех позавтракали омлетом из перепелиного яйца с чёрным перцем и горной петрушкой, хрустящими ломтиками поджаренного хлеба и запили горячим какао с молоком.

Лоя с вещами спустилась на улицу, следом семенил паучок. Девочка оделась не как обычно, в бирюзовое платье с длинными рукавами. Сегодня на ней был походный костюм: свободного кроя рубашка из хлопчатобумажной ткани, заправленная в болотного цвета брюки с ремнём, высокие шнурованные ботинки, волосы заплетены в две косы. Для маленького жителя путь, длиной в несколько дней — дело серьёзное.

Рядом с уличной кладовкой одиноко грустила тележка с банками. Для похода она не годилась, но не потому, что была грязной. Лоя открыла замок уличной кладовки и вывела наружу походный трехколёсный велосипед с прицепом-тележкой.

Транспорт был надёжным и крепким. Большие широкие колеса с каучуковыми покрышками выглядели тяжеловесно, но на самом деле были отлиты из лёгкого сплава.

Лоя очень любила и берегла велосипед. Бабушка Розалия подарила его девочке для дальних поездок за травами, специями или редкими продуктами для выпечки. Булочница полюбила Лою, как внучку, а уж как она облегчила ей жизнь, когда стала готовить соусы и джемы, собирать и сушить пряные травы, засахаривать фрукты и ягоды. Бабушка Розалия давно искала помощницу по заготовкам, но так вкусно, как у Лои, не получалось ни у кого. Разумеется, если она не путала соль и сахар.

Девочка аккуратно сложила вещи в тележку, то и дело, почёсывая затылок, меняла их местами, чтобы самое необходимое лежало сверху. Наконец, довольная результатом, Лоя прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула свежий утренний воздух.

— Пора в путь! — с энтузиазмом объявила она.

— А ты ничего не забыла? — лукаво прищурился паучок.

— Что? Ты хочешь ехать в тележке? — предположила Лоя. — Я не против, полезай.

— Ты не заперла дверь! — строго ответил паучок.

Щёки девочки заалели. Она глубоко вздохнула и, опустив голову, побрела к Старому дубу, гремя ключами и что-то бормоча про рассеянность.

— Лоя, ты точно все вещи взяла? — спросил Яо из тележки, когда девочка нажала на педали велосипеда.

— Точно! — буркнула Лоя.

— А дорогу-то ты хорошо помнишь? — не унимался Яо.

— Хорошо! — раздражённо ответила девочка. — Раз тридцать уже ездила туда и обратно.

— Ну, а из дома выходила не меньше трёхсот, но всё равно забываешь запирать замок, — паучок с опаской ждал бурной реакции, но всё равно не мог удержаться и промолчать.

— Так у меня же теперь есть помощник! Вот пусть и напоминает. Работа у него такая! — с достоинством ответила Лоя.

Паучок не нашёлся, что ответить, только покряхтывая повозился в тележке. Велосипед слегка подпрыгивал на кочках. Древний Лес просыпался: звуки оживали, зазвенел лесной ручей, запахи трав и земли становились глубже и теплее.

— Доброе утро, Лоя! Куда путь держишь?

Девочка повернулась на голос, слух не обманул: на березовой ветке сидела её соседка белка.

— Доброе утро, Сильва! Еду в портовый город Адальмина, что на берегу Восточного моря.

— Далековато! Я и смотрю, что одета ты не для прогулки.

— А ты откуда с самого утра? — девочка заметила стеклянный пузырёк с жидкостью янтарного цвета в лапах у белки. — С бельчатами всё в порядке?

— Да, Лоя, всё хорошо. А вот старику Рудольфу не позавидуешь. Из-за вчерашней грозы у него обострилась мигрень. Бегала к Агате, она дала отвар от головной боли из душицы и шиповника. Только это средство помогает бедному дятлу. Как хорошо, что у нас есть Агата! Ой! — белка проворно прыгнула на ствол берёзы, а потом снова на ветку. — В твою тележку свалился паук!

— А? Ой, нет-нет! Сильва, познакомься — это мой помощник, паук Яо.

— Здравствуй, Яо! — дружелюбно поздоровалась белка.

— Доброе утро, Сильва. Рад знакомству, — сдержанно ответил паучок.

— Ты и в кухне Лое помогать будешь, Яо? — с любопытством спросила белка.

— Разумеется, — ответил он.

— Очень хорошо. Надеюсь, теперь у Лои будет меньше проблем с солью и сахаром, — весело заметила она. — А уж как рад будет Рудольф!

— Сильва!!! — побагровев, рявкнула девочка.

Белка благоразумно решила не продолжать. Она пожелала путникам счастливого пути, зубами зажала пузырёк с лекарством и стремглав помчалась домой, ловко перепрыгивая с дерева на дерево.

— Так-так-так… — протяжно произнес Яо. — Какие у тебя проблемы с солью и сахаром, Лоя?

— Никаких, — непринуждённо ответила девочка.

К счастью, паучок сидел в тележке позади велосипеда и не видел, как краска залила щеки девочки.

— Лоя! Как твой помощник, я обязан знать! — не отставал паучок.

— Не сейчас! — строго ответила Лоя.

Яо не стал настаивать. Он погрузился в мысли и задремал.

Между стволами деревьев разливались лучи солнца, что поднималось из-за двух высоких гор Близнецов. Влажный мох мерцал изумрудным блеском, бриллиантовые капли на лесных травах и папоротниках искрились всеми цветами радуги, птицы заливисто щебетали. Несколько раз Лое встречались знакомые зверьки и птицы, которые, пожелав удачной дороги, спешили по своим делам.

На краю леса, когда солнце было уже высоко, Лоя остановила велосипед. Дремавший паучок почувствовал, что мерное покачивание и подпрыгивание тележки прекратилось, и открыл один глаз.

— В чём дело? — командирским тоном спросил он. — Почему стоим?

— Представь себе, я — не механическая кукла! — удивилась Лоя чёрствости паучка. — Привал и обед. Отдохнем, да и солнце немного опустится. По лугу до гор добираться до самого вечера, — уже спокойнее добавила она.

Яо проворно слез с тележки, чтобы помочь девочке устроить обед на траве. Лоя расстелила покрывало в тени косматого папоротника, а паучок бегал между посудой и усердно поправлял то тарелку, то ложку, то салфетку, создавая видимость бурной деятельности. Он и правда очень хотел помочь, но расставлять посуду или раскладывать припасы маленькому паучку не под силу, поэтому он старался навести красоту, чтобы не казаться девочке бесполезным. На покрывале появились каменные кастрюльки из яшмы, красные с белыми прожилками, в которых была горячая гороховая похлебка с лисичками, завёрнутые в бумагу румяные лепёшки с травами и сыром, ежевичный компот в стеклянной бутылке и яблочная пастила.

Лоя жевала хрустящую лепёшку и рассказывала помощнику о плане похода.

— Переночуем в горах. Там, недалеко от тропы, за ёлкой, есть отличная пещера, — объясняла девочка. — Утром, чуть свет, переберемся по ущелью на другую сторону. Дальше — сосновый лес, будем там как раз к обеду, устроим привал. Лес не очень большой, за ним уже будет видно море.

Яо перестал жевать. Кусочек пастилы выпал на покрывало из лапок. Паучок опустил голову и хлюпнул:

— Это ведь мой родной лес! Там росла самая лучшая сосна на свете. Ещё вчера я был дома…

— Ой, я не знала, что это именно тот лес. Не печалься, Яо, — ласково успокаивала его Лоя. — Я понимаю, что тебе нелегко пришлось, но теперь у тебя есть новый дом, — девочка опустила глаза и пожала плечами.

— Это так… Я благодарен тебе за доброту. Хватит грустить о том, что изменить не в моих силах, — философски рассудил паучок и откусил пастилу.

— Вот и чудесно! — грустно улыбнулась Лоя и передумала рассказывать дальше. Она решила оставить паучка в покое, чтобы он мог немного погрустить и свыкнуться с потерей дома.

Лоя убрала посуду и покрывало, Яо вернулся в тележку. Девочка бодро нажала на педали, велосипед подпрыгивая выехал на луговую тропу, протоптанную зверями. Лоя поставила ладонь козырьком и прищурено взглянула вверх: по небу ползли клочки пушистых облаков. Девочка улыбнулась: хоть какя-то передышка от солнца будет.

Яо соорудил пещеру от палящих лучей из края покрывала и смотрел на луг из укрытия. Высокие травы склонялись над звериной тропой, кувшинчики колокольчиков и растрёпанные кляксы васильков синели среди зелени, розовые шарики клевера дурманили сладким ароматом, золотые пшеничные колоски кивали, соглашаясь с шёпотом ветерка. Неуклюжий лохматый шмель жужжал над цветком цикория. Упитанная мошка резво обогнала путников. Зачарованный Яо с трудом отогнал дрёму и потянулся. Он, покряхтывая, перевернулся на другой бок и взглянул на Древний лес вдалеке.

Паучок сначала решил, что спит и видит сон: у самой опушки леса вздымались клубы дыма. Неужели пожар? Яо вскочил и протёр глаза, которые, кажется, его обманывали: дым, будто живой, мчался от леса по тропе, набирая скорость.

— А-а-а! — не выдержал паучок и схватился за голову. — За нами гонится дым!

Лоя оглянулась.

— Это не дым, — тихо произнесла она. — Это пыль… Крупный зверь! — взвизгнула девочка.

Ладони вцепились в руль, ноги так неистово крутили педали, что косички за головой парили параллельно земле.

— Тормози! — перепуганно завопил Яо. — Прыгай в заросли!

— Не могу! — крикнула Лоя. — Ноги не слушаются!

Клубы пыли росли и быстро догоняли. Оглушительный топот походил на раскаты грома, земля под колёсами задрожала. Паучок оцепенел от ужаса, когда увидел огромный чёрный пятак и длинные желтые клыки взлохмоченного кабана. Лое ни за что не оторваться — зверь быстрее маленькой лесной жительницы на грузовом велосипеде. Яо в страхе заполз под покрывало и замер, зажмурилив глазки.

Над головами путников мелькнуло два мохнатых живота, по сторонам с визгом промчались поросята. В быстрых потоках воздуха Лоя потеряла управление, и велосипед, завиляв, опрокинулся на бок. Девочка медленно выбралась из-под транспорта и аккуратно ощупала ребра и ноги — все ли кости целы. Паучок выполз из тележки и первое, что увидел, оказался розовый пятачок.

— Хрюк!!! — сказал пятачок.

Яо нервно подпрыгнул и мгновенно вернулся в укрытие. Лоя растерянно застыла на месте.

— Хрюк! — повторил пятачок. — Извините моих братьев и сестер. Папа сказал, что впереди маленький житель, но они такие недотёпы…

Лоя немного пришла в себя и озадаченно спросила:

— Куда вы так торопитесь?

— А! Знакомая сорока натрещала, что к югу от ущелья выросла молодая дубовая роща, вот папа с мамой и взяли нас с собой разведать новый лесок, пока другие кабаны не прознали. Ну, удачного пути вам, побегу догонять своих, а то отстану и заблужусь.

Через миг от кабанчика осталось лишь облако пыли.

Лоя отряхнула одежду и, возвращая велосипед в рабочее положение, позвала помощника:

— Выползай, Яо, мы одни.

— Ну, знаешь, — показался из-под покрывала хмурый паучок, — это уж слишком! Быть помощником и принимать участие в смертельно опасных путешествиях — разные вещи! А-апчхи!

Лоя хихикнула, но под взглядом яростно пыхтящего Яо, приняла самый серьёзный вид, на который была способна.

— Ворчишь? Проголодался? — серьёзно спросила девочка.

— Нет, Лоя! Я не голоден. Ты взяла меня в опасное путешествие. Но я не ожидал, что из него можно не вернуться, — гневно взревел паучок.

За спиной девочки зашуршала трава, Яо замолчал и округлил глаза. Лоя настороженно повернулась на звук.

— Что за крик? Что-то случилось? Помощь нужна?

Из высоких зарослей полевых трав на тропу вышел маленький житель. Худощавый мужчина в бордовом комбинезоне и клетчатой рубашке с любопытством смотрел на путников.

— Добрый день! Нет, у нас всё в порядке, спасибо, — ответила девочка.

— Мы с бригадой заметили пыль. Должно быть кабаны пробегали? А потом крики услышали, подумали, что кому-то помощь нужна, — добродушно улыбнулся житель.

— Да, — подтвердила Лоя. — Поросята уронили велосипед, а мой помощник, — девочка показала на паучка, — перепугался и немного разнервничался, а в остальном — порядок.

— А! Первый раз с дерева слез, что ли? — засмеялся мужчина. — Ну, не беда! Привыкнешь! Помню свой первый день в бригаде добытчиков молока… Ох, и шарахался я от этой коровы… Уж больно боялся, что раздавит. А теперь, ничего! Иные коровы мне такие истории рассказывают, пока бригада молоко собирает, заслушаешься.

— Так, это что, получается? — не понял Яо. — Вы коровам так зубы заговариваете, что они беседы по душам с вами ведут, а в это время бригада молоко у них ворует?

Добытчик громко расхохотался, Лоя хихикала, закрыв рот ладонью, чтобы паучок не заметил и не обиделся ещё больше.

— Нет, кроха. Когда мы отправляемся в луга на поиски коровы, берём с собой мешок сахара, — объяснил житель. — Очень уж любят они это лакомство, и позволяют собрать молоко. Аппарат у нас для этого специальный имеется.

— Ого! — задумчиво произнёс Яо.

— Ну, спокойной дороги вам, — пожелал добытчик и скрылся в зарослях.

— Ты как? — спросила девочка. — В порядке?

— Прости, Лоя! Наверно я никак не привыкну к тому, что моей родной паутины больше нет, вот и перенервничал. Да и от кусочка пастилы я бы всё-таки не отказался, — с надеждой поднял глаза Яо.

Лоя широко улыбнулась. Из шелестящего бумажного свёртка девочка достала кубик яблочной пастилы в сахарной пудре и вручила паучку.

Яо расплылся в улыбке.

«Какой же он всё-таки ещё маленький, — с теплотой подумала Лоя. — Капризный и избалованный малыш-паучок».

Хорошо, что пауки не умеют читать мысли, иначе Яо был бы весьма возмущён.

Лоя влезла на велосипед, ноги проворно закрутили педали. Паучок жевал сладкую пастилу в подпрыгивающей на кочках тележке и время от времени поглядывал на Древний лес позади. На всякий случай.

4 глава. Апельсиновый мармелад творит чудеса

Яо открыл глаза и сладко зевнул. Позади тропы не было видно леса, только сиренево-розовые облака плыли по оранжевому небу над травами луга. Усталое солнце собирало последние лучи, как малых ребятишек — пора спать. Васильки и колокольчики исчезли. Вместо них, из травы высовывались свечки люпинов, розовые и фиолетовые, как будто вечерние облака раскрасили их в любимые цвета. В густом сладком воздухе не видно было ни пчел, ни бабочек, только кузнечики неутомимо продолжали хором стрекотать, да где-то вдалеке лягушки спорили о погоде.

— А, проснулся, — с улыбкой оглянулась Лоя. — Мы почти добрались до ночлега. И что ты теперь ночью будешь делать?

— Спать, — невозмутимо зевнул паучок.

Он повернулся, чтобы посмотреть на дорогу впереди: путь преграждала огромная гора, левее возвышалась ещё одна. Чтобы разглядеть их острые снежные шапки, пришлось запрокинуть голову. На тёмном-тёмном небе, между горами робко мерцали первые звёздочки.

— Еще минут десять, и пора сходить с тропы — к пещере. Ох, скорее бы… — нетерпеливо вздохнула девочка. — Очень хочется сесть и дать ногам отдых.

— А ужин? Ужин будет? Или спать сразу? — встревожился Яо.

— Ну, разумеется, — рассмеялась Лоя. — Мой живот уже часа два урчит. У нас к ужину умопомрачительные пшеничные лепёшки с сыром и травами. В самый раз к великолепному острому томатному супу, который мы разогреем на костре.

— Ого! А как же грандиозная яблочная пастила, посыпанная непревзойдённой сахарной пудрой? Она что, уже закончилась? — поддержал дурачество девочки Яо, слегка опасаясь, что пастилы и вправду больше нет.

— Да, нет. Есть ещё несколько кусочков, — равнодушно задумалась девочка.

— Ура… — прошептал сам себе паучок, стараясь, чтобы Лоя не услышала. Ведь смеяться опять будет.

Девочка слезла на тропу и повела велосипед между стеблями высокой травы в сторону ели. Тележка так затряслась на комьях земли, что Яо решил размяться и перепрыгивал с травинки на цветок, с цветка на веточку, стараясь не отставать от Лои. Она прошагала под раскидистыми еловыми лапами, а в двадцати желудях от ствола в склоне горы темнел над самой землёй неровный вход в пещеру. Девочка остановила велосипед у ночлега и объявила:

— Привал!

Она, улыбаясь, с нетерпением предвкушая отдых, вынимала необходимые для ночёвки вещи и припасы. Улыбка стала угасать, а руки нервно закопошились в тележке.

— Что на этот раз? — устало поинтересовался паучок.

— Походный домик, — сипло произнесла Лоя. — Мы забыли его дома.

— Не мы, а ты, — строго заметил Яо.

Девочка опустилась на траву у тележки, лицо спряталось в ладони, плечи затряслись, нос захлюпал.

Паучок мог бы заворчать на невнимательность и безответственность Лои, но спокойно произнёс:

— А без походного домика точно не обойтись? Сегодня солнце, не покладая рук, пыталось изжарить нас в угольки, и эти скалы не стали исключением.

— Камни остынут, и ночью всё равно будет холодно, — шмыгая носом, возразила девочка.

— Так давай ночевать не в пещере, а снаружи. Прямо здесь — на траве, — предложил Яо.

— Снаружи ночью нас съест сова, или ещё чего похуже, — продолжала хлюпать Лоя.

— Тогда, завернёмся в покрывало в пещере, уж не зима же в ней начнется ночью, — не сдавался паучок.

— По ночам в пещерах ползают противные холодные мокрицы, а без походного домика, они и по нам будут ползать. Бе-е, — девочка содрогнулась от омерзения.

— В таком случае, остаётся только одно, — Яо растерянно почесал затылок. — Нам ведь нужен костёр, чтобы разогреть томатный суп, так?

— Так, — подтвердила Лоя.

— Давай соберём побольше хвороста, чтобы хватило на всю ночь. Будем спать по-очереди: дежурный станет поддерживать костёр и отгонять мокриц.

— А ты неплохо придумал, Яо, — утёрла слёзы девочка. — Ты — отличный помощник! Давай же собирать хворост, пока не стемнело.

Лоя и Яо собрали большую кучу сухих прутиков и еловых иголок. Они сложили их в глубине пещеры, чтобы не устроить пожар.

Лоя разожгла костёр, чтобы разогреть томатный суп. Они с паучком расселись у огня на толстом бревне, которое нашли, когда собирали хворост, и с трудом затащили в пещеру. Девочка прихлёбывала суп, сдувая завитки горячего пара над ложкой, а паучок рассказывал о занятном случае на острове Араж, и тах махал лапками, что чуть не опрокинул свою тарелку.

— Лоя! — подпрыгнул Яо. — Расскажи, откуда у тебя та привычка — перевозить всё самое важное в закрытой стеклянной банке? Наверняка случилось что-то выдающееся, раз ты никогда не забываешь про это правило?

— Нет, — вздохнула Лоя. — Ничего выдающегося не произошло. Когда я решила уехать из родных мест…

Солнце уже опустилось за Древний лес. Лягушки угомонились. Тишину нарушал только мерный стрекот сверчков. Небо набирало чернильную густоту. Звёзды с интересом прислушивались к рассказу маленькой лесной жительницы Лои.

Она рассказала, как отправилась на поиски своего места, где будет жить самостоятельно и делать то, что ей по душе. Лучше всего у Лои получалось собирать и заготавливать впрок дары лесов, лугов и гор. Она взяла в дорогу самое необходимое: одежду, инструменты и съестные припасы. Однажды в пути девочку настиг дождь и промочил сушёные грибы и ягоды. Мама заботливо собирала и сушила их, чтобы дочка не голодала там, где ничего вкусного не раздобыть. И чтобы нести было не тяжело, ведь сушёные плоды гораздо легче свежих.

Дождь испортил все припасы: кусочки любимого гриба лисички, ягоды земляники и малины раскисли и превратились в несъедобную жижу. Нет, Лоя не расстроилась из-за того, что осталась без еды, она в состоянии добыть себе пропитание. Ей было горько, что пропали мамины труды, которая старательно подготовила самые любимые лакомства в дорогу, чтобы дочке было вкусно. Мама хотела, чтобы её любимая Лоя поскорее нашла хорошее место и с первой же сорокой отправила письмо.

— Вот тогда я и решила: самое ценное необходимо держать взаперти от воды, — закончила девочка рассказ.

Паучок задумчиво вздохнул:

— А что, интересно, сейчас делает моя мама? На острове Араж солнце ещё высоко. Наверняка, она лежит в гамаке и жуёт самую упитанную муху на острове.

Девочка и паучок рассмеялись, а Лоя подумала: «хорошо, что мы уже поужинали».

***

Лоя проснулась от холода и непонятного шума. Утренние сумерки уже вползли в пещеру. Костёр давно погас, а шумом оказался храп паучка. Он свернулся клубочком у нетронутой кучи хвороста с тонким прутиком в лапке.

Лоя вздохнула и грустно улыбнулась. Ну, конечно, Яо заснул в первое же дежурство. Хорошо хоть, что девочка проснулась от холода, а не от прикосновения мокрицы. Лоя вздрогнула от одной мысли. Паучок, безусловно, провинился, но ругать его совершенно не хотелось. А вот немного проучить…

— Уволен!!! — завизжала Лоя.

Звук отскочил от каменных стен и обрушился на спящего паучка.

Яо вскочил, глазки распахивались один за другим, а не все разом, что очень развеселило девочку. Она прыснула в кулачок, стараясь скрыть смех от помощника.

Паучок в недоумении уставился на Лою и на всякий случай бросил в сторону сухой прутик.

— В чём дело? — осторожно спросил Яо.

— В чём дело?! — наигранно вспыхнула Лоя. — Я проснулась от того, что меня уже наполовину проглотила огромная холоднючая склизкая мокрица! А ты спишь, вместо того, чтобы поддерживать костёр!

Лоя чуть не давилась от смеха, пока произносила бранную речь, но для паучка это выглядело так, будто хозяйке совсем худо.

— Прости, Лоя, — паучок закрыл лапами глазки.

Девочке стало жаль Яо, но всё равно было смешно. Неужели он поверил в выдумку про мокрицу? Рост взрослого жителя — три-четыре жёлудя, а размер самой большой мокрицы едва ли превысит одну треть. Таких огромных мокриц, которые смогли бы проглотить маленького жителя, попросту не существует.

Лоя не выдержала и от души расхохоталась. Паучок в ужасе уставился на неё. Подозрения, что девочка лишилась ума от пережитых ужасов, усиливались с каждым мигом.

— Успокойся, Яо. Всё в порядке. Я пошутила, — ещё посмеиваясь, поспешила успокоить паучка Лоя, заметив, как он на неё смотрит.

Яо широко открыл рот, но не смог произнести ни звука, онемев от бессердечной шутки. Он со злостью пнул сухой прутик и вышел из пещеры.

— Обиделся. Ну что ж, посмотрим, на долго ли, — тихо произнесла Лоя с лукавой улыбкой.

Девочка добавила дров в погасший костёр и разожгла огонь. Пока вода в котелке закипала, Лоя насыпала в кружки ежевично-малиновый чай, а в тарелки — овсяные хлопья с сушёной черникой. Со дна походной сумки, девочка, таинственно улыбаясь, достала бумажный свёрток и развязала верёвочку. Чудесный аромат вырвался наружу.

— Что это за запах? — восемь глазок пытливо мигали у входа в пещеру.

— Апельсиновый мармелад, — равнодушно ответила Лоя.

— А что там у тебя еще? — паучок подошёл поближе.

— Ежевично-малиновый чай и овсяные хлопья с черникой, — буднично проговорила девочка.

— Прости, Лоя. Я виноват, что уснул на дежурстве, — жалобно сказал Яо.

— Да я и не злюсь, иди сюда, будем завтракать, — дружелюбно улыбнулась девочка.

***

Солнце выпустило первые лучи. Озорные облачка-барашки то и дело норовили спрятать луговые цветы, камни и горный ручей от теплых солнечных зайчиков. Лоя и Яо медленно ехали по ущелью, а минув его, оказались в сосновом лесу.

Лоя остановила велосипед и глубоко вдохнула. Пахло свежо и немного пряно. Вчерашний сладкий запах цветов порядком утомил, поэтому было приятно глотнуть чистый утренний воздух.

Среди песка и камней изредка торчала трава. Треск ветвей старых сосен умиротворял и расслаблял. Девочка всегда чувствовала себя безмятежно и спокойно в сосновом лесу.

— Ох! Этот лес — мой бывший дом. Где-то там, в глубине, за деревьями, лежит моя сосна. Ох… — тоскливо вздохнул паучок.

— Теперь у тебя новый дом, и ты — не один, — попыталась подбодрить его девочка.

— Ты права, Лоя, спасибо, — невесело произнес паучок. — Может быть остановимся на краю леса и съедим немного апельсинового мармелада? — добавил он с надеждой в голосе. — Этот мармелад каким-то непостижимым образом меня успокаивает.

— Хорошо, давай так и сделаем, — согласилась Лоя, а про себя подумала: «Ну и хитрец же».

5 глава. Русалка

— К полудню будем у моря, — сообщила Лоя паучку, убирая кружки в тележку. — Купим у Аквамарины нужное количество жемчуга и отправимся обедать в портовый город.

— Ты обещала мне одеяло. Помнишь? — икнул Яо.

— Помню, помню, — успокоила паучка Лоя. — Пройдёмся по рынку, поужинаем и заночуем в гостевом домике. Я уже несколько раз там останавливалась. Тебе понравится!

Песок — не лучшая дорога для велосипеда, но только не для трех широких колес транспорта Лои, специально предназначенного для дальних поездок едва ли не по всем видам бездорожья. Девочке лишь приходилось объезжать ракушки и гальку. Яо пребывал в прекрасном расположении духа, то и дело выпрыгивал из тележки и возвращался с самой красивой на свете песчинкой, которых насобирал в таком количестве, что Лое стало труднее крутить педали.

Морская пена шипела, ударяясь о берег. Солёный ветер нёс запах рыбы и водорослей. Чайки над водой пронзительно кричали. Вдалеке виднелась торговая лавочка русалки.

Яо перестал выискивать красивые песчинки, внимание переключилось на Аквамарину. Паучку было любопытно посмотреть на неё. Русалку можно встретить крайне редко, а уж такую, которая регулярно общается с маленькими жителями — вообще диковинка. Яо хоть и жил раньше недалеко от моря, но по берегу никогда не гулял, а предпочитал далеко от родной сосны не отходить. Лишь однажды он видел настоящую русалку — в тот раз, когда сопровождал маму на остров Араж.

Яо стоял на палубе великолепного корабля Иллилия под вечерним небом и смотрел на воду, задумавшись о самых сладких в мире фруктах острова, на который они плыли. Из морской глубины вынырнула русалка. Над водой показались её голова и плечи, но у паучка не возникло сомнений. Такая неземная прозрачная кожа не могла быть у маленькой жительницы. Светло-розовые волосы, цвета брусничного зефира, развевались на ветру. Большие голубые глаза мечтательно смотрели на закатные, почти алые облака. Через минуту русалка грациозно нырнула в пучину, брызнув россыпью капель сиреневым плавником.

Яо навсегда запомнил эту встречу, поэтому уже издалека с большим нетерпением и любопытством разглядывал русалку Аквамарину.

Прилавок оказался довольно необычным: абсолютно пустой круглый стол с массивными металлическими ножками и два стула, на одном из которых сидела русалка. Ржавые ножки омывали морские волны.

— Привет, Аква! Как успехи? — помахала Лоя и слезла с велосипеда.

— А, Лоя! Дела идут прекрасно. А я тебя не сразу узнала — будешь везучей. Отличный костюм. Куда больше платья подходит для путешествий на грузовом велосипеде, — по-своему поприветствовала русалка. — Смотрю, питомца себе завела? Умно! Тем, кто имеет дело с джемами, просто необходим ловец мух.

Яо хотел возмутиться от такой вопиющей дерзости, но поперхнулся и раскашлялся.

— Да, нет же, поспешила объяснить Лоя. — Это мой помощник — паук Яо.

— А-а-а… Тоже дело хорошее, — ответила Аквамарина.

Паучку ещё издалека не понравилась эта русалка. Она совсем не походила на красавицу, которую Яо видел в море. Кожа не прозрачная, а смуглая, почти, как у жителей острова Араж. Волосы тёмно-синего цвета спутались на ветру и выглядели не очень опрятно. На густо-зелёном хвосте местами не хватало чешуи, а плавник порван в двух местах. Волосы, шея, запястья, пальцы — в золотых украшениях, да что там — нос проколот серьгой-кольцом. В общем, невзлюбил Яо Аквамарину сразу, с первого взгляда. Он враждебно скрестил две лапы на груди и смотрел на русалку исподлобья.

— Что привело тебя в наши края на этот раз? — спросила Аквамарина Лою, совершенно не обращая внимания на сердитого паучка.

— Я получила самый серьёзный заказ за всё время, Аква, — оживлённо ответила девочка. — мне нужны шесть мешков жемчуга, чтобы смолоть три мешка жемчужной пыльцы для бабушки Розалии.

— Ого! Зачем так много? — вполне предсказуемо удивилась русалка, и Лоя рассказала о празднике и чудесной глазури булочницы.

— О! Я много слышала о Ночи Лунной Совы! — восторженно произнесла Аквамарина и вздохнула. — Хотела бы и я побывать на нём, но ходить по суше не могу, — горько усмехнулась она.

— Очень жаль, Аква. Я и сама впервые увижу этот праздник. Так что с жемчугом? — нетерпеливо напомнила девочка.

— Ах, да. Жемчуг, — вспомнила русалка. — Вынуждена вас огорчить, но жемчуга нет. Совсем. Ни единой жемчужинки.

— Как нет? Всегда же был… — у Лои пробежал холодок по затылку. — Ни единой жемчужинки… — еле шевеля губами, повторила девочка.

Даже Яо, сохранявший враждебную позу, открыл рот и опустил лапы от такой новости.

— Вот так, подруга, нет и всё тут, — пожала плечами Аквамарина. — Последний десяток купила ещё три дня назад молодая женщина, кажется не местная. Я уже восемь дней не видела на дне моря ни одной жемчужницы. Раз в неделю я посвящаю полдня сбору жемчуга и сама удивилась, что они все куда-то пропали, поэтому я собирала кораллы в тот день. Коралловую глазурь твоя булочница, часом, не готовит? У меня много. Недорого, — лукаво подмигнула русалка.

— Нет, спасибо, Аква, — не поняла шутку Лоя. — Что же нам делать? До праздника осталось меньше месяца.

Аквамарина поднесла пальцы к губам и, прорезав воздух резким свистом, повернулась к морю. Из глубины проворно выплыл, а затем неуклюже заковылял по мелководью крупный осьминог.

— О, Священный Синий Кит, как же медленно, — пробубнила русалка и нетерпеливо крикнула. — Тако, вчера на охоте тебе не попадались жемчужницы?

Осьминог сделал непонятный жест одним щупальцем.

— Ладно, возвращайся в море, — крикнула Аквамарина. — Тако не видел жемчужниц, — пояснила она гостям и, слегка задумавшись, добавила, — поищите на портовом рынке. Кого-то конкретного подсказать не могу, давно крупные партии никто не перекупал, но если хорошо поищете, думаю, полмешка раздобудете. К тому же не все торговцы покупают жемчуг у меня, в Адальмине есть по меньшей мере двое ныряльщиков за жемчужинами.

Полмешка было слишком мало.

— Аква, — печально сказала Лоя. — А не могла бы ты завтра поискать жемчужниц или поручить это Тако? Может быть, их отнесло течением немного дальше…

— О! нет-нет-нет! — замотала головой русалка. — Завтра я охочусь на пиратские корабли. График! Понимаешь? В Грезалии, что дальше на восток, тоже скоро городской праздник. Жители раскупили почти все золотые украшения и драгоценные камни, каждый день приходят, а мне скоро будет нечего им предложить. Тако плывёт со мной. Он — незаменимая альтернатива верёвке, теперь я не трачу время, чтобы связывать морских разбойников. Сочувствую, но помочь не могу.

— Ну что ж, — встала из-за стола девочка. — Спасибо и на этом. Удачной охоты, Аква.

— Ага. И вам двоим удачи.

Лоя села на велосипед, и путники отправились на поиски жемчуга в портовый город. Он располагался севернее вдоль пляжа и был виден уже от лавки русалки. Через полчаса велосипед подъехал к окраине города.

— Ну что, Яо! — спрыгнула Лоя с велосипеда и повела его рядом. — Постараемся для бабушки Розалии и её волшебной глазури!

— Да! — воскликнул Яо из тележки. — И про одеяло не забудь!

— Помню, — улыбнулась девочка и добавила, — задвинь банку с деньгами в самую глубь и смотри в оба. Ой… То есть в восемь. Нет в мире такого рынка, в котором бы не водились воришки, которые только и ждут момента, чтобы стащить, что плохо лежит. А по их мнению — все лежит плохо, нужен лишь удачный момент.

— Что, был неудачный опыт? — осклабился Яо.

— Твоя дерзость не доведёт тебя до добра, — Лоя сделала вид, что обиделась, а про себя подумала: «да у этого паука просто талант ударить по больному месту!»

6 глава. Портовый рынок

Рынок оживлённо шумел и галдел, мелькал яркими красками, обдавал то жаром, то прохладой, пах пряным, жареным, сладким…

Паучок изумлённо раскрыл рот. Он ни разу не бывал в подобном месте.

— Будь внимательным, Яо, — строго напомнила Лоя.

— Ага, — зачарованно прошептал Яо. — Я постараюсь.

Девочка уверенно направила велосипед к ряду, где продавались украшения и драгоценности. Он находился на дальнем краю рынка, где не так многолюдно, как в остальных рядах, ведь ювелирные изделия — товар не дешёвый.

Рынок портового города Адальмина очень нравился Лое удобством и логичностью. Если посмотреть с высоты птичьего полета, он походил на квадратный полосатый платок. Рынок состоял из рядов, в каждом из которых торговали похожими товарами. Если, например, понадобилась ткань, маленькому жителю не нужно бегать по всему рынку, он приходит в особый ряд, где торговцы лавок и магазинчиков продают ткани, нитки, пряжу, пуговицы, спицы, крючки, иглы. Там же можно купить швейные или вязальные машинки.

Чего только не было на рынке Адальмины! Ряд с ювелирными изделиями и материалами соседствовал с транспортным, где продавали всё, что перемещалось на колёсах: от автомобилей на солнечных камнях до ручных деревянных тележек. Из ряда со строительными материалами и инструментами можно завернуть в мебельный ряд, некоторые столы и кресла поражала воображение смелой вычурностью, а другие вызывала зевоту незатейливой простотой. В следующем ряду продавали приборы для дома, как механические и ручные, так и работающие от солнечных камней. Дальше располагался ряд для рукодельниц с тканями, пряжей и инструментами, а потом раздолье для модниц: одежда и обувь на любой вкус и кошелёк. Для здоровья и долголетия знахари продавали лечебные травы и сборы, отвары и настои, а рядышком, в ряду, который называли волшебным, можно купить обереги, амулеты и редкие травы. Были ряды и с посудой, и с товарами для чистоты в доме, и с детскими игрушками.

Ряды с едой занимали едва ли не треть всего рынка и тоже разделялись по видам. Завершали рынок ресторанчики, кафе и палатки с уличной едой. Эти ряды были самыми популярными. А какие здесь витали ароматы!

Из ресторанчиков доносились аппетитные запахи свежеиспечённого хлеба, морских деликатесов и изысканных напитков. Кафе-кондитерские будто парили в сахарно-шоколадных облаках с нотками кофе и пряных чаёв. Детские крики и смех звенели, как маленькие колокольчики, около торговцев мороженым и фруктовыми напитками. В кухнях уличных палаток шипело масло, жарили рыбу с овощами и подавали в тонких румяных лепёшках.

Лоя и Яо двигались вдоль рядов к самому дальнему — с украшениями и драгоценными камнями.

— Мы же потом вернёмся сюда? — заискивающе спросил паучок, когда они проходили мимо кафе, за окнами которого маленькие жители с наслаждением запивали из белых чашек кексы и пирожные с кремом.

— Обязательно вернёмся, — ответила девочка.

— В кондитерскую? — уточнил Яо.

— И в кондитерскую тоже, — улыбнулась Лоя.

Путники добрались до нужного ряда, оставив позади шум и вкусные запахи. Здесь их встретила относительная тишина и прохладная атмосфера. Интеллигентного вида знатоки ювелирного дела, драгоценных металлов и камней продавали товары. Между лавочками прохаживались зажиточные клиенты в поисках редких украшений. Ювелиры покупали материалы для изготовления колец, браслетов и ожерелий. Попадались и вполне простые жители или приезжие, которые подыскивали для родных и любимых подарок к празднику.

Лоя не раздумывая направилась к продавцам ювелирных материалов. У кого-то жемчуга не оказалось совсем, у некоторых удалось купить по несколько десятков. Девочка вспомнила о словах Аквамарины: где-то здесь должны торговать ныряльщики. Лоя внимательно присмотрелась к каждому торговцу поблизости и, увидев загорелого паренька в пёстрой рубашке, решительно последовала в его сторону.

Лицо девочки озарилось улыбкой, когда она взглянула на прилавок. Среди кораллов, янтаря и хризолитов Лоя увидела жемчуг.

— Привет, — поздоровался продавец. — Что ищете?

— Привет… — мельком глянула Лоя на паренька. Её внимание сейчас принадлежало перламутровым шарикам, от которых она глаз не могла оторвать. — Нам нужен жемчуг, — после некоторой паузы добавила девочка. Сколько у вас есть?

— Ну, полмешка, думаю, наберётся. Возьмёте весь? — усмехнулся паренёк. Самая крупная продажа жемчуга на его памяти не превышала двух десятков. В тот раз ювелир покупал жемчуг для большой партии украшений.

— Маловато, конечно, но хоть столько, — разочарованно произнесла Лоя.

Продавец захлопал глазами и с любопытством спросил:

— А сколько вам нужно?

— Вообще — шесть мешков. Но русалка Аквамарина сказала, что раковины-жемчужницы куда-то исчезли и теперь с жемчугом проблема. А мне как назло срочно нужно шесть мешков. Только не спрашивайте, зачем так много. Это утомительно и долго рассказывать.

— Да, русалка права, жемчужницы и правда пропали, — немного растерянно ответил паренёк. — Последний раз мне удалось собрать жемчуг восемь дней назад.

— Так ты — ныряльщик? — обрадовалась своей проницательности Лоя. — Я так и подумала. Слушай, — добавила она. — Я не так уж сильна в детективных вопросах, поэтому окажи услугу, скажи, пожалуйста, где найти других ныряльщиков? Мне правда очень нужен жемчуг!

— Вон там, — указал рукой продавец почти в самый конец ряда. — Видишь старика в жёлтой рубашке? Возле него стоит женщина с длинными волосами. И всё — других ныряльщиков в городе нет. Эта работа — тяжёлая и очень опасная, — с достоинством добавил он.

Лоя поблагодарила паренька и расплатилась за жемчуг. Она набрала в лёгкие воздух и, медленно выдохнув, с надеждой в сердце направила велосипед в сторону старика и женщины.

— Добрый вечер! Жемчуг в продаже имеется? — нетерпеливо выпалила Лоя.

— Добрый, — ответил старик. — Имелся минуту назад, но та дама только что весь купила. — И старик указал на удаляющуюся фигуру длинноволосой женщины в серо-зелёном платье. Завтра я доставлю на берег, к самому морю оба мешка. Должно быть, она какая-то богатая чужестранка… — задумчиво почесал затылок старик.

— Два мешка! — Лоя опустошённо села на землю и растерла лицо ладонями. — Мы упустили целых два мешка!

— Уж не знаю, что за жемчужный ажиотаж начался в этом городе, но вон тот парень в пёстрой рубашке, тоже ныряльщик за жемчужинами, как и я.

— У него мы уже весь купили, но нам нужно ещё пять мешков, — чуть не плача сказала девочка.

— Ну, извините, больше ничем помочь не могу, — старик уселся на складной стул и погрузился в газету.

— У нас есть мешок жемчуга, а это уже достижение, — попытался подбодрить Лою паучок.

— Ты прав, Яо. Лучше мешок, чем ни одного, — грустно улыбнулась девочка. — Я просто не ожидала такого злосчастного совпадения. Я всегда находила всё необходимое в нужном количестве на рынке Адальмины… Ладно, пойдём покупать тебе одеяло.

— Ура! — воскликнул Яо, не сдерживая радости, надеясь заразить ей и грустную Лою.

Путники завернули в ряд с тканями. Лоя разглядела вывеску в виде горной козочки и направила велосипед в сторону лавочки.

На витринах лежала шерстяная пряжа разнообразных цветов. Были здесь и предметы гардероба — от носков и шарфов до свитеров и пальто.

— Добрый вечер, хозяйка, — взглянула Лоя на худощавую седую старушку за прилавком. — Скажите, неужели летом у вас что-то покупают?

— Здравствуй, милочка, — ответила старушка неожиданно звонким голосом. — А как же не покупать, покупают.

— Ой, простите. Наверно это было не вежливо с моей стороны, — опомнилась Лоя и опустила глаза.

— Ну что ты, милочка. Любознательность редко бывает скромной, но она весьма полезна, особенно для юных особ, вроде тебя, — мягко улыбнулась хозяйка лавочки. — Носки, свитера, митенки, шапки и шарфы даже летом покупают моряки, а у нас в городе их пруд пруди. Окажись в сильный шторм, даже если он летний, в одном брезентовом плаще, продрогнешь до костей. Пряжу покупают рукодельницы и мастерицы круглый год, и летом, не меньше, чем в холодное время. «Перчатки и пальто готовы до сбора урожая — к зиме готов!» — так говорила еще моя бабушка.

Лоя слушала старушку с открытым ртом.

— Да и открываю я свою лавочку с середины весны до середины осени два раза в неделю. В остальные дни собираю в горах пух козочек с камней и веток да готовлю краски для пряжи. Мастерицы Адальмины знают, когда я здесь, и приходят закупать материалы. Ну а в снежные холода, моя лавочка открыта каждый день. Когда нет покупателей, я сижу у печки и пряду или вяжу тёплые вещи. Да и вы заглянули в мою лавочку летом. И, наверняка, не просто так… — добродушно улыбнулась старушка.

— Как же вы всё здорово придумали! — восхитилась девочка. — А ведь и правда, мы не из любопытства к вам забрели. Нам нужно одеяло для Яо, — и Лоя указала на паучка.

— Прекрасно! — оживилась старушка. — У меня найдутся одеяла для питомцев на любой вкус и цвет.

— Для питомцев?! — громко возмутился паучок. — Да, я никакой не питомец! Какое оскорбление!

Старушка округлила глаза и схватилась ладонями за щёки. Она никогда не видела говорящих пауков, хоть и жила на свете очень долго.

Лоя строго шикнула на паучка и обратилась к оторопевшей старушке:

— Простите, бабушка, этот невоспитанный паук — мой помощник. Нет ли у вас одеял для помощников? — Лоя состроила извиняющуюся рожицу и надеялась, что старушка не обидится и продаст им одеяло для питомцев под видом одеяла для помощников.

— Тебе, милочка, не за что извиняться, — мягко сказала хозяйка лавочки. — Как зовут твоего помощника?

— Яо, — ответила девочка.

— А следовало бы назвать его Керосин. Он вспыхивает так же мгновенно от малейшей искры, — старушка сурово посмотрела на паучка.

Яо стыдливо опустил глаза. Откуда эта бедная бабушка могла знать, что он — не питомец, а помощник? Пауки ведь не болтают с жителями.

— Простите, — тихо сказал Яо. — Моя мама была бы недовольна…

— Наверняка, — улыбнулась старушка. — Но тебе повезло, что эта милочка привезла тебя именно в мою лавочку, — хозяйка лукаво подмигнула Лое. — Как раз вчера я задумала связать партию одеял для помощников, и у меня уже одно готово. Надеюсь цвет придется тебе по душе, — и старушка удалилась вглубь лавочки.

Она остановилась у стопки разноцветных одеял для питомцев и задумалась: одеяло какого цвета может понравиться пауку. Жёлтый? Вряд ли. Слишком солнечный, а пауки любят скрываться в засаде. Синий? Тоже не годится — эти сухопутные «восьминожки» не могут ни летать, ни плавать. Зелёный! Осенило старушку. Таких пауков, как Яо, она видела в ветках деревьев. Значит, зелёное одеяло точно должно подойти. Бабушка старательно выбрала самый красивый оттенок, будто в темно-зелёный цвет добавили немного синей краски.

— Вот оно! — воскликнула хозяйка, приближаясь с маленьким воздушным одеялом в руках. — Нравится?

— О, всемогущий паук Элидар! — Яо воздел четыре лапы и восемь глаз к небу. — Это самый прекрасный цвет! Тёмно-бирюзовый, как воды Восточного моря за час до восхода солнца. — И паучок потянулся к одеялу.

Старушка с улыбкой протянула пушистый квадратик паучку и была рада, что угадала с цветом. Лоя улыбалась от уха до уха.

— Спасибо вам, бабушка, — Лоя расплатилась и развернула велосипед.

Старушка смотрела вслед удалявшимся путникам с тихой улыбкой.

— Мы обязательно заглянем к вам в следующий раз, — Лоя помахала и завернула за угол. На душе стало тепло и спокойно.

Девочка взглянула на паучка и хихикнула:

— Прекрати обниматься с одеялом, а то тепловой удар схлопочешь, а нам ужинать пора.

Лоя и Яо завернули в шумный ряд с ресторанчиками, кафе и палатками с уличной едой.

***

Лоя устроилась в деревянном кресле с яркими подушками за небольшим круглым столом. Паучку принесли крошечную посуду и приборы, маленький столик со стульчиком и поставили в центр стола. Кафе было для гостей с питомцами, но Лоя с порога попросила столик и стул для помощника, размером с горошину душистого перца, чтобы не вышло недоразумения, как в лавочке с пряжей.

На столе появились горячие и ароматные блюда: салат из шпината и огурца, хрустящие лепёшки с вялеными помидорами и сыром, овощные котлетки из риса и кабачка с соусом из домашнего майонеза и зелёного лука, кусочки креветки в хрустящем кляре.

Лоя и Яо наелись до отвала, но всё равно не могли отказаться от десерта. Лоя выбрала ореховое пирожное и чай из чёрной смородины с мятой, а Яо — бананово-клубничный рулетик и сладкое молоко с ореховой крошкой.

— Уф! — тяжело выдохнула Лоя, поставив на блюдце пустую чайную чашку.

— Ага! — согласился Яо и икнул.

— Солнце совсем низко, пора в гостиницу. Нужно как следует выспаться.

— Ага! — опять согласился Яо и снова икнул.

***

— Приехали, — девочка неуклюже слезла с велосипеда и громко постучала в бордовую дверь аккуратного двухэтажного домика.

Дверь открылась, на пороге стояла темноволосая девушка.

— Лоя! — широко улыбнулась она. — Я так рада тебя видеть! Заходи. Ой, да ты не одна…

— Здравствуй, Лилла, — устало улыбнулась девочка. — Знакомься, паук Яо — мой помощник.

— Привет, Яо, — дружелюбно произнесла девушка.

— Добрый вечер! — учтиво ответил паучок и зевнул.

— Мне жаль, Лоя, но все домики и даже комнаты заняты, — Лилла опустила глаза и затеребила подол жёлтого платья.

— Как? Совсем? Куда же нам идти в такой час? — огорчилась девочка.

— Знала бы я, что ты приедешь, обязательно оставила бы домик, — девушка виновато сморщила личико. — Я могу постелить на диванчике в коридоре напротив пятой комнаты. Это лучшее, что я могу предложить.

— Спасибо, Лилла, — с облегчением произнесла Лоя. — Я уже не в силах искать другой ночлег.

— Это и для меня большая неожиданность, — растерянно сказала девушка, помогая Лое перенести вещи из тележки внутрь. — Через два месяца состоится городской праздник. Приглашенные архитекторы с бригадами строителей заполонили город. Впервые у нас занято всё! И комнаты, и домики. Я даже наняла помощницу на кухню. Они завтракают и ужинают здесь. Только обедают в городе.

— Так ведь это же хорошо, — сказала Лоя. — Не только праздничное время, но и предпраздничное принесёт тебе отличный доход и замечательные отзывы. Я в этом не сомневаюсь.

— Спасибо, Лоя, — благодарно улыбнулась Лилла.

Девочка с огромным наслаждением вытянулась на диване, застеленном свежим бельём. Яо устроился на мягком подлокотнике над головой Лои и укутался новым воздушным одеялом из пуха горных козочек.

Чуть свет, девочка и паучок вернули вещи в тележку. Лилла специально встала ещё затемно, чтобы приготовить для путников завтрак: тонкие блинчики с апельсиновым сиропом и сладкое какао с молоком.

— Лилла, спасибо, что не отказала в ночлеге и накормила завтраком, — сказала Лоя, стоя на пороге. — Теперь я буду отправлять к тебе сороку перед приездом. Диван очень удобный, но среди ночи за дверью пятой комнаты кто-то так громко храпел…

Лилла громко захохотала, но быстро опомнилась и вмиг замолчала, округлив глаза. Она на секунду прислушалась: было тихо.

— Договорились, Лоя. Тебе я всегда рада.

Девочка обняла Лиллу на прощание. Через минуту колеса велосипеда негромко шуршали по пыльной дороге спящего города.

7 глава. В обратный путь

К полудню Лоя и Яо приехали к горной пещере и расположились перекусить. Обед был простой, но вкусный и сытный: бутерброды с креветками и чесноком, тушёный картофель с лисичками, салат из перепелиного яйца, редиса и зелени, овсяное печенье с кусочками яблока и чай из лапчатки и калиновых веточек.

— Заночуем под старой берёзой, что растёт на лугу у тропы, — сообщила Лоя паучку.

— Ой, — почесал затылок Яо. — А это не опасно без походного домика? Может, останемся ночевать здесь, в пещере?

— Ты — паук или кто? — подняла брови Лоя. — Как же ты жил на дереве всё это время?

— Ну, ты сравнила! — развёл лапками Яо. — Я же не спал каждую ночь на разной сосне. Моя паутина походила на кокон, просторный и уютный. Ни одна живая душа не могла пробраться в мой дом.

— Ясно, — пробормотала Лоя. — Но мы не можем терять время, нужно как можно быстрее добраться до дома. Если заночуем под берёзой, уже завтра после обеда сможем рассказать бабушке Розалии о загвоздке с жемчугом. А если останемся здесь, то доберёмся домой только к завтрашней ночи. К тому же… — Лоя отвернулась в сторону и добавила. — Я кое-что вспомнила.

— Что? — округлил глаза паучок. — Дверь ты точно заперла, я тебе напомнил.

— Да, нет… Оказывается я взяла в дорогу походную установку против дождя, — Лоя виновато опустила глаза. — Мы можем использовать её вместо походного домика.

— Вот как? — гневно прошипел паучок. — И не только можем, но и МОГЛИ!!! И мне не пришлось бы дежурить с палкой в ожидании толстых холодных мокриц…

— Ну, ты и не перетрудился! Поехали уже! — Лоя стремглав выскочила на улицу.

— Не уходи от разговора! — крикнул Яо и ринулся следом.

Почти час из тележки раздавались возмущённые причитания. Лоя старалась не обращать внимания на сердитого паучка. Она крутила педали и думала о жемчуге и странном исчезновении жемчужниц. Как такое произошло? Не могли же они за ночь сами переползти на такое огромное расстояние, что ни одной не осталось во всей морской округе.

Солнце почти опустилось, когда путники добрались до старой берёзы. Яо давно устал ворчать и задремал в обнимку с одеялом. Лоя остановила велосипед и повела его с тропинки за ствол берёзы.

— Ой! — воскликнула девочка.

Паучок проворно закопошился в тележке и с любопытством выглянул наружу.

— А-а-а!!! Паук!!!

С обеденного покрывала вскочила женщина и швырнула в Яо то, что находилось в руке в данный момент, а именно — наполовину съеденный сливочный кекс с малиновой глазурью.

— Я, конечно, проголодался, но не настолько, — поднял одну бровь Яо. — И скажу сразу, горячего чая я сейчас совсем не хочу.