Бесплатный фрагмент - Лекс: В поисках себя

Она — отрицающий сверхъестественную сущность человек. Он — наслаждающийся человеческой жизнью бессмертный. Их пути пересеклись совершенно случайно. Хотя кто-то может посчитать эту встречу злым роком… Отныне они напарники, пусть это и не устраивается каждого из них. Помогая друг другу в решении проблем, скорее всего, они получат гораздо большее.

Лекс: В поисках себя

Пролог

Окраины небольшого, но весьма оживленного городка выглядели удручающе. Местная ребятня, когда им удавалось удрать от загулявших в очередной раз родителей, вовсю резвилась среди ржавых каркасов машин. Срубленные и брошенные на съедение жукам ветви деревьев, которые в темноте казались огромными мохнатыми пауками, поджидали впечатлительных личностей вдоль протянувшихся на километры обочин дорог. Да к тому же груды мусора, сваленного горожанами подальше от собственных равнодушных глаз, предлагали извращенное меню для завтраков, обедов и ужинов местным бездомным. Все это не радующее взор разнообразие пейзажей создавало подобие ограды для города, хоть и весьма непривлекательной. Поэтому, как только ты проедешь мимо гор отходов и преодолеешь холмы из омертвевших частей деревьев, не ошибешься: ты оказался в его владениях.

Занимался рассвет. Лучи яркого весеннего солнца пытались украсить унылый пейзаж. Не стоило обвинять их в безуспешности попыток, только чудо могло бы хоть на дюйм изменить к лучшему сложившуюся годами привычку загаживать природу и губить ее обитателей. Но сегодня что-то было не так. Один из посланников солнца обнаружил на своем пути нечто абсолютно не свойственное здешнему раскладу. Трупы людей местный лес, то, что от него осталось, еще не видел. Но девушка, на которую с таким любопытством глядело солнце, и не была мертва.

Она едва заметно шевельнулась, когда теплый луч, со свойственной ему скромностью, легонько коснулся ее щеки. Затем незнакомка распахнула глаза, принимая сидячее положение, и тут же болезненно скривилась, схватившись за шею. Темные волосы, сейчас засаленные и спутавшиеся, но в ухоженном виде, очевидно, достигавшие талии, закрывали лицо, что мешало рассмотреть его черты. Однако ничто не могло скрыть громадной растерянности, расплескавшейся в карих глазах. Девушка испуганно заозиралась по сторонам, совершенно не понимая, где и почему здесь находится. Минутой позже она опустила взгляд и с отчаянием попыталась прикрыться теми остатками вещей, что еще были на ней, пряча голые грудь и бедра. Ее руки тряслись. От холода или от страха? А может нечто иное было причиной их тремора?

Дыхание незнакомки постепенно выравнивалось, но она не переставала с пугающей периодичностью сглатывать ком в горле. Она была в ужасе. Никогда прежде бедняжка не испытывала подобное. Да и разве можно подобное пережить дважды? Неуверенно поднявшись на ноги, покрытые порезами, синяками и просто грязью, девушка еще раз огляделась, но молниеносным движением тут же упала в кучу мусора и глянула вверх. В это мгновение над кроной распускающих листочки деревьев пролетала довольно крупная птица. Незнакомка проводила ее пристальным взглядом и, сжавшись в комок, окруженная бытовыми отходами и полусгнившими прошлогодними листьями, попыталась понять что-то, что совершенно не укладывалось в ее голове.

Прошло несколько часов. Солнце уже высоко поднялось над горизонтом. В отдалении от так и лежавшей незнакомки в кустах обнаружилось движение. Девушка тотчас подняла голову и устремила взгляд в ту сторону. Несколько минут она даже не моргала, а потом повела носом, будто бы животное и, прежде чем из куста появился местный сторожила, в женской светлой куртке огромного размера, аляповатых заплатанных штанах и тонкой шапочке, надвинутой на грязный обветренный лоб, незнакомка уже в пару прыжков преодолела разделявшее их расстояние и повалила добычу на землю.

Глава 1

Сменился трек. Да, точно, еще вчера столь ритмичная музыка, принадлежавшая известному во всем мире бой-бэнду, не звучала в стенах бара, укромно расположившегося на цокольном этаже высотного офисного здания. Толпа вовсю бесновалась, вторя ритму мелодии, совершенно не замечая изучающего взгляда.

Я разместилась на крайнем стуле у бара, откуда открывался хороший обзор, в том числе и на прикрытые от любопытных глаз VIP-места, где мажоры, группками или в одиночку, радовались жизни, наслаждаясь предоставляемой заведением услугой в лице девиц, готовых за пару сотню баксов сотворить буквально чудо. Именно среди этих «золотых мальчиков» как раз был тот, что был нужен мне. Я наблюдала уже больше двух часов, начала скучать, а он так и не отделался от рыжей девицы, поглаживающей ему бедро.

— Добавки? — голос бармена отвлек от составления плана по ускорению получения желаемого.

— Да. Двойную, пожалуйста, — задумавшись на мгновение, все же ответила.

Невысокий, плотно сбитый парень плеснул полстакана виски и по столешнице придвинул выпивку в мою сторону.

— Спасибо.

— Рассчитаться не забудь, — грубовато отозвался бармен и перешел к клиенту на другом краю стола.

Пригубив напиток, вернулась к объекту моего внимания. Высокий светловолосый юноша, который с большой долей вероятности был еще несовершеннолетним, являлся сыном местного начальника, заправляющего автоперевозками бизнес-класса на дальние расстояния. Собственно, он был тем, кто смог бы прояснить некоторые мучившие меня вопросы, поскольку те имели весьма специфический характер. Вот, рыжая девица поднялась и, что-то шепнув парню, удалилась. Сейчас или никогда. Я живо поднялась со стула и, просачиваясь сквозь танцующих, легко предупреждая столкновения с их локтями, направилась к VIP-месту.

— Привет. Не возражаешь? — заняла место, до этого момента принадлежавшее проститутке.

— Нет. Хотя… — он окинул меня изучающим взглядом.

Разумеется, появиться в столь элитном месте, по крайней мере, по мнению отпрысков обеспеченных родителей, в простом черном платье и грубых ботинках на каблуках было оскорблением вкусов местных обитателей. Но мне было все равно на их чувства…

— Знаю, ты не возьмешь денег. Этого зла у тебя в избытке. Но что скажешь на возможность того, что охранники сейчас же вытолкают тебя с позорным разоблачением, сообщив при этом всю историю твоему отцу. Эй, ты, несовершеннолетний, а ну живо на выход! Тебе давно пора быть в постельке, — последние фразы попыталась сказать голосом громил охранников, стоявших на страже этого бара и внушающих трепет любому здравомыслящему человеку.

— Да кто ты такая!? — юнец огрызнулся, придавая себе вид умудренного опытом завсегдатая бара, при этом его спина напряглась, а сердце ускорило ритм.

— Скажем так, я не хочу лишать тебя удовольствия посещать сие место, но мне нужна услуга, — не было настроения затягивать «прелюдию».

— Какая? — в голосе парня послышалась настороженность.

Потенциальная готовность к диалогу — значительный шаг на пути успешного достижения поставленной цели.

— Информация.

Светловолосый задумчиво уставился на меня, решая, что ему ответить.

— Слушаю.

— О, малыш, спасибо, — улыбнулась как можно шире, показывая чуть более длинные, нежели встречались у людей, клыки зубов. — Слышала, твой отец занимается перевозками. Мне нужно знать, пользовался ли его услугами один ммм… человек.

— Это конфиденциальная информация, — парень еле выговорил длинное слово.

— Понимаю. Но ты же можешь сказать, будто тебе нужно разузнать подробности о твоей девушке, а это ее бывший парень, и ты хотел бы знать, куда он направился, уж, не к ней ли в Калифорнию, м? — иногда импровизация срабатывала, чаще, чем иногда.

— А что если я не…

— Тебе не захочется узнать, что будет в случае «не», — прервав парня, произнесла как можно серьезнее.

Холодный и лишенный эмоций тон из моих уст всегда срабатывал на подобных людях. Вот и сейчас.

— Я отойду, сделаю звонок, — он поднялся и направился в сторону уборной.

— Его зовут Райн Стрэйт. Я дождусь тебя… — пришлось повысить голос, чтобы перекричать музыку и донести до паренька некоторые сведения.

Пока все шло хорошо. Только его спина скрылась из виду, как передо мной возникла рыжеволосая услуга.

— Куда это он? А ты еще кто? — девушка недовольно надула губки.

— Сейчас вернется. Не обращай внимания, я тебе не конкурентка, — ни в одном из возможных значений.

Девица, наморщив носик, уселась на диван и стала поправлять лиф алого платья, который и так был уже на грани сверх неприличия. Вся из себя куколка…

— Слушай, — не могла больше наблюдать за ее манипуляциями, — сколько ты сегодня заработала? — нагнулась к девице, заглядывая в ее голубые глаза.

— Четыре тысячи, — моментально ответила рыжая.

— Ого! Не поделишься со мной?

Девушка словно под трансом сунула руку в лифчик и достала изрядно помятые деньги.

— Вот спасибо, ты меня так выручила… — ни в чем не сомневаясь, живо цапнула всю пачку целиком и убрала в карман платья.

— Парня с таким именем не было. Хотя в прошлом месяце на Раена Стрипа было забронировано место, — мажор вернулся мрачный и слегка протрезвевший.

— Куда?

— До Мехико.

— Не дурно… — пробормотала, задумчиво накручивая на палец жесткий черный волос. — Что ж, спасибо тебе, приятель, — поднялась, чтобы уйти. — Да, не пожалей денег, она сегодня на мели, — кивнула на рыжую.

Я пробиралась к бару сквозь толпу, становившуюся, однако, ближе к рассвету реже. Не допитый виски все еще ждал меня. Управившись с остатками алкоголя, достала несколько банкнот, полученные за тяжелый труд проститутки, и положила их на стол, окликнув бармена.

— Я помню.

Забрав на выходе у охранника красную кожаную куртку, шагнула в близившийся рассвет. Сегодня он обещал быть непривычно поздним.

В воздухе витали ароматы приближавшейся осени. Тяжелые тучи начали собираться еще со вчерашнего вечера, так что сейчас они настолько плотно закрывали небо, что робкие солнечные лучи не доставали улиц и зданий. Но я знала, что солнце уже начало вставать.

Я шагала вдоль пустынной улицы на восток. Чем дальше продвигалась, тем более насыщенным становился воздух. Здесь на общем фоне уже крепчал смрад от машинных масел, сигарет, одеколона, спирта и бродячих животных. Я практически пробовала их вкус на языке. Очередной раз потянув носом воздух, непроизвольно замерла, внутри меня что-то взволнованно дернулось, но я тут же это успокоила, и свернула налево за шлейфом запаха крови. Пройдя пару тройку домов, остановилась, выглянула из-за угла ближайшей постройки и прислушалась к звучащему разговору.

— Уверен, что она того? А если нет? Давай еще разок, для верности?

— Ал, заткнись! Ты ей черепушку продырявил. Куда еще верней?

— Я не хочу, чтобы получилось, как в прошлый раз.

Двое парней стояли над трупом женщины. У одного в руках был молоток, у другого — дамская сумочка.

— Сколько там? На дозу хватит? — спросил тот, что был с молотком.

— Позже посчитаем. Уходим!

Так просто? Пусть бедняжке уже не помочь, ее сердце навсегда застыло, но вот подонков поучить следовало. Полицию нравов вызывать не планировала.

— Далеко собрались? — неторопливо приближаясь, я вышла из укрытия.

— Твою ж… — парень с молотком кинулся ко мне, но тут же получил сотрясение, уронив на асфальт орудие убийства и упав сам.

— Составишь компанию другу? — в упор посмотрела на застывшего с сумкой в руках юношу.

— Не планировал, — его голос даже не дрогнул.

Наркоман достал из кармана складной нож, раскрыл его и уверенно шагнул вперед. Последовал звук падающего на асфальт человеческого тела.

— А это я, пожалуй, заберу себе. На память, — подняла нож и, окинув взглядом несчастную, ставшую жертвой рабов наркотиков, поспешила прочь.

Когда добралась до квартиры, где проводила большую часть своего свободного времени, с неба начали сыпаться тяжелые холодные капли. Заперев дверь на ключ (дурацкая привычка из прошлого), прошла пару шагов вглубь комнаты и, не раздеваясь, рухнула на стоявший справа диванчик. Проспала до самого вечера.

Как только первые лучи успевшего показаться на прощание уходящему дню солнца скрылись за горизонтом, а звук дождя значительно стих, зазвонил телефон. С легкостью можно было догадаться, кто ждал заката, чтобы наконец позвонить, ведь он знал, что будь звонок чуть раньше — его голове не поздоровится.

— Да…

— Привет, охотник. Не разбудил, надеюсь? — веселый мужской голос резал слух после продолжительной относительной тишины.

— Надейся. … Что-то узнал?

— Вообще-то я собирался спросить это у тебя.

Да, мой собеседник тот еще хитрец.

— Твоя теория подтвердилась. Он действительно слинял намного раньше.

— Я так и думал, — в трубке что-то звякнуло. — Ненавижу фарфор!

— Нужно встретиться? — решила не тянуть.

— Ага, на старом месте.

Что было абсолютно предсказуемо.

— Ладно. Буду через полтора часа.

— Договорились. Отбой.

Экран погас. Засунула телефон подальше под подушку и закрыла глаза. Так, новая зацепка… Сколько времени я уже собирала крупицы информации, а все без толку. Только-только видела цель, как все собранное мной словно песок уходило сквозь пальцы. Но ничего, времени у меня навалом…

Спустя час и двадцать минут я уже была в клубе «Логово». Дрянное местечко: встретить человека — редкость, драка — каждодневное событие, к тому же бармен кусался, сволочь.

— Ты, как всегда, пунктуальна, — обладатель голоса последнего телефонного звонка уселся напротив.

— Ты тоже, как всегда, в своем репертуаре. Выкладывай уже!

У моего собеседника были голубые глаза, которые с завидной частотой озорно поблескивали, и чуть длиннее общепринятой моды на мужские прически русые волосы, которые периодически взлохмачивались хозяином. Загадочно улыбнувшись и по не выясненной мной причине поправив рукав и так идеально сидящей белой футболки, парень неожиданно предложил:

— Давай выпьем? Рон!

— Нееет… — его мне только не хватало, как же.

— Брось, Ронни — милашка, — отмахнулся парень, продолжая улыбаться.

К столику, где мы расположились, приблизился грузный тип злобной наружности и плюхнул на стол два стакана: один с коктейлем, другой с виски.

— Как ты, к слову сказать, выпытала сведения у папенькиного сынка? — собеседник испытывал удовольствие от складывающейся ситуации.

— Попросила, — мое настроение было совершенно иным.

С подозрением оглядела предложенную выпивку.

— Ох, детка, ты не меняешься.

Ты прав, дружище, только мне это не совсем приятно слышать.

— Выкладывай! — не любила я, когда специально тянули время, хотя сама, каюсь, именно так и делала при необходимости.

— Ты давно ела? Что-то больно бледная…

— Тэо! — рявкнула, потеряв терпение. — Я уйду, ты знаешь.

— М-да, помню. В последний раз после твоего ухода нам пришлось ремонтировать барную стойку. А ты еще удивляешься, почему Рон на тебя рычит. Все, все, молчу, — под моим гневным взглядом парень умолк. — Мне на днях звонил Коди, сказал, что, мол, прошел слушок, якобы кто-то ищет кровососов, а потом те исчезают. Сегодня же он позвонил с гневным воплем, что переключились на наших, и потребовал узнать, какова твоя роль в этом.

— Могу составить список с именами и фамилиями, остальных повесить не позволю. Кого-то крупного грохнули?

Переполох и шумиха… не хотелось бы.

— Хозяина Нью-Йоркской группы. Но там возможен обычный дележ…

— Ты же знаешь, что я не выезжаю за пределы города, да и он же…

— Знаю. Я так и сказал. Только Коди завопил что-то про договор, посла, засланного на проверку, который не вернулся, и Райна Стаура из Мехико.

Райн, Раен… Ему самому не надоело?

— Стаур? — из всей вереницы слов выудила главное. — Или может Стрип?

— Не думаю, что так уж много наших Райнов из Мехико, верно?

Отвечать не стала, поинтересовалась.

— А твой дружок не спросил, почему ты подрабатываешь крысой?

— Эй, детка, полегче!

Парень посерьезнел. Понятное дело, ему неприятно. Но сидеть напротив индивида, который с такой легкостью выдавал секреты, можно сказать, закрытой группы, наталкивало на подозрения относительно собственной открытости с ним.

— Нет, серьезно, Тэо. Ты сливаешь инфу о собратьях.

— А ты за это доставляешь мне кровопийц. Считай, тоже собратьев.

Тут же услышала, как жалобно затрещал край стола под моими пальцами. Спокойно…

— Договор, — постаралась переключиться. — О каком договоре речь?

— Ну, детка, в этом я тебе не помощник. Это касается таких типов как Райн. Он поэтому-то и улизнул.

Задумалась, накручивая волосы на палец. Что я знала о Райне? Немного: он — стайное создание, сбежал после небольшой заварушки, в которой я его чуть не достала, а все началось с того, что он был закадычным другом парня по имени Макс, который являлся моей главной целью.

— Можешь устроить встречу, чтобы мне рассказали о договоре? — стоило попробовать с этой стороны.

— Могу, но оплата вперед.

Вот же… мелочный тип.

— Договорились.

— С тобой приятно иметь дело, Лекс!

Глава 2

Сегодня на мне было маленькое черное платье на бретелях, черный капрон чулок, ботиночки на каблуке типа «танкетка» и ярко-алые губы. Роскошно, именно то, что было нужно для нынешнего дела.

Самый дорогой клуб в городе, только за вход в который требовалось раскошелиться на несколько штук, располагался у черта на рогах. Мне пришлось добираться сюда почти три часа, но оно того стоило. Особенностью этого заведения являлась его принадлежность вампирам, ну, или кровососам, тут уж как кому удобно. Да, в мире полно созданий ночи, живущих среди нас. Не все, разумеется, это знали, но существовали и смертные, посвященные в тайну тысячелетий.

— Грустишь, детка? — очередной пьяный мужчина (человек, что важно) подсел напротив.

У меня на лице было написано жду-когда-подкатят?!

— Тебе показалось. Отвали!

Так происходило довольно часто, я привыкла. Люди в подобных местах не редкость, потому как место считалось супер крутым, а что до монстров, правящих балом, никому не было дела. Вампирам это на руку, ну, или на клык, так как любители провести время в дорогом месте служили им свежевыжатым соком, а кому и закуской. К слову, встречались образцы Homo sapiens, которые добровольно желали испытать укус или парочку укусов на своей шеи.

— Девушка же сказала «нет», приятель. Освободи место, — бархатный голос мертвеца подтолкнул взгляд к соседнему месту.

— Спасибо, — я тут же узнала цель.

Нужно будет поблагодарить Тэо, не подвел.

— Рад помочь столь милой девушке. Почему ты здесь одна, красавица?

Лесть — беспроигрышный вариант, по мнению мужчин и бессмертных. Чушь! Уж я-то знала, кем являлись подобные этому типу. Передо мной сидел вампир. Не новичок, но и не слишком старый. Его темные глаза, короткий ежик пшеничных волос и рыжеватая бородка точно соответствовали описанию Тэо. Мне сегодня везло!

— Парень. Бросил меня. Думала напиться, но в горло ничего не лезет, — махнула стаканом с виски.

Отработанная годами тактика поведения в большинстве случаев срабатывала. Сегодня — не исключение.

— С удовольствием составлю компанию. Бармен!

Грег, а именно так представился мне мужчина, заказал пиво. Он основательно расспрашивал казавшуюся пьяной меня: откуда я, где работаю, о семье… Заученным текстом жаловалась на несправедливость судьбы и жестокость людей. Почти не соврала.

— Слушай, не могу себе представить, чтобы кто-то отказался от такого чуда, — мужчина осушал пиво, следя за тем, чтобы я не реже его употребляла виски.

— Ну, похоже, только ты так и считаешь, — тяжело вздохнула и прикрыла глаза, нужно было соответствовать теории удающегося спаивания.

Блондин поднял руку и погладил по щеке, отводя короткие черные пряди волос за ухо. Вот и проверка подоспела, как иначе…

— Какая прелесть! Это серебро? Мой дядя владеет ювелирной мастерской, и я кое в чем разбираюсь. А тут такая красота! — мужчина легонько коснулся одной из четырех сережек-гвоздиков, но тут же отдернул руку, что не укрылось от моего взгляда из-под ресниц.

— Да. Да, серебро. Так, подарок, будто из прошлой жизни. Ик! Ох, прости, думаю мне уже пора… — немного покачиваясь, поднялась на ноги.

Что-то мы засиделись, а когда я была не занята работой, в голову лезли дурацкие мысли, вот и развлекалась, как умела.

— Что ты, давай помогу!

Стараясь быть галантным, блондин помог подняться и предложил довезти, куда попрошу. Я охотно согласилась.

Мы ехали вдоль небольших рощиц, до города еще было довольно далеко. Черный джип легко преодолевал расстояние.

— Грег, притормози, а? Меня сейчас… — притворно закрыла рот рукой.

Начиналось веселье.

— Конечно, красавица, как скажешь.

Вылезла из машины и закрыла дверцу, опускаясь на землю. Теперь нужно было, чтобы водитель подошел ко мне.

— Ты в порядке?

Не ответила. Открылась водительская дверца, шаги приближались.

— Совсем плохо? Иди сюда, давай-ка я тебя полечу.

С облегчением приняла помощь, и, как только встала на ноги, отточенным движением всадила серебряный клинок в грудь вампира, чуть-чуть не задев сердце. Тот сразу же оскалился, обнажая белоснежные клыки.

— Иди в машину. И не дергайся, — мой голос звучал трезво и решительно.

Бедолага понял, что это не шутка, когда я немного крутанула оружие, потому как он не захотел подчиниться с первой попытки. Когда же блондин занял заднее сидение, я, оторвав кусок обивки салона, запихала его ему в рот, не убирая руки с клинка. Достав из куртки телефон, набрала смс. Через двадцать минут, в течении которых Грег испепелял меня ненавидящим взглядом, к нам подъехал небольшой грузовик. Пара коренастых парней выволокла рычащего мужчину и скрутила тому руки.

— Погодите… — забрала клинок. — Мой привет Тэо, — с чувством выполненного долга и успешной оплаты заказа зашагала в сторону освещенного огнями города.

До рассвета еще оставалось время. Что ж…

…

Повернула ключ в дверях комнаты, с облегчением скинула обувь и бросила на ближайший стул куртку. Взглянув в зеркало, висящее слева от входа, подвела неутешительный итог — нужно подкрепиться. Под глазами залегли черные тени, а щеки впали. К тому же долгие пешие прогулки, в моем случае, увы, не шли на пользу. Деваться некуда: подошла к холодильнику и открыла его. Достав мягкую, непрозрачную упаковку, надорвала угол и залпом осушила содержимое. Неприятно поморщилась и выбросила пакет в мусорное ведро, которое уже было больше чем на половину заполнено подобными отходами. В следующий раз в зеркале отразилась девушка с румянцем на щеках и блестящими темно-синими глазами.

Зазвонил телефон.

— Слушаю, — но перед этим пришлось порыться в карманах куртки.

— Отличная работа, охотник! Парни довольны.

— Рада за них, — сарказм скрыть не пыталась.

— В ближайшую пятницу в сегодняшнем клубе. Он будет с блондинкой и в ковбойской шляпе. Зовут Хит.

Кажется, кто-то побоялся дать слишком развернутое описание.

— Спасибо, Тэо.

— Обращайся. И… — парень немного замялся, — не зли его, Лекс.

— Ты же знаешь, я никогда.

Поучать меня точно не следовало.

— Хм… Хорошо тебе выспаться, — и звонок был завершен.

Да, Тэо прав. Хороший сон — большое дело. Стащив с головы парик, распустила длинные косы волос и сняла линзы, давая темным карим глазам немного отдохнуть от чужеродного присутствия. Освободившись от одежды, шагнула в крохотный душ.

…

Солнце еще и не думало садиться, а я уже была на ногах. Следовало тщательно подготовиться к предстоящей встрече, а дорогие бутики вряд ли будут работать в час ночи. Надев солнцезащитные очки, вышла к предзакатному светилу.

Пройдя несколько кварталов, нашла нужное место. Консультанты в магазине недовольно таращились, беспрерывно наблюдая за каждым моим шагом. Ясное дело, мой внешний вид не вызывал доверия (пацанка в поисках элегантного наряда — смешно). Но спустя полчаса я подошла к кассе, уверенно остановив выбор на строгом угольно-черном брючном костюме.

Встречаться предстояло через три дня, которые я решила посвятить тщательному продумыванию разговора. Будущий оппонент вряд ли поведется на поверхностные байки и девичьи сопли. Предстояло убедить старого вампира сотрудничать со мной, доводы должны были быть весомыми.

Сам факт того, что должна состояться беседа с влиятельным в городе информатором, несколько… беспокоил. Кто я такая, чтобы осведомитель пошел на встречу? Но в способность Тэо уговаривать кого нужно я верила.

День перед встречей отличался напряженностью. В клубе я появилась рано, следовало занять удобное место. Барная стойка всегда выручала.

— Привет. Виски, пожалуйста, — обратилась к бармену, улыбающемуся клиентам.

— Угощайся, — парень, человек, оказывал чуть больше любезности, чем положено.

Решила не отвлекаться, поэтому пропустила намек на флирт в голосе, сканируя гостей заведения взглядом. В поле зрения почти сразу возник вампир, но он и близко не походил на парня в ковбойской шляпе.

Пятница — опасное время для людей, отдыхающих в этом клубе. Впереди выходные, а значит, пропажу обнаружат не скоро, решив, что родственник загулял, а кровососы, сытые и довольные кровососы, тем временем состряпают убедительную версию произошедшего. К тому же, не так давно вампиры провели крупную кампанию, внедрив «своих» практически в каждый полицейский участок города.

Прошло пару часов, когда я наконец заметила в обществе пышнотелой блондинки мужчину в широкополой шляпе с длинными черными волосами. Вампир занял самый дальний от бара стол. Пора! Ловко соскользнула со стула, бросив на стойку деньги за выпивку, и, лавируя среди танцующих, направилась к цели. Еще несколько шагов, и буду на месте. Дьявол! Парень возник словно из неоткуда, и я, не успев увернуться, врезалась в него.

— Простите.

Досадно. Теперь не выйдет эффектного выхода, как было запланировано. А незнакомец меня даже и не заметил, продолжил движение в сторону VIP-мест, лишь платиновые волосы переливались под приглушенным светом клуба. На секунду замерев, оглянулась на удаляющуюся спину. Вампир! Его аура тяжело давила, и даже мои не столь обостренные чувства улавливали особый запах, исходящий от безжизненного тела. Инстинкт завопил — беги! Разум напомнил — твоя цель за столиком неподалеку. Последний победил, я сделала несколько оставшихся шагов.

— Добрый вечер. Вы Хит? — аккуратно улыбнулась вампиру-брюнету.

— А Вы, я полагаю, охотник? — мужчина снисходительно наклонил голову.

Предупрежден — значит вооружен. Умно.

— Можно? — указала на пустой диванчик по другую сторону стола.

Хит кивнул, и я села.

— Меня зовут Лекс.

Ради получения желаемого, решила быть максимально честной. И спокойной.

— Я слушаю Вас.

Быть удостоенной чести общаться с двухсотлетним, или около того, бессмертным — сомнительное удовольствие.

— Насколько я понимаю, Вас проинформировали относительно цели встречи? — сердце послушно отбивало шестьдесят ударов в минуту, голос был ровным.

— Да, мне передали Вашу просьбу. Но, возможно, я неверно ее истолковал, — мужчина подозвал официанта и заказал вино. — Вы хотите узнать о Договоре, верно?

— Абсолютно.

— Вы желаете им воспользоваться?

Неожиданное предположение.

— Сомневаюсь, — слегка улыбнулась.

— Тогда зачем, позвольте узнать? — акцент походил на южноамериканский, но сказать точно было сложно.

— Любопытство? — я понимала, что блеф здесь не прокатит.

Спутница вампира все это время плотоядно изучала ближайших к их столику посетителей.

— Почему я должен его удовлетворить?

— Мне нужно кое-кого найти. Я слышала, он воспользовался Договором.

Несколько секунд мужчина молча смотрел мне в глаза.

— Что связывает Вас с Райном?

Подобная осведомленность собеседника в моем случае — плохой знак. Могут пойти слухи…

— Общий друг. Он избегает меня, а я хочу просто увидеться, — вот это «просто» раздражало, но ведь было важно самой не заблуждаться, а остальные не имели значения.

— Просто увидеться?

— Хит, я не прошу Вас о помощи с поиском. Расскажите о Договоре, — план летел в пропасть, и началось все с того платинового вампира.

Но Хит неожиданно смягчил позиции.

— Договор двусторонний. Если кто-то нуждается в помощи и защите, он заключает соглашение о не причинении вреда и соблюдении условий контракта. Принимающая сторона обязуется предоставить все необходимые условия для проживания, включая персональную защиту данных.

— Вы ведь в курсе, кто взял под свое крыло Райна, — я не спрашивала, ответ был очевиден и по ставшему надменным взгляду, и по зазвучавшему в голосе самолюбию.

— Я единственный, предоставляющий подобную услугу. Прибыльное дело, знаете ли.

— Да, несомненно.

Я лихорадочно соображала. Деньги, конечно, не последний звук… Вампир мог убить меня в эту самую секунду, если бы посчитал, что я угрожаю ему нарушением Договора. Необходимо было прийти к компромиссу, а значит, стоило рискнуть…

— Существует возможность того, что Вы пойдете мне на встречу? — открыто предложить достойное вознаграждение… нет, лучше постараться завуалировать.

— Нарушить соглашение? Нужно веское основание.

А он не прочь поторговаться!

— Например?

— Вы не кажетесь мне глупой, Лекс. Вы же понимаете, у Вас нет ни достаточных средств для того, чтобы перекупить меня, ни возможности скомпрометировать находящегося в бегах в другой стране оборотня.

Бесполезно… Когда цель приближалась на расстояние вытянутой руки, сдвинуть меня с курса было проблематично.

— Сколько?

— Вы упрямы, — мужчина потягивал вино, пристально изучая меня.

Его спутница подкрашивала губы тошнотворно розовой помадой.

— Я настойчива. И готова предложить сделку в обмен на предателя, — уж не думал ли он, что у меня не окажется запасного плана?

Вампир подался вперед, глаза начали темнеть.

— Я Вас внимательно слушаю.

— Как мило с Вашей стороны! — улыбнулась.

План вернулся к нужному мне направлению, не зря же я ночи напролет торчала в барах и клубах, прислушиваясь к окружающим?

— Подельники называют его Мэттом. Высокий, стройный, рыжий. По большей части работает в «Эдеме», по его же словам, часто посещает «Под парусом». В последний раз, пару дней тому назад, передал крупную партию крови хозяину «Логова». Следующий заказ обещал собрать до завтрашней субботы. Заказчик — Логан, местный управляющий, — улыбнулась чуть шире, наслаждаясь гневом на лице Хита.

Очко в мою пользу! Твой ход, кровосос.

— Откуда тебе это известно?

— У меня есть уши, и я умею слышать, а не только слушать.

— Но ты же человек! — вампир разозлился.

Для них нарушение собственных законов — грех, как бы абсурдно это не звучало. Старые вампиры соблюдают нормы, а молодые нарушают их. Обычное дело.

На выпад вампира промолчала, продолжая улыбаться.

— Сможешь встретить старого друга в «Пирамиде» через неделю. Идем! — брюнет схватил свою подружку и, буквально вытащив из-за стола, поволок в сторону выхода.

— Приятно было познакомиться… — мурлыкнула, но меня, вероятно, уже не услышали.

Ради интереса понюхала бокал, из которого пил Хит. Кровь. Больше мне нечего было здесь делать. Собралась уйти, даже поднялась на ноги, как вдруг почувствовала на себе взгляд. Не подавая виду, стала пробираться к выходу. Но прежде чем покинуть клуб, оглянулась. Ничего, если не считать странной белой вспышки в свете ламп, исчезнувшей у запасного выхода.

Заказанное мной такси прибыло через двадцать минут. За время ожидания несколько раз прокрутила в памяти разговор, чтобы удостовериться в верности принятого решения, немного кровожадного. Организатор встречи знал, что представляет собой Хит, что банальными деньгами действительно важную информацию от него не получишь, и что вампир не станет потакать прихотям девчонки ради удовлетворения ее запросов. И при всем этом послал меня на вероятную смерть, не дрогнув. Бедолага, он же не подумал, что без плана Б я не лезу на рожон.

— В «Логово».

Таксист коротко кивнул. Немного расслабившись после довольно успешного разговора, на заднем сиденье машины обдумывала меру наказания предателю, благо дорога была свободная, приехали быстро, что не позволило напридумывать слишком много.

— Сдачи не надо, — бросив водителю пару сотен, поспешила в пропахший псиной клуб.

Встреченные мной охранники насторожились, а бармен Рон и вовсе был удивлен, что подтвердило догадку. Меня больше не ожидали увидеть.

— Тэо у себя? Рон! — требовательности в голосе не занимать.

— Нет, он занят, — промямлил бармен.

— Значит, у себя, — не обращая внимание на оклики, направилась к крохотной комнатке, расположенной за барной стойкой. Где, если не в ней?

Голубоглазый предатель в компании трех девиц сомнительной наружности предавался ласкам.

— Прости, что помешала, — намеренно добавила побольше яда в голос.

Пока никто не опомнился, схватила Тэо за горло и вышвырнула к танцующим. Толпа тут же расступилась. Парень проворно поднялся на ноги.

— Не ждал тебя так скоро, охотник.

Не зря я беспокоилась, что ушлый Тэо, с завидной периодичностью «продающий» знакомых, однажды и со мной поступит также.

— Ты меня вообще не ждал, крыса, — я уже преодолела разделявшее нас расстояние и, прицелившись, засадила кулаком в челюсть бывшего помощника.

— Твою мать! Ты с ума сошла?! — парень принялся отплевываться от крови.

— Самую малость, — вторая попытка раскрошить зубы не удалась, Тэо перехватил руку и злобно зарычал.

Так не предусмотрительно открыв мне свои ребра, парень тут же поплатился. За треском нового брючного костюма расслышала звук ломающихся костей.

— Успокойся!

— А я еще даже как следует не разозлилась, — ловко увернулась от летящего в меня кулака.

— Я не хотел! Мне нужны деньги, Лекс. А они мне заплатили.

Меркантильность еще никого не украсила.

— Кто?

— Вампиры! Они настороже из-за последних убийств. Мы первые в списке подозреваемых.

— Интересно, почему это, а?

Парень дернулся, продолжая плеваться кровью. К этому моменту подоспели его подружки. Волчицы кинулись на меня все сразу. Грязный ход. Обездвижив одну ударом в голову, второй сломала руку, хватая третью за горло.

Никто не думал помочь ни одному из нас. Для них это было очередным шоу (не редким для местных обитателей). Сейчас вокруг лежащей на полу девицы, злобно рычащего оборотня, баюкающей сломанное плечо волчицы и решительно настроенной меня, удерживающей за глотку миниатюрную брюнетку, собрались зрители.

— Она же задохнется! Отпусти ее, и спокойно поговорим, — попытка примирительного тона не прошла.

— Нам больше не о чем разговаривать, Тэо. Ты прекрасно знал условия нашего сотрудничества и нарушил главное правило.

С каждым словом нарастающий внутри гнев удавалось сдерживать все труднее.

— Черт, Лекс! Отпусти Кларисс!

— Кларисс…

Боль в кончиках пальцев оповестила о наличии когтей. С непоколебимой уверенностью и внутренней удовлетворенностью замкнула руку вокруг трахеи девушки. Она вскрикнула и тут же захлебнулась собственной кровью.

— Нет! — Тэо попытался остановить меня.

Опережая оборотня, подняла свободную руку, на которой также красовались удлинившиеся и затвердевшие ногтевые пластины, принявшие форму звериных когтей.

— Не нужно этого делать, Тэо, — разомкнула ладонь, позволяя девушке упасть на пол, заливаясь кровью.

Парень зарычал, обнажая трансформировавшиеся клыки, и кинулся в бой. Надо отдать должное, двухлетний оборотень смог зацепить меня, при этом оставаясь совершенно открытым для атаки, которая последовала незамедлительно. От удара ногой парень согнулся пополам, в очередной раз послышался хруст ломаемых костей, и молодой волк на всей скорости полетел в барную стойку.

Поправляя уже совершенно нормальным ухоженным ногтем выбившуюся прядь черных волос, подошла к груде обломков.

— Ты убила ее… — парень стонал от боли.

— Она поправится. Не делай из меня монстра, Тэо. Ты с первого дня знал, кто я и зачем здесь, — развернулась, спеша убраться от запаха предательства. — Да, — оглянулась, — придется еще раз отремонтировать бар.

И я ушла.

Глава 3

В квартире справа дружно храпели трое пьяных в хлам мужиков. В левой квартире было пусто. Сверху то и дело переключали музыку и гремели пустыми бутылками. За окном шипела кошка.

Я изо всех сил старалась отключить слух, попробовать переключиться на что-то, сконцентрироваться на определенном звуке, более приятном. Получалось, надо сказать, плохо. Тогда мысли возвращались к событиям в «Логове». Зачем покалечила девушку? Могла ли не делать этого? Почему избила Тэо? Была ли возможность остановиться? Ответы на эти вопросы были абсолютно не важны, значение имел лишь один факт — мне понравилось. И я ничего не могла с этим поделать. Данную истину поняла еще около трех лет назад, и приняла ее. Ведь все они убийцы, а значит заслуживают подобное. Только так я и оправдывала свою приобретенную жестокость. Да и по правде, они сами виноваты, не нужно было меня бесить.

Зазвонил телефон. Высветившийся на экране номер был знаком, и почему ответила, сложно объяснить.

— Слушаю.

— Хит мертв, — без предисловий начал Тэо.

— Как мертв?! Когда я уходила…

— Его нашли как раз тогда, когда ты разносила наш клуб. Еще теплого, если можно так выразиться.

— Убийцу нашли?

— Нет.

— Черт!

Он должен был устроить встречу. А если не успел… Неужели придется начинать с нуля?!

— Не высовывайся пока.

Показалось, или слова были произнесены с заботой?

— Постараюсь. … Как ребра? — я же не совсем бесчувственное существо.

— Заживают, — на той стороне повесили трубку.

Захотелось что-нибудь разбить, но сдержалась. «Он успел. Он позвонил. Встреча состоится. Я непременно на нее пойду». Уговаривала себя, убеждая в правдивости слов, и боясь осознать, что еще одна зацепка ускользнула сквозь пальцы. Нужно лишь подождать. Всего неделя. Я и не замечу…

Ночи, когда я преимущественно бодрствовала, тянулись на редкость долго. Пару раз за неделю выбралась в круглосуточное кафе, где с огромным аппетитом наелась картошки фри. Хорошо, что сейчас мне совершенно не нужно было волноваться о холестерине и ожирении. Один раз позвонил Тэо. Останки Хита нашли в паре километров от отеля, где он остановился. Его голова, с застывшей гримасой удивления, дожидалась хозяина в номере. Молодой оборотень, скорее всего, пытался исправиться и загладить вину, сообщая все эти новости. Возможно, я предоставлю ему шанс.

С нетерпением ожидая пятничной ночи, прокручивала в мыслях варианты развития событий. И в каждом из них был недостаток: я собиралась прийти одна. Раньше в этом не было необходимости, но сейчас страховка — мой верный друг. Встреча обернется трагедией, если мой оппонент улизнет из-под самого носа. Решение проблемы нашлось не сразу, но выбирать не приходилось, альтернативы отсутствовали. Из кармана любимых джинсов выудила мобильник.

— Лекс, я сплю, — Тэо долго не отвечал.

— Уже нет. Ты хочешь реабилитироваться в моих глазах?

— Конечно хочу! — сонливости как не бывало.

Знала, что будет именно так.

— Тогда завтра ты идешь со мной в «Пирамиду».

— Л-ладно. Но зачем?

— В одиночку скучно рыть могилу… Жду в одиннадцать на месте. Не опаздывай! — отключилась.

Сегодня меня ждало еще одно дело, а разводить бессмысленные препирательства — трата времени. Застегнув ворот черной куртки, заскочила в последний автобус, шедший до конечного пункта — мясокомбинат.

…

Пятница пришла с проливным дождем, который решил задержаться чуть больше, чем того ждали люди. Пока добиралась до такси, порыв ветра растрепал с трудом уложенные волосы.

«Пирамида», расположившаяся в центре города, пропахла наркотиками и дешевой выпивкой. В заведении преобладала золотая отделка, чье качество вызывало подозрения, а еще легальный стрип-клуб пах вампирами, их присутствие только не обозначили транспарантом. Отвратительно.

— Я начинаю беспокоиться. Ты слишком много времени проводишь в подобных заведениях.

Тэо уже ждал меня. Парень расположился там, где я его сразу заметила, и дело было не в ярко-голубой наполовину расстёгнутой рубашке.

— Виски, — обратилась к бармену, устраиваясь рядом с оборотнем. — Я же не виновата, что те, кого я ищу, ошиваются не в музеях и не в дорогих ресторанах.

Тэо криво улыбнулся. На видимой части его тела не наблюдалось ни одной царапинки, поэтому можно было смело заткнуть совесть.

— Давно здесь? Никого подозрительного?

— Около получаса. Уже приметил пятерых кровососов и одного нашего.

— Коренастый брюнет с зелеными глазами? Волосы собраны в «хвост»?

Да, внешность Райна, даже после непродолжительного общения, запомнилась надолго.

— Нет. Так, кто такой эта зеленоглазка?

Любопытный оборотень попался в сообщники.

— Ваш, — внимательно оглядела присутствующих, стакан уже был пуст. — Повторить! … Мы с ним имеем честь знать одного парня, который меня избегает. Я хочу спросить, где он.

— Спросить? Слушай, Лекс. Ты осушила вторую порцию крепкого напитка, словно чай выпила. И еще, думаю, у тебя плохо с нервами…

— Хочешь проверить их на прочность? — зло уставилась на «помощника». — Ты накосячил. Поэтому здесь. Мое состояние тебя не должно беспокоить.

— Ладно.

Мои нервы — гитарные струны. Поэтично и реалистично. Пальцы отбивали безумный ритм по столешнице, свободная рука, когда была не занята стаканом, беспрерывно накручивала черный локон. «Он придет» — мантра, которую я постоянно повторяла.

— Эй, смотри! — Тэо кивнул на вход.

С вышибалой-охранником разговаривал Райн. С последней встречи он не изменился. Разве что… стал более привлекательным для пыток.

— Начинаю думать, что вместо зебры, которая следила за моими неудачами, на смену вышел кролик. Белый и пушистый… — я не отрывала взгляда от оборотня, занявшего место ровно за спиной Тэо. Постаралась прикрыться парнем. Не стоило обнаруживать себя раньше времени.

— Отодвинься немного. Левее. Да, хорошо.

Напрягла слух, расслышала заказ на бифштекс слабой прожарки и вино. Голос оборотня, как я и помнила, отличался скрипучестью.

— Как только официант отойдет, заходи справа, — шепотом адресовала слова Тэо.

— Понял.

Наконец заказ был размещен на столе, и я объявила начало партии. Мы дружно поднялись со своих мест.

— Сладкий, составить компанию? — «заслуженный работник» данного заведения, направлялась к Райну.

— Он занят, поищи другого, — послав девице взгляд, после которого та резко развернулась и поспешила в противоположную сторону, обратилась к оборотню. — Привет, Райн! Ты не представляешь, как я соскучилась…

Зеленые глаза на миг округлились, парень закашлялся. Меня точно не ждал теплый прием.

— Прожевывать нужно тщательнее, — Тэо опустился на указанное ему ранее место.

Я уже сидела напротив Райна. Он теперь косился на моего «коллегу».

— Как ты можешь ей помогать?! — кашель прошел.

О чем он думал!?

— Не хочешь поздороваться? — мне безумно нравилось выражение лица парня: удивление в чистом виде.

— Лекс. Думал, мы выяснили все в прошлый раз, — столовые приборы оказались на столе, перекус был забыт.

Райн скрестил руки на груди, стараясь показать невозмутимость. Но я слышала его сердце…

— Прошлый раз… Ты сбежал, не дослушав. Хотя, признаю, моя вина, не стоило тебя бить сразу. Нужно было после того, как ты ответишь.

— Повторяю еще раз: я ничего не знаю.

Еще как знаешь…

— Уверен? Твое сердце кричит об обратном.

— Что?

— Твой пульс. Участился. Ты знаешь то, что мне надо.

В этом не было сомнений. Все указывало на осведомленность оборотня: и поведение, явно же скрывал что-то, и что никому не рассказал обо мне, давно бы уж пришли по мою душу.

— Что ты за дрянь? — Райн скривился.

— Мы не об этом. Где Макс? — уж сегодня я получу желаемое.

— Не имею представления, о ком речь.

— Сделаю исключение… Где Макс? — контроль пока удавался.

Райн молчал, наблюдая за моей реакцией.

— Послушай, Райн, ты же умный парень. Нашел Хита, договорился…

— Где он? — парень дернулся.

Теперь молчала я.

— Хорошо. Продолжим разговор, когда он подойдет.

Понимала, он ждал своего защитника и соблюдения условий Договора.

— Он не придет, — беспечно заметила я.

— Что ты хочешь сказать?

— Даже не знаю… А ты внимательно читал Договор, что будет, если одна из сторон… покинет наш мир, м?

— Ты убила его? — парень опешил.

— Откуда эта преданность? Волчьи инстинкты? — вопросы генерировала исключительно издевательская часть моей натуры.

— Где Хит?! — Райн подскочил, пытаясь схватить меня за горло.

Тэо мгновенно перехватил его руку. Молчаливый защитник, спасибо!

— Мертв. И убила его не я… к сожалению.

— Кто? — вернулся на свое место, но все рвался пустить в ход кулаки.

— Без понятия. Охранять тебя теперь некому…

Стоило подавить на больное, вдруг самосохранение возьмет верх над преданностью?

— Я не знаю, где Макс, ясно!? — наконец взорвался зеленоглазый. — Мы давно не разговаривали. Года четыре назад он был в Канаде. Около года назад парни поговаривали, что он перебрался в Нью-Йорк. Полтора месяца назад он позвонил, просил молчать о нашем знакомстве и повесил трубку, я даже поздороваться не успел. Я не знаю, где Макс.

— Ты отследил последний звонок?

Крохотный шанс, но все же.

— Зачем мне это? — удивление и злость.

— Ты идиот. Хотя знаешь… можешь помочь найти его.

Не хотелось верить, что дорога перекрыта, а объездного пути нет.

— Зачем он тебе? — вероятно, оборотень смирился, что я не отстану.

— Поговорить.

— Хм… ты не умеешь разговаривать, Лекс.

— Не с кем, знаешь ли, — на поле пора выходить запасной стратегии. — Ты организуешь мне встречу с его сестрой.

— У него нет сестры.

Улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. Придется нам обоим вспомнить еще один призрак прошлого.

— Есть. Знаешь, я помню, как Лола с восхищением отзывалась о своем новом друге. Его звали Райн. Ох, сколько я выслушала о его прелестных зеленых глазках.

Брюнет пристально вгляделся в меня, понимая, о ком идет речь.

— Не знаю, что ты затеваешь, но у Макса нет и никогда не было сестры. Лола — его бывшая девушка. У них все сложно. Сходятся, расходятся, снова сходятся. Да, мы с ней встречались одно время, потом она опять вернулась к Максу.

— Хорошо, — эта сволочь врал мне! — Звони.

— Нет, — парень откинулся на спинку дивана и улыбнулся.

Довел… Отломанный кусок деревянного стола начертил идеально ровную диагональ на физиономии оборотня. Соседние столики оглянулись на нас.

— Не люблю, когда приходится повторять, — собственный голос стал чужим: холодным и безжизненным.

— В этом нет необходимости, психованная! Она за твоей спиной. Была.

Тотчас оглянулась и успела заметить вспышку золотистых волос, скрывшуюся в дверях. Проклятье!

— Присмотри за ним, — кинула Тэо и, перепрыгнув диван, бросилась догонять девушку.

Мне еще раз повезло. Лола не пустилась в бега, она выманивала меня. Переступив порог и оказавшись на улице, услышала голос из прошлого.

— Почему мне кажется, что я тебя знаю? И зачем ты ищешь Макса?

Обернулась. Пшеничная блондинка с неприятным высоким голосом смотрела на меня вызывающе-оценивающе.

— Соскучилась. Знаешь, где он?

— Если бы знала, не вернулась бы к Райну.

Отлично, верю.

— А когда видела его в последний раз?

— Две недели назад. Он собирался приехать сюда…

Какая новость! И откровение девчонки… Сегодня чудесный день!

— Отличная новость, Лола. Даже ты мне пригодилась, — почти искренне улыбнулась блондинке.

— Алекса?! — вытаращив глаза, девушка начала пятиться. — Я думала… Ты же… Он знал? — тыкнула пальцем в сторону малоприятного заведения. — Не может быть!

— Может. И твой брат за все ответит.

Несколько быстрых отточенных движений, и Лола, обмякнув, рухнула на асфальт. В области ее сердца зияла почти сквозная дыра.

— Прости. Но ты меня узнала, — переступив труп, поспешила вернуться.

— Уходим. Тэо! Где Райн? — замерла посреди зала.

— Сбежал, — парень на полу в куче обломков мебели вытаскивал из живота кусок деревяшки.

Шах и мат. Кажется, мне.

— Не везет тебе в последнее время… Как и мне. Пошли. Там труп у главного входа, не стоит задерживаться.

— Ты права, охотник, — оборотень наконец вынул обломок и, поднявшись на ноги, поспешил за мной.

До «Логова» добрались спустя час. Как только вошли, к Тэо обратился Рон.

— Убит еще один оборотень. У «Пирамиды».

— Как вовремя мы смотались, да? — и уже к Рону. — Я ее убила, расслабься.

— Расслабься? — парень оскалился. — Может хватит убивать тех, кто на твоей стороне?

На моей стороне, как же. Бармен очевидно не догадывался, какой дрянью была Лола.

— Ты ее знал?

— Нет, но…

— Тогда заткнись и принеси бинты. Тэо ранен.

…

В квартиру вернулась, когда солнце уже почти взошло. Пока добиралась, составила новый план. За свою не слишком долгую жизнь я все же успела обзавестись парой тройкой полезных знакомств. Настала пора их использовать. Набрала смс, ответ пришел сразу. Замечательно, завтра придется воспользоваться помощью вампира. Обожаю сарказм. И крепкий сон.

…

Вечером пьяный мужик орал во всю глотку лживые признания в любви. Это происходило у дома напротив, но мне все было отчетливо слышно. Хотелось, конечно, заткнуть его, но во вчерашнем смс были указаны четкие временные границы, и они беспощадно приближались. Заказанное немногим ранее такси подъехало через двадцать минут.

— Не стоит девушке одной гулять в такое позднее время, — таксисту на вид было не больше тридцати.

Ничего не ответив, подумала: сохрани Боже тех парней, что решат напасть на меня. Таксист оказался настойчивым, пожелал приятно провести время, пока я выбиралась из автомобиля.

Сегодня было решено отказаться от выпивки, я сидела за столом, ближе к бару и задумчиво рассматривала место, где не так давно сидел Хит. Кому он помешал? Кто рискнул на убийство далеко не последнего вампира?

— Ты в отчаянии, охотник, раз обратилась ко мне.

Молодой мужчина, разместившийся напротив, выглядел впечатляюще. Дорогой брючный костюм, золотые часы, бриллиантик в ухе в совокупности с блестящими черными волосами и лукавыми глазами цвета грозового неба громко, в рупор орали о его доходах. А я знала правду: информатор и посредник, берущий оплату минимум пятью нулями, не гнушался грязной работы, лишь бы за нее хорошо платили. И важным моментом, который отличал его от Хита, было то, что он не гнушался абсолютно любой работы, разумеется, за круглую сумму.

— Скажем так, мне нужна довольно специфическая помощь, — тянуть не хотелось.

— Оплата вперед, условия прежние.

— Разумеется, — к несчастью, имелся опыт работы с этим типом, требования были знакомы.

— Тогда я слушаю, — очаровательно улыбнувшись, мужчина откинулся на стуле.

В общих чертах описав ситуацию с Максом, Лолой и Райном, делая заметки на известные места последнего пребывания и особенности внешности искомого объекта, обратилась с очень важным вопросом.

— Сколько?

— Найти Макса, верно? — уточнение было реверансом, он уже писал в блокноте стоимость услуги. — Устроит?

Передо мной оказался лист с шестизначной цифрой. Могло быть и хуже…

— Да. Я все оплачу. Предпочитаете наличными или переводом?

— Переводом. Вот на этот адрес, — еще один листик.

— Хорошо. Мы договорились?

— Как только я получу свои деньги, тут же приступлю к поиску. Сделки я соблюдаю.

— Такой правильный… — впору челюсти сводить от приторности ситуации.

— Что-то не так, охотник?

— Да. Меня от Вас тошнит. А в целом все хорошо.

Покинув удивленного моей наглостью вампира, вернулась за столик, который занимала прежде, заказала еду. Теперь предстояло придумать, как собрать требуемую сумму. Определенно, были и запасные варианты по получению как наличных, так и безналичных средств, но до сих пор внутри теплилось чувство, носившее название «совесть». Значит, заработаю. Как? Это уже совершенно другой разговор.

За ночь, проведенную в этом злачном местечке, ничего странного и необычного не произошло. Обычно в таких местах обсуждают убийства, ограбления, наркотики и всякую подобную дрянь, на которую люди тратят свои жизни. Сегодня у пульта было молчание, на что я не возмущалась. Несколько раз ловила себя на мысли, что чувствую чужой взгляд. Каждый раз ругала себя за чрезмерную подозрительность. До рассвета оставалось около двух часов, когда, решив прогуляться, покинула клуб.

Подсвеченное неоновыми огнями здание исчезло из виду. Вокруг распластались лишь редкий лес, да поля. Убывающая луна заливала все вокруг мягким серебристым светом. Я почувствовала опасность будучи довольно далеко от кого-либо. Ни вернуться назад, ни быстро очутиться впереди возможности не представлялось. А еще внутри что-то шептало: не высовывайся. Остановилась, пытаясь сосредоточиться. Нечеловеческое присутствие ощущалось на языке. Обернулась.

Высокая стройная фигура была еще далеко, но неумолимо приближалась. Луна серебрила платиновые волосы и едва заметно мерцавшую кожу. Вампир.

Сердце пропустило удар. Пока оставалось время, втянула носом воздух. Пришедшее чувство заставило тяжело сглотнуть. Голод. Ко мне приближался голодный вампир. И каковы же мои шансы…

Глава 4

Разумеется, я и раньше оказывалась один на один с вампиром, даже с голодным, но такого сильного, как этот, никогда не подпускала ближе чем на возможность удрать и скрыться. Не стоило понимать это трусостью. У меня была тактика поведения: при невозможности однозначного выигрыша — пасуем, чтобы чуть позже вернуться и раскатать всех на коржи для слоеного торта. Сегодня фокус бы не прошел. Нужно было что-то придумать. Немедленно.

Нарочито сильно тряхнув головой, словно бы отгоняя ненужные мысли, развернулась. Если получится убедить вампира в своей безобидности, возможно, останусь живой.

— Черт! Вы… Вы напугали меня!

Незнакомец возник из неоткуда, вырастая прямо передо мной.

— Ты не боишься, — бархатистый голос кровососа мог бы запудрить мозги кому другому, но не мне.

— Мне почудилось что-то, и я подумала, повезет, не придется одной добираться до города. Вы ведь туда направляетесь? Составите компанию, может? — притворяться глупой в настоящий момент было выгодно, хоть и не очень приятно.

К тому же, специально заправив волосы за ухо и продемонстрировав серебро в ушах, попыталась дополнить картину я-ни-при-чем.

— Ты не умеешь притворяться, — блондин пристально смотрел, не моргая. — Зачем тебе услуги осведомителя?

— Извините…

Вампир был, что называется, в курсе дела.

— Зачем человеку услуги осведомителя-вампира? — незнакомец шагнул ближе, я же инстинктивно сделала шаг назад, поднеся руку к спрятанному под курткой оружию.

— Думаешь, сможешь защититься зубочисткой? — в голосе ни намека на веселье.

— Я… что Вам нужно?

— Вообще-то планировал перекусить, — вампир улыбнулся, хотя скорее ухмыльнулся, обнажая острый как лезвие клык.

Он знал о моей последней встрече, смысла юлить я не видела, решила ответить.

— Ищу кое-кого. Тот тип, как мне говорили, сможет помочь.

— Правда? — голод существа, ощущавшийся в воздухе, исчез. — Ты не новичок. … Охотник.

— Следили? — голос посуровел.

— Ты меня заинтересовала.

— Вот как? — я искренне удивилась. — И чем же?

Пораженная до глубины души — стою на дороге и болтаю с убийцей-вампиром — пыталась осознавать суть диалога.

— Ты не боишься, — темные глаза незнакомца загадочно блеснули. — Пожалуй, составлю тебе компанию.

Шок, накрывающий меня неоправданно медленно, заставлял думать только об одном. Что, мать вашу, здесь происходит? Вампир ведет светские беседы? Да я быстрее поверю в танцующего сальсу бегемота. Блондин тем временем направился в сторону города, медленно, похоже, ожидая, что я его догоню.

— Извините, наверное, Вы меня не так поняли… — попыталась возразить, отказаться.

— Если не присоединишься к вечерней прогулке, станешь ужином, — от такого голоса не только побежишь в ночь за кровососом.

Пришлось плестись следом.

— Почему ты стала Охотником?

— Я не охотник.

— Тебя так называют.

— Вот и спрашивай тех, кто меня так называет, — огрызнулась, стараясь держаться при этом как можно дальше от вампира.

Ему поговорить не с кем? Скучно?

— Ты уже кое-что знаешь. Серебро как оружие, много парфюма для скрытия запаха, и полный решимости взгляд…

Мне абсолютно нечего было ответить. Жаль…

— Так что заставило тебя начать охоту на сверхъестественное?

— Они меня обидели.

Незнакомец хмыкнул. Под светом луны его волосы будто бы излучали сияние…

— Потом расскажешь. … Мне нужен напарник, который смог бы не вызывать подозрений. Ты подходишь.

Напарник? Серьезно? Да как я сдержалась от хотя бы одной попытки убить его? От откровенно громкого и неприличного смеха удержалась с трудом. Но вампир обратил внимание на заминку.

— Что смешного? — он остановился и обернулся.

Я честно пыталась держать лицо, но, в конце концов, фыркнула и расхохоталась. Собеседник мрачнел с каждой секундой.

— Более веселого бреда я не слышала, — смогла немного успокоиться.

— Поясни.

— Напарник? Вам? Я? Черт, кому рассказать, не поверят… Ладно, и для чего я подхожу? — проснулось женское любопытство.

— Работа под прикрытием, — вампир не улыбался.

— Данную вакансию может занять четверть страны, а то и больше.

— Человек, с подобной физической силой и навыками — редкость. Что насчет оплаты по завершению? Тебе нужно рассчитаться с осведомителем.

По больному задел, сволочь. Как все не вовремя…

— Я Вас внимательно слушаю.

— Я, видишь ли, тоже ищу кое-кого. Но как только подбираюсь достаточно близко, они исчезают. Ты поможешь мне. Я помогу тебе… с оплатой.

Общеизвестный факт, что вампиры богаты, но как-то сомнительна подобная щедрость.

— Разоритесь.

— Вряд ли.

И почему я должна кому-то помогать? Зачем?

— А если меня убьют? — спросила, ради все того же любопытства.

— Я обучу тебя.

— Чему же?

— Убивать вампиров, — блондин оказался совсем рядом, и я смогла различить цвет его глаз — грифельно-серый.

— Заманчиво. Но с чего вампиру разглашать свои грязные секреты? И кто сможет дать мне гарантию?

Переговоры — не самый лучший вариант, но лучше это, чем стать ужином.

— Пока ты будешь мне полезна, будешь в безопасности, даже под защитой. Насчет оплаты — составим договор.

Ох, и не нравилось мне это. Но более легкого пути получения денег и достижения собственной цели я не видела. В высшей степени подозрительное поведение вампира настораживало, но, как он правильно заметил, я не боялась. Хотя, ввязываться не хотелось.

— Мне нужно больше информации и время подумать.

— Через три дня в знакомом клубе. И я поделюсь своими грязными секретами, — не успела моргнуть, как кровосос растворился в ночи.

Полная самых противоречивых чувств, поплелась по дороге. Желательно было успеть до рассвета.

Ни одного дня за последние годы не было, чтобы я не сомневалась: люди — еда вампиров, ничего больше. Напарник, серьезно? Может, он таким образом нагуливал аппетит… Ведь для кровососов я представляла особую привлекательность, что подтверждалось на протяжении лет. Причину этого я не знала, но факт — вещь упрямая. Я не раскрыла своей непохожести, внутренний голос говорил: «Все верно». Но разум вопил: «Деньги! Он даст деньги, которые так тебе нужны». Черт! Что делать? Добралась до квартиры и, очистив голову от всего, уснула, погружаясь в беспокойный сон, который потом не смогла вспомнить.

…

Я лежала на диване, уставившись в потолок. Вчерашние события вертелись в голове неисправным калейдоскопом. Мозг усердно анализировал и синтезировал мысли, взвешивая «за» и «против». Увы, на стороне вампира превалировали отрицательные аргументы, а игнорировать потребность в средствах для оплаты работы информатора — невозможно, слишком важный шаг на пути к цели. Созревшая таки за день мысль рвалась к исполнению. Набрала другой хорошо знакомый номер.

— Бойд, — ответили после первого гудка.

— Что по встречам?

Насколько мне было известно, каждый день проходили как минимум два поединка.

— Через три с половиной часа. Грэм.

— Сколько?

Насчет оплаты в случае победы были сомнения, но ориентировочную сумму могла прикинуть.

— Десять.

Неплохо, в прежние времена и того не было. Очевидно, азартных игроков прибавилось.

— Запиши меня, — отключилась.

Существовали способы заработать деньги и поприятнее. Разумеется, некоторые бы предпочли потерпеть вампира и даже на него поработать. Не в моем случае… Исключительная неприязнь к их расе, выливавшаяся в открытую ненависть, в свое время привела к более морально легкому, прибыльному делу. Драки ведь никто не запрещал… За деньги, в том числе.

Через три часа я уже была в ныне популярном у сверхъестественных горожан нелегальном бойцовском клубе, перематывала бинтами руки.

— И почему я не удивлен встрече с тобой в этом месте?

— Может, потому что сам однажды показал мне его?

Тэо в компании залечившей раны Кларисс устроился рядом. Угораздило же занести его сюда сегодня!

— Как самочувствие? — послала девушке сочувствующий взгляд.

— Сука!

— Твоя подружка просто зайка… — чуть улыбнулась оборотню.

Хотя бы попыталась быть любезной…

— Лекс, можно тебя на пару слов?

Прежде секретничать не доводилось, интересно даже.

— Слушаю, — мы отошли подальше от ринга.

— Правда, что ты связалась с вампиром-осведомителем?

Стоило напомнить, что он второй, а первого убили?..

— Допустим.

— О чем ты думаешь? Он не помогает чужакам. А ты не одна из них, — Тэо был настроен серьезно и решительно.

— Насколько я помню, мы выяснили это при первом знакомстве. Ты был удивлен, что у меня бьется сердце. Оно до сих пор бьется, — принципиально не смотрела в глаза оборотня, зная, что мои слова ему не понравятся.

Был у нас около двух лет назад задушевный разговор, в ходе которого Тэо пытался доказать, что в отношении сверхъестественных существ не имеет предубеждений, вышло не слишком удачно. Да и после того раза не единожды проскальзывали в его речи грубоватые фразочки. Меня все это, естественно, не волновало, но вот напоминать ему о том промахе было… забавно. Приходилось учить молодого волка держать свое слово.

— Ты поняла, что я имел в виду… — голос прозвучал обиженно. — Удачи!

Парень вернулся к подружке.

Еще какое-то время я ждала начала, наблюдая, как с «поля боя» уносят изрядно помятого участника. Далее ведущий (и судья в одном лице) объявил Грэм и меня. Зрители возбужденно зааплодировали. Женские драки не частое развлечение, но одно из самых любимых.

Моя соперница на сегодня — мужеподобная тетка с коротким ежиком темных волос, в красном топе и шортах, довольно скалилась, потирая руки. Когда я перелезла через канаты, в обычных ботинках, черных джинсах и майке, зал заулюлюкал. Ох, и пожалеют они…

Судья объявил первый раунд. Грэм, пробурчав под нос что-то смутно напоминающее «тварь», кинулась в атаку. Ее удар, хорошо поставленный между прочим, разбил губу, из которой тут же потекла кровь. Зрители зашлись овациями. Я улыбнулась, за что тут же поплатилась разбитой скулой. Следующий удар пришелся по ребрам. Будет синяк. Продолжала улыбаться. Последовали еще несколько ударов по лицу и ребрам. С каждым новым уколом боли, повторяла про себя: «Давай! Выбей из меня эту дурь!» Разбитый нос отозвался скептичным замечанием: «Поверила вампиру? Думаешь, его интересует что-то помимо твоей артерии?» После удара ногой во внутренний диалог вклинилась другая реплика: «Может хватит воображать? Это же розыгрыш!» Пошла кровь носом. «Возьми себя в руки и не думай о помощи кровососа!» Разбитая бровь саднила. «Не смей связываться с убийцей!»

За последние годы я хорошо научилась подменять чувства, скрывать их не получалось, но вот менять… в этом я мастер. Сейчас, объявшее меня отчаяние, приобретало форму злобы. Как будто нарочно позволила избить себя на радость публике… Нет, нужно было подпитать агрессию. И, когда, после очередного доставшего меня удара подняла взгляд на соперницу, та замерла. Ярость внутри достигла пика.

Грэм пошатнулась, но стоически выдержала удар в челюсть. Дальше все шло на автопилоте, времени на осмысление не предоставлялось. Серия быстрых резких ударов в грудь и бросок на пол выбили воздух. Противник разоружен. Не колебалась и ни на секунду не останавливалась, методичные удары по лицу вскоре стали сопровождаться чавкающими звуками. Кровь была везде. Она разлеталась по полу, окропляла ближайших зрителей, стекала с моих рук. Какое непередаваемое чувство… Остановилась, лишь когда Грэм прокаркала: «Пощади…»

— Уверена?

— Прошу…

— Как скажешь, — за шиворот подняла соперницу и отправила в полет до угла ринга, где та осталась почти бездыханно лежать, истекая кровью.

Посетители клуба зашумели. Чему они радовались, меня не волновало.

— Где мои деньги? — требовательно посмотрела на судью.

Слегка ошарашенный мужчина вытащил из-за пазухи пачку банкнот.

— Пересчитывать не стану. Надеюсь на Вашу честность, — и лучше бы мне не ошибиться.

— Десять тысяч. Обещанное вознаграждение, — глаз судьи немного дергался.

Забрала честно заработанное и поторопилась убраться подальше. Но без помех уйти не получилось. В раздевалке меня ждали.

— Такси уже здесь. Нужно промыть раны, — Тэо собрал мои малочисленные вещи и помог добраться до машины. Иногда, крайне редко, в нем просыпался крепко спящий джентльмен.

— Куда ты дел свою подружку? — любопытно же.

Шипя от неприятных прикосновений к ссадинам, устроилась на заднем сиденье машины.

— Домой… отправил, — болтать он явно не хотел.

Навязываться не привыкла, поэтому предпочла наблюдать сменявшийся за окном пейзаж. Спустя некоторое время мы переступили порог «Логова».

— Виски. Бутылку.

Рон, бармен, заказ принял без разговоров, но взгляд мне достался суровый.

— И зачем? — Тэо требовательно на меня уставился.

— Что?

Парень был взвинчен.

— Твою мать, Лекс! Ради чего ты позволила себя избить?

— Я мазохист, — не все ли равно, что отвечу?

— Серьезно? Ты готова голову открутить, если в баре локтем заденут. Так зачем?

— Нужно было выбить дурь из головы. Доволен? — чего он ждал, оправданий или раскаяния?

— Нет. Давай сюда, — Рон принес заказ, и Тэо протянул руку.

— Сама, — перехватила бутылку, выдернув пробку, осушила на четверть. — Дезинфекция.

— Ты чокнутая, — оборотень молча наблюдал, как я прямо из бутылки поливала раны.

— А нормальный давно бы сбросился с моста. Слушай, Тэо, откуда такая забота? Как будто тебе есть дело. Я же победила. К тому же, Грэм за все ответила, — обвела взглядом вымазанную в крови одежду, а про себя подумала: «Или ответит. Чуть позже».

— Не понимаю тебя.

— И не надо. Даже пытаться не стоит.

Несколько минут парень копался в собственных мыслях.

— Нужны деньги на информатора?

— Да, — это не являлось секретом.

— Будешь драться?

— Всяко лучше сделки с вампиром…

Кратко и лишь в общих чертах рассказала о разговоре с блондином.

— Похоже на бред.

— И мне так показалось, — вот, лишнее доказательство того, что предложение вампира — розыгрыш, однако, лишенный мотивов, как мне думалось.

— И ты решила развеять мысли, пропуская удары той идиотки?

— Как догадался? — сарказм.

— Так что ты решила? Пойдешь на встречу?

Решение было готово уже давно.

— Даже при угрозе жизни — нет.

— Хм… Грэм оказалась полезна, — оборотень расслабленно откинулся на диване.

Некоторое время мы молчали. Тэо что-то обдумывал. Я опустошала бутылку. Неожиданно около нашего стола возник Рон в компании крепких парней.

— Надо поговорить.

Где-то я это слышала… И тон, не предвещающий пони и радугу.

— Говори.

— Не стоит тебе больше появляться в «Логове».

— Как интересно… — неожиданно, и одновременно предсказуемо.

— Лекс, ты привлекаешь внимание, которое в последнее время нам абсолютно не нужно. Забудь сюда дорогу, — Рон переживал, об этом говорили его нервно сжимающиеся кулаки.

Разумеется, подобное могло произойти в любую секунду, но сейчас… почти удалось застать меня врасплох.

— Ронни, подумай… — оборотень, сидевший напротив, подался вперед.

— Заткнись, Тэо! — рявкнул бармен.

Все настолько серьезно…

— Полагаю, у тебя есть веские причины, — намек на вежливый тон испарился.

— Тебе не место здесь. Ты не одна из нас, — заученный, сухой текст, что означало, разговор был запланирован.

— Ну конечно, — пустая бутылка лопнула в руке и осыпалась мелкой крошкой. — Знаешь, Рон, я даже рада, что не одна из вас. Но я была за вас и на вашей стороне. Уверена, ты пожалеешь о том, что сказал сегодня.

— Лекс… — Тэо попытался остановить меня.

— Не надо, — поднялась и повернулась к Рону. — Я никогда не хотела, не была, не являюсь и не буду волком. Я рада, что не оборотень, — не оглядываясь, ушла.

…

Квартира встретила пустотой. Первым делом приняла душ. Следовало смыть кровь и виски. Затем поела. Синяки и раны пройдут через пару дней, а вот что останется, так это слова Рона, которые я обязательно запомню. Ты не одна из нас. Только когда им требовалась помощь, я подходила без параметров соответствия. Трус. Жалкий трус испугался внимания к забегаловке, укромному место, где ему подобные могли отсиживаться, зализывать раны и наслаждаться жизнью. Что б вы подавились этой жизнью, псы!

Мысли мелькали с бешеной скоростью, но одна из них появлялась чаще других. «Я не стану сотрудничать с вампиром, моя кровь ему не достанется. Разберусь сама, достану деньги и наконец увижу Макса. В списке еще будут имена и фамилии, и пока не вычеркну их все, умирать мне нельзя».

…

По стеклу барабанили тяжелые капли дождя. Я успела вернуться, даже волосы остались сухими. Теперь нужно было подождать и насладиться результатами сегодняшней прогулки. Тщательно вымыла руки и обувь. Из куртки достала клинок в липких темно-бурых пятнах. Давненько я его не чистила… Разместилась на полу в комнате напротив большого зеркала. От следов вчерашней драки мало что осталось, можно было гордиться качеством пищи, способствующей процессу заживления. Успела очистить рукоять ножа, когда зазвонил телефон. Оперативно…

— Соскучился?

— Это ты сделала? — голос Тэо дрожал от напряжения.

— Что именно?

Не сознаваться же во всех смертных грехах?

— Ты убила Грэм?

— А что? Она была кому-то дорога?

Если он сейчас за нее заступится, оборотню достанется.

— Лекс, ты знала! Ты знала, что она тетка Рона! — парень уже банально орал.

— Тэо, не нервничай. Я лишь хотела, чтобы слова твоего приятеля были не напрасны. Ведь волки не убивают членов стаи, верно? Вот. Я доказала, что бармен прав.

И что я права в высказываниях относительно принадлежности к их виду.

— Он не остановится, пока не отомстит.

— Ладно. Буду с нетерпением его ждать, — наконец-то хоть какие-то приключения маячили на горизонте.

— … — молодой волк собирался с мыслями. — Если что-то понадобиться, звони.

— Да, спасибо.

При всех своих недостатках, Тэо обладал, присущим всем оборотням, крайне выраженным чувством собственничества и ответственности за члена стаи, к которой неофициально парень относил и меня. Пусть так и будет, лишь бы меня не ввязывали в «семейные» разборки.

Разговор прекратился. Улыбнулась, вспомнив, как хамоватая Грэм умоляла о пощаде. Грязь с клинка отходила без проблем, но я все же постаралась уделить особое внимание состоянию своего верного серебряного помощника.

Глава 5

Сегодня музыка в клубе звучала громче обычного. Это обстоятельство могло бы меня насторожить, но все внимание было сосредоточено на девице у барной стойки. Она мило улыбалась подсевшему к ней мужчине, я же ощущала едва заметный шлейф ее голода. В забегаловку, именуемую клубом, забрела совершенно случайно: заметила входящих внутрь кровососов. Сейчас выгодное положение позволяло обозревать большую часть зала. Мужчина-вампир пропал из виду, женщина охмуряла свой обед.

Примерно в этот момент должна была состояться встреча с блондином. Я специально отправилась в противоположную сторону от места потенциальной беседы. Во избежание… На границе сознания билась мысль о том, что вампир может уже ждать меня… НЕТ!

Девушка у бара тем временем грациозно поднялась и, поманив собеседника пальцем, направилась в сторону административных помещений. Жертва послушно семенила за хищником. Оставив на столе чаевые, поспешила за ними. В какой-то миг поняла, что именно должно было бы меня насторожить. Чем ближе подходила к запрещенной для посетителей территории, тем отчетливее звучали стоны боли, все еще слабо улавливаемые за шумом музыки. Парочка, за которой я наблюдала, как раз скрылась за дверью, откуда доносились звуки. Осторожно приблизившись, напрягла слух. Возня и резкий мужской голос, женский плач и глухой удар отделились от гомона толпы в клубе. Пора вмешаться: постучалась. На другой стороне затихли, через пару секунд послышались шаги.

— Кто здесь? — дверь чуть-чуть приоткрылась. — Эй? — уже знакомая девушка вышла в коридор.

Схватила вампиршу за руку и, пользуясь ее замешательством, рванула к стене, одновременно захлопывая дверь и всаживая клинок в сердце. Голубые глаза на миг потемнели, а потом закрылись. Кожа посерела и словно ссохлась. Нечего терять время и пялиться на дохлого кровососа!

— Кажется, я помешала романтическому ужину? — решительно шагнула в пахнувшее железом помещение, прикрывая за собой дверь.

В полутемной комнате было трое. Мужчина, бывший у барной стойки, молодая девушка, привязанная к кровати, чье тело покрывали многочисленные укусы, и мужчина-вампир.

— Можешь исправить оплошность своей компанией, — ухмыльнулся последний, угрожающе скаля зубы и делая шаг навстречу. — Где ты оставила Мэг?

Вероятно, он говорил о сообщнице.

— Твоя подруга ушла.

Темноволосый вампир прищурился.

— Куда?

— На покой, — настала моя очередь ухмыляться.

Он осознавал услышанное ровно секунду, а потом бросился на меня. Успела отвести шею с траектории клыков создания, но меня приперли к стене.

— Как быстро бьется твое сердце… Боишься? — кровопийца предвкушал трапезу.

— Нет, — нож зацепил лицо вампира, тот только хмыкнул.

— И это все? Ты … — он хотел сказать что-то еще, но не успел.

Вторая рука с серебряным клинком уперлась до упора в грудь, и вампир обмяк. С нескрываемым отвращением оттолкнула иссушенного кровопийцу. Внимание сразу же привлек короткий вскрик.

— Помоги девушке и уходи отсюда. Быстро!

Остолбеневший мужчина, не отводящий взгляд от трупа, не пошевелился. Понимаю, слегка экстраординарная ситуация…

— Жить хочешь?

Несостоявшаяся закуска вздрогнула.

— У-хо-ди!

Развернулась и, не заботясь о судьбе пострадавших (и так помогла, дальше сами, не маленькие же), метнулась прочь.

Ночной воздух пах сыростью. Редкие прохожие зябко ежились. Шла, не задумываясь о направлении. Спустя пару часов остановилась в городском парке. Вот и какой черт понес меня сегодня навстречу приключениям? Нет бы спокойно сидеть в квартире и делать что-то не касающееся убийств и насилия! Плюхнулась на ближайшую скамейку, изо всех сил приводя в порядок мысли, кажется свихнувшиеся после встречи с тем блондином…

— Мы договаривались о другом месте, — справа от меня раздался знакомый голос.

Инстинктивно отшатнулась и подскочила с места.

— Ты следил за мной?!

Какого черта!? Я же специально избегала его!

— Нет, — блондин лениво улыбнулся. — Но вероятность того, что не придешь, была довольно высока.

Вампир был во всем черном, совершенно немыслимым образом делавшем из него невидимку в ночи, только платиновые волосы неестественно выделялись.

— Я полагал, ты примешь правильное решение.

— Правильное для тебя?

Снова дискуссии и светские беседы? Как говорил великий режиссер: «Не верю!»

— Для обоих, — он сунул руку в карман куртки и кинул на лавку пухлый конверт.

— Что это?

На взрывчатку не похоже.

— Деньги. Как гарантия.

Купить меня решил?!

— Я не стану помогать убийце, — практически выплюнула слова в лицо одному из этих убийц.

— Почему? — безмятежно уточнил вампир.

— Почему!? Я убиваю тех, кто убивает людей. Ты убиваешь людей. Почему я должна делать исключения?

— Ты уверена наверняка? — глаза сощурились.

— Ты вампир. Вы все убийцы, — мое правило по жизни.

Он поднялся так стремительно, что на миг я застыла. Когда его руки сжали мое горло, попытаться прервать атаку было невозможно.

— Тогда почему я должен делать исключения? — его лицо было слишком близко.

Темные глаза сияли, пальцы стальными тисками сжимали шею. Стоило все же попробовать… Дотянулась до кармана и достала клинок. Вампир тем временем потянул носом воздух.

— От тебя пахнет не только вампиром, но и оборотнем. Ты и на волков охотишься?

— На убийц, — прохрипела, как можно сильнее ударяя блондина оружием: до сердца слишком далеко, но он отпустил меня, то, что было нужно.

Упала, откашливаясь.

— Неплохо, — кровопийца аккуратно выдернул лезвие и осмотрел его.

Поспешила подняться на ноги.

— Хочешь убить меня? — желание понять мотивы блондина вырывалось наружу.

— Все еще надеюсь убедить тебя.

— Зря. Я не буду тебе помогать.

— Зря, — вампир плотоядно улыбнулся. — Это была моя любимая куртка…

Блондин отбросил клинок и сделал шаг.

— Ты знаешь, что вампиры предпочитают медленную охоту? — еще шаг. — Им нравится загонять жертву в угол и наблюдать, как бешено бьется ее сердце, как кровь отливает от лица…

На этом моменте впору быть обмороку или хотя бы мурашкам страха…

— Предпочту тебя разочаровать, — бояться не стану.

— Хм… — еще шаг.

Выход один-единственный: я побежала с такой скоростью, на которую была способна. Вампир не знал, что обычные люди не сравнятся со мной в беге, на хотя бы крошечное его замешательство я и рассчитывала. Бежала, не оглядываясь. Скоро освещенная часть парка сменилась лесным массивом, прилегающим к городу. О фонарях здесь не могло идти речи. Слишком темно. Нужно остановиться. Не стоило… Глухой удар вышиб дух, я потеряла сознание.

…

Яркие солнечные лучи раздражали. Открыла глаза, попыталась осознать произошедшее. Отголоски мощного удара тело еще помнило. Хотела поправить упавшие на глаза волосы, но руке что-то мешало. Осмотрелась. Посреди просторной светлой гостиной незнакомого дома стоял стул, к которому меня и привязали. Конечно, избавиться от веревок я могла, но…

— Рано. Тебе полагалось еще несколько часов быть без сознания.

Вампир, скрытый в тени, сидел на таком же стуле напротив. Меня блондин разместил на ярком солнце, а значит умный кровопийца попался, сейчас последует череда проверок и тестов. Подарила ему ненавидящий взгляд и наткнулась на очень внимательные серебристо-серые глаза. Ясное воспоминание об их грифельной темноте могло бы привести в замешательство…

— Плотный ужин, — пояснили мне. — Чем голоднее вампир, тем темнее цвет его глаз.

— Как познавательно, — тут же болезненно скривилась, в голове заработала наковальня.

Любопытно, почему же сама за все время не подметила столь важную деталь…

— Не любишь солнце? — «надзиратель» истолковал все по-своему.

— Обожаю. На пляже, а не связанной в неизвестной квартире.

Солнце я действительно любила.

— Удивительно… — кровопийца чуть подался вперед. — Кто ты?

— …

— Я не повторяю.

«Как и я» — подумала, но не сказала, упорно продолжая молчать. А почему? По какой причине я должна ему сейчас все выложить?

— При нашей первой встречи, я решил, что ты человек. Обученный, натренированный, но человек.

Удивленно подняла бровь. Что же меня выдало?

— Твоя скорость в парке указывает на другое.

М-да, оплошала, что ж, бывает. Пожала плечами.

— Занимаюсь легкой атлетикой.

— Давно?

— Всю жизнь, — не врала ведь.

Грациозно поднявшись, «надзиратель» приблизился.

— Расскажи мне, кто ты, — наши глаза были на одном уровне, вампир не моргал.

— Классный трюк, но не прокатит.

Удивленный блондин замер, насторожившись и задумавшись. По-видимому, он недоумевал, отчего его не послушались. Раскрыть небольшую деталь ради созерцания непонимания на лице старого вампира — оно того стоило.

— Никогда не встречал ничего подобного, — пробормотал вампир.

Он вернулся на свое место, не сводя с меня взгляда.

— Как тебя зовут?

— … — паспортные данные ему зачитать?

Хотя, даже удивительно, что не знает, следил ведь, должен был услышать.

— Не хочешь отвечать. Могу заставить.

— Я и не подвергаю сомнениям твои способности.

Угрозы — не аргумент.

— Волчица, — улыбка, надо заметить, обворожительная. — Твое поведение точно, как у загнанного волка: скалится и пытается укусить. Хотя, ты скорее маленький волчонок, — «надзиратель» задумчиво постучал пальцами по стулу. — Давай заключим сделку. Я оплачу информатора. Помогу найти Макса. Если результаты тебя устроят, пойдешь со мной. И… расскажешь кто ты, когда наконец увидишься со своим парнем.

— Он не мой парень.

Фу…

— Не важно. Согласна?

Хм, блондинчик собирался довериться моей порядочности и призвать к выполнению второй части договора лишь после того, как я получу желаемое вознаграждение? Подобное стоило обдумать…

— Какая разница кто я? Это имеет значение? — что я несу?

— Да. Если ты человек, относительно чего у меня есть сомнения, научить смогу немногому. В другом случае, успехи могут быть намного лучше.

Серьезность тона насторожила. Обучать он собрался, как же…

— И кто же я, по-твоему?

Вампир снова приблизился, присел передо мной на корточках.

— Я чувствую в твоем теле кровь и вампира, и оборотня. Практически незаметное присутствие. Возможно, ты пьешь ее, чтобы быть сильнее.

Кивнула. Идея мне понравилась.

— Согласна?

— Мне нравится мысль. И да, я согласна на твои условия, — о последствиях этих слов решила подумать позже. Пока же утвердительный ответ виделся в качестве инструмента побега, не более.

— Отлично, — блондин вытащил из своего кармана мой клинок, перерезал веревки, протянул оружие мне. — Деньги будут переведены, а нас будут ждать через четыре часа. Приведи пока себя в порядок, — кивнул на лестницу, а сам ушел в другую комнату.

Знал, что соглашусь?! Подстава… В ванной наверху пригладила растрепавшиеся волосы, оправила одежду, умылась. Все это проделывала, внимательно прислушиваясь к окружающему пространству. Вампир общался по телефону на первом этаже. Язык, на котором он говорил, был мне незнаком.

— Где мой телефон? — спустившись, уселась на предпоследней ступеньке лестницы.

— У меня.

— А ты не собираешься его вернуть?

— Нет. Хотя… ты должна знать, Тэо не перестает названивать.

— Так может я отвечу? Скажу, что все в порядке.

— Нет.

— Почему?

— Пока я не пойму, что тебе можно верить, телефон останется у меня.

— А как я пойму, что могу верить тебе?

— Ты до сих пор жива.

Аргумент. Слабенький правда, на мой взгляд.

Вампир снова удалился в соседнюю комнату, где раз за разом кому-то звонил. Спустя полтора часа, он наконец оторвался от мобильника, интонацией приказа бросив мне несколько слов:

— Поехали. Лучше прибыть заранее.

На галантный жест, предлагающий пропустить меня вперед на улицу, отреагировала скептичным взглядом. Не-а, спину врагам не предлагаем. Вампир хмыкнул и вышел навстречу закатному солнцу. Шагнула следом.

— Садись, — блондин кивнул на пассажирское место новенького черного «ягуара», находившегося на парковочном месте возле дома.

Сомневалась, но села. Когда добрались до незнакомого мне заведения, начало смеркаться.

Место оказалось дорогим рестораном. Вампир занял один из VIP-столов.

— Закажи что-нибудь.

— Виски.

— Все?

Кивнула. Официант принял заказ.

— Может, хотя бы назовешь имя? Мне нужно как-то к тебе обращаться.

— Что тебе нужно, меня не касается.

— Ладно, волчонок. Как скажешь.

Одарила кровососа тяжелым взглядом, с радостью приняла принесенный бокал. Над столом, который мы занимали, висела тишина. Блондин смотрел на меня, не отрываясь. Я же обдумывала, как залепить ему по нахальной роже.

— Чрезвычайно ранняя встреча, — осведомитель устроился на свободном стуле, кивнув сначала сородичу, затем мне.

— Ты достал, что требовалось? — голос блондин изменился, став ледяным.

— Да. Прошу, — брюнет достал из кармана сложенный пополам лист бумаги.

— Вы нашли его? — не смогла удержаться от вопроса.

— Я великолепно делаю свою работу, охотник, — вампир неприятно улыбнулся. — К тому же, найти оборотня намного легче, нежели вампира.

— Неужели?

— Да.

Неужели бывают настолько самовлюбленные особи…

— Что насчет дополнительной услуги? — блондин нетерпеливо стрельнул ледяным взглядом по осведомителю.

Интересно, о чем это он… Информатор же метнул на меня быстрый взгляд, отвечая блондину.

— Ничего. Ни фамилий, ни дат, ни родни, ни друзей. Могу дать лишь имя.

— Напиши.

О странном диалоге решила подумать в другой раз. Когда сероглазый получил лист бумаги, брюнет поспешил откланяться и удалился.

— Откроешь? — вампир указал на адрес, лежащий на столе.

Взяла клочок бумаги, развернула. Если верить каллиграфическому почерку, Макс находился в семи кварталах к югу, от того места, где мы сейчас находились. Так близко. Захотелось тут же пойти и прикончить его.

— Он здесь? В городе?

Отвечать не хотелось. Бросила листок вампиру.

— Это рядом.

Кивнула. Вот и настал долгожданный момент…

— Мне нужно позвонить.