Бесплатный фрагмент - Лабиринт Межвременья

Часть 1. Тайна Ордена Верников

Глава 1.Мир за горой

Одинокая гора откололась от огромного, до самого горизонта, горного массива. Бесконечное, казалось, синее море жадно ловило отблески усталого солнца, которое из последних сил пыталось не утонуть.

— Сколько можно терпеть! — крикнула девушка, вырываясь из объятий парня.

— Ну и иди! — сказал он, стараясь не показывать эмоции, чтобы не накалять и без того напряжённую обстановку. Хотя внутри всё кипело. — Разве тебя кто-то держит?

Она всхлипнула пару раз и пошла прочь, что-то бормоча себе под нос. А он, не оборачиваясь, пошёл в другую сторону.

Они приехали сюда, чтобы склеить отношения, которые трещали по швам, как старая рубашка. Но разбитую вазу не сделаешь новой. Казалось, это конец.

Он прошёл ещё немного, и уже можно было видеть последние блики умирающего Солнца на морской глади. Он всегда мечтал встретить закат на море. И вот, наконец-то, сбылась мечта романтика, но разве от этого становилось теплее на душе?

Он поджёг сигарету, чтобы утопить в табачном дыме призрак утраченного чувства. А потом достал флягу, чтобы отпить горького виски. И плевать на Дорожный Патруль. Сегодня ему всё можно!

— Дориан! — услышал он отзвук хорошо знакомого голоса. Былые обиды тут же испарились, и он кинулся в сторону, откуда доносился голос возлюбленной.

Двадцать шагов. Двести. Пятьсот.

— Эйнжел! — крикнул он, и горы вторили ему длинным эхом. — Эйнжел, где ты?

Только эхо было ответом.

Он остановился лишь на несколько секунд, чтобы перевести дыхание, и бросился бежать дальше. Когда уже не было сил, он крикнул ещё раз:

— Эйнжел!

И снова тишина.

— Эйнжел, любимая! Где ты?

Как часто мы понимаем, что потеряли любимого человека, когда он уже не рядом.

Дориан оглянулся вокруг, и понял: что-то не так! Вроде та же гора, то же море на горизонте. Воздух совсем не такой. Ах, да! Как же он не заметил сразу: Солнце было с другой стороны. Ночи он совсем не помнил, но за время его пробежки вечер сменился утром, и где-то из-за горы мелькали первые солнечные лучи.

Он протёр глаза, чтобы убедиться, что это не сон.

— Хотя бы искупаюсь в море!

Идти пришлось довольно-таки долго: автомобиль он так и не нашёл. Наверно, Эйнжел уехала, даже не попрощавшись. Дориан разделся догола, ведь стесняться было некого в этой глуши, и кинулся в прохладную воду. Он был на море впервые. И первый раз видел такую кристально чистую воду!

— Надо купить домик на берегу.

Какой чистый воздух, нет знакомого смога, который был постоянным спутником Мегаполисов. Выбравшись из воды, парень лёг на камень, чтобы обсохнуть. А потом натянул брюки. Рубашку обмотал вокруг талии, ведь Солнце уже начинало припекать.

Недалеко раздался незнакомый звук, и Дориан пошёл в его направлении. За небольшим уступом стояло… Он не сразу вспомнил, как называется это существо. Локарь? Локонь? Ах да, лошадь. Видел когда-то таких по Синеме. Но ведь это почти вымерший вид! Откуда лошадь здесь? Говорят, их осталось не больше сотни, и живут они в Заповеднике.

Рядом стояла сумка. Он открыл её, увидев множество съестных припасов. Ах, вот чего не хватало столько часов!

Вяленая баранина приятным комком заполнила пустой желудок. А ведь настоящая баранина! Не привычный мясозаменитель, а вполне натуральный продукт! Последний раз он ел мясо ещё в детстве, пока отец работал Стражем. Для них была прямая поставка первосортных продуктов. Дориану завидовали все в классе, когда он приносил свежее яблоко, а не джем из тюбика, как все, или сырую картофелину, а не заварное пюре из крахмала. Но потом отца забрали, обвинив в участии в заговоре.

Он продолжал лежать, вспоминая былые времена, когда к его шее прислонилось что-то холодное. Рядом с ним стоял высокий молодой альбинос, прислонив меч к горлу Дориана.

— Вор! Что тебе здесь нужно? Ты давно шпионишь за мной? Кто тебя прислал? — глаза незнакомца пылали злобой и раздражением.

— Никто меня не присылал! Сам пришёл. Разве это твоё место?

— Ты лежишь возле моего коня, верного Дольта, ешь мою еду, и смеешь говорить, что оказался здесь случайно? Я давно не верю в совпадения! Говори! Кто ты?

— Меня зовут Дорианом. А тебя?

— Как будто ты сам не знаешь! — сказал незнакомец.

— Да никто меня не присылал! Сколько раз тебе повторять. Успокойся, парень! Давай ты опустишь оружие, и мы поговорим в мирной обстановке. У меня есть немного виски, можем выпить за знакомство. А за еду твою заплачу, если надо. Не сердись так из-за этого.

Альбинос опустил меч и сел на камень.

— Прости, если чем обидел. Мне некому доверять, жизнь разочаровывает в людях. Зови меня Белым Волком, — с этими словами он протянул руку. Дориан её неуверенно пожал.

— Волком? Что за странное имя?

— Я взял себе это имя, когда белый волк спас меня от стаи соплеменников. Ты же знаешь, что настоящее имя лучше не открывать никому, чтобы демоны и маги не овладели твоим разумом.

Дориан покосился на меч незнакомца, поэтому не стал отпускать комментарии по поводу «демонов и магов». Странных всё-таки приятелей посылает ему Судьба!

Волк порылся в сумке, достал яблоко. Затем вытащил ещё одно.

— Будешь? — протянул он фрукт Дориану.

Так они и сидели какое-то время молча и жевали деликатес.

— Куда держишь путь? — прервал тишину альбинос.

— Домой надо, в Стелтон. Только не знаю, как добраться туда! Машину девушка забрала, а кошелёк лежал в бардачке. Придётся автостопом ехать.

— Ты серьёзно из Стелтона?! — незнакомец поднялся на ноги, снова направив на Дориана меч. — Я же говорил, что ты шпион! Откуда ты узнал название моего родного города? Кто тебя прислал?

— Да успокоишься ли ты когда-то! Параною тебе надо лечить, Белый Волк. Какие шпионы!

— Не мог человек из моего родного города оказаться здесь!

— Да, мир не маленький, но ведь никогда не стоит исключать возможность, что земляки могут встретиться за пару тысяч миль от родного дома!

— Я не был дома больше десяти лет. С тех самых пор, когда попал в этот мир.

— Знаешь, по твоему виду можно сказать, что ты попал в этот мир больше двадцати лет назад. Причём не так, как все дети, а что тебя инопланетяне забыли, когда покидали планету!

— А ты как давно здесь?

— Здесь — на море? Или как давно «попал в этот мир»? Мне двадцать пять, если что, и попал в этот мир я ещё при рождении!

— Похоже, ты тут совсем недавно. Хочу тебя обрадовать — ты пересёк портал.

— Что?! Да пошёл ты! Псих! Ненормальный!

Терпению рано или поздно приходит конец. Сначала девушка со своими «загонами». Теперь этот. Дориан развернулся, чтобы уйти прочь от странного знакомого. Но перед его глазами вдруг возникла огромная стрекоза, которую Белый Волк разрубил мечом пополам.

— Что за… — сказал Дориан, и свалился в обморок.

***

Он открыл глаза, когда солнце было в зените. Белый Волк поливал его водой.

— Похоже, ты не шпион. Моё настоящее имя — Элеон. В каком районе ты жил?

— Возле Белой площади. Что это было? Это, огромное, — вдруг вспомнил Дориан странное существо.

— Стреккиль. Такие часто встречаются в этих краях. Можешь мне верить, а можешь не верить, но ты попал в Сейсиль.

— Что?

— Этот мир местные жители называют так. Я попал сюда совершенно случайно, когда мне было четырнадцать. Я бежал от банды, и даже не заметил, как пересёк портал. А назад дороги не было. Ничего, здесь тоже вполне неплохо, я смог найти тут себе дом.

Тут Дориан вспомнил, как обошёл всю округу, и не увидел ни единого следа авто. Этот чистый воздух, солнце, что оказалось с другой стороны. Стрекоза. Лошадь! Столько совпадений.

Хотя, не стоит даже общаться с ним, чтобы не заражаться сумасшествием.

— Какой сейчас год? — поинтересовался Дориан.

— Сто тридцатый эпохи восемьдесят четвёртого короля Генри.

Ладно, стоит пойти с этим чудаком. По крайней мере, до первых следов цивилизации. Ведь без машины далеко он не доберётся, а у психа хоть лошадь есть.

— Так куда ты направляешься?

— В Дом Колдуна, великий королевский замок, — ответил Белый Волк.

Дом колдуна… Ладно, главное, сильно не удивляться. Для Элеона это вполне нормальные слова. Ничего, цивилизация совсем близко, его не придётся долго терпеть!

— Можно, я поеду с тобой?

— Мой путь не близок и полон различных опасностей! Я не могу впутывать других в свои проблемы!

— Не бросай меня здесь одного! — сказал Дориан.

***

Ехать на скакуне вдвоём с другим парнем — сомнительное удовольствие. Синема обычно показывала храброго искателя приключений, который вёз на лошади прекрасную даму сердца. Но пора привыкать, что жизнь — не Синема.

Полчаса — и Дориан натёр себе промежность, отсидел ногу, полный «букет».

Когда солнце стало скатываться за горизонт, они решили остановиться в близлежащей деревне на окраине леса. С каждой милей надежда Дориана встретить цивилизацию становилась всё меньше. Неужели и правда есть ещё незатронутые Мегаполисами места?

Глава 2. Казнь на закате

Каждый уважающий себя сплетник хотя бы раз бывал в таверне с трактиром под названием « Старый Маг». Вот и сегодня зал полнился гостями, а казна старого Хальфрида наполнялась золотом. Пиво лилось рекой, а запыхавшаяся юная красавица только и успевала, что подносить всё новые кружки с пенным напитком и уносить пустые.

— Сюзанна, ещё три кружки! — крикнул один из гостей.

— Тедди… хм… Может… хм… хватит?.. хм, — сказал, с трудом превозмогая икоту, его товарищ.

— Отчего же, Дил? Али не весело тебе в сей прекрасный погожий вечер?

— У меня… хм… если честно… хм… с золотом не очень…

— Не волнуйся, дружище! Угощаю! Сюзанна, ещё три кружки и жаренных ланелей под маисовым соусом! — сказал Тедди, шлёпнув услужливую дочь хозяина таверны по бедрам.

— Убери руки! А не то расскажу всё отцу! Он-то тебя точно выгонит на улицу! — обиженно взвизгнула девушка.

— Ладно тебе, что раскричалась! Пиво неси, говорю тебе!

Девушка поспешила исполнять заказ, семеня через плотные ряды столов в пропитанном пивным запахом помещении, лишь бы поскорее отделаться от «мужлана», как она его называла, который не давал ей прохода.

— Вы слышали последние новости? — сказал мужчина, подсаживаясь к двум нетрезвым товарищам.

— Что нового, Вилли? — спросил Тедди.

— Завтра на закате будет казнь, — ответил Вилли.

— Опять маги? — уточнил Тедди.

— Так им и надо! Нечего смущать добрый люд своими трюками! — чуть повысил голос Вилли.

— Я и сам немного владею чаровстовом, — сказал Тедди. — Так что вполне тоже могу попасть в немилость Антиколдовской Лиги. Ведь права на магию нет у меня. Кого в этот раз будут казнить?

— Детей местного писаря Герольда.

— Распоясались совсем эти наглые инквизиторы! Покоя нет от них! — Тедди ударил кулаком по столу.

— И главное… хм.. король… хм… не защитит! — сказал Дил, поднимая голову со стола.

— А я-то грешным делом подумал, что ты уснул! — засмеялся Вилли.

— Генри-то защитит! — сказал Тедди. — Да ему нет дела до нас! Король называется! Которому, кроме науки, ничего не нужно! Великий маг — правитель никудышный! Думаю, даже писарь наш стал бы лучшим правителем, и не менее учёным!

В жаркой беседе завсегдатаи этого заведения не заметили, как к ним подошли Сюзанна и седовласый усатый жилистый мужчина.

— Приветствую, Хальфрид! — сказал Вилли, но хозяин трактира не заметил протянутой руки. Он смотрел полными гнева и ненависти глазами на его товарища.

— Тедди! Ты снова приставал к моей дочери! Я уже не раз предупреждал!

— Ты всё не так понял!

— Проваливай! И никогда не пересекай порога моей таверны! Ещё раз увижу тебя — и ты не будешь больше тратить воздух, предназначенный для честного люда! — разгневанный отец схватился за шиворот пьяницы. И отлетел, ударившись спиной об угол стола, — Тедди был колдуном, хоть слабым и незаконным. К мужлану подбежали ещё трое крепких парней — сыновья старого трактирщика. Трое мужчин, которые ещё недавно мирно болтали о проблемах государственной политики, подскочили на ноги. Дил принялся размахивать ножом, Вилли — осколком разбитой бутылки, а у Тедди было невидимое другим оружие чар.

— Хватайте Тедди живым! — крикнул Хальфрид. — Он незаконный маг! Его нужно сдать в руки Антиколдовской Лиги, как гласит Закон!

Один из сыновей трактирщика выхватил нож у едва стоявшего на ногах Дила, и теперь скрестил его с разбитой бутылкой Вилли. А нерадивый хозяин холодного оружия упал на пол и безуспешно силился встать. Двое других крепких парней связали Тедди. Потом втроём схватили Вилли и вышвырнули на улицу. За ним полетел и Дил.

— А Теда бросьте в чулан! — сказал Хальфрид.

И так каждый день: пиво льётся рекой, новые сплетни сыплются со всех сторон, скучающим сыновьям хозяина таверны есть чем занять кулаки в мирное время. Всем весело, есть и хлеб, и зрелища, все довольны.

Но одному гостю сегодня не до веселья. Альбинос с красными глазами, молча, сидит с приятелем, погрузившись в думы и допивая уже не первую кружку пьянящего напитка. Но даже пиво не даёт ему покоя от горьких дум и воспоминаний.

***

Огромный зал, сделанный из белого мрамора. В центре зала — длинный каменный стол. Во главе стола восседает длиннобородый старик — магистр Братства Защитников Короны. Позади него развивается флаг секретной организации:

В зал вошли двое.

— Мы все сегодня собрались… — начал магистр братства, не обращая внимания на вновь пришедших. Остальные участники совещания сохраняли тишину.

— Поздравляю, магистр! Вы снова присоединились к нам! — на радостях крикнул один из новоприбывших.

— О чём ты, Илан? Я всегда с Вами! Никогда вас не покину! — старец рассеянно оглядывался по сторонам, застигнутый, казалось, этим простым вопросом врасплох.

— Но Вы, мастер Авиний, вернулись из тюрьмы сегодня! Два часа назад разговаривал с Вами по зеркалу.

Любой, даже самый слабый, маг мог без особых усилий разогнуть решётки, поэтому для колдунов создали специальные тюрьмы. Приговорённый прикасался к заговорённому зеркалу и оказывался в отдельном мире. И каждый желающий мог увидеться с заключённым при помощи специального предмета в виде монеты, которую необходимо поднести к любому зеркалу. Но настоящую свободу мог дать только заключивший в мир зазеркалья маг или лично король.

— По зеркалу? Вы, наверно, на солнце перегрелись! Сегодня такая жара! — Авиний наигранно помахал ладонями возле лица.

— Что с Вами, Илан? Всё утро я готовил собрание вместе с мастером! — сказал Сорений, один из членов братства. — Так с кем Вы там разговаривали по зеркалу?

— Я же уже сказал: с мастером Авинием. Элеон, мой ученик, тоже его видел. У меня и сейчас с собой есть ключ от тюрьмы.

При этих словах Авиний переменился в лице:

— Да кого вы слушаете, господа! Илан сошёл с ума, и ученика лишил воли! А, может, они тоже стали верниками?

Он попытался выхватить монету-ключ из рук Илана, но Сорений опередил главу братства.

— Мы должны расследовать дело, прежде чем думать о выводах!

— Сорений, я приказываю тебе! Отдай этот предмет мне! — старик протянул костлявую руку.

— Простите, мастер, я уважаю Вас, но не могу выполнить этого! Мы просто посмотрим, что за ключ принёс брат на Совет!

Старик бросился на нерадивого подчинённого, но Сорений с лёгкостью смог справиться с магистром. Потом он поднёс круглый предмет к зеркалу, где возник образ Авиния. Все собравшиеся разом ахнули, переводя взгляд со старика в зале на другого, смотревшего из зазеркалья.

— Кто Вы? — взял инициативу в руки Сорений, обращаясь к отражению.

— Я, дорогой Сорений, мастер Авиний, магистр Братства Защитников Короны, членом которого, как я помню, являетесь и Вы, — отражение в зеркале сделало какие-то манипуляции руками. Авиний, тот, что был в зале заседания, упал на пол. Все присутствовавшие знали, что старик владел заклинанием Света в совершенстве, поэтому сотни белых жезлов направлены на самозванца. Вместо старца там уже сидел молодой человек.

— Тион?! Ты! Ведь учитель доверял тебе! Его нужно убить! Немедленно! — скомандовал Сорений.

— Прошу Вас, не убивайте! Я ещё могу стать полезным! Я расскажу всё, что знаю! — Тион чуть ли не рыдал, ползая на коленях.

— И что же ты знаешь? Как предавать? В твоё мастерское предательство мы и так верим. Знаем и то, что тот, кто однажды предал, это ещё не раз повторит, — говорил Сорений.

— Я знаю не много. Но прошу! Только не убивайте, — всё ползал на коленях актёр.

— Кто посадил меня в тюрьму? — спросил Авиний.

— Не знаю!

— Правда?! — с негодованием спросил Сорений.

— Ладно! Ладно! Это Хан! Хан приказал головорезам заключить в тюрьму Авиния. Он же поставил меня вместо него в парламенте и братстве.

— Кто?!! — переспросил удивлённый Сорений.

— Королевский Советник Хан, — снова повторил пленник.

— Что он несёт! И зачем ему, по-твоему, всё это надо? — спросил Илан.

— Ему нужна корона!

— Что? При живом-то короле! — Сорений недоверчиво улыбнулся.

— Он убьёт Генри на празднике Осени!

— Знаешь, друг. Даже Хану это не под силу. — Пришла очередь улыбнуться Илану.

— Уже под силу. Позавчера он похитил из Хранилища чёрный посох.

По лицам присутствовавших пробежал панический страх.

— С такими вещами не шутят, — уже серьёзно вымолвил Сорений.

— А я не шучу! И ещё. Никто из Вас не доживёт до утра! Уже сейчас…

ПсевдоАвиний не договорил до конца. Он начал судорожно чесать плечо, потом сдёрнул рукав. Там пылала буква «В», и тело самозванца превратилось в пепел за несколько секунд.

— Это печать верности, — сказал Сорений. — Такая магия не под силу любому чародею. Мы, и правда, имеем дело с заговором. Мы должны сообщить королю о чёрном посохе!

Резкий удар в дверь. Потом ещё один. Следующим ударом дверь разбита вдребезги, и в комнату вбегает целая армия. Во главе вошедших солдат стоял Симон, Глава Королевской Стражи. Мужчина лет пятидесяти на вид.

— Здравствуй, Симон! Чем обязаны появлению столь важной персоны? — спросил Сорений.

— Именем короля, все члены братства объявляются вне закона, — не обращая внимания на Сорения, беспристрастно сказал Симон. — Сдайте всё оружие. Вы приговорены к пожизненному заключению.

А ведь солдат намного больше, чем членов братства!

Илан незаметным движением схватил монету-ключ и передал Элеону.

— Ты должен передать правителю всё, что недавно видел. Авиний станет тебе свидетелем. Карту Страны найдёшь в моём доме. Не мешкай! У тебя чуть больше двух месяцев, но время не будет стоять на месте!

Он сделал едва заметное движение, и за спиной альбиноса возник портал. Илан толкнул Элеона, и тот упал на плоскость, которая должна была переместить его за многие вёрсты.

***

Маленький домик посреди леса, в котором всегда пахнет миртой. Здесь он провёл несколько лет под присмотром учителя, который сделал из него сильного мага. Элеон схватил лежащую на столе карту. Собрал еду в мешок и сел на коня. Дорога неблизкая, но времени в обрез.

Буквально несколько дней назад он снова зашёл в зал, где проходило то роковое собрание Братства. И нашёл здесь лишь трупы верных друзей. Теперь он остался последним из Братства Защитников Короны, и кто, если не он, защитит короля? Но среди прочих тел он не нашёл Илана.

— Может, он всё ещё жив?

***

Элеон заказал себе ещё кружку пива. После длинного рассказа каждый углубился в свои мысли. Дориан всё вспоминал возлюбленную, а Элеон — убитых товарищей.

Закат разлил краски на бесконечный холст неба, и вдруг стало возможным передохнуть от надоедливой жары.

Центральная площадь полнилась людом.

— Господи, что всё это значит? — Дориан был не в силах скрывать эмоции.

— Смотри молча, — сказал Элеон.

Окружённые толпой зевак, стояли пять человек в чёрных плащах с капюшонами.

— Закон гласит, что незаконная магия должна быть покарана со всей строгостью и без промедления! — говорил один из них.

— Он пользовался магией незаконно! — сказал наш недавний знакомый — один из сыновей Хальфрида, и вытянул в центр круга Тедди, пытающегося сопротивляться.

— Нет, прошу, он всё врёт!

— Есть лишь один способ это проверить! — сказал один из инквизиторов, сняв капюшон и зловеще улыбаясь. На площади вдруг воцарилась тишина. — Древний дух Справедливости поможет рассудить нас. ИЛЛИГУЛУС! — крикнул он, вскинув руки вверх. Тедди вдруг упал на пол, корчась от боли. Он пытался закрыть лицо руками, но заклинание не знало преград. Не прошло и нескольких секунд, как бедняга уже не двигался.

— О Господи! Неужели это не сон! — Дориан закрыл глаза, потом снова открыл. Поморгал. Ущипнул себя за локоть. Но картинка не изменилась.

— Да восславится Великий дух Справедливости! — крикнули в один голос пятеро инквизиторов. — Ведите следующего!

В центре круга теперь стоял юноша. Из толпы выбрался один мужчина.

— НЕТ! Он не виновен! Это всё клевета!

— Не унижайся, отец, прошу тебя! Это на них не действует.

— Дух Справедливости рассудит! — сказал всё тот же, в чёрном плаще. — Он никогда не берёт невиновных! ИЛЛИГУЛУС!

Парень остался стоять на месте. Ничего не произошло.

— Дух пощадил тебя — значит, ты невиновен. Он берёт лишь магов, которые не имеют право на колдовство. Но теперь нужно проверить твою сестру, так же он невиновна, как и ты?!

Молодую черноволосую девушку кинули к ногам палачей. Она гордо выпрямилась и плюнула в лицо так недальновидно снявшего капюшон инквизитора.

— Надеюсь, ты за это поплатишься жизнью, — сказал тот, вытирая лицо.

Элеон уже понял, что девушка была виновна, если врождённый дар можно считать грехом. У него был личный счёт с Антиколдовской Лигой. Ведь благодаря им он оказался в этом чужом месте!

— Дориан, я знаю тебя совсем недавно. Но скажи, останешься ли ты со мной? Мой путь тернист и полон опасностей, поэтому я бы тебе посоветовал уйти с площади. Но если пойдёшь — будешь ли ты со мной до конца, земеля?

Дориан, потеряв дар речи, был способен только мотнуть головой.

— Отлично. Тогда иди в сторону леса, встретимся там. Готовься бежать.

Повторять дважды не пришлось. Дориан маленькими шагами направился в сторону бесконечной череды деревьев.

Волк приподнял руку, и двое в чёрных капюшонах упали на землю, словно от невидимого удара. Главный уже поднял руки. Но сказать заветное заклинание не успел. Он схватился за горло, как будто кто-то душил невидимой верёвкой. Элеон, воспользовавшись общим замешательством, перекинул девушку через плечо. Расталкивая толпу, он протиснулся в лес, где найти беглецов будет сложнее.

— Остановите их! — крикнул повелительным тоном инквизитор, который так и не отомстил за оплёванное лицо. Но толпа вдруг сомкнулась, не давая исполнить приказ. Все любили в деревне писаря и его семью.

— Вы, жалкие людишки! Да вы хоть понимаете, с кем связались? Быстро отойдите!

Пятеро инквизиторов протянули вперёд руки, и из них хлынули красные молнии. Толпа расступилась. Палачи начали пробираться через образовавшийся проход, но им путь преградил брат осуждённой, которому даровали жизнь.

— Отойди! — сказал тот, что без капюшона.

— Только через мой труп!

— Всегда пожалуйста! — сказал судья, и молнии из его рук убили юношу. Тут раздался возглас отца семейства:

— Ведь он был невиновен! Вы обещали ему жизнь — и убили! Вот как вы служите своему духу Справедливости! — молнии из его глаз вонзились в голову убийцы, и тот упал на землю. Никто не знал в деревне, что писарь был таким сильным магом, что в одиночку смог одолеть сотника-антимага! Но справиться с пятерыми — это вообще невиданное дело, поэтому у мужчины не осталось выбора, кроме как побежать вглубь леса, по следам дочери и её спасителей.

А враги буквально наступали ему на пятки, не давая ни секунды покоя…

Глава 3. Секрет Советника Хана

Одно-единственное окно среди холодных каменных стен замка. Возле окна деревянный стол, на нём зажжённая свеча посылает неуверенный свет скучающим стенам.

Королевский Советник Хан, глава Парламента, сидел в комнате и изучал новый донос под мерный треск свечи, заполнившей запахом гари всю комнату, а его маленькая дочь играла в соседней комнате. Роста он невысокого, на вид можно дать пятьдесят лет, но ни одного седого волоска на чёрных, как смоль, кудрях.

Никто не любил Советника, даже правитель. Родился в бедной семье, но цепкий ум быстро дал дорогу в жизнь. Хан хитёр и бескомпромиссен, поэтому быстро превосходил товарищей. И удача всегда на его стороне. Авиний в последний момент отказался от поста Королевского Советника, терзаемый угрызениями совести за воспитание Делла, тёмного мага. А напрасно! Когда дело касается власти, лучше идти до конца. В политике слишком сентиментальным места нет!

Годы всё шли, а Хан не менялся, только становился всё хитрее и изворотливее. Даже смерть жены не стала причиной быть добрее и уступчивее. (Хотя ходили упорные слухи, что он сам убил бедную женщину — люди любят болтать). Он всегда работал, не покладая рук, пытаясь найти тех, кто хочет его подсидеть. Паранойя передалась от бывшего короля, наверно.

За дверью стояла охрана. Было приказано никого не впускать. Поэтому ничто не могло помешать главе Парламента работать.

Ранняя весна, и вечерами нередко ещё было холодно. Но он, весь в мыслях, даже не заметил, как стало ещё холоднее, даже для марта, хотя окна были закрыты: Хан боялся удара заговоренной молнии или другой смерти от рук врагов. Да и было за что: многие ненавидели Советника. За дверью послышался шум.

— Что там снова! — возмутился Советник.

Вдруг перед глазами главы Парламента возник черноволосый юноша крепкого телосложения, как бы из ниоткуда.

— Я же приказывал: никого не впускать! Охрана! — Хан резко повернулся к двери.

— Да не суетитесь Вы так! — заговорил незваный гость, преградив путь к выходу. — Я не задержу надолго. Просто мне нужно с Вами поговорить.

— Для разговоров есть специально отведённое время. Запишитесь на аудиенцию. А сейчас Я ЗАНЯТ! Охрана!

— Я бы с удовольствием пришёл в другой раз, но боюсь, что исчезну навсегда. Да и разговор будет неофициальный.

— Представьтесь! — почти выкрикнул гневный Советник.

— Конечно, друг мой. Меня зовут Деллом, — сказал гость.

— Делл… Делл… не вспомню этого имени.

— После Смутной войны никто не решается назвать так сына. Я — призрак. До сегодня я был невидим, если откажитесь от моего предложения — через час кану в небытие. Судьба неумолима, и всё в её руках!

Когда-то я в одиночку справился с непобедимым войском. А теперь вот присутствием приношу холод, и справиться могу только с цветами на подоконнике!

***

Эта история берёт своё начало ещё от времен правления прошлого короля, Леонарда. Тогда Орден Славы смог разбудить Тьму в чистом её виде, и из недр мироздания вырвались древние демоны. Их армия, состоящая из людей и призраков, которых нельзя было убить обычным мечом, окружили Дом Колдуна.

Люди храбро сражались за родные дома, за короля, но храбрость не всегда является сильным оружием, особенно против древней магии. Стены города рухнули, и внутрь хлынула чёрная туча. Было убито пятнадцать призраков из целого войска, но на каждого врага приходилось по три сотни жизней воинов Леонарда. Недолго продержались врата замка, и король оказался в плену злых духов.

И когда надежды уже, казалось, не было, появился один из учеников мастера Авиния. Юноша обладал редчайшим даром — заклинания Тьмы. Редко кто мог видеть Силы в их первозданном виде, но ещё меньшее количество людей имели власть над ними. Авиний, например, властвовал над Светом. А этот юноша силой мысли смог развеять целый полк врага. Призраки канули в небытие, только их латы да щиты остались украшать близлежащие земли. Война выиграна. Всё было бы хорошо. Но Леонард стал редкостным параноиком. Он усилил охрану, чтоб никто больше не взял его в плен, как во время этой войны. Потом сумасшедший приказал арестовать и юношу, так как боялся сильного мага. Говорят, что он приказал убить даже королеву, обвиняя в заговоре. Нельзя сказать, правда ли это, но её больше не видели в стенах замка.

***

— Авиний нашёл меня. Он называл меня Избранным. И я спас королевство от неминуемой гибели! — продолжал рассказывать Делл. — И оказался из-за этого в тюрьме! Такова благодарность короля за свободу! Знаешь, Хан, мир не справедлив. Меня запомнили лишь как злодея, который пытался напасть на короля. А не как спасителя! После подвига я остался совсем без сил, и даже не попытался сопротивляться, когда стража схватила меня. Но Стихия, которая наделяла меня Силой, напитала ненавистью и злобой, сделав сильнее. Я разбил тюрьму на тысячу осколков, и освободился. А вместе со мной — и другие сильные маги, которые были вне закона. Вместе мы последовали к королевскому замку, во имя мести!

***

Но Делл, конечно, рассказал не всё. Он забыл упомянуть, что к нему во сне пришёл дух Антимоника, который предложил ему Силу. И Делл не отверг предложение.

Он снова разбудил Тёмное войско духов. Всесильная Стихия наделила его новым талантом — он стал новым Тёмным Лордом, воплощение Зла и Ужаса в человеческом теле. Врата ещё не были окончательно восстановлены, и рухнули под натиском повстанцев снова.

Говорят, что лично Авиний убил ученика, когда тот уже занёс чёрный, проклятый Тьмой посох над головой Леонарда. Делл умер, но ещё долгие годы бродила его тень: сначала Леонарда нашли мёртвым в опочивальне с пробитой грудью. Потом умерли неизвестно от чего многие другие, кто участвовал в гонении заклинателя Тьмы. Говаривали, что это дух чёрного повстанца.

***

— Делл, Чёрный Повстанец! Этого быть не может! — в глазах Хана читался суеверный страх.

— Не верите? — с этими словами гость схватил за кисть Советника. Но Глава Парламента ничего не почувствовал. Рука прошла насквозь.

— Вы и правда призрак! Но этого не может быть. Вы мне снитесь! Мёртвые не могут встречаться с живыми!

— Оказывается, могут, — лицо призрака украсила демоническая улыбка, от которой любого бы ударила дрожь. — Час назад члены моего ордена провели ритуал, и вот я перед Вами. Но скоро исчезну. Я хочу быть снова живым. В хранилище есть один секрет для изготовления Оживляющего Камня.

— Я не король. И даже если захочу проникнуть в хранилище Первого уровня секретности, то не смогу.

— Именно поэтому я пришёл к Вам, — при этих словах на губах призрака появилась зловещая улыбка. — Королевский Советник Хан. Вы достигли высочайшего титула, которого может желать обычный смертный. Но я вижу Вас насквозь! Вам и сейчас чего-то не хватает, хоть Вы и не знаете, чего именно. А я Вам подскажу: не хватает короны.

— Вы не сможете дать её! — Хан даже не отрицал, что желал носить корону.

— Я — нет, конечно. Зато смогу Вам помочь своего добиться. А взамен получу жизнь. Как по мне, хороший обмен.

— Это невозможно.

— Нет ничего невозможного. Полчаса назад Вы не верили в существование призраков. Но я стою перед Вами, как живой, а точнее, неживой пример обратного. Судьба всегда так непредсказуема! Вы ничем не рискуете. Если Вы не станете королём — я не смогу ожить, поэтому мне нет резона обманывать. Тем более, у меня собственный интерес в падении короны Генри!

— А если я, став королём, обману Вас?

— Не обманете. Так что, Вы согласны? — Спросил Делл.

— Да, — ответил Хан.

— Поторопитесь. Создайте на левом плече этот знак.

В воздухе появилось изображение:

— Что это?

— Печать верности. В случае предательства Вы превратитесь в пепел. Без неё я исчезну. А так я смогу питаться Вашей энергией, чтобы жить и давать советы. А Вы чего хотели? Ничто не появляется ниоткуда и не исчезает бесследно. Чтобы я явился перед Вами, Ордену пришлось ребёнка в жертву принести. А это слишком, даже для секты тёмных магов.

О нашем маленьком секрете никто не должен знать. В Ваше личное распоряжение перейдёт Орден Верников. Магистра Симона я предупрежу лично.

— Симон, начальник Королевской охраны — главарь секты тёмных магов?!!

— Вы не перестали удивляться? А как же Советник — будущий король? Такая новость тоже удивит? Так вот, для начала избавьтесь от Братства Защитников Короны. В первую очередь — от мастера Авиния. Мой наставник не простил меня, и будет ярым противником оживления. А он сильный враг! Может, он тоже решит воспользоваться магией Света, чтоб уничтожить тюрьму, в которую его посадят, и пойдёт убивать короля, как я когда-то? Хочу глянуть на это!

— Если бы не Вы, он, а не я, был главой Парламента. Вы уже второй раз продвигаете меня по карьерной лестнице!

— Также Вы должны вытащить из Хранилища мой посох, — сказал Делл.

— Чёрный посох… — с благоговейным ужасом в голосе прошептал Хан.

— Да, тот самый посох, которым я пытался убить Леонарда перед своей смертью. Проклятый Тьмой посох. Только он может убить короля. Будьте осторожны, держите его в шёлковых рукавицах. А то проклятие убьёт Вас! Прикосновение вызывает мгновенную смерть. Многие думают, что меня убил Авиний. Вздор! Я умер по случайности! Я прикоснулся к посоху. И на долгие годы оказался в мрачном мире из Тьмы и Ужаса. Многие сходят с ума, но я оказался сильнее подвластной мне Стихии. Зато смерть стала для меня началом новой жизни! И скоро я стану ещё сильнее, мой король.

— Я убью Генри, и окажусь за решёткой! — воскликнул Хан.

— Слушайте меня, и всё отлично будет, — сказал Делл. — Тайна перевоплощений поможет. В том числе — в борьбе с этими Защитниками Короны.

Делл протянул Хану книгу, и тот начал читать: «Жили-были две сестры. Одной досталась красота матери, и юноши приезжали со всех княжеств, чтоб увидеть землю, по которой она ходила. А вторая была умной, как мать, и не было равных ей в магии. Сёстры ладили друг с другом, пока не повстречали княжеского воеводу. Меж двух сестёр он выбрал одну, которую и взял замуж. И выбор его пал, конечно, на красавицу. Но вторая девушка плакала бессонными ночами, пока не придумала верный способ быть вместе с любимым. Притронулась она к сестрёнке, и тут же они поменялись телами. И теперь лишь одной принадлежали и ум, и красота, и любимый молодой человек. А снять заклятие смог только старейшина, который в совершенстве владел силой Света»

— Лишь изначальные Стихии способны разрушить древнее проклятие! — сказал Делл. — Поэтому, дорогой Хан, будьте осторожны с Авинием — он может разоблачить нас!

***

Сотни, нет, тысячи политиков всех миров обещают счастливое будущее. Если бы всё было, как они говорят, все давно жили бы просто идеально. Но люди любят деньги, все без исключения. Хан знал это очень хорошо. Вот и сейчас он позвал Тиона, одного из учеников Авиния, «для беседы». Также он знал, что у Тиона скоро женитьба, а золота нет. Он из бедного рода.

— Сделаешь для меня кое-что, и я оплачу твою свадьбу. Кстати, и титулом тоже не обижу.

— Я не могу этого сделать, Советник! — говорил Тион.

— Знаешь, а ведь твой отец сделал много ошибок в молодости. Думаю, стоит ему за них посидеть в тюрьме. Я долго закрывал на это глаза. Вот этот предмет нашли у него в спальне.

Хан протянул маленький лист бумаги Тиону. « Убей Генри, и получишь 5 золотых»

— Какое совпадение, королевский охранник получает золото за предательство!

— Ты! — в глазах Тиона загорелась ненависть.

— Ты так честен, мне тоже пора выполнять обязанности. Вскоре твой отец окажется врагом государства, а к тебе, как к его сыну, будут относиться настороженно. Для таких, каким ты станешь, нет будущего, все дороги закрыты! И можешь не смотреть с такой ненавистью! Меня многие терпеть не могут. Но в я владею информацией! — Хан долго смотрел в глаза Тиону, пока тот не потупил взор.

— Я согласен, — тихо молвил он.

— Правильное решение! — Хан залился зловещим смехом.

С рождения маги равны. Титулы и должности не передаются по наследству. Сын мага может стать крестьянином, а потомок ремесленника — членом парламента, если проявил талант к магии и мудрость.

Все люди, некоторые с детства, записываются на обучение в университете колдовства. До его окончания и успешной сдачи экзаменов никто не имеет право использовать колдовство.

Тион должен был скоро сдавать экзамены Авинию. И ему официально разрешат пользоваться волшебством. А иначе — смерть. Имя ей — заклинание Иллигулус.

— Ну что, ты всё запомнил? — говорил Хан. — Повтори ещё раз свой урок!

— Авиний даёт мне моё законное право на магию. Я использую заклинание превращения, и принимаю внешность мастера, а он становится мной. Потом я должен крикнуть, чтобы охрана забрала «самозванца» прочь.

— Ты всё правильно говоришь. Главное, сделай всё верно. А теперь представь у себя на левом плече такой символ. — Хан нарисовал в голове Тиона букву «В», ту самую печать верности Деллу. — Ты должен быть верен нашему делу.

***

Снова этот холод и чувство паники.

— Хорошее начало! — говорил уже знакомый нам призрак чёрного повстанца. — Главное, Хан, чтобы всё прошло так, как мы планируем.

Призрак теперь мог спокойно передвигаться, досыта испив энергии Хана.

***

Рассвет совсем недавно разлил алое вино зарева на черном покрывале неба. Где-то вдали щебетала ланель, радуясь рождению нового дня. И этот всепоглощающий запах диких мирт, что цвели кругом.

Великий праздник для многих учеников магической школы: совсем скоро они смогут пользоваться магией.

Высокий холм томно дремал в ожидании приближающегося события, а свободный ветер нежно трепал его. Ввысь холма бежала каменная лестница, построенная ещё несколько веков назад. Именно здесь, а не в стенах города, происходила церемония вручения права на магию.

Наверху стоял мастер Авиний. Каждый из учеников поднимался по очереди вверх, чтобы получить заслуженное годами обучения право.

— Эррифен! Подойди ко мне, мой ученик, — говорил великий маг. Названый пошёл вверх по ступеням. — Ты заслужил право на магию! Поклянись своим именем, что ты используешь это право лишь на благо!

— Клянусь, мой учитель!

— Все мы в руках Судьбы! Но поклянись мне именем матери, что никогда не станешь на путь зла!

— Клянусь, мой учитель!

— Поклянись именем отца, что будешь защищать до последней капли крови короля и его род!

— Клянусь, мой учитель!

— Да будет так! Властью, данной мне, я даю тебе законное право на магию! — Авиний провёл кистью по плечу Эррифена, и на мгновение на нём вспыхнуло пламя, но тут же погасло. Эррифен упал на колени, как того требовала традиция, чтобы поблагодарить учителя за потраченные силы и за терпение.

— Встань, верный мой ученик! Теперь ты маг!

Вот и наступила очередь Тиона получить законное право. Друзья подбадривающе постукали его по плечу, и он пошёл навстречу судьбе. Он так хотел быстрее получить право на магию, но нужно было чётко следовать традициям, и пришлось медленно переступать со ступени на ступень. Он всё глядел себе под ноги, чтоб показать скромность.

— Ты заслужил право на магию! Поклянись своим именем, что ты используешь это право лишь на благо! — повторял, как того требовал древний ритуал, Авиний.

— Клянусь, мой учитель! — Тион ещё более потупил взор. Он никогда не давал клятву, которую не мог исполнить. Но печать Верности жгла сильнее совести, поэтому он произнёс и все последующие клятвы.

— Все мы в руках Судьбы! Но поклянись мне именем матери, что никогда не станешь на путь зла!

— Клянусь, мой учитель! — более уверенно сказал ученик. Уже стал, ради отца и возлюбленной.

— Поклянись именем отца, что будешь защищать до последней капли крови короля его род!

— Клянусь, мой учитель!

— Да будет так! Властью, данной мне, я даю законное право на магию!

Тион сделал так, как его научил Хан. Одно мгновение, и он превратился в точную копию Авиния. Следующая секунда, и перед изумлёнными учениками снова стояли Авиний и Тион.

— Заберите самозванца! — крикнул юноша в облике старца. Как оказалось, королевская охрана во главе с Симоном стояла неподалёку. Не прошло и минуты, как несчастный Авиний в облике Тиона был заключён в мир-тюрьму.

А как закончилась судьба Тиона Вы уже знаете.

***

Круглый стальной стол занимал большую часть зала. На столе стояли колбы, реторты, на печи вскипала жидкость. А всё свободное место было занято исписанными различными иероглифами давно забытых языков манускриптами. Из колб иногда вылетали молнии, или дым, что заполнял собой всю комнату.

— Нашёл! Я нашёл это! Как я раньше был глуп! Как я мог не заметить такую очевидную вещь! Это невероятно!

Все люди любили короля, так как он был добр к своему народу. Но хорошим политиком назвать его было трудно: что может интересовать прирождённого учёного, кроме науки? Дни напролёт проводил он в затхлой лаборатории. Генри получил самый высокий на данный момент уровень магии, и татуировка с цифрой «16» красовалась на нежном плече. А политику можно оставить в надёжных руках Парламента и Советника!

В комнату постучали, и вошёл Хан.

— Здравствуй, дорогой помощник! — обнял Генри главу Парламента.

— Будьте здоровы, Ваше Высочество!

— Представляешь! Я нашёл! Это так замечательно! Мы понимали магию в корне неверно! А она имеет в основе силы природы!

— Я восхищён Вашим талантом! — слегка поклонился Хан.

— Что нового в Стране?

— Смутные Времена грозят Объединённому Королевству! — сказал Хан.

— Что за страсти ты рассказываешь?! В чём дело.

— Появилась новая организация заговорщиков. Они называют себя братством Защитников Короны. Но они хотят сделать покушение на Вашу жизнь. Это мне известно из достоверных источников.

— И что нам теперь делать! На меня не может быть покушения! Ведь столько ещё трудов должно быть написано, столько открытий ещё не сделано!

— Ваше Высочество, я вижу лишь один выход: нужно ликвидировать заговорщиков!

— Ты же знаешь, Советник, что я полностью доверяюсь Парламенту в делах, которые связаны с политикой. Так что можешь действовать.

Так Генри подписал сам себе смертный приговор. Хан покинул зал лаборатории, и стоило войти в комнату, как в ней возник знакомый нам призрак.

— Всё идёт, как нельзя лучше, — усмехнулся Делл.

Глава 4. Погоня

— Не останавливайся! — кричал Элеон.

— Я уже давно не слышала шагов? — сказала девушка.

— Потерпи ещё немного! Когда мы добежим до Магического леса, то антимаги будут уже не страшны! Ведь в лесу живёт древняя магия, и инквизиторы не будут желанными гостями!

Трое беглецов продолжали бежать, постоянно оглядываясь.

— Как тебя зовут? Зачем ты меня спас? — спросила девушка Элеона, когда они остановились, чтобы передохнуть несколько минут.

— Разве имя имеет значение? Можешь звать меня Белым Волком.

— А почему волком? — удивилась девушка

— Однажды, когда я заблудился в лесу, на меня пыталась напасть стая волков. Встреча с целой стаей могла стать гибелью, но за мою жизнь вступился белый волк, похоже, вожак. Потом он показал мне тропинку, которая вела к дому. С тех пор я взял себе это имя.

— А как звала тебя мать?

— Это не имеет значения.

— Ты мне не доверяешь… — девушка обиженно опустила голову. В этих краях бытовала легенда, что демон мог завладеть душой несчастного путника, если тот скажет настоящее имя, поэтому многие брали себе вторые имена и даже клички.

— Прости. Элеон, — протянул руку парень.

— Эсмеральда, — рукопожатие было крепкое, как для худощавой девушки. Но парень поднёс её руку к губам.

— Очень приятно! А как тебя зовут, парень? — спросила Эсмеральда.

— Дориан.

— Ты такой забавный! Такая странная одежда. Ты, наверно, иностранец?

— Что-то я тоже всё чаще чувствую себя иностранцем. Мне кто-нибудь объяснит, что всё это значит? — сказал Дориан.

— Я же говорил тебе — ты попал в этот мир, и теперь должен искать дорогу домой, — говорил Элеон. — Это место, где магия стала основой государства. Только вот есть те, кто считает по-другому. Антимаги — это бывшие колдуны, которые перешли на сторону инквизиции, и теперь борются с чарами всеми доступными им методами.

— Господи, давайте передохнём! — взмолился Дориан, опираясь о ствол дерева. — Я не привык столько бегать. Да, по привычке пару раз в неделю я занимаюсь в тренажёрке, но ведь мы уже бежим около часа без перерывов!

— Лучше помолчи! Тогда будет больше сил, чтоб бежать. Или ты хочешь умереть прямо здесь? Что ж, можешь сам сдаться антимагам в лапы!

— Хорошо, молчу.

Они пробежали ещё немного, когда Дориан зацепился за ветку и упал.

— Господи, сколько можно? — сказал он, поднимаясь на ноги. Он когда-то занимался баскетболом, потом забросил секцию, и стал ходить только в тренажёрный зал, но с каждым месяцем эти тренировки становились всё более редкими и короткими. А когда они стали жить с Эйнжел, то он и вовсе перестал посещать занятия. А очень даже напрасно!

— Поднимайся! — мускулистый Элеон схватил его за шиворот и поднял на ноги. — Побежали.

— Бегите без меня. Я больше не могу! Лучше уж смерть! — Дориан запыхался и с трудом разговаривал.

— Ты хочешь, чтобы я бросил своего друга здесь? Я говорю — бежим! Вставай, тряпка, я тебе сказал!

Дориан поднялся, и они продолжили пробежку. А ведь как давно никто не называл его другом! У него были друзья в школе, потом в университете. Они клялись над бутылкой виски, кровью клялись, что связь их душ — это навсегда, это нерушимо. Но потом он нашёл работу, и времени на общение стало всё меньше. Потом они вообще перестали встречаться, заменяя общение редкими звонками по аудио. Потом и звонить друг другу перестали. Были, конечно, коллеги по работе, с которыми в пятницу после смены он иногда пропускал кружку-другую пива и играл пару партий в покер. Но разве можно назвать их настоящими друзьями, когда они говорили красивые тосты, а потом делали доклады шефу друг на друга?

Элеон вдруг поднял руку вверх, немым жестом приказывая молчать. Путники остановились.

— Что это? Слышите? — спросил он. Беглецы нервно оглядывались по сторонам. Из-за кустов шипника слышался шелест. Волк оголил клинок и последовал по направлению шума.

«Ты в одиночку не справишься с пятью антимагами, — всё пролетали мысли в голове. — Даже сейчас, когда ты стал сильнее, это невозможно!»

Он раздвинул кустарник и вытащил оттуда мужчину.

— Ты следил за нами! — крикнул Элеон. — Что ты здесь делаешь?!

— Но ведь я… — начал мужчина.

— Это мой отец! — Эсмеральда встала между двумя мужчинами. Элеон помедлил немного, а потом опустил меч и вернул в ножны.

— Герольд! — протянул руку недавний пленник.

— Зови меня Белым Волком.

— А я Дориан.

— Спасибо, что спасли мою дочь. Даже не знаю, как вас отблагодарить. А вот я не смог уберечь сына… — горькие слёзы полились из глаз убитого горем отца.

— Сэм! Что с ним! Ведь его помиловали! — на лице Эсмеральды был написан ужас.

— Антимаги казнили всё равно, хоть он был невиновен!

Эсмеральда горько расплакалась, опустившись наземь, и отец обнял её за плечи.

— Но мы живы! И отомстим Антиколдовской Лиге! Клянусь именем отца, которого я никогда не видел, клянусь именем матери, которую не знал!

— Но отчего же ты не знал родителей? — поинтересовался Элеон.

— Меня растили приёмные. Родители должны были бежать от власти, поэтому очень боялись за нашу с братом судьбу. Все мы в Её руках и уповаем лишь на Неё. Потом разлучили, так как королевские стражники постоянно пытались нас найти. А ведь мы ничего не делали плохого! Поверь мне, я знаю, как это — терять близких. Ты спас мою дочь, и я буду тебе благодарен за это до последнего дня жизни на земле!

Путники позволили себе не бежать, ведь граница леса уже совсем близко — ветер с севера нёс запах лаванды и мирты. А за беседой путь кажется ещё короче.

— Куда вы держите дорогу? — поинтересовался Герольд. — Позвольте последовать с вами?

— Мой путь слишком долог и опасен, чтоб я мог позвать кого-то за собой, — ответил Элеон за двоих.

— Но мы теперь тоже изгнанники! — запротестовала Эсмеральда. — У нас теперь нет дома!

— Я иду к Дому Колдуна, — сказал Элеон.

— Но зачем тебе королевский замок? — поинтересовался Герольд.

— Есть одна организация, которая называет себя Орденом Верников. Я не знаю о них ничего. Но они истребили всех, кто был мне близок! И вскоре планируется нападение на короля. Я, как последний Защитник Короны, должен предупредить Генри о нависшей опасности. Но, боюсь, что мой путь не увенчается успехом: даже Королевский Советник входит в число заговорщиков!

— А что связывает тебя с Антиколдовской Лигой? — спросил Герольд. — Ты говорил, что у тебя к ним какой-то неоплаченный счёт.

— Это старая история. Они лишили меня дома. И, возможно, есть лишь одна дорога, которая ведёт назад. Но сначала надо выполнить долг! Тем более, Илан говорил, что последний сохранившийся Великий Портал в мой мир находится в Доме Колдуна.

Элеон вдруг погрузился в раздумья, вспоминая старые времена и родные места.

***

Небоскрёбы. И им не было ни начала, ни конца. И этот бесконечный шум был отзвуком суеты, или вина лежала на электрокарах, которые сновали туда и сюда: влево и вправо, вперёд и назад, вверх и вниз. И так целый день с раннего утра. Но ночь дарила людям долгожданный покой, и даже вывески рекламных щитов мерцали не так часто.

Элеон возвращался от друзей домой. Ночью спокойней, чем днём. Но не было мгновения, чтобы город абсолютно опустел: ведь для таксистов ночные поездки — хлеб. Парень решил пройтись пешком.

Он даже не заметил, когда человек восемь или девять окружили со всех сторон.

— Деньги сам отдашь, или помочь? — сказал один из бандитов. Район совсем не был криминальным, но даже здесь водились стервятники.

Удар в лицо. Но Элеон не почувствовал боли, только гнев и силу. Как и в тот раз, в детстве, когда парни из соседнего двора гнались за ним. Мир поменялся, стал чёрно-белым. Всё, даже воздух, приняло вид сплетённого из белых и чёрных ниток свитера.

— Эти линии — Стихии, первоисточники Света и Тьмы, — говорил ему позже Илан.

Он почувствовал власть над нитями. Ночной путешественник сплёл из них невидимое для других лассо и резко дёрнул. Тот, что с лучевиком, упал на землю, задев при этом пусковой механизм оружия. Лучевик послушно ответил незамедлительным световым потоком лазера, ранившим одного из стервятников. Бандиты кинулись помогать товарищу. Наш герой не ждал внимания новых знакомых, и побежал с места происшествия. Но стервятники очнулись от шока и последовали за ним. Когда-то давно, ещё до власти нового правительства, можно было выходить на улицу, не боясь, в любое время суток. Но количество людей становилось всё больше, и многие, чтобы выжить, выходили на улицы, в поисках лёгкой наживы, а некоторые — единственного средства существования на один день. Этот район не считался неблагоприятным, но были и такие, где патруль окончательно потерял власть, и самые отчаянные и опытные патрульные боялись выходить даже днём в полном обмундировании на улицу! А всё из-за вездесущих бандитов. Сами себя они называли стервятниками или волками, ночь уже давно принадлежала им.

Элеон пробежал ещё один квартал, но псы (какие же из них «волки»? ) начинали потихоньку окружать его.

— Поймаю — убью!!! — слышались крики справа, где-то уже недалеко.

— Он убил Лапу! — кричал кто-то слева. И попробуй им объясни, что они сами убили своего друга!

И вот уже не слышно посторонних шагов. Похоже, оторвался! Он решил лишь на пару минут остановиться, чтоб перевести дыхание. Из-за угла вдруг появился ствол лучевика.

— Не двигайся! — со зловещей ухмылкой сказал стервятник. — Ребята, он тут, — громко крикнул «волк». С разных сторон показалась вся банда. «Похоже, это конец», — подумал наш герой.

— Держи его, Стриж! — сказал гнусавым прокуренным голосов хозяин лучевика. Главарь банды передал оружие Слэму. — Стреляй, если вздумает что-то вычудить, — а сам достал из кармана раскладной нож. Бандит поднёс его к лицу парня и сделал неглубокий надрез, и струйка крови потела маленьким ручейком по щеке.

И снова эти нити заполнили собой всё окружающее пространство, превратив мир в экран чёрно-белого фильма. Элеон сплёл лассо, закрутив несколько линий вокруг шеи хозяина лучевика, и тот взмыл в воздух, но не упал. Он всё хватался за горло, но невидимые для других нити продолжали душить бандита, пока последний крик не вырвался из его уст, и лишь тогда Эл позволил ему упасть. Лучевик в руках стервятника, который вместе с другими наблюдал за этой странной сценой, сделал лишь один выстрел в сторону нашего ночного героя. Но Эл схватился за луч, как за одну из тех нитей, и оружие выскользнуло из рук обидчика.

— Он — колдун, ребята! — Слэм. — Нужно бежать! — крикнул он, и все кинулись врассыпную.

***

На следующий день дверь распахнулась, и в комнату вошли трое в чёрных костюмах и белых рубашках. Сзади них плёлся один из вчерашних бандитов.

— Элеон Стамбор?

— Да. Кто вы?

— Сейчас разговор совсем не о нас! Пользуетесь ли Вы магией?

— Я?

— Правила такие, господин Стамбор, — говорил круглолицый в смокинге. — Я задаю вопросы, Вы отвечаете. Всё понятно?

— Да!

— Вот и хорошо. Пользуетесь ли Вы магией?

— Нет.

— Протестую, господин Судья! — сказал бандит. — Я лично вчера видел обратное.

— Протест принят. А имеете ли Вы, господин Стамбор, право на использование магии в мире людей?

— Какое право?..

— Только ответы! Вопросы я задаю! — закричал нервный Судья.

— Нет.

— Отлично. Суд даже не будет удаляться на совещание. Именем Антиколдовской Лиги, наделённой Магистром властью, объявляю Элеона Стамбора виновным в незаконном использовании магии. За это есть лишь одно наказание — изгнание из этого мира. Притронься к зеркалу!

Всё произошло слишком быстро, чтобы Эл успел что-то понять. Поверхность одного из зеркал в комнате вдруг заискрилась белыми вспышками, и внутри появилось изображение далёких земель. Лес. Бесконечные зелёные деревья.

Одно прикосновение. Вспышка света…

Такое ощущение, что тебя выворачивает наизнанку.

***

— Так я оказался в Сейсиле. Позже встретил Илана, который стал учить меня магическим приёмам.

— Какая странная история, — сказал Герольд. — Я никогда не слышал ничего об этой стране, где механизмы заменили магию!

— Илан сказал, что я смогу вернуться домой через королевский портал. Если он ещё на месте.

Дориан при этих словах оживился.

— Есть дорога домой? И ты про это молчал? Значит, я пройду этот путь до конца! Мне надо многое сказать Эйнжел. Ведь мы расстались молча. Я тогда был так сердит на неё. Но не подумайте, я всё ещё люблю мою красавицу.

Он достал из нагрудного кармана её фото. Эсмеральда взяла из его рук портрет и сказала:

— Красивая.

— Я тоже так думаю.

— Что это? — воскликнула Эсмеральда, резко останавливаясь. — Вы тоже это слышали?

— Что? — поинтересовался Герольд.

— Топот лошадей, — сказала Эсмеральда.

— Мало ли путников можно встретить в дороге, — заметил Дориан.

— Нет, Эсмеральда права. Нам лучше не останавливаться и не медлить — инквизиторы всё ещё рыщут по этому лесу, — сказал Элеон.

— Пятеро инквизиторов. Мы не сможем сделать ничего с ними, если встретимся лицом к лицу! — Воскликнула Эсмеральда.

— Уже четверо! — улыбнулся Герольд. — Я смог отомстить за сына!

Но топот копыт всё приближался.

— Быстрее, сверните с дороги! — воскликнул Волк.

Стоило только нашим путникам скрыться в густых зарослях шипника, как из-за угла появились двое на чёрных лошадях и в чёрных капюшонах.

— Может, они пошли другим путём? — говорил один из палачей.

— Роб и Стивен обследуют другую часть леса. А мы должны обыскать всё здесь.

Всадники поскакали дальше по тропе. А беглецы встали, но уже не были так беспечны. Их праздность чуть не стала последней ошибкой в жизни!

— Магический лес уже близко! — командовал Герольд. — Главное, не останавливаться!

Они последовали дальше. Опасность, казалось, миновала, но чувство постоянного присутствия не покидало их ни на минуту.

— Давайте уже сделаем перерыв! Вы себе не представляете, как я устал! — сказал Дориан

— Согласен с Дорианом. Пора искать место для ночлега. Но костёр разводить не будем, — сказал Элеон.

— Эх! Сейчас бы жаренной ланели! — воскликнул Герольд.

— И я бы не отказалась!

— Но придётся довольствоваться малым, — сказал Волк, рассматривая содержимое мешка за спиной. — Есть вяленый вепрь, немного сухарей и яблоки. Конечно, пир устроить не получится. Хорошо, что мешок был за плечами вчера! А то вообще остались бы без провизии.

Наевшись, они легли спать.

***

Вот Элеон продирается сквозь чащу леса, а за ним всё бежит стая волков. Нельзя останавливаться ни на секунду! Волков становится всё больше и больше, они окружают его…

И вдруг разбегаются. Перед ним стоит Илан.

— Что ты сделал, мой ученик, чтоб спасти короля? Я ведь доверял тебе!

Вдруг из-за дерева выглянул силуэт в чёрном плаще. Инквизитор поднял руку, и учитель упал на землю.

— Вы приговариваетесь к смерти! — крикнул антимаг…

***

Элеону часто последнее время снились кошмары. Он пошёл к ручью, чтобы умыться, смыв это наваждение. Потом из кармана достал маленькую монетку. Приложил её к поверхности воды. Через мгновение оттуда смотрел силуэт старика.

— Приветствую, юный чародей!

— Здравствуйте, магистр.

— Что тебя беспокоит? Час-то не ранний.

— Простите. Вы, наверно, спали.

— Нет-нет, что ты! Какой сон в моём возрасте! Лет двести назад я мог позволить себе вздремнуть. Но жизнь так быстротечна, чтоб тратить треть её на глупые занятия!

— А мне последнее время всё снится один и тот же сон. Что я не могу выполнить последнюю волю учителя.

— Не бойся, Элеон! Смутные времена уже близко, но свет надежды никогда не угаснет, пока живы последние его защитники. Тебе предначертана великая судьба, ты не умрёшь от волчьих клыков, но сможешь победить Древнее Зло. Так было предсказано. Конечно, я уже ошибался с Избранным. Делл тоже был отмечен Судьбой. Но каждый Избранник сам выбирает путь. Он стал на сторону Зла. Надеюсь, что ты оправдаешь моё доверие.

Белый Волк услышал хруст ветки, и быстро спрятал монету в карман, оголяя меч.

— Ах, это ты…

— Ты никогда не бываешь спокоен, — сказала Эсмеральда.

— Не могу уснуть. Постоянно мучают кошмары.

— Меня тоже беспокоят сны. В них всегда я вижу своего спасителя. А ведь я так и не отблагодарила тебя за жизнь.

Она закрыла глаза и прикоснулась губами к его губам.

***

Когда они проснулись, горел костёр, и Герольд жарил ланелей, а Дориан грел руки у костра.

— Доброе утро, сони! Я уже и поохотился, а вы никак не проснётесь! — подмигнул он любовникам. Эсмеральда поняла — отец обо всём догадался. Дориан тоже как-то загадочно улыбался

Завтракали молча, каждый думал о своём. Эсмеральда всё поглядывала в сторону Элеона. Потом отправились в дорогу.

***

Палач возник из пустоты. За ним возник и другой. Антимаги боролись с колдунами, но сами не пренебрегали чарами. Конечно, арсенал их был скудным, но справиться с боевыми инквизиторами не могли даже опытные маги.

— Иллигулус! — Воскликнул один из них, поднимая руки вверх.

— Не угадал, пёс! — крикнул Элеон, которого пытались убить. — Авиний провёл обряд посвящения! Я имею право на магию! Бегите, друзья! Я постараюсь их задержать.

Двоё незваных гостей схватились за горло, так как их окутали невидимые для других нити, а Герольд с Эсмеральдой и Дориан поспешили скрыться.

— Проклятие, он владеет Стихиями! — сказал один, в чёрном капюшоне. Он сделал едва заметное движение рукой, и Элеон упал на землю. В этот момент Герольд оглянулся назад, чтобы посмотреть, что случилось с товарищем. Он вернулся, и из глаз полыхнули молнии. Преследователь упал, а второй побежал в лес.

— Проклятие! Второй сбежал! Он сообщит другим наше местоположение! Теперь однозначно нужно бежать! — крикнул Герольд, протягивая руку Элеону.

— Ты спас меня!

— Ты спас мою дочь, Белый Волк, и я должен тебе!

Они бежали, делая лишь небольшие передышки.

Где-то вдали слышался топот копыт. Прошло какое-то время, и появились трое всадников.

— Быстрее! Не останавливайтесь! Иначе они догонят! — кричал Герольд, и никто не стал с ним спорить.

Когда палачи уже почти настигли беглецов, вдруг остановились.

— Проклятие! Почему мы не можем пересечь эту невидимую стену? — спросил антимаг.

— Это древняя магия леса. Здесь вам не рады! Идите прочь! — сказал Герольд, который находился по другую сторону стены. Здесь правила магия, а её противники не могли пересечь черту.

— Мы ещё встретимся! — крикнул инквизитор, и трое всадников поскакали прочь.

— Теперь можно расслабиться! — обрадовалась Эсмеральда.

— Я бы не был так беспечен! — сказал Герольд. — Скоро закат. И кто знает, что ждёт здесь! Лес полон неожиданностей, а ночью можно встретить их…

Глава 5. Магический лес

Закат разжигал на небе яркий разноцветный огонь. Запах мирты, что заполнял всё вокруг. Это место нельзя спутать ни с чем.

Говорят, когда-то давно здесь жили эльфы, и их волшебные песни пропитали здешние места чарами, которые не могут увянуть, не обращая внимания на то, что время не стоит на месте. Некоторые говорят, что именно здесь Антимоник получил могущество и создал Тёмную империю. Но если это и правда, то прошли те давние времена, оставив лишь воспоминания да легенды.

Четверо путников проходили по этим местам.

— Это древний лес. Ему уже несколько тысячелетий, но он всё не увядает. Разрушились города, что были выстроены из камня, чтобы быть долговечными, не уцелели пышные сады, за которыми неустанно следили садовники. Горы разрушены, моря и реки пересохли. Но лес не смогло уничтожить даже древнее Зло, — рассказывал Герольд.

— Мне страшно, — жаловалась Эсмеральда. — Такое ощущение, что за нами неустанно следят.

— Зато мы оторвались от инквизиторов!

— Я теперь не уверена, что это действительно так уж хорошо!

Элеон нежно взял её за руку.

— Успокойся, милая.

— Что это за странный шум? — испуганно оглядывалась Эсмеральда.

— Может, это волки? — предположил Элеон. — Их можно не бояться. Или, ветер шумит.

— Нет. Это они, — прошептал Герольд.

— Кто — они? — испуганно спросил Дориан.

— Духи давно погибших. Говорят, они ещё живут в здешних болотах, а ночами напевают песни и забирают заблудившихся путников.

— Постараемся не попадаться им на глаза.

Огромный камень пролетел над головами путешественников и свалил дерево.

— Это и есть твои призраки, Герольд? — покосился на раздробленное растение Дориан.

— Нет. Это великаны! Пригнись!

Стоило Дориану опустить голову, как над ним пролетел ещё один булыжник.

— Из огня да в полымя! Бегите!

Повторять дважды не пришлось — все четверо тут же пустились бежать изо всех ног. За ними бежало огромное волосатое чудовище, разинув зубастую пасть. Потом великан нагнулся, чтобы бросить ещё один камень.

Путники побежали вглубь леса, и уже где-то вдали всё слышался недовольный рёв великанов-людоедов.

— Кажется, оторвались! — сказал Элеон, и тут же понял, что ошибся: его кто-то тянул за ногу.

Кисти рук без плоти вырастали из-под земли. Сначала их было мало, но потом начали появляться и полностью скелеты. В проржавевшей броне, с ржавыми мечами они преградили нашим героям дорогу.

— Судьба, будь милосердной! Мы оказались на древнем Болотном Кургане!

— Бегите! — в который раз прозвучала заветная фраза. Но в этот раз бежать было некуда: умертвия стояли со всех сторон, и их становилось всё больше и больше. Элеон воспользовался своими умениями, и пара чудовищ улетела вверх, а потом упали, и от них осталась лишь труха. Не стояли без дела и Герольд с Эсмеральдой. Ведь они тоже обладали магией. Отец пускал заветные молнии, от которых ожившие мертвецы превращались в пепел, а Эсмеральда толкала их силой мысли. Дориан схватил близлежащую ветку, поэтому тоже защищался. Силы были уже на исходе, но останавливаться нельзя — была побеждена только треть оживших предков, а теперь кистей рук, что высовывались из под земли, становилось всё большей.

— Знаешь, Эсмеральда! Я рад, что мы с тобой встретились. Ради этого стоило жить.

— Я тоже люблю тебя, Элеон!

— Мне нельзя умирать! Ведь я так много не сказал Эйнджи, — всё продолжал старую песню Дориан.

— Похоже, этим ребятам не повезло, — сказал Герольд, глядя на кучу костей за спинами умертвий. — Они не пережили с встречи с ними. Главное, чтобы…

Не успел писарь высказать мысль, как куча костей начала приобретать человеческие очертания и вставать!

— Теперь точно конец! — сказал Герольд.

— Прости! Я предал тебя, учитель! Я так и не исполнил твоей последней воли! — опустил голову Элеон.

— Не раскисай! Давай дадим им последний бой и умрём с мечом в руке! — крикнул Герольд.

— Которым потом станем убивать новых прохожих, возвращаясь из могилы. Зато скольких с собой заберём! Вперёд, друзья!

Дориан взял ржавый меч одного из упавших умертвий.

Готовясь к смерти, наши герои получили новые силы. Теперь цепкие руки больше не способны были удержать их у земли, а скелеты разлетались налево и направо, как от вихря.

— Остановитесь! — прозвучал женский голос, и трупы замерли.

Сзади мертвецов стояло десять человек в красных плащах с капюшонами.

— Вы должны вернуться в мир мёртвых! Покой вам!

— Спасибо! — издался рык зомби, и они вдруг рассыпались, превратившись в пепел.

— Свяжите их! — скомандовала женщина, которая только что спасла наших путников. — Отведём их к Сильвии. Пусть она решает их судьбу — никто безнаказанно не может пересекать черту нашего леса!

Эсмеральда попыталась сразиться с женщиной, но у всех спасателей были руны подавления магии, поэтому сопротивление было бесполезно. Вскоре все четверо были связаны.

Они шли на восток. Пленники были вымотаны из-за последних событий, но провожатые подталкивали сзади, не давая возможности остановиться.

— Кто вы и зачем явились в наш лес? — спросила женщина, которая спасла им жизнь.

— Мы искали приюта в вашем лесу от инквизиторов.

— Наш лес — не самое лучшее пристанище для честных людей. Не останавливайтесь! Разве не можете говорить на ходу? Это вы разбудили умертвий? Хорошо, что в этот раз руна упокоения сработала правильно! А то в прошлый раз мы не досчитались двоих… Так зачем вы это сделали?

— Мы не оживляли мертвецов! — сказал Герольд. — Мы отбивались от них!

— Дай-то Творец, чтобы это было правдой. Хозяйка рассудит. Но если ты — некромант, то тебе несдобровать, это я тебе обещаю телами умерших товарищей!

— Сиенна, остановись! — удержал меч в ножнах женщины один из пленителей. — Ты же сама сказала, что их судьбу должна определить Сильвия.

Дальше шли молча, каждый в своих мыслях. Сиенна ещё не раз подталкивала пленников, чтобы те не останавливались.

***

Вот они и подошли к прекрасному замку из белого мрамора.

— Но ведь его крышу мы должны были видеть за многие вёрсты! — удивилась Эсмеральда.

— Магия скрывает многое от посторонних глаз, — сказала Сиенна. — Тебе ли не знать про это, некромантша?

На пороге их уже встречала рыжеволосая женщина в зелёном платье под цвет глаз.

— Приветствую Вас, Хранительница Древнего Портала! — сказали люди в красных плащах.

— Портала?! Что за портал они имеют ввиду? — похоже слишком громко выразил вслух мысли Дориан, с горечью вспоминая о родном доме.

— Отчего Вы спрашиваете? — спросила Хранительница. — Что вы забыли на моих землях?

— Я считаю, что именно они виноваты в оживлении трупов, Сильвия, — Сиенна злорадно усмехнулась, посмотрев на пленников.

— Обыщите их! — скомандовала хозяйка замка.

— Ох, монета-ключ от тюрьмы. Вы в сговоре с арестантами. Давайте познакомимся с теми, кого вы пытаетесь спасти.

«Всё пропало!» — думал Элеон.

Сильвия взяла круглый предмет и поднесла его к зеркалу. Как и следовало ожидать, из зазеркалья на окружающих посмотрел старец.

— Приветствую тебя, Мастер Сильвия!

— Авиний! Что вы делаете в тюрьме?

— Смутные времена наступили. Снова Зло пытается окутать интригами наш мир, и я опять даже не знаю его лица.

— А кто этот парень, что несёт этот ключ?

— Элеон. Он заклинает Свет и Тьму, и возможно именно о нём, а не о Делле, как я тогда ошибочно подумал, говорилось в древнем Пророчестве. Именно ему Судьбой предначертано навсегда уничтожить Зло под корень.

— Или Добро. Если мы неверно истолковали Пророчество, как было в прошлый раз. Скажи, Авиний, если не они пробудили мёртвых, то кто? Ведь это может значить, что другое пророчество также будет исполнено.

Сильвия передала монетку Элеону. А потом обратилась к слугам.

— Освободите их.

— Но разве не нужно их наказать? — негодовала Сиенна.

— Ты же слышала мой приказ! Освободите их!

Когда приказ был исполнен, Сильвия позвала Белого Волка за собой.

— Я расскажу тебе историю этого странного Леса. Он давно проклят…

— Но почему вы не покинете его? Ведь мы на пути сюда встретили столько опасностей.

— Мы вынуждены клятвой жить рядом с опасностью. Каждый вечер я провожу церемонию, чтобы не дать Древнему Злу пробудиться. Знаешь, ведь здесь грани между мирами намного тоньше, чем в других местах.

Когда-то давно здесь жили эльфы. Они скрывали своё существование. Пока однажды заблудившийся в лесу генерал, скрываясь от врага, не нашёл это селение. Его войско было уничтожено, но сам он спасся в лесной глуши.

Эльфы не могли оставить человека в беде. Они совсем не знали человеческой подлости. Они не знали никого, кроме себе подобных. Эльфы были сильны — ведь любое слово, сказанное на древнем языке, становилось законом природы. Все их слова исполнялись. Особенно сильны были чары Верховного эльфа, Герберольдена. Ходят слухи, что эльфы на земле были потомками Верховных эльфов, лишённых крыльев. Ведь Верховные эльфы, которые присягнули Зеймонду, после его проигрыша были низвергнуты, и никто не знает, куда они делись.

Генерал долгое время был простым гостем, но в его душе зрела подлая мысль, которая никогда бы не пришла в голову наивного эльфа.

— А ведь с такой силой, как у вас, можно захватить весь мир! — сказал он однажды королю эльфов. Но Герберольден не внял его словам и прогнал нерадивого гостя. Хотя были и такие эльфы, которым пришлось это предложение по душе. И тогда наступил раскол в рядах лесных жителей. Часть эльфов ушли вслед за генералом. Генерал успел выучить основы языка, составил даже словарь с переводом с его родного языка на эльфийский. И, конечно же, попросил жрецов сделать себе посох, покрытый эльфийскими рунами. Многих воинов он лично обучил эльфийской магии.

Генерал пошёл в первую очередь с новым войском на солдат, которые убили его воинов. Магия была сильнее меча, и он победил. Потом ещё раз. А потом появилась империя, которой не было равных в этом мире.

Но он не забыл о том, что в одном из лесов всё ещё живут те эльфы, которые к нему не присоединились. Конечно, его войско давно уже владело древней магией, но не так мастерски, как эльфы.

— А вдруг они решат свергнуть меня? — сказал новый император. — Кто не со мной, тот против меня.

Деревня эльфов была сожжен дотла, и лес никогда не забудет этого предательства. Герберольден вместе с выжившими эльфами нашли противников новой власти. Но в этой войне, как говорят, не выжил никто из тех, кто знал эльфийские секреты. Был истреблён эльфийский род, но вместе с собой эльфы забрали и вероломного человека, который растлил их народ. Все эльфийские посохи были утеряны, словарь, составленный человеком, был сожжён.

Прошли века, но проклятое место снова дало знать о себе — здесь возник центр новой Антимонийской империи. Антимоник был сильнейшим из когда-либо живших на Земле магов, но, к сожалению, он избрал путь Тьмы и разрушения.

Никто не мог отказать Антимонийскому князю. Сильные волей или добровольно служили ему, став офицерами несметного войска, или умирали. Слабые же духом становились зомби: живыми мертвецами, во всём подчинявшимся властителю. Пушечное мясо, без мыслей и смысла жизни… Все антимонийцы становились боевыми тёмными магами, вербуя всё новых солдат. На пепелищах пожаров непокорных городов и страхе подчинившихся возникла Антимонийская империя, поглощавшая всё новые и новые территории.

Но были и те, кто решил оказать сопротивление магу: так возник боевой орден — наши предки называли себя монийцами. В противовес Антимонику, магистр назвал себя Клавдием Монийским. Мечи покрыли серебром и множеством древних магических символов и рун. Убить мага сложно. Но он не способен сопротивляться такому мечу.

Это казалось невероятным, но войско Клавдия ворвалось в обитель зла. Антимоник пал от меча Клавдия. Но это не было концом. Клавдий умер от неизвестной болезни. Тогда наши предки решили уничтожить город под корень, чтобы проклятие не вернулось на наши земли.

Через множество лет, когда многие уже перестали верить в правдивость историй о чёрном маге, его дух вернулся в этот лес, где грань между мирами так тонка. Монийцы победили его и второй раз.

С тех пор я охраняю эти леса, чтоб не дать Древнему Злу вновь вернуться.

Но есть пророчество о том, что Избранный Судьбой сможет уничтожить Зло навсегда, чтобы ещё долгие годы оно не смогло вернуться в наши земли. Но есть и другое пророчество.

Когда-то давно, ещё до прихода эльфов, некоторые из наших предков дали присягу высшим стихиям. Они стали Лордами. Светлые Лорды излечивали людей от любых болезней, Тёмные несли за собой разрушение и злобу. Лорды могли подчинять себе волю людей. И однажды между Лордами обоих цветов разразилась лютая война, в которой погибли все Лорды, и с ними десятки тысяч людей. Но легенда гласит, что появится ещё один Тёмный Лорд. И его появление станет концом всего. И остановить его сможет лишь Лорд другого цвета.

— Неужели Лорды всесильны?

— Нет, что ты, Элеон! Лорды — только Лорды. Но никто не отрицает, что Лорд сможет привести с собой Князя Тьмы. Или даже Короля. А это уже страшнее.

Но не нужно думать о грустном, чтоб не накликать беду! Давай, Элеон, присоединимся к пиру!

Гости ели и пили. Пиво лилось рекой, столы ломились от яств. И только Дориан грустил в углу, рассматривая фото любимой, которое достал из нагрудного кармана.

— Можно посмотреть? — поинтересовалась Сиенна, чтобы развеять одиночество гостя. — Красивая. Это твоя жена?

— Нет, это Эйнжел. Она моя девушка, но мы скоро планировали пожениться. Кто бы только знал, как я по ней скучаю!

Сиенна прикоснулась губами к его щеке, но Дориан оттолкнул её.

— Нет. У меня есть любимая.

Сиена опустила глаза. А ведь её никто не любил так сильно. Да и она оставалась черства ко всем знакам внимания со стороны парней.

Дориана поглотили воспоминания о прошлом.

А ведь он не всегда был таким, как сейчас.

Когда отца забрали, обвиняя в заговоре, он остался единственным кормильцем для матери и младшего брата. Работу в его родном мире было не так-то просто найти, поэтому он стал членом одной из банд, которые властвовали в городе ночью. Он грабил магазины и случайных прохожих, защищал местного наркобарона. Позже на эту скользкую дорожку стал и его брат. Вместе они стали оплотом зла, которого боялись все случайные встречные. Правительство закрывало глаза на действия банд. Ведь лучше пусть они дерутся между собой, чем, объединившись, станут силой, которая может лишить власти. Но скоро к власти пришёл новый Сенатор, и он решил провести грандиозную чистку улиц. В этот раз на помощь патрульным пришли солдаты Армии Правительства.

В одной из перестрелок погиб Сэм, брат Дориана. А самому Дориану пришлось бросить грязное ремесло, так как теперь это преступление каралось смертной казнью.

Дориан поступил в университет. Учёба никогда не мешала занятиям спорта: секцию по волейболу он посещал регулярно.

Очень долго ему не везло в личной жизни. Дориан пробовал встречаться с добрым десятком девушек, но многие попытки поиска счастья заканчивались предательством девушек и последующим разрывом и ссорами. Он уже успел разочароваться в слабой половине, когда встретил Эйнжел. Она идеально подходила для него. Она стала ядром его жизни. Он порвал все старые связи, перестал встречаться с друзьями, даже спорт забросил. Лишь бы больше времени быть с ней.

Так они и жили душа в душу несколько лет. Дориан окончил университет, нашёл работу.

Но личная жизнь всё чаще давала трещины. Может, раньше он настолько был увлечён возлюбленной, что не замечал её недостатков. Но теперь ни один день не проходил без ссор. Дориан снова начал курить, очень нередко утолял горе виски, от чего, конечно, отношения не становились крепче.

Но сейчас он так жалел за все сказанные на эмоциях слова. Ведь она так и осталась единственным возможным центром Вселенной для него. Каждый вечер, как и сейчас, он снова и снова доставал из нагрудного кармана маленькую фотографию.

Глава 6. Призраки прошлых ошибок

Мрачное небо. Вот уже не первый час лил дождь, и темноту затушенных факелов посмела нарушить только одинокая молния. Даже она боялась предстоящих событий. И таинственный запах дождя, нежно охлаждавший летний пыл усталой земли.

А в замке никто не хотел разделить тревоги природы. Гремели звуки бала, которые слышны за многие вёрсты. Вот и в покоях королевы горела свеча. Именно этот маленький кусочек воска разожжёт пламя предательства, которое будет ещё долгие годы испепелять невинные души. Ведь добрый поступок растворяется каплей в океане зла и фальши, которые, как цепная реакция, впиваются в новые и новые сердца.

Двое в комнате, оббитой золотистым шёлком. Рыжеволосая женщина полулежала на кровати. Роста она невысокого. Длинные волосы лились огненными водопадами до пят, а в бездонных зелёных глазах можно утонуть. И этот пьянящий аромат сирени. Темноволосому мужчине на вид не более тридцати лет. Но он уже носил форму генерала, а под рукавом богатого наряда виднелась татуировка, которая показывала титул начальника королевской охраны. Юный возраст скрывали аккуратные усы на гладко выбритом лице.

— Вы же говорили, что любите меня, Симон! — сказала женщина, опустив лицо на золотистую подушку, не в силах сдержать слёз.

— Да, моя госпожа! Я и сейчас не отказываюсь от своих слов! — в сердцах ответил мужчина.

— Это только слова, мой юный друг! А когда доходит до настоящего дела… — она обвела быстрым взглядом с ног до головы. От слёз на глазах не осталось ни единого следа.

— Всё что угодно! — Симон упал на колени. Он закрыл нежными поцелуями бледную кожу кистей красавицы; но она не желала его видеть, поэтому оттолкнула поклонника.

— Я вас уже кое о чём просила, но вы мне так жестоко отказали! — говорила женщина, опустив голову в подушку.

— Просите о чём угодно, кроме этого!

— Но отчего же? — говорила девица, не поднимая головы от подушки.

— Измена Родине идёт наперекор моей чести! Это же нарушение клятвы офицера. Я давал обет защищать правителя, а Вы просите меня собственноручно забрать его жизнь!!! Никогда!!! — с этими словами Симон с лёгкостью поднялся с колен.

— Но ведь Вы давали клятву охранять не только Верховного, но и королеву тоже! — сказала женщина с ноткой обиды в голосе и незаметным движением открыла плечо, на нём красовалась татуировка в виде короны.

— Мой муж — тиран! Он изведёт в могилу, и, похоже, никто не защитит меня, — она снова уткнулась головой в подушку. Мужчина обнял её.

— Но как я убью его? Никто не способен причинить мне вред, а сильнейшие могут лечить себя ещё лучше.

— Ах, так вот в чём вся проблема! Не переживайте, об этом побеспокоюсь я! — глаза королевы зажглись на миг демоническим огнём, но она тут же взяла себя в руки. Подошла к шкафу. Волшебное слово открыло дверцу, и девица извлекла оттуда свёрток ткани, который через мгновение был в руках у стража правопорядка. Симон развернул чёрный бархат, извлёкая кинжал. Клинок был ручной работы, изготовлен из серебра; на кончике рукояти красовался самоцвет.

— Это всего лишь кинжал! — Симон разочарованно вертел клинок. — Да, красивый, но сделанное человеком оружие — ничто в битве с колдуном, а особенно — против повелителя магов! Вы же знаете сами. И хотите меня послать на верную гибель.

— Всё-таки это оружие совершенно! Ведь Вы не заметили колдовства. Один мой знакомый, тёмный маг, постарался! Теперь причинённые клинком раны будут смертельны!

Беседу двух заговорщиков нарушил стук. Кто-то мягким голосом любезно произнёс:

— Любимая, что-то ты засиделась в покоях! Порадуй мой взор! Как в такой прекрасный вечер можно быть одинокой в этой комнате?

— Это он! Мы пропали! Решай, Симон! На одной чаше весов жизнь короля, на другой — моя и твоя!

***

Симон сжимал в руке портрет возлюбленной королевы. Он сожалел о допущенных ошибках. Он убил короля! И королеву не смог спасти тоже именно он!

Но скоро всё изменится. Делл пообещал, что когда оживёт, сможет вернуть её к жизни.

— Для Вас, хозяин, я предал все принципы. Я стал некромантом, и призвал из мира мёртвых много призраков. Но среди них нет её!

— Я сильнее тебя, как некромант, поэтому, вернувшись к жизни, смогу помочь тебе. Тьма будет с нами!

Ты нашёл моего брата?

— Нет.

— Ты же знаешь, что на кон поставлено многое. Мы не можем так рисковать. Найди моего брата. Я так давно его не видел, так скучаю.

Симон знал, что причина совсем не в любви к брату. Ведь именно брат может помешать тайным планам Тёмного Лорда.

— Отчего ты так грустен, мой верный ученик?

— Простите, но иногда мне кажется, что становиться на путь зла было моей самой страшной ошибкой.

— Добро… Зло… Знаешь, как это всё условно. Меня поставило на этот путь недоверие и предательство. Ты же знаешь мою историю. Думаю, ты знаешь Антимоника, Величайшего из магов. Про него рассказывают страшные истории, им пугают непослушных детей. Так вот, в Тёмном мире я встретил его неупокоенный дух. И он лично рассказал свою историю. И, знаешь, он встретил больше несправедливостей, чем сделал другим. По сути, весь его путь — это месть за причинённую боль.

Обрывки рукописи об Антимонике 1. Рождение мага.

— Скорее, зовите повитуху! Моя жена рожает!

Слуги носились взад и вперёд, пока в резиденцию виконта Корвелла не была доставлена местная знахарка. Ходили слухи, что она чем-то владела, некоторые говорили различные нелепицы про то, что она могла заклинать погоду. Все её боялись, но ни днём, ни ночью не было у неё отбоя от гостей: то девушка парня хочет приворожить, то мужчина на закате лет хочет вернуть себе силушку богатырскую, то вылечить кого, от чумы или от сглаза. Чума бушевала в то время везде, но благодаря стараниям старой ворожеи эту деревню обходила стороной.

На дворе бушевала буря, ливень перемежался градом, украшенный короной молний.

Старуха подошла к роженице и прогнала всех мужчин. Позвали хозяина дома (замком это место было трудно назвать — отец виконта проиграл большую часть состояния в карты. Спасибо, хоть деревню не пропил и не проиграл!). Повитуха подняла ребёнка над головой и гордо сказала:

— Мальчик!

— Сын! У меня есть наследник! Сообщите эту радостную весть всем жителям поселения!

— Великая судьба ждёт этого ребёнка! — прохрипела старуха, поднимая вверх указательный палец. — Вчера пролетела падающая звезда, а сегодня гроза. Этот мальчик — Избранник Судьбы! Он сможет изменить этот неправильный мир.

Вскоре и забыли о странных словах ведьмы. Родители души не чаяли в своём чаде, мать ни на шаг не отходила от него. Но однажды к ним зашёл мужчина в чёрном плаще. При его приходе потухли свечи. Он лишь залился каким-то зловещим смехом.

— Говорят, у вас родился сын! Вы мне обещали отдать первенца, на воспитание!

Виконт Корвелл поднял меч, чтоб убить наглеца. Но его жена потупила взор и сказала:

— Прости, любимый, но я дала ему такую клятву. Ты же знаешь, что я не могла иметь детей. У нас скоро должен появиться ещё один сын. А этого мы должны отдать, как плату за услугу.

Ребёнка забрали, когда ему было четыре года, и больше родители его не видели.

У Хэллона была целая школа. Он собирал одарённых детей со всего мира и обучал чёрному ремеслу. Никто не знает, какие были у него цели, но дети обучались некромантии и другим запрещённым разделам чёрной магии. Дети лишались настоящих имён, вместо них были придуманные старым колдуном. Говорят, что мертвецы могут мстить за лишение их покоя, но если они не знают имени, то бессильны.

— Отныне ты будешь Антимоником! — сказал Хэллон сыну Корвелла. — Это значит « Против Света» на древнеэльфийском.

Антимоник был самым лучшим из учеников, он исполнял все приказы старика. Но сердце его никогда не знало покоя. Каждую ночь он плакал о родителях. У него была лишь одна мечта — увидеть их ещё раз, спросить их, зачем отдали в руки злодея, простить.

И вот однажды такая возможность представилась. Антимоника не любили в школе, так как он был любимчиком Хэллона. Но была лишь одна девушка, которая была для него ближе других. Он сказал тогда ей:

— Пойдём со мной! Мы будем свободны, мы освободимся от колдуна. Давай сбежим!

— Но ведь Хэллон всё видит! Ты же знаешь, как он силён! Нас догонят!

— Нужно попробовать!

— Нет. Прости. Я боюсь.

В ту ночь он сбежал сам. Антимоник приехал в родной дом. Он крикнул:

— Мама, папа, я дома!

Но тишина была ему ответом.

— Твоих родителей больше нет, — сказал один из местных.

— Куда они уехали?

— Их больше нет. Совсем нет. И тебя здесь больше нет, так говорят люди.

После похищения сына Корвелл не смог простить жену. Он начал пить, бить несчастную женщину. Но когда она повесилась, ему тоже не оставалось смысла оставаться на этой грешной земле.

— Вы их не сберегли…

Мечта его жизни оказалась ложью. Это был первый урок, преподанный Избранному Судьбой, все мы в Её руках. Но далеко не последний.

Хэллон отыскал непутёвого ученика. Но кто, кроме подруги, мог знать, где он? Любимая предала его. Хэллон был мастером пыток. Но разве это имеет значение?

Антимоника вернули в школу, дни снова побежали своим чередом, но всё не могло теперь быть, как прежде. Учитель ни слова не сказал ему, но рождённый под падающей звездой заметил, что другие ученики следят за каждым его шагом. А любимая… когда-то давно, но не сейчас… опускает глаза, когда они пересекаются взглядами. Предательница!

Но однажды он снова решил поменять жизнь. Он вошёл в комнату Хэллона, когда никого не было, кроме учителя.

— Отпустите меня. Я не могу больше жить, как зверь в клетке.

— Ты думаешь, я так просто попрощаюсь с лучшим из учеников? Никогда. Ты мне ещё подаришь власть над этим миром! Думаешь, я зря вас обучал? Я потратил всё состояние на то, чтобы прокормить вас!

И снова ложь. Ведь разве не помогали они Хэллону грабить народ? Разве не насылали они проклятия и чуму на деревни, которые потом снимали… за золото, конечно.

— Добровольно отпусти, прошу тебя!

— Угрожаешь? — в глазах Хэллона сверкнули знакомые зловещие огоньки. — За эти слова ты будешь наказан!

Колдун потянулся сознанием к голове юноши, и тот, как и многие разы раньше, упал на пол, корчась в муках. Но он был силён. Парень сделал движение рукой, как будто держит в ней небольшой мешок, и Хэллон схватился за сердце.

— Поигрались — и хватит! Сейчас же прекрати!

— Поигрались?! Ты это так называешь? Ты лишил меня детства! Я предупреждал тебя. Но раз ты отказался добровольно отпустить меня — умирай!

Антимоник дёрнул согнутую руку к себе, и грудь Хэллона заалела. Он чарами вырвал сердце учителя. Потом он снял с груди колдуна ожерелье и надел себе на шею.

— Я ваш новый учитель! — сказал он товарищам. — Присоединяйтесь ко мне — или последуете в ад за Хэллоном!

***

В этот раз он вернулся домой, как победитель, а не как беглец. Староста признал его право на власть (а был ли у него выход?)

Отныне Антимоник и его орден стали управлять погодой. Однажды к нему пришла повитуха, которая привыкла быть королевой чар в этих краях.

— Это ты сказала Хэллону про меня! — крикнул граф.

— Более того — если бы не я, тебя не было бы на земле. Ведь я сказала о Хэллоне твоей матери!

— Умри, старуха! — ведьма схватилась за сердце. И лишилась его. Это стало началом тёмных времён.

Глава 7. Золотая монетка

— Сиенна, проведи наших гостей к выходу из леса, — сказала Сильвия. — Чтобы они больше не встретили никаких неприятностей.

Сиена с ненавистью посмотрела на путников, но промолчала. Так молча они и шли некоторое время по извилистой лесной тропинке.

— Почему ты нас ненавидишь? — поинтересовалась Эсмеральда. — Ведь мы совсем ничего плохого тебе не сделали.

— А за что мне вас любить? Хозяйка доверяет вам. Но не я.

— Разве мы виноваты, что мертвецы убили твоих товарищей?

— Среди убитых был и мой брат! Поэтому вам не поздоровится, если вдруг я узнаю, что вы причастны к этой смерти!

— Я тоже потеряла брата, поэтому понимаю твои страдания! Антимаги убили его.

— Ничего, дочка, настанет время, и Лига поплатится за свои ошибки! Кровью умоется! Это я обещаю! — гневно сказал Герольд.

Герольд вдруг остановился: его ноги были опутаны лианами. Сиена что-то прошептала, и оковы рухнули.

— Прячь свою ненависть в этом лесу! Он всё чует. Зло здесь вызывает большее зло. Поэтому будь осторожен.

— Сиенна, мне кажется, что в конце пути мы найдём тайну оживших мертвецов, — сказал Элеон. — Пойдём с нами, и ты сможешь отомстить.

— Моё место здесь, Волк. Я дала клятву охранять Лес, и это важнее всего остального.

Аромат цветущих мирт и ольвий не слабел, как и не пропадало постоянное чувство чьего-то присутствия. Изредка из кустов вылетали стреккили, огромные стрекозы, которые водились здесь повсеместно.

— Эйнжел ни за что не поверит, что я был здесь! — сказал Дориан. — Этот лес никогда не закончится. А в моём родном мире лесов ведь почти не осталось! Только города с их постоянным смогом и шумом. И совсем нет места ни для чего нового и необычного.

— Как будто кто-то следит за каждым шагом, — оглядывалась по сторонам Эсмеральда.

— Не бойся, Эсми! — обнял её Элеон.

— Вам и правда не стоит бояться, когда я рядом! — впервые улыбнулась Сиенна.

Так прошли они несколько часов. Сиена хорошо ориентировалась в лабиринте из зарослей.

— Я здесь родилась и выросла.

— Сильвия — твоя мать? — предположил Герольд.

— Мы — дети леса. Родила меня Хозяйка, но это не имеет значения. А вот и черта леса. Дальше я не могу идти. Я бы вам посоветовала обойти эти горы. Вы потеряете несколько дней, зато минуете множество опасностей.

— У нас нет времени! — сказал Элеон.

— Ваше дело. Прощайте!

— Спасибо за всё! Если ещё встретимся, можешь рассчитывать на нас! — протянул руку Герольд.

— Надеюсь, больше не встретимся! — пожала руку Сиенна. — От вас одни неприятности!

***

Когда они дошли до подножия горы, Солнце успело дойти до западного приюта, и теперь окрасило небесное покрывало во все цвета радуги.

— Сегодня мы не пойдём дальше, — сказал Элеон. — Утро вечера мудренее.

Путники достали богатые припасы, которыми были наполнены до отказа их мешки. Это и прекрасные колбасы, и сыры, и ягодный джем. Лесной народ не поскупился!

В этот раз путники не побоялись разжигать костёр.

— А в моём мире мы зажигаем огни электричеством, — Дориан всё чаще вечерами впадал в меланхолию, вспоминая с грустью родной дом. Иногда ему казалось, что город навсегда потерян для него.

— А что это такое? — спросила Эсмеральда.

— Электричество? Это гроза, подчинившаяся человеку.

— А ты говорил, что люди полностью поменяли магию на машины!

— Мой мир — это магия машин. Люди там совсем не имеют веса и значения. Равнодушные, любящие механизмы и деньги больше, чем друг друга.

— И зачем туда возвращаться?

— Это мой дом.

Герольд достал мешочек с табаком, и путники закурили трубку. Потом писарь запел одну из старых песен своего народа:

Здесь духи предков чарами пленят,

Алей рубинов над горой закат,

Гора синеет средь Заснеженных Равнин,

Лесные феи и Творец, мой Господин.

Закат придёт — за ним последняя война,

Цена большая — целая страна.

На бой последний мой корь ведёт.

Никто не знает, что потом грядёт.

***

— Будь осторожен, мой ученик! — говорил Элеону Илан.

— Учитель! Вы снова со мной!

— Связь учителя и ученика намного сильнее смерти! Я буду являться во сне до тех пор, пока буду нужен тебе.

— Мои силы уже на исходе.

— Осталось совсем не много. Но и времени у тебя не так уж много. Так что торопись. И помни — жадность — не самая лучшая черта в этих горах.

— Что это значит? Я ничего не понимаю.

— Просыпайся. Поймёшь? Когда придёт время.

***

Лишь первый луч солнца коснулся горизонта, как Элеон встал и разбудил путников.

— Завтракаем — и в путь.

***

Гора казалась бесконечно высокой в своём величии. Горы никогда не любили слабых, и они инстинктивно, как и собаки, чувствовали страх в душе покорителя вершины, он должен быть дрессировщиком, диктуя правила, и лишь тогда упрямые и гордые скалы подчинятся, подставляя под ногу путнику свои уступы.

Первые шаги давались трудно, но чем выше они поднимались, тем всё легче давался каждый последующий шаг. Но вот один из камней под Элеоном скатился вниз, и тогда пилигрим чуть не сорвался вниз. Он всё пытался найти новый уступ, но нога лишь нащупывала отвесную скалу. Тогда на помощь пришли стихии: Элеон создал из сплетённых нитей Света и Тьмы себе ступени и пошёл по ним вверх, к своей заветной цели.

Дориан впервые был в горах, поэтому было не так уж просто, но шаг за шагом гора оставалась внизу.

Ни один раз приходилось останавливаться, чтобы помочь Эсмеральде. И вот наконец они добрались до заветной горной тропинки.

Увереннее всех чувствовал себя Герольд.

— Дальше должно быть проще, — говорил писарь. — Сильвия говорила, что когда-то тропка начиналась с самого подножия, но время беспощадно, даже горы не способны с ним совладать.

— Что это? — Эсмеральда нагнулась к камню и подняла сверкающую на утреннем солнце золотую монетку.

— Кто-то проходил недавно по этой тропинке. Ведь монетка совсем новая, словно кто-то полировал её до блеска!

Перед ними вдруг возник бородатый карлик. Он хлопнул в ладоши — и земля под Дорианом вдруг исчезла. Он полетел куда-то вниз.

***

Дориан открыл глаза, и понял, что связан. Рядом сидели Герольд, Элеон и Эсмеральда.

— Вы украли моё золото! Мы, подгорный народ, очень любим сокровища!

— Гном, но мы нашли монетку! — сказал Герольд. — Мы ничего не крали!

— Конечно! Вы, краснокровые, всегда так говорите! Они тоже «нашли монетку»! — гном махнул головой на кучу костей. — Но меня не проведёшь!

Ходили легенды, что у гномов желтая кровь, так как в жилах течёт золото. Часто рассказывали о древнем горном короле гномов, который мог превращать в золото всё, к чему прикоснётся.

Карлик набросился на Волка с ножом в руке. Но он недооценил силу заклинателя Стихий. Гном схватился за горло, как будто невидимые путы душили его.

— Отпусти!

— Зачем мне это делать? Ты только что пытался убить меня.

— Не убивай! Я же не знал, что ко мне изволили пожаловать господа колдуны! Я исполню любое желание!

— Это гномы умеют! — сказал Герольд.

— С этого и надо было начинать! — улыбнулся Элеон, ослабляя путы магического лассо. Карлик перерезал верёвки бывших пленников.

— Что изволите, гости дорогие?

— Отправь нас в королевский замок!

— В Дом Колдуна?! Нет уж, извольте, лучше смерть. Это не законно, Лига убьёт за это! А ведь я один из последних гномов.

Когда-то мы были подгорными королями, золото текло рекой, вечерами лились гномьи песни. Но потом краснокровые истребили наш народ, и я один из последних.

— Жадность истребила твой народ! — возмутился Герольд.

— Так ты исполнишь наше желание, или тебя убить?

— Я не могу сделать портал до Столицы, но я могу доставить вас туда другим способом.

***

По длинной витой лестнице из камней поднимались они наверх. Лишь маленькая свеча помогала не оступиться. Когда они оказались снаружи, гном прошептал какие-то слова, и огромные орлы приземлились на вершине горы через некоторое время. Связь людей с природой давно ослабла. А гномы и эльфы всегда были хорошими заклинателями растений и животных. Люди владеют лишь скудной толикой этих познаний.

Четверо путников сели на благородных птиц и взлетели к небесам, крепко держась за перья.

Ох, уж это прекрасное и незабываемое чувство полёта, это беспечная пьянящая свобода, когда ты побеждаешь силу тяжести.

Гном не обманул. Орлы опустили четверых путешественников недалеко от Столицы.

Обрывки рукописи об Антимонике Темнейшем. Свергнутый правитель

Однажды в самом центре Вельзувийского королевства возник ограждённый неприступной стеной город, жители которого отказались платить налоги. Не то, чтобы отказались… Просто попасть внутрь сборщики податей не смогли: не было ворот, через которые можно было попасть внутрь нового государства.

Долго барабанили государственные служащие, которые не раз уже приезжали сюда, когда в неприступной стене проявились вдруг ворота, и из них вышел мужчина в чёрном капюшоне.

— Чем мы обязаны незваным гостям?

— Я Рондальф, государственный сборщик податей. Король требует уплаты налогов и оброков за год.

— Какой король?