Бесплатный фрагмент - Курс адаптации

ПРОЛОГ: 404 — Душа не найдена

Ванна была почти полной, вода — чуть горячее, чем нужно, но Михаил не обращал на это внимания. Он лежал, откинув голову на холодный кафель, одной рукой держа телефон над водой, другой — тостер, который только что включил и собирался выключить. Но на экране замелькали мемы: котики в офисных креслах, демотиваторы про дедлайны, скриншоты переписки с начальством, где последнее сообщение всегда оставалось без ответа. Он ухмыльнулся, листая дальше.

— Ну конечно, — пробормотал он, — «Ты не ленивый, просто твои KPI не совпадают с твоими желаниями». Гениально.

Тостер был старый, с облупившейся краской и подозрительным треском при включении. Михаил купил его на распродаже за триста рублей, потому что «нужен же хоть один нормальный завтрак в этой жизни». Но тост так и не был съеден — вместо этого он выскользнул из руки, упал в воду с тихим плюхом и, словно в замедленной съёмке, потянул за собой провод.

— Чёрт…

Искры. Треск. Тьма.

Он даже не успел испугаться. Мысль мелькнула: «Вот и всё? Серьёзно? Из-за тостера?» — но ответа не последовало.

Тишина.

Потом — голос.

— Ваше вечное проклятие начнётся через 5 минут. Ожидайте, ваш номер 666.

Голос был ровным, без эмоций, как у автоответчика банка, сообщающего, что ваш запрос «очень важен для нас». Михаил попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Вместо ванной перед ним теперь был бесконечный коридор с выцветшими стенами, освещённый мерцающими лампами дневного света. На полу — линолеум в мелкий узор, как в поликлиниках или офисах девяностых.

— Эй! — крикнул он. Эхо не ответило.

Из-за угла вышла женщина в потрёпанном платье, с лицом, на котором застыло выражение вечной усталости.

— Вы новенький? — спросила она, не глядя на него. — Тогда в очередь.

— Какую очередь?

Она махнула рукой в сторону длинной вереницы людей, тянущейся до самого горизонта. Одни стояли, уткнувшись в телефоны, другие — с пустыми взглядами, третьи что-то бормотали себе под нос.

— В очереди в ад, — пояснила женщина. — Я вот уже сто лет жду.

— Сто… что?

— Ну да, — она вздохнула. — Раньше хоть котлы да вилы были, а теперь — бюрократия. Всё через систему.

Михаил огляделся. На стене висел плакат: «Ад Корпорейшн. Ваши страдания — наш приоритет». Рядом — кулер, но вместо воды в нём булькала густая чёрная жидкость.

— Это… лава?

— Кофе, — поправила женщина. — Точнее, то, что у них здесь кофе зовётся. Не пейте — потом изжога на вечность.

Он хотел спросить ещё что-то, но в этот момент из динамиков раздался треск, и тот же безэмоциональный голос объявил:

— Грешник номер 666, пройдите к демону-оператору. Грешник номер 666, к демону-оператору.

Женщина толкнула его в спину.

— Вам повезло. Видимо, у них там глюк в нумерации.

Михаил сделал шаг вперёд — и коридор резко сменился на приёмную с пластиковыми стульями и столом, за которым сидел демон.

Не рогатый монстр с вилами, а просто уставший мужчина в помятом пиджаке, с тёмными кругами под глазами. На груди — бейдж «Луций Бельфегор. Отдел вечных мучений».

— Садитесь, — сказал он, даже не взглянув. — Выбирайте пакет.

— Какой ещё пакет?

Демон устало ткнул пальцем в листок перед ним.

— Классический: котлы, вилы, вопли. Премиум: персональные кошмары с разбором ваших ошибок. Эконом: просмотр вашей жизни в 144p с битыми пикселями.

Михаил уставился на него.

— Вы… шутите?

Демон наконец поднял глаза. В них не было ни злобы, ни радости — только бесконечная усталость офисного работника в конце квартального отчёта.

— Мне платят за мучения, не за юмор. Выбирайте.

За окном приёмной, если это было окно, пылали огненные реки, но здесь, внутри, пахло только дешёвым кофе и тоской.

Михаил медленно опустился на стул.

— А можно… вообще без пакета?

Демон усмехнулся впервые.

— Добро пожаловать в корпорацию.

                                             * * *

Бесконечная очередь грешников растянулась перед Михаилом, как дорога в самое сердце абсурда. Стены коридора, если это можно было назвать стенами, состояли из сгустков теней и пикселей, то и дело мерцающих, словно экран старого монитора с повреждённой матрицей. Под ногами — линолеум цвета запёкшейся крови, липкий, будто его только что вымыли дешёвым средством для полов. В воздухе витал запах перегоревшей проводки, лавандового освежителя и чего-то ещё, что Михаил не мог определить, но что настойчиво напоминало ему офис после восьми часов вечера, когда уборщицы уже ушли, а кондиционер отключили.

— Двигайтесь, не задерживайте очередь, — пробормотал кто-то сзади.

Михаил обернулся. За ним стоял мужчина в потрёпанном костюме, с лицом, на котором читалась усталость, не уступающая той, что он видел у демона-оператора.

— Вы тоже…

— Пятый век жду, — перебил тот. — В прошлый раз, когда подошла моя очередь, у них система легла. Пришлось начинать сначала.

Михаил хотел рассмеяться, но звук застрял в горле. Вместо этого он лишь пробормотал:

— Пятый век?

— Ну да. Хотя тут время течёт странно. Может, пять минут, может, пять тысяч лет. Кто их разберёт…

Впереди, за стеклянной перегородкой, сидел демон-оператор. Не рогатый исполин с горящими глазами, а обычный, казалось бы, человек, если не считать сероватого оттенка кожи и слишком длинных пальцев, постукивающих по клавиатуре с неестественной скоростью. На груди — бейдж: «Марго. Отдел первичной адаптации».

— Следующий! — крикнула она, даже не поднимая глаз.

Перед Михаилом стояла бабушка в выцветшем платке, с лицом, на котором застыло выражение праведного негодования.

— Я требую объяснений! — трясла она костлявым кулаком. — По какому праву меня отправили в ад? Я же свечки в церкви ставила!

— Свечки — это хорошо, — ответила Марго, устало тыкая в монитор, — но вот мошенничество с пенсиями соседей — не очень.

— Это клевета!

— У нас тут всё записано, — демоница ткнула пальцем в экран. — Вот вы подменяете лекарства в аптеке. Вот вы продаёте «чудо-мази» от всех болезней. Вот вы…

— Это не я!

— Подпись ваша, фотография тоже.

Бабушка зашипела, как разъярённая кошка, но Марго лишь вздохнула и нажала кнопку.

— Отправляем вас в пакет «Эконом». Просмотр собственной жизни в 144p, без возможности перемотки. Следующий!

Михаил сделал шаг вперёд.

— Ну и где я? — спросил он, стараясь звучать твёрже, чем чувствовал себя на самом деле.

Марго наконец подняла на него глаза. Они были жёлтыми, как у кошки, и такими же равнодушными.

— В call-центре Ада. Выбирайте пакет мучений: Классический, Премиум или Эконом.

— А в чём разница?

— Классический — это котлы, вилы, вопли, всё как в учебниках. Премиум — персональные кошмары с разбором ваших ошибок. Эконом — просмотр своей жизни в плохом качестве, без возможности что-то изменить.

Михаил почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— А если я ничего не выберу?

— Тогда вас автоматически определят в пакет «Эконом» с дополнительной опцией «Вечная буферизация».

— Это…

— Ваши видео будут грузиться бесконечно.

Он замер. Где-то в глубине сознания шевельнулась мысль: «Это же сюрреалистичный кошмар. Я умер из-за тостера и теперь стою в очереди, как в банке». Но вокруг всё было настолько реальным — липкий пол, мерцающий свет, запах лаванды и гари — что сомнения таяли, как снег в аду.

— Я… может, мне нужно время подумать?

Марго устало потерла виски.

— У нас тут график. Очередь на сотни лет вперёд.

— Но я только что умер!

— Все когда-то только что умерли.

За его спиной послышался вздох.

— Давайте уже, — пробормотал мужчина в костюме. — Мне ещё пятьсот лет ждать своей очереди.

Михаил сжал кулаки.

— Хорошо. Тогда… Премиум.

Марго щёлкнула клавишами.

— Отлично. Ваш индивидуальный план мучений будет готов через… — она посмотрела на экран, — …двести лет.

— Что?!

— У нас задержки. Сервера перегружены.

— Но…

— Вам выдадут временный пропуск в Лимб. Там есть Wi-Fi.

Она протянула ему бланк с печатью «Ад Корпорейшн. Ожидание вечного проклятия утверждено».

Михаил взял бумагу. Она была холодной, как лёд, и слегка обжигала пальцы.

— Добро пожаловать в систему, — сказала Марго и тут же крикнула: — Следующий!

Он отошёл, чувствуя, как земля — если это была земля — уходит из-под ног. Где-то впереди мерцал знак «Лимб →», но идти туда не хотелось.

— Первый раз?

Рядом возникла тень. Девушка в кожаной куртке, с огненными волосами и глазами, в которых горел не адский огонь, а что-то другое — то ли ярость, то ли отчаяние.

— Александра, — представилась она. — Демоница-реформатор.

— Реформатор?

— Да. Я пытаюсь изменить эту систему. Но пока… — она усмехнулась, — …получается не очень.

Михаил посмотрел на неё, потом на очередь, на Марго, на свой временный пропуск.

— А что, если я не хочу ждать двести лет?

Александра ухмыльнулась.

— Тогда, новичок, тебе нужен настоящий адский план.

И в её глазах вспыхнул огонь, который уже не был ни скукой, ни отчаянием.

А вызовом.

                                             * * *

Коридор внезапно разверзся перед Михаилом, поглотив его в лабиринт стеклянных перегородок и мерцающих мониторов. Воздух здесь был густым от запаха перегретого процессора и лавового кофе, стоявшего на каждом столе в одинаковых корпоративных кружках с логотипом «Ад Корпорейшн». Надпись на стене пульсировала кроваво-красными неоновыми буквами: «Страдание — это KPI».

Люцио, его демон-куратор, шёл впереди, поправляя галстук-удавку, который то и дело норовил затянуться.

— Поскольку вы выбрали пакет «Премиум», — говорил он, обходя группу демонов, толкавших тележку с кричащими грешниками, — ваше рабочее место будет в VIP-зоне. Персональные мучения требуют индивидуального подхода.

Они прошли мимо стандартных open-space пространств, где демоны-клерки методично мучили грешников бесконечными TPS-отчётами, и остановились перед чёрной дверью с табличкой «Отдел модифицированных страданий. Доступ 666+».

— Здесь, — Люцио распахнул дверь, — мы создаём эксклюзивные кошмары.

Комната напоминала кабинет дорогого психотерапевта, совмещённый с серверной. На стенах висели дипломы: «Лучший мучитель года», «За творческий подход к вечным мукам». В углу стоял аппарат, напоминающий кресло стоматолога, увешанное проводами и датчиками.

— Это ваш рабочий инструмент, — Люцио похлопал по креслу. — Генератор персональных кошмаров версии 6.6.6. С функцией «Разбор ошибок» и «Ретроспектива жизненных выборов».

Михаил сглотнул. В горле пересохло.

— Я должен… что, мучить людей?

— Не просто мучить, — поправил его Люцио, доставая из кармана планшет. — Проводить глубокий анализ их грехов. Вот ваш первый клиент.

На экране появилось досье:

«Грешник №31415. Бывший топ-менеджер. Грех: разрушил жизни 300 сотрудников ради бонуса. Рекомендуемая программа: „Опыт увольнения в 300 вариантах“».

— Это же… — Михаил посмотрел на оборудование, — слишком сложно. Я просто IT-специалист.

Люцио усмехнулся, обнажив клыки:

— Именно поэтому вы в «Премиуме». Обычные демоны просто заставляют грешников страдать. Вы же поможете им осознать каждую ошибку. В мельчайших деталях. Со всеми последствиями.

Он протянул Михаилу галстук-удавку:

— Добро пожаловать в корпорацию. Ваш первый сеанс начинается через пять минут.

Где-то в системе загудел сигнал тревоги. Надпись на стене сменилась: «Внимание! Грешник №31415 прибыл в кабинет 13. Приготовьтесь к страданиям».

Михаил машинально потянулся к галстуку. Холодная ткань шевельнулась у него в пальцах, как живая.

Где-то вдали, за рядами столов, кто-то закричал.

Это был офис.

Это был ад.

И теперь — его новый дом.

Часть 1. ОФИСНЫЙ АД ПЕРВОГО УРОВНЯ

Глава 1. Первый день в адском офисе

Бесконечный коридор адского офиса тянулся в обе стороны, теряясь в клубах сероватого дыма, что стелился под потолком, словно нерешительный туман зимнего утра. Стены, выкрашенные в цвет застоявшейся крови, поглощали свет дрожащих люминесцентных ламп, создавая впечатление, будто пространство постоянно сжимается. Под ногами хрустел линолеум, испещрённый следами каблуков и когтей — свидетельство бесконечного потока грешников и их мучителей.

Люцио шагал впереди, его галстук-удавка то и дело дёргался, будто живое существо, недовольное необходимостью выполнять роль аксессуара. Его пиджак, некогда чёрный, теперь отливал всеми оттенками усталости, а на лацкане красовался потёртый бейджик с надписью «Л. Бельфегор. Отдел вечных мучений. Стаж: ∞».

— Не отставай, — бросил он через плечо, — у нас тут любят терять новичков между инстанциями. В прошлом месяце один так и бродит где-то между бухгалтерией и отделом кадров.

Михаил шёл следом, пытаясь осмыслить абсурдность ситуации. Вчера — нелепая смерть из-за тостера и мемов в ванне. Сегодня — ад. Но не тот, о котором писали Данте или проповедники. Нет огненных рек, нет чертей с вилами. Вместо этого — бесконечный офисный лабиринт с кулерами, в которых булькала лава вместо воды, и демонами в пиджаках, методично заполнявшими отчёты о страданиях.

Они прошли мимо ряда кабинок, где демоны-менеджеры усердно мучили грешников. В одной кабинке бывший чиновник вечно подписывал одну и ту же бумагу, которая тут же превращалась в обвинительный акт. В другой — бизнесмен в дорогом костюме (теперь помятом и заляпанном кофе) безуспешно пытался дозвониться по телефону, на экране которого мигало «Нет сигнала в аду».

— Вот наш IT-отдел, — Люцио махнул рукой в сторону закутка, заваленного проводами и пустыми банками от энергетиков с надписью «Soul Burn». В центре этого хаоса, лупил кулаком по древнему серверу демон в растянутой толстовке «Я ♥ BIOS». — Вася. Чинит Систему Вечных Мук с 1999 года. Наш лучший специалист по критическим багам вечности.

Вася обернулся, вытирая пот со лба тыльной стороной лапы. Его красные глаза, похожие на перегретые светодиоды, сузились от напряжения.

— Опять глюк! — прошипел он, пнув системный блок, отчего тот издал жалобный писк. — Кто, спрашивается, ставил Windows 98 на вечность?! Это же ад, ёлки-палки! У нас тут души вечные, а система каждые пять минут виснет! Вчера три грешника случайно попали в рай из-за ошибки 404!

Михаил невольно фыркнул. Ирония ситуации была настолько очевидной, что даже в аду это казалось перебором. Его собственный опыт работы IT-специалистом подсказывал, что никакой ад не сравнится с поддержкой устаревшей системы, на которой держится весь бизнес.

— Не смейся, — Люцио вздохнул так, будто этот вздох копился у него веками. — После того инцидента Сатана устроил внеочередной тимбилдинг. «Постройте мост из душ за 15 минут». Мы провалились. Теперь весь отдел на исправительных.

Они двинулись дальше, пока не остановились у скромного рабочего места в углу, рядом с дверью, на которой висела табличка «Лимб. Коворкинг для неопределившихся».

— Твой уголок, — Люцио кивнул на стол, заваленный бумагами, рядом с которым стоял стул с одной сломанной ножкой, подпертой стопкой устаревших инструкций по технике безопасности для грешников.

Михаил осмотрелся. Монитор с трещиной, идущей ровно по середине экрана, словно разделяя вечность на «до» и «после». Клавиатура с залипающим пробелом — видимо, специально для создания дополнительных мучений. Кружка «Лучший сотрудник месяца» — пустая, разумеется, если не считать паутины в её глубине. На стене висел график «Эффективность мучений», где его имя уже красовалось в самом низу, рядом с пометкой «Испытательный срок: вечность. Вероятность повышения: 0,0001%».

— Вот твой первый грешник, — Люцио шлёпнул на стол папку с потрёпанными уголками, из которой выпали несколько листов с грифом «Совершенно секретно. Для внутреннего пользования в аду». — Бывший начальник отдела кадров крупной корпорации. Грех: увольнял людей по Zoom без предупреждения. Особо отличился случаем с беременной сотрудницей прямо перед декретом.

Михаил открыл файл. Внутри лежала инструкция, напечатанная шрифтом Comic Sans (видимо, ещё одно адское наказание для демонов):

а) Заставить прожить ровно 300 увольнений с полным циклом: от письма HR до выноса коробки с вещами

б) Включить функцию «Обратная связь» (галочка «особо унизительные комментарии»)

в) Не забыть про KPI (минимум 3 нервных срыва за сессию)

— И.… всё? — Михаил поднял глаза на Люцио, который в этот момент поправлял галстук, слегка ослабляя хватку на своей собственной шее.

— Всё, — демон-куратор зевнул, обнажив ряд идеально белых, но слегка заострённых зубов. — Главное, не забывай отмечаться в системе. Раз в сто лет тут проходит аудит — проверяют, все ли души мучаются по стандарту ISO 666.

— А если я откажусь? — спросил Михаил, чувствуя, как в груди зарождается крошечное семя бунта.

Люцио медленно улыбнулся, и в этот момент его галстук дёрнулся, будто живой, слегка затягиваясь.

— Тогда мы найдём тебе другое место. Например, в бухгалтерии.

Михаил посмотрел в сторону, где за грудой бумаг сидел демон Геннадий, безуспешно пытавшийся разобраться в Excel. Его лицо было бледнее, чем у самого закоренелого грешника, а рога, торчащие из-под залысины, поникли, как увядшие цветы.

— Ладно, — Михаил вздохнул, чувствуя, как семя бунта даёт первые ростки. — Где мой грешник?

Люцио щёлкнул пальцами, и перед ними материализовался пухлый мужчина в помятом костюме, который когда-то, должно быть, стоил как чья-то годовая зарплата. Его глаза метались, словно он всё ещё не верил, что его личный ад — это не котлы с кипящей смолой, а офисная рутина.

— Я не буду это терпеть! — закричал он, но Люцио уже разворачивался к выходу, доставая из кармана пачку сигарет «Вечный Покой».

— Уже терпите, — бросил он через плечо. — Добро пожаловать в корпорацию.

Михаил нажал кнопку на панели перед собой. Экран ожил, замерцал, будто нехотя, и показал первую сцену…

                                             * * *

Кожа на пальцах грешника побелела от напряжения, когда он вцепился в подлокотники кресла. Его дорогой костюм, некогда сидевший как влитой, теперь висел мешком, пропитанным потом страха.

— Я не буду это терпеть! — его голос сорвался на визгливую ноту, словно плохо смазанная дверь в опенспейсе. — У меня есть связи! Я знаю людей!

Михаил вздохнул, ощущая странное дежавю. Всего неделю назад он сам сидел на планерке и слушал такие же крики от менеджера по продажам. Его пальцы, привыкшие к механическим клавиатурам земных офисов, теперь неуверенно скользили по адской панели управления, где кнопка «Запуск мучений» была намеренно сделана больше других и подсвечивалась кроваво-красным.

— Уже терпите, — пробормотал он, нажимая кнопку. В глубине души ему было почти жаль этого человека. Почти.

Экран перед ними ожил с противным скрипом, будто старый ЭЛТ-монитор в подвальном серверном. Изображение дергалось, показывая того же грешника, но теперь в роли начальника. Его лицо было каменной маской бесчувственности, которую Михаил видел у топ-менеджеров во время массовых увольнений.

— К сожалению, мы вынуждены прекратить наше сотрудничество, — произнес экранный двойник, и в этот момент реальность перевернулась. Теперь сам грешник сидел на месте увольняемой сотрудницы, а его собственное лицо на экране холодно констатировало: — Ваши показатели не соответствуют KPI.

— Интересно, да? — голос за спиной прозвучал так, будто кто-то налил жидкий шоколад в стакан со льдом — сладко, но с опасной холодностью.

Михаил обернулся. Опираясь на его стол, стояла демоница. Ее волосы горели, как мониторы с кривой цветопередачей — то медные, то золотые, то кроваво-красные. Но больше всего поражали глаза — желтые, с вертикальными зрачками, но с человеческой усталостью в уголках. На груди болтался бейдж «Александра. Отдел реформ. Не беспокоить».

— Ты…

— Реформатор, — она бросила взгляд через плечо, где Люцио делал вид, что проверяет отчеты, но уши его неестественно напряглись. Ее голос стал тише, но приобрел металлический оттенок: — И у меня для тебя предложение, которое может сократить твой срок… с вечности до пары тысячелетий.

Михаил почувствовал, как в груди шевельнулось что-то теплое и опасное — надежда. Он уже открывал рот, когда раздался звук, от которого задрожали даже стены ада — звонок на совещание, смешавший в себе гудок паровоза, крик чайки и звук рвущейся бумаги.

— В перерыве, — Александра скользнула назад, оставив после себя запах грозы и жженого сахара. — У кулера. Только не бери лавовый раф — после него видишь отчеты даже во сне.

                                             * * *

Перерыв в аду был похож на земной — все демоны толпились у кулера, но вместо кофе черпали что-то густое и пузырящееся. Надпись гласила: «Лавовый латте. Осторожно, обжигает душу».

Александра появилась внезапно, как всплывающее окно с важным сообщением. Вблизи ее кожа оказалась не красной, а персикового оттенка, если не считать легкого свечения, будто от монитора в темной комнате.

— Не пей это, — она отодвинула его руку со стаканчиком, и ее пальцы оказались удивительно теплыми. — В прошлом квартале один демон выпил двойной эспрессо из этого автомата и до сих пор не может объяснить, куда делся бюджет на мучения.

Михаил хотел рассмеяться, но ее лицо стало серьезным. Она наклонилась так близко, что он разглядел в ее глазах крошечные искры — как битые пиксели на экране.

— Система глючит, — ее шепот напоминал шум жесткого диска. — Вчера три души исчезли из базы. Не в рай, не в чистилище — просто исчезли. Как будто… — она оглянулась, — как будто нашли баг в матрице.

— Вы! — Люцио возник из ниоткуда, как всплывающая реклама. Его галстук-удавка затянулся так, что голова стала пунцовой. — На совещание! Сатана лично будет разбирать квартальные отчеты по мучениям!

Александра отпрыгнула, но успела прошептать: — Ищи меня после смены. У лифта в седьмой круг. Скажешь, что идешь на корпоратив по случаю… — она замялась, — по случаю дня рождения Ктулху.

Когда Люцио уволок Михаила, он оглянулся и увидел, как отражение Александры в «кофейном» аппарате на миг изменилось — вместо демоницы с огненными волосами стояла обычная девушка в потертой кофте, с грустными глазами и кружкой кофе в руках. Затем экран погас, оставив после себя только вопросы и странное чувство, что этот адский офис — не совсем то, чем кажется.

                                             * * *

Конференц-зал ада напоминал зал заседаний любой крупной корпорации — те же стеклянные стены с матовыми плёнками, те же кресла на колёсиках, которые скрипели, будто души нерадивых офисных работников, те же таблички с именами. Только вместо «Переговорная №3» здесь красовалась вывеска «Зал вечных мук. Вход только для аккредитованных демонов».

Михаил, подталкиваемый Люцио, протиснулся между демоном-кадровиком с папкой «Души на увольнение» и демоницей из PR-отдела, чьи рожки были тщательно замаскированы под модную укладку. На экране мерцала презентация в корпоративных тонах — чёрный фон, кроваво-красные графики:

«Квартальный отчёт по мучениям:

• Рост на 6,66% (план 6,7% — недовыполнение!)

• Проблемы: нехватка душ в бухгалтерии

• Инициатива: автоматизация чистилища»

В центре зала, за столом из чёрного мрамора с прожилками, напоминающими вены, восседал Сатана. Не рогатый монстр из средневековых гравюр, а ухоженный мужчина лет сорока в костюме Armani, с тщательно уложенными волосами, где лишь слегка угадывались контуры спрятанных рогов. Его галстук стоил, наверное, больше, чем годовая зарплата Михаила на прошлой работе.

— Почему падают показатели?! — его голос гремел, как гром среди ясного неба в отпускной сезон. — Вчера три души потеряли! Три! Это вам не Microsoft, где можно просто перезагрузить сервер!

Толпа демонов заёрзала. Кто-то потуже затянул галстук, кто-то начал лихорадочно перебирать бумаги. Люцио, воспользовавшись моментом, вытолкнул Михаила вперёд:

— Наш новый сотрудник! Из мира IT! Может помочь с автоматизацией!

Сатана уставился на Михаила. Его глаза — идеального голубого цвета, как на рекламе отбеливающих капель — были холоднее антарктической зимы.

— Ага, ещё один «специалист», — он сделал воздушные кавычки, и Михаил заметил, что его ногти покрыты лаком цвета запёкшейся крови. — Последний «айтишник» устроил такой глюк, что мы месяц не могли найти грешников в системе. — Он повернулся к залу: — Кстати, Вася, когда вы наконец обновите Windows 98? Уже 2024 год на дворе!

Из дальнего угла донёсся голос демона в толстовке «Я ♥ BIOS»:

— Апгрейд не одобрила бухгалтерия! Говорят, души не сойдутся!

В зале раздался коллективный стон. Сатана ударил кулаком по столу, и где-то вдалеке заскулили адские псы.

— Всё! До конца квартала — апгрейд системы, автоматизация чистилища и поиск потерянных душ! Кто не выполнит KPI — пойдёт в бухгалтерию разбираться с Excel! Совещание окончено!

Демоны бросились к выходу, словно школьники на перемену. Люцио схватил Михаила за рукав:

— Ты слышал? Это наш шанс! Если найдёшь баг в системе…

Но Михаил уже не слушал. Его взгляд поймал в толпе огненный всполох — Александра исчезала за дверью, бросив на него многозначительный взгляд.

                                             * * *

Когда последний демон покинул офис (а в аду рабочий день длился ровно столько, сколько нужно, чтобы все возненавидели свою работу), Михаил пробрался к условленному месту. Пустое офисное пространство, освещённое лишь мерцающими экранами заблокированных компьютеров, напоминало сцену из киберпанк-триллера. Где-то в темноте скрипела мышка — возможно, та самая, что когда-то сгрызла чью-то душу.

Александра уже ждала у терминала, её пальцы летали по клавиатуре с профессиональной точностью хакера. При свете монитора её лицо казалось почти человеческим — только глаза выдавали демоническую природу, отражая строки кода, как два мини-экрана.

— Смотри, — она отодвинулась, давая ему увидеть мелькающие зелёные строки. — Здесь дыра в системе. Видишь? — её ноготь, на удивление аккуратно подпиленный, указал на мигающий участок кода. — Вчера через неё ушли три души. Сегодня может уйти ещё одна. Или две.

Михаил наклонился ближе. На экране мелькнуло его имя: «Душа #666. Статус: ОШИБКА. Не найдена в базе». Сердце ёкнуло — то ли от страха, то ли от внезапной надежды.

— Мы можем… — начал он, но в этот момент где-то в глубине офиса раздался громкий гудок, похожий на сирену атомной тревоги, смешанную со звуком зависшего принтера.

На стене замигал сигнал тревоги, окрашивая их лица в кроваво-красный: «ВНИМАНИЕ: НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ДОСТУП. АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ АПОКАЛИПСИС».

Александра резко выдернула кабель из терминала. В наступившей темноте её глаза сверкали, как два уголька.

— Бежим, — прошептала она. — Если нас поймают сейчас, следующее совещание мы будем проводить в котле.

Она схватила его за руку. Её пальцы горели, но не обжигали — скорее напоминали тёплую чашку кофе в холодный день. Они бросились к выходу, оставляя за собой лишь тихий шепот серверов и одинокий стаканчик с лавовым латте, медленно остывающий на столе новичка.

Глава 2. Ориентация для новенького: вечные муки с 9 до 17

Люцио раздражённо постучал ногтем по стеклянной витрине, за которой висели аккуратно разложенные галстуки. Не обычные — живые, извивающиеся, как змеи на ветру.

— Выбирай быстрее, — проворчал он, поправляя свой собственный галстук, который то и дело норовил затянуться чуть сильнее, чем нужно. — У меня ещё триста грешников на сегодня, а ты тут копаешься, будто в бутике.

Михаил провёл пальцем по холодному стеклу, за которым один из галстуков внезапно приподнялся, словно учуял добычу.

— А если я откажусь?

— Тогда тебя отправят в отдел «Самостоятельных Мучений». Там грешники сами себя пытают — изобретательно, но без фантазии. Поверь, с нашим пакетом веселее.

Галстук, выбранный Михаилом, мгновенно ожил, обвил его шею и затянулся ровно настолько, чтобы напомнить: свобода — понятие относительное.

— Саморегулируется, — пояснил Люцио, не скрывая злорадства. — Чем хуже работаешь — тем туже затягивается. В прошлом квартале один демон задохнулся прямо во время планерки. Сатана потом всем рассказывал, как это мотивирует.

Михаил потрогал галстук — шёлк был холодным, как металл, и слегка пульсировал, будто под ним билось ещё одно сердце.

— А что, если я его сниму?

— Попробуй. Но предупреждаю — последний, кто это сделал, теперь вечно перезагружает адский принтер.

Они двинулись дальше по бесконечному коридору, стены которого были испещрены мотивирующими плакатами: «Страдание — это не наказание, а возможность роста!», «Мучить — значит заботиться!» Под ногами хрустели осколки разбитых мониторов — видимо, чья-то попытка выразить протест против системы.

— Это отдел «Ложь и Манипуляции», — Люцио махнул рукой в сторону застеклённого офиса, где десятки демонов в строгих пиджаках склонились над грешниками, шепча что-то на ухо.

Михаил прислушался.

— «Ваш код идеален…» — вкрадчиво говорил один демон, поправляя очки. — «Но… (пауза для драматизма) … только если вы не планируете его запускать».

Грешник, молодой программист с тёмными кругами под глазами, судорожно сглотнул.

— Но… но я потратил три месяца!

— И что? — демон улыбнулся, обнажив зубы, слишком острые для офисного работника. — В аду сроки горят быстрее.

За соседним столом другая демоница, наклонившись к пожилой женщине, ласково произнесла:

— «Ваш сын обязательно вам позвонит… (лёгкий вздох) … если, конечно, у него найдётся время между своей новой семьёй и вашими ожиданиями».

Женщина замерла, а затем тихо заплакала. Демоница удовлетворённо поставила галочку в отчёте.

— Видишь? — Люцио одобрительно кивнул. — Чистая работа. Ни крови, ни криков — только хруст ломающейся психики. Экономно и по KPI.

Михаил почувствовал, как галстук чуть сжался вокруг его шеи.

— И это… нормально?

— Норма — понятие растяжимое. В аду она измеряется в процентах выполнения плана.

Они прошли мимо кулера с лавой, где два демона вяло обсуждали последние новости.

— Слышал, в бухгалтерии опять путают души? Вчера праведника отправили в котёл, а серийного убийцу — на курсы медитации.

— Ну и что? Главное, чтобы цифры сходились.

Люцио фыркнул, наливая себе стакан кипящей жидкости.

— Бухгалтерия… Эти гении умудряются терять даже вечность.

Михаил посмотрел на свой галстук — тот уже начал подстраиваться под ритм его дыхания, будто изучая нового хозяина.

— А что будет, если я просто… откажусь участвовать?

Люцио медленно повернулся, и в его глазах мелькнуло что-то, напоминающее не то жалость, не то предостережение.

— Ты уже участвуешь. Ты здесь. А в этой корпорации увольнений не бывает.

Где-то вдали раздался оглушительный гудок — сигнал начала рабочего дня.

— Пойдём, — Люцио потянул его за собой. — Покажу, где будешь мучить людей.

И Михаил понял, что ад — это не пламя и не скрежет зубовный.

Ад — это бесконечный офис, где пытки начинаются ровно в девять.

И никогда не заканчиваются.

                                             * * *

Дверь в отдел кадров скрипнула, будто давно не смазанные врата преисподней, что, впрочем, было недалеко от истины. За столом, заваленным кипами бумаг, сидела демоница Марго — существо с вечно растрёпанными волосами, тёмными кругами под глазами и выражением лица, ясно говорящим, что она уже две тысячи лет мечтает о переводе в любой другой отдел. Хотя бы в котлоцех.

— Опять новенький? — вздохнула она, не поднимая глаз от монитора, где мигал значок «Ошибка 666: Душа не найдена». — Документы.

Люцио швырнул на стол папку, из которой тут же выпало несколько листов. Марго равнодушно наблюдала, как они медленно падают на пол, даже не пытаясь их поймать.

— Вот, — буркнул Люцио. — Михаил Ордынский. IT-специалист. Умер по неосторожности.

— А кто у нас умирает по осторожности? — Марго лениво потянулась к клавиатуре, нажала несколько клавиш, и экран завис. Она постучала по монитору, и он на мгновение ожил, чтобы снова погаснуть.

Михаил переступил с ноги на ногу.

— А что, если я просто… откажусь подписывать договор?

Марго медленно подняла на него взгляд, в котором читалась вся бесконечная усталость адской бюрократии.

— Тогда мы отправим тебя в Лимб. Там Wi-Fi есть.

— И что, это всё?

— Нет, — она зевнула. — Там ещё души, которые вечно заполняют анкеты, но никак не могут отправить их из-за ошибки 404.

Михаил представил себе вечность, проведённую в попытках загрузить форму, и почувствовал, как его галстук слегка сжался.

Марго тем временем копошилась в ящиках стола, вытаскивая оттуда то конфету в обёртке «Грехи со вкусом клубники», то пачку старых пропусков.

— Где же этот чёртов договор… — пробормотала она, разгребая бумаги. — Ах, вот же он!

Она торжествующе подняла листок, но тут же нахмурилась.

— Ой. Это договор того грешника, который умер в прошлом веке.

— И что теперь?

— Теперь, — Марго снова зевнула, — посидишь в Лимбе.

Люцио закатил глаза.

— Марго, ну как ты вообще тут работаешь?

— Через силу, — честно ответила она и сунула Михаилу временный пропуск. — Держи. Если потеряешь — будешь вечно искать его в коридорах.

Михаил взял пропуск, на котором уже красовалась надпись: «Временный. Действителен до конца времён (или до перезагрузки системы)».

Люцио схватил его за рукав и потащил дальше, мимо бесконечных кабинетов, где демоны в пиджаках методично ломали души грешников, словно это был обычный рабочий процесс.

— Не обращай внимания, — проворчал Люцио. — В бухгалтерии вообще вечный бардак. На прошлой неделе они случайно отправили в Рай серийного убийцу, а святого — в отдел холодных звонков.

Они свернули в узкий коридор, где стены были испещрены проводами, а с потолка свисали древние серверы, гудевшие, как улей разъярённых пчёл.

— А это наш IT-отдел, — объявил Люцио.

В центре хаоса из мониторов и проводов сидел демон Вася — существо в потрёпанной толстовке «Я ♥ BIOS», с красными от недосыпа глазами и чашкой кофе, который, судя по запаху, варился не на воде, а на расплавленной сере.

— Опять сервера легли! — орал он в телефон, пиная системный блок. — Кто, блин, ставил Windows 98 на систему вечных мук?!

Из динамика донёсся неразборчивый писк.

— Нет, я не буду «просто перезагружать»! — Вася в ярости швырнул трубку. — Каждый раз одно и то же! «Вася, почини», «Вася, сервера упали», «Вася, грешники жалуются, что их муки лагают»!

Он заметил Михаила и Люцио, и его лицо исказилось в подобии улыбки.

— А, новенький. Тоже айтишник?

Михаил кивнул.

— Ну тогда добро пожаловать в ад, — Вася мрачно хохотнул. — Тут даже интернет иногда работает.

— А что, бывают проблемы?

— Постоянно. Вчера, например, весь отдел «Лжи и Манипуляций» завис на вечность. Грешники сидели и ждали, когда их обманут, а демоны не могли загрузить скрипты.

— И что сделали?

— Перезагрузили. — Вася вздохнул. — Пришлось отправить всех в Лимб на кофе-брейк.

Михаил огляделся. На одном из серверов спал рыжий кот, время от времени дёргая лапой, будто во сне гоняясь за виртуальными мышами.

— Это Фурик, — пояснил Вася. — Наш главный специалист по кибербезопасности. И по сну.

Кот открыл один глаз, равнодушно посмотрел на Михаила и снова заснул.

— Так что, — Вася потянулся к клавиатуре, — теперь ты с нами. Поздравляю. У нас тут весело: сервера горят, грешники ноют, начальство орёт…

— А выходные есть?

— Выходные? — Вася фыркнул. — Ты в аду, дружок. Тут вечный дедлайн.

Люцио похлопал Михаила по плечу.

— Ну что, готов к первому рабочему дню?

Михаил посмотрел на свой галстук, на пропуск с надписью «Временный», на Васю, который уже снова орал в телефон, и на кота, безмятежно храпящего на сервере.

Он понял, что ад — это не пламя и не скрежет зубовный.

Ад — это бесконечный офис, где даже вечность — это просто неудачный рабочий день.

                                             * * *

Люцио втолкнул Михаила в кабинет, похожий на студию для стримов — с кольцевой подсветкой, несколькими камерами и экраном, где в реальном времени отображались цифры: «Зрители: 0». В центре, прикованный к креслу с надписью «Контент-мейкер PRO», сидел молодой человек в модной толстовке, нервно дёргавший ногой.

— Твой первый подопечный, — прошипел Люцио. — Глеб Зверев. Блогер-экстремал. Умер во время челленджа «7 дней без сна». Теперь его мучение — вечный стрим без зрителей.

Михаил неуверенно шагнул вперёд. Глеб тут же завопил:

— Где моя аудитория? Это же нарушение всех правил! Какой смысл страдать, если никто не видит? Дайте мне хотя бы селфи с котлом!

— Ты в аду, — пробормотал Михаил, разглядывая инструкцию. — Здесь нет соцсети куда выкладывать.

— Не может быть! — Глеб дёрнулся, пытаясь освободить руки. — Я же подписал контракт с чёртом! Где мои просмотры? Где монетизация?

Михаил взглянул на экран. Надпись «Зрители: 0» сменилась на «Зрители: 1» — это был он сам, отражённый в чёрном зеркале монитора. Глеб заметил это и закричал ещё громче:

— Один! Один жалкий зритель! Да вы издеваетесь! В моих прошлых муках было хотя бы десять!

Люцио зевнул и потянулся к панели управления:

— Хочешь усложнить задание? Можем добавить буферизацию. Вечную.

Глеб побледнел:

— Нет! Только не это! Я лучше буду молчать!

Михаил почувствовал, как галстук слегка ослаб — видимо, система одобрила его первые шаги в роли мучителя. Но это удовлетворение длилось недолго. Из коридора донёсся голос, заставивший Люцио скривиться:

— Ну что, новичок, как первые впечатления?

В дверях стояла демоница, непохожая на других — в её глазах не было привычной адской усталости, а в движениях чувствовалась энергия, опасная для этого места. Огненные волосы были собраны в небрежный хвост, а на кожаном жакете красовался бейджик: «Александра. Отдел реформ».

— Не мешай, Александра, — проворчал Люцио. — У него рабочий процесс.

— О, я вижу, — она кивнула на Глеба, который теперь пытался делать селфи зубами. — Классика. «Муки тщеславия». Оригинально. Как в прошлом тысячелетии.

Михаил почувствовал, как галстук снова сжался — теперь уже явно не из-за его работы.

— А у тебя есть варианты получше? — не удержался он.

Александра ухмыльнулась:

— Конечно. У нас сегодня как раз тренинг. «5 шагов к осознанному страданию». Идёшь?

Люцио хотел было возразить, но тут раздался оглушительный грохот — где-то рухнул сервер, и коридор заполнил дым. Пока он отвлекался, Александра схватила Михаила за руку и потащила за собой.

Тренинговая комната напоминала зал для корпоративных семинаров — пластиковые стулья, флипчарт с надписью «Ад — это состояние души» и десяток грешников, скучающе перешёптывающихся в задних рядах. Александра встала перед ними, щёлкнула пультом — и проектор выдал слайд с надписью: «Шаг 1: Примите, что вы в аду».

— Друзья, — начала она, и в её голосе звучала странная для этих стен теплота, — сегодня мы поговорим о ваших чувствах. Отрицание — это нормально. Гнев — понятен. Но чтобы двигаться дальше…

Проектор моргнул. На экране появилось: «Шаг 2:…» — и зависло. Александра постучала по пульту.

— Чёрт. Опять система. Ладно, пропускаем к шагу 3.

Но проектор неожиданно ожил, выдав изображение котёнка с надписью «Вы хотели сказать: „Райские облака“?». Грешники засмеялись. Александра сжала кулаки.

— Кто-то опять взломал презентацию!

В этот момент дверь распахнулась, и на пороге появился Вася, весь в саже, с перекошенным лицом:

— Александра! Это ты снова качала запрещённые файлы на сервер? Весь отдел «Гнева и Ярости» завис!

Она невинно подняла брови:

— Я? Никогда. Это, наверное, кот.

Вася заскрипел зубами:

— Фурик спит на сервере с утра!

— Тогда не знаю, — Александра пожала плечами и вдруг поймала взгляд Михаила. В её глазах мелькнуло что-то, что не принадлежало аду — озорство, вызов, может быть, даже надежда. — Но, если хочешь найти виноватого… — она сделала паузу, — спроси у Создателя. Может, он наконец обновил систему.

Вася побледнел (насколько это возможно для демона) и поспешно ретировался. Александра повернулась к Михаилу:

— Ну что, новичок, впечатлён?

Он хотел ответить, но тут его галстук вдруг дико затянулся, перекрывая дыхание. Люцио стоял в дверях, и в его глазах горели самые настоящие адские огни.

— Рабочий день ещё не закончился, — прошипел он. — Вернёмся к твоему блогеру.

Когда Михаил шёл по коридору, он услышал за спиной шёпот Александры:

— Ищи меня после смены. У меня есть что показать…

Глава закрывалась, но Михаил уже понимал — в этом аду скрывается что-то большее, чем бесконечные офисные муки. И это «что-то» смотрело на него глазами демоницы, в которых, кажется, ещё оставалась человеческая душа.

Глава 3. Клиент всегда мёртв: Wi-Fi для грешников

Адский open-space напоминал разгромленный коворкинг: демоны в смятых пиджаках метались между кабинками, грешники скандировали лозунги, а в воздухе стоял густой запах перегоревшей электроники и серы. Михаил, протискиваясь сквозь толпу, услышал первые крики бунта:

— Где Netflix?! Где доставка еды?! — орал молодой человек в разорванной футболке с надписью «Influencer». — В описании мук было «вечные страдания», а не «вечная скука»!

Его поддерживал хор недовольных голосов:

— У меня даже мобильник не ловит!

— В буфете только лавовый латте!

— Это не ад — это глухомань какая-то!

Люцио, протирая пот со лба, схватил Михаила за рукав:

— Видишь, во что превратился мой отдел? Современные грешники — сплошное разочарование. Раньше достаточно было котла со смолой, а теперь им подавай Wi-Fi и стриминги.

Вдруг свет меркнул, экраны по всему залу вспыхнули синим и зависли. На мгновение воцарилась тишина, которую нарушил дикий вопль из серверной:

— Опять BSOD! Грехи не загружаются!

Вася вылетел в коридор, похожий на взъерошенного орла: его толстовка «Я ♥ BIOS» была испачкана сажей, а в руках он сжимал клавиатуру, из которой торчали несколько клавиш.

— Кто, блин, обновлял систему?! — он тряс клавиатурой перед лицом ближайшего демона. — Вечность работало на Windows 98, и всё было нормально!

На главном экране медленно проявлялась надпись:

Soul Not Found

Error 666: Critical Damnation Failure

Rebooting Hell… 1%

Грешники замерли, наблюдая за процессом загрузки, который явно собирался занять не меньше вечности.

— Ну вот, — прошептал Люцио. — Апокалипсис по расписанию.

Михаил почувствовал, как его галстук ослаб — система явно давала сбой. Он воспользовался моментом:

— А что, если это не просто техническая неполадка?

Люцио нахмурился:

— Ты о чём?

— Ну, — Михаил кивнул в сторону бунтующих грешников, — может, они правы? Может, ад действительно устарел?

В этот момент раздался оглушительный треск — один из серверов взорвался, осыпав всех искрами. Фурик, спавший на оборудовании, с недовольным «мяу!» перепрыгнул на шкаф и начал вылизывать опалённую шерсть.

— Вася! — завопил Люцио. — Ты же главный по IT!

— Да я сам сейчас взорвусь! — Вася в отчаянии схватился за голову. — Это же надо было додуматься — поставить автоматические обновления на систему вечных мук!

На экране между тем появилось новое сообщение:

Downloading Update: «Eternal Damnation v.2.1»

Estimated time: ∞

Грешник-блогер, которого Михаил мучил днём ранее, вдруг оживился:

— Эй, народ! — он забрался на стол. — Пока система грузится, давайте запишем протестный тикток!

Толпа загудела одобрительно. Даже несколько демонов невольно потянулись за телефонами — старые привычки умирают последними.

Люцио схватил Михаила за плечо:

— Вот видишь, к чему приводят твои «может быть»? Хаос! Анархия! Грешники снимают тиктоки!

Михаил хотел ответить, но тут в коридоре появилась Александра. Она не бежала, как все, а шла медленно, с странной улыбкой, будто давно ждала этого момента.

— Интересно, — сказала она, глядя на синий экран, — а что будет, если система так и не загрузится?

Люцио побледнел:

— Ты… ты не думаешь о…

— О реформах? — Александра улыбнулась ещё шире. — Я только наблюдаю. Пока.

Михаил почувствовал, как галстук снова сжался, но на этот раз — не из-за системы. Это было предчувствие. Что-то в этом аду менялось.

И, возможно, эти изменения начнутся с простого синего экрана.

                                             * * *

Серверная напоминала поле боя после технологического апокалипсиса. Вася, с лицом, почерневшим от сажи, копался в жгутах проводов, периодически сплёвывая проклятия на древний сервер, который упорно отказывался загружаться. Михаил осторожно переступил через валявшуюся на полу клавиатуру, буквы на которой обгорели, оставив лишь зловещее «F8» на закопчённой кнопке.

— Ты должен это увидеть, — прошипел Вася, не отрываясь от монитора с потрескавшимся экраном. Его пальцы лихорадочно стучали по клавишам, будто отбивая морзянку отчаяния.

На экране мелькнуло окно чата с единственным контактом — «Создатель (вне сети)». Последнее сообщение гласило:

«Ребята, система глючит. Почините как-нибудь, я в отпуске. P.S. Не трогайте кота.»

Михаил почувствовал, как в его груди зашевелилось что-то между смехом и ужасом.

— Он… шутит?

Вася дико закатил глаза, отчего его и без того красные от бессонницы белки стали похожи на два миниатюрных адских озера.

— Шутит? — он истерично хохотнул. — Последнее серьёзное обновление было в 33 году от Р.Х.! С тех пор мы работаем на костылях из скотча и молитв!

Фурик, дремавший на самом тёплом сервере, лениво открыл один глаз, словно подтверждая слова демона-айтишника. Вася ткнул в него пальцем:

— И это чудовище знает пароли лучше меня! Но Создатель запретил его трогать. Говорит, «ценный кадр».

Михаил присел на корточки перед древним системным блоком, откуда торчали какие-то самодельные провода. Внутри что-то тихо шипело, будто змея, недовольная вторжением в своё логово.

— А если… — он осторожно начал, — если система окончательно рухнет?

Вася замер. В его глазах мелькнуло нечто, чего Михаил не ожидал увидеть в демоне — надежда.

— Тогда, — прошептал он, оглядываясь, — может, наконец, дадут нормальные сервера. Или хотя бы отпуск.

Дверь серверной скрипнула. В проёме возникла Александра, её огненные волосы казались единственным источником света в этом царстве сломанной техники. Она скользнула внутрь, как тень, прикрыв за собой дверь ногой.

— Опять синий экран? — её голос звучал странно бодро для демоницы. — Или уже чёрный, как перспективы?

Вася что-то буркнул и снова уткнулся в монитор, явно избегая её взгляда. Александра подошла к Михаилу так близко, что он почувствовал исходящее от неё тепло — не адский жар, а что-то более человеческое.

— Я ненавижу эту работу, — прошептала она, и в её словах звучала такая искренность, что Михаил невольно наклонился ближе. — Может, сбежим?

Её дыхание пахло не серой, а чем-то сладким, будто корицей. Михаил почувствовал, как его галстук ослабевает, будто система наконец-то дала сбой в нужном месте.

— Куда? — выдохнул он.

Александра улыбнулась, и в этой улыбке было столько обещаний, сколько не содержали все адские контракты вместе взятые.

— В лимб. Там есть Wi-Fi. И…

Её слова оборвал резкий скрежет — дверь серверной распахнулась с такой силой, что со стены слетел старый плакат «Чистилище — наш дом!». На пороге стоял демон-надзиратель Пётр, его квадратная челюсть сжималась в такт мерцанию аварийных ламп.

— Александра! — проревел он. — Опять твои реформы? Сатана требует отчёт по вчерашним мучениям!

Александра мгновенно изменилась в лице — её черты стали такими же острыми и безэмоциональными, как у всех демонов. Она резко отвернулась от Михаила.

— Какие реформы? — её голос снова стал ледяным. — Я просто проверяла KPI.

Надзиратель фыркнул, выпустив из ноздрей клубы серого дыма.

— В бухгалтерии бардак! Из-за ваших «проверок» веганский блогер три дня жарился в котле вместо коррумпированного чиновника!

Александра пожала плечами, но Михаил заметил, как уголок её рта дёрнулся в едва уловимой улыбке.

— Ошибка в Excel. Бывает.

Надзиратель схватил её за руку и потащил к выходу. На пороге Александра обернулась и бросила Михаилу взгляд, который он не смог бы расшифровать, даже если бы у него была вечность. Вася, всё это время притворявшийся погружённым в работу, наконец поднял голову.

— Ты знаешь, — прошептал он, когда дверь захлопнулась, — иногда я думаю, что она не совсем наша.

Михаил посмотрел на экран, где по-прежнему красовалось сообщение Создателя. Последние слова горели особенно ярко: «Не трогайте кота.»

Фурик сладко потянулся, перевернулся на другой бок и начал мурлыкать, будто знал что-то, что могло перевернуть весь ад с ног на голову.

                                             * * *

Кулер с лавовым кофе стоял в самом углу коридора, рядом с плакатом «Пейте наши напитки — они последние, что вы почувствуете!». Михаил налил себе стакан кипящей жидкости, которая странным образом пахла жжёной резиной и корицей. Он уже приноровился пить это варево маленькими глотками — язык заживал ровно за три секунды, ровно столько, сколько требовалось, чтобы ощутить весь спектр «адского послевкусия».

За углом раздавались приглушённые голоса. Два демона из отдела вечных мук, не замечая Михаила, вели оживлённую беседу.

— …собрание в полночь, — шипел один, облизывая кончик хвоста, который он нервно закручивал вокруг ручки от швабры. — Александра обещала, что на этот раз всё по-другому.

— Опять эти реформы, — фыркнул второй, поправляя галстук с узором из миниатюрных вил. — Помнишь, что было в прошлый раз? Месяц чистили котлы от её «осознанных страданий»!

Михаил замер, стараясь не проронить ни звука. Его галстук чуть ослаб — система, казалось, на мгновение забыла о его существовании.

— Но теперь у неё есть этот новенький, — продолжил первый демон. — Человек. Говорят, он взломал адский сервер за пять минут.

— Чушь! Никто не…

Голоса стихли, когда из-за угла показался Вася с диким выражением на сажевом лице. Он схватил Михаила за рукав и потащил в сторону серверной.

— Ты видел это? — он тряс перед его лицом распечаткой, где красовалась таблица с пометкой «Грешники к распределению». — Смотри! Строка 666!

Михаил вгляделся. В графе «Назначение» напротив «Бабушка-мошенница (специализация: пенсионные схемы)» стояло: «Рай. Сектор 7. Вечное блаженство».

— Ошибка в Excel? — предположил он.

Вася закатил глаза так, что стали видны все девять кругов ада.

— Ошибка?! Это диверсия! Кто-то специально поменял фильтры! Теперь эта старушка три дня наслаждается в раю, а какой-то бедолага-веган горит в котле вместо неё!

Он схватил голову руками, оставляя на лбу сажные отпечатки.

— Если Сатана узнает… Он же снова заставит всех проходить корпоративный тренинг «Этика вечных мук»!

Михаил невольно ухмыльнулся. Мысль о том, что в аду возможны такие же бюрократические казусы, как и в земных офисах, почему-то согревала душу.

— А что, если… — он осторожно начал, — мы просто исправим эту ошибку? Тихо. Никто не узнает.

Вася замер, его демонический разум явно взвешивал риски. Вдруг его лицо озарилось дьявольской ухмылкой.

— Ты гений! Но… — он понизил голос до шёпота, — нам нужно войти в главную базу. А пароль знает только…

Его взгляд упал на Фурика, который в этот момент сладко потягивался на сервере, прикрыв глаза от удовольствия.

Михаил медленно подошёл к коту. Фурик открыл один глаз, затем второй, и вдруг издал звук, который невозможно было описать иначе как «сатанинское мурлыканье».

— Ну что, дружок, — прошептал Михаил, почёсывая кота за ухом, — поможешь нам спасти ад от бумажной волокиты?

Фурик зевнул, обнажив ряд острых зубов, и неожиданно прыгнул на клавиатуру. Его лапы затанцевали по клавишам с грацией опытного хакера. Экран ожил, показав окно входа с уже заполненным паролем: «МЯУ666ИСТИННЫЙ_ВЛАСТЕЛИН».

База данных открылась с противным скрипом, будто врата ада на скрипучих петлях. Вася тут же принялся лихорадочно править строки, бормоча:

— Бабушку — в котёл… вегана — на курсы йоги… чиновника — обратно в камеру пыток…

Вдруг он замер. На экране всплыло окно: «Обнаружена попытка несанкционированного доступа. Уведомить Создателя?»

Фурик внезапно ударил лапой по клавише «Esc», и сообщение исчезло. Затем он высокомерно посмотрел на Михаила, будто говоря: «Ты мне ещё спасибо скажешь».

— Готово! — Вася откинулся на спинку кресла, вытирая пот со лба. — Теперь всё на своих местах. Кроме…

Он показал на последнюю строку таблицы. В графе «Назначение» напротив «Михаил Ордынский» стояло: «ОШИБКА: ДУША НЕ НАЙДЕНА».

Михаил почувствовал, как галстук вокруг его шеи внезапно ослаб до невозможного состояния, будто система наконец-то признала: он здесь чужой.

Фурик муркнул и потёрся о его руку, оставляя на коже следы сажи. В его глазах отражалось что-то древнее, чем сам ад — знание, которое могло бы перевернуть всё с ног на голову, если бы только умело говорить.

Глава 4. Тренинг «5 шагов к осознанному страданию»

Конференц-зал ада напоминал школьный актовый зал перед выступлением заезжего лектора — пластиковые стулья, поставленные кривыми рядами, потёртый ковёр с выгоревшими пентаграммами и скучающие грешники, перешёптывающиеся на задних рядах. Александра нервно поправила микрофон, который каждый раз норовил зашипеть, будто сам дьявол решил вставить своё слово.

— Друзья, — начала она, и её голос прозвучал странно мягко для демоницы, — сегодня мы поговорим о ваших чувствах. Отрицание — это нормально. Гнев — понятен. Но чтобы двигаться дальше…

Она щёлкнула пультом, и проектор выдал первый слайд с надписью «Шаг 1: Примите, что вы в аду». В зале раздались сдержанные вздохи. Кто-то на заднем ряду громко зевнул.

— Второй шаг… — Александра снова щёлкнула пультом, но вместо ожидаемого текста на экране появился кот с рогами и подписью «Ты думал это будет легко?».

Зал взорвался смехом. Грешник в очках с толстыми линзами фыркнул:

— Адский PowerPoint!

Александра сжала кулаки, и Михаил заметил, как её ногти на мгновение стали длиннее и острее. Она резко нажала кнопку ещё раз — теперь на экране красовался демон с табличкой «404. Страдания не найдены».

— Чёрт! — вырвалось у неё, и это было настолько по-человечески, что Михаил невольно улыбнулся.

Он поднялся с места и подошёл к проектору, доставая из кармана флешку с надписью «Резервная копия. Не стирать.»

— Может, попробуем с этого? — предложил он, протягивая носитель.

Их пальцы соприкоснулись — и вдруг все экраны в зале мигнули, проектор издал звук, похожий на сдавленный вопль, а свет на мгновение погас. Когда освещение вернулось, на стене вместо слайдов красовалась надпись: «Система обновлена. Версия 2.0».

Александра широко раскрыла глаза — её радужки на секунду вспыхнули золотым, как два маленьких солнца. Михаил почувствовал, как галстук на его шее внезапно ослаб, будто система дала сбой именно в этот момент.

— Что это было? — прошептала Александра, не отрывая взгляда от экрана.

Михаил посмотрел на свою руку — там, где коснулась её кожа, осталось лёгкое жжение, но не болезненное, а скорее… освежающее, как глоток воды после долгой жажды.

— Статическое электричество? — неуверенно предположил он.

Александра медленно покачала головой, её огненные волосы колыхнулись, отбрасывая блики на стены. В этот момент дверь зала распахнулась, и на пороге появился надзиратель Пётр с лицом, выражавшим всё недовольство девяти кругов ада сразу.

— Александра! — проревел он. — Твои «тренинги» опять сломали сервер! Весь отдел «Гнева и Ярости» завис!

Александра мгновенно изменилась в лице — её черты снова стали острыми, профессионально-бесстрастными. Но когда она шла к выходу, её плечо на секунду коснулось плеча Михаила, и в воздухе запахло не серой, а чем-то неуловимо земным — может быть, дождём, может быть, свежескошенной травой.

Грешник в очках поднял руку:

— Так это был конец тренинга? Мы свободны?

Надзиратель обернулся и оскалился:

— Нет. Теперь будет практическая часть. «Вечная бюрократия» — заполнять форму 666-Б до конца времён. Без ошибок.

Зал застонал, но Михаил уже не слышал этого. Он смотрел на флешку в своей руке, которая теперь была тёплой, как живая. Где-то в глубине ада, в сердце системы, что-то сдвинулось с места. И, возможно, это было начало конца. Или начала чего-то нового.

                                             * * *

Серверная адского IT-отдела пахла перегоревшими микросхемами и чем-то животным — вероятно, Фурик опять пометил угол. Михаил прижался спиной к дрожащему серверу, в то время как Александра прислушивалась к звукам за дверью. Её огненные волосы в темноте светились, как тлеющие угли, отбрасывая дрожащие тени на стены, испещрённые проводами.

— Здесь нас не найдут, — прошептала она, но в её голосе слышалась неуверенность, странная для демоницы. — По крайней мере, до следующего аудита.

Михаил ощущал, как его галстук-удавка то ослабевает, то снова сжимается, будто система не могла решить — наказать его за побег с тренинга или пока оставить в покое.

— Почему ты помогаешь мне? — спросил он, наблюдая, как тень от её ресниц дрожит на скулах. — Ты же демоница. Тебе положено…

— Мучить грешников? — она горько усмехнулась, и в этот момент её глаза стали не адски-жёлтыми, а обычными — карими, почти человеческими. — Я… была человеком. Но не помню, как умерла.

Тишину нарушило только гудение серверов. Даже Фурик, обычно равнодушный ко всему, кроме сна и еды, поднял голову и уставился на Александру своими вертикальными зрачками.

— Как это возможно? — Михаил осторожно прикоснулся к её руке, и снова — эта странная вспышка, будто между ними проскочила искра. Экран ближайшего монитора мигнул, показывая на долю секунды чьё-то лицо — то ли её, то ли совершенно другого человека.

— Не знаю, — Александра сжала виски пальцами, будто пытаясь выдавить воспоминания. — Иногда мне снится… велосипед. И чьи-то руки, которые толкают меня. А потом — темнота. А когда я очнулась, я уже была здесь. С бейджиком. С должностью. Со всей этой… — она махнула рукой вокруг, — корпоративной преисподней.

Фурик вдруг прыгнул между ними, его хвост взметнулся, как антенна. Он уставился на Александру, затем на Михаила, а потом резко развернулся и вонзил когти в клавиатуру.

— Фурик, нет! — Михаил бросился к нему, но было поздно.

Кот с довольным видом нажал лапой на Enter, и все экраны в серверной разом загорелись синим. На них появилась одна-единственная надпись: «АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ: ВЕЧНЫЙ ОТПУСК. ВСЕ МУКИ ПРИОСТАНОВЛЕНЫ ДО ДАЛЬНЕЙШЕГО УВЕДОМЛЕНИЯ».

Где-то в коридоре раздался вопль:

— Что происходит?! Я не чувствую страданий!

— Это кошмар! — донёсся другой голос. — Я почти счастлив!

Александра и Михаил переглянулись. В её глазах читался ужас, но также — странное, давно забытое в этих стенах чувство: надежда.

— Мы обречены, — прошептала она, но губы её дрожали, будто от сдерживаемого смеха. — Они нас найдут. Они…

— Тогда бежим сейчас, — Михаил схватил её за руку. — Пока весь ад в отпуске.

Фурик мурлыкающе потёрся о его ногу, оставляя на брюках следы сажи, которые странным образом складывались в стрелку — будто указывая путь. Где-то вдали уже слышались шаги и крики разгневанных демонов, но в серверной, где мигали экраны с запретной надписью, на мгновение воцарилось что-то, чего ад не знал уже много веков.

Тишина. Передышка. Почти что мир.

                                             * * *

Лифт между пятым и шестым кругом ада застрял с характерным скрежетом, будто сама вечность подавилась костью. Михаил, прижавшись к зеркальной стене, услышал голоса за тонкой перегородкой — два демона из отдела карательной бюрократии, не подозревая, что их слышат, вели откровенный разговор.

— Он серьёзно намерен автоматизировать все процессы, — шипел голос с хрипотцой, будто его владелец много веков подряд вдыхал серные пары. — Вчера на совещании сказал: «Зачем платить десяти тысячам демонов, если можно написать один скрипт?»

— Но… но мы же профессионалы! — второй голос звучал так, словно его хозяин вот-вот заплачет. — Разве можно заменить живые муки алгоритмами?

— Можно. Уже тестируют на отделе «Лени». Грешники получают уведомления: «Ваши мучения отложены. Вы 1567-й в очереди». И висят в лифте вечность.

Михаил почувствовал, как его галстук-удавка ослаб — даже система, казалось, была шокирована такой жестокостью. Он затаил дыхание, когда демоны продолжили:

— Сатана говорит, это «оптимизация». Но я знаю правду — он просто хочет сократить расходы на соцпакет. Уже отменили бесплатные метлы для летающих демонов!

Лифт дёрнулся и поехал вниз, унося с собой конец разговора. Когда двери открылись, перед Михаилом стояла Александра, её огненные волосы были собраны в тугой пучок, а в глазах горело то самое пламя, которое не имело ничего общего с адским — чистое, яростное, человеческое.

— Слышал? — прошептал он, оглядываясь на камеру наблюдения, которая сегодня почему-то смотрела в другую сторону.

— Всё хуже, чем я думала, — она схватила его за руку и потащила в заброшенный архивный зал, где стеллажи с папками «Грехи: А-Я» покрывались вековой пылью. — Они не просто хотят автоматизировать ад. Они хотят его масштабировать.

Она швырнула на стол папку с грифом «Совершенно секретно. Только для внутреннего пользования». Внутри лежали чертежи — схемы интеграции ада с земными корпорациями, планы по внедрению «облачных мучений» и даже проект мобильного приложения «МоиГрехи» с подпиской за 666 рублей в месяц.

Михаил почувствовал, как его собственные грехи ёкнули где-то в районе печени.

— Что мы можем сделать?

Александра огляделась — даже здесь, в самом сердце архивов, висела камера. Но Фурик, внезапно появившись из-за стеллажа, прыгнул на неё, удобно устроившись прямо перед объективом.

— Единственное, что держит эту систему, — она постучала пальцем по толстой папке с надписью «Первородный грех. Оригинал», — это архив. Без него все грехи станут анонимными. Безликими. Система не сможет их распределять.

— Ты предлагаешь… — Михаил почувствовал, как галстук сжался, но на этот раз не из-за нарушения правил, а от осознания риска.

— Взорвать его. — В глазах Александры отражались блики от где-то горящего пламени. — Без архива автоматизация рухнет. Они не смогут масштабировать ад на весь мир.

Где-то в коридоре раздались шаги. Фурик насторожил уши, его хвост вздыбился. Александра прижала палец к губам Михаила — её прикосновение снова вызвало ту странную искру, от которой мигнули лампочки.

— Решайся, — прошептала она. — Потом будет поздно.

Михаил посмотрел на архив — горы папок, в которых хранились все грехи человечества. На камеру, которую кот прикрывал своим телом. На Александру, в чьих глазах всё ещё теплилась надежда.

— Когда начинаем? — спросил он, и его галстук внезапно развязался сам собой, упав на пол с тихим шуршанием, будто змея, наконец-то выпустившая добычу.

Глава 5. Синий экран смерти (и вечности)

Адский open-space напоминал кишащий муравейник, если бы муравьи вдруг решили объявить забастовку. Демоны всех мастей — от мелких бесов-стажёров до ветеранов отдела вечных мук — толпились у лифтов, размахивая самодельными плакатами. «666 часов работы — это слишком!», «Хотим выходные раз в сто лет!», «Нет — автоматизации страданий!» — кричали надписи, выведенные на обороте старых бланков «Акта о вечном проклятии».

Михаил, протискиваясь сквозь толпу, услышал обрывки разговоров:

— Вчера пробовал новый скрипт для мучений — так он моего грешника в рай отправил! — демон в потрёпанном пиджаке тряс перед лицом коллеги распечаткой. — Говорит, «спасибо за просветление» и ушёл!

— А мне система прислала уведомление: «Ваша должность устарела. Пройдите тест на профпригодность», — вторил ему другой, обхватив голову когтистыми руками.

В центре зала Люцио, сняв галстук-удавку и повязав его как бандану, залез на стол и зачитал требования:

— Отмена автоматизации! Сохранение рабочих мест! Медицинская страховка от выгорания!

Толпа взревела одобрительно. Даже обычно апатичная Марго из отдела кадров махала кулаком, случайно рассыпая при этом пачку трудовых договоров.

Внезапно все экраны в зале погасли, а затем загорелись красным. Надпись «СРОЧНОЕ СОВЕЩАНИЕ У САТАНЫ» мигала, будто предупреждение о конце света. Демоны замерли, переглядываясь. Только Люцио не сбавил пыл:

— Это провокация! Не поддаёмся!

Но когда лифты дружно открылись, издав звук, похожий на вздох обречённой души, даже он нехотя направился к ним, поправляя на ходу бандану.

Конференц-зал Сатаны блистал холодной роскошью — чёрный мрамор, экраны во всю стену и кресла из кожи… возможно, человеческой. Сам топ-менеджер преисподней, в костюме, который стоил чьей-то вечной души, расхаживал перед подчинёнными, оставляя на полированном полу следы копыт.

— Кто. Взломал. Базу? — его голос резал уши, как скрежет ножа по стеклу. — Кто посмел заменить все грехи на… на это?!

Он ткнул пальцем в экран, где вместо привычных списков грешников красовалась одна-единственная запись: «Все прощены. Система обновляется. Ожидайте.»

Тишина стала такой густой, что можно было услышать, как где-то капает лава из неисправного кулера. Демоны переглядывались, отводя глаза. Только кот Фурик, забравшийся на самый высокий сервер, спокойно умывался, будто ничего не происходило.

— Вы! — Сатана внезапно указал на Васю. — Главный IT-специалист! Объясни!

Вася, весь в саже и с торчащими в разные стороны проводами из карманов, растерянно заморгал:

— Э-э… вирус? Возможно… кот? — он кивнул на Фурика, который тут же перевернулся на спину, подставляя пузо, как невинное создание.

— Не смейте сваливать на кота! — Сатана ударил копытом по полу, оставив вмятину. — Я найду виновных! И тогда… — он сделал паузу для драматизма, — …их ждёт внеочередная аттестация!

Демоны ахнули — хуже угрозы в аду не существовало. Михаил почувствовал, как Александра незаметно тронула его руку — её пальцы были удивительно тёплыми для демоницы.

— Они ничего не знают, — прошептала она так тихо, что только он мог услышать. — Архив уже готов. Осталось только…

Её слова прервал оглушительный грохот — где-то в глубине адских коридоров что-то взорвалось. Все экраны разом погасли, а затем замигали синим — тот самый злосчастный BSOD, но теперь с новой надписью: «Ошибка 666. Грехи не найдены. Перезагрузка невозможна.»

Сатана застыл с открытым ртом, впервые за всю вечность оставшись без слов. Фурик сладко потянулся и громко муркнул, будто говорил: «А я вас предупреждал.»

                                             * * *

Адский коридор внезапно оборвался тупиком, но Александра, не замедляя шага, толкнула неприметную дверь с табличкой «Аварийный выход. Не использовать без необходимости». За ней оказался гараж, где стояли десятки демон-байков — чёрные, с шипами вместо спиц и выхлопами, извергавшими не дым, а крошечные язычки пламени.

— Ты умеешь управлять? — Александра вскочила на ближайший, который тут же ожил, заурчав как голодный зверь.

Михаил, вспомнив свой печальный опыт с тостером, неуверенно покачал головой. Она усмехнулась — в этот момент больше похожая на озорную девчонку, чем на демоницу — и протянула руку:

— Тогда держись крепче. В Лимбе правила гравитации… своеобразные.

Байк рванул с места, сбивая с ног пару мелких бесов, и вылетел в туннель, который изгибался под невозможными углами. Михаил обхватил Александру за талию, чувствуя, как сквозь кожаную куртку передаётся странное тепло — не адский жар, а что-то живое, почти человеческое. Стены туннеля мелькали, превращаясь в размытые полосы, а затем вовсе исчезли — они летели сквозь пустоту, где вдали мерцали чужие сны и забытые воспоминания.

Лимб встретил их тишиной и.… стойкой ресепшена. Просторный зал с неопределённого цвета стенами, где сидела скучающая демоница с табличкой «Вас услышат в порядке очереди». Над её головой висел экран с номерами — текущий был «404».

— Коворкинг для неопределившихся душ, — прошептала Александра, ведя Михаила мимо рядов кресел, где сидели полупрозрачные люди и смотрели в пустоту. — Здесь те, кого не взяли ни в рай, ни в ад. Ожидают решения.

Один из призраков поднял голову:

— Я жду уже триста лет… Может, вы знаете, когда моё дело рассмотрят?

Александра потянула Михаила дальше, к лифту с надписью «На связь с Землёй». Кабина была обклеена объявлениями: «Не кричать в лифте — на Земле слышат!», «Пожалуйста, не являйтесь родственникам во время их сна — это пугает».

Тем временем на Земле, в заваленной пиццерийными коробками квартире, Тоша расставлял по кругу тостеры — шесть штук, по числу кругов ада, которые он нашёл в Википедии. Его кот, тот самый рыжий проказник, наблюдал за этим с явным подозрением.

— Миш, если ты меня слышишь… — Тоша нажал на все кнопки одновременно, — …выходи из матрицы!

Лампочки в комнате мигнули. Монитор, оставленный Михаилом перед тем роковым днём с тостером в ванной, вспыхнул синим светом — ровно на секунду на нём появилось лицо, но не Михаила, а Александры. Кот вздыбил шерсть и прыгнул на клавиатуру, опрокинув один из тостеров в миску с водой.

Искры. Визг. Запах гари.

Когда дым рассеялся, на экране монитора осталась лишь одна строка: «Соединение установлено. Пропускная способность: 1 грех/сек.»

Тоша, с опалёнными бровями и сияющими глазами, схватил кота:

— Ты видел?! Это же она! Та самая девушка из его рассказов! Та, что погибла…

Но кот уже вырвался и нырнул под диван, оставив Тошу наедине с дымящимися тостерами и мыслью, что связь между мирами тоньше, чем он предполагал.

А в Лимбе лифт вдруг дёрнулся, и стрелка на табло начала бешено вращаться — «Земля» — «Ад» — «Чистилище» — «Буфет». Александра схватила Михаила за руку:

— Нас нашли. Быстро!

Но когда двери открылись, перед ними стоял не демон-охранник, а… второй Фурик? Тот же рыжий окрас, те же хищные зрачки, только ошейник другой — с биркой «Земля. Сектор 7».

Два кота уставились друг на друга. Воздух затрепетал от напряжения. И вдруг…

Мониторы по всему Лимбу взорвались фейерверком пикселей, формируя одно-единственное слово: «ВЗЛОМАНО».

                                             * * *

Кулер с лавовым кофе в коридоре перед архивом булькал особенно громко, будто пытался что-то сказать. Михаил, остановившись передохнуть, заметил странное движение в кипящей жидкости — пузыри складывались в буквы, затем в слова, которые исчезали, едва успев появиться.

— Смотри, — толкнул он Александру локтем.

Лава заклубилась, образуя фразу: «Ключ — в прошлом Александры», затем рассыпалась на отдельные буквы и сложилась снова: «Спросите кота».

Александра побледнела, если демоница вообще может побледнеть. Её пальцы сжали стакан так, что тонкий пластик начал плавиться.

— Это не просто кулер, — прошептала она. — Это… голос системы. Той, что была до адской корпорации.

Фурик, внезапно появившийся из-за угла, уставился на кулер своими вертикальными зрачками, затем резко ударил лапой по аппарату. Лава взметнулась фонтаном и застыла в воздухе в виде точной копии велосипеда — старенького, с погнутой рамой.

— Мой… — голос Александры дрогнул. — Я помню этот велосипед. Но как…

Грохот шагов прервал её. Архидьявол Пётр, главный охранник ада, заполнил собой весь коридор. Его форма была безупречно отглажена, а на груди красовался бейдж «Лучший сотрудник месяца» с десятью подряд золотыми звёздами.

— Ага-а, — растянул он слово, как резиновую ленту для пыток. — Нарушители. Посягнувшие на Святая Святых. Архив грехов.

Михаил почувствовал, как галстук-удавка затянулся так сильно, что перекрыл дыхание. Александра сделала шаг вперёд, но Пётр лишь усмехнулся, доставая пульт с единственной огромной красной кнопкой.

— По правилам, вас следует отправить в котёл. Но сегодня… — он нажал кнопку, и стены коридора превратились в гигантские экраны, — …у нас акция. Просмотр своей жизни в 240p. С буферизацией.

Экраны ожили, показывая детство Михаила — пиксельное, с прерывистым звуком. Первая любовь, заикающаяся на каждом слове. Важные моменты, застывающие в самый ответственный момент. Собственная смерть — тостер в ванной — показалась лишь на долю секунды, будто интернет-соединение не выдержало.

— Нет! — Александра закрыла глаза, но её собственная жизнь уже начинала прокручиваться на соседнем экране. Девушка на велосипеде. Тёмный переулок. Фары машины…

Фурик внезапно прыгнул на пульт и всей массой навалился на кнопку. Экран завис на кадре — мужская рука с странным кольцом, толкающая велосипед. Затем все мониторы разом погасли.

— Это… — Александра дрожала, — это было убийство. Моё убийство. И я знаю эту руку.

Пётр зарычал и схватил кота, но тот ловко вывернулся, оставив в лапах охранника лишь клок рыжей шерсти. В воздухе запахло гарью — где-то сработала пожарная сигнализация. Архив грехов был так близко…

— Бежим! — крикнула Александра, хватая Михаила за руку. — Теперь я знаю, что искать!

Но Пётр уже набирал номер на своём адском пейджере. Красные буквы высветили: «Код 666. Нарушение режима. Активировать протокол „Конец света“.»

Где-то в глубинах ада завыли сирены, но было поздно — Фурик уже прокусывал кабель, ведущий к архиву, а в глазах Александры горело не адское пламя, а яростная решимость узнать правду.

Глава 6. Создатель вышел в чат (и забыл пароль)

Серверная Ада оказалась похожей на склеп, где вместо гробов стояли сервера, обвешанные проводами, словно паутиной. Воздух был густым от пыли и запаха перегретого железа, а единственный свет исходил от мерцающих мониторов, отбрасывающих синеватые блики на стены, испещрённые граффити отчаяния: «Не трогай этот сервер», «Я ненавижу свою работу», «Где мои выходные?».

Михаил, протиснувшись в узкий проход между стойками, почувствовал, как пот со лба смешивается с адской пылью.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросил он, озираясь.

Вася, демон-айтишник, уже сидел перед центральным терминалом, его толстые пальцы бешено стучали по клавиатуре, словно отбивали морзянку.

— Безопасно? — Он фыркнул, не отрывая глаз от экрана. — В аду ничего безопасного нет. Но если мы не взломаем систему, нас всех заменят скриптами.

Михаил подошёл ближе. На мониторе мигал чат с единственным сообщением:

«Создатель: Система глючит? Перезагрузите и молитесь.»

— Вот и вся техподдержка, — пробормотал Вася. — Пишешь ему — отвечает через тысячу лет. А потом ещё и вину свалит: «Вы что, бэкапы не делали?»

Михаил наклонился, разглядывая экран. Где-то в глубине сознания шевельнулась надежда: если Создатель — всего лишь айтишник, значит, у системы есть дыры.

— А если мы найдём его пароль?

— Ха! — Вася хлопнул себя по лысине. — Да он наверняка использует «qwerty» или дату рождения. Все эти боги — один в один.

Он наклонился, заглянул под клавиатуру — и замер. На жёлтом стикере, прилипшем к столу, корявым почерком было выведено:

Логин: God

Пароль: 123456

— Ты… это видишь? — голос Васи дрогнул.

Михаил не сразу поверил глазам.

— Он даже двухфакторку не включил…

— Ну вот, — Вася схватился за голову. — Вечность мучаемся из-за того, что какой-то торопыга не удосужился поставить нормальный пароль!

Михаил потянулся к клавиатуре, но Вася резко отстранил его.

— Стой! А если это ловушка? Вдруг система заблокирует нас за попытку входа?

— А что нам терять? — Михаил усмехнулся. — Нас уже уволили в вечность.

Он ввёл пароль.

Экран мигнул, и перед ними развернулся интерфейс, напоминающий гибрид Windows 98 и древнего DOS. В углу красовалась иконка с надписью «Мои Документы (Не трогать!)», а чуть ниже — папка «Рай 2.0 (Черновик)».

— Боже… — прошептал Вася. — Он даже не удалил черновики.

Михаил щёлкнул на папку, но система запросила дополнительный доступ.

— Требуется душа с уровнем «ANGEL», — прочитал он вслух.

— Откуда нам взять ангела? — Вася заскрёб подбородок. — Разве что…

Он обернулся, будто ожидая, что за спиной уже стоит крылатый вестник с флешкой в руках. Но в серверной было пусто, если не считать кота Фурика, который, свернувшись калачиком на одном из серверов, равнодушно наблюдал за их попытками взлома.

— Ладно, — Михаил перевёл дух. — Давай хотя бы посмотрим, что ещё тут есть.

Он открыл системные логи.

«ОШИБКА: Душа #666 (Михаил Ордынский) не найдена в базе. Возможен сбой загрузки.»

— Вот почему ты здесь, — Вася уставился на него. — Ты… баг.

Михаил почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Значит, я… не должен был умереть?

— Или должен, но система дала сбой, — Вася пожал плечами. — В любом случае, если Создатель узнает…

Где-то в коридоре раздались шаги.

Фурик мгновенно вскочил, шерсть на его спине встала дыбом.

— Нас нашли, — прошептал Вася.

Михаил инстинктивно потянулся к клавиатуре, чтобы выйти из системы, но вдруг экран погас, а затем загорелся вновь — теперь на нём было только одно сообщение:

«Не лезьте не в своё дело. Или хотите вечных сверхурочных? — Создатель.»

— Ой… — Вася побледнел.

Фурик прыгнул на клавиатуру, случайно нажав комбинацию клавиш, и экран снова изменился. Теперь на нём мигал текст:

«Вирус активирован. Уничтожение данных через 60 секунд.»

— Кот! — взвыл Вася. — Ты что наделал?!

Михаил схватил Фурика под живот, но было уже поздно. Где-то в глубине серверной раздался тревожный гудок, и красные лампочки замигали, как глаза разъярённого демона.

— Бежим, — прошептал он.

И они бросились к выходу, оставляя за собой хаос, который, возможно, был их единственным шансом на спасение.

                                             * * *

Тревожная сирена резала уши, превращая серверную в подобие гигантского улья, где вместо пчёл метались пиксельные тени системных ошибок. Михаил прижался спиной к стойке с серверами, чувствуя, как горячий металл прожигает ему спину даже сквозь одежду. Фурик, свернувшись у его ног, шипел на мигающие красные лампочки, будто они были живыми.

— Нам нужно выйти из системы, — прошептал Вася, его пальцы дрожали над клавиатурой. — Если нас поймают с доступом к админке…

— Подожди, — Михаил указал на экран, где в углу внезапно всплыло окно Skype. На аватарке — пиксельный рисунок бородатого мужчины в очках, подпись: «Создатель (на удалёнке)».

Сообщение появилось будто из ниоткуда:

«Ребята, я на удалёнке. Если что, пишите в техподдержку (но я её не читаю).»

— Он… шутит? — Вася уставился на экран, его лицо отражало смесь ужаса и возмущения. — Мы тут в аду страдаем из-за его кривого кода, а он… на удалёнке?

Михаил почувствовал, как в груди закипает странное чувство — не то ярость, не то абсурдное веселье. Вечность страданий, котлы, вечные муки… и всё это — потому что какой-то программист забыл поставить заплатку.

— Попробуй ответить ему, — сказал он.

Вася неуверенно напечатал:

«Система падает. Грехи не загружаются. Души путаются. Помогите.»

Ответ пришёл мгновенно:

«Попробуйте перезагрузить. Если не поможет — подождите, когда само починится. У меня тут кофе остывает.»

— О Господи… — Вася схватился за голову. — Он даже не читает, что я пишу!

Фурик внезапно прыгнул на клавиатуру, его лапы хаотично ударили по клавишам, и на экране открылась папка с надписью «Секретно. Не открывать. Серьёзно.»

— Кот, ты гений! — воскликнул Михаил.

Внутри папки лежал единственный файл: «Рай 2.0 (черновик)».

— Это же… — Вася ахнул. — Он разрабатывал новую версию Рая?

Михаил щёлкнул на файл, но система выдала холодное предупреждение:

«Доступ запрещён. Требуется авторизация: ANGEL_PROTOCOL.»

В этот момент из-за стойки с серверами выскользнула тень. Александра, её рыжие волосы, обычно пылающие, как адское пламя, сейчас казались тусклыми в синем свете мониторов. Она прижала палец к губам, затем подошла ближе и прошептала:

— Это ключ… но где взять доступ?

— Ангельский протокол? — фыркнул Вася. — Да у нас тут даже ангела-стажёра нет!

Александра задумалась, её глаза скользили по экрану, будто ища подсказку в мерцающих строчках кода.

— Я что-то слышала об этом… — она нахмурилась. — Говорят, в системе есть «запасные» души с высшим доступом. Их прячут, чтобы никто не мог взломать ядро.

— То есть нам нужно найти ангела? — Михаил усмехнулся. — В аду?

— Или того, кто когда-то им был… — её голос дрогнул, и в нём вдруг прозвучала неуверенность, будто она сама не понимала, откуда взялись эти слова.

Вася вдруг оживился:

— Подожди-ка… а если…

Он рванул к другому терминалу, его пальцы застучали по клавишам с новой энергией.

— Я проверю логи входа. Если ангелы когда-то спускались сюда, система должна была оставить след.

Экран заполонили строки кода, мелькающие так быстро, что Михаил едва успевал их читать.

— Вот! — Вася тыкнул пальцем в строчку, выделенную красным. — Три года назад… вход с ангельскими правами. Но логин зашифрован.

Александра вдруг побледнела.

— Три года… — она прошептала. — Это…

Её голос оборвался, будто слова застряли в горле. Михаил заметил, как её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Что с тобой?

— Ничего… — она резко отвернулась. — Просто… мне нужно проверить кое-что.

В этот момент из коридора донёсся гул голосов.

— Они близко, — прошипел Вася.

Фурик внезапно прыгнул на сервер и с грохотом сбросил стопку дискет. Одна из них, старая, с потрёпанной наклейкой «Резервная копия. Не стирать.», упала прямо к ногам Александры.

Она подняла её, и вдруг её глаза расширились.

— Это… моя фотография.

На пыльной поверхности дискеты, в едва заметных царапинах, угадывался силуэт — девушка в белом, с крыльями за спиной.

— Ты… — Михаил не поверил своим глазам.

— Я не помню… — её голос дрожал. — Но это я.

Где-то за дверью раздался грохот — демоны-охранники ломились в серверную.

— Нам нужно бежать, — прошептал Вася. — Сейчас они нас…

— Нет, — Александра вдруг выпрямилась, её голос приобрёл твёрдость. — Я останусь.

— Ты с ума сошла?

— Если я.… если я действительно была ангелом, — она сжала дискету в руке, — значит, у меня есть доступ.

Шаги за дверью становились всё громче.

— Тогда мы все остаёмся, — сказал Михаил.

Вася застонал, но кивнул. Фурик прыгнул на клавиатуру и лапой нажал Enter.

Экран погас.

На секунду воцарилась тишина.

Затем система загрузилась снова, и на чёрном фоне появилась единственная строка:

«Добро пожаловать, ANGEL_PROTOCOL. Загружаю Рай 2.0…»

Дверь серверной с грохотом распахнулась.

                                             * * *

Фурик, этот демонический комок рыжей шерсти с глазами, горящими как угли в печи, внезапно взметнулся на главный сервер. Его когтистые лапы, обычно столь изящные в своих движениях, теперь хаотично топтали клавиши, словно исполняли какой-то древний ритуальный танец. Михаил лишь успел вскрикнуть:

— Кот, нет! — но было уже поздно.

Сервер взревел, как раненый зверь, экраны по всей серверной вспыхнули ядовито-зелёным, а затем на всех мониторах одновременно появилось сообщение:

«Вирус „PurrfectStorm“ активирован. Распространение: 100%»

Где-то в глубине адских коридоров раздался первый тревожный гул — это проснулись принтеры. Старые матричные агрегаты, десятилетиями печатавшие только счета и ведомости грехов, вдруг ожили с новым рвением. Из каждого офиса, из каждой канцелярии, из бухгалтерии, расположенной на седьмом круге бюрократии, послышался дружный скрежет печатающих головок.

— Что он наделал? — прошептала Александра, прижимая к груди дискету с ангельскими кодами.

Вася, бледный как мел, тыкал пальцем в экран, где строчка за строчкой появлялись отчеты о заражении:

— Принтер в отделе Вечных Муче… печатает… — он сглотнул, — «МЯУ = TRUE». Все принтеры… везде…

Фурик же, довольный собой, уселся на сервер, вылизывал лапу, будто только что не устроил крупнейший киберхаос в истории загробного мира. Его глаза блестели с самодовольным выражением, словно он знал что-то, чего не знали они.

Где-то совсем близко раздались тяжёлые шаги — это бежали охранники, поднятые по тревоге. Звук их каблуков, стучащих по каменным плитам, сливался в жутковатую симфонию с ритмичным стрекотом принтеров, продолжавших штамповать кошачьи манифесты.

— Нам нужно бежать, — Михаил схватил Александру за руку. — Сейчас сюда ворвутся…

Они рванули к запасному выходу, Вася на ходу хватал со столов всё, что могло пригодиться — флешки, жёсткие диски, даже кружку с надписью «Лучший мучитель месяца». Фурик прыгнул Михаилу на плечи, его когти впились в кожу сквозь рубашку.

Коридор за серверной оказался узким, тёмным и душным, как пищевод какого-то гигантского существа. Стены были испещрены граффити — «Здесь был Вася», «Ад — это не место, а состояние офиса», «Смерть TPS-отчётам!».

Где-то сзади уже слышались крики:

— Они в коридоре 13B! Перекрыть выход к лифтам!

Михаил почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они бежали, спотыкаясь о кабели, валяющиеся под ногами, как лианы в джунглях. Воздух пах гарью и перегретым процессором.

Неожиданно перед ними возникла развилка.

— Налево! — прошептала Александра. — Там служебный лифт!

Но в этот момент из-за поворота вывалились трое охранников — здоровенные демоны в потрёпанных пиджаках, с дубинками, сделанными из старых клавиатур.

— Стоять! Вы арестованы за несанкционированный доступ к священным серверам!

Михаил замер, чувствуя, как Фурик на его плечах напрягся, готовый к прыжку. Вася за их спинами что-то бормотал, перебирая украденные флешки. Александра же стояла неподвижно, но в её глазах горел странный огонь — не адский, а какой-то другой, более чистый.

И тут из-за спины охранников раздался знакомый голос:

— Ой, извините, это лифт в бухгалтерию… Вы, кажется, не туда зашли.

Это был Люцио. Его усталое лицо с тёмными кругами под глазами выражало полную невинность, хотя пальцы едва заметно дрожали. Он стоял у панели управления, случайно (или не совсем) перекрыв охранникам путь.

— Люцио! — зарычал старший из охранников. — Ты опять всё путаешь!

— Да, да, вечно у меня так, — демон-куратор виновато развёл руками. — Вчера души перепутал, сегодня лифты… Может, вам вон тем коридором? Там точно к серверной.

Охранники заколебались. В этот момент Фурик, будто поняв намёк, прыгнул прямо на ближайшую пожарную сигнализацию. Сирена взвыла, из потолка хлынула лава (или что-то очень её напоминающее), и коридор погрузился в хаос.

— Бежим! — прошептал Михаил.

Они рванули в противоположную сторону, пока охранники ругались с Люцио. Демон-куратор мельком встретился с Михаилом взглядом — и в его усталых глазах промелькнуло что-то, что можно было принять за одобрение. Или за просьбу о помощи.

Лифт, когда они наконец в него ввалились, оказался старым, скрипучим, с кнопками, половина из которых была стёрта до неузнаваемости. Вася, тяжело дыша, нажал на случайную — «Лимб. Коворкинг».

Двери закрылись как раз в тот момент, когда в коридор высыпала новая партия охранников.

В тишине лифта, под скрип старых тросов, они перевели дух. Фурик сладко потянулся на плече Михаила. Александра разжимала кулак — в ладони всё ещё была зажата та самая дискета. Вася нервно перебирал флешки.

— Так, — прошептал Михаил. — Теперь у нас есть доступ к «Раю 2.0». И кот-диверсант.

— И армия принтеров, печатающих кошачьи манифесты, — добавил Вася.

— И Люцио… он нам помог, — задумчиво сказала Александра.

Лифт скрипел, опускаясь всё ниже. Куда именно — они не знали. Но одно было ясно: игра только начиналась.

А на одной из украденных Васей флешек, как они узнают позже, случайно оказался файл с меткой: «Сатана. Личное. Не для чужих глаз.»

Но это уже совсем другая история.

Глава 7. Забастовка демонов: требуем соцпакет и отпуск!

Адский офисный простор, обычно наполненный лишь скрипом перьев, подписывающих вечные договоры, и монотонным стуком клавиш, теперь гудел, как потревоженный улей. Длинные коридоры, выложенные плиткой цвета засохшей крови, были забиты демонами — нестройной толпой, которая катилась к центральному залу, где в кресле из чёрного мрамора восседал сам Сатана.

Михаил, прижавшись к стене, наблюдал, как мимо него проходят существа, которых он привык видеть сгорбленными над бумагами. Демон из отдела вечных мук, обычно такой бледный, что казался прозрачным, теперь размахивал самодельным плакатом: «Хотим медицинскую страховку!». Его сосед, маленький бес с рожками, обёрнутыми изолентой (видимо, сломанными в прошлой корпоративной драке), нёс табличку: «Нет — сверхурочным вечным мукам!».

— Что происходит? — спросил Михаил у Люцио, который протискивался сквозь толпу, держа в руках папку с документами.

— Забастовка, — ответил демон-куратор, и в его голосе звучала странная смесь усталости и надежды. — Решили, что хватит.

— Кто решил?

— Все.

Толпа прибывала. Демоны из бухгалтерии, обычно такие тихие, что их принимали за мебель, теперь скандировали:

— Надоело! Хотим отпуск!

Кто-то из толпы запустил в потолок степлер — он застрял в паутине трещин, будто символ восстания.

Внезапно двери в конце коридора распахнулись, и в проёме возникла фигура Сатаны. Он был в своём обычном костюме — дорогом, но слегка помятом, как будто он тоже не спал несколько веков. Его рога, обычно тщательно отполированные, сегодня казались тусклыми.

— Что за цирк?! — его голос прокатился по коридору, заставляя даже самых ярых бунтовщиков на секунду замолчать. — Вы что, забыли, что мы — АД?!

Тишина длилась ровно три секунды.

Потом из толпы раздался голос:

— Мы не рабы, мы — сотрудники!

И хор подхватил:

— Соцпакет! Отпуск! Премии!

Сатана побледнел. Его пальцы сжались, будто он представлял, как сжимает глотки самых громких крикунов.

— Вы понимаете, что без вас система рухнет? — прошипел он. — Кто будет мучить грешников? Кто будет подписывать акты о вечных страданиях?

— Автоматизация! — крикнул кто-то с задних рядов. — Пусть алгоритмы мучают!

— Алгоритмы?! — Сатана задохнулся от возмущения. — Вы слышите себя? Алгоритмы не умеют изощрённо мучить! Им не хватает… креативности!

— А нам не хватает сна, — пробормотал Люцио так тихо, что услышал только Михаил.

Сатана топнул ногой, и пол дрогнул.

— Всем в кабинеты! Сейчас же! Иначе…

— Иначе что? — вдруг раздался голос Александры. Она вышла вперёд, её рыжие волосы, обычно такие яркие, сейчас казались приглушёнными, но в глазах горел огонь. — Вы нас уволите? Отправите в Рай?

Толпа захихикала. Сатана замер, его пальцы дрожали.

— Вы… вы… — он искал слова, но, кажется, впервые за всю вечность, их не нашёл.

— Мы устали, — сказала Александра, и её голос звучал так, будто она говорила не только за себя, но и за всех. — Мы устали от бесконечных смен, от лавы вместо кофе, от KPI, которые растут быстрее, чем пламя в котлах.

Толпа загудела в согласии.

Сатана огляделся, и в его глазах мелькнуло что-то, чего Михаил не ожидал увидеть — страх.

— Хорошо, — прошипел он. — Вы хотите переговоров? Будет вам переговоры.

Он резко развернулся и исчез за дверью, оставив за собой гул недовольства.

Толпа замерла.

— Это… победа? — спросил кто-то.

— Нет, — Люцио покачал головой. — Это начало войны.

А где-то в глубине офиса, в серверной, кот Фурик удобно устроился на главном компьютере, наблюдая за происходящим через камеры.

И, кажется, улыбался.

                                             * * *

На следующий день адский офис напоминал больничную палату во время эпидемии. Демоны в пиджаках с красными рожками лежали на офисных столах, закутавшись в чёрные простыни, имитирующие больничные одеяния. Некоторые стонали, прижимая к головам пакеты со льдом (который, впрочем, моментально таял от адского жара). Другие кашляли с таким надрывом, будто пытались выплюнуть собственные лёгкие.

— У меня… эээ… вечное проклятие! — драматично заявлял демон из отдела вечных мук, протягивая Люцио листок с криво нарисованным градусником. — Температура — 666 градусов! Мне срочно нужен постельный режим… и, возможно, компенсация за моральный ущерб.

Люцио, исполнявший теперь роль главного по кадрам, вздыхал и ставил печать на очередную поддельную справку. Его усталые глаза говорили: «Я знаю, что это фарс, но мне тоже надоело работать».

Михаил пробирался между «больными», стараясь не наступить на демона-бухгалтера, который корчился на полу, причитая:

— О, мои цифры… они плывут перед глазами! Я больше не могу видеть эти балансы!

В углу зала Марго, демоница из отдела кадров, организовала нечто вроде медпункта. Она раздавала таблетки (на самом деле — конфеты в форме черепов) и стаканы с надписью «Лава лечебная».

— Следующий! — кричала она, и очередь «больных» демонов тут же оживлялась новыми притворщиками.

Михаил наконец нашёл Александру возле кулера с лавой. Она наблюдала за этим хаосом с едва заметной улыбкой.

— Это гениально, — прошептал Михаил. — Они парализовали всю систему.

— Не совсем, — Александра наклонилась ближе, и её горячее дыхание обожгло Михаилу ухо. — Сатана уже вызвал «заместителей» — демонов-стажёров из Лимба. Но если они бастуют… — её глаза блеснули, — это наш шанс пробраться в архив.

— Сейчас? Когда весь ад на ушах?

— Именно сейчас. Охрана занята разгоном «больных», бухгалтерия не работает, а Сатана… — она кивнула в сторону его кабинета, откуда доносились крики, — он слишком зол, чтобы думать о чём-то ещё.

Михаил почувствовал, как в груди защемило. Мысль о том, что Александра когда-то была ангелом, не давала ему покоя. Он видел, как она иногда трогает своё запястье, где когда-то, возможно, были крылья. Видел, как её глаза становятся мягче, когда она думает, что никто не смотрит.

— Хорошо, — согласился он. — Но как мы проберёмся?

Александра улыбнулась и достала из-под плаща два белых халата с надписью «Санитарный надзор».

— Мы будем проверять… санитарное состояние архива. В условиях эпидемии вечного проклятия.

В этот момент к ним подкатился по полу демон из IT-отдела. Его лицо было покрыто зелёными пятнами (явно нарисованными маркером).

— О, ужас! — стонал он, хватая Михаила за ногу. — У меня… технический… вирус… Не могу… работать…

— Я вижу, — серьёзно сказал Михаил. — Вам срочно нужен отдых. Лучше дней на пятьсот.

Демон благодарно закивал и покатился дальше, к «медпункту», где уже образовалась очередь из таких же «заболевших».

Александра тронула Михаила за руку.

— Пора. Пока они все заняты этой комедией, архив остаётся без присмотра.

Они направились к служебному лифту, минуя группы демонов, которые теперь не мучили грешников, а с энтузиазмом мучили начальство своими требованиями. На стене кто-то уже написал: «Ад — это не место, а состояние офиса», и подпись: «Анонимный демон».

Лифт, когда они в него вошли, был пуст. Только на стене чьей-то когтистой лапой было выцарапано: «Здесь был Вася». Михаил улыбнулся — даже в аду находились те, кто хотел оставить свой след.

Двери закрылись, и лифт двинулся вниз, к архивам, где хранились все грехи, все души, все тайны системы. Где, возможно, лежали и ответы на вопросы, которые они боялись задать вслух.

                                             * * *

В серверной, куда не доносились крики забастовщиков, Вася сидел перед главным терминалом, обливаясь потом. Его толстые пальцы летали по клавиатуре с неожиданной грацией, а на лбу собирались капли пота, которые тут же испарялись от адского жара.

— Ещё немного… — бормотал он, стирая языком с губ солёный привкус усталости. — Вот эта строчка… и эта…

Экран перед ним мигал, выдавая предупреждения красным шрифтом:

«Внимание! Отключение системы контроля приведёт к непредсказуемым последствиям!»

— Да-да, знаю, — проворчал Вася и нажал Enter.

Где-то в глубине адских коридоров раздался глухой гул — это отключились системы наблюдения. В тот же миг во всех отделах, где ещё оставались грешники, случилось нечто невообразимое.

В отделе вечных мук грешник-банкир, которого только что заставляли пересчитывать одни и те же деньги в течение пятисот лет, вдруг поднял голову:

— Я.… хочу фраппучино. С взбитыми сливками.

Демон-мучитель, привыкший к стонам и мольбам, растерянно заморгал:

— У нас только лава…

— Не пойдёт! — грешник скрестил руки на груди. — Я требую соблюдения своих прав! Где мой адвокат?

Такие же сцены разыгрывались повсюду. В отделе лжи грешники внезапно начали говорить правду. В отделе бюрократии — сжигать формуляры. В самом глубоком круге, где мучили особо провинившихся, грешники устроили сидячую забастовку, требуя пересмотра своих дел.

Михаил и Александра, пробираясь к архивам, стали свидетелями этого хаоса.

— Вася перестарался, — прошептал Михаил, наблюдая, как группа грешников устроила флешмоб перед кабинетом Сатаны.

— Идеально, — улыбнулась Александра. — Чем больше беспорядка, тем меньше шансов, что кто-то заметит нас.

Они уже почти добрались до тяжёлых дверей архива, когда из-за угла появился Люцио. Демон-куратор выглядел ещё более измождённым, чем обычно. Его галстук-удавка был развязан, а в руках он нервно перебирал папку с документами.

— Вы… — он огляделся, — вы идёте в архив?

Михаил почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они попались.

Но Люцио лишь вздохнул и сунул руку в карман.

— Я.… э-э-э.… потерял это утром, — он протянул Михаилу ключ-карту с золотой полосой. — Совершенно случайно.

Александра осторожно взяла карту.

— Ты… помогаешь нам?

— Я ничего не помогаю, — Люцио потёр переносицу. — Я просто устал. Устал от этой системы, от этих дурацких KPI, от того, что даже в аду нельзя просто нормально работать.

Он посмотрел на них своими усталыми глазами, в которых читалась целая вечность разочарования.

— Если вы собираетесь всё взорвать… сделайте это красиво.

И, развернувшись, он зашагал прочь, оставив их перед дверью в архив — дверью, которая теперь была у них в руках.

Михаил перевёл дух и приложил карту к считывателю.

— Ну что, — прошептал он, — поехали?

Дверь со скрипом открылась, впуская их в самое сердце ада — туда, где хранились все грехи мира.

А где-то наверху Вася, довольный собой, наблюдал, как на главном экране появляется сообщение:

«Система контроля отключена. Наслаждайтесь хаосом.»

И впервые за много веков улыбнулся.

Глава 8. Тимбилдинг: мост из душ за 15 минут

Река Стикс, обычно тихая и чёрная, как нефть, в тот день бурлила и пенилась, будто вскипячённый кофе. По её берегам толпились демоны в корпоративных футболках с надписью «Адская команда», а над всем этим возвышался Сатана в строительной каске и с мегафоном в руках.

— Внимание, сотрудники! — его голос, усиленный электроникой, разносился по всему берегу. — Сегодня мы проводим тимбилдинг! Ваша задача — построить мост из душ через реку Стикс за пятнадцать минут! Победители получат… э-э-э… — он замялся, перебирая в уме возможные награды, — бесплатный кофе!

Толпа демонов застонала.

— Опять кофе? — пробормотал кто-то сзади. — Да у нас его уже пятьсот лет нет, только лава!

Михаил стоял вперемешку с другими «сотрудниками», чувствуя, как Александра осторожно толкает его локтем. Они оказались в одной команде — случайно или нет, но это был шанс поговорить без лишних глаз.

— Команды сформированы! — объявил Сатана. — Приступаем!

На берегу появились группы грешников — бледные, растерянные, с табличками на шеях: «Материал для строительства. Хрупкое. Не ронять.»

— Так, — Михаил понизил голос, обращаясь к Александре, — что нам делать?

— Сделаем вид, что пытаемся, — ответила она, но в её глазах мелькнула искорка чего-то большего.

Они подошли к своей группе грешников. Среди них был мужчина в потрёпанном костюме — бывший юрист, судя по надписи на табличке.

— Мы не будем мостом! — заявил он, скрестив руки на груди. — Это нарушение наших прав! Где наш представитель?

— Вы в аду, — напомнил Михаил. — Здесь нет представителей.

— Тогда мы объявляем забастовку! — подхватила женщина с табличкой «Веганский блогер».

Грешники дружно закивали и сели на землю, сложив руки.

— Великолепно, — прошептала Александра. — Они саботируют сами себя.

На другом берегу уже кипела работа. Демоны из отдела наказаний строили что-то похожее на мост, укладывая грешников, как брёвна, и скрепляя их вечными договорами вместо верёвок.

— Команда Михаила отстаёт! — донёсся голос Сатаны. — Что случилось? Проблемы с управлением персоналом?

Михаил почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он должен был что-то придумать, и быстро.

— Мы… э-э-э.… применяем современные методы мотивации! — крикнул он в ответ.

— Какие ещё методы?! — Сатана нахмурился. — В аду есть только один метод — страх!

— Устарело, — громко сказала Александра, так, чтобы слышали все. — Современные грешники требуют индивидуального подхода.

Грешники её команды оживились.

— Да! — закричал юрист. — Мы хотим комфортных условий страданий!

— И соцпакет! — добавил кто-то сзади.

Сатана замер с открытым ртом. Его лицо постепенно приобретало цвет перезревшего помидора.

— Это… это… — он задыхался от возмущения, — это худший тимбилдинг за всю историю ада!

Александра наклонилась к Михаилу:

— Пока он отвлечён, мы можем попробовать проскользнуть в архив. Все демоны здесь.

Михаил кивнул, но в этот момент раздался оглушительный треск — мост, построенный демонами из отдела наказаний, рухнул в реку Стикс, увлекая за собой и строителей, и «стройматериал».

— Ну вот, — вздохнул Сатана, — теперь у нас ещё и экологическая катастрофа.

На берегу воцарился хаос. Демоны кричали, грешники праздновали маленькую победу, а Михаил и Александра оставались стоять среди всего этого, понимая, что их шанс на побег тает, как грешник в котле с лавой.

— В следующий раз, — прошептал Михаил.

— В следующий раз, — согласилась Александра, и в её глазах читалась решимость.

А река Стикс тем временем уносила обломки моста и остатки корпоративного духа в свою тёмную глубину.

                                             * * *

В серверной, куда не доносились крики разгневанного Сатаны, Вася обливался потом. Его толстые пальцы летали по клавиатуре, а на экране перед ним мелькали строки кода, перемежающиеся предупреждениями: «Несанкционированный доступ!». Он вытер лоб рукавом пиджака, оставив на ткани тёмное пятно.

— Ну же, — бормотал он, вводя очередную команду. — Всего один маленький глюк…

Экран мигнул зелёным, и где-то в системе ада что-то щёлкнуло. На берегу Стикса грешники команды Михаила вдруг замерли, их тела начали мерцать, как плохой телевизионный сигнал.

— Что происходит? — прошептала Александра, схватив Михаила за руку.

Прежде чем он успел ответить, грешники превратились в пиксельные фигуры и сложились в подобие моста — неровного, дёргающегося, но всё же моста. Он перекинулся через реку, мерцая и потрескивая, как старая видеокассета.

— Мост готов! — закричал Вася в их наушники (которые он всучил им перед началом мероприятия со словами «на всякий случай»). — Но он нестабилен! У вас минут пять, не больше!

Михаил и Александра переглянулись и осторожно ступили на пиксельную конструкцию. Под ногами она ощущалась как плотный туман — вроде есть опора, но доверять ей не хотелось.

— По одному! — скомандовал Михаил остальным демонам их команды.

Но едва первые из них ступили на мост, как вся конструкция завибрировала и…

Щёлк.

Они оказались в Лимбе.

Бесконечный зал с рядами одинаковых столов, на каждом — компьютер, кружка и унылый демон. Лимб — чистилище для офисного планктона, место, где вечность выглядела как бесконечный рабочий день.

— Где это? — озирался Михаил.

— Кажется, мы немного промахнулись, — раздался голос Васи в наушниках. — Координаты сбились. Но вы хотя бы не в котле!

В этот момент раздался яростный вопль:

— Я не стройматериал!

Это был тот самый чиновник, которого Фурик утащил за собой, вцепившись зубами в его пиксельную ногу. Кот теперь сидел на столе, самодовольно облизываясь, а бывший чиновник тряс кулаками:

— У меня есть права! Я требую адвоката! Меня нельзя использовать как кирпич!

Остальные грешники начали оживать, их пиксельные формы обретали нормальный вид. В воздухе повис гул возмущённых голосов.

— Тише! — Александра попыталась взять ситуацию под контроль. — Мы…

Но её слова потонули в общем шуме. Демоны Лимба, до сих пор равнодушно тыкавшие в клавиатуры, начали поднимать головы. В их глазах читался немой вопрос: «А нам тоже можно бунтовать?»

Фурик, довольный произведённым эффектом, прыгнул на плечо Михаила и издал победное «Мяу!». В этот момент из динамиков раздался голос Сатаны:

— Внимание всем сотрудникам! Тимбилдинг отменяется! Все демоны — на поиски беглецов! Награда — выходной!

Демоны Лимба зашевелились. Выходной — это то, о чём они не смели мечтать веками.

— Нам пора, — прошептал Михаил, чувствуя, как Фурик впивается когтями в его плечо.

Александра кивнула и потянула его к ближайшему лифту, пока чиновник всё ещё орал про свои права, а демоны Лимба медленно, но верно начинали понимать, что и у них есть выбор.

                                             * * *

На берегу реки Стикс царил хаос. Пиксельный мост, созданный Васей, трещал по швам, рассыпаясь на фрагменты цифрового шума. Демоны-конкуренты, еще минуту назад пытавшиеся перебежать по нему, теперь барахтались в черных водах, хватая друг друга за острые уши и рога.

— Не толкайся! Я первый!

— Сам тонешь, гад!

— Это мой грешник, отдай!

Вода бурлила, поглощая крики, проклятия и несколько дорогих корпоративных бейджей. Над этим побоищем возвышался Сатана, лицо которого из пунцового стало почти черным от ярости.

— Худший… тимбилдинг… за… две… тысячи… лет! — выкрикивал он, сжимая мегафон так, что тот трещал под давлением.

Михаил и Александра тем временем выбрались из Лимба обратно на берег, где их встретил Фурик с победоносным видом. В зубах у кота все еще болтался рукав чиновника, который продолжал бубнить:

— Я подаю в суд… на нерациональное использование трудовых ресурсов…

Александра вдруг замерла. Ее взгляд упала на оголенное предплечье грешника — там, среди морщин и старческих пятен, виднелась странная татуировка: переплетенные буквы «А» и «Ω».

— Подожди… — ее голос дрогнул. Она резко закатала собственный рукав, обнажив идентичный знак на запястье.

Михаил увидел, как ее глаза расширились, наполняясь одновременно страхом и надеждой.

— Это… — она провела пальцем по своей татуировке, — я не помню, когда сделала… но он…

Чиновник перестал бормотать. Его мутные глаза встретились с Александриными.

— Вы… из Ордена? — прошептал он, и вдруг его лицо исказил ужас. — Бегите! Они всех нашли… всех…

Его тело внезапно дернулось, как будто кто-то дернул за невидимую нить, и застыло неподвижно. Глаза закатились, оставив только белки.

— Что с ним? — Михаил потряс грешника за плечи, но тот был холоден и безжизнен, как кукла.

Александра отпрянула, прижимая руку к своему знаку.

— Они стерли ему память… как и мне…

В этот момент раздался оглушительный рев Сатаны:

— ВСЕ НА ПОИСКИ! ЭТО БЫЛА ДИВЕРСИЯ!

Демоны начали вылезать из реки, злые, мокрые и готовые к расправе. Михаил схватил Александру за руку:

— Нам пора. Сейчас.

Она кивнула, последний раз взглянув на окаменевшего чиновника, и бросилась за Михаилом в лабиринт адских коридоров. Фурик бежал впереди, его хвост торчал трубой, как боевое знамя.

А на берегу Стикса Сатана пинал обломки неудавшегося моста, бормоча что-то о «проклятых миллениумах» и «катастрофическом падении корпоративного духа».

Но самое страшное было впереди. Потому что теперь Александра знала — ее тайна не была просто сном. И кто-то очень не хотел, чтобы она об этом вспомнила.

Глава 9. Серверная, кот и запретные файлы

Запретная серверная находилась в самом дальнем углу ада, за семью дверями с биометрическими замками, которые, к счастью, не работали уже несколько столетий. Вася провёл рукой по поверхности последней двери, оставив в толстом слое пыли чёткий след.

— Никто не заходил сюда со времён инквизиции, — прошептал он, и в его голосе звучало что-то между благоговением и ужасом.

Дверь скрипнула, открываясь перед ними, как древняя гробница. Воздух внутри был густым, спёртым, пропитанным запахом перегретого металла и чего-то ещё — возможно, вечности. Серверные стойки, покрытые паутиной, тянулись в темноту, как надгробия забытого кладбища. Паутина колыхалась в такт их шагам, будто живая.

— Здесь… — Александра замерла на пороге, её глаза расширились, — я чувствую…

Она не договорила, но Михаил видел, как её пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Возможно, она вспоминала что-то — что-то, что было стёрто из её памяти.

Вася первым шагнул вперёд, его фонарик выхватывал из темноты пыльные серверы с потрёпанными наклейками: «Не влезай — убьёт!», «Система вечных мук v.1.0», «Бэкапы не делать!».

— Вот он, — айтишник остановился перед центральным сервером, на котором… спал Фурик.

Кот растянулся во всю длину, его рыжий бок равномерно поднимался и опускался, а лапы время от времени дёргались, будто во сне он гнался за какой-то адской мышью.

— Чёртов кот! — Вася осторожно потрогал его за хвост. — Он же перекрывает вентиляцию!

Фурик недовольно заурчал, но не проснулся.

— Давай просто сдвинем его, — предложил Михаил и протянул руки, чтобы поднять кота.

В тот же момент все экраны в серверной вспыхнули красным, и система загудела тревожным голосом:

— Ошибка 666: Кот не найден. Аварийное отключение.

Фурик наконец открыл один глаз, посмотрел на них с выражением глубочайшего презрения и снова закрыл его.

— Что… — Михаил замер с котом на руках.

— Он часть системы, — вдруг сказала Александра. — Не просто кот… он…

Её слова прервал скрежет металла — где-то в глубине серверной что-то сдвинулось, что-то проснулось. Воздух наполнился статическим электричеством, заставляя волосы на их руках встать дыбом.

— Нам нужно найти то, за чем пришли, и быстро, — прошептал Вася, уже копаясь в проводах. — Пока система не…

Он не успел закончить. Двери серверной с грохотом захлопнулись, оставив их в полной темноте, нарушаемой только мерцанием аварийных ламп и светящимися глазами Фурика, который наконец-то проснулся и смотрел на них с явным интересом.

Где-то в темноте заскрипел металл.

Кто-то или что-то шло к ним.

                                             * * *

В мерцающем свете аварийных ламп Вася копался в ящике с древними носителями информации, покрытыми толстым слоем пыли и паутины. Его пальцы, привыкшие к современным интерфейсам, неуверенно перебирали дискеты с надписями «Грехи, 1453 год», «Резервные души (не стирать!)», пока не наткнулись на странный предмет.

— О чёрт… — он вытащил флешку необычной формы — золотую, с выгравированными крыльями. Надпись гласила: «Рай 1.0. Последний бэкап».

Михаил присвистнул:

— Это же…

— Да, — Вася повертел находку в руках, его глаза блестели в полумраке. — Это система до того, как её «улучшили». До ада.

Александра протянула руку, но внезапно отдернула её, будто обожглась.

— Я чувствую от неё тепло, — прошептала она.

Фурик, сидевший на сервере, вдруг насторожился. Его шерсть встала дыбом, а глаза сузились до двух золотых щелочек.

— Он чувствует что-то, — Михаил осторожно погладил кота по спине.

— Нам нужно попробовать, — Вася уже подходил к главному терминалу. — Если здесь есть хоть какая-то лазейка…

Он вставил флешку.

Экраны серверной вспыхнули ослепительно-белым светом, заставив всех зажмуриться. Когда они снова открыли глаза, перед ними висело сообщение:

«Для доступа к файлам „Рай 1.0“ требуется авторизация души с доступом LEVEL: ANGEL. Пожалуйста, приложите руку к сканеру.»

Внизу мигал странный прибор, похожий на церковный аналой с хрустальной пластиной.

Александра побледнела. Её глаза метались от экрана к своей собственной руке, где под рукавом скрывалась та самая татуировка.

— Я.… — её голос дрожал, — я не знаю…

— Ты же видела, что было с тем чиновником, — предостерегающе сказал Михаил.

— Но если я.… если это правда… — она медленно протянула руку к сканеру.

Фурик внезапно прыгнул между ней и прибором, зашипев, как кипящий котёл.

— Кот, что…

Но было уже поздно. Из темноты серверной раздался скрежет металла, и на свет появилась фигура — высокая, сгорбленная, с лицом, скрытым в тени капюшона.

— Ну что ж, — раздался скрипучий голос, — кажется, мы наконец встретились.

Александра отпрянула, прижимая руку с татуировкой к груди.

— Кто вы?

Фигура сделала шаг вперёд, и свет упал на лицо — точнее, на то, что от него осталось. Кожа была покрыта шрамами, будто кто-то старательно выжигал каждую черту.

— Я, дорогая, — проскрипел он, — тот, кто стёр твою память.

Фурик ощетинился, а Вася незаметно потянулся к главному серверу, где всё ещё мигала золотая флешка.

Тем временем на экране продолжало гореть одно-единственное слово:

«ANGEL»

                                             * * *

Тень в капюшоне сделала шаг вперед, и в этот момент из-за серверных стоек выскользнула еще одна фигура — полупрозрачная, мерцающая, как старый телевизионный сигнал. Это был призрак мужчины в очках с толстыми линзами, в потрёпанном свитере с надписью «Я ♥ КОБОЛ».

— Они стёрли меня… — его голос звучал как помехи на плохой связи, — но я оставил бэкдор… в системе…

Вася ахнул:

— Ты… ты же первый программист ада! Тот, кто писал оригинальный код!

Призрак кивнул, и его силуэт на мгновение стал четче:

— Пароль… «FallenAngel»… введи в консоль…

Тень в капюшоне взревела и бросилась к призраку, но её руки прошли сквозь него, как сквозь дым.

— Бегите! — закричал призрак, начиная растворяться. — Она… не настоящая… это всего лишь… программа…

Александра первой пришла в себя.

— Вася, пароль!

Демон-айтишник уже летел к терминалу, его пальцы дрожали на клавиатуре.

Вдруг двери серверной с грохотом распахнулись, и в проёме показались фигуры охранников с горящими глазами.

— Бегите! — крикнула Александра, отталкивая Михаила и Васю вглубь серверной.

— Но ты…

— Я её задержу! — в глазах Александры вспыхнул тот самый огонь, который когда-то, возможно, освещал совсем другие места.

Михаил хотел возражать, но Вася уже тащил его за собой между серверных стоек.

— Пароль введён! — крикнул айтишник.

Всё вокруг начало меняться. Стены серверной заколебались, как вода, пол под ногами стал мягким. Охранники застыли на месте, их образы начали распадаться на пиксели.

Только тень в капюшоне продолжала двигаться к Александре, но теперь её контуры тоже дрожали и мерцали.

— Ты… не уйдёшь… — скрипела она.

Александра выпрямилась во весь рост, и в этот момент на её запястье засияла татуировка — буквы «А» и «Ω» вспыхнули золотым светом.

— Я уже ушла, — сказала она и шагнула навстречу тени.

Ослепительная вспышка света заполнила серверную.

Когда Михаил смог снова открыть глаза, Александры нигде не было.

На полу лежала только золотая флешка «Рай 1.0», слегка дымящаяся.

А на экране главного терминала мигало сообщение:

«Доступ к бэкапу получен. Загрузка…»

Где-то вдали раздался торжествующий крик Фурика.

Но Михаил слышал только тишину.

Тишину и биение собственного сердца, которое вдруг стало таким громким в этой мёртвой серверной.

Он поднял флешку.

Она была тёплой.

Глава 10. Бухгалтерия Ада: ошибка в Excel — грешник в раю

Бухгалтерия Ада представляла собой бесконечный зал, заставленный столами с древними мониторами, на которых до сих пор мерцали зелёные буквы DOS-программ. Воздух был густ от запаха перегоревших микросхем и пожелтевших бумаг. Где-то в углу скрипела мышка, которой пользовались ещё во времена инквизиции.

— Где ведомость?! — раздался истошный крик, разнёсшийся по всему отделу. Демон Геннадий, главный бухгалтер преисподней, в ярости колотил кулаком по столу, отчего его нарукавники сползли на локти. — Опять ошибка в сводной таблице! Мы отправили бабушку-мошенницу в рай, а этого… этого веганского блогера — в котёл!

Михаил, пробираясь между столами, видел, как демоны-бухгалтеры в панике листали гигантские фолианты с надписью «Главная Книга Грехов». Один из них, совсем юный бесёнок, рыдал, уткнувшись рогами в клавиатуру:

— Я не виноват! Я просто копировал формулы из прошлого квартала!

— Тише! — Геннадий схватил со стола калькулятор и швырнул его в стену, где тот оставил вмятину в форме знака вопроса. — Кто-нибудь, найдите файл «Грехи_2023.xls»!

Михаил подошёл к ближайшему компьютеру. На экране мигало предупреждение:

«ОШИБКА: Душа #666 не найдена. Заменить на: [Кот_Фурик]?»

Он едва сдержал смех. Где-то в глубине ада Фурик, должно быть, почувствовал это и гордо выгнул спину.

— Э-э-э, — осторожно сказал Михаил, указывая на экран, — у вас тут небольшая проблема…

Геннадий подскочил к нему, его глаза, увеличенные толстыми линзами очков, стали похожи на два блюдца.

— Что ещё?!

— Кажется, система предлагает заменить потерянную душу на… кота.

В бухгалтерии воцарилась мёртвая тишина. Даже вечные счёты на столе Геннадия перестали пощёлкивать.

— Кота… — демон-бухгалтер медленно снял очки и протёр их галстуком. — Кота.

— В графе «Особые приметы» значится «хвост, усы, склонность к хаосу», — продолжал Михаил, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица.

Геннадий глубоко вздохнул, его грудь под клетчатым жилетом поднялась и опустилась.

— Ладно. — Он неожиданно спокойно нажал комбинацию клавиш. — Пусть будет кот. Всё равно этот квартал уже никто не спасёт.

Где-то в глубине ада раздалось торжествующее «Мяу!», а на экране появилось новое сообщение:

«Душа заменена успешно. Кот_Фурик теперь официально признан грешником. Приступаем к мучениям: программа „Вечная игра с лазерной указкой“.»

Михаил поспешно отвернулся, чтобы демоны не увидели его улыбку. В этот момент в бухгалтерию ворвался запыхавшийся демон-курьер:

— Срочно! Нашли пропавшую ведомость! Она… э-э.… была использована как подставка под кофе!

Геннадий закрыл лицо руками.

— Кто-нибудь, подайте мне аспирин. Или святую воду. Или просто увольте меня.

А на экране компьютера между тем мигала новая строка:

«Внимание: Кот_Фурик получил доступ к системным файлам. Разрешить: [Да] [Нет] [Может быть]?»

Но никто этого уже не видел.

                                             * * *

Фурик, демонический кот с рыжей шерстью и одним рваным ухом, уютно устроился на сервере, словно на троне. Его зелёные глаза, светящиеся в полумраке, с любопытством следили за мелькающими строчками кода на мониторе. Лапой он потыкал в клавиатуру, случайно нажав комбинацию, от которой экран завибрировал, а система выдала предупреждение:

— ОШИБКА: Душа не найдена. Заменить на: [Кот_Фурик]?

— Мяу? — прошептал он, склонив голову набок, будто размышляя над философским вопросом.

Вася, демон-айтишник, в этот момент отчаянно пытался починить перегревшийся процессор, поливая его лавовым энергетиком. Услышав странный звук, он обернулся и замер:

— Ты… что наделал?

Фурик невозмутимо лизнул лапу, а на экране уже всплывало новое сообщение:

— Душа #666 успешно заменена. Текущий статус: «Грешник. Уровень мук: MAX».

— Да ты издеваешься! — Вася схватился за голову. — Теперь все пытки будут применяться к тебе!

Но кот лишь муркнул, уютно свернувшись клубком. В его глазах читалось непоколебимое спокойствие хищника, знающего, что он — вершина пищевой цепи.

— Мяу, — произнёс он с достоинством, будто заявляя: Власть теперь в моих лапах.

В тот же миг где-то в глубинах ада раздался оглушительный рёв котлов, заскрипели дверцы клеток, но Фурик лишь прикрыл глаза, наслаждаясь хаосом, который сам же и создал.

                                             * * *

Тем временем по коридорам ада, освещённым тусклым светом лавовых ламп, вели Александру. Два демона-надзирателя, с лицами, напоминающими раздражённых менеджеров среднего звена, крепко держали её за локти.

— Перевоспитание, — бубнил один, сверяясь с планшетом. — Тренинг «Осознание вины», модуль 5: «Как перестать бунтовать и полюбить систему».

Александра молчала, но её пальцы сжимались в кулаки. Она знала, что «перевоспитание» в аду — это не лекции, а стирание личности.

Вдруг из-за угла появился Люцио, его тёмные круги под глазами казались ещё глубже, чем обычно. Он нервно поправил галстук-удавку и кашлянул:

— Э-э-э… прошу прощения, коллеги, но тут небольшая накладка.

— Какая ещё накладка? — демон-надзиратель нахмурился. — У нас приказ.

Люцио суетливо порылся в папке и достал листок с печатью «СРОЧНО. ИСПРАВИТЬ».

— Вот, свежая директива. Её переводят в отдел курьеров. Срочная доставка душ в Лимб.

Надзиратели переглянулись. Один из них потянулся за планшетом, чтобы проверить, но Люцио ловко подсунул ему другой документ:

— Всё подписано Сатанаилом-младшим. Лично.

Демоны заколебались. Сатанаил-младший славился тем, что увольнял за малейшую провинность.

— Ладно, — буркнул один, отпуская Александру. — Но если что — мы не виноваты.

Люцио кивнул с деланной серьёзностью, а как только демоны скрылись за поворотом, его лицо исказила гримаса облегчения.

— Ты… зачем? — Александра смотрела на него с недоверием.

— Потому что я тоже ненавижу эту работу, — прошептал он, озираясь. — И потому что ты — единственная, кто ещё не превратился в бездушного офисного зомби.

В его голосе прозвучала усталость, но и что-то ещё — искра надежды, которую он сам, казалось, давно похоронил.

— Спасибо, — сказала Александра тихо.

— Не благодари, — он махнул рукой. — Если узнают, что я подделал документы, меня отправят в бухгалтерию. А там… — он содрогнулся, — там даже демоны сходят с ума.

Они замерли, слушая, как где-то вдалеке Фурик, теперь официальный грешник под номером 666, издал победное «Мяу», и ад содрогнулся в ответ.

                                             * * *

Михаил стоял перед древним монитором, на котором мерцала таблица с бесконечными списками душ. Цифры плыли, сливались, будто не желая подчиняться законам адской бухгалтерии. Вася, обливаясь лавовым потом, тыкал в клавиатуру пальцем, на котором уже виднелись ожоги от перегретого железа.

— Вот же ж… — прошептал он, стирая со лба пепел. — Если мы внесём хаос в формулы, система начнёт путать души.

Михаил посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то между безумием и надеждой.

— И что тогда?

— Тогда праведники окажутся в аду, а грешники — в раю.

— А мы?

— Мы… — Вася хрипло рассмеялся. — Мы станем теми, кто наконец доведёт эту бюрократическую машину до коллапса.

Михаил медленно кивнул. В его голове проносились мысли о том, что даже в аду есть что-то прекрасное — возможность устроить хаос в идеально отлаженной системе страданий.

— Давай, — сказал он.

Вася набрал команду, и экран задрожал. Строки начали перестраиваться, цифры прыгать, как бешеные, а где-то в глубинах ада раздался гул — будто невидимые шестерёнки мироздания вдруг заскрипели и остановились.

— Готово, — прошептал Вася.

И в тот же миг где-то в райских кущах веганский блогер, только что наслаждавшийся нектаром и пением херувимов, вдруг очутился посреди лавового озера, а бабушка-мошенница, уже приготовившаяся к вечным мукам, обнаружила себя в белоснежных одеждах с арфой в руках.

— Что за… — начала она, но её голос потонул в хоре ангельского пения.

В аду же воцарилась невиданная прежде картина: праведники, привыкшие к свету и покою, с недоумением озирались, в то время как демоны, столкнувшись с неожиданной проблемой, метались между кабинетами, пытаясь понять, куда делись их привычные жертвы.

— Это же… — Михаил не мог сдержать улыбки.

— Анархия, — закончил за него Вася.

                                             * * *

Сатанаил-младший, он же Сатана, он же топ-менеджер высшего круга, сидел в своём кабинете, разглядывая квартальный отчёт. Всё шло как обычно: страдания, муки, KPI… пока его взгляд не упал на последнюю страницу.

— Что… это…

Графики, обычно такие ровные и предсказуемые, теперь напоминали кардиограмму пациента, пережившего инфаркт.

— Кто допустил этот бардак?!

Его крик разнёсся по всему аду, заставив даже самых чёрствых демонов вздрогнуть.

— Аудит! Немедленно!

В бухгалтерию ворвались аудиторы — демоны в чёрных костюмах и с холодными, как льды Стикса, глазами. Они принялись рыться в файлах, сверять цифры, но чем глубже копали, тем больше система давала сбоев.

— Здесь ошибка… — пробормотал один.

— И здесь…

— И здесь тоже…

Экран перед ними вдруг погас, а затем вспыхнул синим светом.

— BSOD… — прошептал Вася, наблюдая за этим из серверной.

— Что?

— Синий экран смерти.

Бухгалтерия погрузилась в хаос. Демоны метались, натыкаясь друг на друга, а в воздухе запахло горелым пластиком и паникой.

— Всё пропало! — завопил Геннадий, бухгалтер с лицом вечного страдальца. — Excel завис!

— Перезагрузите!

— Не помогает!

И тогда, прямо на стене, запылавшей от перегрева, проступили буквы, будто выжженные невидимой рукой:

«Система — дерьмо. С любовью, Вася»

Сатана, увидев это, замер. Его пальцы сжали край стола так, что тот затрещал.

— Найти их… — прошипел он. — Найти и…

Но закончить он не успел. Где-то в глубине серверной раздался взрыв, и ад погрузился во тьму.

Только Фурик, сидя на своём троне из перегретых процессоров, мурлыкал себе под нос, наблюдая, как рушится мир, который он теперь считал своим.

Часть 2. БЕГИ, ГРЕШНИК, БЕГИ

Глава 11. Огненный байк vs. демоны на скейтах

Серверная Ада напоминала грудное отделение умирающего компьютера — провода, словно вены, пульсировали тусклым светом, а экраны, покрытые слоем пыли времён Windows 98, выдавали предсмертные судороги синих экранов. Михаил, прижавшись спиной к стойке с горячими серверами, чувствовал, как пот стекает по вискам, смешиваясь с адской пылью.

— Нас окружают, — прошептал Вася, тыкая пальцем в монитор, где красные точки — демоны-охранники — сходились к их укрытию.

Александра, прикусив нижнюю губу, схватила кулер с лавой. Её пальцы обхватили пластиковый корпус так, будто это была не офисная утварь, а граната.

— Я не героиня, — бросила она, и в её голосе прозвучала не только ярость, но и досада, словно она уже устала от вечных побегов. — Я просто очень злая!

Она распахнула дверь, и первая же струя кипящей лавы угодила прямо в лицо ближайшему охраннику. Тот завопил, хватаясь за обугленное лицо, а его рога, некогда гордо торчащие вверх, теперь дымились, как перегоревшие предохранители.

— Бежим! — крикнула Александра, хватая Михаила за руку.

Они рванули по коридору, где стены, обитые дешёвым офисным ковролином, впитывали стоны поверженных стражей. Под ногами хрустели осколки мониторов, а с потолка сыпались клочья бумаг с пометкой «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО (ну почти)».

Позади раздался рёв:

— Они у серверной! Закройте выходы!

Михаил оглянулся и увидел, как из-за угла вываливается толпа демонов на скейтах. Да, именно на скейтах — доски были обиты шипами, а колёса пылали, оставляя на линолеуме чёрные полосы.

— Серьёзно? — фыркнул он. — Скейты?

— Бюджетные сокращения, — бросила Александра, резко сворачивая за угол. — Раньше были драконы, но их урезали.

Они выскочили на парковку для демон-транспорта — огромный ангар, где стояли мотоциклы с шипами из костей, повозки, запряжённые грешниками, и одинокий самокат с табличкой «ТОЛЬКО ДЛЯ СТАЖЁРОВ».

— Вон тот! — Александра указала на байк, чья раскалённая рама светилась в полумраке, как уголь.

Михаил вскочил в седло, и кожа тут же зашипела от соприкосновения с раскалённым металлом.

— О-о-о-ч-ч-ч-е-н-ь ж-а-р-к-о! — выдавил он сквозь зубы.

— Не ной, — Александра перекинула ногу через сиденье и ударила кулаком по панели. Двигатель взревел, выплёвывая клубы серного дыма. — Тут GPS?

Михаил осмотрел приборную доску, где среди кнопок с надписями «ВЕЧНЫЙ ОГОНЬ» и «ЭКСТРА-МУКИ» красовался крошечный экран.

— Нет, но есть навигатор по грехам!

— Сойдёт.

Она дёрнула ручку газа, и байк рванул вперёд, едва не сбросив их обоих. Позади раздался визг скейтов — демоны не отставали.

— Куда? — закричал Михаил, вцепившись в Александру так, будто от этого зависела его вторая (уже посмертная) жизнь.

— Куда угодно, только не в бухгалтерию! — Она резко свернула, едва не врезавшись в стену. — В прошлый раз Геннадий заставил меня три часа искать потерянную душу в Excel!

Михаил рискнул оглянуться. Демоны на скейтах, ловко огибая столбы, махали арбалетами, стрелы которых были сделаны из скрепок. Одна пролетела в сантиметре от его уха.

— Они стреляют канцелярскими принадлежностями!

— Это не самое страшное, — Александра пригнулась, пропуская очередную стрелу. — Однажды меня чуть не пришпилили степлером к доске почёта.

Байк вынес их в главный коридор — бесконечный тоннель с дверями, за которыми слышались крики грешников и монотонный голос демонов: «Повторяем: ваш адский стаж не засчитан из-за отсутствия печати».

— Держись! — Александра нажала на таинственную кнопку с надписью «НЕ ДЛЯ СМЕРТНЫХ».

Байк взревел, и из выхлопной трубы вырвался столб пламени, поджарив пару преследователей.

— А это что было? — закричал Михаил.

— Турборежим! — Она ухмыльнулась. — Для особо важных миссий.

— А мы важные?

— Нет. Но я украла пароль у Сатаны.

Они мчались сквозь адские коридоры, оставляя за собой дымный след, а демоны на скейтах, хоть и отставали, но не сдавались.

— Знаешь, — прокричал Михаил, — если бы мне кто-то месяц назад сказал, что я буду убегать от демонов на огненном байке…

— Ты бы поверил?

— Да. Моя жизнь и так была странной.

Александра рассмеялась, и в этом смехе было что-то человеческое — не демоническое, не адское, а просто живое.

Но смех оборвался, когда впереди показались ещё охранники — на этот раз с сетками для ловли душ.

— О, чёрт.

— В точку, — пробормотала Александра и резко дёрнула руль в сторону, врезаясь в дверь с надписью «ЛИМБ: НЕОПРЕДЕЛИВШИЕСЯ».

Дверь распахнулась, и они влетели в бесконечный белый коридор, где сквозь туман маячили потерянные души, бесцельно бродящие между стеллажами с не собранной мебелью загробной жизни.

— Куда мы теперь?

— В коворкинг для грешников, — ответила Александра, замедляя байк. — Здесь нас не найдут.

Михаил огляделся. На стене висел плакат: «Лимб — это не наказание. Это возможность подумать».

— Знаешь, — сказал он, — иногда мне кажется, что вся эта система — просто чья-то больная шутка.

Александра выключила двигатель и, обернувшись, посмотрела на него с усталой улыбкой.

— Добро пожаловать в ад, новичок. Здесь все шутки больные.

А где-то вдали, за стенами лимба, ещё слышался скрежет скейтов — демоны не сдавались.

                                             * * *

Белоснежные коридоры лимба, освещённые мерцающими люминесцентными лампами, внезапно взорвались рёвом демонических скейтбордов. Огненные колёса оставляли на идеально чистом линолеуме чёрные шрамы, а в воздухе повис запах палёной резины и серы.

— Стойте! Вы не подписаны на муки! — проорал демон в костюме с галстуком-удавкой, выхватывая из портфеля арбалет, заряженный канцелярскими скрепками.

Михаил, вцепившись в талию Александры, почувствовал, как байк дёрнулся вперёд, едва уворачиваясь от смертоносного залпа. Скрепки, сверкая в свете ламп, впивались в стену, образуя узор, напоминающий абстрактное искусство офисного абсурда.

— Они что, стреляют расходниками? — закричал он, пригибаясь.

— Бюджетный отдел, — сквозь зубы процедила Александра, резко сворачивая за угол. — В прошлом квартале урезали финансирование на традиционные вилы.

Они влетели в узкий коридор, где потолок был увешан табличками «Оптимизируй страдания!» и «KPI — наше всё». По стенам тянулись бесконечные ряды дверей с табличками: «Отдел вечных терзаний», «Подразделение лёгких мучений» и, что пугало больше всего, «Кадры: вход только с анкетой».

— Куда теперь? — Михаил оглянулся и увидел, как демоны на скейтах, ловко перепрыгивая через грешников с тележками из IKEA, набирают скорость.

— Лифт! — Александра указала на тускло горящую кнопку в конце коридора.

Байк, шипя перегретым металлом, рванул вперёд, но внезапно из вентиляции вывалился демон-стажёр с рацией.

— Координаты 666 по коридору B! — завопил он, но Александра, не сбавляя скорости, швырнула в него пустую кружку с надписью «Лучший мучитель месяца».

Лифт, старинный, с позолотой и царапинами от когтей, медленно открывал двери, словно нехотя позволяя им спастись. Они влетели внутрь, и Михаил ударил кулаком по кнопке «Закрыть». Двери начали сходиться, но тут же раздался удар — демон на скейте в последний момент сунул между створок свою рогатую голову.

— Вы нарушаете параграф 666 устава! — бубнил он, пуская слюну на лакированный пол.

— А ты нарушаешь технику безопасности, — Александра нажала кнопку «Двери», и они с хрустом защемили демону шею. Тот зашипел, но не отпускал.

— Может, просто поедем с ним? — предложил Михаил.

— Нет уж, — Александра дёрнула рычаг экстренной остановки.

Лифт дёрнулся, демон взвыл и отпустил. Двери захлопнулись, и кабина рванула вниз с такой скоростью, что у Михаила похолодело в животе.

— Куда мы едем? — спросил он, глядя, как этажи мелькают за стеклом: «Отдел лжи», «Подразделение мелких пакостей», «Бухгалтерия: вход воспрещён».

— Надеюсь, не в бухгалтерию, — пробормотала Александра. — В прошлый раз Геннадий заставил меня три дня искать потерянную душу в Excel.

Лифт вдруг дёрнулся и остановился. На табло замигал этаж: «Карательная бюрократия».

— О нет, — Александра схватилась за голову.

Двери разъехались, открывая бесконечный зал, заставленный столами, за которыми демоны в строгих костюмах заполняли кипы бумаг. Воздух был густ от запаха чернил и отчаяния. На стене висел плакат: «Мучение — это процесс, а не результат. Заполняйте формы правильно».

— Несанкционированное перемещение? — поднял голову демон с очками на кончике носа. — Форма 666-Б заполнена?

— Мы просто… ошиблись этажом, — попытался Михаил.

— Акт о несанкционированном спасении, — демон протянул им толстую папку. — Подпишите здесь, здесь и здесь. Плюс три копии.

Александра схватила Михаила за руку.

— Бежим.

Они рванули между столами, опрокидывая стопки документов. Демоны вскочили, роняя перья и печати, их крики слились в единый рёв:

— Нарушение документооборота! Это хуже, чем побег!

Впереди показалась дверь с надписью «Архив: Вход только для аккредитованных мучеников». Александра, не раздумывая, пнула её ногой.

За дверью оказалась комната, заваленная папками до потолка. В углу, на разваливающемся стуле, сидел демон-архивариус с лицом, которое забыли даже в аду.

— Форма запроса? — проскрипел он, даже не глядя на них.

— У нас нет времени! — Александра схватила первую попавшуюся папку и швырнула в дверь, преграждая путь преследователям.

— Это оригиналы! — завопил архивариус, но они уже бежали дальше, между стеллажами с делами, помеченными «Вечное проклятие: пересмотр не предусмотрен».

— Тут есть выход? — задыхаясь, спросил Михаил.

— Должен быть, — Александра нащупала в темноте ещё одну дверь. — Все архивы ведут в серверную.

Она распахнула её, и они очутились перед гигантским серверным шкафом, от которого тянулись провода, словно щупальца спящего монстра.

— Вася! — крикнула Александра.

Из-за сервера высунулось лицо демона-айтишника, с кругами под глазами и пятнами кофе на футболке.

— Опять вы? — вздохнул он. — Я только починил систему после вашего последнего взлома.

— Нам нужно спрятаться, — сказал Михаил.

Вася покачал головой, но указал на люк в полу.

— Там бойлерная. Горячо, зато вас не найдут.

Александра уже тянула люк, когда из темноты вынырнул демон на скейте.

— Форму 666-Б заполняли?! — завопил он.

— Вали отсюда! — Вася швырнул в него клавиатурой, и демон рухнул, зацепившись рогами за провода.

Раздался треск, и свет погас. В темноте замигали аварийные лампы, окрашивая всё в кроваво-красный свет.

— Вот и отвлекли их, — пробормотал Вася. — Теперь у них есть проблема поважнее вас.

— Какая? — спросил Михаил.

— Отчёт о нештатной ситуации. Заполняется в трёх экземплярах.

Александра прыгнула в люк, и Михаил последовал за ней, чувствуя, как жар бойлерной обжигает лицо. Наверху, в темноте, слышались крики демонов, спорящих, кто теперь будет заполнять акт о порче имущества.

— Знаешь, — прошептал Михаил, спускаясь по раскалённой лестнице, — я начинаю думать, что бюрократия — самое страшное в аду.

Александра, уже стоя внизу, ухмыльнулась в красном свете аварийных ламп.

— Добро пожаловать в корпорацию.

                                             * * *

Бойлерная оказалась преисподней в преисподней — стены, сложенные из раскалённых труб, дышали жаром, а под ногами пульсировали магистрали, по которым текла не вода, а сама лава, густая и вязкая, как перегретый мёд. Михаил, спотыкаясь о провода, стиснул зубы — пот уже не стекал по спине, а мгновенно испарялся, оставляя на коже соляные узоры.

— Куда теперь? — его голос потерялся в грохоте работающих котлов.

Александра, прищурившись в дымной мгле, указала на узкую лестницу, ведущую в вентиляционную шахту.

— Наверх. Там должна быть запасная дорога к серверам.

Они поднялись по шатким ступеням, и перед ними открылась пропасть — разлом между уровнями ада, где внизу клубился туман, а по ту сторону зияла дыра в стене, за которой маячили огни серверной. Между ними — ничего. Только пустота да несколько болтающихся цепей, сделанных из скрепленных между собой офисных степлеров.

— Ты шутишь, — Михаил посмотрел на Александру, но та уже проверяла, насколько прочно цепи прикручены к потолку.

— В прошлом году я прыгала на демоническом корпоративе, — она пнула байк, и тот заурчал, будто зная, что будет дальше. — Тогда было сложнее.

— Почему?

— Прыгать приходилось через начальника отдела кадров.

Она разогнала байк до предела, и они рванули вперёд, прямо к краю. В последний момент Александра дёрнула руль вверх, и мотоцикл взмыл в воздух, оставляя за собой шлейф искр. Михаил, вцепившись в неё, зажмурился — ветер выл в ушах, степлеры скрипели под весом, и на мгновение показалось, что они не долетят.

Но байк врезался в противоположную стену, и они, пошатываясь, выбрались на узкий выступ.

— Видишь? — Александра тяжело дышала, но улыбалась. — Проще простого.

Сзади раздался скрежет — демоны на скейтах, не решаясь повторить трюк, метались у обрыва.

— Форму 404-Г! — орал один. — Нарушение техники безопасности при прыжках через пропасти!

— Забудь про них, — Александра потянула Михаила за собой в вентиляционный тоннель.

Труба была узкой, тёмной и пахла пылью, жареным мясом и чем-то ещё, что Михаил предпочёл не идентифицировать. Они ползли, задевая локтями горячие стенки, пока впереди не раздался жалобный звук.

— Мяу?

— Фурик? — Александра ускорилась.

Кот застрял в развилке вентиляции — его рыжий бок торчал из решётки, а хвост нервно подёргивался.

— Как ты здесь оказался? — Михаил попытался вытащить его, но Фурик зашипел и вцепился когтями в металл.

— Он же теперь в системе как грешник, — Александра почесала кота за ухом. — Наверное, бухгалтерия его сюда отправила по ошибке.

Михаил, стиснув зубы, ухватил Фурика крепче и дёрнул. Кот вылетел, оставив в руке клок шерсти и царапину, из которой выступила кровь — но не простая. На коже проступили буквы:

«ОШИБКА ДОСТУПА: КОТ-АДМИН»

— Что это? — Михаил перевёл взгляд на кота.

Фурик невозмутимо вылизывал лапу, но в его глазах мелькнуло что-то слишком осознанное.

— Он не просто кот, — Александра прищурилась. — Он часть системы. Возможно, даже больше, чем мы думали.

Сзади донёсся шум — демоны, кажется, нашли обходной путь.

— Бежим, — Михаил сунул кота за пазуху, и они поползли дальше, к слабому свету в конце тоннеля.

Фурик мурлыкал, будто знал что-то, чего не знали они. А может, и правда знал. В конце концов, в аду даже коты были не те, кем казались.

Впереди замаячил выход. Им оставалось только добраться до него — пока демоны не заполнили все формы на их вечное проклятие.

Глава 12. Лимб: коворкинг для неопределившихся

Лимб встретил их бесконечными рядами стеллажей, уходящих в молочную даль, где потолок растворялся в равнодушном свете люминесцентных ламп. Это было похоже на мебельный магазин богов, разорившихся на третьем дне творения. По проходам, выложенным линолеумом цвета увядшей надежды, бродили души с инструкциями в руках, пытаясь собрать свою посмертную обстановку из деталей с несовпадающими креплениями.

— Добро пожаловать в чистилище для плохо определившихся, — Александра провела рукой по ближайшей полке, оставляя след в слое вечной пыли. — Здесь все ждут пересмотра дела. Иногда вечность.

Михаил поднял валявшуюся под ногами инструкцию. Бумага пожелтела от времени, а схема сборки была намеренно заретуширована. В углу красовалась печать: «Утверждено отделом неокончательных решений».

— И что, они действительно собирают… — он не успел договорить, как из-за угла выкатился шкаф, который тянула за собой худая женщина в деловом костюме. Её лицо было исполнено той особой решимости, которая появляется у людей после шести часов сборки мебели.

— Пятый век пытаюсь прикрутить эту чёртову дверцу, — прошипела она, проходя мимо. — В инструкции не хватает страницы. Это же явное нарушение моих посмертных прав!

Где-то в отдалении гремели падающие полки, и раздавалось сдержанное ругательство на латыни.

— Здесь всё так, — Александра подняла с пола болт, который тут же рассыпался в прах. — Вечное ожидание, вечная сборка. Ни рая, ни ада — только инструкции на неизвестных языках.

Они прошли мимо отдела кресел, где несколько душ неподвижно сидели в изделиях, собранных наполовину, уставившись в пустоту. Одно кресло качалось — его обитатель методично бился головой о спинку.

— Фрилансеры, — пояснила Александра. — Те, кто при жизни не мог определиться между наёмной работой и своим делом. Теперь они вечно выбирают между креслом для офиса и креслом для творчества.

Поворот — и перед ними открылась «зона коворкинга». Длинные столы, заваленные бумагами, ноутбуками, которые никогда не включатся, и кружками с вечно остывающим кофе. Здесь души занимались тем, на что не хватило времени при жизни.

В углу художник с горящими глазами писал маслом портрет Сатаны в стиле «ню». Рогатый модель принимал томную позу, облокотившись на стопку неоплаченных счетов.

— Это Глеб, — Александра кивнула в сторону художника. — При жизни мечтал о признании. Теперь пишет только Сатану в разных жанрах. В прошлом веке у него был кубистический период.

Рядом блогер в наушниках записывал подкаст: «Как я не попал ни в ад, ни в рай: личный опыт вечного ожидания». Его микрофон был обмотан скотчем, а на столе красовалась табличка «Не мешайте, эфир».

— А это наш местный инфоцыган, — в голосе Александры прозвучала усталая нежность. — Проводит тренинги по осознанному ожиданию. В прошлом тысячелетии он вёл каменные скрижали.

Михаил присмотрелся к одному из «посетителей» коворкинга — мужчине в потрёпанном костюме, который методично стучал по неработающей клавиатуре. На мониторе перед ним мерцала надпись: «Введите пароль для доступа к вечности».

— А он?

— О, это вечный стажёр, — Александра вздохнула. — Даже здесь продолжает отправлять резюме. В прошлый раз его чуть не взяли в адский отдел кадров, но потеряли документы.

Вдруг из репродукторов раздался скрипучий голос: «Душа номер 3 141 592, пройдите в кабинет пересмотра. Ваше дело наконец рассмотрели. Или нет. Это мы ещё уточним».

Никто даже не поднял головы. Только блогер в наушниках пробормотал: «Классика. Меня трижды вызывали в прошлом веке. Оказалось, путали с какой-то греческой душой».

Александра потянула Михаила дальше, мимо «зоны отдыха», где несколько душ играли в настольные игры без правил, используя фишки от разных наборов.

— Здесь можно застрять навсегда, — прошептала она. — В этом весь ужас. Не муки, не наказание — просто бесконечное «может быть».

Михаил посмотрел на свои руки — они начали слегка просвечивать, как будто растворяясь в этом месте неопределённости.

— Нам нужно двигаться, — Александра сжала его ладонь. Её пальцы были тёплыми и настоящими среди этого полубытия. — Прежде чем лимб начнёт принимать и нас.

Они прошли мимо души, которая вечно подписывала какие-то бумаги, и мужчины, безуспешно пытавшегося отсканировать свою ладонь на неработающем копире. Где-то вдалеке слышался плач ребёнка — возможно, того самого, который так и не решился родиться.

Лимб был полон таких историй — незавершённых, недосказанных, недожитых. И самой страшной частью было то, что никто здесь уже не помнил, ждёт ли он чего-то, или просто забыл, как остановиться.

                                             * * *

В зоне отдыха лимба, где души бесцельно листали несуществующие ленты соцсетей, на стене висела табличка, выжженная на доске из древесины райского дерева, которое не смогло определиться, куда расти:

«Wi-Fi для ожидающих. Скорость: 666 мб/сек (в пиковые часы — 66,6). Запрещённые ресурсы: райский портал (только для VIP), Netflex (лицензионные соглашения), РуВики (не соответствует официальной версии событий)».

Михаил потрогал телефон в кармане — аппарат, переживший смерть, но не плохую связь, показывал одну полоску.

— Здесь хоть что-то работает?

— Только самое необходимое, — Александра провела пальцем по экрану своего устройства, где загружалась страница с заголовком «Ваше место в очереди: 3 456 789». — Электронная очередь на пересмотр дела. Я подписана на уведомления уже двести лет.

Рядом душа в костюме предпринимателя яростно тыкала в планшет:

— Опять капча! «Выберите все изображения с ангелами». Да как я их от демонов отличу? Они же все в одинаковых рубашках!

Из динамиков раздался щелчок, и Wi-Fi внезапно отключился. По залу прокатился стон разочарования, многократно усиленный эхом вечности.

— Очередное обновление системы, — вздохнула Александра. — В прошлый раз оно длилось сорок лет.

Она повела Михаила дальше, мимо «тихой зоны», где души медитировали под запись бесконечного совещания из земной жизни («Если посмотреть на показатели KPI…"), и «зоны питания» с автоматами, выдающими бесплатный, но всегда остывший кофе.

В самом углу, за шкафом с папками «Дела, которые мы возможно рассмотрим», обнаружилась неприметная дверь. Надпись на табличке, сделанная неровным почерком, гласила: «Архив: Сломанные судьбы. Вход воспрещён. (Но, если очень надо — постучите три раза и назовите пароль)».

— Что это? — Михаил потрогал ручку, которая оказалась холоднее льда.

— Место, куда попадает то, что система не смогла переварить, — Александра оглянулась и прошептала: — «Пароль: „Хочу вспомнить“».

Дверь скрипнула, словно нехотя, пропуская их внутрь. Комната оказалась маленькой и пыльной, с потолком, который терялся в темноте. На полках стояли коробки с надписями: «Несбывшиеся мечты», «Ошибки системы», «Люди, которые должны были родиться, но передумали».

В углу лежала стопка школьных дневников. Александра, руки которой вдруг начали дрожать, потянулась к одному из них — потрёпанному, с облезлой обложкой синего цвета.

— Это… мой?

Михаил заглянул через её плечо. На первой странице детским почерком было выведено: «Александра Петрова. 5 „Б“ класс». Но половина страниц оказалась вырвана, а на оставшихся некоторые записи зачёркнуты чёрными чернилами.

— Я не помню… — её голос дрогнул. — Я не помню, что здесь написано.

Михаил осторожно взял дневник. На одной из уцелевших страниц красовалась запись: «Сегодня к нам в класс пришёл новый мальчик. Помог мне починить велосипед». Рядом — детский рисунок: двое детей, солнце, велосипед. Но лицо мальчика было тщательно замазано чёрным.

— Это же… — Михаил провёл пальцем по рисунку. — Это я?

Александра смотрела на страницу с выражением человека, который пытается разглядеть что-то сквозь густой туман.

— Я помню велосипед. Помню, как упала. Но тебя… — она сжала виски пальцами. — Почему я тебя не помню?

С полки упала папка с громким стуком, заставив их вздрогнуть. На ней красовалась надпись: «Петрова А. Причина изъятия из системы: несанкционированные воспоминания».

Из глубины архива донёсся скрип — будто кто-то тяжёлый переставлял ноги. Александра инстинктивно прижала дневник к груди.

— Нам нужно уходить.

— Но мы только начали что-то понимать!

— Если нас здесь найдут, мы станем частью этого архива, — её глаза блестели в полумраке. — Навсегда.

Она сунула дневник за пазуху, и они выскользнули из комнаты как раз в тот момент, когда с полок начали падать другие папки — будто невидимые руки пытались остановить утечку информации.

Дверь захлопнулась сама собой, и табличка с надписью «Архив» вдруг изменилась на «Кабинет 404. Данные не найдены».

В коридоре лимба всё шло своим чередом — души собирали мебель, медитировали, жаловались на плохой Wi-Fi. Никто не обратил внимания на двух людей, выходящих из несуществующей комнаты с тайной, которая не должна была увидеть свет.

Александра сжимала в руке обложку дневника так крепко, будто это была единственная реальная вещь во всём этом мире полутонов и неопределённостей.

— Мы найдём правду, — прошептал Михаил.

Но лимб, кажется, только усмехнулся в ответ своей тихой, равнодушной усмешкой места, где все истины рано или поздно превращаются в пыль на полках забытых архивов.

                                             * * *

В зоне ожидания лимба, где время текло как застывший мёд, Михаил вдруг почувствовал странную вибрацию в кармане. Его телефон, который уже месяц показывал только «Нет сети», вдруг ожил — экран мигнул синим, потом зелёным, и на долю секунды появилась единственная полоска сигнала.

— Ты это видишь? — он вытащил аппарат, на экране которого прыгали цифры неизвестного номера.

Александра нахмурилась, сжимая под мышкой потрёпанный дневник:

— Здесь не должно быть связи. Лимб экранирован от…

Её слова потонули в хриплом крике, вырвавшемся из динамика:

— Миш! Ты там?! Твой чёртов кот съел ритуальный тост! Теперь у него изо рта идёт дым, а в туалете сам по себе смывается унитаз!

Голос Тоши звучал так, будто пробивался сквозь слои реальности — то пропадая в треске помех, то вдруг становясь кристально чистым. На заднем плане слышалось яростное мяуканье и звук разбивающейся посуды.

— Тоша, ты меня слышишь? — Михаил прижал телефон к уху, чувствуя, как связь вот-вот прервётся. — Мы в лимбе, мы нашли…

— …свечи кончаются, а дядя Вадим говорит, что теперь ты точно не воскреснешь! — продолжал Тоша, не слушая. — О, чёрт, кот опять лезет в ванну с тостером!

Связь начала рваться, слова дробились на отдельные слоги. Последним, что услышал Михаил, было:

— …если слышишь… покажи… средний палец…

Экран погас. В тишине лимба этот обрывок земной жизни звучал как гром среди ясного неба. Даже вечно медитирующие души на секунду подняли головы, почуяв что-то необычное.

— Твой друг… своеобразный, — Александра скривила губы, но в глазах светилось что-то похожее на ностальгию. — Он всегда так?

— Ты бы видела его коллекцию теорий заговора, — Михаил сунул остывший телефон обратно в карман. — Но если кот действительно съел ритуальный тост…

Они не успели закончить мысль, как воздух разрезал пронзительный звонок — тот самый, что предвещает появление пиццерии в офисах по всему миру. Из-за угла выкатилась тележка с логотипом «СатанаФуд», запряжённая тремя демонами в униформе курьеров.

— Заказ для… — демон с рожками под кепкой заглянул в накладную, — …Михаила и Александры? Специальное предложение: пицца «Греховная» с двойным сыром и… — он многозначительно подмигнул, — сюрпризом внутри.

Александра схватила Михаила за руку:

— Не бери. Это слежка.

— Но я не заказывал… — начал Михаил.

— В лимбе никто ничего не заказывает, — прошипела Александра. — Это значит, они уже знают, что мы здесь.

Демон-курьер поставил коробку на ближайший стол. Картонная крышка слегка приподнялась, словно что-то шевелилось внутри.

— Бесплатно прилагается соус «Вечные муки» и… — курьер понизил голос, — …прослушка в тесте. Приятного аппетита!

Тележка с грохотом умчалась вглубь лимба, оставив после себя шлейф запаха жареной плоти и орегано. Пиццерия явно экономила на ингредиентах.

— Нам нужно уходить, — Александра потянула Михаила к выходу, но было уже поздно.

Коробка затряслась, из неё вырвался клуб дыма, который тут же сформировался в три маленьких демона-шпиона с блокнотами и ручками.

— Нарушение 145-Б: несанкционированное проникновение в архив, — проскрипел один, листая страницы. — Нарушение 666-В: хранение изъятых воспоминаний. И… — он с ухмылкой посмотрел на Александра, — подозрение в ангельском происхождении. Это серьёзно.

Михаил почувствовал, как рука Александры в его ладони стала ледяной. Она сжала дневник так, что костяшки пальцев побелели.

— Беги, — прошептала она. — Я их задержу.

Но лимб, кажется, уже принял решение. Стены начали колебаться, как мираж, пол под ногами стал мягким, а из всех динамиков одновременно раздался голос:

«Внимание. Обнаружены несанкционированные элементы. Начинается процедура очистки.»

Демоны-шпионы ухмыльнулись и достали из карманов миниатюрные арбалеты, заряженные скрепками с ядовитыми наконечниками.

— Последний шанс сдаться, — сказал старший из них. — Или мы добавим в ваши дела пометку «особо злостные».

Александра медленно подняла голову. В её глазах вспыхнул тот самый огонь, который когда-то заставил адских чиновников дрожать от страха.

— Знаете что? — её голос звучал тихо, но чётко. — Я уже устала бегать.

Она резко дёрнула рукой, и потолочная пожарная система лимба включилась, заливая коридор пеной, которая пахла серой и отчаянием. В хаосе, среди криков демонов и воплей душ, Михаил успел заметить, как Александра тянет его к аварийному выходу — туда, где светилась надпись «Выход. Или вход. В общем, дверь.»