Бесплатный фрагмент - Кровь Избранных. Люди

Глава 1. Дом, милый дом

«Далеко на западе, где воздух кажется чище, а трава зеленее, расположился маленький островок под названием Олдвуд. В 1497 году его открыл мало кому известный А́ртур Джефф, решивший пойти по стопам своего вдохновителя — Христофора Колумба. Однако шторм разрушил его планы, отправив корабль севернее намеченного маршрута.

Снова обретя контроль над судном, юноша не сразу приметил новый клочок земли: этому мешал туман, стелящийся по водной глади, и часто попадающиеся скалы,

по форме напоминающие клыки. Едва он ступил на землю, как тишину нарушило недовольное карканье, раздавшееся из глубин елового леса.

Осмотрев крючковатые деревья, Артур уверенно топнул ногой и твёрдо заявил:

— О́лдвуд, тебя будут звать Олдвуд!»

Последняя история, рассказанная Эми́лией Ка́стос

1997 год. Весенний дождь сбивал дыхание молодой девушки по имени Ги́я Кастос. Грязь прилипала к подошвам, превращая каждый шаг в борьбу. Она собиралась пойти по главной дороге, но, заметив преследовавшего её старого знакомого, вновь свернула на узкую тропу, ведущую через лес.

Когда из глубины Олдвудской Чащи донёсся зловещий хриплый смех, Гия невольно вздрогнула.

— Чёртовы еноты, — пробормотала она, не сбавляя темпа.

Маленькие зверьки просили еду, прикидываясь безобидными созданиями. Вот только стоило им отказать — они тут же лезли в карманы или пытались стащить сумку. Подобные грабежи нередко заканчивались дракой, в которой чаще всего побеждали еноты.

Выйдя из леса, Гия с облегчением выдохнула: родной дом ждал её у края скал, о которые разбивались тяжёлые волны, создавая белоснежную пену. Коснувшись деревянной калитки, она взглянула на одинокую ольху, ветви которой ещё сильнее склонились к обрыву.

«Скоро и ты последуешь за ними?» — невольно подумала она, потянувшись за ключом.

Гии не было и двадцати, но взгляд её говорил об обратном. Испытания, которые не раз ставили её на колени, вынуждали искать утешение в историях об Артуре — бесстрашном исследователе, преодолевшем все преграды. Гия знала, что рассказы

о нём пропитаны ложью, но всё равно цеплялась за них, не желая признавать правду — сказки умирают, соприкасаясь с реальностью.

— Я дома! — хрипло произнесла она, щёлкнув выключателем. Однако коридор продолжал тонуть в темноте. Гия выругалась, забыв о сгоревшей лампочке. Она нервно стянула капюшон, из которого показались короткие чёрные кудри — они моментально скрыли усталость янтарных глаз. Поправив волосы, Гия уловила запах жарящегося мяса.

«Запеканка? Нет, наверное, стейк. Хотя откуда у нас деньги на стейк? Значит, всё же запеканка».

Урчание живота быстро вытащило её из размышлений. Сбросив грязные ботинки и повесив мокрое пальто, она торопливо двинулась в сторону кухни. Наткнувшись на закрытую комнату, Гия насторожилась: обычно её встречал радостный голос сестры, но сегодня дом казался пустым, заброшенным. Она осторожно приоткрыла дверь. Ржавые петли заскрипели.

За окном вспыхнула молния, гром прокатился по небу, а из-за угла выпрыгнул монстр.

— Бу! — закричала Сели́на, раскинув руки.

Четырнадцатилетняя девушка походила на ожившую фарфоровую куклу: длинные светлые волосы обрамляли лицо, а большие янтарные глаза блестели от восторга. Рычание, которым она пыталась напугать, оборвалось нелепой гримасой, заставив Гию улыбнуться.

— Ты должна была испугаться! — младшая сестра насупилась, поправив фартук. — Я весь день репетировала!

— С таким лицом ты разве что мышь напугаешь, — усмехнулась Гия, продолжая сдерживать смех. — Лучше скажи, какой эксперимент ждёт меня сегодня?

— Никаких экспериментов! — Селина демонстративно подняла руки, будто сдаваясь. — Ну, почти. Это запеканка.

— Почти? — Гия прищурилась, вспомнив прошлое почти, после которого она мучилась от боли в животе. — Не уверена, что хочу рисковать.

— Не переживай, — ответила Селина, махнув рукой. — Я

не добавляла в рецепт ничего нового. Только изменила внешний вид, последовательность, время и… ой. Это что, твой живот? Извини, заболталась.

— Ничего, я привыкла.

— Сейчас достану запечённого кракозябрика, — засияла Селина, быстро надев кухонную перчатку. — А ты пока присаживайся.

Кухня у сестёр была небольшой, но уютной. В тесном пространстве нашлось место всему необходимому: деревянному буфету, столу с двумя разномастными стульями, ржавой раковине, дровяной печи и компактному холодильнику, купленному на последние сбережения, которые откладывались для ремонта дома.

Сев у окна, Гия провела ладонью по красной скатерти. Обычно её доставали во время праздников.

— Сегодня какой-то особенный день? — спросила она, приподняв бровь.

— Каждый день особенный, — захихикала Селина, ловко разрезая блюдо, напоминающее мясной рулет.

— Ты прекрасно поняла, о чём я.

— Ну-у… — Селина сделала театральную паузу. — Ничего такого. Просто заляпала нашу белую скатерть. После дня стирки верну всё на место. А пока… Та-дам!

Младшая сестра, напевая что-то себе под нос, торжественно подала на стол новое творение. На квадратном кусочке мяса блестел чесночный соус, аккуратно украшенный веточкой зелени.

Гия взяла вилку, попробовала блюдо и невольно расслабилась — плечи отпустило, а морщинка между бровями разгладилась.

— Ну? Как тебе? Круто? Вкусно? Восхитительно? — затараторила Селина, хлопая длинными ресницами.

— Как и всегда, отлично, — коротко ответила Гия. — Где ты достала столько мяса?

— Енота поймала! — выпалила Селина. Заметив укоризненный взгляд старшей сестры, она расхохоталась. — Ладно, ладно. Это пюре в беконе. Пока всё томилось в печи, картошка впитала сок. Поэтому и выглядит, как целый шматок мяса!

— Недурно, — кивнула Гия, съев половину тарелки. Несмотря на хороший аппетит, старшая Кастос оставалась такой же худощавой, как и пять лет назад.

Селина, склонив голову на бок, внимательно посмотрела на сестру.

— А у тебя что нового? Как на работе? Шеф уже говорил о повышении?

— Гврл, — пробормотала Гия с набитым ртом.

— И? Что сказал? — Селина нетерпеливо подалась вперёд.

— Со следующего месяца начну обучать стажёров.

— Серьёзно?! — восторженно произнесла Селина. — И зарплату повысят?!

— Угу, — промычала Гия, позволив себе слабую улыбку.

— Ну, наконец-то! — вскрикнула Селина. — Тебя должны были повысить ещё год назад!

— Должны были, — равнодушно повторила Гия. — Только без диплома это чертовски сложно.

— Кому вообще нужна эта бумажка?! Ты ведь лучший спец по… эм… чертежам?

— Я же говорила, что это не чертежи, а трафареты, — устало вздохнула Гия.

— Да какая разница? — отмахнулась Селина, нахмурившись.

— Трафареты создаются на основе чертежей и используются для…

Снаружи вновь прогремел гром, но на этот раз его сопровождал глухой стук из соседней комнаты.

— Кто-то пришёл? — неуверенно спросила Селина, поправив сбившуюся чёлку.

— Надеюсь, что нет, — буркнула Гия, опасаясь, что это был её преследователь. Она с недовольством отодвинула стул и осторожно направилась в коридор. Младшая сестра последовала за ней.

Дойдя до лестницы, Гия посмотрела в окно: снаружи никого не было, а потому она облегчённо вздохнула. Скорее всего это была проделка разбушевавшегося ветра. Однако стук повторился. Он доносился из чулана, куда сёстры не заглядывали уже много лет — с тех пор, как оказались в приюте.

Собравшись с силами, старшая Кастос открыла щеколду и резко распахнула дверь. Пыль тут же вырвалась наружу, заставив Гию чихнуть.

— Будь здорова! Будь здорова! Будь здорова! — торопливо повторяла Селина, стараясь не пропустить ни одного чиха.

Когда аллергический приступ закончился, Гия шмыгнула носом и, потянув за шнурок, включила свет. Из упавшей на пол коробки выглянула чёрно-белая фотография. На ней маленькая Селина отказывалась смотреть в объектив камеры, а Гия лучезарно улыбалась, изображая рожки над головой младшей сестры. Родители находились позади: светловолосый отец в круглых очках стоял около матери. Её тёмные прямые волосы были собраны в пучок, а на ушах сверкали треугольные серьги — те самые, которые теперь носили сёстры: Гия — на левом ухе, Селина — на правом.

— Надо же, — прошептала Селина, присев на корточки. — Не помню этого снимка.

— Неудивительно, — отозвалась Гия, пожав плечами. — Тебе здесь всего пять… или четыре. В общем, мелкая совсем была.

— Хм, — протянула Селина, вглядываясь в фотографию. — Знаешь, твой нос с горбинкой точно от папы. Да и непослушные волосы тоже. А вот суровый взгляд, как у ма…

— Прекрати, — резко перебила её Гия, нахмурившись. — У меня нет ничего общего с ними.

— Извини, — прошептала Селина, виновато опустив голову. Каждый раз говоря о родителях, Гия становилась грубее обычного. Селина старалась избегать этой темы, но иногда ей хотелось вспомнить прошлое — то время, когда дом казался теплее.

— Как думаешь, — осторожно начала Селина, боясь вновь встретить холодный взгляд сестры, — они сейчас счастливы?

— А это имеет значение? — усмехнулась Гия.

Внезапно коробка зашевелилась, будто внутри кто-то отчаянно искал выход. Селина, испугавшись, с громким визгом отшатнулась и упала, а Гия со всей силы врезала по коробке, оставив там огромную вмятину.

— Крысы? — пролепетала Селина, отползая назад.

— Не знаю, — неуверенно ответила Гия, осторожно склонившись над коробкой.

Изнутри выпал чёрный шнурок. Он держал кольцо, искусно сплетённое из кожаных полосок. Гия подняла амулет и брезгливо поморщилась — она вспомнила, как мама дорожила этой побрякушкой, говоря, что однажды раскроет её секрет.

— Что там? — спросила Селина, выглядывая из-за спины.

— Хлам.

— А крысы там есть? — с дрожью в голосе произнесла Селина.

— Пока не вижу, — ответила Гия, прищурившись. Амулет дрогнул. Один раз. Второй. Рывок — и пальцы едва смогли удержать его. — Что за…

Жгучая боль пронзила уши сестёр. Селина вскрикнула, но её голос растворился в звуке, который напоминал скрежет металла по стеклу. Яркая вспышка света выжгла очертания предметов. Пространство вокруг сжалось, а воздух стал таким плотным, что ни одна из сестёр не смогла вдохнуть.

Одно мгновение и всё исчезло: ослепительный свет поглотила абсолютная тьма.

***

Гия очнулась от леденящего холода. Она приподнялась и оглянулась. Высокие ели с пушистыми ветвями заполняли незнакомый лес.

«Снег? Что за чертовщина?» — мелькнуло в голове, когда она выдохнула облачко пара.

— Гия? — позади раздался испуганный голос Селины. — Ч-что происходит?

Гия резко обернулась, пытаясь найти ответ, но пульсирующая боль в ухе мешала сосредоточиться. Она нерешительно коснулась раны, отчего тут же отдёрнула руку.

— Дерьмо, — выругалась Гия сквозь стиснутые зубы. На кончиках трясущихся пальцев алели капли крови. Увидев их, Селина побледнела ещё сильнее. Глаза заблестели, а на ресницах задрожали слёзы. Гия, пытаясь предотвратить плач сестры, резко притянула её к себе и крепко обняла.

— Всё будет хорошо, слышишь? — прошептала Гия, стараясь придать голосу уверенности, хотя сама в это не верила.

Простояв так несколько долгих секунд, Гия медленно разжала объятия.

— Полегчало?

Младшая сестра коротко кивнула, не поднимая головы.

Её внимание приковал амулет, внутри которого парили две золотые серьги.

— Я что, сплю? — прошептала Селина, не отводя взгляда.

Гия нахмурилась и осторожно подняла амулет.

— Если это сон, то…

Договорить она не успела. Неподалеку послышался хруст веток. Гия, первой заметив опасность, мгновенно спрятала Селину за спину, отчего та замерла.

Из-за ствола ели показалась морда с белыми усами и чёрными пятнами вокруг глаз. Существо направилось к сёстрам. Длинные когти вонзались в снег, оставляя глубокие борозды. Брови Гии подпрыгнули, пока сердце пропустило удар.

— Мать твою, это же енот!

— Огромный енот! — поправила её Селина, пялясь на существо, размером с лошадь.

Енот, ощутив явное превосходство, выгнул спину, а его шерсть на загривке встала дыбом. Он злобно зашипел, заставив птиц, сидящих на деревьях, разлететься в разные стороны.

Сёстры встретились испуганными взглядами, и, не сговариваясь, бросились в глубь леса.

— Проклятые еноты! Почему всегда они?! — вскрикнула Гия, таща за собой сестру.

Глава 2. Редфилд

«В начале времен, когда мир поглотили бесконечные тени, явилась Э́стер — Богиня Света. Она разогнала тьму, но одиночество стало её тяжким бременем. Желая заполнить пустоту жизнью, Богиня оторвала от сердца крупицу золотого света. Бережно заключив его в землю, она сформировала планету, которая продолжала лежать неподвижно. Тогда Эстер взмахнула рукой: она заставила её закружиться, создав не только время, но и великое пламя. Увидев, как её дар становится разрушением, Богиня заплакала. Слёзы её мгновенно усмирили разбушевавшееся пламя, а из пепла поднялась первая жизнь».

Эстериа́нское Писание

Однажды ночью, проезжая по привычному маршруту, Бо заметил два женских силуэта. Сначала старик решил, что это тени деревьев, но чем ближе приближалась запряжённая лошадь, тем больше он в этом сомневался.

Две незнакомки стояли посреди Ре́дфилдского Леса без обуви и меховых накидок. Одна из них с трудом удерживалась на ногах, а вторая бессильно повисла на её плече.

— Тпр-р-р! — скомандовал Бо, натягивая поводья. Лошадь остановилась, а за ней со скрипом замерли ещё пять повозок.

— Ну что там ещё, Бо? — раздался хриплый голос Джорджа, которого друзья звали Пусторотым. — Опять приспичило?! Решил весь снег в лесу зассать?!

— Да помолчи ты! Здесь кто-то у дороги.

Бо спрыгнул с телеги, схватил фонарь и осторожно подошёл к незнакомкам. Их руки покрывали мелкие ссадины, а на ушах и шее засохли полоски крови.

— На вас напали? — тихо спросил Бо, с опаской приподняв фонарь. Не успел он услышать ответа, как за спиной раздался щелчок и звонкий лязг металла. Старику пришлось обернуться.

— Пусторотый! Ты совсем рехнулся?! — вскрикнул Бо. — Опусти арбалет!

— И не подумаю, — прошипел Джордж, чьё морщинистое лицо походило на изюм. — Встретить баб в ночном лесу — не к добру.

— Решил вспомнить детские страшилки? — усмехнулся Бо. — Разуй глаза! Девахи вот-вот рухнут от холода, а ты…

Одна из девушек повалилась на землю с глухим стуком, увлекая за собой вторую.

— Ну вот, пожалуйста, — проворчал Бо, указав на них рукой. — А я тебе что говорил?

— Отлично, — буркнул Джордж, продолжая держать арбалет. — Не придётся тратить болты. Возвращай свою задницу в телегу, и погнали! Скоро рассвет.

Бо, проигнорировав его, молча поставил фонарь на край телеги и направился к незнакомкам. Он попытался поднять ту, волосы которой в свете фонаря отливали золотом.

— Бо! — нервно позвал его Пусторотый. — Ты меня вообще слышишь? Оставь их!

— Можешь объезжать мою повозку и вести ребят сам, — спокойно бросил Бо через плечо. — Я вас догоню.

— Да чтоб тебя, — проворчал Джордж, с неохотой разряжая арбалет.

***

Цоканье копыт и неровная тряска разбудили Гию. Она приподнялась и, протерев глаза, невольно сморщила нос: затхлый запах одеяла и кислое зловоние от близстоящих бочек вызвали отвращение. Но настоящим дискомфортом стала головная боль: словно кто-то бил молотком по вискам. Гия, нахмурившись ещё сильнее, схватилась за голову, но случайно коснулась рваного уха с запёкшейся кровью. Она быстро отдёрнула руку, ощутив острую боль, почти такую же, как вчера вечером.

Оглянувшись, Гия заметила сестру, которая бормотала во сне. Старшая Кастос коснулась лба Селины и, убедившись, что у неё нет температуры, с облегчением выдохнула. Взгляд невольно устремился наверх — их носки висели на тонкой верёвке и качались так, словно пытались её убаюкать. Однако громкие голоса снаружи помешали этому:

— Эй, Бо! Когда привал? Жрать охота!

— Потерпите! Речка уже близко!

Гия аккуратно выглянула из повозки. На улице уже вечерело, они умудрились проспать весь день. На вожжах сидел старик в тёплой накидке, сделанной из той же шерсти, что и одеяло. Когда он стал напевать незнакомую мелодию, Гия нахмурилась и решительно задёрнула брезент.

«Так и знала... очередной кошмар. Надо бы проснуться. Может, ущипнуть себя? Ай! Это вообще когда-нибудь работает?»

Всё вокруг начало пугать своей реальностью. Кроме кислого запаха и скрипа телеги, Гию напрягала ноющая боль в мышцах и лёгкое головокружение. Когда она попыталась подтянуть колени, то ощутила неприятное покалывание в области ступней — они были слегка опухшими.

Беспокойство усилилось. Гия непроизвольно почесала шею. Чтобы отвлечься от нарастающей паники, она вспомнила считалочку — ту самую, которую мать заставляла учить её в детстве:

«Раз… два… воздух вдохни,

Три… четыре… исчезнут огни,

Пять… шесть… земля позовёт,

Семь… восемь… волна унесёт».

Когда дыхание стало ровным, а мысли ясными, Гия попыталась осознать происходящее. Она сосредоточилась на событиях прошлого вечера и неожиданно вспомнила амулет, который тут же вытащила из кармана. Старшая Кастос жадно всматривалась в каждый изгиб, но никаких ответов не нашла.

Когда повозка остановилась, кучер потянулся, громко зевая. Гия, почувствовав неладное, схватила сестру за плечи и еле слышно прошептала:

— Селина, проснись.

Однако та никак не отреагировала, продолжала глубоко дышать.

— Чёрт побери, — прошипела Гия сквозь зубы. Она оглянулась по сторонам и принялась судорожно искала хоть какое-то оружие: камень, палку — что угодно.

Когда край брезента дрогнул, Гия, не раздумывая, двинулась наружу. Она стиснула в руках первый попавшийся предмет — резную деревянную лошадь, которая выглядывала из-за бочки.

— Не подходите! — закричала Гия, замахнувшись с такой яростью, что не смогла удержать равновесия. Нога предательски соскользнула с края телеги, и она с замиранием сердца рухнула в скрипучий снег. Мороз мгновенно обжёг кожу, а слух резанул громкий, раскатистый смех.

— Вот так представление! — вскрикнул Джордж, продолжая хвататься за живот. — Не, ну вы видели? Угрожать резным конём!

— Прекрати, Пусторотый, — произнёс Бо, пытаясь выглядеть серьёзным. — А вы, дурачьё старое, лучше лагерь подготовьте. Нечего над чужим горем потешаться.

Его друзья не стали спорить и ушли, вот только смех продолжался ещё долгое время.

— Как вы? — спросил старик, легонько наклонившись к Гие.

— Нормально, — буркнула она, с трудом поднявшись на ноги.

— Вы это, извините их. Обычно они более… — он замялся, пытаясь подобрать подходящее слово, — воспитанные.

Ощутив, как холод кольнул пятки, Гия быстро кивнула и вернулась в повозку, после чего продолжила разговор:

— Видимо, вы и есть Бо?

— Да, — напряжённо ответил старик, — а мы знакомы?

— Нет. Я лишь услышала ваше имя, когда проснулась.

— Вот оно что… — прошептал Бо. — Тогда, может, и вы назовёте своё имя?

— Гия, — нехотя ответила она.

— А с вашей подругой…

— Она моя сестра, — старшая Кастос поправила его.

— Эм… — нахмурился Бо. — С вашей сестрой всё в порядке?

— Более чем, — пробормотала она, бросив недовольный взгляд на Селину. — Она просто любительница хорошо поспать.

— А-а-а, — облегчённо выдохнул старик. — Понимаю, у меня внучок такой же.

Гия не ответила, и тишина заставила Бо продолжить:

— Может, расскажете, что с вами случилось?

— Честно говоря… — Гия запнулась, размышляя, с чего начать. — Я даже не знаю, где мы.

— Неподалеку от Редфилда.

— Это… город?

— Конечно, — усмехнулся старик. — Столица Королевства Людей.

— Что?! — вскрикнула она, подавшись вперёд.

— Что? — испуганно повторил Бо.

— Королевство чего?!

— Ну, людей. — Он непонимающе посмотрел на неё. — Что же здесь удивительного?!

Напряжение между ними выросло. Благо, Джордж, подошедший к повозке, разрядил обстановку.

— Свен вызвался готовить, но капусты на всех не хватит, — скривился он, бросив на Гию недовольный взгляд.

— Бери, сколько нужно, — буркнул Бо, отмахиваясь. — Только завязывай так глазеть.

Пусторотый хмыкнул, открыл ближайшую бочку и ловко подцепил вилкой несколько кусочков капусты.

— Синяя капуста?! — внезапно воскликнула Селина, стремительно приблизившись к старику.

— Ре́тсэ тебя дери! — тонко пискнул Джордж, дёрнувшись так, что вилка выпала из рук.

Гия хотела сохранить серьёзный вид, но не смогла — усмехнулась. Джордж, услышав её, моментально покраснел, гневно выругался и тут же удалился.

— Не обращайте на него внимания, — буркнул Бо, тяжело вздохнув. — Пусторотый ещё тот грубиян, вот только сердце у него намного…

Услышав забавную кличку, Селина громко рассмеялась.

— Пожалуй, — неуверенно произнёс старик, — вам нужно время, чтобы прийти в себя?

— Это точно, — согласилась Гия, легонько похлопав сестру по плечу.

***

Сёстры Кастос сидели у края повозки, тесно прижавшись друг к другу. От реки тянуло влагой и талым снегом, а в воздухе пахло супом, гарью и чем-то солоноватым, будто от гниющих водорослей.

Селина с неподдельным интересом рассматривала фиолетовую вязкую массу.

— Ну? — произнёс Бо, приподняв бровь. — Как вам капустная похлёбка? Свен её сам придумал.

— Заметно, — прошептала Гия, нахмурившись.

— Выглядит она, конечно, не очень, — улыбнулся он, заметив реакцию, — зато вкусная. Да и согревает неплохо.

Селина поднесла миску ближе к лицу и вдохнула пар. Тёплый воздух приятно коснулся щёк, контрастируя с холодом ночи.

— Хм… — задумчиво протянула Селина. — Картофель, странная капуста, лук и какая-то приправа.

— Верно! — Бо удивлённо распахнул глаза. — А вы эт, суповар, что ли?

— Суповар? — захихикала Селина. — Ну, можно и так сказать.

— Ясно, ясно, — закивал он, вытерев губы рукавом. — Вижу, вам уже получше?

Когда сёстры кивнули, ветер мягко шевельнул брезент над их головами.

— Тогда расскажете, — осторожно произнёс Бо, поёжившись от холода, — что с вами приключилось?

— На нас напал вот такенный енотище! — вскрикнула Селина, чуть не разлив похлёбку. — Он был размером с целую лошадь!

— Правда?! — с беспокойством спросил старик. — Надеюсь, вы его не покалечили?

— Мы?! — скривилась Гия. — Да это он за нами гнался!

— Вы небось на его территорию зашли, вот он и разозлился.

— Погодите, — осеклась старшая Кастос, — вас не смущает, что он был размером с лошадь?

— Ну так… этим еноты и славятся, — спокойно ответил Бо, прищурившись. — Вы что? Не местные?

— Мы из Олдвуда! — вскрикнула Селина. — Островок такой, знаете? Между Европой и Америкой, прямо посреди Атлантического океана.

Бо нахмурил брови, а Гия напрягла плечи — она не собиралась вот так сразу вываливать информацию.

— По-о-онял! — наконец ответил Бо, улыбнувшись. — Это у вас шутки такие, да?

— Нет, мы из Олдвуда! — возмущённо повторила Селина. — Неужели вы про него совсем не слышали?

— Да я и про вашу Еврику с Амекой не слыхал.

Селина наклонилась к уху сестры и тихо проговорила:

— Кажется, он немного того.

Гия никак не отреагировала. Опыт общения с престарелыми коллегами научил её быстро отличать тех, кто всё ещё оставался в здравом уме.

— Бо, возможно, это прозвучит странно, — протянула старшая Кастос, — но мы действительно из Олдвуда и совершенно не знаем, как оказались в этом месте.

— Именно! — торопливо подтвердила Селина. — Сидели дома, а потом БУХ! И вот мы уже в лесу.

Бо тут же поперхнулся, а затем выплюнул кусок картошки обратно в суп.

— Святая Эстер! — взволнованно произнёс он. — Неужто вы визитёры?!

— Ви-зи-тё-ры? — неуверенно прошептала Гия. — Кто это?

— Люди, пришедшие из другого мира, — задумчиво ответил он и резко замолк. Селина продолжала смотреть на сестру, периодически крутя пальцем у виска.

После недолгой паузы старик округлил глаза и с восторгом произнёс:

— Я думал, это просто миф! За всю жизнь не встречал ни одного визитёра… а тут сразу двое!

— Значит, — тихо произнесла Гия, отодвинув от себя чашку, — дорогу домой вы подсказать не сможете?

Бо покачал головой.

— Ясно, — разочарованно вздохнула она.

— Хотя… — неожиданно протянул Бо. — Есть у меня один башковитый приятель. Он как раз работает в Э́стерборне. Думаю, сможет помочь.

— Что такое Эстерборн? — одновременно спросили сёстры.

— Академия! Один из филиалов как раз находится в Редфилде.

— Что ж, — тихо произнесла Гия, выдохнув, — это лучше, чем ничего.

Внезапно вдалеке раздался хриплый голос Джорджа:

— Эй, Бо! Завязывай гундеть, пора выдвигаться!

***

Запряжённые кони медленно шли по заснеженной дороге. Скрип старых колёс и глухой стук копыт убаюкивали, но пронизывающий морозный воздух не давал расслабиться. Сёстры молча смотрели на бескрайние белые поля. Бо сидел на козлах, успев пересказать отрывок из Эстерианского Писания.

— Вау! — восторженно вскрикнула Селина, дослушав историю. — А что потом? Кто в Э́стерленде появился первым?

— Ох, ну этого никто не знает, —  Люди говорят, что это люди. Эльфы — что это эльфы, а...

— Эльфы?! — удивилась Селина, пальцами заостряя уши. — Вот такие?

— Именно, — кивнул Бо, мельком заметив её движение. — А что? У вас они тоже есть?

— Разве что в сказках, — буркнула Гия, на секунду задумавшись. — Если здесь живут эльфы, значит, кто-то ещё населяет Эстерленд?

— Ага, — кивнул Бо. — Есть демоны, гротти́йцы и… бе́стиалы. С последними лучше быть начеку.

— Почему? — нахмурилась Гия.

— Хитрющие они... да и опасные. Не все, конечно, но лучше перестраховаться.

— А как выглядят, эти ваши бестиалы? — спросила Селина.

— Сложно сказать… всегда по-разному.

— Как это? — удивились сёстры.

— Да у них там столько кланов, что запутаться можно. У одних перья, у других чешуя. Кто-то вообще… с пушистыми хвостами и ушами. Думаю, как увидите — сразу поймёте.

— И почему же они такие опасные? — поинтересовалась Гия. — Дикие, что ли?

— О, нет, нет. Вы, эт самое, так лучше не говорите. Не принято у нас бестиалов с животными сравнивать. А опасными они считаются ещё с Эпохи Войны. Много делов натворили. Но вы не переживайте, все эти сражения остались в прошлом. С тех пор прошло... — Бо принялся загибать пальцы. — Более пятисот лет.

— И за это время никаких войн? — недоверчиво спросила Гия.

— Не-а. Только маленькие стычки, не более.

— Как же стольким королевствам удаётся поддерживать мир? — удивилась Старшая Кастос.

— Всё дело в Эстерборне!

— В академии, где находится ваш приятель? — уточнила Гия, на что Бо ответил коротким кивком. — Как учебное заведение может стать причиной мирного соглашения? Бред какой-то.

— Ничего не бред, — возмутился Бо. — Туда поступают только те, в ком проснулась сила Избранных. Они-то и объединяют наши королевства. Чего вы так смотрите?! Я не ополоумел! Это действительно так!

— Что ещё за сила Избранных? — продолжила интересоваться старшая Кастос.

— Те, которые могут управлять всеми стихиями. А вот такие простачки, как я, владеют только одной.

— Управлять стихиями... — хмыкнула Гия. — Вы это серьёзно?

— Да, — спокойно ответил он, сделав короткую паузу. — Но вам, визитёрам, как я слышал, владеть магией не дано.

— Ну-у, — протянула Селина. — Смотря, что считать магией. Если это магия хорошего настроения, то я в этом спец!

— Что правда, то правда, — рассмеялся Бо.

— А что насчёт вас? — спросила Гия, с прищуром посмотрев на старика. — Вы владеете магией?

— Конечно! — с гордостью ответил он. — Как и все эстерлендцы!

— Сможете доказать?

— Не верите? — улыбнулся Бо и вытянул ладонь, повернувшись. — Сейчас покажу!

Его взгляд стал серьёзнее. Когда он сделал глубокий вдох… ничего не произошло.

— Кажется, — Гия бросила хмурый взгляд, — ваша шутка слегка затянулась.

— Попробуйте приблизиться ко мне.

— Чего?

— Просто попробуйте.

Сёстры переглянулись, и Гия, не дождавшись Селины, резко дёрнулась вперёд.

— Чёрт! — вскрикнула старшая Кастос, стукнувшись о невидимый барьер.

Бо засмеялся, опустил руку и вновь перевёл взгляд на дорогу. Гия массировала лоб, пока Селина таращилась на неё с открытым ртом.

— Как вы это сделали?! — вскрикнула Селина. — Хочу так же! Научите… На-у-чи-те!

— Но у визитёров нет магии, поэтому…

Селина уже не слушала. Она вытянула ладонь и, скорчив гримасу, попыталась создать невидимую стену.

— Гия, кажется, у меня получилось. Можешь стукнуться ещё раз?

— Да пошли вы, — возмутилась Гия, но на всякий случай медленно вытянула руку, проверив пространство. Ничего не было.

Впереди раздался грубый женский голос:

— Стоять!

Старик натянул поводья. Брезент захлопнулся, перекрыв весь обзор.

— Предъявите документы, сэр.

— О, конечно, конечно, — торопливо ответил Бо, шелестя бумагами. — Вот!

— Так... торговая лицензия, городской пропуск, список товаров, письмо от гильдии, а где ваше личное свидетельство? Погодите, вот оно. Боэций Колерис... ага. Документы в полном порядке. Теперь нужно проверить содержимое повозки.

— Без проблем, только там...

Женщина не дослушала и направилась к задней части повозки. Сёстры затаили дыхание, вслушиваясь в каждый шаг. Высокая тень приблизилась и приоткрыла край брезента. За ним показалась стражница в белых доспехах: на голове сиял шлем с тремя заострёнными выступами, похожими на вытянутые плавники, за спиной блестел двузубец, а под наплечниками скрывался плотный слой серого меха. Больше всего привлекала металлическая эмблема, припаянная к нагруднику — щит с изображением странной смеси кита, осьминога и акулы.

— З-здрасте, — пропищала Селина, встретив суровый взгляд стражницы.

— Сэр, мне нужны документы ВСЕХ пассажиров!

— Ага, как же, — раздался насмешливый голос Джорджа. — Мы этих «зайцев» в лесу встретили. У них не то что документов... даже обуви нет!

— Так, ясно. В таком случае придётся их задержать. Даник, что у тебя там? — обратилась стражница к сослуживцу.

— Всё чисто. Документы в полном порядке, содержимое соответствует спискам.

— Хорошо. Можете проезжать. — Она указала рукой в сторону города, после чего посмотрела на сестёр Кастос. — А вас, девушки, я попрошу выйти.

Повозки, следовавшие за фермером, продолжили путь. Один лишь Бо решил задержаться.

Как только ноги сестёр в шерстяных носках коснулись земли, Селина воскликнула:

— Них…. хренашечки!

Обычно за такие слова Гия ругала сестру, но не сегодня. Не сейчас. Ведь она и сама разделяла её эмоции.

Перед ними возвышалась городская стена — её высота превосходила их дом в пять раз. На каменных блоках виднелись трещины, но снег старался их скрыть. По верху ворот, на котором располагался королевский герб, тянулись толстые железные шипы.

— Сэр, вы можете проезжать, — настойчивее произнесла стражница, посмотрев на Бо.

— Но я обещал им помочь.

— С чем же?

— Дело в том, — замялся старик, заговорив чуть тише, — что они визитёры.

— Визитёры?

— Да, мэм, именно так.

— В таком случае, я сама разберусь с этой проблемой, — твёрдо произнесла она, грозно посмотрев на старика. — А теперь, сэр, прошу вас покинуть пост и не задерживать ни себя, ни меня.

— Хорошо, — пробормотал Бо, торопливо оглядываясь на девушек. — Простите, кажется, помочь я вам не…

— Всё нормально, — перебила его Гия. — Вы и так сделали для нас больше, чем могли.

***

В коридорах сторожевой башни гулял холодный ветер, проникающий через трещины в стенах.

— Прошу, сюда! — стражница со скрипом открыла дверь и жестом пригласила девушек войти.

Внутри оказалось просторно. Тяжёлый канделябр висел над круглым столом, который был рассчитан на десять человек, а яркое пламя из камина наполняло помещение долгожданным теплом.

Сёстры осторожно опустились на массивные стулья, которые с трудом удалось отодвинуть. Они затаили дыхание, рассматривая детали интерьера. Каждый предмет будто был частью музейной коллекции. Гию поразило, что свечи в канделябре оставались идеально ровными — ни одна восковая слезинка не упала на центр стола. Тем временем Селина не сводила глаз с ржавых доспехов, стоявших у входа. Она даже не моргала, будто пыталась понять, есть внутри человек или нет.

— Прежде чем мы начнём беседу, — громко объявила стражница, сев напротив, — позвольте представиться. Я — Альтуми́ра Ба́стион, главнокомандующая стражи Западных Ворот.

Услышав резкий голос женщины, Селина тут же выпрямилась. Гия, привыкшая к подобному тону, окинула Альтумиру пристальным взглядом. Когда пауза затянулась, старшая Кастос, пересилив вспыхнувшее недоверие, тяжело вздохнула и сухо назвала их имена.

— С этим разобрались, — продолжила Альтумира. — Теперь, позвольте предоставить вам выбор. Только подумайте как следует. Либо вы продолжаете этот спектакль про визитёров, либо говорите правду, и мы попробуем найти решение ваших проблем. — Она слегка наклонилась, добавив: — Но знайте, выбрав ложь, вы окажетесь за решёткой.

Комнату заполнила тишина, нарушаемая лишь потрескивающей древесиной в камине.

— Ну? Каков ваш выбор?!

— Его нет, — чуть ли не с усмешкой прошептала Гия. — Вы ведь УЖЕ нам не верите.

— Вера дорогого стоит, — усмехнулась Альтумира. — Думаешь, я только вчера родилась?! Отсутствие документов, попытка нелегального проникновения в город. Да я каждый день сталкиваюсь с подобным.

— Нелегально? — тихо повторила Селина.

— Именно!

Гия скривилась, пытаясь сдержать гнев. За последние сутки она была так измотана, что на вежливость не осталось сил.

— Откуда нам было знать про ваши документы? — с ноткой возмущения спросила Гия.

— Значит, вы решили выбрать ложь? — стражница резко встала с места, отодвинув стул.

— Мы ведь не прятались в бочках! — отчаяние заставило Гию повысить голос. — И не пытались сбежать! Хотя могли!

Селина в панике смотрела то на Гию, то на Альтумиру. Обстановка накалилась: нервное дыхание сестры заглушало скрип сжимаемой кожаной перчатки стражницы.

Внезапно раздался дикий смех, способный напугать даже свирепого зверя. Альтумира ловким движением сняла белоснежный шлем, полностью обнажив черты лица: зелёные глаза и рыжие волосы, собранные в хвост, притягивали внимание ничуть не хуже доспехов. Пока стражница смеялась, сёстры растерянно переглянулись.

— Что ж, — пришла в себя Альтумира. — Это было сказано от чистого сердца. Честность, увы, редкое качество в наши дни, поэтому я выслушаю вас. Не перебью и не усмехнусь! Но так будет лишь до тех пор, пока вы говорите правду.

Облокотившись на спинку стула, Гия предоставила слово сестре. Она знала, что Селина умела воодушевлять не только за счёт миловидной внешности, но и благодаря неумению достойно врать. Пока комната наполнялась удивлёнными охами, Гия смотрела на белые щиты с рисунком морского чудовища. Точно такое же существо находилось на броне Альтумиры — челюсть акулы, тело кита и щупальца вместо привычного рыбьего хвоста. За каждым щитом прятался трезубец с тремя остриями одинакового размера. Гия беззвучно ухмыльнулась, представив, насколько высокомерно могла выглядеть знать, которой принадлежал этот герб. Насытив своё любопытство, она наконец отвела взгляд. Как говорится, со временем ко всему привыкаешь.

Селина даже не приблизилась к сути проблемы, и Гие оставалось лишь смотреть на танцующее в камине пламя. Его танец завораживал, унося тревожные мысли. Вчерашнее напряжение постепенно растворилось в красно-жёлтых отблесках.

Спокойствие, увы, продлилось недолго. Приглушённое бормотание отвлекало, сначала тихо, потом всё настойчивее. Гие хотелось отмахнуться, но звук превратился в крик:

— Эй! — возмутилась Альтумира, перекрывая обзор на камин. — Решила всех нас поджарить?!

— Что?! — вспыхнула Гия, резко вскакивая. Ей до тошноты надоели споры со стражницей. К тому же старшая Кастос ненавидела, когда с ней разговаривают приказным тоном. Однако злоба быстро сменилась растерянностью: Гия замерла. Пламя бушевало, обхватывая стену и пожирая всё, что попадалось на пути. Стенки камина обуглились, и огонь уже тянулся к столу. Пламя погасло, а комната погрузилась во тьму: даже свечи потухли под давлением невидимой силы.

— Ч-что это было? — удивилась Селина, глядя на сестру. Гия лишь пожала плечами, всё ещё не веря, что она хоть как-то причастна к пожару.

Альтумира тяжело вздохнула, проведя пальцем по сгоревшей части стены, и устало плюхнулась на стул.

— Поздравляю, Гия! Теперь у вас действительно проблемы, — улыбнулась стражница, закинув одну ногу на другую. — Присаживайтесь, разговор намечается долгий.

Сёстры послушались, хотя старшая до последнего противилась. Только благодаря взволнованному взгляду Селины, Гия нервно отодвинула стул и села.

— Значит так! — продолжила Альтумира. — Ситуация, мягко говоря, не из приятных. Я убедилась, что вы визитёры. Никто в здравом уме не станет плести бред про эти ваши пей.. пейд... как их там?

— Пейджеры? — догадалась Селина.

— Да, они самые, — кивнула стражница. — Не успели решить одну проблему, как у нас появляется другая — визитёр, владеющий магией… да ещё и Избранной. Как вы это объясните?

— Н-не знаю, — буркнула Гия, всё ещё поглядывая на обугленную стену. Она могла бы заявить, что пламя разгорелось по вине старого камина, но сомневалась. Гию не отпускала странная мысль: когда ей стало спокойно, пламя взбесилось, словно именно оно поглотило её чувства.

— Что ж… досадно, — отметила Альтумира, заметив растерянность девушек. — В таком случае, предлагаю вам последовать совету того торговца. Вам, точнее тебе, Гия, нужно попасть в Эстерборн.

— Почему только мне? — удивилась старшая Кастос.

— В нашем мире люди владеют магией силы. Но ты только что управляла огнём, а значит, в тебе пробудился дар Избранных. Тебя пропустят в академию. Я лично могу отправить рекомендацию. Посидишь там, научишься контролировать магию, а заодно найдёшь способ вернуться домой. Слышала, библиотека у них немаленькая.

— Но как же Селина? — насторожилась Гия. — Я же не могу бросить сестру на улице, пока я читаю книжки?

— Я готова взять её под своё крыло, — устало вздохнула Альтумира. — На время, естественно. Работы в сторожевой башне всегда хватает, так что...

— Нет, — твёрдо ответила Гия. — Она здесь не останется.

— Хорошо, — улыбнулась главнокомандующая, ожидая подобного ответа. — Тогда, позволь, я расскажу, что будет дальше: неконтролируемый всплеск магии вновь повторится. Это, конечно, не смертельно, но внимание ты точно привлечёшь. Когда верхушка узнает о двух визитёрах — помогать не будут, да и сюсюкаться, как я, не станут. Скорее всего вас отправят в экспедицию на Остров Пустых. Оттуда, кстати, никто так и не вернулся… живым.

— Что за Остров Пустых? — с осторожностью спросила Селина.

— Это закрытые земли, где обитают жуткие монстры. Иногда они прорываются за границы. Приходится устраивать чистку. — Альтумира покачала головой, отбросив жуткие мысли. — Но сейчас важнее другое — куда мне вас определить?

— Предположим, — сдержанно ответила Гия, всё ещё не отойдя от недавнего пожара, — что я пойду в Эстерборн. Сколько времени займёт поиск информации? День? Месяц? Год?

— Я тебе не специалист по перемещениям, — фыркнула главнокомандующая. — Поступишь туда и сама узнаешь.

— Альтумира? — неуверенно позвала её Селина.

— Да?

— Разве вы не можете научить Гию магии? У вас ведь получилось справиться с тем огнищем.

— Как я уже говорила, люди владеют только одной стихией — силой. Так её называют, хотя по сути, это поток энергии, способный рассеивать магию. Да и вообще! Брать на себя роль учителя, и уж тем более няньки — не собираюсь.

— Ясно, — задумчиво ответила Селина, для которой на деле всё оказалось совершенно не ясно.

— Так что? — вновь поинтересовалась Альтумира, теряя терпение. — Какой вариант вас устроит? Временно разделиться, чтобы потом вернуться домой или остаться вместе, но сдохнуть?

— Селин? — позвала её Гия. — Если я тебя оставлю, ты…

— Всё нормально, — грустно улыбнулась Селина. — Нам ведь не привыкать?

От этих слов старшей сестре стало ещё тяжелее. Им и раньше приходилось разделяться, правда в этот раз выбор был за ними.

— Мы согласны, — нехотя ответила Гия.

— Наконец-то, — вздохнула Альтумира. — Предлагаю поступить следующим образом: вы останетесь здесь на ночь, отдохнёте и восстановите силы, а я отправлю письмо в Эстерборн. Скажу, что тебя ограбили по дороге… Это не редкость в период поступления. Ответ получу не раньше завтрашнего утра, так что можете располагаться прямо в этой комнате. Мои подчиненные обеспечат вас спальными мешками и провизией на вечер. — Стражница почти закрыла за собой дверь, как вдруг остановилась, поймав взгляд Гии. — Ах да, ещё они принесут ведро

с тряпкой. Надеюсь, ты вернёшь камину былой вид?

***

Сёстры лежали напротив камина, который практически сиял после тщательной уборки Гии. Оставшийся день она скрывала недовольство под маской безмятежности, но Селина всё равно ощущала напряжение. Чтобы не усугублять ситуацию, она терпеливо дождалась, пока Гия успокоится.

— Спишь? — прошептала Селина, ёрзая в спальном мешке из меха и дешёвой ткани.

— М-м-м, пытаюсь, — промычала Гия, так и не открыв глаза.

— Извини, просто мы даже не обсудили, ну... твой уход, — осторожно произнесла младшая сестра, вжимаясь в спальный мешок.

— Я бы сказала, что мы можем обсудить это утром. Правда твоё любопытство не даст тебе уснуть, верно?

— Верно.

Гия слишком хорошо знала сестру. Если её что-то тревожило, то бессонница гарантирована. Однажды Селина умудрилась не спать три ночи подряд, а всё потому, что готовилась к первому собеседованию на роль разносчика газет. В итоге, перебирая в голове все возможные вопросы и подходящие на них ответы, она проспала встречу, а когда проснулась — плакала целый день, упрекая себя во всех бедах.

— Ну, хорошо, давай поговорим, — хрипло ответила Гия. — Поверь, я и сама не в восторге от происходящего. Да и выбор у нас невелик.

— Я лишь хотела сказать, что мне немного страшно, — неуверенно произнесла Селина. — Вдруг что-то случится, и ты не вернёшься?

— Например?

— Н-не знаю, — растерялась Селина. — Что если кулон заработает, пока я буду торчать здесь? Ты ведь не сможешь вернуться, и я…

Её губы задрожали, а слёзы одна за другой потекли по щекам.

— Се-ли-на, — протянула старшая сестра. — Сколько раз я говорила, что никогда не уйду? Я сделаю всё, чтобы вытащить нас отсюда. Обещаю.

— Но если…

— Я хоть раз нарушала обещание?

— Нет.

— Тогда тебе не о чем переживать. И завязывай столько реветь, а то скукожишься… как Пусторотый.

Селина сразу же приободрилась. Гия нежно взъерошила младшей сестре волосы. Подобный жест был для Селины лучше любого успокоительного.

— Это всё, что ты хотела обсудить? — уточнила Гия, вернув руку в спальник.

— Вообще-то нет. Скажи, как ты это сделала?

— Давай точнее.

— Как ты заставила пламя разгореться?!

— Я же сказала, что не знаю, — вздохнула Гия, устремив взгляд к потолку. — Сначала пялилась в камин, потом всё затихло… и вот мы уже в горящей комнате.

— Интересно, — Селина на секунду задумалась. — Как думаешь, в академии действительно помогут?

— Надеюсь. Может, какие-нибудь книги или профессора смогут вернуть нас в Олдвуд?

— Да нет же, — нахмурилась Селина, — я имела в виду магию! Смогут ли они помочь освоить магию? Представляешь, как будет круто, если ты научишься колдовать?!

— Кажется, магия тебе важнее возвращения домой? — усмехнулась Гия, скрывая собственную заинтересованность в волшебном мире.

— А тебе нет? — раскусила Гию младшая сестра. — Я люблю Олдвуд. Но было бы здорово вернуться туда не с пустыми руками... а с магическими! — захихикала младшая сестра. — К тому же, есть вероятность… хотя, нет. Мне не стоит говорит об этом.

— Говори, раз уж начала, — надавила Гия, предчувствуя неприятный разговор.

— Что, если наши родители тоже здесь? — предположила Селина.

— Сомневаюсь, — усмехнулась Гия.

— Но почему? Мы ведь попали сюда, а значит…

— Вижу, ты всё никак не хочешь их отпускать, — устало ответила Гия. — Не знаю, помнишь ли ты, но наши родители любили пропадать на раскопках.

— Ну да, — задумчиво ответила Селина. — Они ведь были археологами.

— Хм, археологами, — усмехнувшись, повторила Гия. — Это для них была не просто работа. Она стала их призванием, страстью и, скорее всего, одержимостью. Каждая их поездка затягивалась всё больше и больше. В то время как нас оставляли с ворчливой старухой из соседнего дома. Так продолжалось до тех пор, пока они не остались где-то там — в райском уголке костей и пыли. Поэтому прекращай. Я не желаю вспоминать о них.

Селина ответила не сразу. В её памяти остались только счастливые моменты: как они гуляли с родителями по парку, как вместе готовили ужин, как играли в прятки по всему дому. Она ясно помнила маму, плетущую ей косы, и папу, вечно смешившего Гию забавными рожицами. Всё это действительно происходило, но представляло лишь малую часть полной картины.

— Прости, — с грустью произнесла Селина.

— Ой, что-то я не расслышала, — ехидно ответила сестра. — Можешь повторить?

— Да ну тебя! — засмеялась Селина, ткнув кулачком в плечо Гии.

— Ладно, давай уже завязывать с ночными разговорами? Завтра рано вставать.

Комната погрузилась в тишину. Селина закрыла глаза, надеясь уснуть, но беспокойные мысли не давали покоя:

«Интересно, что представляет из себя эта академия? Как часто мы с Гией сможем видеться? А что, если книги там не только о магии, но и о готовке? Тогда какие рецепты в них скрываются? Эх, вот бы самой там побывать...»

Усталость постепенно взяла верх: сознание погрузилось в сон, а волшебный ветер, долго игравший над её головой, растворился в тёмной ночи.

***

Гия вздрогнула от громкого стука в дверь. Едва разлепив глаза, она медленно приподнялась. Когда стук повторился, девушка поспешила к выходу, где её ждала Альтумира.

— Собирайтесь, я сопровожу вас на точку сбора.

— Нас? — нахмурилась Гия.

— Да, планы изменились. Селина пойдёт с тобой, — строго произнесла главнокомандующая, вытащив из кармана круглые золотые часы. — Даю вам тридцать минут, потом надо выдвигаться.

Гия больше ничего не спрашивала, да и Альтумира явно не была настроена на беседу — явная усталость от недосыпа вперемешку с раздражением отражалась на её лице.

Когда дверь захлопнулась, комната магическим образом наполнилась светом. Правда, сну Селины это не помешало. Она могла сутками готовить еду, прибирать в доме и без остановки говорить обо всём на свете, но ранний подъём давался ей тяжелее любой работы.

Гия, тяжело вздохнув, начала будить её. После нескольких выкриков «Подъём!» и лёгких толчков младшая сестра наконец открыла глаза.

— Ты идёшь со мной! Слышишь?! Эй! Глаза не закрывать!

— Угу, — промычала Селина, с трудом удерживая веки.

— Ну хоть что-то.

Собравшись, сёстры Кастос покинули башню и поспешили вслед за Альтумирой.

— Сегодня гораздо теплее, — сонно пробормотала Селина.

— Думаю, всё дело в сапогах и накидке, — ответила Гия, проведя рукой по колючей одежде, которую Альтумира достала со склада.

Несмотря на ранний час, улицы Редфилда уже оживали. В окнах кирпичных домов горел свет, а люди в скромных шерстяных одеждах лениво передвигались по неровной каменистой дороге.

Взгляд сестёр с интересом скользил по необычной архитектуре серо-коричневых зданий. Двери с железными ручками терялись в тени покосившихся крыш. Металлические решётки на окнах образовывали ромбовидные узоры. По обе стороны дороги, с выступов под крышей, свисали вывески различных заведений. От одного из них Селина учуяла запах подгоревшего лука, отчего сразу же поморщилась.

Дойдя до главной площади, Альтумира резко остановилась

и глянула на часы:

— Рановато, подождем. Можете пока осмотреться. Только ведите себя прилично.

Внимание Селины привлекла трёхметровая статуя, установленная между двумя лестницами: полноватый мальчик в длинном плаще и с короной на голове держал в руках двузубец.

— Кла́удиан Второй Ре́гулус, — Селина тихо прошептала имя, выгравированное на табличке. — Это типа президент?

Альтумира нахмурила брови, не зная такого слова.

— Ну, этот... король ваш, да?

— Да, он самый.

— Мелковат, — захихикала Селина.

— Ш-ш-ш! — шикнула стражница, приложив указательный палец к губам. — Поаккуратнее со словами. Может, Его Величество ещё ребёнок, но власти у него больше, чем у любого взрослого. Ну, почти любого.

Последнее предложение Альтумира произнесла еле слышным шёпотом. Жители королевства прекрасно понимали, что истинной властью обладал советник. С тех пор, как он появился при дворе коррупционеров стало больше, впрочем, как и количество грабежей близ Редфилда.

Селина виновато опустила взгляд и неспешно отошла от статуи.

На площади шумели торговцы, раскладывая товары на деревянные ларьки. Гия вглядывалась в толпу, надеясь встретить Бо, но тщетно. Разочарованно выдохнув, она окинула взглядом город: таверна, храм и замок ступенями поднимались по склону холма. Она хотела подойти ближе, но позади внезапно раздался мужской голос:

— Извините, вы случайно не знаете, где здесь точка сбора Эстерборн?

Сёстры тут же обернулись. Перед ними стоял невысокий веснутчатый парень с тонкими губами, круглым носом и карими глазами. Небрежно зачёсанные назад волосы фиксировались овальными очками, похожими на те, что носили летчики первых самолетов. Больше всего привлекали массивные руки, покрытые длинными перьями того же тёмно-каштанового цвета, что и волосы. Весь его облик напоминал кочевника из Азии: кожаная безрукавка, широкий чёрный пояс, мешковатые штаны и походный тканевый рюкзак.

— Вот это ручища! — удивилась Селина и, не раздумывая, схватила его руку, рассматривая каждое перышко.

— Воу! — замешкался он, правда руку так и не отдёрнул.

— Святая Эстер! — возмутилась Альтумира, встав между девушкой и парнем. — Прилично! Вести себя прилично! Что здесь непонятного?

Гия молча наблюдала, как Альтумира проводит воспитательную беседу. Пока Селина краснела от стыда, к их группе подошёл сгорбленный мужчина. Он был в потёртом костюме, а на голове — помятый цилиндр. Незнакомец держал в руках синюю книгу с позолоченными металлическими уголками. Когда он открыл рот, обнажив кривые жёлтые зубы, присутствующие невольно обратили на них внимание.

— Дамы и господа, добро пожаловать в Редфилд! — торжественно произнёс он. — Я один из смотрителей. Сегодня мне выпала честь сопровождать вас до академии. Но прежде, чем мы начнём, будьте любезны назвать ваши имена.

— На́йтджар, — быстро ответил птицевидный парень.

— Найтджар? — нахмурился смотритель.

— Да, я как бы, ну, немного припозднился. Найтджар Бёрдвинг, гляньте, я должен быть в списке.

— Хм, действительно, такое имя есть. Ну а что насчёт вас? — дрожащим голосом произнёс смотритель, посмотрев на высокую Альтумиру.

— По-твоему, это смешно? — она возмутилась, будто он её чем-то оскорбил.

— Н-нет, мэм. Извините, я…

— Это Гия и Селина, — Альтумира указала на сестёр. — Сопроводи их как можно скорее, понял?

— Д-да.

— И скажи своей хозяйке, чтоб заглядывала ко мне хотя бы раз в месяц.

— Хорошо, мэм, — кивнул он.

— А вы, — стражница тяжело взглянула на сестёр Кастос, — всегда помните, где находитесь. Следите за языком и, ради Эстер, научитесь вести себя в обществе!

Последние слова были посвящены Селине, но та этого даже не заметила. Когда прощание с Альтумирой подошло к концу, сёстры отправились в путь, последовав за очередным незнакомцем.

Поднимаясь по главной лестнице города, Селина не переставала украдкой разглядывать Найтджара. Всё это время она искала в себе силы начать разговор, чтобы забыть о неловком знакомстве.

— Так значит, ты бестиал?

— Ну конечно! А ты думала, что я эльф? — рассмеялся Найтджар.

Селина, нахмурив брови, тут же отвела взгляд.

— Ой, прости, я не хотел тебя обидеть, — торопливо произнёс Найтджар. — Просто ты так реагируешь на перья, будто никогда не встречала бестиалов.

— Ну, вроде того.

— Значит, вы не из Редфилда? — догадался он. — Я почему-то решил, что та женщина — ваша мать.

— Кто? Альтумира? — захихикала Селина. — Нет, она просто помогла нам — показала дорогу.

— Надо же, а вот мне повезло меньше. Я прибыл в город поздно ночью. Стража, конечно, пропустила, но сопровождать отказалась. Сказали, что сам как-нибудь справлюсь. Настоящие клоаки! — возмутился Найтджар.

Увлёкшись знакомством, Селина даже не заметила, как Гия заговорила с желтозубым смотрителем:

— Немного странно называть вас просто смотрителем. Может, лучше по имени?

— Довольно интересный вопрос, мисс. Ведь Смотритель — это и есть моё имя.

— Серьёзно? Это странно, — не удержалась она, нахмурив брови.

— Я так не думаю, мисс.

Проходя мимо белого храма, Гия ощутила внезапное умиротворение, словно здание окутывала сама суть безмятежности. Даже птицы, пролетая над крышей, пели мягче и ласковее.

Здание выглядело скромно: белые стены с потрескавшейся краской, маленькие квадратные окна, простая деревянная дверь и барельеф, где две ладони держали четырёхконечную звезду.

— Вижу, вас заинтересовал храм Эстер? — заметил Смотритель. — Целители, живущие там, по сей день спасают множество жизней. Хотя раньше, в далеком прошлом, в подобных местах возвращали из объятий смерти.

— Что вы имеете ввиду?! — неуверенно спросила Гия.

— Воскрешение, — легонько улыбнулся он. — Поговаривают, что подобное чудо происходило с тем, кто познал истинную силу Богини. Но потом… наступила Эпоха Войны. Народы, охваченные жадностью и злобой, поднялись друг против друга: заговоры, разрушенные поселения, реки крови. В наказание Эстер забрала магию, оставив лишь её крупицу — печальное напоминание о том, что мы были способны на большее.

— А могла ли её магия переносить людей из одного мир… — Гия замялась, нарочно кашлянув, —  переносить людей из одного места в другое?

— К сожалению, мисс, я не владею столь редкими познаниями. Думаю, лучше обсудить это с преподавателями. Поверьте, они знают гораздо больше меня.

Приблизившись к следующей лестнице, Гия заметила вершины конических крыш, на которых развевались золотые флаги. Основание замка, увы, видно не было — его скрывали каменные стены, такие же, как и те, которые защищали город. Но самое интересное находилось вокруг здания — острые скальные гребни. Это напоминало последствия взрыва, который оставил глубокий отпечаток. Забавно, что с противоположной стороны замка находился точно такой же след, словно огромный великан плюхнулся на пол, оставив забавный отпечаток.

— Завораживает, не правда ли? — спросил Смотритель.

— О, какое чудо! — восторженно вскрикнула Селина.

— Главная достопримечательность Редфилда, — продолжил он. — Существует несколько версий почему город называется именно так. Хотите, расскажу?

— Давайте! — одновременно произнесли Селина с Найтджаром, будто научились читать мысли друг друга.

— Ну что ж, — настроился Смотритель. — Несколько тысячелетий назад на этом месте находился самый обычный, ничем не примечательный холм. Зима тогда была безжалостной: мороз убивал детей, стариков, даже сильных взрослых. И вот, в одну зимнюю ночь, сюда упали два небесных камня. Они ударились с такой силой, что ледяная почва вспыхнула огнём. Прогретая земля стала для крестьян настоящим спасением. Так и появился город, имя которого означает «красное поле».

— Занимательно, — хмыкнула Гия, которая с детства любила интересные рассказы. — А какие есть ещё версии?

— О, их довольно много… но об этом как-нибудь в другой раз, — с улыбкой ответил Смотритель, дойдя до стен замка. — На этом наша небольшая экскурсия подходит к концу. Сейчас мы войдём на территорию академии и…

— Погодите, — Гия поморщилась, указав на замок, — это и есть Эстерборн? Мне казалось, здесь королевский замок.

— Он находится неподалёку, — вежливо ответил Смотритель, — прямо за этой скалой. Но попасть туда без приглашения, как вы понимаете, невозможно. А теперь... я вынужден вас поторопить. Когда пройдём за ворота, прошу сохранять спокойствие

и молча следовать за мной. Академия немаленькая, а потому в ней легко заблудиться.

Ворота оказались распахнуты. Больше всего настораживало отсутствие стражи. Гия нахмурилась, почувствовав странную вибрацию, исходящую от замка. Её интуиция подсказывала остановиться и как следует осмотреться, но Селина нетерпеливо рванула вперёд. Младшая сестра мечтала как можно скорее увидеть академию. Гия закатила глаза и, отказавшись от предосторожности, поспешила за ней. Вибрация нарастала с каждым шагом.

Глава 3. Эстерборн

«Дорогая Ливи,

Прости за беспокойство, но ситуация требует твоего вмешательства. Сегодня днём я задержала двух Избранных. К моему удивлению, они оказались визитёрами — и нет, это не шутка. Понимаю, что набор студентов завершился ещё утром, но, может, ты что-нибудь придумаешь? Если о визитёрах узнает Совет Пяти, то ни к чему хорошему это не приведёт. Да ты и сама об этом знаешь. Жду от тебя ответа.

С любовью, твоя сестрёнка Альтумира».

Письмо для Ливо́ры Бастион

Тяжёлый стук каблуков разорвал тишину ночного коридора Эстерборн. Невероятно высокая женщина, которой едва исполнилось двадцать девять, стремительно шагала к своему кабинету. Тёмные волосы время от времени задевали глубокий шрам, пересекающий лицо от шеи до носа. Зелёные глаза сверкали, как два осколка изумруда, а тонкие губы, покрытые чёрной помадой, она раздражённо поджала.

Войдя в кабинет, Ливора громко хлопнула дверью. Пыль, скопившаяся на полу, тут же взметнулась и быстро осела на потёртый ковер. Скомкав письмо, она бросила его в камин, где пламя жадно набросилось на бумагу.

Ливора вынула из ящика пожелтевший шарик, поверхность которого была усыпана мелкими царапинами. Некоторое время она вертела его в руках, ощущая холод стекла и едва заметную тяжесть.

Когда губы искривила горькая усмешка, Ливора, почти не разжимая зубов, прошипела:

— Безнадежная альтруистка!

Положив шарик в карман, она резко развернулась и, бросив последний взгляд на мерцающее пламя, покинула помещение.

***

Невидимый барьер ощущался, как тонкий слой желе, в котором, казалось, замирало время. Пройдя сквозь него, гости рухнули на землю.

— Чёрт возьми! — выдохнула Гия, ловя ртом воздух.

— Мисс, я же просил сохранять спокойствие, — тяжело вздохнул Смотритель, нервно оглядываясь по сторонам.

— Прежде чем просить о таком, — буркнула она, — нужно хотя бы предупреждать. Что это было?!

— К-кажется, я знаю, — неуверенно вставил Найтджар, отряхивая штаны. — Магический барьер?

— Верно, — кивнул Смотритель, поджав губы. — А теперь прошу вас следовать за мной… и, пожалуйста, постарайтесь быть тише.

Над величественным серым замком кружили синие птички, привнося немного жизни в строгий облик древних стен. Из массивных башен выступали надстройки, напоминающие крохотные грибочки, которые проросли на старом пне. А остроконечные крыши, крытые тёмной черепицей, устремлялись к небу.

Рядом с главным корпусом раскинулось спортивное поле — идеально ровное, вымощенное гладкими плитами. Его окружали каменные арки, а колонны, покрытые замысловатой резьбой, закручивались, словно спирали.

— Гия, — прошептала Селина, — ты это видишь? Видишь? Это… не-ре-аль-но.

Старшая сестра была так поражена, что не смогла ответить. Она неустанно любовалась башнями, с которых свисали жёлтые флаги. На них был изображён герб, который символизировал основные стихии: огонь, воду, землю и воздух. Он был поделён на четыре части, но всех их объединяла центральная звезда — та самая, что украшала храм.

Когда массивные двери со скрипом отворились, гости, не дожидаясь приглашения, торопливо вошли внутрь. Их встретил длинный коридор, заполненный десятками дверей и арок. Каждый шаг по серой плитке отдавался громким эхом. Высокие потолки дарили ощущение свободы, но приглушенный свет канделябров ограничивал её.

Оказавшись в главном зале, Смотритель, как показалось Гие, слегка замешкался — он нервно оглядывался по сторонам.

— Что-то не так?

— Моя… мой коллега, — запнулся он, — должен был встретить вас.

Смотритель неуклюже бросился к столу: его шаги сбивались, ноги заплетались, будто он забыл, как ими пользоваться.

— Н-не переживайте, я решу этот вопрос, — дрожащим голосом продолжил он. — Можете пока осмотреться.

— Невероятно, — протянула Селина.

— Это точно, — буркнула Гия. — Вроде элитная академия, а встречают хуже, чем в придорожном кафе.

— Да я не о том! Ты только посмотри на эту прелесть! — воскликнула Селина, бросившись к высокому витражному окну. — Вот бы его к себе в комнату.

— Не думаю, что оно поместится.

— Не попробуешь, не узнаешь, — захихикала Селина, трогая разноцветное стекло.

Гия промолчала и вновь обратила внимание на Смотрителя. Тот нервно выводил что-то на пергаменте, периодически оглядываясь по сторонам.

«Странный какой-то», — подумала Гия.

Когда недовольные охи прекратились, сгорбленный мужчина резко выпрямился и как ни в чем не бывало подошёл к широкой лестнице.

— Регистрация завершена, — гордо объявил Смотритель. — Теперь я провожу вас до общежития. Полагаю, первыми будут девушки? — он посмотрел на Найтджара. — Это займет пятнадцать минут, не более.

— Да, конечно, я не против, — торопливо ответил Бёрдвинг. — Удачи с обустройством.

— Спасибо, ещё увидимся, — с лучезарной улыбкой произнесла Селина, медленно убирая прядь волос за ухо. В тот же миг щёки Найтджара вспыхнули румянцем, а взгляд стремительно направился к колонне, ничем не отличающейся от пяти других. Гия, заметив его реакцию, молча усмехнулась. Стоило младшей сестре одарить кого-то улыбкой, как они неизменно начинали смущаться, запинаться и избегать взгляда.

Поднявшись на третий этаж, Смотритель, не предупредив, ускорил шаг. Сёстры непонимающе переглянулись и ринулись следом: налево, прямо, направо, снова направо, а дальнейший путь никто уже не запомнил. Коридоры то расширялись, то сужались до щелей, сквозь которые едва можно было пролезть.

Сёстры продолжали бежать. Терпение Гии подходило к концу — внутри зарождалось желание кого-нибудь ударить. Желтозубый мужчина остановился и резко обернулся. Гия опешила, решив, что он прочел её мысли, но нет, она ошиблась.

— Мы на месте, — спокойно произнёс Смотритель без единой заминки, будто не он только что носился по коридорам. — За этой дверью женское общежитие. Номер вашей комнаты тридцать три. Держите ключи. Рад был с вами повидаться,

до скорых встреч.

— Погодите! — возмутилась Гия, не успев как следует отдышаться. — Разве вы не должны нас курировать? Мы ведь…

— Мисс, извините, но я тороплюсь. Уверен, вы как-нибудь справитесь.

Он сделал небрежный поклон и затерялся в лабиринте коридоров.

— Ну… — протянула Селина, задумчиво глядя на сестру. — Может, у них есть книга жалоб?

— Сомневаюсь, — фыркнула Гия.

— Да ладно тебе, — Селина махнула рукой. — Давай лучше глянем на нашу комнату?!

В зале общежития не было ни души. Под высоким потолком висел странный кристалл, оплетённый тончайшей паутиной металлических нитей. Его холодный, приглушенный свет сливался с мягким мерцанием свечей. В центре зала возвышалась белая винтовая лестница, соединяющая как верхние, так и нижние этажи. По периметру стен выстроились двери из белого дуба, а напротив входа — огромные витражные окна.

Обойдя зал, Селина заметила выгравированную цифру тридцать три. Она озорливо улыбнулась и, не сказав ни слова, быстро юркнула за дверь.

Глухой стук и сдавленный крик заставили Гию броситься к сестре. Рядом с Селиной лежала маленькая девочка, которой на вид было не больше двенадцати. Непослушные красные волосы, собранные в два хвоста, прекрасно контрастировали

на фоне смуглой кожи. Но куда интереснее выглядели её огромные ладони с чёрными когтями.

Селина, не сдержав удивления, указала на девочку пальцем и вскрикнула:

— Ты слепая?!

В её голове это звучало гораздо тактичнее. Серые глаза незнакомки и впрямь отличались посветлевшими зрачками.

— Чо сказала?! — зарычала красноволосая, обнажив острые клыки. — Врезаешься ты, а слепая, значит, я?!

Её потрепанная чёрная повязка на голове совершенно не сочеталась с выглаженной белой рубашкой и элегантной чёрной юбкой свободного кроя.

— Ой, прости, пожалуйста, — смущенно ответила Селина, протягивая руку. — Давай помогу.

— Я сама! — девочка встала, сделав вид, что никакого падения не было. — Значит, вы мои соседки?

— Наверное… — неуверенно ответила Селина.

— Тц! — недовольно цокнула она. — Я Рая, дочь Первой Общины.

Ответом стала напряжённая тишина.

— Эй! — возмутилась Рая. — Может, хватит пялиться?! Я вам не зверь в клетке!

— А, ой, меня зовут Селина, а это Гия. Извини, что так смотрим. Просто мы никогда не встречали таких, эм… — замялась младшая Кастос, оценив девочку с головы до ног, — бестиалов, как ты.

— Чо?! — вскрикнула Рая. — Сравниваешь меня с этими идиотами? Я гроттийка! Разве не видно? А… точно! Ты же у нас слепая.

— Следи за языком! — резко перебила её Гия.

Удивительно, но грубость подействовала куда лучше, чем извинения Селины: Рая недовольно села на диван и показательно скрестила руки.

После неудачного знакомства сёстры наконец разглядели комнату. Окно, доходящее до потолка, скрывалось за синими бархатными занавесками. Сквозь них пробивались солнечные лучи, мягко касаясь трёхъярусной кровати. Селина, заметив шёлковое постельное белье, осторожно провела рукой по чёрной ткани.

— Гладкое, — довольно улыбнулась она, — как у принцесс.

— Была б тут ещё эта принцесса, — тихо фыркнула Рая, сползая с дивана на бесформенный белый коврик.

Гия рассматривала маленькую комнату, внутри которой висели две студенческие формы.

— Рая? — позвала её старшая Кастос.

— Ну чего ещё?

— Это твоя форма?

— Какая ещё форма? — гроттийка нахмурилась и заглянула в гардеробную. — Точно нет! Наверное, это ваше.

Пока соседки обсуждали одежду, Селина поднялась по лестнице, которая вела как к верхним уровням кровати, так и на второй этаж комнаты.

Пространства наверху оказалось меньше. Мебель располагала к учёбе. У стены находился книжный шкаф, заполненный фолиантами с разноцветными корешками. Между ними прятались чернильные баночки и пожелтевшие пергаменты. А рядом с балюстрадой стоял длинный письменный стол, за которым теснились три одинаковых стула.

— Ого! — воскликнула Селина.

— Что там?! — с интересом спросила Гия.

— Комната мечты!

— Информативно, — буркнула старшая сестра, поднимаясь.

— Ги-я, — с хитрым прищуром протянула Селина и с восторгом раскинула руки. — Я хочу такую комнату! Вот чтобы прям точь-в-точь.

— Раскрыть секрет? — усмехнулась Гия. — Это и есть наша комната.

— Не-е-ет! — Селина топнула ногой. — Я говорю о нашем доме. Хочу, чтобы там было так же! Хочу! Хочу!

— Ну, — протянула Гия, изобразив скучающий вид, — ты хотя бы на работу устройся, а там посмотрим.

— Пф, ТАК не интересно, — фыркнула Селина, показала язык и торопливо сбежала вниз.

«Не интересно ей», — мысленно проворчала Гия, медленно шагая по комнате.

Ладонь скользнула по шероховатым синим стенам, где белые птички, застывшие в полёте, кружили среди заостренных листьев и тонких веток.

— Везучие, — с грустью прошептала Гия, поддавшись тяжёлым воспоминаниям. Раньше она, подобно этим птицам, была свободной — не только от ужасных людей, но и от страхов, которые она привыкла скрывать за грубостью и холодностью.

Прошло несколько минут, прежде чем весёлый голос младшей сестры вырвал её из транса:

— Гия! Ты должна это увидеть! Ну же, иди сюда!

— Опять окно увидела? — усмехнулась Гия, спускаясь.

— А вот и нет!

Мягкий солнечный свет скользил по белоснежной рубашке и чёрному приталенному сарафану. Его свободные края изящно колыхались, пока Селина кружилась на месте.

— Та-дам! Красиво, правда? О, погоди, тут ещё пиджак есть. Вот! Ай блин… не смотри, сейчас. — Селина неуклюже возилась с рукавом, пытаясь просунуть туда вторую руку. — Ну вот! Как тебе? Похожа на серьезную бизнес-леди? — Она выпрямилась

и гордо подняла голову, поправив сбившуюся чёлку.

— Один-в-один, — улыбнулась старшая Кастос. — Особенно когда «изящно» надевает пиджак.

— Вот! И я так считаю!

— А где наша соседка? — заметила Гия, оглянувшись.

— Не знаю, вышла куда-то, — безразлично произнесла Селина, пожав плечами. — Теперь твоя очередь.

— Какая ещё очередь?

— Примерь форму, — Селина подскочила к шкафу, достала выглаженный комплект одежды и протянула его сестре. — На вот, держи! Зуб даю, что твой размер!

— Не боишься за зуб?

— Ну всё, хватит пустых разговоров! Переодевайся!

Гия нехотя взяла одежду и скрылась в гардеробной. Тем временем младшая сестра вернулась к зеркалу. Она, подняв подбородок, принялась изображать из себя важную персону: поджимала губы и грациозно кланялась.

Когда Гия вернулась, Селина сначала замерла, а потом заполнила комнату восторженным воплем:

— А-а-а! Потрясающе!

Гия эти эмоции не разделяла: она брезгливо рассматривала наряд, широко растопырив ноги.

— Что за уродство?

— Тебе очень идёт.

— Уродство?

— Не-е-ет, ну почему сразу уродство? Тебе очень идут платьица и юбочки, я же тебе постоянно об этом говорю. А ты такая «фу, нет, не буду носить это дерьмище».

— Эй!

— Ну чего? Твои слова! Так что они за ругательства не считаются.

— Да эти юбки, — Гия нервно схватила сарафан, словно от этого он превратится в брюки, — до ужаса неудобные! Будто в трусах ходишь!

— Не расстраивайся, зато ты точно знаешь, что в трусах. Это ведь лучше, чем без них? — засмеялась Селина, доставая из гардероба кожаные ботинки. — Надо же!

— Что там?

— Ботинки тоже как раз. Интересно, откуда они узнали наши размеры?

— Без понятия, — прошептала Гия, но спустя время вспомнила расплывчатый фрагмент прошлой ночи.

***

Тогда её разбудила тонкая полоска света, скользнувшая

по лицу. Заспанные глаза Гии приоткрылись, улавливая лишь мутные силуэты приближающихся людей.

— Ты осмотри ту, а я эту, — прошептала Альтумира.

— Извините, — пробормотала стражница, явно теряющаяся перед габаритами командующей. — Может, лучше их разбудить?

— Слишком много возни. Просто сними мерки и всё.

— Мисс Бастион?

— Ну чего? — буркнула Альтумира.

— Та девчонка… управляет воздухом…

— Быть не может.

Что было дальше — Гия не помнила. Сон утащил её обратно.

***

— Ты в порядке? — с беспокойством спросила Селина, посмотрев на отстраненный вид сестры.

— А?

— Ну, ты просто зависла. О чём-то задумалась?

— Да так, не бери в голову, — буркнула Гия, направившись к выходу.

— Ты куда?

— Надо бы осмотреться. Не сидеть же весь день в комнате.

— Я с тобой! — выпалила Селина, устремляясь следом.

— Не стоит, ты ведь можешь остаться и немного поспать.

По комнате раздалось громкое урчание.

— Ой... — Селина покраснела и неловко схватилась за живот.

— Точно, — протянула Гия, — мы же ещё не завтракали. Давай поищем столовую?

Сёстры в спешке закрыли комнату и вышли из общежития. Они шагали по запутанным коридорам, не особо всматриваясь в окружение. Всё чего им хотелось, это найти вкусный сэндвич или хорошо прожаренную яичницу.

Пройдя несколько метров, сёстры вновь оказались у главных дверей общежития.

— Чёрт, мы так никогда не дойдем, — возмутилась Селина, нервно теребя волосы.

— Сейчас разберёмся. Нам просто нужно вспомнить, как мы сюда…

— Потерялись? — Гию перебило маленькое лохматое чудище по имени Рая. Она гордо стояла у стены, жадно поедая булочку и оставляя на щеках маленькие крошки.

— Откуда у тебя булочка? — спросила то ли Селина, то ли её бурчащий живот.

— Тц! Из столовой. Знаешь, чо это такое?

— Прекрати, — сухо отрезала Гия, бросив на Раю холодный взгляд. — Лучше скажи, как туда попасть?

— Я вам не смотритель, чтобы дорогу указывать.

— Хорошо, — кивнула Гия, — тогда приведи нам смотрителя.

— Чо?! — удивилась Рая. — Не знаете как найти сопровождающего? Вы из какой глуши приехали?

— Хочешь узнать? — Уголки губ Гии поползли вверх. — Тогда помоги нам.

— Тц! — недовольно цокнула Рая, пытаясь скрыть вспыхнувшее любопытство. — Ла-а-адно. Только не отставайте, я ждать никого не собираюсь.

По дороге они встретили несколько учеников. Самым запоминающимся оказался пухлый гроттиец, с которым Рая поздоровалась безмолвным кивком. Гия отметила, что для их расы характерны такие черты, как смуглая кожа, блеклые глаза и вытянутые когти.

— Слушай, Рая, — осторожно произнесла Селина, — как ты смогла запомнить дорогу? Здесь же столько поворотов и лестниц!

— Я использую свой нос, не как украшение.

— Как это? — усмехнулась младшая Кастос. — Мы же им дышим. Как он может быть просто украшением?

— Именно! Люди даже не осознают, что дышат, пока не начнут задыхаться. А вот гроттийцы используют каждый орган на все сто процентов! Ну… почти каждый.

— И что же вы не используете на сто процентов? — заинтересовалась Гия.

— А чо?! Хочешь найти наши слабости?

— Дай угадаю, — протянула старшая Кастос, — это зрение?

— Не-е-ет, — выдавила Рая, отводя взгляд.

Пока они вели беседу, Селина почувствовала чей-то взгляд. Она резко остановилась и повернулась в сторону тёмного коридора. Высокий незнакомец с бледно-пепельной кожей, обугленными рогами и бесовским хвостом стоял в проходе, пристально наблюдая за их компанией. Поняв, что его заметили, незнакомец развернулся и скрылся за ближайшим углом.

— Ау! Есть тут кто? — громко спросила Рая, размахивая руками перед её лицом. — Жрать идёшь или как?

— Я?

— Ну, а кто ещё?

— А, да… иду.

Столовая напоминала огромный банкетный зал. Круглые столы из тёмного дерева заполняли всё пространство. Под высоким сводчатым потолком висели чёрные канделябры. Между двумя массивными колоннами, украшенными щитами, одиноко стоял шведский стол, утопающий в изобилии блюд. Блины, каши, колбасные изделия, сэндвичи, бутерброды, пироги и множество других яств наполняли воздух приятными, манящими ароматами.

Селина носилась вокруг стола, не зная, с чего начать. Её восхищение терялось в общем гуле столовой. Она настолько увлеклась оценкой блюд, что не заметила, как сестра, прихватив завтрак, устроилась у окна.

— Ты ждать её не собираешься? — с ноткой осуждения спросила Рая, увидев, как Гия откусывает сэндвич.

— Зчм? — невнятно произнесла Гия. — С едой она и сама рзбртся.

— Чо? Ва-а-аще не поняла.

— С едой я и сама разберусь, — послышался тонкий голос Селины. — Думаю, она имела в виду это.

— Угу, — закивала Гия.

— Тц! И как ты её понимаешь?

— Мысли читаю, — с улыбкой ответила Селина, осторожно усаживаясь рядом. Её завтрак состоял из яичницы с тонко нарезанными ломтиками рыбы и двух чашек чая, одну из которых она поставила перед Гией.

— Странно, что здесь так мало студентов, — заметила Гия.

— Конечно мало, — фыркнула Рая. — Завтрак давно закончился. И ва-а-аще… не это мы собирались обсуждать. Откуда вы, говорите, приехали?

— С Олдвуда, — спокойно ответила Гия. — Но остров настолько крохотный, что ты вряд ли о нём знаешь.

— А вот и знаю!

— И что же ты о нём знаешь? — усмехнулась Гия, прекрасно улавливая ложь маленькой девочки.

— Н-ну… там люди живут.

— А ещё кто?

— Ещё? — с сомнением спросила Рая. — М-м-м… ладно, твоя взяла! Не знаю я, где этот ваш Олдвуд — в жопе мира, вот где!

— Что ж, отчасти ты права, — с улыбкой прошептала Гия, ощутив точку по дому. — А что насчёт тебя? Откуда ты?

— Я из самого сердца Золотых Песков! — гордо заявила Рая, выпрямившись. — Бывали в столице Ше́лтер? Нет? Ну, это не удивительно, учитывая откуда вы.

Гия, проигнорировав колкость девочки, продолжила:

— Как давно ты здесь, в академии?

— Всего неделю, — ответила Рая, призадумавшись. — Если честно, я надеялась, что буду жить одна.

— Знаешь, мы тоже от этого не в восторге.

— Не то чтобы я была вам не рада, — перебила Гию Рая. — Просто вход в академию закрыли ещё вчера. Вот я и удивилась, когда на меня налетела эта дылда, ой, то есть Селина.

— Хм, занятно, — задумчиво протянула Гия, сделав вид, что не услышала оскорбления. — Может, ты знаешь, кто тут главный? Нас как-то быстро встретили, проводили и совершенно ничего не объяснили.

— А кто вас сопровождал?

— Смотритель, — ответила Селина. — Ещё с нами был Найтджар.

— Чо за дурацкое имя — На-а-айтджар? — с брезгливостью произнесла Рая.

— Я — Найтджар! — позади гроттийки раздался недовольный голос.

— Тц! Так и знала, что ты один из пернатых, — буркнула Рая,

с презрением посмотрев на бестиала.

Он, как и сёстры Кастос, успел переодеться. Рубашка с короткими рукавами не сковывала пернатые руки, а кожаный пояс надёжно удерживал чёрные брюки.

— Гроттийцы вообще бывают вежливыми? — парировал он, приподняв бровь.

— Вежливость? — возмутилась Рая. — А что насчёт совести? Как у вас с ней?

— Эй! — вскрикнула Гия. — Заткнитесь оба — вы мешаете есть.

Рая, зарычав, направилась к выходу, попутно толкнув Найтджара плечом.

— Вот же маленькая клоака, — произнёс он, стиснув зубы.

— Мы тут вообще-то едим! — с ещё большим раздражением воскликнула Гия, швырнув недоеденный сэндвич на тарелку.

— Прости, — стыдливо ответил Найтджар. — Не сдержался.

— Засунь эти извинения себе в…

— Ги-я! — вскрикнула младшая Кастос.

— Ладно, не засовывай, но аппетит мне уже никто не вернёт!

— Сядешь с нами? — заботливо спросила Селина, посмотрев на Найтджара. — Ты, наверное, ещё не ел?

— С радостью, спасибо, — повеселел Бёрдвинг, приняв приглашение.

— Погоди, — нахмурилась Гия. — Как ты добрался до столовой?

— Смотритель помог.

— Тот самый, который нас сопровождал? — уточнила Гия.

— Нет, другой.

— А как ты нашёл другого? — удивилась Селина.

— Ну… выходишь из общежития и просто зовешь смотрителя. Они обычно не задерживаются.

— И всё? — пискнула Селина.

— И всё, — нахмурился он. — Слушайте, я понимаю, вы визитёры, но…

— Стоп! Стоп! Стоп! — возмутилась Гия, срываясь на крик. — Какого хрена? — Она медленно перевела взгляд на сестру. — Селина!

— Я… ну, — младшая Кастос растерялась, не готовая к допросу. — Мы пока поднимались столько всего обсудили, вот я и подумала…

— Что можно разбалтывать о нашем положении каждому встречному? Ты хоть понимаешь, что натворила?

— Не надо так злиться, — осторожно произнёс Найтджар. — Она ведь не сделала ничего плох…

— Не лезь. — Гия вытянула ладонь в сторону Найтджара, даже не посмотрев на него.

— Прости, пожалуйста. — залепетала Селина. — Да, сглупила! Проговорилась и только потом поняла, что лишнего ляпнула. Я не специально. Честное слово!

Старшая Кастос устало вздохнула и облокотилась на спинку стула, не отрывая взгляда от опущенных ресниц Селины.

— Ну и как теперь злиться на тебя? — Гия слегка поморщилась, затем медленно повернулась к Найтджару. — Чего расселся? Накладывай завтрак — будем разговаривать.

***

В Эстерборне возвышались три главные башни: две принадлежали студентам, третья — преподавателям. Именно из последней торопливо спускалась женщина в чёрном сюртуке. На ходу она затягивала серебряный галстук-боло и поправляла выбившиеся из прически волосы.

За четыре года работы в Эстерборне Ливора запомнила большую часть поворотов и лестниц, но этого оказалось недостаточно, чтобы избежать неприятных встреч.

— Мисс Бастион!

— Профессор Ве́тус… — устало выдохнула она.

У лестницы стоял облысевший старик, спрятавший тощие руки в карманах выцветшего кардигана.

— Знаете, — протянул он заносчиво, поправляя квадратные очки, — вчера на моём столе так и не появился список прибывших студентов.

— Я как раз направляюсь за ним, — коротко ответила Ливора, решив, что разговор окончен. Однако Ветус продолжил:

— В следующий раз подам на вас жалобу! Такое пренебрежение обязанностями портит репутацию нашего филиала!

— Учту, — процедила Ливора, стиснув зубы. — Что-то ещё?

— Да… будьте любезны, снимайте ваши каблуки хотя бы в ночное время. Это вам не подиум, чтоб так шуметь!

Выплеснув недовольство, старик с выпирающим животом удалился, оставив Ливору наедине с собой.

— Старый хрыч, — прошипела она, унимая бешеный стук сердца.

Ливора добралась до главного зала и удивилась, обнаружив вместо визитёров бестиала. Тот сидел на широком подоконнике, задумчиво смотря в окно. Заметив профессора, парень вскочил так резко, что едва не потерял равновесие.

— О, здрасте! — выпалил он, нервно почесывая затылок. — Знаете, я тут, эм… жду Смотрителя. Уже минут двадцать прошло, а его всё нет. Может, я что-то не так понял?

— Доброе утро, — спокойно ответила Ливора, — а вы у нас…

— Найтджар! Найтджар Бёрдвинг.

— Хм, — куратор прищурилась, изучая его с головы до ног.

Не заметив и капли лжи, она смягчила взгляд и ответила: — Приятно познакомиться. Я, Ливора Бастион, ваш куратор. Подскажите, мистер Бёрдвинг, вы прибыли сюда один?

— Нет, нас было трое, не считая Смотрителя. Он сказал, что сопроводит студенток до общежития и вернётся, но как видите…

— Что ж, в таком случае прошу прощения, — успокоилась куратор. — Давайте я сопровожу вас, и мы забудем об этом недоразумении.

Ливора взяла пергамент со стола и медленно направилась к лестнице.

— Ну, так как? Вы идёте?

— Да, да, я готов.

— Тогда не отставайте.

Найтджар шёл, разглядывая всё вокруг. Он не визжал с такой радостью, как это делала Селина, но блеск в глазах выдавал его восторг. Парнишка рос в маленькой деревушке, где не было ни замков, ни дворцов. Единственное, что он видел с самого рождения, — гору навоза, из которой они с отцом делали удобрения, после чего продавали соседям.

— Мистер Бёрдвинг, — прервала его размышления Ливора, — мне крайне любопытно: почему вы прибыли в академию на день позже?

— Видите ли… — он неловко улыбнулся. — Меня задержала метель. Сначала я хотел вернуться домой, но в итоге решил добраться до точки сбора. И, кажется, не прогадал — встретил таких же опоздавших. Хотя сложно назвать визитёров «такими же».

Стук каблуков стих.

— Визитёры? — прошептала Ливора.

— Да, представляете? — Найтджар даже не заметил заколившуюся обстановку. — Сам удивлён. По сравнению с ними, моя метель — чушь собачья.

Когда высокая тень Ливоры накрыла Найтджара, он вздрогнул и чуть было не ойкнул.

— Мистер Бёрдвинг, — голос куратора стал низким и угрожающим, — позвольте дать вам маленький совет?

— Х-хорошо, — выдавил он, чувствуя, как тело напряглось от страха.

— Лучше помалкивайте о визитёрах. Это небезопасно, как для вас, так и для них, — Бастион шагнула вперёд, отчего Найтджар съёжился ещё сильнее. — И прошу запомнить: ваше опоздание может стать причиной исключения. Вам всё ясно? Чего молчите? Кивните хотя бы. Отлично, рада, что мы нашли общий язык.

Убедившись, что ситуация под контролем, куратор развернулась и, как ни в чем не бывало, продолжила путь. Найтджар остался посреди коридора, растерянно вытирая вспотевшие ладони о штаны.

***

День в Редфилде подходил к концу: тёплый свет всё чаще горел в окнах, а торговые лавки пустели одна за другой. Жители города проводили вечер по-разному: кто-то предпочитал шумную компанию с кружкой эля, а кто-то, как Селина, торопился домой, желая встретить родных. Только вместо дома была комната общежития, а вместо родных — одна сестра.

Открыв дверь, Селина разочарованно вздохнула — комната пустовала. После того как Найтджар дал клятву молчания, Гия ушла исследовать замок, а Селина предпочла провести время с новым другом.

Усталость потянула её к кровати, и, коснувшись мягкого покрывала, Селина тут же провалилась в сон. Она могла проспать до утра, если бы не услышала возмущённый тон сестры:

— Кто вы?!

— Ваш куратор, Ливора Бастион, — раздался жёсткий голос.

— Бастион? Вы родственница Альтумиры?

— Прежде чем задавать вопросы, вежливые люди приглашают войти, — холодно ответила куратор, закрыв за собой дверь.

— Я похожа на вежливого человека?

— Вы похожи на бродягу. Но это не значит, что нужно соответствовать образу.

Селина медленно открыла глаза. На улице стемнело, а танцующий свет от камина пугающе отражался на женщине с уродливым шрамом.

— Гия? — неуверенно прошептала Селина.

— Всё нормально, — спокойно ответила старшая Кастос, сев рядом. Она повернулась к Ливоре и выпалила: — Может, я и выгляжу как бродяга, но хотя бы не врываюсь в комнату без приглашения.

— Хм… — Ливора оценивающе посмотрела на Гию. — Характер у вас не сахар. Но сейчас не об этом. Я пришла сюда по просьбе сестры. Позволите?

Куратор указала на диван. Гия коротко кивнула.

— Что ж, — продолжила Ливора, устроившись поудобнее. — Знаю, вы хотите домой. Но это будет непросто. Информации по визитёрам здесь практически нет. Когда я говорю «здесь», я имею в виду Королевство Людей.

— Даже в академии? — с сомнением спросила Гия.

— Да, — коротко кивнула Ливора. — Конечно, можно порыться в библиотеке, но учебника по возвращению визитёров там нет.

— И что же нам делать?

— Не знаю, — призналась куратор.

— Значит, — твёрже произнесла Гия, — мы припёрлись сюда ради «не знаю»?

— Не дерзите мне, — голос Ливоры стал грубым. — Вы разговариваете так, будто это я закинула вас сюда. Если хотите знать, я тоже не в восторге от роли няньки. Вы в Эстерборне всего день, а уже разболтали секрет. Альтумира ведь говорила молчать?

— И-извините, — неловко ответила Селина. — Это из-за меня. Я случайно, честно.

— Случайно или нет, проблема от этого не решится. — отметила Ливора. — Так вы подставляете не только себя, но и нас с Альтумирой. Мне пришлось подкорректировать списки прибывших, а ей подделать ваши документы.

— Но зачем? — нахмурилась Гия.

— Скажем так, — голос Ливоры стал спокойнее, — мы знаем, что значит потерять дом. Но это не означает, что за свою доброту я ничего не попрошу взамен.

— Бесплатной помощи не бывает, да? — усмехнулась Гия. — Чего же вы от нас, бродяг, хотите?

— Пять лет вашей жизни… — хитро улыбнулась куратор. — За этот срок вы должны будете окончить академию, желательно с отличием. А далее помочь мне с одним небольшим дельцем.

— Вы с ума сошли? — не сдержалась Гия. — За такое время наш дом превратится в руины.

— Мисс Гия, — холодно ответила куратор, — оцените ситуацию трезво. Вы можете уйти отсюда в любой момент — задерживать не стану. Вот только снаружи на вас объявят охоту. Вы хоть раз задумывались, почему визитёры считаются мифом?

Старшая Кастос покачала головой, предчувствуя неладное.

— Если вы исчезнете, никто этого не заметит, ведь вас здесь быть и не должно, — усмехнулась Ливора. — Наши края славятся не только разбоями, но и домами с сомнительной репутацией… если вы понимаете, о чем я? А учитывая, что вы

не способны защититься — поймать вас не составит труда.

Селина нервно разгладила локоны, пока Гия пыталась проглотить образовавшийся ком в горле.

— Вот теперь, вы готовы слушать, — отметила Ливора. — Соглашусь, что опасность есть везде и даже в Эстерборне. Но в сравнении с целым миром, это сущая мелочь. Помимо бесплатной еды и крыши над головой, вы научитесь контролировать магию. А с ней у вас больше шансов найти путь домой. Как по мне, это сделка мечты.

— Действительно, — прошептала Гия. — Только помимо учёбы, вы упомянули «небольшое дельце». О чем идёт речь?

— На данный момент это неважно. — Ливора безразлично махнула рукой. — Когда придёт время, вы сами захотите принять в нём участие. Заставлять кого-то силой не стану.

Гия недоверчиво посмотрела на куратора, но обстоятельства вынуждали её терпеливо продолжать диалог:

— Тогда у меня другой вопрос: как нам искать путь домой? Вы сказали, что информации здесь практически нет.

— Точно, вы же совсем ничего не знаете, — разочарованно прошептала Бастион. — Дело в том, что следующий учебный год пройдёт в Королевстве Бестиалов. Там и поищите.

— Мы будем колесить по миру? — удивилась Селина.

— Верно, — кивнула Бастион. — Избранные должны обуздать ВСЕ стихии. А как это сделать, топчась на месте? Ну… что-то мы ушли от темы. Спрашиваю в последний раз — вы согласны на мои условия или нет?

Гия, немного помолчав, всё же согласилась.

— Хорошее решение, — кивнула Ливора. — Осталось пройти вступительный экзамен и…

— Что? — нахмурилась старшая Кастос, считая, что Избранных должны принять в любом случае. — Разве мы не…

— Нет, мисс Гия, — перебила её куратор. — В Эстерборн попадают не все Избранные. Лишь те, которые смогли пройти испытание.

Куратор достала золотые часы — точную копию тех, что носила Альтумира.

— Мне уже пора. Завтра в восемь жду вас в своём кабинете. Подготовимся к экзамену. И ещё… если не сможете его пройти, моя доброта на этом иссякнет.

— Не сомневаюсь, — буркнула Гия.

— Вот, держите, — куратор вытащила из внутреннего кармана пиджака шарик и протянула его сёстрам. Гия, приняв странную безделушку, слегка нахмурилась. — Артефакт для призыва голема. Как будете готовы, бросьте его на пол, и он тут же приведёт вас в мой кабинет. Только не потеряйте, а то добавлю к вашему сроку ещё шесть лет.

Посмеявшись над собственной шуткой, Ливора встала с места, махнула рукой и поспешила выйти из комнаты. Сёстры какое-то время молчали. Селина первая нарушила тишину:

— Что-то мне уже здесь не нравится.

— Ха, — нервно усмехнулась старшая сестра. — То же самое я говорила в первый день работы.

— Ну прекрати, я же серьёзно!

— Так я и не шучу, — тяжело вздохнула Гия, стараясь подавить тревогу. — Не переживай, что-нибудь придумаем.

— Может, найдем библиотеку?

— Я уже нашла.

— Когда?!

— Пока меняла форму.

— Форму? А! — вскрикнула Селина, удивлённо посмотрев на сестру. — Я даже не заметила твои брюки. Юбка, конечно, мне нравилась больше… погоди, погоди, я опять отвлеклась. Что там с библиотекой?

— Ничего. Закрыта она, — недовольно пробурчала Гия. — Очкастый придурок развернул меня и сказал: «Доступно только для студентов». Так бы и врезала ему.

— Ги-я!

— Ну чего? Я-то не знала, что он имел в виду «поступивших» студентов. Как-то надо уточнять.

— Всё равно новости так себе. А что, если спросить Найтджара? Он же бестиал, может, чего знает?

— У обезьяны больше ответов, чем у этого пацана, — сверху неожиданно послышалась насмешка Раи. Она весело наблюдала за сёстрами, беззаботно облокотившись на балюстраду.

— Чёрт! — испуганно вскрикнула Селина.

— Сама такая! — оскорбилась девочка.

— Ты подслушала весь разговор? — нахмурилась Гия.

— Да вы как-то и не пытались его скрыть, — ответила Рая.

— Мы-то думали, что здесь кроме нас никого! — встревожилась Селина.

— Ой, ну хватит. — Лицо Раи приняло скучающий вид. — Я же не собираюсь рассказывать каждому встречному о вашем секрете. Как будто мне заняться нечем. Я бы на вашем месте лучше присматривала за пернатым дурнем.

— Ты сейчас о Найтджаре? — спросила Селина. — Разве это не оскорбительно в вашем мире?

— Чо именно?

— Называть бестиала пернатым.

— Какое же это оскорбление? Скорее факт. Перья-то у него есть, — язвительно улыбнулась Рая, ловко добравшись до верхнего уровня кровати. — Спасибо за интересный вечер. Я бы его с радостью продолжила, но мне пора спать.

Девочка забралась под одеялом и повернулась к соседкам спиной.

— Рая? — сухо произнесла Гия.

— Чо? — буркнула девочка, продолжая лежать неподвижно.

— Ты точно будешь молчать?

— Тц! — Рая всё же развернулась и выглянула из под одеяла. — Если не верите, можете спросить у куратора. Гроттийцы не разбалтывают секреты.

***

Утром столовая кипела жизнью. Будущие студенты разбились на группы, избегая чужаков. Демоны с рогами, острыми хвостами и почерневшими склерами обосновались в самых мрачных уголках помещения. Остроухие эльфы, напротив, привлекали внимание, щеголяя дорогими украшениями и занимая места

в центре зала. Больше всего выделялась разношёрстная компания, расположившаяся у окна.

— Она теперь тоже в курсе? — удивился Найтджар.

— Я вообще-то здесь, — прошипела Рая, яростно схватив блинчик. — И ва-а-аще, ты им не поможешь. Скорее наоборот — всё испортишь.

— Спорить с мелочью не собираюсь.

— Потому что «мелочь» права!

— Эй, ребят, ну хватит, — раздался голос Селины. — Еда остынет, пока будете спорить.

— Селина права, — отметил Бёрдвинг.

— «Селина права», — передразнила парнишку Рая.

— Ребячество, — возмутился он. — Может, я и мало знаю

о визитёрах, но с радостью помогу им. А вот что может сделать маленькая десятилетняя девочка?

— Чо?! Мне вообще-то одиннадцать, и о визитёрах я знаю куда больше тебя!

— Вы ещё громче скажите, — прошипела Гия, сжав в руках кружку барбарисового чая. — Для пущего эффекта можете сразу указать на нас пальцем.

— Но я не вру! — воскликнула Рая. — Год назад я была в торговом городе Эмпориум. Там ходили слухи о деревушке беженцев, среди которых немало визитёров.

— И где эта деревушка? — недоверчиво спросил Найтджар.

— Не знаю, — Рая пожала плечами, — где-то на востоке от Шелтера.

— По-моему, это бред собачий, — усмехнулся Бёрдвинг.

— Единственный бред здесь — это ты!

Их спор не утих даже после того, как сёстры Кастос доели завтрак и вышли в коридор.

— Может, лучше не оставлять их наедине? — встревоженно спросила Селина.

— Сами как-нибудь разберутся, а нам уже пора, — Гия вытащила из кармана артефакт, бросив его на пол. Он закружился, выпуская белый дым, похожий на облако. Зрелище оказалось настолько захватывающим, что Селина захлопала в ладоши, будто находилась в цирке.

Когда перед сестрами образовался знакомый силуэт, Гия вскрикнула:

— Вы?!

Желтозубый смотритель улыбнулся и поприветствовал их:

— Рад видеть вас в добром здравии.

— Как вы… как вы там оказались?! — восхитилась Селина.

— Давайте я отвечу на ваши вопросы по пути?

Сёстры переглянулись, пожали плечами и кивнули в знак согласия. Не пройдя и двух шагов, Гия приступила к допросу:

— Так кто же вы? Смотритель или голем?

— И то, и другое.

— Странно как-то, — надула губы Селина, — не помню, чтобы големы выглядели как люди.

— Благодарю, — Смотритель с лёгкой улыбкой приподнял цилиндр. — Меня, как и большую часть смотрителей Эстерборн, создали одни из самых талантливых магов. Они подарили не только человеческий облик, но и разум, способный сохранять в памяти события с предыдущих призывов.

— Получается, — задумчиво произнесла Гия, — Ливора — ваш создатель?

— Не совсем. Я служу семье Бастион уже три поколения. Мой создатель покинул мир много лет назад. О, мисс Селина, не грустите! Уверяю, он прожил достойную жизнь, ибо был достойным человеком. Может, мне лучше рассказать весёлую историю, чтобы поднять настроение? Она как раз о том, как появились первые големы Эстерборн.

Селина слегка улыбнулась и нерешительно кивнула.

— Отлично! Тогда слушайте... Полвека назад в академии работали проводники — это такие люди, сопровождающие учеников по коридорам. Но у них был один недостаток — они часто опаздывали. Нет, серьёзно! Иногда ждать приходилось так долго, что у некоторых студентов сдавали нервы.

Смотритель наклонился ближе, будто собирался раскрыть величайший секрет.

— И вот однажды один мальчик… ну, скажем так, очень самоуверенный, решил сам отыскать дорогу, не дожидаясь проводника. Он блуждал так долго, что его искали два месяца!

— И что с ним стало? — шёпотом спросила Селина, широко раскрыв глаза.

— К тому моменту он был слегка, как бы это сказать… мёртв, — Смотритель развёл руками и театрально покачал головой. — Но сейчас не об этом! Главное, что этот случай вдохновил Клаудиана Первого на создание големов для академии. С тех пор никто больше не терялся. Разве это не замечательно?

— Мда уж, — вздохнула Гия, наблюдая, как лицо Селины стало ещё печальнее. — Веселить людей — явно не ваше. — Она покачала головой. — К тому же, поступок Клаудиана мне кажется странным.

— Почему же? — спросил Смотритель.

— Он ведь был королем? Почему столь важная персона вообще обращала внимание на смерть малоизвестного студента?

— Хм… — задумался Смотритель, спускаясь по лестнице. — Ответ прост. Первый учебный год всегда проходит в Редфилде. Именно отсюда студенты отправляются в другие королевства. Несмотря на мирное соглашение, страны продолжают соперничать, находя поводы для демонстрации силы — богатый урожай, месторождения драгоценных камней и многое другое. Поэтому смерть мальчика во всемирно известной академии могла стать признаком слабости и неспособности защитить свой народ.

— Понятно, — нахмурилась Гия, которая не особо любила политику. — А есть причина, по которой первый год проходит именно здесь?

— Да. Видите ли, элемент силы подавляет неконтролируемые всплески магии. Подобное частенько происходит у студентов, которые совсем недавно обрели дар Избранных.

— Могли бы рассказать об этом вчера, — буркнула Гия. — Куда же вы так спешили?

— Куратор Бастион приказала сопровождать вас без лишних глаз и ушей. Но мистер Бёрдвинг всё испортил, — фыркнул Смотритель. — Если бы он стал свидетелем встречи визитёров и хозяйки, меня бы… ну неважно. Главное, что я успел отвести вас в общежитие до окончания призыва.

— Окончания призыва? — переспросила Селина. — Значит, у вас ограниченное время?

— Да, — коротко ответил голем, постучав в дверь.

— Войдите! — послышался голос Ливоры.

— Что ж, вот мы и на месте. Желаю удачи — она вам точно пригодится. — Смотритель одарил сестёр жутковатой улыбкой и закружился в вихре, вновь превратившись в круглый артефакт. Подобрав его, Гия со скрипом толкнула дверь.

Ливора сидела в подвальной части замка, где не было ни окон, ни света. Даже свечи не справлялись с темнотой, передав ей во власть большую часть комнаты.

«И так выглядит кабинет куратора во всемирно известной академии?» — сморщилась Гия, войдя внутрь.

— Присаживайтесь, — спокойно произнесла Ливора, указывая на два стула у противоположного края стола.

Сёстры осторожно заняли места, не сводя глаз с предметов, выложенных перед ними: зажжённая свеча, стакан воды, камень и перо.

— Что это? — прищурилась Селина, внимательно изучая каждый предмет.

— Сегодня они помогут нам в практике, — спокойно ответила куратор. — Но для начала, давайте расскажу, как работает магия. Если у вас возникнут вопросы, а они обязательно возникнут, я отвечу по мере их поступления, договорились?

Дождавшись согласия сестёр Кастос, Ливора продолжила:

— Каждый элемент уникален и требует определённого подхода. Огонь откликается на вспыльчивость и непредсказуемость. Вода ценит хитрость и гибкость, земля — прямолинейность, а воздух — свободу и открытость. Но есть и пятый элемент — сила, которая подавляет всё. Ливора подняла руку и без какого-либо взмаха потушила свечу.

— Поэтому сила выбирает закрытых и своенравных. С этим всё понятно?

— Погодите, — нахмурилась Селина, — как человек может овладеть всеми стихиями, если он, ну… не может быть одновременно закрытым, вспыльчивым, прямолинейным и…

— Я поняла суть вопроса, — быстро перебила её куратор. — В этом и заключается сложность. Имея, к примеру, жёсткость в характере, Избранный с лёгкостью овладеет магией земли, но вот с элементом воздуха уже начнутся проблемы. Со временем можно привыкнуть к любой стихии, а пока… давайте посмотрим на что вы способны.

— К-куратор Бастион, — неуверенно произнесла Селина.

— Что-то непонятно?

— Нет, я насчёт другого. У меня ведь нет магии.

— Ещё как есть, — отрезала Ливора. — Я бы и близко не подпустила человека без магии на территорию академии. Вы, Избранная, только магией почему-то пользуетесь исключительно во сне.

— Что?!

— Это правда, — кивнула Гия.

— Ты тоже об этом знала?

— Заметила ещё вчера.

— Почему не сказала?

— Надеялась, что ты догадаешься. С какой стати нам вместе идти на подготовку к экзамену, если у тебя нет магии?

Пока сёстры разговаривали, Ливора взяла свечу и зажгла её с помощью огня в камине.

— Вы не владеете огнём? — заметила Гия.

— Не все преподаватели — Избранные, — с ноткой недовольства ответила куратор. — Давайте всё же вернёмся к практике? Чтобы использовать магию — вытяните руку и почувствуйте пламя. Оно должно поддаться вашему внутреннему голосу. Когда подчините его, попробуйте изменить форму. Кто хочет начать первым?

Гия, не дожидаясь одобрения младшей сестры, вытянула ладонь и пристально посмотрела на трясущийся огонёк. Он был таким свободным и в то же время опасным. Старшая сестра хотела отделить огонь от свечи, но он всё никак не поддавался — лишь насмешливо дёргался, указывая на её неспособность контролировать магию. После нескольких неудачных попыток в голове возникла мысль:

«Что если контроль над огнём — это не про власть и силу, а про знание его уязвимостей? Он ведь не бесконечен и потушить его можно в любой момент. По сути, из всех элементов, он самый нестабильный и слабый, но лишь до тех пор, пока не разгорится. В таком случае, будет правильнее найти для него другой источник жизни, ведь отделившись от свечи огонь потухнет. Полагаю, он, как и мы, люди, цепляется за собственное существование».

Подобные суждения были верными. Гия сделала глубокий вдох и на выдохе произошло чудо. Она ощутила жар в ладони, словно схватилась за горячую кружку чая. Однако Гия не собиралась останавливаться. Терпеть боль она умела лучше прочих.

Отделившись от свечки, пламя стало разгораться. Ливоре пришлось вмешаться:

— Придайте ему форму, иначе он создаст её самостоятельно.

— Как это сделать? — сдерживая тревогу, спросила Гия.

— Вы должны точно представить её в голове.

Гия не стала язвить, хотя очень хотелось. Почему нельзя было предупредить до того, как она приступила к магии?

Спустя пару секунд, которые для Гии оказались безумно долгими, огонь уменьшился и превратился в маленькую круглую сферу. От увиденного Селина захлопала в ладоши и поздравила сестру. Гия в ответ благодарно кивнула, вернув огонь на место. Затем она вытерла образовавшийся на лбу пот и устало облокотилась на спинку стула.

— Неплохо, — протянула Ливора, улыбнувшись, — я думала это займёт гораздо больше времени.

Куратор посмотрела на Селину, намекая на её очередь. Младшая Кастос с волнением глянула на свечу и приступила к практике.

Времени ей потребовалось больше, но форма огня получилась значительно сложнее — символ бесконечности.

— Гия! Получилось! Ты видела это? Пламя! Оно изменилось! — восторженные вскрики заполнили комнату, как и внезапно взбесившиеся языки пламени.

Ливора спокойно вытянула ладонь, и огонь послушно погас.

— Вот дерьм…

— Се-ли-на! — Гия строго посмотрела на сестру.

— Ой! — вскрикнула Селина, прикрыв рот ладонью. — Я просто…

— Ожидаемо, — улыбнулась куратор. — Догадываетесь, почему пламя вспыхнуло?

— Эмоции? — предположила Гия.

— Верно, — кивнула куратор. — В магии важна концентрация. Если её не будет, стихия полностью поглотит хозяина. Так что здесь всё просто: ваши эмоции — ваш враг. А теперь, предлагаю, перейти к следующему элементу.

***

Вечером того же дня сёстры вернулись в общежитие и с тяжёлым вздохом плюхнулись на диван.

— Магия земли отстой! — буркнула Селина, устало рассматривать канделябр.

— Земля? — прохрипела Гия, направив взгляд в ту же сторону. — Воздух! Вот, где настоящий ад.

— Воздух легче всего, — возразила младшая сестра. — Я вообще не понимаю, как ты из этого камня делаешь шар!

— Да у меня только шары и получаются, — усмехнулась Гия, подняв руку и посмотрев на ладонь. — А вот из воздуха его вообще не сделаешь.

— Почему? Можно ведь создать поток ветра и закружить… как сферу.

— Не представляю, как можно контролировать поток воздуха, формировать сферу, да ещё и держать концентрацию.

— В том-то и дело, что ничего контролировать не надо.

В комнату с грохотом ворвалась Рая: одна рука держала пять булочек, а другая отправляла их в рот. Заметив соседок, девочка торопливо села напротив — прямо на пол.

— Чего у вас морды такие кислые? — усмехнулась она, после чего подавилась джемовой начинкой и громко закашляла. Булочки моментально выскользнули из рук, раскатившись в разные стороны. Пока Гия беззвучно смеялась, Селина хлопала Раю по спине. Пережив приступ кашля, гроттийка выпрямилась, вытерла слёзы и принялась собирать упавшие булочки.

— Эй! Ты начерта это ешь?! — с ужасом вскрикнула Гия.

— Тц! Чо за вопрос? Хочу и ем, это же булочки. К тому же, — произнесла Рая с набитым ртом, — я их пофистила.

— Ты же просто на них подула.

— Ну да, это и называется «чистить еду».

— Да уж, — Гия скривила лицо — на воспитание сил не осталось.

— Так чо у вас произошло?

— Ну… — разочарованно ответила Селина. — Не получается у нас с некоторыми стихиями.

— Какими?

— Земля, — с раздражением ответила Селина. — А у Гии — воздух.

— Бывает, — безразлично протянула девочка. — Не все стихии даются сразу. Вот у меня были сложности с водой.

— И как ты её подчинила? — поинтересовалась Селина.

— Не знаю. — Рая пожала плечами. — Я до сих пор считаю это случайностью. У меня… не всегда получается её контролировать, поэтому советов для вас нет.

— Не боишься, что провалишь вступительные? — с волнением спросила Селина.

— Не-а! Если не пройду в этом году, попытаюсь в следующем. Мне же одиннадцать, вся жизнь впереди, а вот у ва-а-ас…

— Как ты вообще попала в Эстерборн? — поинтересовалась Гия. — Я ни разу не встречала здесь твоих сверстников.

— Тц! Неудивительно! — гордо ответила Рая. — Дар Избранных обычно проявляется с пятнадцати до двадцати пяти, а я, как это любят отмечать, — исключение. Видели бы вы мою маму, когда во мне пробудился дар. Она настолько обрадовалась, что устроила целый пир!

— Здорово, — восхищенно сказала Селина. — У тебя замечательная мама.

— Знаю, — улыбнулась Рая, ощутив лёгкую тоску по семье.

***

Спустя три дня изнуряющих тренировок сёстры достигли заметных результатов. Правда сложности с пятым элементом никуда не делись.

— Вы в курсе, что экзамен уже завтра? — сухо спросила Ливора, заполняя какие-то бумаги.

— Да! — зарычала Гия, отводя взгляд от надоедливого пера.

— Незаметно.

— А вы приглядитесь! — не удержалась старшая Кастос.

— Опять дерзишь? — Куратор продолжала заниматься своими делами, так и не подняв головы.

— А-а-а! — закричала Селина, схватив волосы. — Не получается! Грёбаный камень!

— Что я говорила про эмоции?! — фыркнула Ливора, положив перо в чернильницу.

— Помню! Помню я! — запищала младшая сестра. — Как их вообще контролировать?!

— Так, — Ливора ударила ладонью по столу и всё же подняла взгляд. — Ваши истерики мне порядком надоели. Да и времени у нас больше нет. Забирайте предметы и тренируйтесь до тех пор, пока у вас не получится, ясно?

— Но, — встревожилась Селина, — уже вечер.

— Значит, придётся отказаться от сна. А теперь, — куратор указала на дверь, — будьте любезны, покиньте мой кабинет.

Гия нервно сгребла предметы и спрятала их во внутренние карманы пиджака. Далее она схватила Селину за руку и, не желая прощаться, стремительно вышла за дверь.

Старшую сестру настолько переполнял гнев, что она не заметила, как оказалась в столовой. У привычного столика сидела Рая, с аппетитом поедая излюбленные десерты. Мало кто хотел сидеть с девочкой, характер которой не отличался дружелюбием. Но сёстрам Кастос подобная мелочь не мешала.

— Чо, тяжёлый день? — хитро улыбнулась Рая.

— Ужасный! — вскрикнула Селина. — Ненавижу пятую стихию!

Рая натянуто улыбнулась, похлопала соседку по плечу и сказала:

— Знаешь, по статистике тот, кто обуздал четыре элемента, сможет покорить и пятый.

— Кто тот умник, что составлял статистику? — усмехнулась Гия.

— Тц! Без понятия. Вам нужно помочь или… чо вы вообще от меня хотите? — недовольно буркнула Рая, схватив стакан яблочного компота.

Гия расслабилась, даже немного повеселела — прямолинейность девочки ей определённо нравилась. Старшая Кастос посмотрела сначала на компот, а потом на недоеденную булочку.

— У тебя от такого количества сахара… не слипнется?

Рая покачала головой, не отрываясь от напитка.

— О, Найтджар! — улыбнулась Селина, помахав рукой. — Пошли к нам!

Рая нервно поставила опустошённый стакан на стол и зарычала:

— Опять он!

Бёрдвинг никак не отреагировал на гроттийку, он лишь принял приглашение Селины и спросил:

— Как тренировки?

— А ты чо не видишь? — не унималась Рая, всё же привлекая к себе внимание. — Морды у них, как у тебя — ни-ку-дыш-ные.

— Сейчас начнётся, — прошептала Гия, закатив глаза.

Они уже приготовились к очередному спору, но Селине удалось их отвлечь:

— Ребят, я тут вспомнила! Бестиалы же контролируют землю, а гроттийцы — воздух? Так может, поделитесь какими-то техниками?

— Тц! Никакой техники нет. Суть воздуха, как раз в том, чтобы не пытаться его контролировать.

— Да! — вскрикнула Селина. — Я так и сказала! Но у Гии всё равно не получается.

— Воздух — это будто живое существо, — задумчиво произнесла Рая. — Ты не пытаешься двигать его руки или ноги, просто иногда даёшь ему направление.

— Либо, — вставил Найтджар, — можно представить, что ты танцуешь.

— Чо?! Ты совсем дурак?

— Сама дура! — возразил Бёрдвинг. — Полёт — танец. Чтобы делать крутые манёвры, я использую ветер. Он подхватывает, ускоряет и помогает.

— А-а-а! Вот что ты имеешь в виду, — буркнула Рая. — Тогда да, если отключить мозги, то воздух сам придёт… чтобы проветрить их!

Найтджар уже был готов вступить в спор, как вдруг Селина коснулась пальцем его губ. От подобной неожиданности щёки бестиала зарумянились, а глаза уставились на светловолосую красавицу.

— Извини Найтджар, потом поспорите. Лучше скажи, как мне овладеть магией земли?

— Тц! — цокнула Рая, слезая со стула.

— Уже уходишь? — спросила Гия, заметив, как настроение соседки резко изменилось. Оно, конечно, и так было паршивым при Найтджаре, но сейчас злобы в ней казалось было гораздо больше.

— Ухожу, — коротко ответила Рая, — и вам советую!

— Что-то не так? — Гия напряглась ещё сильнее. Из-за неоднократных побоев и драк в прошлом она научилась улавливать любые нотки негативных эмоций. Подобный навык спасал её жизнь множество раз.

— Вы совсем ничо не замечаете? — почти беззвучно произнесла Рая. — Тот демон наблюдает за вами с первого дня прибытия. Только не смотрите…

Ребята синхронно обернулись, не дав ей договорить.

Демон с бледно-пепельной кожей занял самый дальний столик. Он пожирал компанию взглядом, не отводя его ни на секунду.

— Этот демон?! — вскрикнула Селина, указав пальцем в его сторону.

Увидев жест, незнакомец хищно улыбнулся.

— Т-ш-ш-ш! — шикнула Рая. — Отвернитесь! Я же сказала не смотреть на него! Ох, Ретсэ вас дери! Хватит на него пялиться!

— Жуткий тип, — пробормотал Найтджар, медленно отвернувшись.

— Я… — неуверенно произнесла Селина, нахмурив брови. — Я его уже видела.

— Где? — быстро спросил Найтджар.

— Около столовой. Тогда Рая провожала нас. Я ещё подумала, какой же он…

— Жуткий? — усмехнулся Найтджар.

— Скорее странный, — вежливо ответила Селина.

— Предлагаю вернуться в общежитие, — прошипела Гия. — Терпеть не могу, когда так пялятся.

Ребята полностью разделяли её чувства. Они в спешке покинули столовую, так и не успев поужинать.

Глава 4. Тропа знаний

«Однажды в маленьком городке Ма́усдэн родился бестиал, чей плач оказался настолько тихим, что его приняли за едва различимое кряхтение. Спустя время стало ясно, что гортань мальчика деформирована и единственный звук, который он мог издать, — еле слышный шёпот. К сожалению, бестиал столкнулся с неоднократными насмешками, поэтому, когда вырос, предпочёл вести уединенный образ жизни.

Будучи зрелым мужчиной, он с головой ушёл в алхимию, поставив перед собой единственную цель — обрести голос. Сначала прошли дни, потом недели, месяцы, года… и вот он уже семидесятилетний старик, держащий в руках маленький белый кристалл. Поднеся его к губам, алхимик прошептал:

— Получилось.

В итоге… он умер. Второй кристалл, размером с дверной проём, передал десятикратно усиленный звук. От резонанса у бестиала лопнули барабанные перепонки, а голова ударилась о железный край стола.

Многие годы спустя группа авантюристов наткнулась на одинокую башню. Среди её тайн они нашли и кристаллы, которые впоследствии назвали Воксом».

История вокса

Гия лежала на кровати, наблюдая, как за окном пробуждался день. Утро дарило ей безмятежность, а звонкое пение птиц лишь усиливало это ощущение.

Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, приятное спокойствие уступило место мелодичному женскому голосу. Он заполнил стены академии, будто кто-то воспользовался громкоговорителем, как это было в школьные годы:

— Доброе утро, Избранные! Надеюсь, вы хорошо выспались и набрались сил. Сегодня состоится вступительный экзамен, который пройдёт в трёх аудиториях с десяти утра до восьми вечера. Пожалуйста, зайдите в главный зал, чтобы ознакомиться

со списками: в них указаны ваши индивидуальное время и номер аудитории. На этом всё. С вами была Миранда Флос. Благодарю за внимание.

Не успев встать с кровати, Гия увидела Раю, торопливо спускающуюся по лестнице. На ней была помятая форма, которую она не снимала со вчерашнего дня.

— Ты чего так рано? — спросила старшая Кастос.

— А ты почему в пижаме? — буркнула девочка. — Нам пора идти!

— Куда?! — удивилась Гия. — До экзамена ещё два часа. Успеем и собраться, и позавтракать.

— Да плевать на завтрак! Сейчас важнее списки! Потом туда не протиснешься!

— Прекрати орать, — строго ответила Гия. — Лучше разбуди Селину.

— На это нет времени.

— Тогда иди одна.

— Не хочу.

— Тогда не беси меня.

— Тц! Ладно, — сдалась Рая, подойдя к спящей соседке. — Эй! Вставай! Селина, слышишь меня?!

Гия с ухмылкой наблюдала за стараниями девочки: она давно мечтала увидеть, как кто-то безуспешно пытается разбудить сестру. Насладившись зрелищем, старшая Кастос всё же направилась в гардеробную.

Спустя время Гия была полностью готова.

— Ну всё, — зевая, произнесла она, — можем выдвигаться.

— А с этой чо делать? — Рая ткнула пальцем в щёку Селины, и та, нахмурившись, отвернулась. — Она не встаёт!

— Знаю, ей на раскачку нужен хотя бы час. Пошли, — Гия махнула рукой и вышла из комнаты, попутно поправляя кудрявые локоны.

— Чо? И зачем я её тогда будила? — тихо возмутилась Рая, последовав за соседкой.

С тех пор, как Гия оказалась в академии, главный зал претерпел изменения. Стол, прежде занимавший центр комнаты, исчез, а напротив колонн появились железные стенды. Их основания сливались с полом, словно они проросли из земли, подобно растениям.

— Ну вот, — угрюмо произнесла Рая, — я же сказала, что людей будет до-хре-ни-ща!

— Тут от силы человек тридцать, — спокойно ответила Гия.

Рая нахмурила брови и нервно направилась к дальнему стенду. Гия осталась на месте. Прищурив глаза, она заметила пергамент с заголовком «К» и поспешила к нему.

«Так… Кара, Кларус, Клемент. Где же, чёрт побери, Кастос?» — подумала Гия, нахмурившись. Перечитав фамилии уже в третий раз, она начала нервничать: в списке их не было, а шум, издаваемый студентами, усиливался, мешая ей сконцентрироваться.

Внезапно её схватили за запястье. Гия резко отдёрнула руку, раздражённо посмотрев в сторону наглеца. Там была лишь маленькая девочка Рая.

— Ух, нервишки шалят? — засмеялась гроттийка.

— Чего тебе? — грубо ответила Гия. Её лицо исказилось в презрительной гримасе.

Рая вздрогнула, неуверенно шагнув назад.

— Чёрт, — прошептала Гия, заметив её реакцию. — Я не хотела тебя пугать. Просто… сама испугалась. Лучше не хватай так людей.

— Л-ладно.

— Ты смогла найти своё имя?

— Да, — ответила Рая, вернув к себе былую уверенность. — Ваши имена я тоже нашла. Вон там! — Девочка указала на дальний стенд, куда в спешке направилась старшая Кастос.

— Гия Бастион, время 11:10, аудитория три. Селина Бастион, время 11:20, аудитория тоже три. Это шутка? Почему мы Бастион? — возмутилась она и перевела взгляд на соседку, которая в ответ лишь пожала плечами. — Ну да… тебе-то откуда знать.

— Раз уж с этим разобрались, — с ухмылкой сказала Рая, — может, пойдем позавтракаем?

— Ха! — усмехнулась Гия, — ну, пошли.

— Чего ты так лыбишься?

— Кто-то недавно говорил: «Плевать на завтрак», — напомнила Гия и, не успев преодолеть первую ступень, помрачнела — по лестнице спускался демон, тот самый, что наблюдал за ними ещё в столовой.

Он был выше девушки на полголовы, а козлиные обугленные рога создавали иллюзию дополнительного роста. Из взъерошенных чёрных волос, спадающих до плеч, торчали заостренные уши: не такие острые, как у эльфов, но и не такие скруглённые, как

у людей. Теперь, на близком расстоянии, Гия могла разглядеть не только его холодный взгляд, но и вытянутый нос с горбинкой, расположенный над тонкими, словно полоска, губами.

— Чо пялишься? — вдруг прорычала Рая, не сдержав раздражение. В ответ незнакомец беззвучно хмыкнул и продолжил спускаться, волоча за собой бесовский хвост.

***

Сёстры Кастос стояли напротив третьей аудитории, ожидая, пока вошедший перед ними студент сдаст экзамен.

— Чего ты так переживаешь? — спросила Гия, заметив, как сестра нервно разглаживала светлую прядь. — Не сдашь — и ладно. Поживём в лесу, научимся выращивать картошку.

— Всегда ты так.

— Как?

— Говоришь какие-то глупости, а ведь я действительно переживаю. Всю ночь смотрела на этот кусок… камня! Ты хотя бы заставила перо шевельнуться — уже результат, а я…

— Селин, — перебила её Гия, — если ты завалишь экзамен, я никуда не денусь. Мы просто придумаем что-нибудь другое, договорились?

— Д-да, — неуверенно согласилась младшая сестра, но дыхание её всё же выровнялось.

Из аудитории вышла маленькая светловолосая эльфийка с карими глазами. Её причёска, фигура и даже цвет кожи напоминали Селину, но черты лица были гораздо острее.

— Можете проходить, — высокомерно произнесла она, направившись в сторону общежития.

— Ладно, Селин, мне пора, — прошептала Гия, взъерошив сестре волосы, а после зашла в кабинет.

Секунды тянулись, превращаясь в часы, минуты — в бесконечность. Селина изо всех сил старалась унять нахлынувшее беспокойство. Она помнила слова сестры, но их успокаивающий эффект исчез вместе с Гией.

Когда дверь вновь скрипнула, Селина вздрогнула. Паника настолько накрыла её, что она перестала дышать. Младшая Кастос, словно заводная игрушка, направилась в аудиторию, растерянно смотря по сторонам.

Внутри царила кромешная тьма, и лишь тонкая полоска света озаряла круглый каменный стол. Селина подошла ближе. Из густого мрака послышался неуверенный мужской голос:

— С-Селина Бастион?

— Д-да, это я, — ещё более неуверенно ответила она.

— Хорошо, тогда начнём. Видоизмените четыре элемента, а п-потом с п-помощью силы верните п-предметы в исходное п-положение.

— Ладно.

«Так, успокойся, Селин… всё хорошо. Начнём с самого лёгкого — воздуха. Представь, что ты в Олдвуде, стоишь на краю скалы и смотришь вдаль… встречаешь рассвет, ой нет, лучше закат, да. Потом ты делаешь шаг и вместо того, чтобы упасть… взлетаешь… как и это перо».

Сила, напоминающая морской ветер, высвободилась из ладони. Она коснулась пера, закрутив его в воздушном танце.

— Хорошо, мисс, п-продолжайте.

«Теперь вода, стихия изворотливости и хитрости. Что бы такого представить? Может, океан? Нет, слишком банально. О, знаю! В детстве мы с Гией часто бились подушками. Я ловко уворачивалась, но как только сестра спотыкалась — я пользовалась моментом и выигрывала».

Пальцы начали покалывать. Подобные ощущения появлялись при длительном контакте со снегом или льдом, правда сейчас причина заключалась в другом — магии. Вода поднялась, принимая форму подушки. Увидев результат, Селина одобрительно кивнула и приступила к следующему предмету.

«Огонь — первая стихия, которую удалось освоить. Однако с контролем мне ещё работать и работать. Надо быть аккуратнее. Итак… что же меня злит? Грязная посуда? Нет, это скорее про Гию. Тогда что? Знаю! Помню, как моя подруга… бывшая подруга… громко рассмеялась, узнав, что я сирота».

Вены на руках вздулись: кровь разогналась, стала горячее. Огонёк вспыхнул и превратился в маленький зуб, который Гия выбила из той девочки.

— Неплохо, — произнёс экзаменатор, — у вас ещё есть п-пять минут, п-продолжайте.

— Извините, мистер… могу ли я оставить землю напоследок?

— Ну, п-по сути да.

— Спасибо, — улыбнулась Селина, приступив к следующему элементу.

«Сила, которой так легко овладела сестра. Что же я о ней знаю? Она подавляет любую стихию и предназначена для обороны. А кто ею владеет? Закрытые люди… хотя я бы не сказала, что Гия… блин, опять сбилась. Не об этом сейчас. Думай Селина, что у тебя ассоциируется с защитой? О! Прихватка! Да, именно она спасала меня от ожогов. Теперь нужно представить, как эта рукавичка хватает огонёк».

Пальцы затряслись, рука покрылась мурашками. Невидимая сила стремительно сковала свет, потушив свечу.

— Что ж, это точно был элемент силы. Теперь п-последний п-предмет.

«Чёртов камень! Что же мне с тобой делать? Откуда брать эту жёсткость? Я уже всё перепробовала, ничего не получается. Так, надо настроиться… я сильная жёсткая баба, да? Ага, конечно, даже я в это не верю, а камень и подавно».

Песочные часы на столе отвлекали сильнее, чем тревожные мысли. Когда последняя песчинка упала, Селина вскрикнула:

— Дерьмо!

Внезапно камень принял форму недовольного лица Гии. Селина тут же рассмеялась и, схватившись за живот, выбежала из аудитории.

***

Во время тренировок Ливора старалась не повышать голос. Длительное нытьё визитёров и отсутствие какого-либо воспитания вывело её из себя. Выгнав девушек, куратор вытащила с полки пергамент и начала заполнять расписание.

Когда в дверь постучали, она тяжело вздохнула.

— Войдите!

На пороге стоял смотритель с крючковатым носом. Он слегка поклонился и произнёс:

— Добрый вечер, мисс Бастион. Прошу прощения за беспокойство, но профессор Ветус настоятельно просит вас пройти в главный зал.

— Это ещё зачем? — раздражённо спросила Ливора, услышав, как смотритель назвал её «мисс» вместо «куратор» или «профессор». Так обычно делал его хозяин Вирджил Ветус.

— Извините, этого я не знаю.

— Ясно, — буркнула она, — передай МИСТЕРУ Ветусу, что я скоро буду.

Главный зал тонул в тусклом свете канделябров. Седовласый профессор сидел на полу, касаясь ладонью каменных плит. Ливора медленно спустилась по лестнице, наблюдая, как он возводит железные стенды. Старик был ворчлив, но мастерски владел земной стихией. К тому же, Вирджил являлся одним из выпускников Эстерборн, что позволило ему с лёгкостью получить здесь работу.

— О, мисс Бастион, — протянул Вирджил, отрывая взгляд от конструкции. — Думал, вы уже не придёте.

— С чего вы так решили?

— Слишком долго шли.

— Может, если бы мой кабинет не находился в подвале, я бы пришла быстрее? — язвительно ответила Ливора.

— Вас настолько задело моё решение?

— А кого бы оно не задело?

— Не думайте, что я отношусь к вам как-то иначе. Просто ваши занятия проходят либо на тренировочной площадке, либо в подвальном зале. Какой смысл предоставлять вам кабинет на верхних этажах?

Вирджил не стал дожидаться её ответа и продолжил:

— А теперь, если вы не против, мне нужна ваша помощь.

— С чем же?

— Развесьте листовки.

Повисла неловкая пауза. Ливора втянула воздух поглубже и, сдержав гнев, строго произнесла:

— Вы утверждаете, что не относитесь ко мне как-то иначе, но поручаете работу, с которой справится любой смотритель?

— Мисс…

— Куратор!

— Хорошо, Ку-ра-тор Бас-тион, — процедил сквозь зубы Ветус, — я прошу вас об этом, потому что количество студентов необыкновенным образом возросло.

— Глупости, — отмахнулась она. — Я проверяла списки: всё сходится.

— По вашим расчётам, может, и так, но не по моим. Я лично изучил письма от поступивших. Избранные, которые не доехали до нас, уже нашлись: кого-то убили, кого-то искалечили, а кого-то просто ограбили. В любом случае — числа не сходятся!

— Профессор Ветус, сколько вы работаете в академии? Нет, не отвечайте — это риторический вопрос. Я лишь хочу отметить, что память иногда подводит и…

— Может, я и стар, но не глуп! — возмутился он. — Мне противно продолжать столь оскорбительный диалог. Я сам развешу списки!

Схватив один из пергаментов, Ветус округлил глаза.

— Гия и Селина Бастион? Разве вы с сестрой не последние представители рода? Я думал…

— Не надо думать, — резко перебила его куратор. Она могла стерпеть любые унижения, но, когда речь заходила о благородной семье, которая когда-то процветала в Редфилде, Ливора забывала о вежливости. — Я признаю, что подала их заявку, не уведомив вас. Поэтому ваши списки разнятся с моими, но ведь это… не проблема?

— Хм… — насупился Вирджил. — Если они Избранные,

то нет, это не проблема.

— Прекрасно, — натянуто улыбнулась куратор и поспешила к лестнице. — Рада, что мы со всем разобрались.

— Уже уходите?

— Мы ведь решили проблему? С остальным пусть разбираются смотрители. Спокойной ночи, профессор Ветус.

— Спокойной ночи, ми… — он оссёкся, встретив холодный взгляд Ливоры, — куратор Бастион.

***

Восторженные визги наполнили одну из комнат общежития. Селина бегала по кругу, держа в руках три галстука-боло.

— Получилось! Мы справились! Мы прошли!

— Чо за?! — Рая упала с кровати, приземлившись, как настоящая кошка. — Ты чо орешь?!

— Мы прошли! Прошли! — не унималась Селина, тыча аксессуарами в лицо гроттийки.

— Ги-я! — прошипела Рая, отмахиваясь от соседки. — Сделай с ней чо-нибудь!

За эти дни Гия устала настолько, что не желала покидать постель. В ответ она лишь махнула рукой и ещё сильнее укуталась в одеяло. Раю такой ответ не устроил: она ловко поднялась к соседке и попыталась отнять одеяло.

— Ну уж не-е-ет! Если мне не дают спать, то никто здесь не будет!

— Отвали.

— Я сказала, что никто, — когти Раи ещё сильнее вонзились в одеяло, — не будет спать!

На этой фразе сон Гии полностью рассеялся: уголки губ поползли вверх, и она отпустила ситуацию, впрочем, как и одеяло. Рая с визгом полетела вниз, пытаясь схватиться за что-нибудь неподвижное. Безуспешно. В комнате раздался грохот, после которого наступила тишина.

Гия посмотрела вниз и громко рассмеялась: Рая приземлилась на Селину, лицо которой теперь ТОЖЕ выражало недовольство. Они быстро вскочили и попытались стянуть Гию на пол. Стук в дверь спас положение.

— Войдите! Войдите! — торопливо произнесла Гия, обороняясь от соседок.

Благо, что гость быстро воспользовался приглашением — это оказался желтозубый смотритель.

— Доброе утро! Вижу, вы получили результаты вступительных. — Его взгляд скользнул по разбросанным на полу галстукам. — Поздравляю.

— Ой, — смутилась Селина, быстро подняв аксессуары. — Спасибо за поздравления.

— Вы здесь по делу? — уточнила Гия.

— Да, принёс вам письмо, держите. Полагаю, вам известно

от кого оно. С вашего позволения… — Смотритель поклонился и исчез так же быстро, как и появился.

— Ну? — нетерпеливо произнесла Селина. — Давай, открывай!

«Доброе утро. Примите мои поздравления:

теперь вы официально стали частью академии Эстерборн.

Уверена, у вас возникли вопросы касательно фамилии.

Я решила принять вас в семью, чтобы упростить оформление документов. Если кто-то поинтересуется нашим родством, скажите, что мы дальние родственники.

Учтите: спасать вас я больше не собираюсь и видеться мы будем исключительно на занятиях. Хороших выходных.

Не забудьте сжечь письмо».

— Мда уж, — буркнула Гия, кинув конверт в объятия пламени.

***

1 июня 529 год после э.в. зал общежития обогатился новыми элементами интерьера: синими кожаными диванчиками, круглыми журнальными столиками и информационными стендами.

Гия, одетая в белую пижаму, стояла напротив расписания. Уже несколько дней она пристально изучала его, пытаясь разобраться в деталях. Но сегодня её внимание привлекла тень, мелькнувшая позади.

— Я знаю, что это ты.

— Ну во-о-от! И как ты это делаешь?! — разочаровалась Селина, провалив очередную попытку напугать сестру.

— Годы тренировок, — усмехнулась Гия, продолжая смотреть на стенд.

— Зачем ты каждый день пялишься в расписание?

— Стараюсь ничего не забыть.

— Да ладно тебе! Уверена, мы не пропадем. Тем более с нами будут Рая и Найтджар.

— Это ещё одна причина, чтобы выучить расписание, — ухмыльнулась Гия.

— Ну ведь сегодня первый день лета! Неужели не хочешь прогуляться? Мы даже можем заглянуть в библиотеку и поискать что-нибудь интересненькое, — Селина наклонилась к сестре и заговорила шёпотом: — Например, информацию про наш странный амулет.

— Я уже ходила. Ничего полезного не нашла.

— Что? — возмутилась Селина. — Опять без меня?

— Не переживай, ты ничего не пропустила. В этот раз очкарик сказал: «Мисс, вам можно читать только общедоступные книги, пожалуйста, отойдите от этой полки». Зануда хренов.

— А среди разрешённых книг ничего нет?

— Только нелепые сказки и скучные справочники. На все книги, которые действительно представляют интерес, установлен замок.

— Замок?! Как от дверей?

— Абсурд, согласись? Мало того, что они закрыты, так ещё

и цепями прикованы.

— Надо же… мы даже деньги так не прятали, — захихикала Селина. — Но в чём тогда смысл книг, если их запрещено читать?

— Раньше таких ограничений не было, но одна идиотка

по фамилии Нивис решила изучить сложное заклинание. В итоге, не справившись с магией, она поджарила студента.

— Вот же клоака, — протянула Селина.

— Эй!

— Ой, — младшая сестра прикрыла губы ладонью, — извини.

— Этот летающий болван учит тебя всякому дерьму.

— И это мне говорит девушка, которая только что сказала «дерьмо»?

Повисла короткая пауза, после которой сёстры рассмеялись. В ту же секунду вокс в зале засветился:

— Доброе утро, студенты! Поздравляю вас с первым днём лета. Надеюсь, вы уже ознакомились с расписанием. Если нет, сделайте это как можно скорее. Все учебники и необходимые принадлежности будут доставлены в течение дня. Напоминаю: сегодня в шесть вечера в третьей аудитории состоится приветственная церемония. Благодарю за внимание. С вами была, как всегда, Миранда Флос.

— Совсем забыла! — воскликнула Селина. — У нас же ещё церемония! Как думаешь, что там будет?

— Не знаю, — Гия, пожав плечами, посмотрела на свою одежду. — Но надо бы подготовиться.

— Это точно! Вы с Раей как домовые. Ходите по залу в пижамах, не расчесываетесь… та даже не умывается.

— Да умывается она и зубы чистит, просто кое-кто дрыхнет до обеда, — улыбнулась Гия, взъерошив Селине волосы.

Мимо сестёр Кастос прошли несколько эльфиек. Одна из них, та, что по фигуре и волосам напоминала Селину, бросила на них брезгливый взгляд, но задерживаться не стала.

— Всё-таки… эльфы здесь странные, — прошептала Селина.

— Ты про их идиотский характер?

— Нет, я про внешность. Знаешь, у меня был друг, который любил читать произведения Толкина, и он…

— Какой ещё друг? — насторожилась Гия.

— Ну-у… сейчас это неважно, — уклончиво ответила младшая сестра. — Главное, что он рассказывал мне об эльфах. Острые уши — есть, светлая кожа — тоже. А вот телосложение совсем другое. Мне казалось, что эльфы должны быть высокими, худыми… и обязательно с длинными волосами!

— Такие здесь тоже есть.

— Да, но не все. Половина из них маленькие, пухленькие, а кто-то вообще бородатый! Бородатый эльф! Ты когда-нибудь слышала о бородатых эльфах?!

— Успокойся, это же просто книга. Там один мир, здесь другой.

— Хм, ну да, — задумчиво ответила Селина, потирая подбородок. — Интересно, что бы сказал Толкин, если бы увидел их?

— Наверняка, заперся бы в своей комнате и написал ещё одну книгу, — усмехнулась Гия.

***

В одном из коридоров Эстерборн толпились студенты, торопливо направляясь к церемонии. Ещё пару минут назад перед Гией мелькала макушка сестры, но стоило ей отвлечься, как та исчезла. Когда коридор опустел, Гие пришлось зайти в аудиторию, надеясь, что Селина уже там.

Настенные канделябры освещали помещение, где ранее проходил вступительный экзамен. Каменный стол теперь заменяла сцена с деревянной трибуной. С потолка свисал вокс и несколько ламп, напоминающих прожекторы. Оставшуюся часть аудитории заполняли аккуратно расставленные чёрные кресла.

— Гия! Мы здесь! — вскрикнула Селина, сидящая с Найтджаром в первом ряду.

Старшая Кастос, нахмурив брови, подошла ближе.

— Се-ли-на! Что я тебе говорила?

— Держаться рядом, — виновато ответила она.

— Зато мы успели занять первый ряд, — вмешался Найтджар, указав пальцем на мягкое сидение.

— Да! — повеселела Селина. — Успели в самый последний момент. Мы и тебе место заняли.

Гия тяжело вздохнула: её злило, что сестра не осознавала вину, но больше всего раздражал Найтджар, вечно влезающий в их разговор. Однако то, что случилось потом, окончательно испортило вечер. Кресло, предназначенное для неё, быстро заняли. Это был худощавый эльф с вздёрнутым носом. Прежде чем сесть, он грубо оттолкнул Гию.

— Что за дела?! — возмутилась она.

Парень никак не отреагировал, хотя со слухом проблем не было. Поправив каштановые волосы, мешавшие зелёным глазам, эльф поёрзал в кресле и продолжил изображать скучающий вид.

— Эй, придурок! Я с тобой разговариваю!

— Что? — надменно спросил он. — Если хочешь познакомиться, советую делать это с себе подобными.

Кулак Гии сжался так сильно, что побелели костяшки. Всё произошло мгновенно: взмах руки, потухший свет, аплодисменты. Удар рассёк воздух, но не достиг цели. Когтистая рука успела схватить пиджак Гии и потащить её за собой. Неуклюже плюхнувшись на кресло в дальнем ряду, Гия недовольно прорычала:

— Снова ты меня хватаешь?! Даже не дала врезать этому ублюдскому… — фраза оборвалась, как только она встретила холодный взгляд демона.

— Т-с-с-с! — шикнул он, поднося палец к губам.

— Чего?

— Т-с-с-с!

— Ты…

— Т-с-с-с!

Со сцены раздался знакомый женский голос:

— Добрый вечер, уважаемые студенты. Меня зовут Миранда Флос!

За трибуной появилась седовласая старуха в коротком платье и на высоких каблуках. Образ Миранды абсолютно не соответствовал её возрасту, впрочем, как и мелодичному голосу.

— Я буду обучать вас основам зельеварения и надеюсь, мы с вами поладим. Завтра ваш первый учебный день, поэтому сегодня я познакомлю вас с профессорами. — Сделав небольшую паузу, Миранда поднесла маленький вокс ближе: — Давайте начнём с самого мудрого и талантливого профессора — Вирджила Ветуса, преподавателя истории.

Позади ведущей загорелась лампа, осветив сморщенное лицо Ветуса. Он, как и все профессора, сидел на белом кресле с широкой спинкой. Услышав аплодисменты, старик коротко кивнул.

— Далее по списку… бывший авантюрист, путешественник, охотник и несомненно лучший в своём деле — А́мик Э́ранс. Как вы уже поняли, он будет обучать вас монстрологии!

В знак приветствия бородатый мужчина поднял цилиндрическую шляпу. Несмотря на выпирающий живот и длинные волосы, выглядел он довольно мужественно: крупное телосложение, широкие плечи, суровый взгляд. Помимо аплодисментов, преподаватель получил несколько воодушевлённых возгласов.

— Уверена, что у профессора Эранса множество незабываемых историй. Надеюсь, однажды он поделится ими не только с учениками, — голос Миранды стал слащавее. — А теперь, кхм, позвольте представить вашего преподавателя по чароплетению — Фре́дерик Аби́ктус.

По залу тут же пробежались шепотки: «Это он? серьёзно?». Высокий мужчина с неестественно вытянутыми руками и чешуйчатым хвостом, как у ящерицы, скромно сидел в кресле. Он словно боялся пошевелиться. Аккуратно уложенные усы и козлиная бородка прекрасно подчёркивали его острые черты лица.

— Ну и напоследок, ваш куратор — Ливора Бастион, преподаватель по защитной магии и И́ктосу, — сухо произнесла профессор Флос.

В тот же миг Ливора поднялась с места и двинулась к трибуне, попутно отодвигая ведущую в сторону.

— Добрый вечер. Как куратор вашего потока, мне бы хотелось добавить пару слов. Хоть вас и называют Избранными, здесь вы все равны… пока что. Я буду оценивать не только дар, но и вашу способность его развивать. Помните, что вылететь отсюда вы можете в любой момент. На этом у меня всё.

— Спасибо, куратор Бастион, — натянуто улыбнулась Миранда, вновь оказавшись у стойки. — Раз уж со знакомством и пугающими речами покончено, предлагаю перейти к следующей части.

Остаток вечера превратился в унылую презентацию, посвященную Эстерборну. Монотонная речь настолько расслабила Гию, что как только церемония завершилась, она сразу же направилась к сестре. Пройдя полпути, Гия резко остановилась

и оглянулась. Она вспомнила о демоне, но его место уже пустовало.

***

Кабинет монстрологии больше напоминал музей, чем учебное помещение. Сквозь высокие окна пробивался солнечный свет, который озарял кости неизвестных существ, оружейные стойки и чучела, закреплённых к каменным стенам.

— О-о-о! — восхитилась Селина, нетерпеливо коснувшись стеклянной витрины. — Гия, Гия, смотри какое арбалетище! Видишь?

— Вижу, — скучающе ответила Гия, рассеянно смотря по сторонам.

— Ты чего? Не выспалась?

— Нет, всё нормально, просто задумалась.

— Не в этом дело. Я не видела Раю с самого утр… хотя нет, со вчерашнего дня.

— Хм… — Селина нахмурилась. — Действительно. Не помню, чтобы она была на церемонии.

— Кхм, кхм, — профессор монстрологии привлёк к себе внимание, — доброе утро, группа Б. Пожалуйста, займите ваши места. Экспонаты сможете осмотреть после занятия.