Бесплатный фрагмент - Кот Баюн — хранитель Лукоморья

Часть 1 Сказочный мир

Лирическое отступление

Среди снов и стихий снова ангел парил и смеялся,

Снова солнечный мальчик вернулся в истерзанный мир.

Он красиво играл, он уже ничего не боялся,

И архангелы молча склонились во мраке пред ним.

И в стихии огня он казался прекрасной кометой,

Чаровавший, хранивший, и нам помогавший творить.

— Что случилось? Скажите. И ты мне расскажешь про это.

Словно солнечный зайчик, и там он сумел покорить.

И суровые судьи устало смотрели на небо.

И в стихии и буре хранителем станет опять.

Он ли в том виноват, что хотели мы зрелищ и хлеба,

И среди облаков он в хоккей продолжает играть.

Стадион замирает, ему освещая дорогу.

И взлетает все выше, и где-то в тумане парит.

Среди снов и стихий, он любимец сурово Бога,

Звездный мальчик, ушедший из мира страстей до зари.

Нам еще оставаться, и жить с этой тяжкою болью.

Нам бороться устало, и с чем-то мириться шутя.

Только солнечный мальчик, он будет все время с тобою.

Мы его не забудем, и снова резвится дитя.

Он останется принцем, он будет нам сниться порою,

Те прекрасные сны снова счастье и мир принесут.

И орленок блеснет опереньем над алой зарею.

Там, где птицы поют, там, где дивные розы цветут.

Он красиво играл, он уже ничего не боялся,

И архангелы молча склонились во мраке пред ним.

Среди снов и стихий, снова ангел парил и смеялся.

Снова солнечный мальчик вернулся в истерзанный мир

Глава 1. О том, как Алина начала писать странную историю, свидетелями и первыми слушателями стали Даша, кот Захар и пес Макс

Когда вы сталкиваетесь с писателями в нормальной жизни, то случиться может всякое. А когда писательницы уже устали от детективов и просто не могут их писать, и им до смерти надоели любовные романы, с какой радостью обращают они свои взоры к сказкам.

Такое и случилось с Алиной однажды. Но она решила не просто сказки писать о принцессах и королях, которые обязательно разыскивают хитрых Золушек, сумевших вовремя сбежать и растерять все свои вещи на ходу. Нет, Алина решила написать историю про заповедный лес, где обитали духи, вечно сопровождавшие людей в старые и добрые времена. А те времена и на самом деле были добрыми, потому что люди никогда не оставались в этом мире в одиночестве, а могли рассчитывать на помощь тех самых духов, на поддержку, добрый совет. Это потом они отказались от всего, и от богов, и от духов своих, и стали искать что-то неведомое, о котором никто не ведал просто потому что его на свете не было и не могло быть.

Но ведь любому известно, что новое — это хорошо забытое старое, и вряд ли стоит забывать о нем и от него отмахиваться, потому что лучше у нас все равно ничего не было, нет, да и быть не может.

Алина сообщила своему послушному псу Максу и непослушному коту Захару, что собирается писать повествование о заповедном лесе. Пес одобрительно рявкнул, кот заурчал что-то, но он урчал бы в любом случае — такова была его натура. И они принялись за дело. Вернее принялась она, а животные поняли, что наступили времена довольно однообразные и унылые, бесполезно было теперь ее на что-то иное подбивать.

Но они смирились с таким положением, и потом, еще оставалась надежда на то, что появится Даша, маленькая девочка, которая часто появлялась у них, когда ее маме нужно было куда-то уходить, а это случалось довольно часто. Тогда она оставляла дочь с писательницей, собакой и котом — компания убойная, но Даша визжала от счастья в такие минуты. И всегда происходило что-то необычное, они втроем, но чаще вчетвером, потому что появлялся и ее любимый чертенок Стас, сочиняли свои сказки и истории.

Кот до сих пор не верил, что черти могут быть славными созданиями, и напрасно не верил. Стас и на самом деле был лучшим из лучших, даже ангелы не смогли бы с ним сравниться. Впрочем, ангелам не было до него никакого дела. А черт и на самом деле был примером, ведь и у чертей бывают исключения, Макс этому сразу поверил, Захар нет, должен же хоть кто-то вызывать тревогу в этом мире, если остальные беспечны, вот Захар и тревожился, потому что чувствовал свою ответственность и за собаку, и за Дашу, и даже за Алину, хотя она вечно занята, но куда без нее, жизнь уже не будет вовсе такой спокойной и даже сносной.

Если бы кто-то ему сказал, что и черт тоже чувствовал ответственность, он бы не поверил, конечно, но так это в сущности и было. Стас любил Дашу и пса самозабвенно, коту он тоже отвечал недоверием, а как по-другому, но особой тревоги тот у него не вызывал.

Так они и жили, к тому времени про Дашу и Стаса и про бабушки Машину деревню Алина написала целое повествование, и эти двое очень гордились тем, что они стали героями сказки о ребятах и зверятах.

Но когда Алина взялась за новые сказки Стас тревожился, хотя и на рассказывал им почему именно.

Тревожился и все. Он -то лучше знал свой лес и всех, кто там в это время обитал, но не собирался пугать заранее своих новых и старых знакомых, ведь это только сказка. Он может заглянуть в рукопись, что-то поправить, тогла и в лесу тоже все исправится.

Но когда Стас поговорил с самым мудрым созданием — бабой Ягой, то тревоги его усилились, ведь она сказала, что не только жизнь влияет на такие истории, но и сами истирии могут что-то изменить в мире, и не только в реальном, но и в сказочном, ведь мир именно такой, каким мы его себе представляем.

Дальше из философии ее бес мало что понял, но одно было понятно, надо быть осторожным и осмотрительным.

Глава 2 Они узнали о том, что это за лес, в котором обитает чертенок Стас вместе с остальными духами.

А история между тем уже началась. Когда они собрались все вместе в тот теплый, хотя и зимний вечер, Алина и повела свой рассказ. Даша слушала открыв рот, она что-то уже знала от Стаса, хотя пока не очень многое могла понять, пес слушал вполуха, он скорее смотрел по сторонам, и прислушивался к шуму в коридоре, кот следил за чертом, от него все еще исходила опасность. Странное дело, вроде бы ни разу ни в чем Стас не провинился, но не мог успокоиться Захар. Не мог и все. Алина между тем рассказывала:

В мире всегда существовали бесконечные и бескрайние леса. Когда-то и люди именно там жили, но потом они перебрались на равнины и построили там свои поселки, но лес остался для них самых родным и близким местом на свете.

Только на первый взгляд кажется, что лес пуст и бездушен. На самом деле люди сначала знали, и только потом стали забывать, что он населен разными духами, и боги там нередко бывают, особенно в том лесу, который становится заповедным, и где и селятся самые удивительные создания. И хранят Берегини души тех, кто еще в мир этот не пришел, или тех, кто его уже успел покинуть, и остается в раздумье, возвращаться ли ему снова или что-то иное для себя придумать.

В заповедном лесу, который рядом с дремучим был расположен был свой Леший и звали его

— Тихон, — подсказал Стас, — нашего Лешего зовут Тихон.

— Хорошо, Лешего в заповедном лесу звали Тихон. И с самого начала отправил его сюда бог всего живого Велес, потому что был он очень ответственным и работящим, и порядок навел здесь с самых первых дней.

Так еще долго рассказывала Алина о том, как в заповедном лесу протекала жизнь, а Стас, узнав обо всем решил, что он должен помочь ей написать эту историю и уточнить какие-то детали, и стать ее соавтором, потому что понимал он хорошо, что без него она никак не обойдется. Хотя фантазии у Алины было достаточно, но ведь все это затерялось где-то во времени, а за эти века чего только о них не придумывали те, кто уже понятия не мог иметь о том, как на самом деле было все тогда.

Они не заботились о том, чтобы поведать правду о заповедном лесе, но сейчас все изменилось, и он верил, что настало время, когда ее пора было рассказать.

Стас решил для начала посоветоваться с тем самым Лешим Тихоном и рассказать ему о том, что происходит в мире.

Тихон встретил его спокойно, он слушал рассказ Стаса о том мире, и очень удивился, когда узнал, что кто-то наконец о них рассказать решился миру.

— Давно пора, а то какие-то сказки у них все глуповатые и странные, и такими мы там уродами выглядим, ты уж проследи за тем, чтобы на этот раз все получилось. А мы тебе поможем, расскажем, все что еще помним и знаем, вдруг чего да и выйдет.

Стас и не ожидал, что тот так быстро согласится, но видно давно пора было соединить распавшиеся времена, связать их воедино, и Леший это хорошо понимал, потому что плохо им было без грядущего, а грядущему без них еще хуже, те и понять не могли сколько они потеряли за то время, пока о духах своих родимых никакого представления не имели, насколько было бы им легче и проще в мире жить, если бы знали они, что ни одни — одинешеньки там остались, а есть те силы, и вовсе не темные, как глупцы считали, а светлые, которые могут быть и добры и могущественны, если о них вспомнить, по -доброму относиться и на помощь к себе призвать.

Так в думах, встрепенувшись от полусна своего Леший Тихон, так же примерно думал и черт Стас, он мог радоваться тому, что все хорошо получалось, и гордиться собой. Но они оба на радостях и позабыли, что всегда есть черное и белое, и если кто-то радуется, то обязательно есть и обиженный и огорченный, так устроен мир, и не может он быть другим.

А еще в заповедном лесу, куда люди не часто ходят все равно есть свои глаза и уши и очень даже большие и любопытные.

И разговор их на этот раз подслушал один из самых непоседливых и любопытных из чертей- Тарас, родной брат Стаса, который и был на него похож, как две капли воды, только вовсе не казался никому таким уж славным и добрым чертом, как Стас.

Но таких больше и не было, а Тарасу приходилось хуже, чем многим, потому что ему Стаса в первую очередь всегда в пример ставили, когда был он виноват, когда не был — все одно и тоже Стас да Стас. И так он от этого расстраивался, что почти в бешенство приходил. И кому понравится, когда рядом прямо загляденье черт околачивается, а ты, вероятно, никуда не годишься, так получается. На этот раз прямо зачесался Тарас, когда узнал, что тот не просто в другой мир пробрался, но и станет о них книжку писать. Что такое книжка, Тарас представления не имел, но то, что Стас еще и сказочником заделался, вот что никак не давало ему покоя.

Думал, думал Тарас, и решил он внимательнее за ним смотреть, и что-то еще более сказочное придумать.

И придумал, а как же, при его то проворности.

Глава 3 О том, как Леший Тихон стал хозяином своего леса, и кто тут поселился.

Леший подивился тому, что после всего случившегося, после того, как в мире людей все было разрушено, там нашелся кто-то, кто решил написать о них, и он рассказывал несколько вечеров Стасу о том, как началось все.

— Когда Велес оказался сброшенным своим братом младшим с небес на землю, богиню они там не поделили, решил он обустраивать этот мир, который был дремуч и почти необитаем. Собрал он нас всех, кого где отыскать смог, мы ведь тогда жили где придется, и каждого к одному лесу и поставил, и строго наказал следить, чтобы все было в полном порядке там. Сначала Лешие возмущались, но потом понравилось им то, что стали они тут хозяевами, и все не общее, а свое стало. А меня он отвел сюда, да и говорит:

— Особенный этот лес — будет он у нас заповедным, и я сюда чаще наведываться стану, да и другие боги тоже. Потому и должен ты за всем внимательно следить, чтобы не опозорились мы перед теми, кто под небесами свысока на нас смотрит. Они думали, что я начну тут бунтовать и слезы лить, и молить, чтобы они меня назад взяли, а надо все сделать так, чтобы они еще пожалели, что первыми тут не оказались, а теперь и поздно уже.

Так говорил Лешему Тихону Велес, и понял он, что в доску расшибется, но все так и сотворит, как от него требуется. Так и стал делать.

— А потом и наткнулся я на Ясуню нашу, да как наткнулся, Велес все сделал, чтобы случилось это. Была она тоже на землю с небес изгнана, и должна была за какие-то там грехи свои сторожить вход в подземный мир. И понял я, что в лесу нашем и должна она быть, потому что ум хорошо, а два лучше, а такой как у нее, так и за два и более сойдет. Сам избушку для нее соорудил, в точности, как она того и хотела. Сам смотрел, чтобы все лучшим образом там было, но она мне еще в самом начале сполна за все и отплатила, жаловаться не могу. Может, и не зря страшные сказки про нее придумали, только она готова была помочь любому, кто в беде оказался, в тот, кто сам во всем виноват, он и пробрешет, дорого не возьмет. Но сказки и должны быть страшными, чтобы не каждый встречный и поперечный вторгался к нам, а шли только по самым важным делам.

А потом и первая русалка тут появилась. Какая-то баба сбежала от своего мужа да родила в лесу ребенка, какой Горыныч ее утащил, сама ли сбежала, я не уследил за этим, а девочка так и осталась в лесу нашем, и прижилась, и никуда уходить не хотела, да и некуда было ей идти. А немного позднее появились и Берегини, когда люди заселяли мир этот, и нужны были души для тех, кто рождался, и для тех, кто умирал, место надо было оставлять. Сначала они по другим лесам -то были, а потом и до нас дошли.

Говорил и говорил Леший. Стас старался все запомнить, чтобы потом Алине обо всем рассказать подробнее.

И вдруг оборвал свой рассказ Леший и замолчал, показалось ему, что тень странная между деревьями мелькнула и растворилась где-то в ветках его.

— Показалось мне, — обратился он к Стасу, — давно уже о чародее Мраке ничего не видно и не слышно, а ведь какой был, против самого Велеса готов был идти, только силенок не хватило, с тех пор и сгинул, словно провалился куда-то.

И задумался бес о том, что это такое было, и где мог до времени затаиться чародей, ведь не собирался же он навсегда оставлять их, наверняка. Но ничего больше не знал Леший, ничего сказать он ему так и не смог после всего этого.

Долго еще рассказывал и вспоминал Леший, как озеро в лесу без хозяина было, только потом они нашли Водяного- тоже лучшего из лучших Кешу- и он хотя и молчалив был, да добр очень, и все делал для того, чтобы озеро стало самым чистым и уютным из всех. А потом и там русалка появилась. Уронил девицу Горыныч, которую сцапал, чтобы к себе тащить, она камнем на дно и пошла, пока они ее искали, да так там и осталась.

Долго сокрушался Змей о том, что она готова была русалкой стать, только бы ему не достаться, да что он мог сделать? А потом стал он говорить Водяному, что подарил ему русалку, и ждал благодарности еще какой-то хитрый Змей за то, что все так случилось. Ждал да не дождался.

— Ты к Яге-то сходи, посоветовал ему Тихон- ей больше моего ведомо, все знает старуха, все разумеет она.

Вот и отправился Стас к той самой Яге, которой в сказках детишек пугали, но он ее с самого начала, как и все обитатели дремучего леса, совсем другой знал.

Глава 4 О том, как Яга оказалась не такой страшной, как они думали.

Черт отправился к Яге, как и советовал ему Леший, ему хотелось принести ей доброе известие о том, что наконец должна торжествовать справедливость. И в том мире есть Алина, которая напишет о ней всю правду. И он очень удивился, когда старуха взглянула на него с вызовом.

— Всю правду? Ты уверен, что она кому-то известна, а особенно неведомой писательнице.

Стас хотел как-то заставить ее разговориться, но старуха молчала. Он догадывался, что она либо и сама ее не помнила, либо правда была не очень приятной, скажем так, и знать ее не хотелось.

— Хорошо, -наконец сдался он, потому что понимал, что старуху ему не переупрямить, — я могу о тебе вообще ничего не рассказывать, это дело хозяйское.

— А когда это сказки без меня, как без летучей мыши обходились?

Стас усмехнулся, он рассказывал ей накануне о новой Лже книге вроде по их сказкам написанной, где тот самый Летучий Мышь очень даже важную роль играл. Вот теперь старуха и не могла успокоиться, оттого, что так странно можно представлять себе собственное прошлое, в котором тем самым мышам, да еще летучим, не было никогда никакого места, но чего только не придумают те, кто привыкли считать себя очень большими спецами.

— Ты права, сказки без тебя никак не обойдутся, — говорил в тот момент Стас, — ну если в прошлое не будем заглядывать, может хоть в реальности останемся? Могу я им что-то рассказать о том, как и что на самом деле творится.

— Пожалуй, ты сделаешь это лучше, чем остальные, — согласилась Яга.

И он обрадовался уже тому, что хоть что-то поведать можно.

Она слышала те сказки, где была персонажем очень важным, и обо всех черепах, которыми совсем не она, а старинный ее приятель Кощей свои заборы увешивал, тоже слышала, но ничего кроме смеха и шуточек у нее это все равно не вызывало. Но она не собиралась Стасу говорить о более важной вещи, чем ее собственное пребывание в мире теней и призраков и в мире людей, про нее сказки написавших. Мокашь говорила о том, что худо им скоро всем будет, и если они не наладят связи с тем миром, с грядущим, то тьма на них падет. Правда, говорила она всегда загадками, и не объяснила, как такое случиться может, только и намекнула на то, что спасти их могут те, кто в грядущем остался.

Черту пока о том лучше не знать, да и что такого она ему сказать может, если толком и сама ничего не ведает. Но произошло самое главное, именно Стасу удалось прорваться в тот мир и установить с ним связь, и это ее странно порадовало в те минуты.

Яга умела хранить тайны. Когда после Стаса Леший Тихон к ней заглянул, она не произнесла ни звука, ему самому пришлось ее допытывать.

— И что ты о том думаешь?

— О том, что Стас в любую дырку пролезет? Так на то он и черт, пусть лазит, — говорила она.

— О том, что дальше стрясется.

— Думаю, когда гром грянет, тогда мы все еще и успеем, если с умом все будет поставлено.

Леший и прежде путался в речах ее мудрых, но он точно знал, что Яге известно еще что-то, кроме того о чем он знает. И у него не хватит хитрости что-то у нее выпытать, что его сильно печалило.

Леший сидел спокойно, они пили чай с душистыми травами, и стали вспоминать, что и как с ними тут происходило когда-то.

— Сколько воды-то утекло, а помнишь, как мы чертей гоняли, если бы не Федор, наверное, и не сладили бы с ними.

— Нашелся бы другой Федор, всегда на сотню шебутных есть парочка разумных духов.

Леший взглянул на старую свою приятельницу, он думал, что если даже и конец света наступит, то и тогда видать она останется так же спокойна и невозмутима, словно ничего и не происходило в мире этом странном.

А Яга в тот момент думала о том, что чем меньше они будут знать, тем крепче будут спать. И когда случится нечто странное, а может и страшное, тогда и можно будет все порешить разом. Это только неразумным людям может казаться, что если они что-то знают, то беду можно предупредить, но когда они латают одну дыру, тут же появляется другая и не бывает по другому, уж она это точно ведала.

Яга проводила Лешего за порог и еще долго сидела и думала над словами богини и старалась представить себе, как это может быть на самом деле.

Глава 5. О грозном вепре и других животных в заповедном лесу.

Все со временем менялось в заповедном лесу.

Леший Тихон смотрел за тем, чтобы порядок был в его лесу. Особую тревогу у него всегда вызывали черти и животные, ведт были они разных пород и мастей, и любому понятно, как трудно им всем вместе были ужиться пусть и в большом, но не бесконечном лесу.

Конечно, часто они прятались по разным норам и местам тайным, но рано или поздно приходилось выбираться, не будешь же все время проводить в узкой и неудобной норе или под ракитовым кустом, куда обычно черти прятались, когда что-то не очень хорошее творили, да и кустов на всех не хватит, их всегда меньше, чем чертей в лесу.

И все-таки, хотя звери и черти доставляли ему немало хлопот, без них своей жизни Леший уже и представить не мог — лес есть лес.

Но некоторые явления все-таки запоминались ему лучше, вот например тот момент, когда в лесу его появился вепрь Мал. Так они его в шутку потом называли, потому что он был значительно больше других вепрей, пробегавших мимо, но живших в иных местах, им не хотелось оставаться в заповедном лесу, на глазах у всех, хотя здесь никогда не охотились, и жизни зверей ничего не угрожало, но возможно это и пугало больше всего тех, кто привык к опасности и очень боялся зажиреть, разлениться, и в ловушку какого-нибудь Соловья угодить. Впрочем, никакого Соловья в те допотопные времена тут еще не было, Соловей появился значительно позднее. Это особая история.

Леший с недоверием смотрел на вепря, ну заглянул, посмотреть, как все тут происходило, и убежит, как все, сколько их прибегало и убегало снова. Но он очень удивился, когда узрел, что тот убегать вроде не собирается. Что за чертовщина такая?

— Знаешь, я тут у тебя останусь, — заверил вепрь, когда увидел, как внимательно на него Леший смотрит.

— А не сбежишь, лес все-таки заповедный.

— Сказал останусь, значит останусь, — не сдавался вепрь.

Тогда Леший еще не знал, что тот всегда заботится о том, чтобы слово свое крепко держать, и расшибется в лепешку, но не нарушит того, что обещал исполнить.

Но слово-то он держал, только прижиться ему не так просто оказалось в лесу. Сначала ему нравилось то, что даже волки его стороной обходили, не говоря о собаках и охотниках. Он понимал, что это даже не с ним самим связанно, а с тем лесом, в котором он поселился. Но в глубине души чувствовал и другое — он и сам стал настоящим страшилищем для них.

Вот это понять было еще труднее, особенно, когда он увидел, как на него теперь другие вепри смотрят. А ему совсем не хотелось пугать уж всех подряд, потому что в глубине души созданием он был все-таки добрым и ранимым, и ему хотелось иметь если не друга, так быстро никто друзей отыскать не мог, с ними надо еще сжиться, но хотя бы собеседника и того, кто хоть немного бы понимал его тонкую натуру, скрытую под толстой кожей и щетиной.

Русалки молчаливо смотрели, Леший может и готов был побеседовать, да всегда занят был, и только Кикимора, когда взглянула в его глаза, то решила, что она может с ним подружиться, а он ей пригодится со временем, и усевшись на пенек должна с вепрем беседовала.

Так они и стали на берегу озера частенько встречаться. Сам Водяной выбирался на берег, когда хотел передохнуть от своих дел, и слушал их разговоры бесконечные, иногда словечко какое вставлял.

А вскоре в их компании появился и еще один тип, и был это никто иной, как Змей Горыныч, прилетел он к Водяному по какому делу важному, они тогда как раз обсуждали, как лучше радугу на небесах разместить, какой цвет ее, что для людей должен значить, и тут и увидел эту странную парочку.

Змей всегда был разговорчив и любопытен, и к их разговору и присоединился быстро. Так в заповедном лесу эта странная троица неразлучных друзей и появилась.

Глава 6 О славном Змее Горыныче, которого не понимают и рисуют чудовищем.

Змей всегда был разговорчив и любопытен. Вероятно, это произошло потому, что он издавна в одиночестве в горах обитал, сначала с матушкой своей Ягой. А когда она решила поближе к духам, и любимому Велесу быть, и согласилась на уговоры Лешего довольно быстро, хотя еще немного и поломалась для вида, Змей и стал залетать в тот самый лес заповедный- у него для того теперь причина была — маман навестить хотелось, и за одно с другими пообщаться. Многие из его родичей и близких и дальних повымирали давно, а в последнее время, когда великанов люди сменили, у них прямо какая беда началась — решили они, что самое главное в их жизни со змеями сражаться, чтобы богатырями прослыть, вот победить, и хлебом не корми.

Но глупы были люди, они никак не могли понять самого главного, того, что Змеи давно уже для себя поняли и разумели — за всякую пролитую кровь платить надо, лишением свободы, тяжелым и непосильным трудом, и пока не отмоешь ее с рук или лап своих, никакой тебе жизни нигде не будет, тогда уж Недоля, которая только этого и ждет и вцепится в тебя, и пока ты Доле не докажешь, что все исправлено, и не будешь больше таких глупостей, как подвиги совершать, до тех пор и придется мыкаться.

Змей с Недолей знался больше, чем другие его собраться, потому как был он очень доверчивым типом и прямо притягивал к себе все несчастья, какие только в мире этом и были.

И вроде никого из богатырей не задевал он первый, летал себе и летал, так они сами, прямо из-под земли выныривали и перед ним так и мелькали, и так допекали его, что в ярости и забытьи готов был он прихлопнуть какого из них, а тут и оказывался, как миленький в объятиях Недоли в очередной раз. Так мало того, что потом тело и душу богатырскую пристроить некуда была, давно отказывались и Лешие и Водяные принимать очередное свидетельство его подвига, так еще кроме всего прочего и самом надо было рабом покорным становится. Бывало так, что еще от прошлой крови не очистился он, а уже другой богатырь за ним в чистом поле несется.

Ему иногда казалось, что сама Недоля выбирала их и толкала прямо в его объятья. И только когда стал он умолять матушку свою помочь ему как-то, она прыть тех самых богатырей и стала унимать, разные испытания для них устанавливая.

Недоля с Ягой связываться не собиралась. Так и для него наступила какая-то передышка, и дух он мог уже перевести да в чувства помаленьку и приходить стал.

Вот об этом при первой встрече и рассказал Горыныч своему новому другу вепрю и старой знакомой Кикиморе, которая слышала не раз этот рассказ его, но даже виду не подала, потому что она знала, как Горынычу поговорить хочется, а у нее времени было больше, чем достаточно, чтобы послушать его — пусть наговориться.

Вепрь же для себя кое какие выводы сделал сразу, парнем он был сообразительным, и больше не попадался на такую удочку, как поединок с богатырями.

Он старался загнать их в чащу, запутать, закружить, но увечий никаких не причинял, и почти никогда не позволял крови их проливаться, если же они ранили его, то это уже их проблемы были, а на нем все зарастало, как на собаке, потому на свою жизнь он не жаловался и сочувствовал Горынычу, и понимал, что лучше надо не на собственных, а на чужих ошибках учиться, так целее и будешь всегда.

Но закончив о грустном стал Горыныч говорить о своих похождениях, так они оба — и Кикимора и вепрь много чего интересного про русалок узнали. И потом истории эти занимательные другим рассказывали.

Глава 7. Русалка Анфиса, прекрасная, и любимая Змеем

Горыныча мог часами говорить про русалок. Их с самого начала было много, так много, что тех, кто на деревьях был, стали со временем Берегинями называть, а тех, кто в воду попал к Водяному — русалками.

Кикимора от него и услышала в первый раз историю о той, которая ее не жаловала, и сама бы никогда не рассказала, что случилось с ней. Хотя тогда она была мала, и ничего знать не могла, но Яга не могла скрыть от нее, того, что случилось, а ей все было хорошо известно.

— Это старая и печальная история, — с грустью говорил Горыныч, — откуда эта девица появилась в лесу нашем, кто его знает, люди сюда не заходили обычно, то ли она убегала от кого-то, то ли кого догоняла, только подоспел срок ей рожать, прямо тут, а куда деваться-то. Тогда я как раз матушку свою навещал и на нее и наткнулся, вижу, что вот-вот появится ребенок, хотя в том не разбирался, и бросился за Ягой, уже не до разговоров было, но нашел ее не сразу, куда-то отлучалась она. А когда нашел, то она уже почти мертвой была, но девочка рядом с ней лежала.

Яга руками развела и говорит, что видно Недоля привязалась к ней, да так, что и удушила в самый тяжкий миг. Забрала она девочку в избушку свою, я им козу с гор притащил, чтобы молоко было, вот и росла она так, в избушке Яги, она мне настрого запретила воровать ее и вообще какие мысли темные таить.

— Если хочешь, говорит, какую девицу стащить, вон их сколько везде, а эта берегиней будет, этого твоего беспутства не потерпит Велес, — так и сказала прям.

Кикимора хихикнула, а вепрь не стал допытываться, что же Горыныч прежде натворил, а он продолжал свой рассказ:

— В то время еще и Леса Мертвых не было, он потом только появился, как пристанище для душ, тогда все мы вместе были, вот и стала она души собирать, по деревьям их распределять, учет им вела и хорошо за ними смотрела, Леший наш доволен был тем, что у него такая помощница оказалась, сам он с ним возиться не любил, так и жили в те дни.

Кикимора фыркнула. Может, она и была берегиней, но все-таки оставалась простой смертной, хотя давно бессмертие вроде получила, и все-таки не стоило ей так задаваться.

— Она с Василисой нашей сразу подружилась, — стал заступаться за девицу Горыныч, -да и много у нее важных дел, всего сразу не успеть.

— Ты всегда за свои горой стоишь, — обиделась Кики, — а тут посмотри, и не подступишься к ней вовсе.

Вепрь понял, что Горыныч влюблен в русалку, и может не только в эту, он был вообще парень большой и горячий и много кого любил. Вот ведь тоже чудовище, а с другой стороны, как -то уживается почти со всеми.

И он решил попробовать с Берегиней побеседовать, если она такая хорошая, как тот говорит, почему бы и его не послушать и самой что не рассказать.

Когда Горыныч попрощался с ними и к себе отправился Мал и позвал Кики в гости к Берегине.

— И не подумаю, — пожала плечами Кики, — но ты если хочешь, отправляйся, потом мне расскажешь, как она тебя подальше отправила.

Ей очень любопытно было как Василиса встретит Вепря, и подслушать их разговор она с радостью согласилась, хотя и ломалась, но чтобы так просто к ней отправиться — да ни за что.

Так Горыныч и подтолкнул к Берегине лютого вепря. Он пошел, но как же ему трудно оказалось со всеми отношения налаживать.

Берегиня очень любила Горыныча, от Яги она знала, что он с ней был с самого ее рождения, и если бы не он, тьо по-другому все быть у нее могло.

Глава 8 О том, какой история Кощея Бессмертного оказалась

Кикимора спряталась в кустах, как обычно, когда вепрь отправился к Берегине. В тот момент она была одна, и разговаривала с Волком, который рассказывал о том, что же происходило в Пекле у Ния, когда он туда душу доставил.

Вепрь невольно остановился и прислушался к этому рассказу.

— Шебутной богатырь оказался, — жаловался Серый проводник, — то требовал Живу, то Морену ему хотелось получить, словно и на самом деле та или другая богиня могла с ним быть и взяли бы его к себе. Некоторых людей, может от страха перед смертью заносит так, что диву даешься.

— Морена и на самом деле голову ему морочила долго, — призналась Берегиня, но ей все игрушки, она же о душах людских никогда не думала, ей до них и дела никого не было.

Тут они оба оглянулись на любопытного вепря, который так и сидел с раскрытым ртом перед ними:

— А меня с собой возьмешь, я тоже там побывать хочу, — оборотился он к волку, тот взглянул удивленно на Берегиню, если бы ее тут не было, он мог бы сказать вепрю пару ласковых, но так сдержался.

— А зачем тебе туда интересно? — спросил он удивленно.

— А я на Кощея взглянуть хочу, такой ли он страшный, как его рисуют.

— Ну это ты увидишь, — пообещала Берегиня, — для этого не надо отправляться в Пекло, и маяться там, он сам сюда заявится, когда духи уйдут под землю на зиму, это его время и начинается. Но это он теперь страшным таким стал, а ведь раньше — и она замолчала глубокомысленно, и волк и вепрь смотрели на нее не мигая, даже Кикимора выглянула из своего укрытия.

— Раньше он был красавцем, да еще каким.

— А расскажи нам про это, — попросил вепрь, волк тоже хотел послушать, но просить не решался.

Кикимора гнездилась в кустах, тайно радуясь тому, что она в нужном месте в нужное время оказалась. Ей тоже очень хотелось узнать о молодости Кощея.

Она напрасно думала, что ей удалось спрятаться, Берегиня видела ее хорошо, только ничего говорить не стала, пусть сидит и слушает, если такая любопытная, странная эта помощница Маренина.

— Пропала тогда Марена у нас, довольно долго ее не было, никто не знал, где и с кем была она в те дни, только вернулась назад уже с бременем. И родился в положенный срок юноша прекрасный. В то время Леля, младшая дочь Лады бога любви родила, а Марена Кощея своего. И никак не мог он ужиться с Перуном, тот грозную силу в нем ощутил, никто не знал тогда еще, что он смертным окажется, и не стоило трогать юношу, он бы и сам в свой срок ушел, но Перун не утерпел и вызвал его на поединок, когда почувствовал, что жена его Дива к юноше неравнодушна.

Он ни в чем не был виноват, и вероятно даже не знал о том, что творится Но пришлось ему с самим Перуном сражаться, и был он убит в схватке той неправедной. Не могла Марена терпеть такого, и заставила она Ягу оживить его. И та согласилась. Потому что она понимала, что пострадал Кощей напрасно. И все у нее вышло. Только что-то она позабыла ненароком, ему подарили долгую жизнь, но молодости не дали, вот и стал он стариком дряхлым с того самого дня, и никакая сила не могла ему молодость вернуть и силу, и жил он теперь, никто его не трогал, но стареть начал стремительно с того самого дня. Тогда Яга расстроилась очень и чтобы как-то все исправить, отправила за молодильными яблоками Горыныча, чтобы уж доброе дело доделать, да не помогли и яблоки, чуть медленнее, чем прежде, но старел Кощей, пока и не превратился среди молодых и прекрасных богов в дряхлого старика, злобного и холодного, как лед.

Таким теперь мы и знаем его, но зато он позволяет природе отдыхать от трудов тяжких какое-то время, и все в этом мире в сон погружается.

№№№№№№

Кикимора так растрогалась, когда все это услышала, что вышла из-за кустов и рядом с ними оказалась. С тех пор они с берегиней и подружились, и забыли, что прежде и не разговаривали даже, подругами верными стали. Иногда к ним и Василиса присоединялась. Но вепрь всегда ближе к Кикиморе был, потому что она с ним первой оказалась, хотя и к Берегине он заглядывал. А Василиса ему задавакой и гордячкой казалась и не скоро еще выпал им случай сблизиться. А три девицы порой собирались вместе. А как же иначе, ведь им всегда было о чем поговорить.

Глава 9 Берегия и Кикимора — две верные подруги

С тех пор, когда Кикимора отправилась с вепрем к Берегине, они стали самыми лучшими подругами. Нечего было делить им в заповедном лесу, ну кроме может быть своих ухажеров. Они были все-таки дамами приятными во всех отношениях, и порой просыпалось в них особенно по весне странное чувство, что хотелось им любить и быть любимыми.

Правда, они так долго жили в этом мире, столько всего уже с ними случалось прежде, что мечтать еще о чем-то странно было, но все-таки, какой бы долгой не была жизнь, если это все еще жизнь. То и случаются разные вещи подобные.

И когда стали они судить и рядить, и слушать разные там сплетни и разговоры, то и выяснили к радости своей или печали, что Соловей Разбойник в Василису влюблен, она только хмыкнула, когда о том узнала, но в глубине души ей это было все-таки очень приятно.

Змей Горыныч давно вепрю признался, что он влюблен в Берегиню и жить без нее не может, но он понимал, что ни украсть ее не может, ни уговорить, она с этим лесом навсегда связанна, и никто никуда ее не отпустит, что бы не случилось. Потому ни о чем он ее не спрашивал, а возможно просто боялся, что отказ от нее получит.

Но Берегиня приняла, в отличие от Василисы, благосклонно это известие, и она спокойно звала Горыныча на помощь, когда какие-то трудности возникали, и когда надо было кого-то и куда-то отправить, и она знала, и все вокруг ведали, что не сможет ни в чем он ей отказать, на все согласится.

Так и пылал то ярче, то тише странный этот костер, но гаснуть он не гас, и разные подарки Горыныч своей Берегине всегда был рад приносить, и очень пекся о том, чтобы она не узнала о других его похождениях, потому что расстроиться и обидеться могла.

Берегиня чуть ли не первой обо всем узнавала, но она вовсе на него не сердилась, и даже шутила и рассказывала о том, что с ним еще приключилось, и какую он девицу украл, да до замка своего не донес, она или сбежала, или разбилась и русалкой в море упала. Но если даже они и были с ним, она не сомневалась в том, что рано или поздно Горыныч к ней вернется, ведь времени в их вечности было больше, чем достаточно.

И только Кикимора все еще без поклонника и жениха оставалась. Ни Кощея, ни Соловья, ни Горыныча ей не досталось, Леший всегда женат был, чертей она от себя гнала и заявляла всем, что такие женихи ей вовсе не нужны, и не нужны были, она не лгала, только все-таки очень обидно становилось оттого, что совсем их никаких и не было. Она, конечно, бы отвергла, как и Василиса и того, и другого и третьего, хотя то, что касалось Соловья, иногда Кикиморе казалось, что он даже очень сойдет ей, и она бы могла с ним оставаться до конца дней своих. Жаль, что Соловей об этом даже и думать не собирался, вот что самое обидное было, и не думал.

И так, оно и шло, когда вепрь почти случайно подслушал их разговор о возлюбленных и влюбленных, он сразу смекнул, что его Кикимора самая одинокая и очень из-за нее расстроился. Он отправился к Соловью, стал беседовать с ним и намекать на то, что он мог бы и на Кикимору посмотреть.

Соловей удивленно на кабана взглянул.

— А я и гляжу, что у меня мухоморов не достает.

— При чем тут мухоморы, — удивился вепрь, ему казалось, что они о Кикиморе, а не о грибах непонятно как пропавших говорили.

Но он все-таки догадался, на что тот намекает и захрюкал обижденно:

— Не надо на меня сваливать, если за чертями не уследил, это они у тебя мухоморы воруют.

— Ты на чертей-то не спирай, — оборвал его Соловей, — сдается мне, что это ты мухоморов и обожрался, ведь совсем соображать перестал, я и Кикимора, у нас что Соловьи по дорогам валяются, а в нашем царстве- государстве заповедном, кроме Кикимор и нет никого больше. Это она тебя послала, или ты сам до такого додумался?

Вепрь заверил Соловья, что ни о чем Кикимора не ведает, а он как лучший друг просто решил ей помочь не много.

— Если ты так ей помочь хочешь, то и возись с ней, а ко мне с глупостями такими нечего являться.

На том разговор и закончился. Вепрь хранил тайну, и пригрозил Соловью, что если тот не будет молчать о том, что произошло, то он найдет, как ему отомстить.

Соловей знал каким пугалом для остальных был вепрь, и решил, что он уже забыл о глупой его шутке, и собирать себе неприятности на голову еще и от Кикиморы не собирался. Так и завершились странные эти переговоры, и кроме досады ничего в душах не осталось от них больше.

Но ни одна из трех девиц с ухажерами своими не встречались. Замуж не собирались потому поговорили и забыли — все происходило даже очень мирно и просто в те странные времена.

Глава 10 Берегла, да не любила

Вепрь не унимался, после того, как он стал лучшим другом и для Берегини, часто бывал у нее и во многом помогал ей, даже за душами следил. И если Серый волк их в Пекло провожал, то он повадился в мир людей за ними ходить, и когда где-то в бане должен был родиться ребенок, вепрь вместе с душой туда и отправлялся, Банники уже все знали и встречали его спокойно, без лишних вопросов. И никто из людей и близко к нему не подходил, потому что один попробовал за ним погнаться, упал, сломал себе шею, и успел только сказать, что вепря хотел своему семейству на праздник убить. Но костер пришлось для него разводить, и смерть эта и стала хорошей приметой для того, что не нужно трогать вепря, который пришел сюда не просто так, а именно в тот миг, когда в мире человек появиться должен.

Так и стал он не просто страшилищем, но еще и проводником души в мир людей, и вестником того, что кто-то в мире прийти должен. В заповедном лесу и вепрь стал заповедным. Потому для Кикиморы он был просто другом, для Берегини первым и самым надежным помощником, а так как чаще всего он по ночам являлся, и сливался с темнотой, то никто его толком и разглядеть не мог.

Все пока и обходилось. И однажды, когда они ждали того момента, когда ему нужно было в тот мир отправляться, но время еще было, и спросил он у Берегини:

— Вы столько говорите о женихах, а сама ты что-то думаешь, хочешь кого-то выбрать.

Судя по всему вепрь готов был приложить усилия, чтобы привести к ней того, кто был дорог ей, на что она ему и ответила.

— Знаешь, это все люди придумали, их век короток, им хочется быть с кем-то, а мне может когда и хотелось, только прошло это давным -давно.

И не то чтобы она лгала или душой кривила. Он всей щетиной понял, что именно так она и думает. И глубоко задумался вепрь, может ли быть такое, что та, которая всех хранит, на самом деле никого и не любит?

Берегиня молчала. Вепрь рыл копытом землю, и странная тишина в заповедном лесу возвещала о том, что и здесь бывало порой напряженно.

— Когда ты со всеми, то получается, что ни с кем, и это так горькое было сознавать, — говорил потом вепрь Кики.

Трудно сказать, утешил ли он ее или нет, только глаза ее в тот миг странно сверкнули, и было видно по всему, что она что-то за это время придумала. Вепрь попятился, ему стало немного жутковато, когда он представил себе, что такое это могло быть, но никому и ничего не сказал.

Когда вепрь пришел к Берегине в другой раз, он увидел перед ней сиятельную совершенно неземного создание и даже зажмурился немного от восторга

Кто это была из богинь света Лада, Леля или Жива, знать он не мог, для него они все были на одно лицо и все одинаково прекрасны. Но он видел, что и на этот раз Берегиня была рассудительна и спокойна, и надо же было ей так держаться, было отчего удивиться. И он не успел дослушать того, что они говорили, в тот момент его разыскала Кикимора и потащила за собой.

Он себе представить не мог, что такое важное было у нее, из-за чего они должны были поспешно удалиться, так и не выяснив ладом о чем там шла речь. Но он не мог оставаться, иначе она подняла бы такой визг, и Берегиня заметила бы, что он ведет себя не очень хорошо, да что там — просто скверно, и ему не хотелось ее потерять, тем более, что богиня была от него слишком далека — до нее не дотянуться, а тут все рядом.

Кикимора умела удивлять, не обошлось и на этот раз без странных ее каких-то выкрутасов.

Но то, что она ему сказала, заслуживало большого внимания. Вепрь насторожился, оторопел и даже про богиню на время позабыл. Это потом появилась поговорка о том, что с такими друзьями и враги не нужны, но ему казалось тогда, что придумал ее он сам в те дни, когда узнал во что его втягивает боевая подруга.

Глава 11 Освобожденный упырь враг или друг?

Вепрь был удивлен и поражен не случайно, потому что Кикимора загадочна усмехнулась, а потом стала рассказывать ему о том, что она побывала на дне озера и к Водяному заглянула. В том не было ничего удивительного, конечно, но вепрь знал, что надо ждать какого-то продолжения, и оно последовало, когда Кикимора стала рассказывать о кладбище упырей.

— Тебе ничего о них не известно, но были у нас такие неугомонные души, которые никак не могли успокоиться и пристанища себе не находили, ни в Ирий их не брали, ни в Пекло, и в лесу нашем они жить спокойно не могли, Конечно, черти не многим лучше, кто спорит, но за них горой Федор стоит, он как-то решает все, что с ними там творится. и никто бы не подумал от чертей избавляться, хотя бывало, что и из них, из самых буйных кого -то прогоняли подальше. Горыныч в горы утаскивал, а пока они назад возвращались, мозги у них проветривались, и шелковыми они становились, а тут некому было заступиться и все.

И решили тогда наши ребята, что нужно их на дно озера поместить и осиновыми кольями приколоть. Так они с беднягами и поступили.

Внимательно слушал ее вепрь. Постепенно он стал догадываться к чему она клонит и уже прикидывал, согласится ли освободить упыря для Кикиморы или нет. Он еще не знал, как быть.

— Зачем он тебе нужен? — спросил он, еще не дослушав ее рассказа.

— Упырь нам пригодится, — неопределенно заявила Кикимора.

И хорошо, если она хотела поклонника себе завести, который станет помогать ей и будет благодарен за все. Но ведь при ее неугомонной натуре, она его еще и на подвиги разные наверняка отправит.

И потом ему придется за все ответ держать, потому что Кикимора легкомысленна, а без него она не решится и не справится. Но ведь она была его другом, потому он не мог отказать ей ни в чем.

Они спустились на дно озеро, и стали искать подходящего упыря. Вепрь сразу предупредил, что это будет только один упырь, потому что она присмотрела себе парочку, а это никуда не годилось.

— Выбирай, двух не будет, — говорил он сердито.

Кики пришлось согласиться, хотя она долго колебалась и никак не могла выбрать. Наконец она ткнула пальцем, не глядя в одного из них, и вепрь к нему поспешил. Кол был забит основательно, и он возился долго, наконец тот дернулся и подпрыгнул — живехонький.

— Думаю, ты должен быть свободен, — говорила ему Кики, хотя он все время порывался от нее сбежать.

Так и улизнул куда-то пока они из воды выбирались.

— Ничего, — успокоила Кики вепря, — далеко не убежит, из нашего леса никто особенно бежать не собирался.

Вепрь был с ней в том согласен. Только он другое подозревал, что-то от самой Кики не в восторге он был.

И они не ошиблись, упырь тут же присоединился к берегине, стал ей помощником верным, за всем следил, и толковым он оказался, но о том, что его Кики освободила, он и не помнил даже. Правда, когда они с Берегиней поссорились из-за чего-то упырь понял, что кроме Кики он никому не нужен. Она удивленно взглянула на возвращение блудного упыря.

— Я не могу тебе верить, до конца, но живи, пока ты не заслужил того, чтобы на озерное дно отправляться.

— Он с тобой пока его еще кто-то не поманил, — обиженного говорил вепрь, Кики и сама это знала, но что еще с ним делать.

Так и оставались они пока вместе, и хотя Кикимора знала голую правду, но и вепрь и упырь был при ней, все-таки не одна она оставалась. Так они и жили какое-то время, пока слухи один тревожнее другого не стали до них доходить.

Глава 12 Чародей никогда не унимался и не сдавался, Велес — его главный враг.

Многое знал и ведал бог всего живого Велес, а на этот раз Мокашь не давала ему покоя, все о каких -то тревогах предупреждала, и сам он пытался понять, что же может угрожать миру их.

Он знал, что Кикимора подружилась с вепрем, и третьего друга они себе раздобыли — упыря. Конечно, не подарок он был, да и они тоже, но стоит ли так беспокоиться.

— Беда обычно ближе бывает, чем тебе того хочется, — говорила Яга, но Великая пряха запретила ей большее говорить, потому она и могла только немного его подтолкнуть, да и оставить в покое. Но что же было делать ему дальше?

Тогда и наказал он Озу быть осторожным, и внимательно смотреть за дворцом его.

Наказать-то наказал, но тот за бесконечные столетия соскучился без звезд и полетов своих, потому не особенно прислушивался к тому, что тот говорил.

— Время тревожное пошло, лучше остановить беду, чем потом ее расхлебывать — убеждал его Велес.

И помнил наказ его Огненный Змей да только да той поры, пока страсть к богине прекрасной не вспыхнула в душе его и не понесся он за ней, уверенный, что ни у кого не хватит наглости против него и Велеса самого идти. Наглости может быть и не хватит, но черти, и тот же выпущенный упырь, они ведь по наивности своей могут творить что угодно,, а уж если их кто-то умело подтолкнет и направит, тогда вообще берегись.

Но Змей, который изнывал от нерастраченных сил, откровенно скучали, некогда о таких вещах было задумываться.

Вернулся Велес, а дворец его пуст, и охранника верного след простыл, прошелся он по залам его, посмотрел, вроде все на месте пока, так это все только до поры до времени бывает, а как завтра, кто его может знать, как это будет?

Но никого другого не мог он сюда и вовсе запустить, столько всего было тут, а самому все делать для того, чтобы они потом и расплачивались, нет, не мог он допустить этого.

Когда Оз вернулся, он клялся, что только что вышел и в соседний лес заглянул, Велес не стал уличать его ни в чем, потому что нельзя века напролет во дворце сидеть и на улицу нос не показывать на белый свет не смотреть. Сам -то он без путешествий и дня провести не мог, почему же тот должен так страдать, лучшего сторожа все равно нет у него.

Так и уговаривал себя Велес, хотя и понимал, что никогда просто так не всполошилась бы Мокашь, но жизнь есть жизнь. И где-то в глубине сознания он думал о том, что может быть встряска, не очень сильная не так страшна для них для всех будет, как знать.

Мир жил в ожидании беды, но давно известно, сколько бы не предупреждали, сколько бы не ждали ее, она наступает всегда неожиданно, но до нее все-таки оставался еще какой-то срок.

№№№№№№

Почему в те дни вспомнил о чародее Мраке Велес, он и сам этого не знал. Давно это было, очень давно, в самом начале его появления на земле, когда пришлось ем не по собственной воле оставить небеса и на землю ступить. Многие знали, что теперь один из сыновей Сварога с ними будет, совсем близко к ним подойдет, да еще и Велес прекрасный и могучий всегда рядом.

Но далеко не всем могло нравится такое, Ний усмехнулся, а чародей Мрак решил, что тот потеснит его, и решил он, что пока бог всего живого не утвердился в этом мире, он должен захватить власть. Потом это у него едва ли получится.

Сказано-сделано. Облаченный в черное, Мрак и напал на путника, который по его разумению и был Велесом самим. И пришлось богу развернуться во всей красе своей.

Долго сражались они, долго никто не мог победить, и только в самом конце, когда в спину чародей решил ударить, тогда молния небесная и пригвоздила его к земле, так, что не мог он больше подняться, сколько не стремился оторваться от земли. Тогда схватил душу его Велес, и в ларец забросил, чтобы нигде не смогла она появиться больше, и не смущала никого, так среди прочих волшебных вещей и книг тот ларец и оставался долго стоять, и с него Оз пыль сдувал, сколько мог. Но толком и не знал он, что там, и как раскрыть ларец, да ему и не интересно это было, если прямо сказать. Но рано или поздно что-то должно было перемениться в этом мире.

Глава 13 Соловей разбойник в молодости.

Со временем все чаще стала Кики в дремучий лес к Соловью разбойнику наведываться, и тот уже не принимал ее в штыки больше, поворчит немного и рад тому, что она пожаловала, все веселее, чем одному тут свистеть, да пугать все.

Правда, часто они и ссорились, конечно, как что не так, но не успевали и погоняться один за другим, и шишками покидаться, как уже и мириться начинали тут же. И горой Кикимора за Соловья стояла, когда на него кто-то нападать начинал, друг все-таки. Хотя о чувствах своих ни сама она не вспоминала, ни вепрю говорить не позволяла, потому что ясно ей было, что все еще Василису он любит, и с этим ничего не сотворить ей, но и лишаться общества его тоже просто так не хотелось Кикиморе, она со временем научилась не все или ничего выбирать, а какую -то часть от общего целого себе получать — Ито ладно было по ее разумению.

И вот однажды вепрь заглянул как раз в тот момент, когда они чего -то не поделили, и ссорились так, что только шум по всему лесу до небес стоял и все летело в разные стороны.

Вепрь стал оглядываться кругом, чтобы как-то примирить их, но пока думал он, Кикимора пропала, как сквозь землю провалилась.

Соловей еще то кричал, то свистел, но тоже нигде ее отыскать так и не мог, они с вепрем все ловушки посмотрели, нет Кикиморы и все тут. А она подальше отбежала, спряталась и стала смотреть, как эти двое убиваются.

Хотелось ей понять, изменились ли чувства Соловья к ней, пока Василисы и близко не было, или он только другом ее верным так и останется навсегда. Ничего не могла понять она, как ни старалась, все напрасно было,

Тогда надоело ей на них смотреть, обида ее взяла страшная, и тихо ушла она из леса дремучего, но пока шла, за какой-то сучок задела и растянулась в полный свой рост, хорошо, что далеко ушла, не могли они видеть и слышать ее, тем более, что гроза надвигалась, и так кричали птицы, что тут ничего не услышишь, сколько не старайся.

И когда ливень с молнией и громом начался, разрыдалась Кикимора, уселась она под ракитовый куст, где обычно черти хоронились, и никак остановиться не могла.

Ну почему она такая несчастная уродилась, что такое произойти должно было, чтобы и в ее жизни все переменилось, чтобы и ее кто-то полюбить смог, да хоть бы чародей или богатырь какой. Конечно, они смертны, но лучше пусть несколько лет счастья, чем беда сплошная, которой нет конца и края.

Так думала Кики, которой немало пришлось в те дни пережить, и хотя она была созданием беспокойным, но по сути своей добрым и забавным даже, как и другой обитатель этих мест — серый волк, чего про него только не придумывали, в чем только не обвиняли разные рассказчики и сказочники, чтобы только сказка пострашнее была, а ему потом и страдай.

Погладила Кикимора Серого, и все одно одна была, решила она с ним по душам поговорить в те самые минуты. И сразу увидела, что никакой он не страшный, уж непонятно, как со старой больной бабушкой, но ее он точно есть не собирался. И она совсем успокоилась, когда найдешь того, кому хуже, чем тебе, то и беды все значительно легче пережить бывает.

Глава 14 Серый волк, напрасно обвиненный

в том, чего не совершал

На самом деле, когда заглянешь в заповедный лес, то очень трудно среди духов и зверей определить, кому из них лучше, а кому хуже живется, потому что век у них долгий и за это время всякое случится может и хорошее и дурное, но волку и на самом деле досталось тогда. И хотя они, братья его серы, и с Нием, и с Велесом рядом хаживали, и грозными в Пекле остались, и все время между мирами были, но боялись их люди и другие звери, потому и придумывали всякое. Вот и сказка про то, как слопал он бабушку, а потом в постель завалился, и стал внучку ждать, и ею закусил, живучая она была, уже того самого волка давно в помине не было, а они все никак не могли все остальным простить зверства такого, а сами ведь еще неизвестно как они расправились с тем несчастным волком, и какое чучело из шкуры его продырявленной сотворили. Но этого люди никогда помнить не собирались, им и дела не было до тех охотников, которые столько зверей набили за свой век, сколько звезд на небесах сверкает, но они люди, а про себя рассказывать кому же хочется.

И еще одну тайну знал волк, что не девочка маленькая в шапке красной была, а злобный гном, который сам на него в ярости кинулся, и ухо ему порвал. Вот об этом происшествии он сейчас Кикиморе и рассказывал, и даже порванное ухо показал.

— Но их гномы мало интересовали и правда им не нужна была, а когда тот рассвирепел все-таки и придумал историю про съеденную девочку и бабушку — самые беззащитные создания, не признаваться же самому, что проиграл, и волк его все-таки покусал немного, вот он и рассказал эту историю первому встречному, и попросил никому не говорить больше, прекрасно понимая, что тот тут же ее по всему свету и разнесет. Так и вышло, гном в красной шапке отомстил волку, которого так и не смог победить, волку пришлось от дурной славы до самого леса заповедного добежать, потому что в других лесах его не жаловали, ел не ел, а вдруг и на самом деле озвереет, а если даже до сих пор не съел, что теперь все и случится, — про себя рассуждали Лешие, так и говорили ему, что побыл немного, пора и честь знать.

— И только Тихон никуда гнать меня не стал, — говорил волк, — он парнем хорошим, добрым оказался.

— Тихон, он такой, — согласилась Кикимора, — только уж смотри, ты не подведи его, даже если старуха с девчонкой сами тебя попросят съесть их не поддавайся, у людей семь пятниц на неделе и желания у них странные бывают.

И она была уверена, что предупрежденный волк будет благоразумен, и собственной мудрости порадовалась немало.

Тем временем вепрь, который с соловьем укрылись от ливня, выбрались наружу, и мирно беседовали, им давно надоело прятаться. И они и бросились снова искать Кикимору.

Вепрь удивленно хрюкнул, когда около нее серого волка увидел, он устыдился того, что спокойно болтал и не охранял Кикимору, а если у волка намерения злые, и он сожрет ее.

Но Соловей остановил его:

— Да что ты за нее боишься, еще не нашлось такого волка, который бы нашу Кикиморы съел. А вот тебе надо от него подальше держаться, ты еще не старый, и значит вкусный, для него сойдешь, — говорил Соловей.

И хотя в словах его был здравый смысл, но вепрю и в целях собственной безопасности вовсе не хотелось оставлять Кикимору рядом с серым волком.

— Безрассудный, — вздохнул Соловей.

Но вепрь был не только безрассудным, а еще и страшным, как он даже сам привык считать, потому и бояться ему было нечего.

— А ну-ка отстань от нашей Кикиморы, — набросился он на волка.

— Хрюша, ты что, — удивленно воскликнула она, — да посмотри, какой он хороший.

— Хороший, а он тебе еще свои зубы не показывал? — поинтересовался кабан, посмотри вон какие, на лоскутки порвет.

Волк от таких слов стал грустным, и готов был в отчаянье впасть. В первый раз разозлилась Кикимора на вперя.

— Да что ты несешь такое, волк всегда виноват, да где же такое видано, а я его битый час уверяла, что у нас тут все звери и духи добрые и сердечные, ты мои слова подтвердил прямо с ходу.

Вепрь обиделся и отправился прочь, а Кикимора осталась утешать волка, который совсем разобиделся на весь белый свет. Она пообещала вепрю, что поговорит с ним позднее, но он что-то не рвался с ней разговаривать, да что там, совсем и не рвался. Хотя и после всего этого так просто бросить свою подругу верную не мог, столько всего было сделано ими, столько пережито, это же не просто все так случалось.

Он наткнулся на ворона, которому не надо было ничего объяснять, но и тот вепря не щадил:

— И что ты к волку привязался, никого он не ел, может пару зайцев только, так на то он и хищник, а в остальном даже очень мирный волк у нас оказался.

И это была истинная правда. И бес Стас, который слышал их разговор, подтвердил, что волк нормальный, и очень даже миролюбивый, тогда вепрь и почувствовал себя со всех сторон виноватым, да что теперь было делать

Каждый ошибается, но он знал и другое, что береженного бог бережет

Глава 15 А вот и Ний — повелитель тьмы.

Как только Кикимора простилась с волком и хотела уже исчезнуть, тот поднял голову к небу и протяжно завыл, это не было случайностью, скорее — закономерность. Он почувствовал другого волка — зверь есть зверь. Она вздрогнула от неожиданности, а Серый уже забыл о недавней своей собеседнице, на опушке появился страшный и огромный волк из Пекла, тот самый про которого писали совсем другие сказки в свое время. Это он сделал из царевича несчастного, скормившего по слабости ему своего коня, настоящего царя, и подарил ему потом еще и Жар-птицу с девицей, потому что чувствовал за беспомощного парня свою ответственность, а может ему, как теперь богатырям, свой подвиг совершить захотелось, но как бы там не было, наевшись досыта, он вернулся, и отправились они в путешествие по странам и мирам с тем, от кого потребовал отец достать ему Жар-Птицу, про коня и девицу он ничего не говорил, но коли раздобыли и хорошо, им же лучше будет.

Молва о странном волке прибежала в заповедный лес немного раньше самого волка, и когда он там появился, то стали духи его расспрашивать о том, как да что было. Он рассказал им историю свою из первых уст, и тогда еще понятия не имел, как его правдивый рассказ для него повернется, а все оказалось очень просто — там был Ний, услышал он волка, подивился тому, что и такие бывают, а когда волк закончил рассказывать, и вышел властелин тьмы из укрытия своего.

Зашептались духи, зашушукались, удивленные таким явлением, но тот сразу и предложил волку послужить ему.

— Нужен мне проводник в мир мой, ты знаешь, что когда помирают они, люди наши, то становятся беспомощными, туда- сюда носятся, как угорелые, и пока найдешь их да на путь направишь и заблудятся вовсе, потому и должен ты туда отправиться с ними, души не тяжелые, ноги у тебя быстрые, и ничего не стоит пробежаться, и нам легче, и у тебя дело важное будет, уж если живого царевича возил, то с душой еще проще сладить будет.

Так говорил Ний и согласился с ним Серый волк, словно у него выбор был.

№№№№№№№

Вот и теперь вместе с волком появился Ний -и грозный повелитель Пекла. Надо сразу сказать, что истории про бунтовавших на небесах и свергнутых титанов или ангелов были придуманы в иных мирах, его это никак не касалось и коснуться не могло.

Он родился от связи Матери Земли со Змеем, в недрах ее появился, да там и оставался с самого начала времен. Людей тогда еще и в помине не было, несколько великанов, которых земля не носила, ушли в горы и там где -то среди них и блуждали, и остались. И довольно пусто и одиноко в те времена было в Пекле.

А когда люди возникли, тогда уже и умирать они начали довольно быстро по меркам духов и богов. А тут еще его младший братец Кощей, внезапно воскрешенный, постарался, такого холода в мир напустил, что их даже больше оказалось, чем обычно среди мертвых, тогда Ний и стал их у себя в Пекле распределять. А куда еще девать было. Как не возмущались черти, в его управлении находившиеся, самые из них яростные, но надо было от них избавляться на земле, а Пекло пустовало. Вот и появилась там страна мертвых. С одной стороны и жутковато и дико все это было, а с другой ничего, привыкли. И даже понял Ний, что когда на тех, на земле мор какой нападет, все у него здесь прекрасно будет, никуда они от него не денутся.

Иногда он в заповедный лес, расположенный на перекрестке между мирами возвращался.

Вот и на этот раз свистнул он волка своего и в лес отправился. Так, прогнулся, да на свет посмотреть.

Не переносил Ний белый свет, потому чаще всего ночью появлялся. Даже свет луны глаза ему слепил, а уж о солнце и говорить нечего. К нему и вовсе привыкать надо, только зачем это делать, если все равно во мрак возвращаться придется. И не думал Ний, что на этот раз он с Котом Баюном столкнется, и так захотелось ему сказки кота послушать, что решил он его с собой и прихватить тут же, не долго думая.

Как узнал об этом кот, так чуть с дуба он не свалился, и отдал бы дубу душу, если бы простым смертным котом был. Он бросился к Стасу, надеясь, что только тот его и сможет защитить.

Стас не боялся Ния, да и чего его особенно бояться?

— Это наш кот, пока ты его не получишь, у него тут еще дела имеются.

Как на букашку под ногами, взглянул Ний на черта и ни слова ему не сказал. Волк удивился, надо же какой -то черт так с богом их разговаривать может, но ни слова он ему не сказал.

Ний пока спорить не стал, но и коту и черту было ясно, что просто так он этого не оставит и обязательно за ним вернется. Баюн бросился в избушку Яги.

— Уж не знаю, что с тобой полосатым и делать, — усмехнулась она, — у нас с ним из-за Кощея и без того все разладилось, а ты меня прямо в Пекло толкаешь.

То кокетничала Яга, на самом деле все у нее было вполне сносно, и ответила бы она Нию, при необходимости, но должен же кот знать, чем он будет ей обязан, должен ценить все ее заботы и хлопоты, он и ценил.

Глава 16 О том, как Тугарин пожаловал в гости

Ния уже не было в заповедном лесу, когда там раздался рев и страшный треск. И не случайно все это происходило, Какой-то приблудный богатырь, обнаружил на берегу озера мирно спавшего Змея Тугарина и решил с ним сражаться, среди ночи, при свете луны. Такое редко случалось, а этот никак мимо пройти не мог.

Нет бы, чтобы тихонько прибить Змея, пока тот спит, да и идти себе дальше своей дорогой, но он разбудил его, чтобы все по честному было и на поединок стал вызывать. Спросонку ничего сначала не понял Тугарин, а когда увидел, что тот мечом размахивает, и слова его дерзкие услышал, так разозлился он очень, и послал его подальше.

— Ты что слепой что ли, — возмущался Змей, — да я же раздавлю да растопчу тебя запросто.

Но не унимался богатырь, он от своего отступать не собирался. И когда отправил его подальше Тугарин, тот и бросился на него, Змей почти около заповедного леса остановился, потому он и понимал, что как только прибьет богатыря, так уж все духи на него и обрушится, пример Горыныча, когда тот не знал куда тело девать, и с крыльев сбился, никак не давал ему покоя. И хуже горькой редьки надоел ему этот тип, плюнул он, развернулся и пошел, тот за ним. И словно бы приклеенный оказался.

Вот так они и бежали. Вороны удивленно вскакивали с мест и неслись дальше, не понимая, что такое в мире творится.

Тугарин такой беспорядок в лесу навел, что попадет ему еще больше, чем за убитого богатыря, но зато не заставят смывать кровь пролитую, это самое главное.

Волк тот самый, новый знакомый Кикиморы, лучше всех его понимал, потому он и бросился наперерез к богатырю. А тот голову высоко задрал, и не видел в полутьме, что у него под ногами делается. И кубарем богатырь полетел на меч свой напоролся и замер, ранен ли он был или убит, трудно сказать, только волк понял, что теперь все проблемы, от которых убежал Тугарин, ему и достанутся. Но не мог же он просто так сидеть и смотреть. Он вспомнил того волка, который коня съел у царевича и подошел к нему.

Непонятно было, жив он или мертв. Волк лизнул его щеку, богатырь застонал, и он искренне обрадовался. Он сразу побежал к Яге, чтобы та помогла его в чувства привести. Конечно, это не старушка и маленькая девочка, а воин с мечом, но тоже ничего хорошего, — про себя думал волк, ему совсем не хотелось снова на свою бедную голову неприятности собирать.

Яга позвала с собой Банника местного, она уже от Тугарина узнала, что Змееборец новый у них тут объявился. И вместе с Банником они в Баню его и перенесли. А когда богатырь пришел в себя и Ягу увидел, перепугался он до смерти, хотя не мог понять Банник, чем Старушка так напугать его могла.

— Ты смерть моя, — бормотал он, — а из-за волка, который под ногами болтается, я еще подвига не совершил.

— Ты на волка напраслину не гони, он был знаком для тебя небесным, чтобы остановился, и дурью не маялся.

— Ты забирать меня не собираешься? — удивленно спросил он.

— Я, конечно, рада, что ты меня перепутал с Мареной, только не по моей это части, а если она узнает, что ты меня и ее спутал, то и прибьет точно, потому помалкивай лучше.

На этом они с воином и попрощались. Он быстро убрался. Тугарин еще долго орал и возмущался коварству людскому, это надо же такому случиться, чтобы ему спать какой-то гном спокойно не дал ему поспать там, где хочется, это уж слишком.

Так и протекала жизнь в те дни в заповедном лесу и вокруг него, всякие потрясения случались, чего только там не было, но была это все-таки самая обычная жизнь.

Глава 17 Огненный змей — путь на небеса

Если в заповедном лесу было шумно и очень даже весело, то совсем скучно и тихо было в тайном граде Велеса, куда мы с вами заглядывали в самом начале повествования.

Тайный град сей охраняла, люди туда и при желании никак попасть не могли, да и запуганны они были, не особенно и стремились, потому все там было и тихо, и мирно вполне.

Озу так надоело в замке сидеть, так на мир посмотреть захотелось, что в тот же момент и отправился он полетать, сначала вокруг дворца летал и все оглядывался, потом все выше и выше подниматься стал и, наконец, и до небес добрался. И как только увидел он прекрасную Ладу еще раз, так и забыл про все, и про землю, и про тайный город, и про то, что охранять должен все, что за долгую жизнь насобирал Велес и принес к себе во дворец. Он готов был везде следовать за ней и дарить ей все, что придется, и свет свой лучезарный для нее оставлять, только ничего из этого получиться не могло, но ведь надежда у Змея все равно оставалась, а Лада улыбалась так загадочно, что никто бы уже не устоял, и из более спокойных и равнодушных.

В тот момент, когда он отлучился к ней, конечно, опомнился, вернулся во дворец, но так там тихо и уныло было, что тут же снова он отправился на небеса, убедив себя в том, что только время даром теряет.

Но мог и думать Оз да и не думал он о том, что черти вездесущи, и любопытства им не занимать было.

Они как только видели, что мелькал Змей где-то высоко, тут же выбирались из болот своих и направлялись в город Велесов, у них даже игра такая была, кто там дольше продержится и последним назад вернется. И заводилой среди них бес Тарас оказался.

Он гордился тем, что во многие места пробраться успел. Но однажды произошла страшная вещь, задержался там Тарас, и когда Велес вернулся, то пришлось ему спрятаться.

Велес его выловил конечно, и понял Тарас, что плохо это кончится для него. Только в тот момент руки Велеса разжались, отпустился он и заснул.

Тарас бросился бежать, ужасаясь, что он Бога убил. Он даже не подумал, что это невозможно, что не мог он просто сделать такого, потому что заснуть, конечно, Велес мог, но не умереть. Но разбираться и вспоминать ему некогда было. Он понял точно одно — случилось непоправимо, и за все что делал или не делал, он был в ответе. А он и на самом деле был во многом виноват.

Никто ничего не смог узнать в тот момент, но и на самом деле странные перемены пришли в лес заповедный и в этот мир

Но это началась уже новая история

Рождественская соната

И наступило после декабрьских морозов и праздников, прекрасных и долгожданных Рождество.

Когда Влад заглянул к Алине, шестилетний Костя вышел к нему навстречу. Он был очень серьезным и важным ребенком, и часто появлялся тут, когда его родители отправлялись в гости.

И странная атмосфера была в комнатах в тот день сочельника, когда еще сверкала огнями елка, и возможны были всякие существа.

Костя очень серьезным сидел в кресле, и Влад говорил о гаданиях.

— Ты погадаешь мне? — спросил ребенок.

— Нет, тебе еще рано, а мне уже поздно, больше и гадать-то не о чем, когда рядом со мной такие прекрасные мужчины.

— Я не мужчина еще, — говорил Костя, — и ты мне обещала новую сказку, такую, какую еще никто и никому не рассказывал.

Влад взглянул на него. Алина понимала, о чем он думает — этот мальчик, хотя и был темноволос и кареглаз, но очень похож на него в детстве, он тоже добивается всего, чего захочет.

— Ты тоже будешь слушать мою сказку? — обратился к нему ребенок.

— Конечно, хотя мне в детстве и рассказывали сказки, но их уже знали и прежде многие, а такие, чтобы только для меня никто не сочинял, тебе очень повезло.

Алина взглянула на него. И Влад показался ей тоже шестилетним мальчиком. Она даже ясно могла представить себе, каким он был тогда.

— Хорошо, — услышали они ее голос, — это будет сказка о том, как чертенок Стас захотел стать ангелом.

Судя по всему, Косте уже были известны предыдущие истории, связанные с этим персонажем, а Влад просто перенесся в рождество своего детства, и более умиротворенных и приятных минут не было в его жизни, он даже прилег на диван напротив того, на котором на большой подушке, как восточный властелин, лежал Костя. Они были похожи — эти два парня, ни один, ни второй почти никогда не улыбались.

СКАЗКА ПРО ЧЕРТЕНКА СТАСА, КОТОРЫЙ ХОТЕЛ БЫТЬ АНГЕЛОМ

— Наступил год собаки, и Стас принес своей хозяйке

— Алине, давай назовем ее как тебя, Алиной, — потребовал Костя, и она снова взглянула на Влада, тот молча с восторгом на них смотрел.

— Хорошо, Стас принес Алине щенка шарпея, а она назвала его Максом, и они отправились вместе в темный и густой лес, потому что там жила в гордом одиночестве старая ведьма Ажбета. Она не любила людей, которые приставали к ней с разными просьбами, а потом даже поблагодарить забывали. Вот и переселилась она в заколдованный лес, куда никто из людей проникнуть не мог, и даже звери обходили его стороной, и только Стас со своим щенком ступали спокойно по глубокому снегу, чтобы навестить одинокую старушку и немного поболтать с ней,

Тайком Стас хотел сказать ей о своем желании. На елке он видел самого красивого светлого и небесного ангела, и очень хотел несколько подправить свою забавную, но не особенно симпатичную внешность. Об этом тогда он и сказал щенку:

— Я хочу быть похожим на него.

— У него такое печальное лицо, и я не хотел бы иметь такого друга, — ответил ему бесхитростный щенок, который уже считал Стаса своим другом.

— Зато он такой красивый, даже я сразу же заметил его на этой елке среди всех остальных игрушек.

— И все-таки ты мне нравишься таким, какой ты есть.

И это было правдой, вежб Стас был тем первым созданием, которое встретило щенка в этом мире, потом он выбрал его среди всех остальных и тихонько забрал с собой, пока еще хозяева не видели его, они даже не знали, что он появился на свет. И все время он прижимал его к своей мохнатой груди, заботливо кормил и оберегал, научил всему, что знал сам, и когда подарил его этой красивой женщине, то лучшей судьбы для Макса и придумать нельзя было. Но он не оставил его и после этого — вот и теперь они вместе изучали и узнавали этот мир. Ангел был красивым, если бы он был с щенком с самого начала, тот бы, наверное, ничего против него не имел, но его не было с ним рядом, и он вероятно ни накормить, не согреть его не смог бы, даже если бы и захотел. Он казался таким хрупким и легком, что мог от одного прикосновения мохнатой лапы щенка рассыпаться, потому и не вызывал у Макса особого доверия. Но он не возражал, зная, каким упрямым может быть его друг, если его начать отговаривать, то он захочет этого еще больше и тогда точно станет ангелом.

№№№№

Старуха вышла из своей избушки, но с трудом открыла дверь, ее порядком привалило снегом, и обрадовалась этим двоим, хотя радость ее всегда выражалась своеобразно.

— Если ты мне хочешь оставить этого пса, то ничего у тебя не выйдет, пусть и год собаки приближается, но кормить мне его нечем и гулять я с ним не собираюсь, его еще растить надо.

— Никого я тебе оставлять не собираюсь, мы просто навестить тебя под Рождество решили.

— Это дело другое, только ты просить будешь чего-то, и я даже знаю чего именно, я все-таки ведьма, хотя и старая, но твое желание на лбу у тебя написано.

— И какое это интересное желание.

Стасу хотелось узнать, что ей известно, может еще, что и получше.

— То, что ты ангелом стать хочешь, — выпалила она

Они оба удивленно на нее смотрели, даже не догадываясь, что по дороге так громко разговаривали, что любой, окажись он поблизости, услышал и понял бы, что именно они так бурно обсуждают.

— Это правда, — только и мог сказать черт, когда усаживался на сундук, щенок присел на пол рядом с ним и стал внимательно слушать.

— И что ты мне скажешь? — не выдержал он.

— А то и скажу, милок, что черти чертями и остаются и нечего в чужую шкуру рядиться.

— Ты просто ничего сделать не можешь, вот и все, — разочарованно говорил он Ажбете.

— Я все могу, только тогда ты не сможешь спасти мир от новой напасти, — загадочно усмехнулась она, — потому что решила я людям большой подарочек к Рождеству преподнести.

И щенок, и чертенок понимали, что она не шутит, но, сверкнув глазами, старуха замолчала, и добиться у нее чего-то было невозможно. Видно все-таки недаром они сюда пришли.

Стас оглядывался по сторонам, пока щенок уговаривал старуху рассказать, в чем все-таки будет состоять ее подарок.

— Твой год еще через месяц только наступит, а до той поры много чего предпринять можно, — уклончиво говорила старуха, — псы самые покладистые, верные и преданные создания, хотя люди того и не заслуживают, но с вами ведьмам каши не сварить, а вот петух совсем другое дело.

Старуха приоткрыла свои карты, но ничего больше говорить им не стала, а выпроводила их назад.

— Погостили, и хватит, вас уже заждались там.

— И мы уйдем, так и не узнав, что она делать собирается?

— А что мы можем узнать? — пожал плечами Стас, позабыв в тот момент о своем заветном желании. Он понимал, что и в роли чертенка для него еще дел найдется.

И в тот момент снег с дерева полетел ему прямо на чуб, и потом еще и еще. Щенок дивился тому, что снегопад начался только в одном конкретном месте, но чертенок уже разглядел на голой ветке ворона, того самого, который знал старуху еще девочкой, и зорко следил за всеми ее проказами. Чертенок ему не то чтобы нравился больше других, но он находил его забавным.

— Тебе что-то известно о подарке старухи? — поинтересовался очень вежливо Стас.

— А как же, это ты копыта зря бил, а у меня есть крылья, и голова пока еще соображает неплохо.

— И что же ты такое знаешь?

— А я не стану говорить, — вдруг отвечал ему ворон.

— Это еще почему? — поинтересовался Стас.

— Потому что сделать ты все равно ничего не сможешь, а шуму поднимешь до самых небес, и я же виноватым останусь.

— И все-таки говори, раз уж начал, а потом мы обсудим, что сделать можно.

— Если ты так хочешь, скажу. У старухи есть черный петух. Тот день, когда закончится год петуха белого, он и убьет его. И в этом ничего особенного бы не было, во все времена были жертвоприношения. Только все последние силы вложила старуха в заклятие, и вместе с ее петухом мрак на этот мир придет, и не собака, а черный петух станет его символом.

— Она собирается мой год мраком покрыть, — взвизгнул щенок, его очень впечатлил рассказ ворона, а люди решат, что это я во всем виноват.

№№№№№№№№№

Ничего не сказал ворон, сбросив на их головы новые охапки снега, он улетел неизвестно куда, а они застыли на месте, когда все это стало им известно.

— И что мы будем делать, — подступился щенок к Стасу., спрашивать больше было не у кого.

— Надо поймать этого петуха, или у тебя другие соображения есть.

Соображений у Макса никаких других не было, он вообще только начинал узнавать этот странный мир, а он был не таким уж прекрасным, как ему могло показаться в самом начале.

— Нам придется уговорить ворона помочь, без него мы не справимся.

— Но где же ты его искать будешь? — удивился щенок.

Он успел даже во время своего первого путешествия заметить, как огромен лес.

— Найти не главное, главное, уговорить нам помогать.

— А он что, верно старухе служит?

— Никому он верно не служит, только ворону и во мраке может быть не так плохо, как нам с тобой, — высказал свое предположение Стас, и это могло оказаться правдой.

№№№№№№

Уж непонятно из каких соображений ворон решил помогать Стасу. И старуха сразу это заметила.

— Я тебя просила только проболтаться насчет петуха, потому что скрывать от бесенка и собачонка мне нечего. Но если только пальцем петуха моего тронешь, тогда я покажу тебе, где раки зимуют. Не одного твоего черного пера не останется на тебе больше, — пригрозила она в запале.

Хотя знала, что ворону лучше не угрожать, не мог он терпеть угроз, и поступал как раз наоборот. Но в тот момент она так зла была на него, что о многом и вовсе позабыла, так и получила, а вернее своими руками сделала еще одного противника.

№№№№№№

— Старуха не упустит случая, чтобы разделаться с тобой, ей все известно, — предупредил ворон чертенка, когда тот, оставив дома щенка дожидаться, снова шагнул на лесную заснеженную тропу.

— Не так страшна ведьма, как ее малюют, — переделал он известную поговорку.

Но ворон каркнуть не успел, старуха своими крючковатыми пальцами уже схватила его за хвост и рог и потащила в свой подвал.

Как не визжал Стас и не трепыхался, но вырваться от нее он никак не мог.

В погребе ее было темно и сыро. И кто-то копошился. Любой бы до смерти перепугался, но чертенок был не из пугливых. Его скорее раздирала на части досада оттого, что он ничего не мог поделать и должен был томиться в неволе, в то время как в мире такие грозные события свершиться могли, он не только ангелом не станет, но и чертом быть не сможет, заточенный в это подземелье, как древний великан Святогор.

№№№№№№

Щенок, не дождавшись Стаса в назначенный час, тихонько отправился в сторону леса, решив встретить его по дороге. Они не могли разминуться, потому что тропинка была только одна, по ней они всегда и бродили. Но сколько он не всматривался и не внюхивался, того и близко не было, зато прямо на поляну перед ним отпустился ангел небесный, такой, какого они видели на новогодней елке, только он был настоящий, по крайней мере, таким казался на первый взгляд.

Предчувствия не обманули Макса, ему вовсе не хотелось, чтобы его чертенок был похож на этого красавца, от которого, что было самым странным, вообще ничем не пахло. Конечно, чертенок вонял не так приятно, как его хозяйка. И разило от него, как и от всех его собратьев, огнем, серой, еще чем-то резком и противным. Но это был запах, по которому его можно было отыскать в любом месте, а тут совсем ничего. И это уже могло вызвать подозрения, но у Макса не было выбора. Потому он и побежал навстречу к ангелу.

И он рассказал Ангелу обо всем, что ему было известно о последних событиях, творившихся в этом мире.

— Я не верю твоему чертенку, как и всем остальным чертям, если он не врет все нагло, то просто придумал историю для того, чтобы повеселиться. Они не могут ни дня без приключений провести. Может, он и хочет оставаться другим, ни на кого не похожим, но черти остаются чертями.

Он говорил точно так же, как старуха ведьма. Вот тебя и красавец-ангел, недаром Макс ему с самого начала не доверял.

— Зря он собирался стать ангелом, — сокрушался ворон, — когда мы освободим его, то убедим в том, что ему лучше и дальше чертом оставаться. Ты видишь какие они холодные и равнодушные, им бы только порхать, и не обращать внимание на проблемы. Даже когда сотню-другую лет живешь и то, все надоедаем, а они с самого сотворения мира тут, всего насмотрелись, им давно до нас нет дела.

Щенок не мог знать и представить себе не мог, как долго живут ангелы, потому что самому ему еще и месяца не было, но он поверил ворону, что это очень приличный срок.

Ангел слышал их разговор и устыдился того, что не только мудрый ворон, но и щенок считают его таким холодным и бездушным, и тогда он решил хоть что-то предпринять и отправился к ведьме, хотя ума не мог приложить, что он станет ей говорить и о чем просить. Она наверняка убедит его в том, что ворон просто шутит, и никакого Стаса у нее не было, нет и быть не может. Но он должен сделать вид, что хоть что-то пытался предпринять.

№№№№№

Ажбета вышла навстречу к новому гостю. И только успела подумать:

— Вот и ангел пожаловал, тебя мне только не хватало.

Но вслух она сказала другое:

— Кто там еще угомониться не может. Ты хочешь оказаться вместе с чертенком в погребе? — вместо приветствия спрашивала она ангела. — Но для него это место привычное, а тебе там вряд ли понравится, — говорила она сердито, даже если все ангелы соберутся здесь, и тогда вы ничего изменить не сможете. Люди слишком часто на мою доброту злом отвечали, настал и мой черед отплатить им тем же. Никто не поможет им, не спасет их от всех напастей.

Чертенок из своего подземелья увидел Ангела, он давно смог провинтить оконце небольшое и с трудом, но мир обозревал, хотя кроме снега и елок вокруг избушке пока ничего не видел, и вдруг — Ангел.

Но он почти сразу понял, что толку от него очень немного будет, и все-таки успел привлечь к себе внимание и прокричал:

— Помоги щенку, Макс один не справится, пусть черный петух исчезнет, останется белый.

— Но черный петух твой, — удивленно говорил ему ангел, — и ты хочешь его погибели.

— Никогда он моим не был, а вот щенка я выбрал и вырастил сам, и специально огненно огненно-рыжего выбирал, чтобы удача с людьми оставалась на весь год, — говорил ему Стас, боясь, что не успеет сказать Ангелу все, что ему хочется.

Но старуха молчала, ей и самой было интересно послушать, до чего договорится ангел, который никогда не собирался быть чертом, с тем, кто хочет быть на него похожим.

— Ты очень странный, если не притворяешься и не лжешь, за все время своего пребывания в этом мире я никогда не видел таких чертей.

— Но все появляется впервые, спроси обо всем у ворона. Он будет тебе помогать.

— Ворон — птица моего противника, — все еще колебался Ангел, — почему я должен ему доверять, не слишком ли вас много, таких неправильных, так не бывает.

Ангел исчез, он не слышал, как чертенок отвечал ему:

— Но все в мире меняется, почему мы должны оставаться неизменными?

Но слышала это только ведьма, которая чувствовала свою силу и была в том, что ничего не сможет сделать чертенок, и тот, кто еще пока и помогать ему не собирается, ничего у них не выйдет. Не о чем ей было беспокоиться.

Чертенок пригорюнился, он понял, что на ангелов нельзя надеяться, старуха иногда говорит правду. Они такие красивые внешне и такие бездушные, ему уже почти и не хотелось становиться ангелом. Если бы Макс узнал об этом, то очень бы обрадовался, но пока его тревожило другое — черный петух собирался убить белого, и год собаки, как и все другие года, пройдут во тьме, вот что еще труднее было пережить. Но на кого же можно было надеяться.

Ворон решил, что он сделает то, что никогда не получится у Ангела, а для этого он и бросился на поиски коршуна, который и прежде воровал птиц, хотя это были только цыплята, а взрослые петухи, да еще выращенные такими скверными старухами ему точно не попадались, но всегда начинается что-то необычное. Найти коршуна оказалось не так трудно, оставалось только применить все свое красноречие для того, чтобы уговорить его похитить Петуха и спасти этот мир. Коршунам никогда это не удавалось, но вдруг получится на этот раз.

— Конечно, ты не сможешь этого сделать, петух-то взрослый, — твердил хитрый ворон.

— А это мы еще поглядим, — заверил его коршун, и ворон понял, что выбрал он правильную интонацию, вот что значит вековой опыт.

Но коршун вовсе не собирался оставаться в темноте и умереть от голода тоже не хотел. А уж знать, что устроила все это какая-то старушонка, и петух, которому он по своему недосмотру позволил вырасти, и тот теперь будет угрожать его жизнь — это чересчур, — про себя решил коршун, когда сделал вид, что он поддался на провокации ворона. Может, он был не такой мудрый как этот черный хитрец, но зато не такой и старый.

Впрочем, о нем старуха совсем и не подумала. Коршун пробрался в дом ее и уволок петуха, и еще раньше он прихватил и вызволил из плена Стаса, этого ворон ему не предлагал, но он решил, что чертенок, который боролся немного неудачно с ведьмой, заслуживает свободы.

— Это твоих рук дело, — шипела старуха, когда подходила к решетке своего погреба, но там она никого не обнаружила, и поняла, что сам черт без посторонней помощи выбраться оттуда не мог. Она наложила заклятие так, что только кто-то, зверь али птица, который придет ему на помощь и сможет это сделать. Она была любопытна, и ей хотелось взглянуть на того смельчака, который против нее пойти захочет. Но все и состояло в том, что она не видела смельчака, и даже представить себе не могла, кто это мог быть.

— У меня украли и петуха и черта, и уж конечно, сделал это не щенок, но кто, — ломала голову ведьма, и ничего придумать так и не могла, как ни старалась.

Но сколько не причитай, а словами делу никак не поможешь, а так как от своих проказ она отказываться не собиралась, то думала о том, что еще можно такое предпринять. И понятно было только одно — ей нужен был новый помощник, а времени у нее оставалось очень много.

№№№№№

Чертенок тем временем вывернулся из лап коршуна и упал как раз перед домом, где и проживал со своей хозяйкой Макс. Они в тот момент вышли на прогулку, и щенок был самым грустным созданием в мире, потому что мог думать только о плененном чертенке, о тьме, которая упадет на мир, и о том, что он пока маленький и почти беспомощный.

Сначала ему показалось, что хозяйка бросила ему какой-то предмет, чтобы он принес его к ней назад. Она так часто с ним играла и заставляла его немного побегать. И он побежал туда. И еще на бегу он учуял знакомый противный запах, который невозможно было перепутать ни с каким другим, это был самый первый запах в его жизни — серы, огня и дыма. Но он не мог поверить своему классному носу, потому что никак не мог понять откуда тут взялся чертенок, и как он мог свалиться прямо ему на голову, ну почти на голову.

А тот уже стоял рядом и отряхивал снег со своей шкурки:

— Что не ждал старых друзей, а я тут как тут, — просто вопил он, бросаясь на шею к щенку, который подрос за это время чуть ли не наполовину.

Щенки растут очень быстро, и они повалились в снег и долго там еще на радости барахтались, но ведь и о деле нельзя забывать.

— Год петуха был таким несносным, — говорил чертенок, — когда они устроились около камина, чтобы немного обсохнуть, коршун, наверное, уже доел заколдованного петуха, надеюсь, с ним ничего после этого не случится, желудок у него и не такое переваривал, — рассказывал Стас о том, что же случилось на самом деле.

Щенку было немного жаль петуха, который оказался в руках злой ведьмы, и ни в чем не был виноват, кроме того, что родился черным и достался такой хозяйке, но чертенку было не до сантиментов, он думал о спасении мира, и подозревал, что дерзкий поступок коршуна старуха не остановит.

Они на этот раз не видели, как в темном углу затаился, слушая их, ангел. А он решил, что ему надо обязательно навестить щенка, чей год начинался, и этого странного чертенка, который так удивил недавно даже его самого, хотя он был уверен в том, что никогда ничему не удивится в бесконечной жизни своей.

Теперь настал момент для щенка охранять белого петуха, он не смыкал глаз все эти дни и ночи, и петух оставался цел и невредим, да и ведьма куда-то бесследно исчезла, словно ее и не было. То ли ангел ее увел куда-то подальше, то ли сам бес где-то все пути для нее перепутал, но они решили не выяснять этого, потому что даже ее захотелось бы спасти, а понятно было, что делать этого совсем не стоило, потому что им еще не надоело жить спокойно. Да и не было больше никакого спокойствия в их жизни.

И когда в последний раз прокричал белый петух 29 февраля, щенок, уже ставший вполне взрослым псом, выбежал на улицу, чтобы взглянуть есть ли там свет. Солнце светило, хотя еще и не грело. Люди ничего не заметили. И только он один знал, что если бы чертенок Стас, который хотел тогда стать ангелом, не потащил его к старухе- ведьме, то они никогда не узнали бы ее страшной тайны. И никому не известно, даже равнодушному, хотя и прекрасному ангелу, что с ними со всеми могло приключиться, если бы на этот мир опустилась тьма.

Кода щенок увидел, что Стас грустит, он спросил его осторожно:

— Тебе снова хочется стать ангелом?

— Нет, — спокойно ответил тот, может, я и не такой красивый, но меня все устраивает.

Они и не знали, что Ангел слышал их речи, и глаза его стали еще более грустными. Но каждый в этом мире был только тем, кем был, и это было прекрасно.

№№№№№№

Костя лежал на подушке, и он уже спал, когда она закончила свою сказку, но Влад внимательно смотрел на Алину. Он был заворожен тем, что услышал, и не только новизна и замысловатость сказки поразила его, он был уверен, что это настоящее чудо, потому что сам присутствовал при ее рождении. Но было еще что-то, пока для него неуловимое.

— Почему ты так смотришь? — удивленно спросила Алина, — когда этот ребенок появляется у нас, мне приходится сочинять ему новые сказки, потому что он давно знает все те, которые написаны были до нас, у нас есть целая книга сказок.

— Но ведь там было еще что-то, я не знаю, не могу понять. Но для меня это была не просто сказка, это просто симфония.

Они вышли на улицу, там было тепло, и кружился снег:

Такого снегопада, такого снегопада,

Давно не знали здешние места,

А снег не знал и падал, а снег не знал и падал,

Земля была прекрасна, прекрасна и чиста, —

Тихо напевал он, и они, рассмеявшись, закружились в танце.

Алина и не думала, что она может так легко кружиться в снегопаде, но в такую рождественскую ночь сбывается все. И ангел, каким она его и считала всегда, кружился в объятиях того беса, каким она себя и чувствовала. Тогда он и понял, наконец, суть ее истории. Она хотела просто оставаться самой собой. Этим и была интересна, за это он и любил ее. Но об этом он пока ничего Алине не сказал. Да и не нужны были никакие слова, рождественская ночь, снегопад и музыка небес, самая удивительная и волшебная, она никогда не слышала прежде такой.

Часть 2 Кот, Пес и чертенок Тарас в заповедном лесу

ПЛАЧ ИЛИ СМЕХ ВЬЮГИ ЗА ОКНОМ

(Монолог под завывание вьюги -такова жизнь)

Там, за окном, то ли музыки плач, то ли метели вой. А здесь тишина и покой, и рукопись моего романа.

Как странно, что она уже есть, что я ее написала, в это трудно поверить, как и в то, что ты ушел навсегда. Хотя, что удивительного, год поросенка приближался, и начался он с такого свинства, как наше расставание. Впрочем, если к другой уходит любимый, то неизвестно, кому провезло.

Но если даже повезло ей, не бойся, я не плачу, не надейся, я не одинока. У меня есть кот и пес, они останутся со мной, и когда ты растворишься в чужом доме навсегда. Но что творится? Вьюга бесится и воет все сильней, это действует на моих зверей. Кот укусил пса, и спрятался под кровать. Только два зеленых глаза сверкают во мгле. Он чихает от пыли и вертится во мраке, но не собирается выбираться назад, потому что сам виноват, и не хочет извиняться за свое свинство. И жалобно пес скулит — ему всегда достается от кота, но такова судьба. Когда это она была справедливой?

Но что же мне делать прикажешь. Молчит телефон, молчит. И я поскулить бы рада от горестей и обид.

А пес позабыл обиды и прогулки радостно ждет, и кот мяукнул, не в силах терпеть одиночества бред. Он там совсем запылился, и хочет выйти на свет. Но боится быть укушенным. И снова напоминает нам о своем существовании.

И только вьюга носится по ночному городу, словно хочет тебя отыскать. Снежинки летят на свет и бьются о стекла тайком. Я разговариваю с псом и не разговариваю с котом.

И все-таки жизнь прекрасна. Я с псом ухожу в метель, и прятался кот напрасно. Да что нам горечь потерь. Нас трое, и все мы вместе. И нам ничего не страшно. И вьюги усталой песня таинственна и прекрасна.

Когда мы домой вернемся, снежинки с собой неся. Устало пес отряхнется, и я забуду тебя. Плач вьюги и творчества чудо, тебе у нас не отнять.

Я буду счастливой, буду, жизнь будет прекрасна опять

Пролог

Год поросенка приближался

Как быстро летит время, давно ли кот Захар с трепетом и волнением ждал года собаки, и вот от него почти ничего уже и не осталось. Щенок Макс, которого старательно выращивал Захар, стал за это время огромным рыжим псом. Он был хорошо воспитан, да и кто же его воспитывал — он, Захар, другого бы он не потерпел в своем доме. Но самое главное — он стал хорошим другом, этой заслуги полностью себе кот не мог приписать, он старался быть справедливым, наверное, у пса это было в крови или генах.

Одно не очень приятно — Захару всегда казалось, что Алина пса своего любила больше, ревность — было одним из главных, не приятных чувств, но что с ней поделаешь. Но в последние дни ноября, она показалась такой мелочью, когда кто-то из людей сказал на улице Максу, а он принес на хвосте домой весть о том, что наступает год поросенка.

— Да ты что, не может быть, — вспыхнул Захар.

— А я тебя когда обманывал? — обиделся пес.

— Ты нет, но знаешь, как часто люди лгут и себе и друг другу и нам тоже.

— Думаю, насчет поросенка они не солгали, там везде плакаты развешаны со свиными рылами, Алина календари покупала, и везде свиньи, свиньи.

— Да, плохо дело, — наконец поверил в неизбежное Захар, — и что нам делать, если в нашем доме поросенок появится. А то и не один?

Макс ничего на это не ответил. Он как-то был подозрительно спокоен. Принес дурную весть и лежит, голову на лапы положил. Захар приблизился к нему.

— Единственное, что остается незаметно съесть его, пока Алины не будет. По-моему хорошая идея.

— Плохая, — отрезал Макс, — с какой стороны не посмотри, Алина нам спасибо не скажет, мы в настоящих зверей превратимся, это только люди нас едят, а нам бы не стоило на них быть похожими.

— А то ты куриц не рубаешь, — напомнил ему Захар

— Рубаю, — согласился Макс, — только я их не убивал никогда, и самое главное, ветеринар говорил Алине, что нельзя есть свинину, печень заболит.

— Так ты о здоровье только думаешь.

— А кто о нем подумает, и о твоем тоже, кстати. А ты постарше меня будешь, тем более заботиться должен, не все же мне о том печься.

— Мог бы не напоминать, тактичный ты наш.

Они замолчали, Макс напомнил ему о том, что это не завтра наступит, и захрапел, у Захара сна не было ни в одном глазу. Надо было что-то делать, если кто-то из друзей им поросенка притащит.

№№№№№№

Ночь окутала дом, где еще не выветрился запах доеденной курицы и макарон, которые больше всего на свете любили и кот и пес. Макс был гурманом, ему нравились немецкие макароны с яйцом, никакие другие не признавал, Захар в макаронах не был так привередлив, для него самое главное, чтобы они были, да курицы туда ему побольше попало — вот и кошачье счастье.

Но любимые макароны были съедены, не только пес, и наевшийся досыта кот спал, хотя после такого известия, сон его был тревожен.

Снятся ли котам сны? А кто его знает. У других котов мы не спрашивали, но Захару снился сон. И снился не дремучий лес, — такие сны всегда прежде самыми страшными казались, но на этот раз был не лес, а город. Какой это было город сказать трудно, во сне вообще часто снится странный мир, и не поймешь, где ты оказался, и куда попал. Но народу там было огромное множество. Во сне он никак понять не мог, где сам он находится в тот момент, но Макс был рядом с ним. И Алина где-то мелькала. Но они все время теряли ее из вида. Она разговаривала с детьми, что-то объясняла им, книжки подписывал. И на обложке каждой из них рядом с прекрасной девушкой восседал он. Если честно признать, Алина сама на себя была не похожа, но уж его художник изобразить постарался. Правда, был он слишком рыжим, таким даже в детстве Захар не бывал. Но это, наверное, чтобы издалека лучше было видно, а в остальном, как две капли воды — вылитый он.

Книжка была толстая, такая солидная, и там картинки очень занимательные. Какой замечательный сон, хорошо, если он сбудется, успел подумать Захар, а тут и началось.

А потом, во сне его произошло то, что и в жизни случалось не раз, он пробрался к Алине, чтобы все видели живьем того, кто в книжке этой обитал, уселся на стол, где книги лежали. И стал вертеть головой во все стороны. В тот момент к нему какая-то маленькая девчонка пробралась и схватила его. Она так крепко прижимала его к своей груди, что у него кости затрещали, а бабка какая-то ее ругала, и пыталась отобрать. Он понял, что пришел ему конец, и цел он никак после такого обращения не останется. Закричал он так пронзительно, что вздрогнул всем телом. И проснулся. Обрадоваться не успел, что это был только сон. Пробудился Макс и спросил:

— Что это с тобой приключилось, что вопишь, как резаный.

— Кошмар приснился.

— Еще бы, столько наелся и хочешь спать спокойно.

— Я и говорю странно, кошмары обычно с голоду мерещатся, а тут.

— Все может быть, — говорил Макс, — сон с четверга на пятницу, сбудется точно.

— Да ты что сдурел, если бы ты знал, что мне приснилось, не говорил бы так.

— Думаю, что тебя украли.

— А ты откуда знаешь?

— Тут ума много не надо, из-за чего бы ты еще так орать начал.

— Очень смешно, и тебе не жалко нисколько единственного и любимого кота, чем это я тебе так опостылел?

— Жалко немного, но мне больше курицы достанется, — буркнул Макс, поворачиваясь на другой бок.

— Никак не пойму, когда ты шутишь, когда говоришь серьезно, но береги меня, не дай бог, если та девчонка меня стащит.

— Так это еще и девчонка была, тогда я тебе точно помочь ничем не смогу, с мужиком еще поспорить можно, укусить его, в крайнем случае, а женщин обижать не рекомендуется.

— А котов бросать рекомендуется, да еще тех, кто тебя растил и воспитывал, — яростно возмущался Захар.

— Вот то-то и оно, был бы ты обычным котом, молчаливым, я бы еще подумал, а учитель и воспитатель — это утомительно.

Ничего на это Захар не сказал, но разобиженный, он снова на свой ковер улегся, и решил, что утро вечера мудренее. И снова погрузился кот в сон. Но видимо день был какой-то не удачный, сны снились по принципу — дальше, хуже.

На этот раз знаменитой писательнице, — так называли Алину, все гости, которые собирались в ее теплом и уютном доме, принесли собак в подарок. Все говорили, что наступает год собаки, а Алине надо охранять дом и все, ею написанные книги от воров, которые подстерегают на каждом шагу. И первый пес понесся за ним, в то время когда вносили новые гости второго и третьего щенка. Алина в этом собачьем сне улыбалась застенчиво, и говорил, что это, пожалуй, перебор, но не хотела обижать своих гостей, а он не знал, куда бежать и кому что сказать, собаки сразу унюхали его и окружали во всех сторон. Это надо было видеть и слышать.

Он пронзительно заорал, а потом выгнул спину и зашипел, но они приближались со всех сторон, от них не спастись, и тогда он крутанулся и пробудился снова.

Уже просыпаясь, вспомнил, что все еще это была ночь с четверга на пятницу, и не надо было ему напоминать о том, что и этот сон сбудется.

— Что на этот раз? — услышал он голос Макса. Пес был обычно выдержан, но тут начал ворчать.

Тот откровенно издевался над несчастным своим другом — котом.

— Собаки, у Алины была куча гостей, и каждый из них подарил по собаке. Разве ты забыл, как появился в нашем доме в прошлом году?

— Но о чем волноваться, мой год уже проходит. Сон был о прошлом, и что орать так на весь дом?

— Я слышал, что сны с четверга на пятницу сбываются, но не обязательно напрямую, а собаки могут и свиней обозначит.

Макс рассердился не на шутку.

— А мне кажется, что коты настоящих свиней только и могут обозначать, если ты не успокоишься и не заснешь, я забуду, что ты мой друг и воспитатель и укушу тебя хорошенько.

— Что-то маленький не кусался, смирный был, а теперь, когда вымахал на моих курицах и кусаться можно, да еще тех, кто с тобой последним делился.

— Последним, -ворчал пес, — по твоей упитанности не скажешь, что это было последнее.

— Ты меня оставь в покое, давай-ка лучше подумаем, что со свиньями делать.

— Пока еще их нет, и надо спать, знал бы, ничего не говорил тебе, — возмутился Макс.

— Вот еще, беда не должна нас застать врасплох, и не смей от меня ничего такого скрывать

Захар немного успокоился, и уже готов был заснуть, но подскочил, и снова направился к Максу, ударил его лапой по уху и не обратил внимание на грозное рычание.

— А знаешь что, думаю, гости отменяются. Не надо нам столько свиней, во что они наш дом превратят, сам подумай.

— Но так придется все года поступать, даже в год кота вряд ли тебе захочется, чтобы они кошек принесли еще дюжину.

— Это, правда, нам и одного меня хватит.

— Что-то не пойму, обругал ты себя или похвалил? — поинтересовался пес.

— Ни то, и ни другое, нам просто одного кота хватит, ты же тоже не потерпишь рядом второго пса.

— Ну почему, возможно, он толковым окажется, и тебя, наконец, покусает, не все такие терпеливые, как я, и это точно пойдет тебе на пользу.

Он намекал на соседского пита, который и на самом деле психом был настоящим, особенно, когда Захар ему на дороге попадался, и не понятно, почему он его так не любил?

— Нет, — запротестовал кот, — и пес второй нам не нужен, мне тебя одного хватит.

— И снова не пойму, комплемент это или наоборот.

— Ну что привязался, просто всего должно быть по одному.

В тот момент вернулась Алина, и снова кот не лег спать, а бросился к ней на руки, опережая любимого ее пса. Он странно обрадовался этому ее появлению, забыл все обиды. В такие тревожные минуты Захар вовсе не был злопамятен, хотя вообще-то память у него была хорошая.

— А почему это ты не спишь? — удивилась она, — я думала уже десятый сон видишь.

— И не говори, два посмотрел, лучше бы их век не видеть, — отвечал ей кот.

Кот хотел рассказать ей то, что ему приснилось, чтобы если что с ними случится, ни девчонке она его не отдала, ни собак в дом не пустила, ни свиней. Она не всегда прежде была на его стороне, но это случай особенной. Их мирному дому грозила настоящая опасность — нашествие свиней. Правда, пока об этом только он один и волновался.

— Я устала, Захар. Посмотри, как себя прилично ведет наш Макс, а у тебя, что ни день, то проблема.

Она положила его в кресло бесцеремонно, и стала переодеваться.

Вот так всегда, со своими снами и тревогами он остался один на один, хоть помри, они теперь и не заметят этого, еще попрекать начнут оба.

№№№№№№

Кот дал себе слова не засыпать и дождаться ее. Да куда там. От всех волнений заснул он, как убитый. Вот именно убитый, потому что на этот раз, как только он провалился в сон, и все еще с четверга на пятницу, эта крамольная ночь так и не собиралась кончаться, снился еще какой — то лес дремучий. А он только обрадовался, что лес сниться перестал, и навстречу ему волк шагал. Он заорал истошно, бросился на дерево, но соскользнул с него и упал, и уже зажмурился, и решил, что как красная шапочка в брюхе у волка оказался, но в тот момент какой-то черный поросенок прямо перед ним и волком появился.

Волк посмотрел на кота и поросенка, развернулся и пошел прочь. Наверное, таких сумасшедших зверей, несмотря на голод, есть ему не хотелось. Поросенок повернулся к нему и радостно хрюкнул.

— Это что получается, ты меня от волка спас.

— Да нет, — скромно ответил тот, — просто по лесу гулял, волка караулил, мы с ним в прятки играли, а ты нам и подвернулся.

Говорил ли правду поросенок или лукавил, понять Захар никак не мог, но он убедился в другом — свиньи тоже бывают храбрыми и надежными, может и паниковал и возмущался он напрасно?

Он закричал что-то на прощание поросенку, уж не помнил что именно, но в тот момент и услышал голос своего пса.

— Захар, Захар, ну что с тобой, там тебя не черти душат. И уже не в первый раз, что на этот раз приснилось.

— Я окончательно потерялся в лесу, и волка встретил, а тебя там и близко не было, сколько не звал тебя на помощь.

— И что же случилось дальше? — поинтересовался пес, предчувствуя, что дальше было самое интересное.

— Появился черный поросенок и спас меня, но он был какой-то странный, таких свиней не бывает.

— Бывают, — заверил Макс, — мне псы охотничьи рассказывали, они вепрями называются и в лесу живут.

— Ты хочешь сказать, что нам дикого поросенка подарят? Чем дальше, тем круче.

— Но ты ведь сам сказал, что он тебя спас.

— Спас-то спас, но сколько его надо воспитывать, и переучивать, ты хоть знаешь, что это такое.

— Не знаю, ты у нас учитель, а я просто спать хочу.

— Тебе бы только спать, а как семью охранять от бед, так для этого у нас Захар есть, — искренне возмущался кот.

— А я думаю, этот сон точно сбудется, он тебе последний приснился, а в первую очередь сбываются те, которые снятся под утра, — уже открыто издевался над ним Макс.

Захар обиженно повернулся к нему задом и ничего на это не ответил, хотя мог бы.. Он просто почувствовал себя круглым сиротой, заблудившимся в том самом лесу. На этот раз даже волк ему не попался, может, он и съел того вепря, но с котом решил не связываться. Почему-то последнее расстроило Захара еще сильнее, хотя радоваться должен был. Он так тяжело вздохнул, что не сразу услышал голос Макса, который тоже теперь не мог спать и корил себя за то, что с котом не хорошо обошелся. Вон как тот вздыхает, надо быть с ним помягче, он все-таки натура тонкая и ранимая, да и не молодой уже.

— Ты бы уж сегодня не ложился, пусть этот сон будет последним, а то неизвестно, что еще и приснился, — уже добродушно посоветовал он, и тут же заснул снова с чувством исполненного долга.

Захар обреченно лег на подстилку и зажмурился. Вот и попробуй заснуть после такого.

Небо было уже не черным, а сероватым, забрезжил рассвет. Год поросенка стремительно приближался.

ВСТУПЛЕНИЕ

В нашем мире до сих пор еще существуют дремучие, и заповедные леса. Никуда они не делись с тех самых былинных времен, о которых слагают песни и сказки. Иначе где мог жить чертенок Тарас?

А где вообще живут черти? Конечно, везде. Но самые любознательные и непоседливые из них в тех самых дремучих Муромских лесах и обитают.

Там спят герои былых времен и неожиданно пробуждаются вдруг. Чего там вообще только нет, а уж чертей хоть отбавляй. И самые невероятные истории с ними случаются в тех самых лесах дремучих да заповедных.

Вот хоть эта странная история, которую я хочу вам сейчас рассказать. Сколько шума она наделала, а началось все с сущего пустяка.

Один чумазый шустрый и очень любопытный чертенок, которого звали Тарас, всегда был не самым послушным созданием, даже среди чертей, что и говорить об остальных духах. А тут совсем наш Тарас от рук отбился. Заглянул он однажды в тайный град, где обитал бог всего живого Велес, в подводный его Китеж, всегда укрытый туманом от посторонних глаз и стал внимательно рассматривать все удивительные вещи, которые там были. Сам Велес в то время по земле путешествовал, да с духами общался, и надеялся на бдительность хранителя своего Огненного Змея. А тот давно уже бдительность потерял, потому что никто к ни и не заглядывал в те времена. Надоело ему непрошенных гостей караулить. Но они на то и непрошенные, что приходят, когда им вздумается. Так и с нашим Тарасом случилось.

И возможно все бы обошлось, не в первый раз черти во дворец Велеса пробирались, если бы не сунул он свой нос в ларчик очень красивый. Как он замок с секретом раскрыл, он и сам, наверное, не понял, но у него все получилось. Что-то ухнуло, взвизгнуло, крышка сама собой распахнулась. Дымок какой-то на волю вырвался и закружился, но быстро исчез. Не мог знать чертенок непоседливый, что это был не просто дымок, а самая черная в мире душа древнего чародея Мрака. Много он бед на земле натворить успел, прежде чем поймали его Велес вместе со Стрибогом, и в том самом ларчике и заперли. Сколько им с ней возиться пришлось, этого уже никто не помнил, даже сами боги забыть успели. И никому не рассказывал Велес про тот ларец, а Стрибог забыл о нем совсем, у него было много других дел, да и времени сколько прошло, не сосчитать, сколько не старайся. Только один ОЗ и знал, что никто не должен к тому ларцу приближаться и в руки брать его не стоит. А тут отлучился он непонятно куда, в одиночестве сидеть надоело да пыль сметать со всех книг и таинственных предметов. Он решил, что когда они посильнее запылятся, тогда за одним он все и сотрет.

Душа между тем улетела неизвестно куда, ларец снова сам собой захлопнулся, словно его никто и не открывал, чертенок сбежал, чувствуя, что натворил он что-то страшное. И только следы копыт его там остались. Но у всех чертей копыта были одинаковые. Отличить эти от других было затруднительно.

ОЗ вернулся назад, во дворец Велеса, когда по заповедному лесу поползли слухи о том, что кто-то освободил Мрака, его видели то там, то тут. Сначала ОЗ ушам своим не поверил, решил, что все это выдумки злобных духов. Он был уверен, что во дворце все в порядке. Но неладное было видно невооруженным глазом. Он унюхал сразу, что какой-то черт здесь на самом деле побывать успел и настоящих бед натворил.

Но нелегко было и ларец тот открыть, а поймать Мрака и вернуть в ларец и вовсе почти невозможно.

№№№№№№№

Чародей появился в заповедном лесу, слухи не были напрасными, и объявил он растерянным духам о том, что погрузит, наконец, этот мир в полную тьму, такую, какой она была до начала света. Пусть в первый раз у него ничего не вышло, но за эти века он понял, как и что нужно делать. Пусть кто-то попробует встать у него на пути.

Духи слушали его молча, а так как Велеса и на самом деле нигде не было видно, один только ОЗ метался, но до него добраться и докричаться никак не мог. Духи понимали, что если он еще не успел натворить бед, то они не за горами, и это только начало.

Он и колдонул так, что Велес в сон погрузился. Первое желание Мрака осуществилось, и очень быстро и легко все было. Но это было только начало всех бед, хотя, казалось бы, что может быть хуже. А ведь наверняка все будет еще значительно хуже.

Тогда и отправился Мрак к Нию — повелителю подземного мира, который называли Пеклом, потому что там черти без устали топили огромные печи в огненных пещерах, чтобы согреть землю и хоть немного осветить жуткий этот мрак.

Работа их была трудной, для других просто невыносимой, но они за века привыкли, даже песенки насвистывали и ссорились между делом, как всегда у чертей и случалось. В общем, нормальная жизнь, а для Пекла даже и сносная вполне.

И предстал Мрак перед Повелителем тьмы. Тот не верил утверждениям своих чертей о том, что Мрак вернулся, но когда увидел своими глазами, то пришлось поверить. Огорчило или обрадовало это его — трудно сказать, во мраке не разглядишь, но он решил присмотреться, и подумать на досуге, как можно использовать все, что знает и умеет чародей.

Но в разговоре с ним и выяснил Тарас, а любопытства у него не убавилось за это время, что можно еще предпринять. И порадовался он тому, что хватило у него духа сюда пробраться.

— Что тебя смущает? — спрашивал Ний чародея.

— А то и смущает. Тебе не хуже моего известно, что в любом колдовстве, каким бы могущественным не был чародей, всегда найдется слабое место. Мое колдовство растворится без следа, если появится здесь 6 летняя девочка из нового времени, которую какой-нибудь черт принесет, и если проведет она здесь три дня от заката до рассвета.

— Что за чушь такая, как ребенок может тебе помешать? Велеса — бога всего живого уложил, спит беспробудно, мне самому без тебя с ним не справиться было, а ребенок тебя уничтожит?

— Вот то-то и оно. Словно ты никогда не знал, что всегда невинный ребенок страшнее великана лютого бывает. Когда я стал колдуном, пришлось в жертву принести душу такого ребенка, на меньшее мой повелитель не согласился. А ведь все возвращается на круги свои. Вот и она вернется и спасает этот мир от чародейства. Только о том никто кроме нас с тобой не ведает. Ведьма, творившая это зло, померла давно, остались только я да ты. И откуда ей тут появиться?

— Ангел только кажется слабым и беспомощным, — тихо размышлял грозный Ний, но нам с ними не справиться, у каждого из них есть своя тайная сила.

Они помолчали немного.

— Не будет никакого ангела, — заверил его Ний, — я об этом сам позабочусь.

— У тебя тут столько чертей, они не все такие, как твой Тарас, век его благодарить буду за то, что сделал он такое доброе дело, ничего не побоялся и свободу мне принес, а то бы вечно мне томиться в том ларце проклятом.

— Да, можно жить, пока у нас такие черти еще не перевелись, — согласился с ним Ний.

Тарасу до слез стало обидно слушать, как эти двое его нахваливают, он еще лучше понимал, что натворил. Что скажешь, натворил он бед, так натворил. Но останавливаться он не собирался, да еще теперь, когда тайное стало для него явным. Они могли бы расправиться с любым смертным, но ему гибель не грозила. Черта так просто не прикончить. Хотя всякое может случиться, но самое страшное сотворено, и надо в лепешку расшибиться, но сделать что-то для того, чтобы исправить все.

№№№№№

Что было дальше? Для начала, он, когда в заповедный лес вернулся, признался во всем черту Стасу, самому рассудительному из всех его собратьев. Рассказал и о том, что помочь им всем может

— Ребенок из нового времени, — задумчиво повторил тот, словно не понимал, о чем речь.

Он прекрасно понимал, почему Тарас ему все это рассказывал. Ведь он им все время рассказывал о Даше. И столько им историй о ней известно было. Но Тарас не должен даже думать о том, чтобы она тут оказалась.

— И не думай даже, не бывать этому, — взорвался Стас. — Сам беды натворил и расхлебывай, дети из-за тебя страдать не будут.

Тарас как-то слишком поспешно с ним согласился и успокоился, это должно было вызвать подозрение у Стаса, но не вызвало.

Тарас давно видел, как Стас в этот мир отправлялся, и хотя он ни разу не пробовал так путешествовать, но делать было нечего — надо мир спасать, и он решился на опасный шаг. А что ему еще оставалось?

Ровно в полдень появилась щель в старинном зеркале. И не составляло труда туда протиснуться, уж если он пробрался во дворец Велеса, то в новый мир для любого и более ленивого черта пробраться пара пустяков.

Долго думать Тарас не собирался, он вообще не привык долго раздумывать, потому в беды часто и попадал и такое натворил в своем родимом мире.

Но что сделано, то сделано, сидеть и рыдать некогда, надо действовать

Глава 1. О том, как кот Захар обнаружил чертенка Тараса, который выпрыгнул из трещины в разбитом зеркале

Все было тихо, и вдруг что-то странно звякнуло в комнате. Кот вертел головой и никак не мог понять, откуда разносится такой странный звон, а это чертенок ударился копытом о край разбитого зеркала.

Захар в тот момент был в доме в полном одиночестве, Алина вместе с Максом, псом, которого им подарили на прошлый новый год, как мы уже знаем, и которого он старательно вырастил и воспитал по всему образу и подобию, но не очень удачно на его взгляд, они ушли гулять ровно по расписанию, которое никогда почти не нарушалось. Его оставили охранять дом. Но Захар давно успел заметить, что все самые неприятные происшествия совершались именно тогда, когда он оставался дома один. Вот и на этот раз в воздухе повисла какая-то беда. Если что-то ценное разбилось (а похоже на то), то опять на него подумают, хотя ни в чем он не был виноват. А на кого еще думать? Балкон закрыт плотно- на улице-то холодно, соседский кот к ним не может забраться, если бы даже и захотел.

Это в прошлый раз они с Максом смогли привлечь его к ответственности, когда Захар ему корма не оставил, а он в отместку устроил погром в их доме. На этот раз не получится.

Захар обходил неспешно свои владения. Но никаких осколков нигде не валялось, и на голову ему ничего не падало, и рядом не валилось. Что-то трусоват он стал в последнее время.

Но в тот момент, когда можно было перевести дух и успокоиться, он и наткнулся на чертенка Тараса. Прямо нос к носу они оказались. Тот зачем-то присел перед ним.

— Это ты? — фыркнул кот.

— Это я, — ответил чертенок.

Захар не раз в последнее время видел, как Стас к Алине в гости наведывался. Но все черти для котов всегда были на одну рожу (или лицо). А эти двое и на самом деле были так похожи, как две капли воды, даже близкие их путали, а что уж о котах и собаках говорить.

Они и были близнецы- братья, и на свет появились с разницей в несколько минут, совсем как у людей случается. Может быть, Стас и стал таким примерным чертом, чтобы хоть чем-то от Тараса отличаться. Вот и отличился.

А где же коту их было различить. На это Тарас, забравшись в их уютный дом, и надеялся. И не напрасно. Стаса тут любили и считали своим. Хоть на что-то он в таком трудном деле сгодился. В доверие он втерся даже к людям и их животным, несмотря на то, что черт рогатый и хвостатый. А Тараса всегда внушали, что к людям и близко лучше не подходить, не переносят они их.

Но Тарас не мог знать одной маленькой детали. Коту Захару, в отличие от Алины и Макса, Стас совсем не нравился. Те двое с ним шибко много возились, а он просто немного ревновал. А на этот раз он понравился еще меньше, чем прежде. Он все время помнил, что год поросенка приближался и в странных своих снах, которые до сих пор позабыть никак не мог, он предчувствовал беду и настоящее свинство или неприятности. Животных не обманешь. А таких, как Захар, особенно. Этот сон был предупреждением. И с этим чертом надо быть особенно осторожным.

Тарас молча оглядывался по сторонам. Он с грустью думал:

— Почему я сюда попал, здесь нет никакой маленькой девочки, имени которой он никак не мог вспомнить, оно выветрилось из головы от волнения, пока он летел сюда. Зато есть противный и подозрительный рыжий кот, с которым сразу ясно, что каши не сваришь, а уж мир точно не спасти. Но делать все равно было нечего, зеркало уже закрылось, и надо было искать девочку Дашу — он, наконец, вспомнил ее имя..

Если Стас тут бывал (кот его совсем не испугался и признал) значит, он на правильном пути, и она отыщется, только бы побыстрее это случилось.

В тот момент кот всполошился, а он спрятался. Захар почувствовал, что Алина вместе с Максом возвращается, а у него тут черт приблудился без них. Но пусть сами с ним и разбираются, они чертей любят и во всем им потакают, хотя и напрасно, а он никакой ответственности за это нести не собирался.

Но за дверью Алина с кем-то разговаривала. И Захар понял, что к ним снова привезли Дашу. Он очень любил девочку, скучал без нее и рванулся туда, совсем забыв про черта, своего непрошенного гостя. Девочка — это классно, она была такой умненькой и забавной, и Макс как всегда уже успел с ней пообщаться, а он тут с чертями разбирался. Черт пропал, но ненадолго, скоро он снова о себе напомнил

Глава 2. О том, как с прогулки вернулась Алина

вместе с псом Максом, и с ними пришла Даша.

Так оно и оказалось, как и предполагал кот Захар. У них на три дня должна была поселиться его любимая Даша, об этом Алина говорила с ее мамой, а пес успел сообщить коту.

В обычно тихом доме было довольно шумно. Хотя они не сильно шумели, но если собрались сразу Алина с Дашей и Макс с Захаром, то тихо быть никак не могло, их все-таки уже четверо, а Захар забыл пока о чертенке, который оказался непрошенным гостем, хотя долго скрываться не собирался.

Но пока Даша рассказывала о приключениях у бабушки в деревне, о всех зверях, которые у них там были, о поросенке, ими спасенном от праздничного стола, и он теперь в лесу обитал и о многих других очень интересных событиях.

При упоминании о поросенке, Захар дернулся немного, а Макс тявкнул, напомнив ему о недавнем сне.

— Лучше бы съели того поросенка, ты и не представляешь, какая из него свинья вырастит.

— Ты не прав Захар, — остановила кота Даша, — он даже очень славным оказался, и с волчонком подружился, и много еще чего хорошего от него была.

— Это ты сочиняешь, чтобы поросенок с волком дружил, а тот его не съел, такого не бывает. Это у нас Максу врач сказал, что печень болеть будет, если поросенка зарубает, а волку то никто такого сказать не мог, он ведь по врачам не ходил, а живет, как нормальный дикий зверь, вот и мог бы полакомиться немного и нам доброе дело сделать.

— Может, и не сказал, — согласилась Даша, — только он понял, что живой поросенок ему полезнее, чем съеденный, и самое главное есть с кем поговорить долгими вечерами, а одиноким оставаться даже волчонку не захотелось, хотя он не сразу с этим примирился.

№№№№№№№

Тарас из своего укрытия слушал этот рассказ, он его уже и от Стаса слышал, потому верил Даше, не в пример недоверчивому коту, только радовался, что попал туда, куда надо, и как его так угораздило, видно ему все-таки везло, и как говорят люди, родился он в рубашке. Правда, он еще понятия не имел, как забрать девочку в собственный мир, но пока они разговаривают, он что-то обязательно придумает, и сделает это самым лучшим образом.

В тот момент кот, наконец, вспомнил, что в их доме где-то спрятался черт, но пока никак не мог его обнаружить, и гадал, стоит ли о нем сообщать, если он возможно от них уже сбежал. Он подумал немного, и решил, что если черт не появится, то не стоит о нем и говорить. Был и сплыл. Но что-то ему подсказывало, что Тарас появился не для того, чтобы мелькнуть и исчезнуть, разве могут черти не натворить каких-то бед? Что-то в это с трудом верилось. Это Макс у них был доверчивым псом, но чем больше всем доверял Макс, тем меньше он кому-то верил, и становился очень подозрительным, хотя возможно в том был свой резон.

Даша искренне радовалась тому, что она с ними оказалась, дома у нее не было никаких животных, а тут сразу и кот и собака.

— И еще черт где-то спрятался, — про себя подумал Захар, хотя вслух ничего не сказал.

Но Макс успел заметить, что ведет он себя довольно странно, хотя пока не стал его ни о чем спрашивать, он давно усвоил, что если Захар ничего не говорит, то от него и не добьешься ничего, такая у него была натура. Но он знал и другое, то, что любила повторять Алина — все тайное рано или поздно становится явным. Нужно только немного подождать.

Глава 3. О том, как Даша рассказывала о чертенке Стасе, когда Тарас появился во второй раз.

Даша все еще радовалась, гладила Макса и распрямляла его бесчисленные складки и прижимала к груди кота, когда перед ними появился Тарас. Ему надоело сидеть в углу, за креслом молча, давно пора было появиться. Он и появился, словно из-под земли вырос. На самом деле мы уже знаем, что он выбрался из разбитого зеркала, и случайно оказался именно в этой квартире, хотя ничего случайного и не бывает в мире. А потом он подглядывал и подслушивал в углу кресла, где было довольно пыльно, и странно, что ни разу не чихнул, той пыли наглотавшись.

— А вот и Стас, — радостно воскликнула Даша, — какая радость, когда не только звери, но и чертенок оказались с ней рядом, что еще нужно ребенку для счастья

— Как я рада тебя видеть.

— Да уж, — проворчал Захар, — явился, не запылился.

Он сделал вид, что тоже увидел его впервые

— Запылился немного, но если бы вы знали, как я рад вас всех видеть.

Тут они услышали и Дашин голос:

— Ну почему ты такой злой, Захар, это ведь наш Стас.

— Это ваш Стас, — ворчал кот, — а моим он никогда не был, я всегда вам говорил, что черти есть черти, какими бы хорошими они не казались, от них надо держаться подальше. Нельзя чертям доверять, ничего хорошего от них ждать не стоит.

— А Алина говорит, что не так страшен черт, как его малюют, — горой стояла за Стаса Даша, ей за него было очень обидно в тот момент, — да смотри, какой он хорошенький, — пробовала она успокоить ни на шутку разбушевавшегося кота.

Но когда коту что-то не нравилось, даже Даша в тот момент успокоить его не могла, как ни старалась.

Тарас смутился, ему было немного стыдно за то, что он выдавал себя за другого и обманывал ни в чем не повинную девочку. И он-то знал, что это только начало всей этой скверной истории. Но ему было еще делать, если надо было спасать от мир. И в том, что конец света наступит, виноват был только он. Нет, о совести пока лучше совсем позабыть. А вот когда душа Мрака вернется в тот самый ларец, из которого он ее так неосмотрительно освободил, тогда он попросит у нее, у собаки и даже противного кота прощения, за то, что так нагло им лгал, и сделает для них что-то ну очень хорошее. Но для этого надо сначала спасти мир, чтобы жизнь продолжалась и не пала на него тьма кромешная.

Но пока они укладывались спать, он решил перед Алиной предстать. А почему он должен прятаться, если он Стас, и в том никто не сомневается. Чтобы не вызвать подозрений, он должен с ней поздороваться и немного поболтать.

Как все-таки наивны и доверчивы взрослые люди. Алина никакой тревоги не высказывала тоже, как и Даша. Сразу видно, что Стас был тут частым и желанным гостем. И если бы не противный кот, то ему совсем не о чем было бы волноваться.

А противный кот между тем был на страже и глаз с черта не спускал и дивился беспечности остальных. Но, кажется, все стихло. Мир погрузился в сон. Только за закрытой дверью слышались какие-то неопределенные звуки, когда ее пальцы касались клавиатуры.

Все было тихо. Пока ничто не предвещало беды

Глава 4. О том, как чертенок из добрых побуждений обманул маленькую девочку и четверка оказалась в заповедном лесу.

Но все было на самом деле не так тихо, как казалось Тарасу. Кот делал вид, что он спит, но, закрыв глаза и растянувшись на ковре, он прислушивался к тому, что происходило и ни одного звука мимо ушей не пропустил. Он слышал, как зацокали копыта черта по паркету, как он ни старался не шуметь, но кота провести не удалось. Он направился в стороне дивана, где и спала Даша. Она проснулась быстро, и он очень тихо стал говорить ей о заповедном лесе, куда сегодня самое время отправиться, пока он может ей показать свой мир, ведь уже давно обещал.

Тарас не знал точно, обещал ли что Стас девочке, скорее всего, нет, но он решил, что она не успеет ничего сообразить.

— Я хочу показать тебе заповедный лес, знаешь, как он красив теперь, и кого там только нет в это время. Но пробраться туда можно только в полночь, а потом мы сможем вернуться назад. Они ничего не заметят, на рассвете мы вернемся. Там есть Русалки, Берегини, кот ученый, ты все увидишь своими глазами, а я подарю тебе сказку.

Кот насторожился, ему было плохо слышно то, что черт говорил, но то, что он звал девочку куда-то, было понятно сразу. Она сама говорила, что когда была в деревне, то ходила с ним в лес, но ведь не в такую ночь.

В первый момент кот надеялся на благоразумие Даши и верил, что она отправит черта подальше, в тот самый заповедный лес, о котором он ей говорит. Девочкой она была все-таки благоразумной. Но на всякий пожарный случай он начал будить Макса, потому что всякое может случиться, черт вон какой настырный оказался.

№№№№№№

Если вы думаете, что так просто разбудить крепко спящего пса, то глубоко заблуждаетесь. Если в вашей квартире дверь закрыта на все засовы, и дому ничего не угрожает, даже сторожевые псы спят очень крепко. Вот и Макс вовсе не собирался просыпаться, зная, что Захара мучает бессонница, и ему просто скучно одному ночь коротать. Вот он сам не спит и другим не дает. Такое случается очень часто. Пришлось его подергать за хвост, но он тем же хвостом по уху и получил. А потом он укусил его за лапу, но ударить его Макс не успел, кот отпрыгнул подальше. Это подействовало. Но провозились они все-таки долго. И когда пес и кот были на лапах своих, то они бросились к тому самому зеркалу и едва успели протиснуться в трещину зеркала, вслед за чертом и Дашей. Трещина тут же срослась, словно ее никогда и не было на этом месте. И непонятно было, как Максу не прищемило хвост. Иначе бы он так и повис между мирами. Но обошлось. Упали они на мягкую траву, немного мокрую от дождя, но не покалечились даже.

Тарас обнаружил, что звери от них не отстали, но решил, что так даже лучше, будет кому девочку охранять, когда ему по делам отлучиться придется. Против их вторжения он не возражал. Кот и пес оказались вместе с Дашей, у него не хватило бы наглости их о том просить, но если они тут, пусть остаются, — примирился с неизбежным Тарас.

— Ой, Макс, ты тоже с нами прогуляться решил, и Захар здесь, — радовалась девочка.

Но кот озирался по сторонам. Особой радости не было у него ни в одном глазу. Лес показался ему совершенно чужим, да так оно и было, хотя ни в каком другом он прежде не бывал, но этот точно чужой.

— Я предупреждал вас, что это черт, и смотрите, куда он нас завел, — услышали они голос Захара.

Тарас смущенно помалкивал пока. Он сделал свое дело, что теперь о том говорить?

№№№№№№

Заповедный лес расстилался перед ними и на самом деле казался немного зловещим. И никто из них, кроме черта, о нем понятия никакого не имел. Было отчего замолчать и задуматься.

Правда, кот и Даша частенько слушали о нем сказки Алины, то забавные, то печальные, то поучительные. Но это были только сказки. А если ты пришел из уютной теплой комнаты и тут оказался каким-то странным путем, то беды только начинаются.

Но девочка пока ничего не боялась. Она привыкла доверять Стасу, и знала, что если он позвал ее сюда, то ничего страшного с ней не случится, как и прежде никогда не случалось. Правда, прежде они были с ним только в деревне в бабушкином лесу, но какая разница, как говорит ее брат Костя, лес он и в Африке лес.

Но неожиданности начались сразу, как на картинках, где надо было отыскать семь отличий.

Она надеялась, несмотря на поздний час, найти своего поросенка. Но появился черный средних размеров вепрь. Надо сказать, что вид у него был вовсе не добродушный и совсем не приветливый. Да что там, довольно свирепый вид, если честно, и хорошо приглядеться. Так что Макс едва успел заслонить девочку собой и зарычал. Вепрь же мало чего боялся, и если он пробежал мимо, то только потому, что гнался за кем-то более интересным для него. Захар вспомнил свой сон, где именно такой поросенок ему и снился, и понял, что им очень большая опасность грозит. Но тот его вроде спасал, а этот совсем на спасателя не был похож.

Тараса в тот момент, когда они от вепря прятались, и след простыл. Правда, он не от них сбежал, с какой стати, он побежал звать на помощь других духов, как только кабана заметил, потому что боялся, что один пес Дашу защитить не сможет. Когда вепрь снова вернется, а они всегда возвращаются, надо будет защищаться. И ладно, если он этого свинтуса кота в клочки порвет, невелика потери, воплей меньше будет, но если что-то с Девочкой случится, тогда уж лучше конец света, все равно помирать, так вместе с остальными, а не в одиночку. Ей чародей ничего сделать не может, а про кабана они не говорили. Нет, для него и для этого мира, в котором свирепствовал вепрь, она была последней надеждой. И откуда он только взялся на их пути? А может это чародей девочку запугать хочет? Хорошо, если бы так, но вепрь вроде настоящий, а не оборотень, вот в чем беда.

Тарас возмущался, словно и не знал, что в заповедном лесу вепрь и прежде ходил там, где ему хочется, и ни у кого разрешения не спрашивал, и никакой черт ему не указ, особенно Тарас.

— Это не Стас, — неожиданно призналась девочка, — это совсем другой черт. Стас бы не сбежал от нас никогда и одних нас тут бы не бросил.

Но они видели опасность со всех сторон, размышлять было некогда

Глава 5. О том, как чертенок Стас разыскал дом,

куда увезли Дашу, но никого там не обнаружил, кроме разбитого зеркала.

А тем временем тот, которого они так часто поминали и добрым и недобрым, настоящий чертенок Стас, он не был, как мы знаем, похож на всех остальных чертей, давно и крепко дружил с детьми. И недавно он предупреждал Тараса о том, чтобы он даже не думал о Даше, он решил навестить девочку, чтобы убедиться в том, что у нее все в порядке. А если что не так, то защитить ее от всяких непрошенных чертей. Но оказался он в совершенно пустой квартире, где не было ни одной живой души. И только Домовой, мирно спавший в углу на коврике, сообщил ему о том, что все они куда-то уехали, но он не знает куда именно. Нельзя сказать, что это особенно огорчила Стаса на этот раз. У него оставалась надежда на то, что Тарас до нее не доберется, пусть выкручивается сам, как выпускал чародея, так и загоняет его назад, но Дашу трогать нечего.

Стас постоял посреди комнаты, подумал, решил, что уехали они как всегда к бабушке в деревню, и сам хотел туда отправиться, но прежде решил он заглянуть к Алине и немного о новых сказках с ней поболтать.

Сказано — сделано.

Когда Алина увидела среди ночи Стаса снова, она очень удивилась, словно он к ней никогда ночью не наведывался. Он заверил сразу, что мешать ей не собирается, если у нее вдохновение и пишется хорошо. Он и на своей шкуре испытал, что это такое — замечательное качество, кстати. Но она не унималась:

— У меня в глазах двоится, — заявила она, когда он спрыгнул с подоконника, и появился с улицы, в то время, как уходил в комнату, а там окно точно было закрыто. Конечно, от черта всего можно было ожидать, но зачем такие сложности, если ты в соседней комнате был.

— А кто там с котом и Дашей? — спросила она у Стаса.

Он хотел сказать ей страшную вещь о том, что в той комнате уже, вообще никого нет, но сказал другое:

— Этот гаденыш все-таки пробрался сюда, это мой братец Тарас.

И по тому, с какой прытью Стас туда бросился, она поняла, что ничего хорошего там не обнаружит. И, скорее всего, что-то уже случилось.

Комната была совершенно пуста, ни Захара, ни Макса, ни Даши, ни Тараса или как там его зовут на самом деле, не было.

— Ты хочешь сказать, — повернулась она к Стасу, и больше не могла произнести ни одного слова.

— В полночь дверь, а вернее трещина в старинном зеркале была открыта, он повел их в заповедный лес.

— Тот, который я придумала, — почти выдохнула она, бессильно отпускаясь на мягкий ковер на полу.

— Человек ничего на пустом месте придумать не может, — торопливо говорил Стас, хотя и понимал умом, что торопиться им некуда в эту ночь, по крайней мере, — он, этот лес, как и все остальные был всегда. Ты только его немного дописала и все, он мог измениться чуть-чуть в твою пользу, ведь ваша писанина тоже на мир влияет.

— Мой паникер кот, добрый пес и маленькая девочка в эту полночь, с этим безмозглым чертом находятся сейчас в заповедном лесу. А если он такой, как я описала, то опасность их ждет на каждом шагу, — говорила она, и чувствовала, что теряет последние силы. Впору было потерять сознание и вырубиться, ведь такое ей никак не пережить в здравом рассудке при трезвой памяти.

— Мне бы хотелось тебе соврать, утешить тебя, но я не могу, — развел руками Стас, — он натворил много бед, и что-то пытается исправить, для этого ему и нужна маленькая девочка, а кот и пес думаю, сами туда бросились за ними.

Стас рассказывал ей все, что знал от Тараса о последних происшествиях, и заверил ее, что в полдень он сможет туда проникнуть. И сразу же предупредил Алину:

— Тебе туда вообще хода нет. Как ты через зеркало пролезешь, и не думай даже, — говорил он, — это невозможно.

— А до тех пор? — спросила она.

— А что мы можем с этой стороны сделать? Все, что мог он уже сотворил, могла бы приглядеться повнимательнее, мы не так уж и похожи, — обиженно говорил он.

№№№№№№№

Если Алина не видит, как он любит девочку и как за нее переживает, и даже за кота и пса, то она слепая. А если бы зрячая была и почаще на реальность смотрела, то она сразу бы заметила, что перед ней чужой черт хвостом вертит, но ведь ей никогда не было дела до этого мир.

Но ничего этого он говорить не стал, потому что не хотел добавлять масла в огонь, что теперь копытами после драки махать, Тарас оказался шустрее и проворнее и добился своего, это надо было признать.

— Если бы я знал другой способ, как вернуться, то давно бы был там, и рога бы ему обломал, но не знаю ничего. С ней ничего там не может случиться, самое большое, что она может сделать, это помочь ему спасти мир. Грозный чародей не может причинить ей вреда, а другие просто не захотят. Это она для него опасна.

Но Алина была в шоке, она слышала только то, что слышать хотела, и ей становилось и больно и страшно.

— Я не могу поверить, что Даша и мои бедные звери там, где твой чародей хочет устроить конец света.

Стас ничего не ответил, он хотел казаться спокойным, но паника — вещь заразная, она невольно передавалась и ему тоже. Но если и он начнет паниковать и совсем потеряет голову, тогда точно все пропало, из них двоих кто-то должен оставаться спокойным.

Глава 6 О том, как неведомой дорожке им повстречался Леший и пропал чертенок Тарас.

Пока Стас терялся в догадках, и ломал голову о том, что сделать и как ему поступить, и старался хоть как-то успокоить Алину и себя самого, наши путешественники оставались во мраке заповедного леса. Зрелище это было не из самых приятных. Для Захара, который во сне это уже пережил, по крайней мере. Но волновался на этот раз кот не за себя, а за бесшабашного пса и маленькую девочку. Ведь никому из них не было известно, что никакой чародей Мрак, каким бы он могущественным не казался, даже если из шкуры своей выпрыгнет и тогда не сможет причинить Даше зла. Откуда это мог знать Захар.

Он выяснил другое — сбежавший наголо черт не был даже их хваленным Стасом. И на то, что он вернется к ним не оставалось никакой надежды.

Мы с вами знаем, что он склонен был драматизировать любой пустяк, а тут и вовсе дело было не шуточным. Черт ему ничего не рассказывал совсем, да он и не стал бы его слушать, с какой стати ему слушать чертей и верить им никак нельзя, а если нельзя то зачем и слушать?

А к ним уже двинулся неторопливо то ли зверь, то ли человек, он был такого же цвета, как и деревья вокруг, если бы он не двигался, то заметить его было трудно. Огромный, зеленый, похожий на медведя, с виду он был суровым, но не страшным.

Даша по тетушкиным сказкам давно знала, что это и есть Леший, хозяин леса и главный его повелитель. Его Тарас тоже ни о чем не предупредил, и он очень удивился, когда во владениях своих увидел такую странную компанию. И если кот смахивал на Баюна, хотя и был рыжим и полосатым, то вот что за зверь такой странный был с ними, собака ни собака, медведь не медведь, почему на нем было так много шкуры, что она не помещалась и складками свисала, то ли исхудал, то ли тело свое потерял где, этого, разглядывая Макса понять Леший так и не мог никак. Но сюда кто только не заглядывал, из каких миров, каких только чудовищ не приводили, и он помнил о гостеприимстве, потому что и под такой личиной кто угодно может скрываться, а потом будет у заповедного леса дурная репутация, что тогда. Потому, грозный на вид, он старался казаться благодушным.

— Я рад вас приветствовать, хотя и не понимаю, как вы сюда попали в такое тревожное время, когда у нас тут чародеи черные разгуливают, — говорил он, размышляя на ходу.

— Нас привел черт, — отвечала ему Даша, — сначала я думала, что это мой старый знакомый Стас, но потом поняла, что это совсем другой черт.

— Понятно, — отвечал ей Леший, — видно вы с братом его Тарасом столкнулись, если ты его со Стасом перепутала, они очень похожи, я и сам до конца не знаю, с кем из этих двоих имею дело, только по шкодливым его поступкам и можно узнать. А я думаю, что он по лесу носится, как угорелый, с копыт сбился. Никому от него в последнее время нет никакого покоя. Я не знаю, что он еще натворил, но провожу вас к Яге, она всегда все знала, и подскажет, что дальше делать, а то тут одним оставаться тревожно, да и опасно стало в последнее время.

Услышав про Ягу, кот зашипел, а Даша поежилась, она не хотела туда отправляться.

— Не бойся, это вся придумали сказочники, никогда наша Яга не была такой страшной, как они ее малюют, — говорил в тот момент Леший. Наша, из заповедного леса точно не была, хотя за всех, я ручаться, конечно, не могу, старухи разными бывают. Яга и напоет, и накормит и спать уложит, и вылечит, если захвораете. Другой избушки, для вас пригодной все одно тут нигде поблизости нет, только на курьей ноге и осталась.

Девочка не решилась спорить с Лешим, ему лучше было знать, что есть в его лесу. И они пошли за ним.

— Странно, что Стаса нигде не видно, а Тарас только и делает, что всех баламутит, — по дороге говорил Леший, — но всегда найдутся добрые духи, которые помогут.

Кот понимал, что с Ягой ему хочется познакомиться в последнюю очередь, потому он и увидит ее раньше других. Нарочно такого не придумаешь, а куда деваться. Вот то-то и оно, что некуда.

Глава 7. О том, как Стас беседовал с Алиной о придуманном мире и заповедном лесу, как спасти любимцев.

Ночь эта жуткая еще не закончилась, и Стас беседовал с Алиной, о том, что может и чего не может быть. Он старался ее немного отвлечь от самых темных мыслей, и подробно расспрашивал о том мире, который она сама и придумала. Он не просто заговаривал зубы. Надо было обязательно знать, что там может быть, а чего нет.

— Да зачем тебе это нужно? — не выдержала Алина

— Значит, нужно, если говорю. Потом, когда я там буду, действовать надо, не раздумывая, а пока можно и поразмышлять. На Алине все время казалось, что он ей только зубы заговаривает.

Только еще не родился тот, кто поймет чертей, и если даже ты про них сочиняешься сказки, то и это не значит, что ты о них что-то такое знаешь, что тебе поможет во всем разобраться, особенно когда паника липкой паутиной оплела душу и не собирается никуда отпускать.

Нет, не родился еще тот, кто понимает чертей, даже если он с ними лично знаком.

Но он разговорил ее все-таки, и они стали вместе обсуждать и думать о том, как и что там еще может случиться. Но хорошо было сидеть этим двоим в темной, но теплой комнате, в то время, когда Захар оставался в заповедном лесу. Правда, они страдали от бессилия, но самим-то им никакая опасность не грозила.

Только Алина постепенно убедилась, пока объясняла и рассказывала, что да как там могло быть, что это место жутковатое, и даже очень неподходящее для детей и зверей.

Чародеи, конечно, только в таких лесах и должны оставаться, но не маленькие дети и домашние животные, которых и в лес -то обычный она не разу для начала вывезти не додумалась. Но что теперь о том говорить, что есть, то и есть.

Как они там были и что делали, этого даже Стас не знал, и только рог почесывал да копытами о паркет постукивал, а они там как-то еще оставались и что-то должны были делать.

Глава 8. О том, как пес отправился на поиски чертенка Тараса, а остальные наткнулись на странную избушку.

Что им оставалось делать? Захару пришлось взять всю ответственность на себя. Он остановился, и отправил Макса по следам Тараса, черта надо было найти, потому что тот, кто притащил их сюда, тот и должен был вернуть назад. У Макса нюх был как у настоящей собаки, даже в заповедном лесу, и он должен был вернуться в избушку Яги, где они его и будут ждать, как только его отыщет, пусть тащит, хоть за хвост..

— Зачем ты так? — спросила Даша у Захара.

— Черт нас сюда принес, вот и пусть назад относит, — вынес свой приговор Захар.

Да и Макс понимал, что не стоит сидеть сложа лапы, надо что-то делать, а он все-таки взрослый пес, инстинкты у него все сохранились, куда им деться. Лес может и заповедный, но он все-таки лес, тут Захар был совершенно прав.

Тем временем они с котом и Лешим дошли до избушки. Если бы не куриная нога, то была бы она самой обычной, и даже очень аккуратной, потому что сам Леший ее когда-то и мастерил своими руками.

— Не бойся, — говорил он на прощание Даше, -это только в сказках Бабки Ежки страшные, а эта тебе понравится, когда ты с ней ближе познакомишься. Она ребенка малого не обидит, уж если все добрые молодцы с трудными характерами и дурными привычками живы остались, то тебе вовсе бояться нечего. И Даша успокоилась, ведь и Леший только с виду большой и зеленый, а на самом деле он добрый и заботливый, а уж бабушка, хоть и Яга не может быть скверной. Хоть чертенок ее и обманул видно, почему она не должна верить всем остальным?

Он был сильным и надежным, как ее дедушка Вася. Она пожалела, что не спросила, как его зовут, ведь у каждого должно быть свое имя, и у Лешего тоже.

Кот тоже решил немного утешить ее.

— Волки в заповедном лесу не так и страшны, помнишь, тот даже красную шапочку не съел, бабушкой подавился. Не будет хватать, что попало. А Макс еще жив вроде, не бойся. А если постарается, то и черта за хвост притащит.

— А зачем за хвост хвататься, ведь это же больно, — удивилась Даша.

— А если не больно, не за хвост, то он может с ним и не пойти, а так точно пойдет и никуда не денется, — уверял ее Захар.

Он только не знал, утешил ли ее или наоборот.

— Может это и не Стас, но не надо даже о чужом черте плохо думать, мы же не знаем, почему он сбежал, — упрекнула его Даша

— А в честь чего я о нем должен хорошо думать, если он не таким подлым будет, как кажется, я может, и извинюсь потом, но что-то мне подсказывает.

Но Захар не договорил, что ему было ведомо. Даша может расплакаться, а чего он терпеть не мог, так это женских слез. Но чтобы не случилось дальше, сам кот ни минуты не сомневался в том, что они вернуться домой очень скоро

Глава 9. О том, как чертенок Тарас уговаривал

вепря стать защитником для гостьи.

Но Даша на этот раз не ошиблась, кот и на самом деле плохо думал о Тарасе. А тот поднимал других чертей и злыдней и объяснял им, что они должны охранять девочку и тех, кто с ней находится. Конечно, у нее есть собака и он, Тарас. Но против вепрей, волков и животных всяких мастей, они вдвоем не устоят, их с псом маловато будет. Кота в расчет Тарас не брал совсем напрасно, потому что созданием Захар мог быть боевым, когда надо, этаким бойцовским псом.

— От кота никакого толку, потому без чертей и вепрей нам не обойтись.

Он пока даже имени того не называл, из-за кого все и происходило, потому что верил, что не помяни Мрака, он и не появится, где он был и что делал, понять трудно, но им надо было три дня продержаться.

— А в честь чего мы суетиться должны? — спрашивали у него черти, — конец света, — это по твоей части, а нам и во мраке не плохо.

Тарас и подумать не мог, что его родные черти окажутся такими лентяями. Да и как они вообще могли. Приходилось рога и копыта подключать.

— Не зря кот кричал, что черти есть черти, а я еще за вас заступался, дурак набитый.

— Но не ты ли чародея выпустил? — поинтересовался один из них, самый шустрый, они умели только попрекать да соль на раны сыпать. А чтобы помочь — нет, как нет. И не договорившись со своими, только наоравшись до хрипоты и бросился Тарас к чужим.

— Я лучше с вепрями разговаривать стану, с ними быстрее договориться можно, чем с вами, дармоедами.

— Лучше вообще ничего не делать, чем конец света устраивать, — летело ему вслед, вот чего только Тарас и добился от них.

За этим делом Макс его и обнаружил, хотя узнал только по нюху. Он аж от ярости подпрыгнул:

— А что это ты нас тут всех бросил? -спрашивал его Макс и начал грозно рычать.

— А я у тебя про то же спросить хотел, я то тут оборону хочу наладить, а ты что тут делаешь, неровен час еще и в болото провалишься, потом тебя оттуда доставай, замаешься. Никого я не бросал, и бросать не собирался, девочка мне больше всех нужна. Я ее беречь собрался.

— Я вижу, как ты ее бережешь, — огрызнулся пес, хотя он понимал, что это, скорее правда., — Я только за чертями сбегать решил, и с вепрями договориться об охране, да задержался маленько.

Тарас оскорблен был, но возмущаться долго некогда.

— А тут еще Стас куда-то пропал. Он бы их быстро всех построил, а я все копыта отбил, а толку мало.

И пес видел, что черт был кругом прав, а собратья его не слушались и только в разные стороны разбегались.

Тогда он и послал Макса с тремя самыми послушными чертями назад, туда, где он Дашу бросил так легкомысленно, а сам побежал со всех копыт к вепрю, решив, что договориться придется с ним. Он был кабан боевой, и если с ними заодно откажется, то другие и не приблизятся.

Это правда, один вепрь такого ужасу мог навести на весь заповедный лес, что и дюжины лентяев -чертей будет стоить.

— На тебя последняя надежда, — подступился к нему Тарас, нашу девочку надо охранять, а в год свиньи, кто кроме тебя этим займется? Ведь ты и с чародеем справишься, если надо будет, об остальных я и говорить не хочу. Его что-то пока не видать, но не думаю, что он сам назад в ларец залез, он только кажется таким страшным, но ты еще страшнее, и значительно страшнее, куда ему с тобой тягаться.

Тарас в запале даже и не замечал, что говорил он довольно обидные вещи, а с юмором у вепря было не очень, как и у любого, кто наводил страх на округу. Вреда он причинить черту конечно не мог, но ведь тот должен был с ним договориться о самом главном- об охране Даши.

Вепрь ничего не отвечал, он только тряс головой, и рыл землю копытом, словно там хотел оттыкать какой вкусный гриб.

— В честь чего я людей защищать должен, если они нас убивают и едят, — услышал он, наконец, голос вепря.

— Да она же маленькая девочка, — удивился Тарас, — как она может тебя съесть?

— Одна может и не съест, а у нее еще кот есть, а пес какой, втроем, осилят, пожалуй.

— Им запрещено свиней есть, ты забыл, что нам Стас рассказывал.

Вепрь сроду не слышал никаких рассказов Стаса, да и не мог он ничего такого сказать, только на это Тарас и рассчитывал. Вепрь ему поверил, как недавно поверила Даша — самое главное — говорить убедительно. Он успокоился немного. Если они не станут его потом есть, то их можно и поохранять немного, — решил он.

Но на всякий случай он поинтересовался:

— А может ты сам и будешь главным охранником, а я как получится? Дел у меня в лесу немало и без них.

Но Тарас только тяжело вздохнул. Он не стал вепрю признаваться в последних проделках своих, но боялся, что после того, что случилось, Даша совсем его видеть не захочет, и вовсе ничему не поверит, а вепрь ее пока еще не обманывал.

— Она доверяет нашему Стасу, — уклончиво говорил он, — а ты же знаешь, каким мы с ним разные, потому вряд ли она мне поверит.

— Да не юли, скажи сразу, что ты соврал и уже и ей какую-то пакость сделал.

Недаром говорят, что свиньи не такие уж глупые создания, вепрь с ходу почти расколол его, и послал бы его Тарас подальше, да не мог себе никак такого позволить, слишком ценным зверем он оказался.

— Стас не забудет того, что ты для его любимой девочки сделал.

Против этого вепрь ничего не имел, и Тарас понял, что зубы он ему заговорил. В тот момент Тарас и услышал, что Горыныч где-то пролетает, и не успел с вепрем договорить.

Когда он задрал голову вверх, то понял, что не ошибся — беда одна никогда не ходит, но что от них нужно этому Змею проклятому?

Этого пока Тарас не мог понять, но проблемы на него сыпались, как богатства из рога изобилия.

Он помнил, что прежде тот воровал взрослых девиц, но сможет ли он с высоты разглядеть, маленькая ли это девочка или взрослая. Так ли ему хорошо все сверху видно, а что если он обознается.

Тарас бросил вепря и побежал туда, не понимая, кто и где у него к тому момент остался, за всеми надо было смотреть внимательно, а у него не десять копыт. И голова только одна — это у Змея их целых три. И непонятно о чем каждая думает и куда толкнет его в этот момент.

Глава 10. О том, как Горыныч похитил странного зверя, чтобы подарить его любимой русалке.

Горыныч и на самом деле решил прогуляться, посмотреть, что в лесу заповедном творится, и навестить свою любимую русалку.

Он захватил с собой подарок, хотя чуть не забыл, но по дороге его потерял, держал плохо, а понимая, как много именно от подарка зависит, он и смотрел теперь, что бы такое русалке подарить. И надо же было такому случиться, что взор его именно на Макса и упал. Он не понял, что это за животина такая, но в этом-то особая прелесть была.

Русалка Анфиса, которой и готов был Горыныч отдать свое больше, очень большое сердце, любила все необычно, а такого зверя у нее точно не было, и он дарил надежду Горынычу на лучшие времена в многотрудной его жизни. Шкура на нем была в складках и готова отпасть совсем. Ничего такого за всю свою долгую жизнь никогда прежде он не видел, потому не раздумывая, снизился и прихватил его с собой.

Макс и оглянуться не успел, как все это и случилось.

Анфиса любила всяких зверюшек, но как она может такого не полюбить? Потащил он пса к озеру, где на острове в середине его и находилась и сама русалка и все ее животные. Это было на другом конце заповедного леса, у которого, как известно, не было конца и края.

И Змей не ошибся, как только она увидела пса, пришла в такое умиление, что почти полюбила Горыныча. Так он оказался в руках русалки, со всех сторон была вода.

Собака оказалась говорящей, это выяснила Анфиса в самом начале, но напрасно Макс ее уговаривал отпустить его и рассказывал о том, почему он тут оказался и где должен быть в этот момент. Слушать она его не хотела, да и не слушала. Ну как можно с таким песиком расстаться, да еще с первого часа, когда они у нее только появился. Макс понял, что она глухая или притворяется, и он попал в плен.

Было отчего впасть в уныние и рычать от ярости — с котом и Дашей там могло случиться что угодно, а он тут превратился в мягкую игрушку, его так и называл один Алинин знакомый музыкант когда-то, и должен был бессердечную русалку развлекать. А еще на Тараса бочку катил, тот бы уже давно от нее вырвался и убежал. Он хотел броситься в воду и плыть, сколько будет сил, в любом другом случае он так бы и поступил, но тут подозревал, что русалка плавает значительно лучше, и вернет его назад, едва он только лапами по воде ударить успеет. Надо было как-то договариваться, да только как, вот чего никак не мог понять верный, но не очень сообразительный пес.

Глава 11. О том, как Кощей утащил кота, когда

русалка вернула Пса девочке.

Тем временем чародей оставался во владениях Ния, не покладая рук он листал книги, свитки, и творил заклинания, готовился к самому главному событию в своей жизни — концу света. Он ничего не стал говорить Нию, но сам ясно видел, как много забыл за время своего заточения, хорошо, хоть силы у него не убавилось, и он мог пользоваться всеми хитростями, которым ему когда-то научила старая ведьма. А вспомнить, освежить забытое — не так и трудно, только времени потребовалось немного больше.

Ний пока его не торопил. Он не спрашивал у повелителя тьмы, есть ли какие-то новости в лесу, уверенный, что все там течет своим порядком и ничего случиться не может. И надеялся он на это напрасно. Никто из леса пока в пещерах подземного мира не появлялся, и ни о чем им не рассказали — но спокойствие оказалось обманчивым.

Даша тем временем познакомилась с Ягой, и она ей очень понравилась. Она была такая ласковая бабушка, только с виду немного страшная, а внутри очень даже хорошая. А какие вкусные у нее были пирожки с яблоками и блины — девочка почувствовала, что она очень проголодалась и ела с удовольствием, а заодно рассказывала, что случилось с ней на том и на этом свете.

Яга и объяснила, что произошло, и почему она оказалась здесь.

— Тарас не такой плохой черт, как думают, конечно он не такой, как Стас, таких чертей, скажу я тебе вообще не бывает, но он натворил тут дел разных из-за легкомыслия и любопытства страшного, теперь и расхлебывает. И он прав только в одном — ты ему можешь помочь. Он тебе, видно главного рассказать не успел, но туго ему без тебя придется, хотя Стас запретил ему к тебе даже нос свой совать, но думаю, он поступил правильно, кому же хочется конец света то пережить.

Даша не знала, что такое конец света. Ее подкупило то, что она одна только помочь может, это было как раз для нее очень важно знать. Только Яга не сказала ей пока, что в этом мире такого происходит, что она должна его спасать.

— Зачем ребенка пугать, -думала добродушная старушка, от нее что требуется? Только пробыть тут, и в нужный момент, когда чародей решит, что у него все получится, тогда и показать ему, что пыжился он напрасно, ничего у него не получится.

Даша видела, что до сих пор ничего страшного с ней не случилось, и потом не будет. К старушке она прониклась доверием, и даже кот, верил или нет, но Дашу с ней оставил, когда вышел прогуляться.

В лесу было вовсе не так спокойно, как в избушке у Яги. Он заметил, что не только черта, но и пса никогда поблизости не было больше, сколько он не озирался — пустота. Все было похоже на сон, только волновался он еще сильнее. И когда какие-то руки схватили его с двух сторон, он понял, что догулялся и сам. Он упирался, кусался, царапался, но вырваться никак не мог. Кто-то закутанный в черное так, что его не разглядеть никак, подкараулил и схватил его.

А был это сам Кощей, Бог холода, которого в шутку тут называли Бессмертным, потому что хотя и жил он очень долго, но смерть у него была, правда замысловато спрятанная, и еще не нашелся тот, кто до другого ларца добрался. Черта Тараса на Кощея не нашлось, вот и жил он пока, и котов чужих без зазрения совести воровал.

Но на озере к тому моменту перемены произошли, русалка налюбовалась Максом, и услышала его историю. Она поняла, что Тарас привел их сюда, где-то носился, как угорелый, а девочка там осталась совсем одна. Про кота Макс ей рассказывать не стал, чтобы она поняла, какое у них плачевное положение. И русалка поняла. Она ничего псу про конец света не сказала, но в отличие от чертей в кромешной тьме оставаться совсем не хотела. Она подхватила его, перенесла через озеро и прибежала вместе с ним к избушке Яги. И как раз вовремя они успели. Даша выглянула из окошка и сообщила со слезами на глазах:

— А у нас Захар пропал, он пошел тебя искать и не вернулся.

— И он тоже, — только и успел тявкнуть Макс.

Он даже представил себе, как это примерно могло быть. И хорошо, что русалка оказалась не бессердечной, как Алина в своих сказках уверяла. Хотя откуда ему было знать про сказки, он их почти никогда не слушал и считал пустой забавой, годной только для детей малых, да глупых котов. Но теперь, даже если он и будет рассказывать знакомым псам о том, что с ним произошло, кто ему поверит, что он был с русалкой. А ведь точно был.

В тот момент они и заметили убегавшего черного на черном Кощея.

— А это кто, не он ли нашего кота для какой-нибудь другой русалки стащил? — спросил свою знакомую Макс.

Она ничего ему не сказала, потому что если кто-то и мог украсть кота, то это именно Кощей и был.

— Но я не могу пока Дашу оставить, придется тебе туда отправляться, — говорил в тот момент русалке, хотя она могла бы отказаться, как недавно черти, но она согласилась, ей не хотелось разочаровывать такого хорошего, верного пса. Да и надо было что-то сделать для спасения мира, который находился в страшной опасности, а ведь это был и ее мир тоже.

Глава 12. О том, как Берегиня решила отыскать

чертенка Стаса, но ей попался снова Тарас.

— Это наш Кощей, — согласилась Русалка, — когда осталась одна, — но его не так просто будет сбить с толку. Если он забрал кота, тот ему для чего-то нужен. И вряд ли он его так просто вернет назад. И хорошо, что в тот момент ее никто не мог слышать. Русалка отправилась на поиски, а у них в гостях и оказалась Берегиня. Русалка вернулась и решила, что она должна посоветоваться, потому что ум хорошо, а два все-таки лучше.

— А кто это такие, мне Алина не рассказывала о них, — спросила Даша Ягу, которая ей уже свои сказки давно рассказывала в то время.

— Потому что о них забыли, не то, чтобы совсем, Стас говорит, что у вас их забыла даже как ангелами какими-то называют.

— Ангелами? Но они должны быть прозрачными и с крыльями.

— Прозрачные и с крыльями это стрекозы, многое ли такие наберечь смогут, то ли дело наши Берегини, они и души хоронят, и провожают и встречают, и если кого надо накажут, а как без того, если чертей не наказывать, так вовсе от них жизни не будет никакой, но все к делу, никого зря.

Пока Яга разговаривала с Дашей, Берегиня что-то говорила вернувшейся русалке, но как только она замолчала, та снова повернулась к девочке.

— Я знаю, что у вас тут черти пропадать стали, мне собака сказала, — улыбнулась Берегиня, — ничего и Тараса отыщем, и Стаса, они никуда деваться не могут, самое главное, чтобы с тобой ничего не приключилось, а с чертями мы управимся, с ними всегда так. Стас толковый черт, он всегда разберется, знать бы куда его унесло только.

Она не могла знать, что он был тут, но исчез совсем недавно, ведь искать черта в лесу то же самое, что иголку в стоге сена, не всегда находится тот, кто ищется. Но возможно это и к лучшему даже. Такое происходит тут, а Стаса и нет, но не бойся, найдется, если уж он в твоем мире не заблудился, то в нашем, точно не потеряется.

— Вот и я о том же, — говорила в тот момент Яга, что с ним сделается-то, вернется, не запылится, и в болоте не потонет и в огне не сгорит.

Видя, что девочка испугалась, Яга усмехнулась:

— Это я так, к слову сказать, ты просто не забывай, что ничего с ним не будет, это точно, я детей малых никогда не обманывала, и другим не позволю.

Яга говорила так, словно тут обманщики собрались. Русалка и Берегиня переглянулись и улыбнулись. Давно пора было браться за дело, хорошо у Яги, только ведь надо как-то все по своим местам расставить.

Они вышли и не успели еще попрощаться, как снова появился черт на пути их. Русалка и Берегиня переглянулись. Но Даша, выглядывая из дома крикнула радостно:

— Стас, где же ты так долго пропадал, иди сюда, куда ты от нас прятаться собрался.

Но черт глядя то на одних то на других не двигался с места.

— Я не знаю, где ваш Стас, — угрюмо пробормотал Тарас, — и сам уже обыскался его, но пока нигде еще не нашел.

Ему не хотелось больше выдавать себя за братца своего. И они все поняли сразу, что он и на самом деле не Стас.

№№№№№№

А тем временем Кощей выпытал у кота, которого не выпускал ни на минутку из костлявых рук своих, и выяснил что явился он сюда не один, с ним пришла маленькая девочка Даша. Кощей знал, что Чародей боится девочку, и вероятно она потому и появилась здесь. Потому он теперь мучительно думал, не мигая глядя на кота, говорить ли Нию с Чародеем о том, что они появились или не говорить или промолчать. Что-то эти двое в своих подземных пещерах слишком спокойны и беззаботны, их давно надо встряхнуть.

— Предатель, как ты можешь нас всех подставлять, — зашипел на него кот.

— А почем я не могу этого сделать? — пожал плечами Кощей. — Он мой брат, и могу ему помочь, если захочу. Хотя я его терпеть не могу, да и не за что мне его любить, но как хочу, так и поступаю.

— Ты можешь конец света устроить? — подсказывал кот, надеясь, что это как-то отрезвит Кощея.

Но тот всегда умел слушать только себя любимого, а тут какой-то странный кот пытался его учить, что за наглость такая.

Кот насторожился, он видел, как тут все запущено. Но потом решил вдруг, что не так все плохо. Если в любом происшествии видеть какую-то хорошую сторону, то возможно оказался как раз там, где и нужно. От одинокого и болтливого Кощея он узнал самое главное, то что есть какая -то связь, между Чародеем и им, и тот знает даже, где тот находится, что очень даже важно было в тот момент. И почему этот паршивец Тарас не потрудился им хоть что-то объяснить, раз впутал их в такую скверную историю, вот Джеймс Бонд чертов.

Кот не любил Бонда, но за компанию с Алиной он смотрел несколько серий про него, хотя мог бы заняться и другим полезным делом — поспать, как Макс, например или в окно посмотреть. Но он смотрел Бонда, зная, что это ему даже очень может когда-нибудь пригодиться, и не ошибся. И как в воду смотрел. В борьбе с Чародеем и Нием это ему пригодится точно. Именно в руках Кощея Захар и решил спасать этот мир.

— Хорошо, что он меня украл, — думал кот, — я смогу узнать все, что происходит на той стороне мира. О Даше и Яга хорошо позаботится. А мне надо к этой парочке ближе быть. Все складывалось не так скверно, как могло показаться на первый взгляд. И только одна небольшая загвоздка, Кощей и представить себе не мог каков Чародей, уж не говоря о Нии самом. И хорошо. что не мог, иначе бы прыти у него поубавилось к тому времени. Неведение не спасает от ответственности, но пылу оно прибавляет точно.

А Даша в то время слушала рассказы старухи про старину, и только волновалась она очень и о коте, и о Стасе, и даже о Тарасе, хорошо, хоть Макс был рядом, и она разглаживала его складки, чтобы убедиться, что это он, а не привидение какое-то.

Она видела, что Тарас очень переживал, когда перед ними показался, а все на него опять готовы были наброситься. Он вынужден был их обманывать, потому что правдой мало чего добиться можно. Но Яга ей уже объяснила, что у Тараса была на то причина очень важная, хотя она еще точно не могла понять, какая именно.

Глава 13 О Берегине Алисе, которая к чертям на болото отправилась, и о том, что происходило с героями дальше

Берегиня Алиса была очень доброй и заботливой, какой и полагалось быть настоящей Берегине. Она увидела, какой славной была маленькая девочка и история, которую она поведала, ее потрясла до глубины души. Она пообещала ей Насти Стаса и не собиралась отступаться. Она и сама дивилась тому, что самый серьезный и ответственный из чертей исчез именно в тот момент, когда он тут всем был больше всех нужен. Такого никогда прежде со Стасом не случалось. Но всякое бывает.

Берегиня сразу же и отправилась к чертям, которые все еще ругались и даже кулаки в ход пускали. Они никак не могли решить, помогать Тарасу спасать мир, или оставаться в стороне, в любимом своем болоте. Но какая им разница, конец ли это света или начало тьмы. А кто его знает, может быть будет еще лучше.

Более сознательные черти убеждали их в том, что нельзя так поступать. Даже если им самим все равно, то они должны о других духах подумать, тех которым это не очень нравится.

— Да что нам о них думать, — возмущался черт Василий, — они много о нас думают? Только и пинают, и ругают всякими нехорошими словами. А как в беду попали, так и о чертях вспомнили. И мы им сгодиться должны. Раньше надо было по-человечески относиться. Черт ведь ласку любит, а не грубость да насмешки всякие.

Эти речи и услышала Алиса, когда она к болоту подходила. Она понимала в глубине души, что в чем-то Василий прав. Только была уверена, что не могут они перед лицом беды быть так беспечны. Но она пока ничего им не говорила, только в полумраке вглядывалась и искала кого-то. Черти при ее вторжении всполошились еще больше.

— И тебе Стас нужен, — взвизгнул из дальнего угла самый догадливый из них. В тот момент Берегиня и увидела его. И почти обрадовалась. Но через минуту поняла, что рано радовалась, она снова ошиблась.

— Это ты, Тарас, конечно, какая я глупая. И не мудрено, что маленькая девочка вас перепутала, я вас с рождения знаю и то разобраться никак не могу. Но вы не суетитесь, лежите в болоте, что вам до остального мира, когда он погибает. В болоте вам никакой конец света не страшен. Когда кому-то плохо, обязательно найдется тот, которому даже очень хорошо бывает. Вам хорошо, и прекрасно, и нечего о других думать.

Черти слушали ее речи молча, только немного подергивались, но с места не двигались.

Тарас еще раз убедился в том, что ни его крики и упреки, ни ласковые, но насмешливые слова Берегини не помогали. Только Стас мог их поднять в один миг. Если бы еще знать, где его носит.

Глава 14. О том, как Стасу удалось пробраться в заповедный лес. Он теряет одних, когда находит других.

А Стаса в то время нигде и не носило. Он сидел и ждал, пока на старинном зеркале появится трещина, и как только это случилось, он со всех копыт бросился туда. Он не успел даже с Алиной попрощаться. Но она на него за это не обиделась. Как же хотелось ему поскорее там, у себя дома оказаться. Никогда прежде он так не торопился. Он изнывал от тревог и волнений, хотя старался ни о чем скверном не думать, уверенный, что успеет вовремя.

Но когда он спрыгнул на своей стороне леса, только подивился тому, что ничего не может там отыскать. Он решил даже сначала, что попал куда-то не туда, а совсем в другое измерение. Но вроде бы лес был тот самый. Только одна странность — ни кота, ни пса, ни Тараса, ни Даши, никого нигде не было. И даже чародеем тут пока не пахло. Да что это за наказание такое, — недоумевал Стас.

Черти одни были только на своих местах — они валялись в болоте, и во мраке, сослепу решив, что к ним снова вернулся Тарас, начали хамить, кидаться грязью и обзываться страшно. Стас не стал останавливаться и время на них тратить, он решил, что с ними разберется позднее, все равно толку от них нет никакого, он бросился на озеро к русалкам. Они все знали, и если кто-то мог ему хоть что-то поведать, то именно они. Вот тут он на вепря и наткнулся как раз. А тот сам первый говорить начал:

— Знаешь, я подумал, и решил, что все-таки поохраняю твою девочку, и уже другим вепрям и всем кого встретил наказал, чтобы они носа сюда не совали, а то со мной дело иметь будут.

Стас догадался, что Тарас просил его защитить Дашу после бунта чертей, который он только что видел. Хоть об этом его безмозглый братец позаботился.

— Где она теперь? — осторожно поинтересовался он.

— Так это я тебя спросить хотел, насколько я помню, она у Яги оставалась, а что она тоже пропала?

— Тоже? — переспросил Стас, замирая от ужаса, в кто тут уже успел пропасть?

— Кроме меня все пропадают и находятся, — гордо заявил вепрь.- Сначала Горыныч заглянул ненароком и этого зверя к русалке своей утащил. Но едва она его вернула назад, боялась, видно, что подохнет, у него шкура наполовину отвалилась уже, а потом ответ держать придется. Так вот, когда она его вернула Яге, кота след простыл, не сам он, конечно, сбежал, его Кощей куда-то отволок, у них прямо на глазах и упер, а кто и что попробовал бы сказать, не нашлось таких храбрецов, с Кошеем только Перун воевать и может.

Рассказывал вепрь о плачевных последних новостях, так, что и к русалкам идти не надо было.

— Хорошо, — выдохнул Стас, хотя и понимал, что ничего хорошего в этом нет. — А где же этот паршивец, что-то его я тоже не вижу.

— Ты о Стасе, его второй день все с огнем и без огня ищут, думаю, что его самым первым кто-то и спер, а потом и пошло и поехало.

— Я тебе о Тарасе говорю, хотя лучше пусть мне на глаза не попадается, на мелкие клочки порву.

Вепрь вздрогнул и попятился в сторону, вид у него вовсе не был грозным, а скорее перепуганным. Только теперь до него дошло, что разговаривал он не с Тарасом, а именно со Стасом, хотя и теперь ему в это верилось с трудом.

— Так ты что, выходит нашелся.

На этот вопрос ответа не требовалось, и Стас послал его к Даше.

Вепрь по дороге сокрушался о том, что он нахамил совсем другому черту и очень раскаивался. И было отчего. Хорошо если Стас это в заварушке забудет, а если нет? Но о том лучше не думать. Жаль, что его самого ни с каким другим вепрем перепутать нельзя. Он тут единственный и неповторимый.

№№№№

Стас порадовался тому, что они догадались отправить девочку к Яге, там ее точно никто обидеть не посмеет, пусть только попробуют, Старушка им такое устроит, что забудут как пакости строить. Но с чародеем надо быть очень осторожным.

Однако, Стаса ждала еще одна неожиданность, — пес зарычал и не признал его. И напрасно он пытался объяснить Максу, кто он такой.

— Здесь уже столько Стасов было, все вы на одну рожу, — говорил он, чувствуя ответственность за охрану девочки. — Если бы ты был Стасом, то дано бы явился, а теперь проваливай.

— Правильно Бобик (Яга окрестила Макса по-своему, того имени она никак запомнить не могла). Не нужны нам никакие черти, детей пугать только, а толку нет от них никакого.

Стас ничего не мог понять, то ли Яга притворялась, толи она его и на самом деле не узнала, но Даши Стас так и не увидел, хотя понял, что она скорее всего была тут. Он спросил о коте на всякий случай, нашелся тот или нет.

— Кощей его спер, — признался пес, — лучше бы он тебя стащил.

Против этого Стас возражать не стал. Но знал точно, где искать кота — это уже хорошо.

— Все черти одинаковы, — слышал он ворчание пса.

Он и без него чувствовал себя очень виноватым, и надо было исправлять то, что еще можно исправить.

Глава 15. О том, как Кикимора хотела помочь

вернуть пса, и что из этого вышло.

Когда они довольно бесцеремонно выпроводили черта, долго без гостей избушка не оставалась. Вертлявая и худая девица с всклокоченными волосами пришла к Яге. Пес не решился ее остановить. И она настроена была в тот момент очень даже решительно. Да и Макс настроен был именно против чертей, а остальных духов особенно опасными не считал, ему все время о том Алина говорила, что они довольно дружелюбны. Кикимора хотела посмотреть на гостью и довольно вежливо поинтересовалась, как у них тут дела.

— Да ничего, — вздохнула Даша, только кот наш Захар в плен к Кощею попал.

Кикимора очень подробно расспросила, как он выглядит, есть ли у него особенные приметы.

— А ты думаешь, — удивилась девочка, — у него там много котов?

— Много не много, но Баюн у него все время околачивается, в вдруг твой кот так же на него похож, как Тарас на Стаса? А он все там, на разведку пошел после того, как у нас чародей появился.

— Чародей, — одновременно воскликнули и Даша и Макс, — значит это правда.

Яга напрасно какие-то знаки Кикиморе делала, чтобы та не расстраивала девочку, но слово — не воробей — вылетело, так не поймаешь уже. Кики поздно поняла, что сказала она что-то из того, что говорить не следовало, да что теперь о том думать?

— Не бойся, — старалась успокоить она Дашу, — пока ты с Ягой он ничего тебе не сделает.

— А я и не боюсь, — призналась Даша, — но лучше все-таки кота сюда вернуть. Он и за нас переживает, и ему опасность нешуточная грозит.

Так еще одна отправилась на поиски кота, потому что Даша никак не могла бросить своих животных в беде. И хотелось Кикиморе в лепешку расшибиться, но получить кота для Даши. И девочка славная, и с Ягой ей хотелось пообщаться, и всем показать, что она что-то может.

Кощей встретил Кики довольно враждебно.

— Только тебя я и ждал, — вместо приветствия бросил он. Они всегда не ладили, а теперь, когда столько всего тут случилось, особенно не доверяли друг другу. Кощей, хоть и был не сильно сообразителен, но понял, что она пришла не на него полюбоваться, а забрать то, что ему в лесу урвать удалось.

— Как пришла без спроса, так и убирайся, — потребовал он.

Кики словно и не слышала его и стала искать глазами кота. Давно зная, что она его перехитрит, вокруг пальца обведет и не перед чем не остановится, Кощей решил поступить жестоко, но на его взгляд справедливо. Он просто схватил ее в охапку и бросил в чулан из которого она никак не смогла бы выбраться. Он не помнил правила гостеприимства, особенно когда Кикимора была на пороге. И что ей оставалось делать, раз не успела увернуться от его цепких пальцев? Она сидела теперь на холодных камнях. Мышка подошла к ней и уселась рядом. И Кики ей шепнула:

— Давай со всех ног к Яге, скажи ей, что я в плену. Пусть они пошлют кого-то другого за котом. Но этот Окаянный еще поплатится за то, что он натворил. Уж я что-то такое придумаю, что тошно ему будет, — говорила она, не скрывая своей ярости. Но сколько она голову не ломала, а пока ничего придумать так и не могла

Глава 16. О том, как упырь хотел помочь Стасу

изловить Тараса, но сам попался

Понимая, что в лесу теперь все не так, как должно быть и как ему хотелось, Стас подумал немного и решил, что для начала надо сделать главное — изловить Тараса. Пусть все увидят их вдвоем и поймут, что он появился, а не Тарас изображает его. Стас никогда не мог подумать, что оказывается так просто быть собой.

Но не дремал и Тарас. Узнав от вепря, что Стас появился и может испортить все, что он делал с таким трудом. А вепрь подчеркнул, что был он в ярости, просто рвал и метал, Тарас и решил, что ему ничего не остается, как только поиграть с ним в прятки, потому что время было на его стороне. Советоваться он ни с кем не собирался, да и что духи могли ему посоветовать, если уж ввязался в драку, то драться надо до конца. Ему нужно было выиграть положенное время, и он сделает это. Он должен продержать Дашу в лесу три дня, и так оно и будет. Он знал, что пока Захар оставался у Кощея и ему бояться нечего, она без него домой не вернется. Но если коту удастся сбежать, тогда все осложнится. Он приказал вепрю смотреть за тем, чтобы кот там оставался. И сам готов был пса стащить и спрятать, хотя это и не так просто будет сделать. Даже если он его покусает, все равно нет никакого другого выхода.

Стас может делать все, что вздумается, он как всегда ни в чем не виноват. Ведь это не его обвинят в том, что он конец света устроил. А с ним вот что творится. И когда Стас не знал куда бежать и кому что сказать, в тот момент неожиданно появился упырь. Один из тех, кто обитал в лесу. Обычно они были приколоты и вели себя смирно. Чтобы не было от них шуму, колами осиновыми их Леший успокаивал, и не позволял безобразничать, но этого кто-то отколол. А всем известно, что как только кол из груди упыревой вытаскивают, так и оживает он мгновенно, и как новенький и живехонький становится. Пока не мешает, его духи и не трогают, а как досаждать станет, так изловят и снова приколют. Но этот был не шумным, потому и не трогали его до поры до времени. Он пообещал Стасу помочь, бил себя лапой в грудь и уверял, что Тарас очень сильно перед ним виноват. Потому он его в два счета изловит.. На самом деле на то у него были свои, одному ему известные причины. Почти случайно вепрь услышал как они обо всем договаривались, и рассказал обо всем Тарасу, как только его встретил.

— Упырь? — взвизгнул Тарас- да откуда он на могу голову взялся, принесла же его нелегкая. Но главное, что он был предупрежден, и ничто не пугало и не останавливало его больше.

И тогда он приготовился играть с ними в прятки. Это Стас торопился, как на пожар, а у него было три дня в запасе и спешить ему было некуда особенно, — так рассуждал в тот миг Тарас. Как тут не порадоваться таким переменам в их положении.

Тарас узнал о том, куда пропала вездесущая Кикимора. И не так много времени прошло с момента, когда он подвел их к Кощею. Сорока, им наученная и донесла, что упырь к нему за котом пожаловал.

Кощей может и не поверил бы балаболке, которой и соврать недолго было, но в тот момент сам на упыря и наткнулся нос к носу. Тогда он долго разбираться не стал. Схватил его, так же цепко, как прежде кота, и бросил в один подвал с Кикиморой, в соседнюю комнату-коморку, теперь он был не приколотый, Кощей в запасе колов осиновых не держал, но запертый крепко, мог переговариваться с Кикиморой, при желании, но угрюмо молчал. Он злился, видя, как просто было его изловить. И пикнуть не успел, а еще говорят, что Кощей ни на что не годился, если он с упырем так просто управился.

— Будет знать как Тараса ловить — трещала в тот момент своим подругам сорока, когда говорила о том, что происходило в замке Кощея.

Она советовала Кощею и кол осиновый для верности подготовить, но тот только рукой махнул: и так сойдет. Но было понятно, что без посторонней помощи не выберется он из заточения.

А Стас даже и не ведал, куда делся в то время его добровольный помощник, что с ним такое приключилось. Он метался по лесу, и видел, что Тараса нигде не наблюдается. Он ума не мог приложить и понять, как им всем доказать, что он это он, а не Тарас. В таком дурацком положении умный и деловой черт никогда прежде не бывал. Но ведь должен быть какой -то выход, выход есть всегда.

Где-то в тот момент в отдалении и раздался пронзительный и такой противный свист, что он дернулся на месте. О себе неожиданно напомнил Соловей- разбойник

Глава 17. В дело включился Соловей разбойник,

но стало только хуже

С давних пор в дремучем лесу, рядом с заповедным расположенным поселился Соловей разбойник, Горынычев сын, прижитый от смертной женщины. Был он верным помощником Стрибога, когда сам этого хотел, и когда тот мог его заставить ни мытьем так катаньем что-то делать. Это он стащил недавно пса Макса для русалки своей любимой. Но это чертей было много, а Соловей всегда один оставался, потому ни с каким другим бы его Стас передумать никак не мог. Когда-то пришел он в лес этот, решив от отца своего отделиться, поближе к духам и людям быть, да так тут и остался с тех пор самых. Внешне был он кривоног и вообще неказист, но свист ничего не скажешь, богатырский был. Если его в родном своем лесу слышал Стас, то неслабый это был свист, судя по всему.

.И понял Стас, что если кто- то из духов прытких и расторопных может ему помочь, так это Соловей, хотя и меньше всего хотел он к нему в тот момент обращаться, да делать все равно нечего ему было. А если откажется он, как еще найдет на него, то и вовсе не к кому будет обратиться. Вот и собрался он к нему поспешно.

Еще по дороге к Соловью думал Стас о том, что парень он конечно горячий, но надеялся, что маленькую девочку обижать не станет, у него и свои дети были когда-то, хорошими выросли, а это что-то да значило, хоть самого разбойником прозвали, но своих воспитать сумел. Вот и пойми, кто плох, а кто хорош, гаденыш Тарас, из-за которого никому покоя нет, братец его родный или чужой Соловей. При упоминании имени Тараса, Стас аж передернулся весь и пнул шишку, которая под копытом у него оказалась.

Так до Соловья он и добрался в одночасье. И рассказал поспешно, что происходит, и что от него потребуется.

Соловей был невероятно польщен тем, что сам Стас к нему за помощью обратился, это ведь не какой-нибудь шалопай Тарас, хотя и догадывался, что не от хорошей жизни все происходило, если бы не разбежались все, то он и не вспомнил бы о нем. Но об этом не хотелось пока думать.

— Тараса изловить надо, — рассудительно говорил Стас, — он уже много бед натворил, в мешок не уложишь, а что еще будет, страшно подумать.

Соловей при этих словах стал озираться по сторонам, словно искал тот мешок, в котором лежали дела, Тарасом сотворенные. Но потом он перешел к делу, и во всем был согласен со Стасом, потому что не только видел чародея лютого, которому Тарас так неосмотрительно подарил свободу, но уже и поцапаться с ним успел хорошенько, а это никуда не годилась. От того исходила реальная угроза страшная. Да и во тьме, которую тот им всем обещал, сидеть Соловью вовсе не хотелось, с какой такой стати?

Потому без лишних слов и свистов и приступил к делу Соловей. И разглядев с верхушки дерева черта, а Тарас был осторожен и все еще успешно прятался, он за ним и погнался, перескакивая ловко с одного дерева на другое. Благо, что они там все стояли близко и сделать это Соловью было не трудно. Он не хотел только одного — упустить его из вида. Он так и не понял потом, что и в какой момент его все-таки отвлекло, кто его знает. Только когда он комом упал вниз и схватил черта, то подоспевший Стас его пристально осмотрел и вынес свой приговор. Да он и сам видел, что трепыхался в его руках черт Марк. В какой момент Тарас им его подсунул сказать трудно, но ему и на этот раз удалось провести их. А сам он в тот момент из соседних кустов следил за ними. Он видел, как Соловей со Стасом трясли Марка, и в ярости своей прибить хотели ни в чем не повинного черта. Но он был виноват уже в том, что стоял у них на дороге и болтался под ногами в такой ответственный момент.

Стас дивился тому, что они только теряют время и ничего не могут сделать больше. Но занятие это было не совсем бесполезным. Выпустив Марка и наказав ему не появляться у них на пути, Соловей понесся, обгоняя ветер к Кощею. Яга прислала ворона, чтобы тот ему сообщил о том, что случилось с Кикиморой, и где ее найти и освободить следует. Она вовремя вспомнила про шустрого внучка своего, свист которого слышала вместе со Стасом.

— Пусть вернет Кикимору и кота там поищет, — приказала она, — а насвистеться еще успеет потом, когда дело сделает.

Кощей не Тарас, и прежде не раз его обманывал Соловей. Вот и тут спокойно обвел вокруг пальца, не задумываясь даже особенно.

Он быстро отыскал темницу, распахнул двери и велел Кикиморе выбираться. Рядом он обнаружил запертого упыря, его долго уговаривать не надо было. Он понял, что нахватать за последнее время пленников Кощей успел немало, пришлось вот таким делом и заниматься.

— И упырь тут прохлаждается, — свистнул Соловей, — старик просто хватает все, что под руку попадется. Только непонятно куда кота девал. Но он так и не нашел. Кикимора тоже ничего не знала и только терялась в догадках. Хотя Соловью обрадовалась, как родному, темница ей надоела хуже горькой редьки. И она готова была его расцеловать. Но Соловей от нее отстранился, и что-то проворчал про то, что можно и без нежностей обойтись. Она быстро с этим согласилась и бросилась бежать к Яге. Надо было подальше от этого места держаться, уж больно оно казалось ей неприятным.

Глава 18. Вепрь идет по следу Тараса,

но не хочет спасать упыря.

Пока Соловей освобождал пленников из замка Кощея, Стас наткнулся на вепря. Тот был растерян. Он никак не мог решить, какой черт перед ним находится и как ему вести себя теперь. Более растерянного создания было трудно себе представить, а еще говорят, лютый зверь.

Он зашел в тупик. Он помнил, что недавно уже успел нахамить Стасу, и Тарас куда-то ушел, как сквозь землю провалился.

— Стас, — взмолился он, — ты приструни братца своего, а то голова от него кругом идет.

Стас и без вепря понимал, что для порядка надо хоть что-то сделать, пока он только без толку носился, и все окончательно запутал, а это уже никуда не годилось.

Вдруг из чащи выскочил серый волк, и со всех лап он за вепрем и погнался. Волк был совсем чужой, видно приблудный, неизвестно откуда тут появившийся. Ни один местный заповедный волк на этого вепря не пискнул бы бросится. Но тот был так растерян, что ничего лучше не придумал, как только от этого вепря удирать. Стас растерялся и остановить его не успел, а успел только подумать о том, что возможно волка из пекла чародей на разведку отправил. Должны же они там знать, что в мире творится. Но если это так, то враги их не дремлют.

Все что происходило, становилось делом все более опасным. А их доморощенный волк тоже вышел из чащи, одно ухо у него стояло, а другое висело от удивления и напряжения, и смотрел как чужак гонится за их вепрем, да так, что только пыль столбом клубится.

— И что это у нас тут за погони такие? — поинтересовался он у Стаса.

— И сам ума не приложу. У нас чего только тут не случается в последнее время, — отвечал ему Стас.

И Стас рассказал ему обо всем, что в последнее время тут происходило.

— А ты догони его, да побеседуй с этим гонцом, пусть расскажет, что у них там такое творится, что он носится, как угорелый, — попросил его Стас.

Волк, подвернувшийся ему вовремя должен был с ним согласиться.

— Я хоть и волк суровый, но помогу маленькой девочке, да и лес наш заповедный нуждается в защите, особенно если сам Мрак против нее идет. Хватит с меня Красной Шапочки. Я же должен как-то оправдаться перед всем честным миром…

Стас хотел порадоваться, да некогда ему было разглагольствовать, когда на глазах такое совершалось. Все это потом, когда он все расставит по своим местам. И пришлось ему волка взять в свою компанию — в таком плачевном положении любая помощь пригодится.

Глава 19 Серый волк решает помочь маленькой

девочке, но ему никто не верит, а без него не обойтись,

В заповедном лесу волки всегда были на особом положении. И не мудрено. Если вы спросите, то любой вам расскажет, что еще в давние времена, когда все только -только начиналось, бросил Ний свой взор на волков, размышляя о том, что хватит ему возиться с душами, покинувшими этот мир в одиночестве, нужны надежные перевозчики с быстрыми ногами. Они должны были забирать души умерших и мчать их в самое Пекло на суд к нему.

Он знал, что волне могут не только бежать, обгоняя ветер, но еще и сообразительны и ответственны при этом, и с ними не должно быть никаких проблем.

С тех пор, по повелению владыки тьмы, самые злые и сильные волки и служили Нию, их шерсть была опалена, когда они неслись мимо огненных пещер, то часто искры падали на них, они, как Перуновы молнии носились туда и сюда, и снова возвращались на землю- лучших посланников и не было. И потому колдуны, когда хотели они чего-то существенного добиться к волкам и обращались, а то и сами ими оборачивались. И тогда они двух зайцев разом убивали- и к Нию приближались, и силы обретали невиданные.

Вот туда Мрак и поспешил в тот самый момент, когда Тарас его из ларца освободить умудрился.

А Стас понял, что хотя их волк и был не самым могущественным из них, но тоже пригодится можно, ему они больше и быстрее между делом расскажут, а когда они будут знать, что делается в стане противников, то и самим легче и проще будет им действовать. Он рассказал волку все, что от него требуется и порадовался тому, что дважды ему повторять не надо было, сообразительный оказался.

№№№№

И Кикимора не ошиблась, когда говорила, что Баюн у Кощея околачивается. Он и в другие времена там бывал часто, а узнав от сороки, что там прижился совсем другой кот, и вроде пленником считается, но из плена уходить никуда не собирается сам, и он бросился туда. Он решил взглянуть на Захара, который, судя по всему был не таким уж простым созданием, как могло показаться сначала. Он хотел ему подсказать, как из плена можно было освободиться, и если потребуется, помочь это сделать.

Так кот ученый и столкнулся в первый раз с Захаром в замке самого Кощея Бессмертного.

Тот насторожился, и догадался, что за кот перед ним находится.

— Пришел вот на твой плен взглянуть, — сообщил он, — и Кики, и упырь из-за тебя страдают, Стас с ног сбился, а ты, судя по всему- не так уж плохо и устроился. Но может, мне помочь тебе освободиться? — стал выпытывать он, — или ты дорогу в дом Яги позабыл и никак отыскать не можешь?

Захар молчал, он твердо знал, что тут все враги, а этот противный кот на друга совсем не похож. Одно дело глуповатый Кощей, и совсем другое — кот ученый. Этот ему, как и всем еще немало хлопот доставит.

Он не ошибся, у Баюна была своя игра, особенно если конец света не за горами, ему вдруг захотелось вместо Захара вернуться в тот мир и взглянуть, что и как происходит. А почему бы и нет? Он любил путешествия, а особенно путешествия во времени. Ему и Даша очень понравилась. И потому все шло к тому, чтобы заменить Захара. Может быть, это и было жестоко, по отношению к Захару, но кто в этом мире добры, Баюна никто и никогда добрым точно не считал. Его никогда не волновали чувства других созданий.

Захар настороженно смотрел на то, как вольно ведет себя кот у Кощея, во все дырки заглядывает, он и понимал, насколько близка опасность.

Но Баюн изучал Захара, ему надо было точно знать, как тот выглядит, что делает, что говорит, как себя ведет. Он поспешно изучал все его повадки, а потом исчез так же быстро, как и появился.

Захар не понимал то, что происходит, кот на прощание ни слова ему не сказал. Хотя он сразу не приветливым был, но все-таки, что-то же он задумал наверняка и вряд ли что-то для него хорошее.

Глава 20 О том, как Баюн пытался договориться с псом, а потом его шантажировал, — не помогло

А Баюн после своего путешествия просто поспешно вернулся к избушке Яги, но в несколько преображенном виде, теперь он был рыжим, и вероятно, изменился не только внешне.

Как он и предполагал по дороге, прежде, чем он доберется до девочки этаким Захаром, и проверит на ней, насколько ему удалось перевоплотиться, он должен встретиться с псом. Та же сорока поведала ему, что они с самого начала жили вместе, и хотя не были особенно дружны, но взаимопонимание, благодаря доброте пса у них все-таки было полное. Это и напрягало немного Баюна. Хотя он сам был парень не промах, но никогда особенно не доверял этим добрякам -собакам, от них в первую очередь беды и жди, потому что они только кажутся такими мягкими и пушистыми, а на самом деле вовсе не так уж и хороши. И он не ошибся.

Макс издалека увидел Захара, и уже хотел что-то ему сказать о возвращении, но потом сразу понял, что это не он, по нюху определил (ему ли не знать, как может быть обманчива внешность). Когда же кот приблизился, то он сразу понял, что это не Захар. Конечно, в чем-то он был на него похож, но не Макса же ему в заблуждение вводить.

— Я вернулся, — заявил Баюн.