Бесплатный фрагмент - Клинок

Часть VI. Клинок

Глава 1. Экипировка

Серена шла спокойно, хотя чувствовала себя смущенной и разгневанной тем, что сделала Императрица.

В ее голове вертелось множество вопросов, не позволяя быть собранной. Наказали ли ее из-за того, что она задержала Элайджу? Было ли это результатом того, что она взяла на борт Иларианца, который должен был быть мертв? Или расследование вело ее к тому, что Императрица не хотела, чтобы Серена узнала?

Подходя к ВКК Лиссандра, она увидела имперского инженера, шагнувшего к ней с улыбкой:

— Серена Дал Тара-Лисс, какая честь встретиться с вами. — молодой человек поклонился. — Илзер Гарад, моя леди.

Серена остановилась перед ним и кивнула, изобразив вежливый поклон, приветствуя мужчину:

— Илзер, очень приятно.

— Позвольте мне доставить вам новую экипировку, моя леди. По приказу Императрицы.

Серена нахмурилась:

— Экипировку?

— Императрица Алатея приказала снабдить вашу команду джетпаками Спец Отряда для предстоящих миссий. Она подумала, что они будут полезны там, куда вы отправляетесь. — Илзер указал на контейнер позади него. — Мне было сказано доставить их на ваш корабль.

— Эм… и сколько их там? — Серена кивнула на контейнер.

— Достаточно для всей вашей команды, моя леди. Даже новых членов.

— Некоторые из них еще не обладают Велутианской броней и не смогут воспользоваться ими.

— Это не имеет значения, моя леди. Мне было приказано выписать вам столько джетпаков, сколько у вас членов команды. — пожал плечами Илзер. — Решение за вами, сделаете ли вы им нашу броню или нет. Императрица отдала приказ и я ему следую.

Серена вздохнула и жестом пригласила его к кораблю:

— Ну хорошо… — она чуть поклонилась, приглашая его внутрь. — Можете оставить контейнер в грузовом отсеке.

— Если есть что-то, чем я могу помочь, только скажите.

Они зашли в корабль и Илзер приказал анти-гравитационной платформе выгрузить контейнер рядом со стеной.

— Вообще-то… мне нужно кое-что. — Серена чувствовала себя странно, прося имперских техников о чем бы то ни было, но раз он сам предложил помощь, она не могла не воспользоваться возможностью.

— Я буду рад помочь, моя леди. — Илзер отослал платформу прочь и улыбнулся Капитану. — Что вам нужно?

— Как считаете, вы могли бы снабдить нас парой ховер байков? — Серена увидела, как на его лице возникло удивленное выражение на одно мгновение, а потом он сдержанно рассмеялся.

— Конечно. Сколько вам нужно?

— Восемь будет достаточно.

Илзер кивнул и ввел что-то на своем браслете. Пару мгновений спустя в отсек влетело два ряда ховер байков — по четыре в каждом ряду — и устройства приземлились внутри, складываясь в парковочную позицию.

Серена не сдержала дрогнувшей брови: эти ховер байки не были обычными, доступными для приобретения по всей Велуте.

— Вы даете нам Драконов? — спросила Серена, глянув на Илзера.

— По приказу Императрицы я должен снабдить вас лучшей доступной экипировкой. — ответил мужчина с вежливым кивком. — Должно быть, вы очень важная персона, раз Императрица относится к вам с таким почтением.

Серена прикусила язык, чтобы не сказать, что она так вовсе не считает. Илзер шагнул чуть ближе, заинтригованно прищурившись и тихо спросил:

— Это правда, что вы работаете напрямую с Императрицей в качестве ее тактического отряда?

Серена кашлянула, собираясь с мыслями:

— Да, наверное, можно и так сказать.

— И… с Терранами в вашей команде? Как необычно…

— Эти Терране тщательно выбраны и достаточно способные, Илзер. Не стоит недооценивать или неуважать их.

— Прошу меня простить, моя леди. — поклонился Илзер. — Я вовсе не хотел оскорбить вас, а всего-лишь удивился тому, что Велутианский Капитан связался с Терранами. Как вы и без того понимаете, мы… в состоянии повышенной готовности в отношении Терры и исходящей от нее угрозы. Ваше расследование сделало невозможным считать иначе.

— Я понимаю. Но эти люди сбежали с Терры, имея на то причины. Множество раз они доказывали свою верность мне, как их Капитану, а так же Лайторианской Империи. Так что да… я связалась с Терранами. Даже среди них есть благородные люди.

— Значит, не все потеряно. — Илзер поклонился. — Безопасной дороги, Леди Серена.

— Благодарю, Илзер.

— До скорых встреч. — мужчина вышел из грузового отсека и Серена пару мгновений стояла там, рассматривая новые ховер байки, которые так легко выдали ей.

— Лисса! Вышли Сайферу приказ подняться на Велутианскую орбиту. И запускай взлет. — приказала Серена.

— Да, Капитан. — ИИ закрыл шлюз грузового отсека и запустил программу взлета.

Серена выдохнула скопившееся в ней напряжение и шагнула к байкам, восхищаясь их дизайном. Она знала, что подобные байки обычно выдавались лишь личной гвардии Императрицы, и тот факт, что она и ее команда получили их, был удивительным.

— Линдон? Хантер? Вулфин? — Серена позвала мужчин через свой коммуникатор в ухе. — Я думаю, вам стоит подойти в грузовой отсек. У нас есть новые игрушки, которые вам понравятся.

— Игрушки? — раздался голос Вулфина. — Я больше беспокоюсь за твой визит к Императрице.

— Давай обсудим все, когда окажемся на орбите и встретим Сайфера и остальных. Просто тащите свои задницы сюда. Я точно знаю, что Линдон будет в восторге. — Серена опустилась на колено перед одним из Драконов, погладив по черной матовой поверхности панели управления.

Пока мужчины торопились к ней, она наслаждалась видом невероятных устройств перед ее глазами, восхищенная полученным даром.

— Какого хера? — ахнул Вулфин, как только шагнул внутрь грузового отсека.

Серена оглянулась и увидела всех троих стоящими у входа — Хантер выглядел заинтригованным, а Линдон ошарашенно смотрел округлившимися глазами. Вулфин же казался сбитым с толку.

— У нас новые игрушки, ребята. — хохотнула Серена. — К тому же, лучшие на всей Велуте!

— Драконы… — выдохнул Линдон. — Они дали тебе Драконов…

Капитан поднялась и подошла к контейнеру, открывая его кнопкой. Тот раскрылся, превращаясь в портативное хранилище для небольших, но мощных джетпаков.

— И крылья, Линдон. — улыбнулась Серена, вынимая один и осматривая его.

Линдон подошел к ней и неуверенно взял джетпак из ее рук, а потом встретился с ней взглядом:

— Но… почему? Как?

Серена поджала плечами с улыбкой:

— Похоже, наша команда доказала, что мы достойны улучшений…

— Но… это… — Линдон посмотрел на джетпак в руках и замолк.

Серена глянула на Хантера, внимательно изучающего ховер байки, а затем на Вулфина, который так и стоял у двери с хмурым выражением на лице. Когда Велутианец заметил, что она смотрела на него, он крякнул, скрестив руки на груди:

— И… эм… что же ты сделала, чтобы получить все это?

— Ну… — улыбка сошла с лица Серены. — Мы получили приказ от Императрицы. И нам предоставили средства, которые нам пригодятся при его исполнении.

Ее наставник подошел к ней, все еще хмурясь:

— Я серьезно, Серена. Что ты сделала?

— Наше расследование даровало нам уважение Императрицы. Я не стала подвергать это сомнениям. Я просто приняла это. — ответила женщина, чувствуя себя неуютно под его тяжелым взглядом.

Вулфин глянул на байки и джетпаки и тяжело вздохнул:

— Почему-то мне кажется, что мы снова влезем в дерьмо…

Хантер оглянулся, встретившись взглядом с Сереной:

— Это правда, не так ли? — спросил он.

Серена вздохнула:

— Возможно. — она посмотрела на информационный планшет, переданный Императрицей. — Дайте мне немного времени, чтобы собраться с мыслями и пригласите Сайфера и его команду на борт. Всеобщее собрание… давайте… через двадцать минут? К тому времени я смогу сказать вам в какое дерьмо мы полезем в этот раз.

Она направилась прочь, а мужчины обеспокоенно переглянулись, но промолчали.

Глава 2. Брифинг

Серена посмотрела на информационный планшет и вздохнула. Она была неуверена, стоило ли ей упоминать о том, что на Каргалане могли находиться Велутианские дети. В конце концов, даже Императрица не знала, достигли ли планеты студенты Академии или нет.

Она вспомнила свои дни, проведенные в Академии, когда их на несколько месяцев забрасывали куда-нибудь без контакта с внешним миром — либо ради оттачивания навыков выживания, либо чтобы пройти через учебные бои с более взрослыми студентами на тренировочных полях битв, расположенных повсюду — как внутри Лайторианской Империи, так и за ее пределами на далеких форпостах.

Могли ли студенты быть где-то в ином месте? Возможно.

— Капитан, вся команда в сборе и ожидает вашего прибытия… — отрапортовала Лисса.

— Благодарю. Сообщи им, что я скоро буду. — ответила Серена со вздохом.

Время вышло, чтобы решить, что сказать команде, а что скрыть, чтобы они не волновались зазря.

Женщина поднялась с дивана и вышла из своих покоев, все еще смотря на информационный планшет в ее руках. Достигнув столового отсека, она шагнула к одной из стен, активируя крупный экран и высылая на него карту системы Каралиир, где располагалась планета Каргалан:

— Итак… — вздохнула она, поднимая взгляд на свою команду и увидев, что все они смотрели на нее с обеспокоенными выражениями лиц. — Эм… нас… сняли с дела о контрабанде.

Она замолчала, увидев, как ее люди удивились.

— В смысле нас сняли с расследования? — нахмурился Вулфин. — Как так?

— Развитие расследования нашего дела привело к… неожиданным последствиям. Все, что нам удалось узнать, заставило Императрицу и Советников поверить в то, что Лайторианской Империи грозит война со стороны Терранской Компании. — Серена замолчала, чтобы сделать глубокий вдох. — И из-за повышенной военной готовности, нашу команду попросили расследовать Лайторианский форпост в системе Каралиир, откуда был выслан аварийный сигнал пару дней назад, после чего данный форпост перестал выходить на связь.

Она указала на карте Каргалан.

— В каком смысле форпост перестал выходить на связь? — напрягся Линдон.

— Тот частичный сигнал, который мы получили, указывал, что форпост подвергся нападению. Кто напал — неизвестно. И, так как Императрица Алатея верит в то, что это может быть связано с намерениями Терранской Компании захватить Лайторианскую и Велутианскую технологию… нам приказали проверить форпост и выслать отчет о находках.

В тяжелой тишине, воцарившейся в отсеке, все расслышали постукивание Дина, и Хантер кашлянул, переводя его слова:

— Это значит, мы больше не преследуем Велутианских предателей?

Серена покачала головой:

— К сожалению, не только Велутианские предатели вовлечены в это дело. — сказала она. — Есть люди со всех четырех Лайторианских планет, которые были выявлены соучастниками по делу контрабанды… Их сети раскинуты повсюду. Я подозреваю, что нападение могло быть произведено при участии этих предателей. Но мы не можем быть уверены в этом, если не отправимся на Каргалан, чтобы расследовать это нападение. Как бы все ни обстояло, это гораздо сложнее любого дела, с которым мы сталкивались раньше. Это не обычная наемническая работа. Я боюсь, мы можем наткнуться на… что-то более страшное, чем раньше.

— Что особенного в этом… форпосте Каргалан? — Фэр оперся о стол.

— Ну… — Серена увеличила изображение на карте, показывая расположение форпоста и его схему. — Эта планета давно используется в качестве тренировочного поля для Академии, а так же определенных исследований, включая тестирование нового вооружения и прочих военных средств. Если на форпост действительно напали военные силы Терры или Лайторианские предатели, они могли захватить некоторые прототипы, которые Лайторианская Империя еще не полностью запустила в использование. Это подвергает опасности не только Империю, но и прочие колонии, которые не так дружны с Компанией, как той хотелось бы.

Серена посмотрела на Дина и увидела, как он понимающе кивнул.

— Ты сказала, что форпост используется в качестве тренировочного поля Академии… — Вулфин скрестил руки на груди, откинувшись на спинку сидения. — На планете есть студенты?

Капитан пожала плечами:

— Не должны быть. — сказала она, осознав, что нехотя проговорилась на счет детей, хотя изначально не собиралась делать этого. — В соответствии с расписанием, последняя группа судентов должна была покинуть планету две недели назад, чтобы пройти дальнейшее обучение в другом месте.

— Эта планета кажется… — Талиесин пару мгновений подбирал слова. — Пустой? Что там делала Академия?

— Обучение навыкам выживания. — Вулфин ответил вместо Серены. — Каргалан является лучшим местом, чтобы научить наших детей выживать в трудных условиях. Может, планета и выглядит пустой, но на самом деле она полна мест с богатым животным и растительным миром, источниками воды, укрытий — всем, что может понадобится для выживания, если ты оказался где-то в дали от отряда.

Серена кивнула этим ловам, потому что большая часть студентов Академии проходила через Каргалан за время обучения.

— Погодите… — снова застучал Дин. — Так это студенты или дети?

— Студенты нашей Академии варьируются по возрасту, но мы начинаем обучать их рано, Дин. — Вулфин глянул на Иларианца. — Эти студенты могут быть… двенадцать, тринадцать лет от роду.

— Как я уже сказала… — Серена прочистила горло, вновь привлекая всеобщее внимание. — Они должны были покинуть планету, если верить расписанию. Если вы так переживаете, мы можем проверить барраки, как только окажемся внутри, чтобы удостовериться в этом.

Дин, казалось бы, был удовлетворен таким ответом.

— И каков наш план, когда мы прибудем туда? — Сайфер внимательно наблюдал за Сереной, отмечая то, что она была напряжена.

— Первой нашей целью будет проникнуть внутрь форпоста и обыскать его на наличие возможных выживших или признаков схватки. — Серена вывела на экран детальную схему форпоста. — Нам придется разделиться, чтобы проникнуть через эти входы…

Она указала на два набора врат, окруженных дозорными башнями.

— Ланет, тебе придется получить доступ к системе наблюдения удаленно, однако, как мне сообщили, это может представлять определенные трудности, так как форпост мог быть подключен к прототипу анти-хакерских серверов, чтобы протестировать их. Я надеюсь, что системы Лиссы, отмеченные Имперской Печатью и всеми необходимыми одобрениями, смогут помочь нам в том, чтобы подключиться без проблем.

— Я больше механик, так что если это окажется провальной затеей, я всегда могу открыть врата и все остальное старым путем. — Ланет улыбнулась Капитану.

— Как вариант. — Серена кивнула такому предложению.

— И если понадобится, я могу взять один из тех шикарных ховер байков, чтобы перемещаться быстро, если понадобится…

— Вопрос… — Капитан нахмурилась. — Ты сделала себе Велутианскую броню?

Ланет открыла рот, потом закрыла его и вздохнула:

— Сделала. Не смогла заставить себя попробовать ее надеть…

— Почему?

— Боюсь, что это будет очень больно.

Серена сделала глубокий вдох:

— Если ты пойдешь с нами, а я бы хотела, чтобы ты была рядом, чтобы открыть запертые отсеки, которые мы не сможем… тебе придется надеть броню. И будет проще, если ты не станешь ее снимать позже, потому что будет больно каждый раз, когда ты будешь это делать…

Ланет сжала губы и кивнула, понимая сказанное.

— Да, надевать и снимать имплант больно, Ланет. — Сайфер постучал пальцем по своему импланту. — Я не рекомендую снимать его слишком часто.

Дин посмотрел на него, а потом на Фэра, который носил такой же имплант, заметный под футболкой:

— Они не Велутианцы? — спросил он через Хантера.

— Нет, Дин, мы Терране. — отозвался со смешком Фэр. — Мы получили броню, чтобы быть более эффективными членами команды нашего Капитана.

Талиесин встретился с Иларианцем взглядом и покачал головой:

— Даже у меня нет такой брони пока что, Дин. А я тут дольше тебя и тех двух телохранителей. — он жестом указал на Джона и Фиска, сидящих молча.

— Чтобы создать набор требуется немало времени, так что… — Ланет пожала плечами.

— К тому же, каждый имплант привязан к ДНК конкретного носителя. Так что, даже если бы у нас были импланты какого-нибудь мертвого Велутианца, ими нельзя было бы воспользоваться. — добавила Серена.

Дин кивнул снова, осознавая, что он узнал.

Хантер поднялся со своего места и подошел к экрану, рассматривая схему внимательным взглядом:

— У меня есть идея… — сказал он и посмотрел на Капитана.

— Выкладывай. — дернула плечом Серена. — Что у тебя на уме?

— Ну, у нас есть семеро, способных проникнуть незаметно…

— Да, и?

— Как бы… — Хантер задумчиво потер подбородок. — Мы могли бы ограничится и двумя разведывательными группами, но выслать первыми именно невидимок.

— Маскирующие устройства не работают без брони, да? — спросил Талиесин с хмурым выражением лица.

— Вообще, работают, но… — Хантер покачал головой. — Без брони ты не сможешь видеть нас. Устройства подключаются к броне и позволяют видеть сквозь визор тех, кто использует маскировку.

— О. Облом…

— Форпост слишком крупный, чтобы обыскивать его семерыми. — отметил Джон.

Серена не могла не согласиться.

— Нет, я вовсе не имел в виду, что внутрь пойдут лишь те, кто может пользоваться маскирующими устройствами. — отозвался Хантер. — Выслушайте… мы можем разведать обстановку, и если не обнаружим опасности, вы можете проникнуть следом и начать обыскивать здания более тщательно, чтобы найти признаки того, что там произошло.

— Мы в любом случае сначала проведем обычное сканирование на наличие жизненных форм, так что если там будет кто-то или что-то живое, мы узнаем об этом. — Серена пожала плечами.

— Капитан? — Кейла встала на свое сидение, выпрямляясь. — Я снова буду мониторить и помогать присматривать за кораблем?

— Да, Кейла. Ты часть нашей команды, и если ты действительно хочешь помочь, то сможешь проверять сканирующие системы и дать нам знать, если что-то пойдет не так. — кивнула девочке Серена.

Дин застучал вновь:

— Вы позволяете ребенку помогать на миссиях?

— Не волнуйся, дядя Дин! — Кейла улыбнулась Иларианцу. — Я уже не раз это делала. Я способная и умная!

— Не недооценивай мою команду, Дин. — Серена улыбнулась мужчине, встретив его взгляд.

— Разве не надо будет оставить кого-то для защиты ребенка? — спросил Дин, удивленный слышать все это.

— В этом нет необходимости. — ответил ИИ корабля. — Я смогу защитить девочку всеми доступными мне способами.

— Лисса взлетит после того, как мы высадимся. — Серена кивнула, соглашаясь с ИИ. — И будет под маскировочным полем, так что никто не сможет обнаружить наш корабль какими либо сканирующими системами.

— Мы Призрачная Команда, дядя Дин! — рассмеялась Кейла. — Мы призраки!

— Честно говоря, мне немного не по себе оставлять ребенка в дозоре, Капитан. — Фиск глянул на Кейлу и пожал плечами. — Прости, малышка, но это так! Ни один ребенок, которого я встречал, не был способен быть сосредоточенным на одном деле долгое время.

Кейла показала ему язык.

— Фиск. — голос Серены звучал спокойно и мужчина посмотрел на нее. — Доверяй своей команде. Кейла не просто какой-то ребенок. Она была частью нашей команды недолго, но уже успела доказать себя достойной доверия и весьма способной. Сайфер может подтвердить это, так как его бывшие товарищи по команде не были такими же ответственными и полезными на миссиях.

Сайфер рассмеялся, заметив, как Фиск дернул бровью:

— Черт возьми, это правда, Фиск! — сказал он. — Кейла лучше чем те два ублюдка, которых нам пришлось бросить на Гармфриге! А те двое были взрослыми мужчиной и женщиной!

— Следи за выражениями, Сайфер. — вздохнула Ланет, покачав головой.

— Лови! — Кейла швырнула Сайферу конфету, и мужчина поймал ее с ухмылкой и кивком.

— Ладно… — Джон переплел пальцы, рассматривая схемы форпоста. — Значит… после первичной разведки мы заходим и ищем… по двое?

Серена глянула на схему и задумалась:

— Это может сработать… после первичной разведки, можем разбиться на пары и проверить каждый холл и помещение более тщательно. — она глянула на команду. — Вопрос в том… что мы будем делать, если наткнемся на запертые двери, которые не сможем вскрыть без помощи Ланет? В смысле, Хантер может это сделать с его системами, но что на счет прочих?

— Ротация? — предложил Хантер.

— Я не против помотаться между группами, если понадобится. — ответила с улыбкой Ланет.

— Я больше волнуюсь, каким образом разбить всех на пары, чтобы команды были сбалансированы… — Серена снова задумалась. — У нас есть пятеро, кто силен в этих условиях… и всего семеро из нас носят броню…

— Я тоже думал над этим, Капитан… — Вулфин задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— Могу внести предложение, Капитан. — Сайфер крякнул. — Фэр и я неплохая команда, хотя и не обладаем Велутианской силой, однако… если позволишь Вулфину пойти с нами, мы можем приставить к нему Ланет, чтобы он защищал ее.

Фиск поднял руку:

— Капитан? Серена?

— Что такое, Фиск? — Серена глянула на мужчину.

— Мы с братом… ну, мы привыкли работать в паре с тех пор, как служили в армии…

— И вы не против быть без защиты кого-то более сильного, прикрывающего вам спину?

— Мы справлялись и с худшим, Капитан. — Джон очаровательно улыбнулся.

Дин постучал:

— Боюсь, мне придется быть в паре с Хантером… он единственный, кто понимает что я говорю…

Киборг погрузился в раздумья, понимая, что немой был прав.

— Точно… — Серена вздохнула. — Ты пока что не можешь общаться с нами иными способами…

Ланет вдруг достала свой информационный планшет и принялась что-то набрасывать.

— Тебе стало скучно? — недовольно заворчал Вулфин.

— Нет… просто подумала… — Ланет нахмурилась. — Я могу сделать ему устройство на запястье, которое могло бы переводить его постукивания в слова, чтобы мы могли общаться с ним через наши коммуникаторы… если Хантер поможет мне составить структуру, конечно…

Дин тут же заинтересовался этим:

— Ты сможешь сделать это по пути на Каргалан?

Хантер посмотрел на Ланет, которая замерла и подняла взгляд на киборга:

— Ну… если мы ограничим твои ответы до определенного и небольшого списка… может быть… иначе это займет слишком много времени, чтобы ввести в программу все возможные выражения и фразы. — она посмотрела на Дина, наклонив голову в бок.

— Ладно… Хантер! Займись с Ланет и Дином составлением базовых ответов и слов, которыми он мог бы воспользоваться во время вылазки в форпост. Ближайшая точка для прыжка через червоточину в ту систему всего в сутках отсюда, так что у вас есть немного времени. — кивнула Серена.

— Сутки… — Ланет задумалась на пару мгновений и кивнула. — Да, этого будет достаточно.

Дин посмотрел на Ланет и Хантер перевел его слова механику:

— Как думаешь, может, устройство на поясе будет проще сделать? Может пригодиться, если мне надо будет оставаться… скрытным.

Ланет широко улыбнулась:

— Я могу сделать оба варианта!

Дин вернул ей улыбку — хотя его была более сдержанной.

— Итак, значит… — вздохнула Серена. — В путь?

— Пары, Скорпи. — Вулфин по-прежнему сидел хмурый.

— Пока они будут работать над переводчиком, мы с тобой и Линдоном можем проработать список групп, чтобы убедиться в том, что никто не останется незащищенным. Да и… я не думаю, что ты будешь рад, если я буду одна.

Вулфин наклонил голову в бок и его бровь дрогнула, давая ей ответ.

Глава 3. Каргалан

ВКК Лиссандра и КК Гроулер — оба покрытые маскировочным полем от невооруженного взгляда и сканирующих систем — спустились на Каргалан, сохраняя невысокую скорость и постоянно сканируя окружающее пространство на наличие жизненных форм.

Серена сидела на кресле Капитана, нахмурившись, и молчала, пока Линдон и Кейла были заняты со сканнерами, игнорируя всю местную живность, которая попадалась на экраны. Велутианец показывал девочке, как можно было отличить животных от людей и прочих гуманоидных рас, и как она могла изменять настройки для поиска прочих признаков жизни — например, энергетических сигналов и радиацию.

Кейла была настолько поглощена процессом, что не замечала ничего вокруг — включая Хантера, который обсуждал что-то с двумя телохранителями у окна.

Серена посмотрела на информационный планшет, содержимое которого она успела выучить наизусть за последние 24 часа, и снова вздохнула. Что-то заставляло нервничать, и она не знала, была ли это нервозность от того, что ее отправила на эту миссию Императрица, или из-за предположений Алатеи и ее Советников, которые могли оказаться верными.

Женщина закрыла глаза рукой и несколько мгновений пыталась собраться с мыслями.

— Что-то случилось? — она внезапно услышала Хантера.

— Не уверена. — нерешительно отозвалась Серена. — Мне не по себе, и я не знаю почему.

Она опустила руку и встретилась с ним взглядом.

— Беспокоишься, что группы несбалансированы? — спросил Хантер, нахмурившись от выражения ее лица.

— Нет… Я уверена, что мы будем в порядке… Просто… — она скрипнула зубами. — Не знаю. Хватит задавать вопросы, на которые я не могу ответить.

Она встала с места и направилась прочь, раздраженная тем, что огрызалась на своих людей.

Шагая сквозь корабль, она постаралась успокоиться, но каждый шаг напоминал ей о том, что им предстояло сделать, словно ей не хватало осознания того, что им скоро надо было покинуть корабль.

— Капитан. — она внезапно услышала в наушнике и остановилась, заметив Дина, стоявшего в нескольких шагах от столового отсека.

— Привет, Дин. — сказала Серена, вымученно улыбнувшись ему. — Вижу, Ланет прекрасно поработала над устройством.

Дин постучал по устройству на запястье и симулированный мужской голос прозвучал вновь в ее наушнике:

— Да.

— Ты готов? Нет возражений на счет твоего напарника?

— Да. Нет. — хотя список его ответов был ограничен, он все равно радовался возможности общаться с другими этим способом, хотя ему и приходилось использовать для этого устройство.

— Хорошо.

Серена была благодарна Ланет за то, что у нее хватило таланта предоставить Дину такую возможность. И хотя он не мог еще полноценно разговаривать через устройство, Хантер и механик были уверены, что они смогут запрограммировать его позже, расширив запас слов и фраз, которыми он мог пользоваться.

Возможно, подумала Капитан, когда-нибудь они могли бы говорить посредством этого устройства без надобности Хантеру переводить его длинные фразы.

Дин коснулся устройства вновь и улыбнулся шире, а потом мотнул головой и ответил ей на беззвучном языке жестов — Горзане:

— Спасибо.

— Не меня стоит благодарить, Дин. Это все Ланет и ее восхитительный разум придумали это устройство. — пожала плечами Серена.

И, все же, Иларианец поклонился ей. Серена шагнула к нему и похлопала мужчину по плечу:

— Готовься, мы скоро выдвигаемся.

Она увидела, как он кивнул и направился прочь, а женщина зашла в столовый отсек, налив себе Огневки. Сделав пару крупных глотков, она отставила стакан и несколько мгновений стояла неподвижно, все еще чувствуя себя нервно.

— Что-то здесь не так… — пробормотала она себе под нос.

— Капитан! — голос Хантера раздался в ее наушнике.

— Что? Мы рядом с целью? — отозвалась Серена, напрягшись.

— Сканирование показало полное отсутствие жизненных форм человеческого происхождения как вокруг, так и внутри форпоста. — на этот раз это был Линдон.

Серена задумалась ненадолго, и тяжело вздохнула:

— Значит… ни единого?

— Ни одного. Даже животных нет. — ответила Кейла.

— Призрачная команда, приготовиться к высадке. Вторичные команды, подготовьтесь к дальнейшим приказам… — Серена направилась в сторону грузового отсека, активируя броню.

Она уже успела рассмотреть вариант того, чтобы взять джетпаки для возможности осмотреться получше, и обговорила эту идею с Линдоном. Велутианец согласился с ней на счет этого плана, но напомнил ей, что из всей команды лишь они с Сереной имели хоть какой-то опыт использования оных, так как оба прошли курс в Академии.

Серена не стала напоминать ему, что для нее прошло гораздо меньше времени с тех пор.

Вулфин, хоть и засомневавшись, согласился, что, если вдруг они ничего не обнаружат, джетпаки позволят им обоим осмотреться с неба, пока остальные могут вернуться на корабли.

Когда команда явилась в грузовой отсек, Серена уже проверяла системы джетпака, отметив, что с тех пор, как она училась в Академии, ими стало гораздо проще пользоваться, и задержки во времени реагирования свели до минимума, что было, несомненно, хорошей новостью.

Хантер увидел ее погруженную в это занятие и задумался, не помешает ли ее нервозность во время их вылазки.

— Всем удачи! — они расслышали голос Ланет сквозь коммуникаторы, так как женщина уже была на борту КК Гроулер вместе с Вулфином.

— Дайте знать, если найдете что-то. — добавил Вулфин.

Серена глянула на Талиесина, который был переведен к ним, чтобы стать напарником Дина — странное решение со стороны Вулфина, но она не могла не отметить, что если вдруг Дин сделает что-то безумное, что Талиесин будет достаточно разумен и верен команде, чтобы немедленно сообщить им о проблеме.

Она вспомнила приватный разговор, который она провела с Талиесином вечером накануне, и как он отреагировал на то, что был, по сути, надсмотрщиком новенькому Иларианцу.

— Кто не в броне, активируйте защиту. — напомнил Линдон, прицепляя джетпак к своей спине.

Дин увидел, как Талиесин включил устройство, покрывшее его еле заметным защитным полем.

Серена посмотрела на Иларианца и наклонила голову набок:

— Если по каким-то причинам ты почувствуешь, что твое тело не адаптируется к этим условиям, сразу вызови Лиссу, чтобы тебя забрали, ясно? — она увидела, как Дин кивнул и посмотрела на Талиесина. — А ты… проследи за этим.

— Да, Капитан. — усмехнулся Талиесин, принимая приказ.

Шлюз грузового отсека раскрылся, и члены Призрачной команды ВКК Лиссандра активировали маскирующие устройства, выпрыгивая и оставляя прочих ожидать на борту корабля, пока тот не приземлится на скалистую поверхность планеты.

— Призрак, будь осторожна… — раздался в наушнике голос Вулфина.

— Буду, Привидение. Благодарю за то, что доверяешь мне идти одной… — отозвалась женщина, глянув в бок на бегущих рядом с ней Хантера и Линдона, направлявшихся к вратам форпоста.

— Я доверяю своему Капитану. И я доверяю команде защищать моего Капитана, когда меня нет рядом…

Серена расслышала, как Хантер и Линдон усмехнулись, но не ответили.

Учитывая обстоятельства, они сгруппировали команду так, как могли, чтобы пары работали слаженно. Включая Талиесина и Дина, которые могли бы сработаться, если Иларианцу можно было довериться. Это было его проверкой на работу в команде после того, как он долгое время действовал в одиночку.

Что касалось Линдона, Хантера и Серены — они высадились отдельной командой, разделившись, и принимаясь по отдельности осматривать первые здания и холлы, которые им попадались на пути.

— Это… странно… — голос Хантера раздался на линии связи пару минут спустя, как они проникли внутрь. — Это место опустошено…

— Никаких признаков схватки? — спросила Серена.

— Пара кровавых пятен, но кроме этого — ничего…

— Кровь означает бой. — прорычал Вулфин. — Но где тела?

Серена проникла в комнату, похожую на исследовательское помещение, на полу которой были разбросаны осколки, а стены усеяны каплями крови и отметинами выстрелов. Она вошла внутрь, отмечая отсутствие привычных подобным помещениям вещей. Нигде не было ни информационных планшетов, ни образцов в холодильной камере, ничего.

Продолжая путь, она прорычала:

— Вторая группа, высаживайтесь. Осмотритесь. Пока что мы ничего не нашли.

— Принято. — отозвался Джон.

Серена знала — что бы ни случилось в пределах форпоста, это было брутальным. И хотя были сторожевые башни и дозорные, по какой-то причине отсутствовали признаки тяжелого боя. После нападения не осталось даже тел.

— Я в барраках. — отрапортовал Линдон. — По виду их не использовали как минимум несколько недель.

Серена напряглась — неужели студенты отсутствовали так долго? Или они все еще были где-то на просторах Каргалана, проходя тренировки и не зная о том, что случилось с форпостом?

Шло время, и Серена начала испытывать усиливающееся беспокойство из-за того, что им не попадалось каких-то иных следов, кроме пятен крови.

Когда они, наконец, встретились в центре форпоста, Вулфин заметил, что Серена была погружена в размышления.

— Ничего? — она спросила своего наставника.

— Ответ отрицательный, Капитан. — отозвался Вулфин. — Это место вычищено…

Она посмотрела на своих людей и увидела, как они хмуро покачали головами.

— Фантом! В небо! — приказала Серена, активируя джетпак. — Оглядись в северном направлении, я возьму южное.

— Да, Капитан! — кивнул Линдон.

Они прыгнули, взлетая в небеса, и Хантер не мог не восхититься тому, как плавно они летели при помощи новообретенных «крыльев».

Серена летела, осматривая поверхность планеты и замечая странные следы среди каменистой почвы. Что-то прошло здесь — что-то большое и тяжелое.

Она снизилась ближе к земле и увидела то, что можно было не увидеть с расстояния — следы шин от какого-то транспортного средства, которое явно было снабжено специальными колесами, скрывающими их путь по подобной поверхности.

— Фантом, ко мне. Здесь следы шин. — отрапортовала она. — Все остальные — возвращайтесь на корабли сейчас же!

— Да, Капитан. — отозвался Вулфин.

— Мы дадим знать, если что-то найдем. — добавил Линдон, догоняя Серену.

Едва заметные следы вели прочь от форпоста, и Капитан задумалась, как это было возможно, что столь крупное средство передвижения могло быть незамеченным стражами. Судя по следам, эта машина провела рядом с форпостом какое-то время.

Что же, на самом деле, тут произошло?

— Тень, тебе удалось подключиться к серверам форпоста? — спросила Серена, замедляя полет, чтобы присмотреться к тому, как следы сменились, словно машина ненадолго остановилась на отдых.

— У меня есть хорошие и плохие новости, Призрак. — ответила Ланет. — С каких начать?

— С хороших…

— Подключиться я смогла. Однако… — Ланет замолчала на пару долгих мгновений. — Плохие новости в том, что… файлы испорчены.

— Насколько сильно? — зарычал себе под нос Линдон.

— Очень. — на этот раз отозвался Вулфин.

— Принято. — скрипнула зубами Серена.

Какое-то время они летели молча — следы вели их прочь от форпоста. Линдон начал думать, что они могли наткнуться на какую-то старую дорогу, но Серена не была столь уверена в этом.

Наконец, следы свернули к скалистой гряде и женщина нахмурилась, не видя ни единого намека на лагерь или что-то в этом роде.

— Широкая формация. — приказала она Линдону.

Хотя она и была сконцентрирована на том, чтобы найти машину, которой принадлежали следы шин, и кому та принадлежала, женщина задумалась о том, не упустили ли они чего-то.

Серена внезапно почувствовала, как в спину попал тяжелый удар, бросивший в сторону и отправивший ее кувырком. Ударившись о землю, она не сдержала болезненного крика, но продолжила кувыркаться по крутому каменистому склону холма.

В головокружительном вихре камней и неба она вдруг заметила, как свет сменился тьмой, и в следующее мгновение кто-то поймал ее, а потом они врезались в что-то жесткое, теряя сознание.

Глава 4. Поиск

Хантер старался не паниковать — как Серена, так и Линдон не выходили на связь более часа. И хотя Лиссандра проследовала за траекторией их полета, они не сумели найти следов пары.

— Призрак!!! — Вулфин терял спокойствие с каждой минутой. — Призрак, ответь! Фантом!!! Мать вашу, да где вы?

Кейла скрипнула зубами, не отвлекающаяся от своего рабочего места за сканнерами:

— Простите… — прошептала она. — Я не могу найти их…

Вулфин сделал глубокий вдох и шагнул к девочке, опускаясь рядом с ней на колено и попытавшись мягко улыбнуться ей:

— Это не твоя вина, букашка. Я уверен, они в порядке. — вздохнул он.

— Пожалуйста скажите, что вы их нашли! — на экране возникло лицо Сайфера, и Хантер втретил взгляд друга с хмурым выражением лица.

— Ответ отрицательный. — скривился Вулфин, поднявшись и обернувшись к экрану. — Я так понимаю, у вас тоже по нулям?

— Ни намека на обоих.

— А следы, по которым они шли? — Хантер скрипнул зубами в раздражении.

— Исчезают у гор.

— Сканирование?

— Никаких результатов.

— Блядь.

— Эм… Дядя Вулфин? — подала голос Кейла. — Кажется я нашла… что-то?

Вулфин склонился к экрану и отметил крошечную вспышку какого-то энергетиечского источника на земле рядом с горой. Нахмурившись, Велутианец увеличил картинку и увидел что-то, похожее на тускло поблескивающий осколок, лежавший среди камней рядом с помятым куском какого-то устройства.

— Хантер. Маскируемся… идем вниз. — сказал он.

— Что-то нашли? — оживился Сайфер.

— Мы кое-что проверим. — Вулфин выпрямился, вызывая Ланет. — Тень, возьми командование кораблем.

Механик не ответила.

— Сайфер, патрулируйте вокруг и держите нас в курсе, если что-то или кого-то обнаружите. — Вулфин кивнул капитану КК Гроулер.

Сайфер кивнул в ответ и линия связи оборвалась.

Чувствуя себя напряженно, Хантер направился на выход с мостика, следуя за Вулфином.

— Что именно нашла Кейла? — спросил киборг.

— Осколок. Похожий на те кристаллы, что мы используем в наших джетпаках. — покривился Вулфин.

Они встретили Ланет, бегущей из грузового отсека, где та настраивала ИНВИ-дроны на разведовательный полет.

— Я активировала дроны, они облетят округу, чтобы найти следы Серены и Линдона. — отрапортовала женщина.

Вулфин кивнул ей, проходя мимо.

— Оставайтесь на связи. — сказал Хантер. — Мы свяжемся, если что-то найдем.

— Возьмите с собой стимы! — крикнула им Ланет. — Вы же знаете, какой может быть Серена…

Вулфин зарычал себе под нос, сворачивая в медицинский отсек, чтобы взять дополнительные капсулы с медикаментами и стимуляторами. Он тоже успел подумать о том, что если что-то случилось, стимы будут к месту. Подхватив портативный сканнер, мужчина протянул его Хантеру.

— Стоит подготовиться… — Вулфин сказал киборгу, доставая небольшой рюкзак из шкафчика под раковиной. — Возьми спрей-повязку…

В течение минуты они набили рюкзак всеми необходимыми припасами, которые могут им понадобиться, и покинули мед отсек. Хантер молчал, зная, что имея при себе эти медикаменты, он чувствовал себя чуть спокойнее. Вулфин не возражал этому молчанию, слишком сильно переживая за названную дочь.

Стоило Лиссе снизиться ближе к поверхности, мужчины выпрыгнули — замаскированные и невидимые для постороннего взгляда — и бегом направились к осколку, обнаруженному их сканнерами.

Им потребовалось немного времени, чтобы удостовериться, что вокруг никого не было, прежде чем они направились к похожему на вход в пещеру провалу в склоне горы. Вулфин разглядел осколок и опустился рядом с ним на колено, видя кусочки одного из джетпаков, которые им предоставили.

— Блядь. — выдохнул он, заглядывая в пещеру и обнаруживая еще больше признаков жестокого приземления.

Хантер же, в это время, заинтересованно изучал следы, по которым шли Серена и Линдон. Подойдя к склону, где те обрывались, киборг нахмурился.

— Как… — он шагнул ближе и присел, протягивая руку к концу следа, но его пальцы вдруг провалились сквозь камень, который он видел перед собой. — Привидение!

Вулфин резко развернулся к киборгу и увидел, что тот смотрел на него неподалеку, а рука его пропадала в поверхности камней. Сбитый с толку, Велутианец подошел к нему и изучил взглядом склон, прежде чем сделать осторожный шаг внутрь.

Иллюзия расступилась, и он увидел перед собой просторную пещеру, где было припарковано крупное военное транспортное средство, скрытое от посторонних взглядов.

— Блядь. — зарычал Вулфин, приближаясь к машине.

Он несколько минут осматривался — Хантер шагал рядом, выглядывая возможных противников.

— Висп… прием. — Вулфин связался с кораблем.

— Висп на связи, прием. — Кейла отозвалась практически сразу.

— Отметь наше местоположение, прицел на эту точку, готовность к выстрелу.

— Что? — напряженный голос Ланет возник на линии.

— Мы нашли машину, которая была у форпоста. Тут никого, но… это место замаскировано.

— Замаскировано? — удивленно спросила Кейла.

— Машина Терранского изготовления, Висп. И да, она замаскирована. — сказал Хантер низким, рычащим голосом.

— Что, блядь? — выдохнула в шоке Ланет.

— Должно быть, Фалана продала Компании маскировочную технологию. — прорычал Вулфин.

— Есть следы Призрака и Фантома?

— Да… — Вулфин кивнул Хантеру в сторону выхода. — Мы работаем над этим.

— Держите это место под прицелом… — Хантер остановился у машины и прицепил крохотную гранату там, где ее не заметят. — Я установил гранату на машине. Пусть ИИ корабля отметит ее и подорвет удаленно, если машина сдвинется с места.

— Принято. — Кейла на несколько мгновений замолчала, пока мужчины выходили из пещеры. — Сделано.

— Будьте осторожны… — попросила Ланет. — Эсли эта штука там, мы не можем знать, кто может скрываться внутри…

— Мы знаем кто тут, Тень. — вздохнул Вулфин. — Люди Компании…

Стоило им выйти из пещеры, Велутианец остановился на пару секунд, что-то обдумывая, но потом покачал головой и направился следом за Хантером туда, где они обнаружили осколок.

Войдя в пещеру, они шагали тихо по крутому склону туннеля, и с каждым мгновением Вулфин хмурился все сильнее, понимая, что, кто бы не кувыркался по этому склону, повреждения их телу могли быть серьезными.

Некоторое время они следовали за дорогой, стараясь не поскользнуться на песке и мелких камнях, пока не достигли нечто, похожее на глубокий колодец, ведущий во тьму нижних ярусов этой системы пещер, рядом с которым располагался узкий проход, ведущий в другую сторону.

Вулфин шагнул к краю провала и разглядел следы падения, обрывавшиеся в густой тьме, царящей внизу. Без джетпаков и специальной экипировки им будет невероятно сложно спуститься вниз.

— Если кто-то из них упал, значит, второй последовал… — заворчал Вулфин. — Мы не можем пойти этой дорогой. Слишком крутой спуск… И слишком высоко падать до того склона…

— У нас есть когти для скалолазания… мы могли бы спуститься…

Вулфин задумался и посмотрел на Хантера:

— Это было бы кратчайшим путем вниз, да.

— Так в чем дело?

— Я думаю о том, что твое тело слишком тяжелое для спуска. Я уверен, что Фалана улучшила твои когти, но мы не можем знать, выдержат ли камни твоего веса. — покачал головой Вулфин. — Поэтому я не уверен в том, чтобы пускать тебя так. Я вовсе не горю желанием застрять там, если ты сорвешься и упадешь…

Хантер сжал губы и зарычал:

— Знаешь что? Мне плевать! Я спускаюсь, нравится тебе это или нет! — он активировал когти, тут же начиная спуск.

Вулфин наблюдал за тем, как киборг медленно спускался по скалистой стене, пока он не достиг расположенного внизу склона. Чувствуя себя нервным, Велутианец вздохнул и последовал за киборгом, прекрасно понимая, что тот переживал за Серену и Линдона, по-прежнему не выходящих на связь.

Им потребовалось некоторое время, чтобы спуститься — наполовину шагая, наполовину скользя — по скалистому склону под колодцем, и достигнуть дна.

Следы падения привели их к стене, где они обнаружили пару капель крови и отпечатки ботинок, принадлежавшие одному из их друзей.

— Маленькие… тяжелее, чем должны быть… — изучил следы Вулфин. — Ей пришлось нести его на себе…

— Во что они вляпались?.. — вздохнул Хантер, проследив взглядом за Вулфином, направившимся вслед за следами глубже в пещеры.

Было очевидным, что джетпаки могли быть повреждены после падения, и поэтому паре не оставалось иного выбора, кроме как найти иной выход — особенно, если один из них был тяжело ранен.

Глава 5. Пещера

Серена медленно приходила в себя — сначала, чувствуя ужасную боль во всем теле. Когда она, наконец, открыла глаза, то увидела, что лежит в объятиях мужчины. Ей потребовалась пара мгновений, чтобы осознать, что это был Линдон, лежавший без сознания.

Чувствуя себя ослабленной и дезориентированной, Серена заставила себя подняться, чтобы осмотреться, где они оказались.

Вокруг было темно, но, к счастью, ее шлем был снабжен ночным видением, и она смогла увидеть, что они находились в какой-то пещере. Посмотрев вверх, женщина поняла, что падение было серьезным, прежде чем они оказались там, где были в данный момент.

— Блядь! — выругалась она, покачиваясь от тошнотворной волны головокружения, и попыталась связаться с кем-то из своей команды через коммуникатор. — Жнец? Привидение? Прием?

Сигнал вернулся с помехами, и Серена снова подняла взгляд, пытаясь понять, почему вызов не достигал корабль или прочие устройства.

— В какое дерьмо мы вляпались, блядь? — прошептала она.

Покривившись от головной боли, бьющей по вискам, она деактивировала шлем Линдона и увидела, что у него была кровоточащая рана на виске. Но, по крайней мере, он дышал, что было хорошим признаком. Опустив взгляд на пояс и увидев, что ни у него, ни у нее не осталось стимуляторов, кроме одного единственного шприца, женщина вздохнула, понимая, что Линдону он был нужнее. Сделав ему укол стимулятора, она ощутила, как на нее навалилась еще одна волна тошноты.

К счастью, у них осталось их оружие, так что, по крайней мере, Серена могла защитить себя и находящегося в отключке мужчину.

Деактивируя шлем, она осознала, насколько густой была тьма, окружавшая их, но свежий, прохладный пещерный воздух помог ей справиться с тошнотой и понять, где можно было найти выход, следуя по едва заметному движению воздуха, текущего по всей системе пещер. Она очень надеялась, что не заблудится в этом лабиринте.

Ей потребовалось несколько минут, чтобы собраться с силами и активировать шлем вновь. Она подняла Линдона, взвалив его на свою спину, и направилась вперед, надеясь найти выход.

— Держись… — прошептала она, прекрасно понимая, что Линдон вовсе не слышал ее.

Проверив склон, с которого они упали, она поняла, что не смогла бы затащить Линдона на своей спине по столь крутой скале. Оставался единственный выход из этой подземной пещеры с мужчиной на ее плечах — по ветерку, манящему ее наружу. Серена хотела бы, чтобы устройство связи работало — так она могла бы сообщить команде где они находились. Но без связи, она могла полагаться лишь на себя, чтобы вытащить Линдона в безопасность.

Шагая сквозь пещеру и входя в туннель — откуда дул свежий ветерок — Серена не могла не думать о том, что если бы Линдон не пострадал во время падения, они могли бы выбраться быстрее и, возможно, взобраться той же дорогой, которой попали сюда.

Все же, она двигалась вперед и тащила на себе Линдона, хотя сама пошатывалась и чувствовала головокружение. Но, понимая, что мужчина мог сильно пострадать, она не могла ждать его пробуждения.

Шаг за шагом, спотыкаясь в темноте, царящей в пещерах, она шла от одного туннеля к другому, каждый раз снимая шлем и проверяя откуда шел поток свежего воздуха, чтобы хоть как-то найти выход.

Время текло невероятно медленно и болезненно, вынуждая Серену делать остановки — чтобы передохнуть и собраться с силами вновь, прежде чем продолжить путь, который вел, казалось бы, вникуда. Каждый раз она снимала шлем и жалела, что не могла видеть в темноте — как Вулфин — и ее раздражало, что она не видела куда идти каждый раз, как проверяла движение воздушных потоков.

Наконец, она оказалась в пещере, из которой выходило два туннеля на противоположной стороне.

Чувствуя головокружение, она осторожно опустила Линдона у стены и передохнула, вновь собираясь с силами. Тошнотворное головокружение, накатывающее на нее волнами, невероятно раздражало, но она понимала, что даже с учетом ее собственных ранений — Линдон был в гораздо более худшем состоянии. И с тем, сколько прошло времени, она начала беспокоиться, что его травмы были более серьезными, чем она думала ранее.

Сняв шлем, она вдохнула густой, холодный и влажный пещерный воздух. Это помогло ей, и пульсирующая боль в висках чуть уменьшилась.

— Блядь… — выдохнула она, раздраженная всей ситуацией.

Внезапно раздалось скрежетание, в мгновение ока приблизившееся к ним. Вскочив на ноги, она потянулась к шее, чтобы активировать шлем вновь, но невероятной силы удар бросил ее назад. Врезавшись в стену позади, она скривилась от удара затылком, но умудрилась активировать шлем и схватилась за мечи, разглядывая окруживших их с Линдоном существ.

Самое маленькое создание, напоминавшее крупное насекомое с шипастыми лапками и короткими иглами растущими по спине, прыгнуло к мужчине и попыталось утащить его прочь от Серены, но она шагнула в бок, едва избежав удара другого существа, попытавшегося сразить ее длинными и острыми хелицерами.

Серена ощутила, как клинки встретили подвижные лапки этих созданий, рассекая невероятно жесткий хитиновый панцирь. Оглушающий визг, вырвавшийся из глотки раненого монстра, заставил Серену поморщиться — звук ударил по ее ушам так, что голова начала вновь раскалываться. Женщина пропустила еще один удар, заскрежетавший по ее броне, и скрипнула зубами, прыгая вперед.

Врезавшись в одно из существ и насадив его на клинки, женщина крутанулась всем телом и рассекла другое создание. А пока она была занята этими двумя, третье умудрилось схватить Линдона за ногу, но Серена прыгнула обратно и окончила существование твари, разрубив хитиновое тело надвое.

Оглядываясь, она заметила последнего противника, скрывавшегося в одном из туннелей.

— Блядь… — Серена прицепила клинки к поясу и шагнула к Линдону.

Еще одна — более сильная — тошнотворная волна бросила ее на колени. Схватившись за шлем, женщина сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем вновь закинуть Линдона на свою спину, чтобы вытащить мужчину прочь из этого логова.

К счастью, когда она направилась по другому туннелю, никто за ней не последовал.

Превозмогая головокружение и слабость, медленно накатывающие на нее, Серена шла некоторое время, стараясь скрыться от пещерных жителей, с которыми она столкнулась. Ей уже начало казаться, словно туннелю не было конца, но проход внезапно расступился и она вышла в крупную пещеру. Женщина заметила что-то и медленно шагнула вперед, напрягаясь.

Стоило ей подойти к краю небольшого обрыва, как она увидела целые завалы тел.

Среди трупов шмыгали небольшие пещерные создания, но когда Серена спустилась по склону к этому подземному кладбищу, существа торопливо скрылись, перепуганные живым человеком, появившимся посреди их пира.

Картина была ужасающей, тут же наполнившей Серену ощущением страха. Она старалась не думать об отвратительном запахе, который не достигал ее ноздрей благодаря шлему.

Серена смотрела на кучи тел, и дыхание ее становилось частым и поверхностным. Она была шокирована, но ей нужно было пробраться сквозь эту пещеру.

Заставляя себя идти дальше, она не могла не смотреть на тела детей, которым даже еще не выдали импланты брони. Разбросанные абы как, кучи, несомненно, состояли из детей — не старше четырнадцати. Мальчики и девочки, большая часть которых были облачены в типичную форму Академии, они лежали там — гниющие, распухшие и бледно-голубые.

Они едва начинали изучать пути войны — слишком молодые, чтобы носить с собой иное оружие, кроме короткого, детского варианта Велутианских клинков. Если бы она могла найти хотя бы один из подобных клинков среди трупов, у Серены была бы возможность идентифицировать погибшие отряды.

Женщина ощутила волну дрожи, пробежавшую по спине, и внезапно вспомнила, что несла Линдона. Сглотнув ком, она разглядела узкий проход между кучами тел и направилась по нему, стараясь не смотреть на лица детей, которым не было суждено вернуться домой. Но, как бы она ни старалась, это было невозможно.

Перешагивая через изуродованного мальчугана, она заметила несколько тел без одежды. Остановившись, Серена изучила разрезы на трупах погибших. Кто-то целенаправленно вскрыл тела, забрав органы и образцы, оставив трупы в этой пещере.

Проходя мимо еще нескольких куч мертвецов, она отметила простор, не занятый трупами, но когда направилась к углу пещеры, то увидела ровные ряды лежащих там тел. Эти были упакованы в мешки для трупов, и Серена подошла поближе, чтобы присмотреться.

Она насчитала около трех дюжин таких мешков, на каждом из которых была наклейка на груди. Имя, ранг, отряд.

Женщина несколько мгновений рассматривала логотип Компании над строчками текста и поняла, что именно здесь произошло.

Серена глянула в бок и увидела выход из пещеры. Донеся Линдона туда, она уложила мужчину на землю и вернулась к телам Велутианских детей. Ей надо было запомнить хотя бы некоторые их лица.

Она смотрела на тех, чьи черты были еще узнаваемы, и надеялась, что этого будет достаточно, чтобы опознать студентов, и принести их семьям хоть какое-то успокоение. Она знала, что это будет значить очень мало, но, по крайнйе мере, они сражались за свои жизни — многие тела были покрыты ранениями, иные были расстреляны с разных сторон, словно дети двигались, когда по ним открыли огонь. Серена проверила подстрелянных и обнаружила, что ни один из них не имел ран в спине.

Но это вовсе не помогло ей почувствовать себя лучше.

Эти дети бились с солдатами — почти безоружные, без брони, задавленные числом…

Глава 6. Ублюдки

Серена шагала, чувствуя себя опустошенной тем, что увидела в подземном кладбище. Прошло уже несколько часов, и она двигалась дальше только потому, что знала — Линдону требовалась медицинская помощь как можно скорее.

Наконец, она взобралась по склону и увидела, что потолок пещеры пропускал тусклые солнечные лучи, проникавшие сквозь трещины и отверстия. Чувствуя, что ее лицо покрывала пленка испарины, женщина рискнула деактивировать шлем и сделала глубокий вдох, наслаждаясь прохладным пещерным воздухом. Отерев лицо, она опустила Линдона, чтобы проверить его состояние, и не нашла изменений — он по-прежнему был без сознания, хотя был жив и дышал.

Серена передохнула, ощущая себя измотанной и дезориентированной, но заставила себя подняться и вновь закинуть Линдона на свою спину.

Ее голову повело, добавляя трудностей в пути сквозь эти бесконечные пещеры, окружавшие их. Она могла свернуть не туда в любой момент — выхода она так и не нашла.

Приближаясь к углу очередного туннеля, она даже не выглянула, чтобы понять, куда тот вел.

Что-то ударило ее в висок, бросая на землю, и она покатилась по каменистой почве, выхватывая клинки, но как только она попыталась подняться, несколько новых ударов повергли ее обратно.

— И не поднимайся, Велутианское отродье! — какой-то мужчина плюнул в нее.

Кто-то прижал ее лицом к земле, скрепляя запястья за спиной, и когда он выпрямлялся, то нарочно наступил на поясницу, вызвав у нее сдавленное рычание.

— Итак, кого из вас двоих я подбил с неба? — к ней подошел мужчина.

Серена посмотрела на него, видя перед собой ожесточенного, загорелого мужчину не старше тридцати. Он был мускулистым, с широкими плечами и носил с собой снайперскую винтовку. Она тут же поняла, что именно он бросил ее в тот хаос кувырканий и боли.

— Что ж, это не важно, Велутианская ты шлюха. — хмыкнул снайпер.

Люди вокруг него рассмеялись, напоняя пещеру эхом их веселья.

Кто-то схватил ее за ноги, и прежде чем она могла бы пнуть наглеца, женщину вытащили в пещеру, ярко залитую солнцем, светившим сквозь крупные трещины наверху. Серена увидела, как два мужчины затащили Линдона следом.

— Так, так, так… — снайпер усмехнулся, когда Серена смогла посмотреть на него вновь, скрипя зубами. — И что же мне с вами двумя делать?

Он глянул на Линдона и кивнул своим людям.

Серена увидела, как те направились к Велутианцу, и тут же поняла, что вот-вот произойдет. Она бросилась к Линдону, закрывая его своим телом, и спасая его от нескольких ощутимых ударов, прилетевших ей в голову и вызвавших новую волну головокружения.

— А что бы нам их не пристрелить? — спросил один из солдат, когда они отступили назад посмеиваясь.

— Потому что нам нужна информация, дебил! — рыкнул на него снайпер.

— Я знаю как заставить женщину говорить всякое разное! — самый молодой из отряда рассмеялся.

— Ага, все, что надо — снять эту броню с ее тела. — поддакнул ему другой.

Серена старалась успокоить свое дыхание и справиться с тошнотворной волной, которая, казалось бы, вот-вот бросит ее во тьму. Чувствуя пульсирующую в висках боль, она расслышала, как начал стихать звон в ушах.

Хотя она по-прежнему слышала далекие удары — настолько тихие, что были едва заметными.

— Лейтенант Уайлдер… — один из солдат обратился к снайперу.

— Что? — ответил тот, внимательно наблюдая за Сереной.

— Нам нужен только один из них. Мужик и без того почти что мертв.

Снайпер усмехнулся, заметив, как Серена злобно прищурилась.

Женщина вдруг закрыла глаза, и с ее губ слетел смешок, когда она, наконец, поняла, что ритмичные, едва заметные удары были, на самом деле, шагами очень знакомого ей человека.

Лейтенант Уайлдер пнул ее в лицо, отбрасывая на землю вновь:

— Ты считаешь это смешным, Велутианская шлюха?

Серена рассмеялась:

— Ага! Это уморительно! — смеялась она, поднявшись и вновь закрывая Линдона своим телом. — Потому что вы даже не представляете себе в какое дерьмо влезли. У тебя будет около секунды, чтобы пожалеть, что ты ударил меня даже раз.

Прежде чем он пнул ее снова, его вдруг отбросило назад невидимой силой, из-за чего его отряд нервно вскинул оружие, осматриваясь. Тело Лейтенанта Уайлдера врезалось в стену пещеры и безвольно рухнуло на землю, более не двигаясь.

Серена продолжала смеяться, наблюдая, как солдаты начали падать — кто сраженный ударом кулака невидимого киборга, а кто — от верного клинка Вулфина.

— Оставьте молодого живым! — посмеиваясь, сказала Серена, поднимаясь на ноги. — Хочу допросить ублюдка.

Самый молодой из отряда резко развернулся к ней лицом, нацелив на нее свое оружие, но винтовку вдруг вырвало из его рук и, наконец, Вулфин сбросил невидимость прямо перед мужчиной, дернувшись к нему так, что тот испуганно рухнул на спину.

Серена ощутила, как к ней подошел Хантер и ее наручники заскрежетали, разрываемые киборгом. Когда мужчина снял маскировочное поле, он поймал ее в объятия, едва она пошатнулась. Прижатая к его груди, Серена ощутила, как силы покидают ее.

— Блядь… — прошептала она. — Ну и рада же я вас видеть…

Хантер тяжело вздохнул и погладил ее по волосам.

— Ты в порядке? — спросил он тихо. — Они сильно тебя побили?

— Пинок Терранина — ничто. — Серена подняла глаза и увидела его обеспокоенный взгляд. — Я больше пострадала от падения. И стычки с какими-то пещерными жителями…

Она решила не сообщать ему о подземном кладбище, которое видела.

Хантер бросил взгляд на Линдона:

— Он поймал тебя, да?

— Ага. И смягчил мое падение. Мы растеряли наши стимуляторы. У меня оставался лишь один, и я дала его ему.

Вулфин подтащил молодого мужчину к ним, разгневанный на Терран. Швырнув перепуганного мужчину к их ногам, он поймал Серену за подбородок и изучил ее синяки.

— Разрешите допросить его так, как я посчитаю нужным, Капитан? — спросил Вулфин, удерживая солдата своим ботинком на его груди.

— Сначала… мне надо… — Серена медленно покачала головой, чувствуя новую волну головокружения. — Линдону нужны стимуляторы.

Вулфин снял с пояса два шприца и вонзил один в шею женщины, вводя ей болеутоляющие:

— Тебе тоже, Скорпи. — сказал он, отдавая ей второй. — У нас есть еще, если надо.

Хантер осторожно высвободил ее из своих объятий и помог устоять на ногах, когда она пошатнулась.

— У вас, случаем, нет с собой медицинского сканнера? — Серена шагнула к Линдону и опустилась рядом с ним на колено, проверяя пульс и делая ему укол.

Хантер протянул ей сканнер из своего рюкзака и присел рядом с пленником, прищурившись.

— Пожалуйста! Я ни разу ее не ударил! — взмолился молодой мужчина.

Киборг наклонил голову на бок и поймал его подбородок, изучая лицо солдата:

— Рикс? — выдохнул он.

Молодой солдат замер в панике, но потом узнал склонившегося над ним мужчину и его глаза округлились:

— Хантер? — он опустил взгляд на металлическое тело киборга, которого он знал на Терре давным давно.

— Блядь! Рикс! Какого хера ты здесь делаешь? И почему? — Хантер отпустил солдата.

Молодой человек нервно осмотрелся, посмотрев на Вулфина, застывшего с руками, сжатыми в кулаки и прижимавшего пленника ботинком к земле, а затем на Серену, увлеченную оказанием помощи лежавшего без сознания мужчины рядом с ней.

— Засекречено… — дрожащим голосом ответил Рикс. — Мы прибыли сюда на секретную миссию. У тебя нет допуска.

Хантер скрипнул зубами и поднял руку, показывая ее солдату:

— Слушай сюда… Так как мы раньше были знакомыми, я даю тебе выбор всей твоей жизни. Ты либо говоришь нам все сам, или я воспользуюсь этой новенькой кибернетической рукой, чтобы причинить тебе боль посерьезнее той, что вы причинили женщине, которую я люблю.

Рикс бросил полный паники взгляд на Серену.

— И поверь мне… — Вулфин надавил ботинком чуть сильнее. — Ты не захочешь, чтобы я присоединился, ведь это моя названная дочь.

— Пожалуйста! Я не имел ничего…

— Говори, рядовой. — Серена выпрямилась и шагнула к ним. — Потому что я еще хуже, чем они, когда дело касается допросов. Либо говори… либо ты начнешь терять куски твоего тела. И мы будем отрезать их по очереди, пока ты не скинешь эту маску и наружу не вырвется твое настоящее я.

— Я не ударил тебя! Ни разу!

Серена присела к нему, оскалившись:

— Мне рассказать им, что ты предлагал вместо этого?

Рикс посмотрел на Хантера и Вулфина и заметил, как они гневно прищурились.

— А это… уже само по себе достойно пары сломанных костей. — сказал Хантер, скрипнув зубами и схватившись рукой за колено пленника, медленно сжимая и мрачно улыбаясь, когда солдат закричал.

Глава 7. Секретно

Линдон открыл глаза и увидел Серену, сидящую рядом с ним, но смотрящую в ярости куда-то вперед. Мужчина пошевелился и ощутил, как грудь взорвалась болью, заставляя его раскашляться. Серена тут же подскочила к нему, помогая перекатиться на бок и сплюнуть сгустки крови.

Мужчине потребовалось несколько долгих моментов, чтобы расслышать сквозь звон в ушах что-то, напоминающее крики.

— Серена… — он потянулся к женщине, слабо хватаясь за ее руку.

— Тише, Линдон. — отозвалась она, касаясь его лица и заглядывая в глаза. — Ты сотворил кое-что… глупое, когда смягчал мое падение.

— Глупое? — усмехнулся он. — Или героическое?

Серена рассмеялась и нагнулась к нему, поцеловав в окровавленные губы:

— И то, и другое, Линдон. Благодарю тебя. — вздохнула она. — Я рада, что ты остался жив.

— А… поэтому и поцелуй… — улыбнулся мужчина.

Серена дразняще прищурилась и выпрямилась:

— Не смей просить больше.

— Не в этом состоянии, моя леди… — он пошевелился вновь, пытаясь приподняться, но оскалился от боли. — Где мы?

— В пещере под землей.

— А… теперь ясно, почему я чувствую все эти травмы… — Линдон замер в удивлении, заметив Вулфина и Хантера, допрашивающих солдата у дальней стены. — Что, блядь, произошло?

— Эм… Ну… много что случилось, дорогой Линдон. Когда я пришла в себя, мы были в глубокой пещере. Ни мой джетпак, ни твой не были рабочими, так что мне пришлось тащить тебя на своей спине. Потом нас окружили местные существа, пытавшиеся утащить тебя на закуску. Я убила тварей, стараясь не позволить им сожрать твою задницу. После этого я снова тащила тебя на себе… даже не знаю как долго, прежде чем на нас напал отряд Терранских солдат.

— Терранские солдаты? Какого хрена они тут делают?

— Это и пытаются узнать ребята. — Серена наклонила голову в бок. — Как ты себя чувствуешь?

— Выживу. — Линдон ощутил, как силы начали покидать его, и медленно улегся обратно на землю. — Но мне точно нужен отдых.

Женщина отцепила от пояса шприц и ввела ему стимулятор.

— Честно говоря, я боялась, что дотащу тебя до корабля искалеченным, потому что мы растеряли медикаменты во время падения… — сказала она.

Линдон встретил ее взгляд, удивленный слышать эти слова.

— Растеряли?

— У меня был всего один, и я отдала его тебе, хотя сама тоже не в лучшем состоянии… Если бы не Хантер с Вулфином, явившиеся вовремя, я была бы… скажем так, гораздо хуже.

Линдон нахмурился:

— Что?

— Терранские солдаты… они подловили меня, потому что я не слышала их приближения из-за звона в ушах. Они немного попинали меня. И пытались избить твое бесчувственное тело, так что мне пришлось прикрывать тебя собой, потому что я уже была не в силах отбиваться. Да и… они скрепили мои руки за спиной, так что… было весело.

— Ты в порядке?

— Лучше, чем ты, это точно. — Серена усмехнулась, оглянувшись на допрос. — Но мы оба сейчас на их стимах. Будем надеяться, что нам не потребуется еще, пока будем возвращаться.

— Если Терранские солдаты здесь, это значит, что у них где-то поблизости лагерь…

— Мой приоритет сейчас — это доставить тебя на корабль. Тебе нужна медицинская помощь. Все прочее может подождать.

Женщина ощутила его ладонь на своей и посмотрела на него.

— Серена… — Линдон покачал головой. — Это важнее моего здоровья. Нам стоит действовать быстро, потому что люди в лагере могут сменить местоположение, если их товарищи не вернутся. Ты можешь связаться с Лиссой и они могут забрать меня, если…

— Мы не можем, Линдон. — Серена скрипнула зубами. — Наши коммуникаторы не работают. Мы подозреваем, что Терране используют какой-то скремблер. Я почти уверена в том, что это один из тех, что Фалана продала Элайдже.

Линдон замолк, удивленный таким новостям, а потом аккуратно вздохнул:

— Значит, нам жизненно необходимо найти их лагерь!

— Мы без понятия сколько там солдат. — зарычала Серена. — И, если ты не заметил, ни ты, ни я не в лучшей форме, чтобы лезть в драку.

— Пара сломанных ребер не делают меня бесполезным, Серена. Я могу прикрыть вас со спины…

— Ты недооцениваешь наши травмы… — Серена скрипнула зубами вновь. — У нас кое-что посерьезнее, чем пара сломанных ребер, Линдон.

Она схватилась за голову, скривившись из-за резкого удара боли, усилившейся из-за того, что она была раздражена.

— Серена… — Линдон расслышал, как к ним подошел Хантер, и посмотрел на покрытого кровью киборга.

Тот опустился на колено рядом с Сереной и коснулся ее щеки, вынуждая открыть глаза и сконцентрировать взгляд на его лице.

— Что? — выдохнула она, выглядя еще хуже, чем всего пару минут назад.

— Мы знаем, где их лагерь. — Хантер хмуро изучил ее лицо. — Ты в порядке?

— Нет, не в порядке. Ни я, ни Линдон сейчас не сможем быть полезными в бою. Я не рискну нападать на гребанный Терранский лагерь только вами двумя. — зарычала Серена.

Хантер нахмурился серьезнее и подхватил медицинский сканнер, лежавший рядом с Линдоном. Просканировав женщину, киборг округлил глаза:

— Почему ты не сказала нам об этом? — выдохнул он.

— О чем она не сказала? — Линдон постарался приподняться.

Они расслышали громкий хруст и Вулфин сплюнул. Линдон глянул в ту сторону и увидел, что Велутианец шагнул прочь от мертвеца, которого они допрашивали пару мгновений назад. Когда Вулфин подошел к ним, выглядя напряженным, Линдон указал на сканнер в руках Хантера.

Киборг не сопротивлялся, когда Вулфин выхватил устройство и глянул на результаты. Мгновение спустя он тяжело вздохнул и сказал:

— Ладно… слушайте сюда. — Вулфин скрипнул зубами. — У нас тридцать Терран в лагере ожидают их возвращения…

Он обвел жестом трупы вокруг.

— Вулфин, скажи мне что не так с Сереной! — прорычал Линдон, с трудом приподняв себя.

— Выживу! — зашипела Серена на Велутианца.

— Мы не можем ждать, и вернуться на корабль не можем, пока не разберемся со скремблером. — Вулфин выглядел разгневанным. — Так что сначала нам нужно избавиться от Терранского лагеря.

— Вулфин…

— Заткнись, Скорпи. Я не требую от вас быть в авангарде. Хантер и я справимся с Терранами сами. Вы с Линдоном прикроете нас.

— Я не могу сейчас стрелять, Вулфин. Я не рискну вашими жизнями, взяв на себя роль снайпера. — зарычала Серена. — У меня в глазах двоится.

Линдон схватил ее за плечо и притянул к себе:

— Что с тобой?

Он вдруг заметил красное пятно в ее правом глазу и нахмурился.

— У меня трещина в черепе, Линдон. Еще один удар в голову, и я все. — оскалилась женщина. — Не помогло и то, что те ублюдки ударили меня по голове пару раз, пока я твою задницу прикрывала своим телом. Теперь у меня двоится в глазах и я не смогу прикрыть Вулфина и Хантера, если возникнет необходимость. Именно поэтому я хотела вернуться на корабль, блядь…

Вулфин покачал головой и сделал глубокий вдох:

— Скремблер нарушает работу наших связных устройств, так что мы не можем вызвать подмогу. В лагере всего тридцать солдат, мы с Хантером справимся с ними. Все, что вам нужно будет сделать — это остаться позади и позволить нам все зачистить.

— Что еще сказал ублюдок? — Серена заставила себя успокоиться, сражаясь с накатившей на нее волной боли, вызвавшей тошноту.

— У них был целый список целей, включая захват Велутианских научных данных и технологии. И, по словам Рикса, они убили всех в форпосте, кроме одного. Он не сказал кого. Но они держат в плену Велутианца для допроса.

— Это военная миссия. — зарычал Линдон. — Вы понимаете, что это значит?

— Терра объявила войну Лайторианской Империи. — Серена закрыла ладонью лицо.

Для нее это было ясным давно, но теперь не было ни единого сомнения, что Терране совершили ужасную ошибку.

Вулфин переглянулся с Хантером и кивнул ему, а потом нагнулся и предложил Линдону руку:

— Итак… — он вздохнул. — Давайте найдем для вас двоих безопасное место.

Линдон поднялся с трудом, морщась от боли, но умудрился выпрямиться и не упасть.

— Если мы и останемся позади… — проворчал Велутианец, чувствуя напряжение в теле. — Дайте мне вон ту снайперскую винтовку.

Серена замерла на пару мгновений, пока Хантер осторожно не взял ее руку, чтобы помочь встать. Когда женщина поднялась, она глянула на киборга и кивнула ему в благодарность, но промолчала.

Хантер понял, что она беспокоилась на счет своего состояния, которое было гораздо хуже, чем она хотела бы признаться, но ничего не сказал ей на этот счет. Вместо этого, он шагнул к мертвому Терранину, подхватил его винтовку и пару дополнительных обойм, которые тот носил на поясе. Передав оружие Линдону, он заметил, как Велутианец поморщился от вида этой винтовки.

— Могло быть и лучше, могло быть и хуже… — вздохнул Линдон, вешая оружие на плечо.

Они направились на выход, и Серена отстала, шагая медленно, но держась рядом с Хантером. Вулфин поглядывал на Линдона, задумавшись, сможет ли Велутианец идти без посторонней помощи, но пока что тот терпел. И, все же, Вулфин шагнул ближе к нему, когда он оступился на камне, и Линдон не стал возражать, когда друг предложил ему плечо.

— Как вы нас вообще нашли? — Линдон шел с трудом, поддерживаемый Вулфином, но все равно хотел все знать.

— Услышали, как ублюдки смеялись. — рыча ответил Хантер.

— И хотя ваши следы вели в другой туннель, мы решили проверить причину этих смешков. — вздохнул Вулфин. — И хорошо, что сделали это…

— Это точно, блядь. — Серена поморщилась, схватившись за голову вновь.

— Ты как? — спросил Линдон, смотря на нее беспокойным взглядом.

— Я буду в порядке, когда вернемся на корабль и тебя вылечат от всех полученных повреждений. — скривилась женщина.

— Не думай, что тебя не вылечат, Скорпи. Я силой затащу тебя в медицинский отсек, если понадобится. — усмехнулся Вулфин.

Серена не ответила, но то, как она посмотрела на наставника, было ясным без слов.

Остаток пути они шли молча, пока Вулфин не подал жест Хантеру, тот тут же активировал маскирующее устройство и скрылся. Серена остановилась на пару мгновений, справляясь с тошнотой, и когда она шагнула вперед вновь, то заметила хмурый взгляд, брошенный в ее сторону Вулфином.

Вскоре Хантер вернулся, деактивируя маскировку.

— На выходе из туннеля сверните налево. Там есть платформа с укрытием, где можем оставить Линдона и Серену. — отрапортовал он. — Что же до нас…

Вулфин поднял руку, обрывая мужчину:

— Сначала, удостоверимся, что они будут в порядке. А потом обговорим все остальное.

Серена сделала глубокий вдох и активировала свой шлем.

— Если мы проберемся туда замаскированными, никто не заметит нас. Я останусь под прикрытием с Линдоном. Не переживайте. — сказала она.

Линдон скрипнул зубами, увидев, как она шагнула к нему, чтобы помочь. Велутианец глянул на Вулфина и кивнул, позволяя женщине подставить свое плечо, чтобы они шли дальше вдвоем. Активируя шлем, Линдон включил маскирующее устройство. Серена активировала свое и они медленно направились в сторону указанной Хантером платформы.

— Ладно… — скрипнул зубами Вулфин. — Идем…

Хантер кивнул в ответ и они активировали маскирующие устройства, проходя мимо Серены и Линдона и сворачивая направо на выходе из туннеля.

Серена помогла Линдону занять удобную позицию с хорошим обзором между камней, и села у стены, ощущая себя измотанной. Линдон примастил новообретенную винтовку и рассмотрел Терранский лагерь, расположенный вглубине пещеры, раскинувшейся перед их взором.

— Лагерь крупнее, чем я думал… — сказал Линдон пару мгновений спустя.

— Может, часть Терран ушла куда-то… — Серена откинулась спиной на стену, сражаясь с головокружением.

— Возможно…

Линдон увидел их друзей, осторожно приблизившихся к лагерю.

Вулфин и Хантер передвигались быстро, ловко избегая обнаружения. Они ненадолго остановились, будто бы присматриваясь к окружению, а затем Вулфин прыгнул вперед, утаскивая с собой одного из солдат за какие-то коробки, и попутно сломав ему шею. Хантер двинулся вперед, подлавливая еще одного солдата, и так же быстро скрыл мертвое тело рядом с первым.

Линдон усмехнулся, наблюдая за тем, как они медленно, методично и безжалостно продвигались сквозь лагерь. Заметив стража, который почти увидел утаскиваемого Вулфином товарища, Велутианец нажал на спусковой крючок. Бесшумная пуля сразила ничего не подозревавшего Терранина прямо в лоб, но стоило ему пошатнуться, как тело подхватил Хантер, скрыв его в мгновение ока.

Серена наблюдала за тем, как Линдон время от времени стрелял по Терранам, помогая друзьям, а ее голова продолжала пульсировать настолько сильной болью, что она, в конце концов, закрыла глаза.

Все вокруг уплыло куда-то в даль, приглушенное и далекое, и женщина осознала, что она, должно быть, потеряла сознание, лишь когда кто-то затряс ее в попытке разбудить. Медленно и болезненно она выплыла из окружившей ее тьмы, и стоило ей разлепить веки, как увидела перед собой Линдона — мужчина был бледен и охвачен паникой.

Заметив, как она встретилась с ним взглядом, он выдохнул с облегчением и склонился к ней, соединяя их лбы.

— Блядь… Серена… — вздохнул он.

Лишь тогда женщина смогла схватиться за реальность и заметила, что ее шлем был снят — скорее всего, Линдон пытался разбудить ее долгое время.

— Я в порядке… — прошептала она, чувствуя бьющую по вискам боль. — Прости, я провалилась в сон.

Линдон погладил ее лицо и успокоил свое дыхание, потом оглянулся через плечо и собрался с мыслями:

— Встать сможешь? Вулфин и Хантер завершили зачистку лагеря. Они установили гранаты, чтобы уничтожить это место, когда мы выберемся отсюда…

Серене потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с силами, но затем она с трудом поднялась на ноги. Линдон, хоть и ослабший от ранений, помог ей выпрямиться и придержал, пока она пыталась понять, сможет ли идти или нет.

Женщина опустила взгляд на свой пояс и вспомнила про стимуляторы, которые ей отдал Хантер.

— Я в порядке. Все хорошо, Линдон. — она взяла два шприца и сначала сделала себе укол, а затем другой — Линдону. — Идем…

Линдон подхватил винтовку и они направились вниз по тропе, чтобы встретиться с Вулфином и Хантером. И хотя Серена придерживала Линдона, помогая ему идти, он чувствовал, что и ей тоже требовалась поддержка, и поэтому старался сильно не опираться на нее.

К тому времени, как они достигли лагеря, Вулфин и Хантер направлялись к ним, таща на себе мужчину. Серена нахмурилась, увидев лицо мужчины, и постаралась вспомнить, где она видела его. Ей потребовалось немного времени, но она, наконец, выудила нужное воспоминание.

— Дизер? — выдохнула Серена, рассматривая тяжело раненого Велутианца.

Вулфин нахмурился:

— Ты его знаешь?

— Да… Это… Дизер Лаони. Мы служили вместе в Академии. — женщина шагнула ближе, когда мужчины остановились. — Какого…

Она осторожно коснулась подбородка раненого, поднимая его голову и увидела, как его глаза вяло раскрылись. Он был невероятно слаб, покрыт кровью и явно не в состоянии узнать ее.

— Блядь! Ты права! — Линдон наклонил голову набок, с трудом стоя рядом с ней. — Дизер?

Глаза раненого закатились и он вновь потерял сознание.

— Мы уже связались с Лиссой, чтобы нас забрали. — Вулфин кивнул в сторону. — Мы вырубили скремблер и нашли выход поблизости.

Серена хотела кивнуть, но закрыла глаза, справляясь с внезапной волной слабости, накатившей на нее.

— Отлично… я не в настроении на долгий путь. — выдохнула она.

Глава 8. Дебрифинг

Серена по-прежнему чувствовала приступы головокружения. Ей следовало бы оставаться в постели несколько дней, но Велутианец, которого они вызволили из Терранского лагеря, наконец-то очнулся, и ей тут же сообщили об этом. Она приказала Лиссе уведомить ее, когда это произойдет, и никого не допускать к нему, пока сама не поговорит с мужчиной.

И теперь, шагая сквозь корабль к медицинскому отсеку, она ругала себя за упрямство и отсутствие благоразумия.

Зайдя, она первым делом подошла к шприцам и капсулам, делая себе укол двойной дозы стимуляторов. Лишь когда тошнота отступила, позволяя ее телу прекратить попытки найти что-то, на что можно было облокотиться, Серена повернулась к мужчине в медицинской капсуле.

— Привет, Дизер. — сказала она мужчине, оглядывающемуся в замешательстве. — Рада видеть тебя среди живых.

Велутианец нахмурился сильнее, и некоторое время сражался с памятью, пока в его карих глазах не возникла искра узнавания. Серена наклонила голову набок и дернула бровью:

— Ты меня не помнишь? Я Капитан Серена Дал Тара-Лисс. Мы служили вместе много лет назад в Академии. — сказала она.

— Да… я помню. — прошептал мужчина хрипло. — Где я?

— В данный момент ты на моем корабле, ВКК Лиссандра. Моя команда и я вызволили тебя из Терранского лагеря на Каргалане. Ты помнишь что-нибудь об этом?

Мужчина нахмурился, попытавшись подняться. Серена дала ему время, чтобы он смог усесться, и когда он вновь посмотрел на нее, лицо его помрачнело:

— Каргалан… я служил на форпосте… я… меня захватили в плен… — он схватился за голову, и его глаза округлились. — Погоди… дети… у нас было пять полков студентов Академии!

Серена шагнула к нему и коснулась его плеча ладонью, встретив его взгляд.

И по тому, как она смотрела на мужчину, он тут же понял, что она собиралась сказать:

— С сожалением информирую, что все Велутианские студенты были найдены мертвыми. — прошептала она. — Попрошу воздержаться от разговоров об этом с моей командой.

Дизер опустил взгляд, шокированный этими новостями, затем сглотнул ком и несколько мгновений собирался с мыслями:

— Капитан… — выдохнул он, вновь поднимая на нее взгляд.

— Прошу, не волнуйся ни о чем. Ты в безопасности, и все, что мне от тебя нужно, это узнать, что хотели от тебя те Терране.

Мужчина помолчал недолго, и сделал глубокий вдох:

— Они допрашивали меня на счет наших военных сил. Им было все равно на те, что расположены на Каргалане, и больше интересовались прочими форпостами и тренировочными полями.

Серена нахмурилась, облокотившись о медицинскую капсулу — больше ради того, чтобы удержать свой вес, нежели чем по какой-то иной причине.

— Значит, они пытались найти места вроде Каргалана? — осторожно спросила она.

— Да. — Дизер покачал головой. — Они были в ярости от того, что ничего от меня не добились. Я не сказал им ничего, кроме имени и ранга.

— Ты готов пройти извлечение памяти, чтобы доказать это?

— Конечно! Все, что потребуется… — мужчина расправил плечи.

Серена кивнула и пару секунд размышляла, прежде чем спросить:

— Когда тебя захватили… что именно произошло?

— Они напали ночью. — Дизер напрягся, вспоминая тот день. — Студенты были в поле на учебном марше. Было тихо, пока в три утра я не услышал, как к форпосту что-то приближалось, и когда мы просканировали округу, то увидели приближавшееся Терранское транспортное средство. Поначалу мы ничего не заподозрили — у нас уже бывали Терранские посетители, но…

Мужчина замолчал и Серена увидела, как он прищурился, вспоминая.

— Но? — спросила она.

— Машина приближалась, но никто не отвечал на позывные. Мы были начеку и вооружились, готовые принять бой. Было решено, что если мы не получаем ответа, Терране могли испытывать проблемы с системой связи или у них была какая-то поломка. Я так же подозревал, что машину могли украсть пираты Терранского происхождения. Мы уже сражались с ними раньше на Каргалане, так что это не было бы сюрпризом. Однако, когда транспорт остановился у врат… то…

— Что случилось?

— Возникло какое-то поле вокруг машины. — Дизер встретился с Сереной взглядом. — Поле деактивировало нашу броню и нарушило линию связи. Мы не могли связаться с нашими товарищами внутри форпоста и разбудить их… И пока мы пытались понять, что произошло, Терране проникли в форпост. Я насчитал по меньшей мере две сотни человек.

— Что случилось потом?

— Терране были вооружены экзоскелетами. Это было странно — их собственная экзоброня никогда не была столь высокотехнологичной, и это застало нас врасплох. Весь форпост вырезали в течении получаса. Я выжил только потому, что меня вырубил один из солдат в экзоскелете. Когда я пришел в себя, я уже был в их лагере где-то в пещере.

— Лисса! Покажи чертежи экзоскелетов Фаланы! — приказала Серена.

Дизер повернулся к включившемуся экрану и увидел несколько разных моделей экзоскелетов, которые были созданы Фаланой. Мужчина соскользнул с медицинской капсулы и подошел к экрану, шокированный видеть схемы тех же устройств, что были использованы в захвате форпоста.

— Да… они носили… — мужчина указал на тяжелую модель. — Эти. Хотя пятеро были облачены в более легкие, похожие на эти…

Он указал на облегченную модель.

Серена сделала глубокий вдох, понимая, что Фалана могла продать немало подобных устройств Терранам за все те годы, что ее даже не подозревали в вывозе Велутианской технологии.

— Что ж… это… вызывает беспокойство… — вздохнула женщина.

— Подожди… — Дизер нахмурился и посмотрел на нее. — Это же… Велутианская технология. Как Терране заполучили ее?

— Вы не получали новостей? У нас обнаружилась группа предателей, которые продавали нашу технологию Терранам. Одним из таких предателей была талантливая ученая и техник. Фалана. По приказу Императрицы я выследила ее, но не до того, как эта женщина продала определенное количество подобных устройств, а так же иные, Терранам и пиратам Терранского проихождения.

— Ну… Я слышал новости, но не подозревал, что утечка была настолько серьезной… Я думал, что они захватили какое-то оружие, медикаменты и импланты…

— Да, это тоже было среди контрабанды. — Серена покачала головой. — Слушай, я не буду скрывать — у нас ситуация, требующая следовать приказам Императрицы Алатеи. Мне было приказано узнать, что стряслось на Каргалане. Я это сделала. Ты — выживший с памятью о том, что именно произошло с форпостом, так что теперь я транспортирую тебя на Велуту. Предполагаю, что тебя попросят пройти процедуру извлечения памяти, как только ты поправишься от ранений. Сейчас же я предлагаю тебе расслабиться и восстанавливаться.

— Да, Капитан.

Серена хотела было шагнуть прочь, но замерла на месте и встретилась с ним взглядом вновь:

— Пока ты на борту моего корабля, ты должен подчиняться моим приказам, понял?

— Понял, Капитан. — кивнул Дизер.

— Не разговаривай ни с кем о том, что произошло на Каргалане. Если вспомнишь что-то еще, найди меня. Тебя снабдят персональной каютой на длительность нашего перелета. Мы должны прибыть на Велуту в течении двух дней. — Серена глянула на шприцы со стимуляторами. — Если потребуется медицинская помощь, стимуляторы, или что-то еще — спроси Лиссу, она все предоставит.

— Да, Капитан.

Серена активировала устройство связи:

— Вулфин, наш гость очнулся и я провела дебрифинг. Будь добр, снабди его комнатой, пока мы не прибудем на Велуту… — она выслушала краткий ответ и кивнула, глянув на Дизера. — Ну что, Дизер, добро пожаловать на мой корабль. Идем, я познакомлю тебя со своей командой.

Мужчина не стал противиться, направившись следом за женщиной.

В тот же вечер она собрала команду — кроме Дизера, восстанавливавшегося после произошедшего на Каргалане — в столовом отсеке.

— Итак… знаю, что я не расспросила вас обоих о том, что вы нашли в Терранском лагере… — сказала Серена, заметив ухмылку Вулфина. — Что?

— Ты была не в том состоянии, чтобы нормально соображать, так что, учитывая обстоятельства, это было вполне ожидаемо. — отозвался ее наставник.

— Я по-прежнему считаю, что тебе стоит отдыхать, а не шататься в поисках той информации, которую ты не знаешь. — покачал головой Линдон.

Хотя он и поправлялся, он так же, как и Серена, до сих пор страдал от полученных ранений после их приключения.

— Заткнись, Линдон. Нам обоим следует отдыхать. И, все же, мы здесь. — Серена откинулась на спинку сидения и несколько мгновений смотрела на свою команду. — Прости. Не стоило срываться на тебя. Я просто… то, что произошло на Каргалане беспокоит меня. Терране напали на наш форпост, используя технологию, приобретенную у Фаланы. Наших застали врасплох, деактивировав линии связи и броню…

— Терране использовали то же, что и телохранитель Фаланы, когда пытался убить тебя? — напрягся Линдон.

Серена кивнула:

— Дизер сообщил, что Терране явились ночью, когда большая часть солдат и исследователей спали. Машина Терран испустила поле, оборвавшее линии связи и деактивировавшее броню… — вздохнула она. — Терранские солдаты так же использовали экзоскелеты похожие на те, что выдавала Фалана. Дизер указал на тяжелую и облегченные модели. Он так же сообщил, что нападавших было двести человек.

— Это объясняет, почему Терранский лагерь был таким крупным, но столь… пустым. — Хантер хмыкнул.

— Что приводит меня к вопросу, который уже давно беспокоит меня… — Серена посмотрела на киборга и на своего наставника. — Поделитесь, что именно вы нашли в лагере, который мы уничтожили после ухода оттуда?

Вулфин кашлянул, облокотившись о стол:

— Мы обнаружили следы медицинского или научного исследования, но никаких образцов или информации о проводившихся изысканиях. Однако, в процессе осмотра лагеря мы нашли пару информационных планшетов, оставленных командованием. На тех планшетах были списки их целей, которые… ну, неудивительны.

— Неудивительны? — Джон наклонил голову набок.

— Их миссия была обозначена секретной. — Хантер посмотрел на Серену, вспоминая, что им сообщил Рикс. — Так что я не уверен, было ли это одобрено администрацией Компании или кем-то из Членов Совета Генеральных Директоров, действующих по собственным соображениям.

— Как бы то ни было, среди их целей были: Уничтожить Велутианский форпост на Каргалане, выкрасть научные данные с местных серверов, захватить Лайторианскую и Велутианскую технологию и взять в плен по крайней мере одного Велутианца для допроса. — Вулфин скрипнул зубами. — В последнем они одержали успех, как и с прочими. Хотя, мы не можем знать сколько данных они украли.

— Исходя из того, что большая часть Терран улетела до того, как мы прибыли туда… — Серена тяжело вздохнула. — Да, сложно сказать, что они смогли раздобыть.

Она посмотрела на столешницу и поняла, что независимо от полученной Терранами информации, тот факт, что они вскрыли тела студентов Академии, точно дал им огромное количество работы в плане изменения и усиления ДНК.

— Серена? — Хантер протянул руку и коснулся ее ладони, заставив ее дрогнуть. — Ты в порядке?

— Я буду в порядке. — отозвалась она, стряхивая с плеч напряжение. — Я просто… обеспокоена всей этой дерьмовой ситуацией.

— Как твоя голова? — Ланет, все это время сидевшая молча, наконец подала голос, прозвучав обеспокоенно.

— Не так хреново, как вчера. — вздохнула Серена. — Хотя по-прежнему болит.

— Ты почти не ела сегодня… — Линдон встретился с ней взглядом и наклонил голову набок. — Может, стоит перекусить, прежде чем ты отправишься в свои покои?

Серена не ответила, совсем не испытывая голода.

Глава 9. Молчание

Хантер ощутил, как Серена села на кровати, и открыл глаза. За последние несколько дней она едва спала, хотя до сих пор не восстановилась от полученных на Каргалане травм и отчаянно нуждалась в отдыхе.

— Серена? — киборг сел, заметив, что она пыталась восстановить сбитое дыхание, смотря на свои ноги.

Мужчина потянулся к ней, обняв, и ощутил, как ее мышцы напряглись.

— Я в порядке. — прошептала она хрипло. — Просто разболелась голова…

Хантер прижал ее к себе и поцеловал в висок.

— Могу принести болеутоляющих, которые тебе всегда помогают… — сказал он.

— Не стоит… Я буду в порядке. — она посмотрела на него и натянуто улыбнулась. — Мне просто нужно… прогуляться.

— Я пойду с тобой.

— Нет. Тебе стоит выспаться. Завтра нам предстоит трудный день…

— Серьезно, Серена? Я не спрашиваю. Я говорю тебе, что я пойду с тобой. Это не обсуждается. — нахмурился Хантер.

— С чего ты вдруг такой настойчивый?