Бесплатный фрагмент - Кладбище мерцающих бабочек

Глава 1

Я, снимая капюшон, вошла в игорный дом. Пальцы нервно перебирали бархатную ткань цвета красного вина. Ко мне тут же подошёл официант и, учтиво поклонившись, повесил плащ на позолоченную вешалку.

— Вас ждут в отдельной комнате на втором этаже, — не поднимая головы, оповестил меня парень.

Я кивнула и направилась к лестнице. Поднявшись почти на самый верх, я остановилась, оценивая какой выигрыш сегодня достанется самому везучему игроку, а заодно и мне. Губы растянулись в улыбке. Оставшись довольна количеством гостей в зале, я спокойно поднялась на второй этаж. Обитые темно-зеленым шелком стены отозвались гулом от моих каблуков. Я усмехнулась, расправляя такого же цвета платье.

— Мисс! — услышала я голос владельца заведения.

Сегодня старик был одет в синюю жилетку, под которой красовалась неизменная белая рубашка, на ногах — того же цвета что и жилетка штаны и черные лакированные туфли, ворот, конечно же, украшала фамильная брошь дома Грейс.

— Здравствуйте, господин Демиан! — поздоровалась я, принимая протянутую руку владельца.

Старик улыбнулся.

— Опять пришла оставить моего внука без денег? — усмехнулся Грейс.

Я кивнула и, попрощавшись, направилась в восьмой зал. Долго идти не пришлось, пропустив две комнаты, я распахнула дверь из красного дерева. Сам игорный дом был построен по специальному проекту одного из лордов столицы, поэтому в нем можно было спокойно потеряться, что я и сделала, когда пришла сюда впервые.

Собравшиеся в комнате доигрывали карточную партию, причем Валериану Грейсу — внуку владельца, опять приходилось несладко. Парень сидел во главе стола, закинув ногу на ногу, подпирая кулаком голову. Возле него лежала скудная кучка фишек.

По обе стороны от Грейса-младшего сидели две сестры. Несмотря на их непохожесть, знакомые часто путали девушек. Справа — Эалина, слева — Фелис. Заметив меня, сестры одновременно кивнули. По другую сторону стола сидел человек, ради которого я пожертвовала дополнительным отдыхом — генерал Вирхед. Он криво ухмылялся, видя бедственное положение своих соперников. За спиной мужчины стояли два стражника в черных с золотым камзолах.

— Мисс Кастилия, я уже думал, что вы испугались моего предложения! Заходите скорее! — обрадовался генерал, доставая новую сигарету. — Не подарите искорку?

Я щёлкнула пальцами, посылая мужчине небольшую вспышку. Секунда. Сигарета начала противно дымить.

— Вы, видимо, совсем не слушаете своих друзей… — с поддельной грустью проговорила я, заправляя за ухо выбившуюся из прически прядь волос цвета горького шоколада. — Неужели ваш сын не упоминал, как всего за три игры подарил мне виноградник в «Лесной Ведьме»?

«Лесная Ведьма» — это один из самых известных игорных домов столицы. Несколько недель назад, я получила там не только виноградник, но еще и несколько миллионов золотых.

Генерал, потирая черную, с седыми волосами бороду, мгновенно помрачнел. Его серые, побледневшие от частого курения глаза со злостью впились в меня. Мужчина кашлянул и сказал дилеру:

— Я хочу закончить игру, если остальные не против…

Валериан и сестры Валейтайн согласно кивнули. Все шло согласно плану.

— Сегодня у меня достаточно денег, — начала я, видя, как выдохнул генерал. — Мне нужна информация, сыграем на нее.

Самая страшная ставка в игорных домах — информация. Учитывая местные порядки, умереть, не выдав ее, было гораздо лучшим исходом для игрока.

— Ого! — улыбнулась Эалина, ее зеленые глаза сверкнули азартом. — Играешь по грязному, колдунья!

Ее сестра смерила девушку довольным взглядом. У всех за этим столом было, что проиграть и выиграть у меня, но по-настоящему секреты волновали только Вирхеда. Генерал заметно повеселел. Говорят, даже за ночь с ним женщины платили секретами.

Дилер окинул взглядом всех собравшихся.

— По новым правилам заведения за такие игры требуется дополнительный взнос, — произнес парень, поправляя черный галстук.

— Сегодня без взносов, — сказал кто-то.

Я повернула голову и встретилась взглядом с высоким молодым человеком лет двадцати пяти, на нем был дорогой костюм из лучшей швейной мастерской города цвета малахита, зеленые пронзительные глаза и блондинистые волосы, в дополнение ко всему этому под носом сияла небольшая родинка.

— Извините, но это частный зал. Присоединиться к игре можно только заранее подав заявление! — раздраженно проговорила Фелис.

Парень проигнорировал ее колкое замечание и что-то показал дилеру. Работник распахнул глаза от удивления.

— Это моя сегодняшняя ставка. Если проиграю — раскрою свою тайну! — улыбнулся блондин, обнажая белоснежные зубы.

Я недовольно прищурилась. Его тайна мне абсолютно не важна, это слишком большой риск… Я потерла виски пальцами.

— Правила есть правила, взнос нужно заплатить! — скрестив руки на груди, воскликнул Валериан.

— Сколько? — спросила я у блондина. — Если у вас нет денег, я заплачу.

Все собравшиеся с удивлением уставились на меня. Парень прыснул и достал из кожаного кошелька новенькую хрустящую купюру. Я вскинула брови. Бумажные деньги начали использовать пока только очень богатые люди.

Сестры возмущенно цыкнули. Фелис поставила на стол небольшой мешочек, его содержимое приятно брякнуло. Валериан и генерал тоже достали деньги.

— Отправьте чек в мой дом, — отмахнулась я.

Дилер кивнул и начал мешать карты. Я следила за каждым движение его тонких длинных пальцев. Блондин уселся прямо напротив меня. Я положила оба локтя на лакированный стол. На глаза попался бубновый туз, губы растянулись в улыбке, карта легла прямо в мою пачку. Легким движением безымянного пальца я поменяла местам верхнюю в карту в колоде с бубновой двойкой. Теперь козырь играл мне на руку…

Партия началась. Я посмотрела в свои карты и самодовольно улыбнулась.

— Ну, во-о-от! — протянула Эалина. — Опять у меня плохие карты…

Ее сестра утешающе посмотрела на девушку. Валериан же наоборот выглядел расслабленным, генерал еще смотрел свои карты. Самым загадочным игроком стал присоединившийся парень. Его лицо не выражало абсолютно ничего. Присоединившийся даже не взглянул на карты, просто положил их рубашками вверх.

Спустя десять минут после начала, меньшее количество карт осталось у меня и у блондина.

— Вы отлично играете, — заметил он, глядя на меня. — Могу я узнать ваше имя?

— Это моя ставка, — холодно ответила я. — Если выиграете — узнаете.

Прошло еще некоторое время. У меня в руках осталась одна карта — козырной туз. Единственно, что может его побить — красный джокер. В ходе игры был использован только черный, поэтому я немного нервничала.

Генерал взял такое количество карт, что они просто вываливались из его толстых пальцев.

— Ваш ход, — улыбнулась я, глядя на мужчину.

Тот криво ухмыльнулся и скинул пиковую десятку. Тревога отпустила меня. Я спокойно отбила карту и вышла из игры.

Правила таких игр давали победителю возможность выбрать из проигравших одного, чей секрет будет раскрыт.

— Думаю, продолжать нет смысла! — улыбнулся дилер, перемешивая «бито». — Я подготовлю бумажки с именами.

Улыбка сползла с моего лица.

— Бумажки? — переспросила я. — Разве я не сама должна буду выбрать?

Паренек отрицательно покачал головой. Я плотно сжала губы. Надеюсь, это не станет для меня проблемой. Нужно просто.… Ах, это невозможно!

Дилер немедленно удалился.

— Вы выиграли… — задумчиво произнес блондин.

— Ты и, правда, ведьма! — раздосадовано сказал Валериан. — Не думала перестать выигрывать?

— Это ты придумал новые правила? — игнорируя его вопрос, прошипела я.

— Твои силы не распространяются на простой пергамент? — фыркнула Эалина, распуская каштановые волосы.

Я наградила ее убийственным взглядом.

Вирхед расхохотался.

— Удача не может длиться вечно, девочка! Мои секреты стоят очень дорого…

— Я в курсе! — перебила его я.

— Анна, соберись! — предупредила Фелис. — Ты же столько сил приложила…

Девушка сделала вид, что ей не все равно на это.

В дверях появился ушедший дилер, в его руках был цилиндр. Предлагая вытянуть заветное имя, он протянул головной убор мне. Я запустила дрожащие пальцы в бумажки и, не размышляя, вытянула первую попавшуюся. На нем было написано…

Вирхед разразился злосчастным хохотом.

— Не получилось, дрянь? — хватая меня за тонкое запястье спросил мужчина. — Я заставлю тебя вернуть мне виноградник!

Я сжала ладонь в кулак и выбросила бесполезный пергамент.

— Хорошего вечера, дамы и господа… — бросила я, уходя из комнаты.

Черт! Черт! Черт! Проклятье! Я же выиграла, почему они поменяли правила?!

Не обращая внимание, на подскочившего официанта, я схватила свой плащ и вылетела из казино. Холодный воздух обдул мое раскрасневшееся лицо. За мной следом выбежали еще трое.

Я схватила Валериана за воротник и со всей силы вмазала ему по красивому личику.

— Ты знал! — закричала я. — Ты знал, но не сказал!

Грейс получил еще несколько ударов в живот. Сестры скривились, наблюдая за этим.

— Никто из нас не знал, Анна… — начала успокаивать меня Эалина.

— Кто такой, черт возьми, этот Кайрен, что его без лишних вопросов взяли на закрытую игру?! — продолжила я.

— Принц Сутрила, — послышался мужской голос.

Парень стоял, прислонившись одним плечом о дверной косяк, закинув снятый пиджак на одно плечо.

Я, не отпуская бедного Валериана, медленно повернулась.

— Что? — рявкнула я. — С каких пор принца можно пускать на закрытую игру?!

Разжав пальцы, я с силой оттолкнула Грейса, направляясь к блондину. Кайрен смерил меня холодным взглядом.

— Только что, вы, ваше высочество, испортили дело, к которому я готовилась полгода! — еле сдерживаясь, чтобы не полоснуть его по надменному лицу продолжила я.

— Мне было жаль несколько секунд назад… — зевнул блондин.

— Да ты!.. — в этом момент я уже занесла руку, но Фелис схватила меня за плечи и оттащила назад.

Разбредавшиеся по домам прохожие с удивлением поглядывали на меня, а городская стража и вовсе направлялась сюда. Огни на улице мигнули и подернулись рябью. Происходящее вдруг показалось сном. Я потерла слипающиеся глаза и, борясь с усталостью, обмякла на руках одной из сестер.

Я очнулась у себя в комнате. Рядом сидел Валериан. Его темно-русые волосы падали на лицо, закрывая голубые глаза в обрамлении длинных ресниц, на левой щеке красовался огромный синяк. Увидев, что я проснулась, Валериан окликнул Эалину. Девушка прибежала почти сразу, держа в тонкой руке фарфоровую кружку. Содержимое посудины издавало тошнотворный запах, заставивший меня поморщиться.

— Пей! — приказала она.

Я послушно взяла чашку и, не раздумывая, иссушила гадкий отвар. Ее снадобья всегда ставили меня на ноги в течение двух дней. Эалина была в той же одежде, что и вчера вечером — розовом платье с глубоким вырезом на груди. Благо, ее фигура позволяла нам раз за разом проворачивать такие провокации.

— Что случилось? — спросила я.

Оба переглянулись.

— Ты упала в обморок, — развела руками девушка, забирая у меня пустой сосуд.

— Я поняла, но… разве вы не видели мигающие огни на улице? — продолжила я.

Валериан усмехнулся.

— Если бы я мог… — сказал он, потирая ушибленную щеку.

Я вздохнула и покосилась на Эалину. Та пожала плечами.

— Где Фелис? — продолжила расспрос я.

— Ее вызвали во дворец, — ответил за этих двоих вошедший в комнату мужчина. — Ты здорово усложнила нам всем жизнь, Анна.

Я фыркнула и отвела взгляд. Только его сейчас не хватало.

— Ты жесток, Рейндмунд, — усмехнулась за его спиной Виктория.

Женщина поправила рыжие волосы и, наградив меня неприветливым взглядом, села в бежевое кресло напротив. Рейндмунд последовал ее примеру, только волосы поправлять не стал, его темные кудри и так всегда хорошо лежали, как и всегда отпаренный темно-серый костюм.

Я скрипнула зубами.

— Я понимаю, что мужчины бывают, несносны, особенно красивые и особенно если у них есть власть, но, когда перед тобой принц надо было сдерживать злость… — покосившись на побитого Валериана сказала Виктория. — Это ты его так?

Я кивнула. Оба представителя мужского пола взглянули на нее: один с обидой, второй с презрением.

— Что гильдии за это будет? — спросила я, пытаясь встать.

— Гильдии-то нечего, а вот ты крупно вляпалась… — устало сказала только что зашедшая Фелис. — Король зол, но почему-то только на тебя. Гильдия получила предупреждение и небольшой штраф, кажется, несколько лет работы на королевский двор спасли ситуацию.

Виктория шумно выдохнула, переводя взгляд золотистых глаз с одной сестры на другую.

— Ты использовала все приемы, которым я тебя учила? — спросила Виктория, глядя на Фелис. Девушка кивнула и опустилась в ближайшее кресло.

— Тебе нужно явиться в зал суда, Анна, — снимая капюшон серого плаща, начала Фелис. Сегодня она выглядела как никогда плохо: каштановые волосы спутались и лежали на плечах тусклыми прядями, кожа отдавала зеленоватым оттенком, а серые глаза выглядели блеклыми. — Королева обещала смягчить приговор, но по закону, неуважительное обращение к члену королевской семьи карается ссылкой…

Я распахнула глаза и приоткрыла губы. Виктория приподняла один уголок рта и испепелила взглядом покрывало, которое лежало на кровати. Мне ненадолго стало жалко бедный кусок ткани.

— Щенок! — вскрикнул Рейндмунд, швыряя с деревянного стола все книги.

— Думаю, я сама должна с эти разобраться… — проговорила я, откидывая одеяло. — Гильдии сейчас не выгодно кого-то защищать.

Все собравшиеся одновременно повернули на меня головы.

— Неужели, вы думаете, что гильдия, которая провалила уже шестое дело подряд, имеет какое-то влияние во дворце? Не проще ли обвинить принца во вмешательство в прошедшую операцию и потребовать компенсацию? Да, он член королевской семьи, но суд можно вершить над любым…

— Это не так работает! — перебила меня Виктория. — Гильдия все еще влиятельна и, поверь, не меньше, чем этот гаденыш принц!

— Прошу, дайте мне шанс… — умоляюще попросила я, обводя взглядом людей, которые стали мне как семья.

Сестры отвернулись, Валериан смотрел на Викторию, а Рейндмунд и вовсе, кажется, не слушал меня.

— Хорошо, сколько времени до суда? — спросила Виктория, скрещивая руки на груди.

— Три дня, — ответила Фелис.

— Я даю тебе два дня, чтобы навести справки о принце и выяснить, что можно ему предъявить. Но запомни, если попадешься — я не стану тебя вызволять!

На этом разговор был окончен. Женщина направилась к выходу, уводя за собой Рейндмунда. Валериан тоже встал и последовал к двери. В комнате остались только сестры.

— Ты знаешь, что слежка за принцем незаконна? — спросила Фелис, когда вышедшие были достаточно далеко.

Я ухмыльнулась.

— А кто сказал, что я собираюсь за ним следить?

Глава 2

Закончив с утренними делами, я вышла на улицу. По-зимнему холодный ветер обдул мое лицо. Поплотнее завернувшись в теплый плащ серого цвета, я бесшумно пробиралась через ряды прохожих. Надеясь, что у каждого есть свои дела и за мной не будет нежеланных свидетелей, я побрела к дворцу.

Из-за слякоти мои замшевые сапоги быстро покрылись неприятным мокрым слоем, пачкая коричневую кожу. Обычно, в такое время у меня начинала болеть голова, и этот день не стал исключением. Превозмогая боль, я заставляла себя идти.

Добравшись до больших кованых ворот, я провела пальцами по черным прутьям. Взгляд устремился на большое сооружение кремового цвета, дворец был построен задолго до моего переезда в эту страну, говорят, ему больше сотни лет. Хорошо же тогда архитекторы работали…

По длинной дорожке, ведущей через небольшой сад от замка до ворот, уже спешил мужчина в черном фраке с галстуком-бабочкой. Дворецкий остановился на полпути и послал ко мне горничную. Девушка в стандартной форме, полагающейся ей по статусу и смешном белом чепчике, вышла из-за его спины поплелась к нежданной гостье в лице меня.

— Что вам нужно? — слегка надменно спросила девушка, глядя на меня своими ясными карими, почти как у меня глазами. — Вы назначали встречу?

Я промолчала. Горничная щёлкнула языком и, подойдя ближе, повторила свои вопросы. Как только она оказалась у самой решетки, я схватила ее за воротник, притягивая к самым прутьям и одновременно закрывая ей рот.

— Значит, слушай меня, — начала я, вынув из рукава металлическую пилочку для ногтей, которая вполне напугала горничную, очевидно принявшую ее за нож. — Сейчас ты спокойно открываешь мне дверь и провожаешь на кухню. Дворецкому скажешь, что я новый дегустатор еды его высочества, он знает.

Девушка тихо пискнула в знак согласия, судорожно ища пальцами замок. Наконец, когда дверь была открыта, я прислонила к ее спине «оружие» и толкнула в сторону дворецкого.

— У тебя что, совсем дел нет? Что ты там копаешься? — спросил старик, поправляя позолоченные очки на носу. — Это еще кто? Зачем ты ее впустила?

— П-простите, господин, мне очень жаль… — поклонилась девушка, я молилась, чтобы она не закричала. — Это новый дегустатор его высочества кронпринца.

Я согласно кивнула, сильнее втыкая холодную сталь в ребро горничной. Дворецкий окинул меня строгим взглядом и быстро кивнул. Мы пошли к небольшой пристройке в задней части дворца. Старик прошел по коридору и исчез по своим делам, а мы остались стоять на входе.

Я вынула из кармана увесистый мешочек с монетами.

— Возьми, мне нужно платье горничной и гарантия, что ты не проболтаешься.

Девушка раскрыла мешочек и чуть не упала. Я не считала до этого сумму, но, судя по реакции горничной, она было немаленькой. Девушка кивнула и, проводив меня в какую-то маленькую комнату со шкафом и облезлым диваном, накрытым вязаным пледом, направилась за одеждой.

Ждать долго мне не пришлось. Я даже не успела обвести взглядом все кружевные салфетки на серых голых стенах. Хотя даже при сильном желании это сделать было невозможно.

— Надеюсь, угадала с размером, — бросила она, не отрываясь от созерцания блестящих монет в мешочке.

Я кивнула и скинула с себя тяжелый плащ. Спустя некоторое время, девушка уже лежала без сознания в шкафу той же комнаты, а я направлялась на кухню. Как хорошо, что Фелис часто наведывается в это место и делится со мной информацией о происходящем, благодаря этому, я узнала, что прошлый дегустатор принца печально скончался от отравления.

— Эй, ты! — окликнул меня кто-то. — Отнеси это принцессе!

Я оглянулась и увидела толстого повара в белом колпаке, маленькими серенькими глазками на толстом лице и пальцами-сардельками, которые давно загрубели от работы на кухне. Мужчина держал в руках поднос с чаем и печеньем. Я оглянулась, надеясь, что задание адресовано не мне, но тщетно.

Серебряный поднос с фарфоровыми чашками перекочевал ко мне в руки, и я тут же пожалела, что решила пробраться во дворец в роли горничной. Повар сообщил, что принцесса на втором этаже, принимает гостя и, что сделать все нужно в лучшем виде. Я, стараясь равномерно нагружать руки, понесла тяжелый поднос принцессе.

Я всегда старалась искать плюсы в ситуациях, но в данной видела только один. Мало людей в столице теперь будут знать дворец лучше меня. Я, цепляясь взглядом за каждую деталь украшающих стены картин, рассматривая каждую золотую жилку в мраморных стенах и завитушку на почти хрустальных перилах, поднялась по лестнице из белого мрамора. Коридор второго этажа оказался устелен красными коврами, расписанными зелеными цветами, а стены с не меньшим количеством полотен с различными натюрмортами и пейзажами обтянуты изумрудным шелком, прямо как в казино. Я невольно усмехнулась неожиданному сравнению, возникшему в голове. Сквозь огромные витражные окна пробивались лучики света, оставаясь на полу разноцветными солнечными зайчиками, меняющими свой цвет в зависимости от ракурса.

Помня указания повара, я отсчитывала комнаты от лестницы. На самом деле, он дал мне гораздо более точную информацию, но она тут же вылетела из головы, когда я начала рассматривать интерьер дворца. Наконец, найдя нужную я взглянула на стражников у двери. Странно, что у ворот их не было. Одетые в синие камзолы, они стояли, слегка сгорбившись, что неприемлемо для военных на посту. Увидев меня, один из них кивнул и открыл большую дверь из слоновой кости.

Если бы я жила в этом месте, то потратила бы не один час на рассматривание затейливых узоров на бежевых обоях на стене. Сама комната была не больше игорного зала, в котором вчера я провела вечер, но с необычайно высокими потолками. Пол блестел от чистоты, а аккуратная мебель цвета молочного шоколада с золотыми ручками гармонично вписывалась между огромных окон.

— Да, я сделаю всё в лучшем виде! — невольно услышав отрывок беседы девушки в желтом платье с молодым человеком, сидящим напротив.

Длинные блондинистые волосы девушки спадали ниже пояса, светлая кожа блестела каждый раз, когда блики свеч украдкой попадали на нее, тонкие нежные руки были положены на колени, а лицо… я ненадолго замерла в дверях. Ее внешность напоминала фею из старинных сказок, зеленые глаза было почти не видно из-за длинных ресниц, аккуратный нос, обладательница которого любила морщить его каждый раз, когда ее собеседник говорил что-то смешное, и губы, похожие на лепестки роз…

— Ваш чай, госпожа, — опомнившись, сказала я.

Принцесса вежливо кивнула и, дождавшись, когда я поставлю поднос на стеклянный стол, взяла с тарелочки с печеньем затесавшуюся в ряды десертов клубнику.

Я подняла голову, протягивая еще одному человеку в комнате чашку, наполненную чаем и чуть не упала. Напротив, принцессы сидел ее брат, любезно решивший испортить мне вчерашний вечер. Парень был одет в белую рубашку, черные классические штаны и того же цвета жилетку, пиджак лежал рядом на диване.

Я тут же опустила голову и, перебрав все ругательства мира, дождалась пока Кайрен возьмет свой напиток. Парень даже не посмотрел на меня, но было кое-что странное: его ноздри слегка дрогнули, когда я находилась рядом.

Считая свой долг как служанки выполненным, я, поклонившись, вышла из комнаты. Слегка вслушавшись в разговор, я поняла, что обсуждать закуп сахара у соседней провинции они будут долго.

Это был отличный шанс пробраться в комнату принца, к тому же, я уже была там пару раз с Викторией, поэтому найти ее не составит труда. Поднявшись по той же лестнице на этаж выше, я повернула налево. Благо, комнату никто не охранял, и я легко попала туда.

В отличие от остального увиденного мною за этот день, комната наследника престола не отличалась роскошью: простые, слегка выцветшие обои болотного цвета, мебель с пожухлыми листочками плюща на дверцах всевозможных шкафов, не заправленная кровать, беспорядок на столе…

Решив не терять времени, я начала копаться в бумагах, но там были только отчеты о выплатах пострадавшим от лесных пожаров, которые бедолаги получали из королевской казны, чуть позже я нашла учетную книгу, расходы которой подтверждали, что выплаты были осуществлены.

Провозившись с бумажками кучу времени, я услышала приближающиеся шаги. Ища место, в котором можно спрятаться я обвела комнату взглядом. Из окна прыгать высоко, под кровать залезть — заметно, остается только шкаф. Благодаря непутевого дизайнера этого места за выбор шкафа с непрозрачными дверцами, я залезла туда, прикрываясь многочисленными рубашками всех цветов и оттенков.

Как только я это сделала, дверь распахнулась и, по ощущениям, вошли два человека. По голосу я узнала Кайрена, а второй был мне не знаком. Судя по стилю общения, принц пришёл с товарищем. Пропустив пару замечаний о женщинах в столице мимо ушей, я услышала:

— И давно ты водишь в свою комнату девушек? — смеясь, спросил незнакомец.

— С чего ты это взял, Рей? — спросил Кайрен.

— У тебя нос заложен или ты и правда не чувствуешь? — продолжил первый.

Оба замолчали, но ненадолго. До меня медленно начала доходить суть происходящего…

— Духи… — выдохнул Кайрен. — По-моему, этот запах мне знаком…

Я закрыла себе рот руками. Видимо сидевший в этот момент принц, встал со своего места и обошел комнату, чеканя шаг. Звук прекратился прямо напротив шкафа. Скрипнула деревянная дверца, впуская свет в шкаф. Я замерла.

В следующую секунду он схватил меня за руку и рывком вытащил из полутьмы. Я даже не успела вскрикнуть, как оказалась придавлена к своему же месту укрытия. Блондин крепко прижал мои запястья к дверцам, не позволяя даже шелохнуться.

Через его плечо, вскинув брови, на меня смотрел еще один парень с карими глазами и каштановыми волосами, сам он был чуть выше меня, но прекрасно сложен и в хорошей одежде.

Я услышала, как принц выдохнул. Теплый воздух коснулся моей шеи, заставляя мурашки разбежаться по коже. В следующую секунду владелец комнаты подавил мою попытку вырваться, причем сделал это, как будто бы, не прилагая никаких усилий.

— Хватило смелости пробраться во дворец и рыться в моих бумагах, мисс… — прошептал он, вспоминая мое имя.

— Анна, — напомнила я.

Парень стоящий сзади вскинул брови и усмехнулся.

— Смелая…

— Я бы сказал безрассудная, — перебил его принц. — Или наглая.

— Его версия мне понравилась больше, — призналась я, все еще не оставляя попыток вырваться. — Мне больно, не могли бы вы?..

Кайрен вздохнул и ослабил хватку. Этого мне более чем хватило. Извернувшись в неестественную для людей позу, я ударила его под колено, тем самым переводя внимание противника на ноги, а после нанесла точный удар в горло. Парень на секунду был сбит с толку, но в следующее мгновение я уже лежала на полу со стянутыми локтями, вот это уже было по-настоящему больно.

— Тебе не должно быть приятно, я таким не занимаюсь, — продолжил он, ставя колено мне на поясницу.

— За простое неуважение в ссылку не отправляют! — прошипела я.

— За неуважение да, а вот за это, — он кивнул в сторону разбросанных бумаг. — Можно и казнить.

Его друг закатил глаза, после чего согнулся пополам, словно проглотил очень горькую таблетку, но очень быстро я поняла, что дело не в лекарствах. Он смеялся.

— Заканчивай цирк, Кайрен! Смотреть тошно! Ты же не для этого ее ждал? — сказал он, садясь на корточки рядом.

Я вскинула брови, а потом нахмурилась.

— Ждал?!

Блондин возмущенно щелкнул языком.

— Вечно ты все портишь! — с притворной грустью заявил Кайрен, отпуская меня.

Я встала, потирая запястья и разминая ушибленную спину.

— Неужели, ты думала, что я не заметил, как ты колдовала, там, в казино? — спросил блондин, оглядывая меня с ног до головы. — Магия в наше время большая редкость.

— Я не ведьма! — тут же заверила я. — И не колдунья!

Оба парня переглянулись, а потом одновременно рассмеялись. Тот, кого Кайрен назвал Реем, продолжил:

— Он похож на человека, ослабившего защиту всего дворца, ради того, чтобы обвинить тебя в колдовстве?

У меня начала кружиться голова, а во рту пересохло. Я сползла по дверцам шкафа на пол. Из носа потекла кровь, я вытерла ее тыльной стороной ладони, нечаянно размазав по лицу.

— Черт… — выругалась я.

— Это нормально? — спросил Рей, доставая белый носовой платок.

Я кивнула. За все в этом мире нужно платить, и магия не исключение. Вспомнив, когда у меня в последний раз, когда у меня текла кровь из носа, я поняла, что это меньшее, чем я могла отделаться.

— Зачем нужен был суд? — спросила я.

Кайрен облокотился на стол и скрестил длинные ноги. Некоторое время мы просто молча, пялились друг на друга, ожидая, кто же первый что-нибудь скажет.

— Ты бы не явилась сюда не придумай я вескую причину, — наконец ответил он.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовалась я, вытирая кровь уже носовым платком. — Если бы я не явилась, а, допустим, явилась бы не я?

— Ты не похожа на человека, который привык решать все за счет других, — начал он. — Я тоже. В этом мы похожи.

Я криво ухмыльнулась.

— Нет, вы ошибаетесь, мы совсем разные… — почти прошептала я.

— Я наблюдал за тобой всю неделю, — внезапно вмешался Рей. — Ты провела несколько дней в библиотеке, собирая информацию об объекте, потом заставила генерала захотеть отомстить, заранее заработав себе репутацию сильного игрока, вела себя достойно всю игру и, наконец, не потеряла лицо перед объектом. Ты сильная, сообразительная, прекрасно адаптируешься к новым условиям. К тому же, еще не одна девушка не заставила Кайрена потерять бдительность, буду честен, не каждому мужчине это под силу! Ты молодец!

Я смутилась, растроганная такой добротой. Щеки начал заливать густой румянец.

— Не расслабляйся, — проговорил Кайрен, поправляя волосы. — У тебя так же много недостатков. Я смог заставить тебя прийти сюда, а значит, ты легко повелась на блеф, к тому же, вчера вечером ты позволила себе потерять маску хладнокровия, тем самым заставив объект засомневаться в твоих истинных намерениях. Все это говорит о том, что ты слишком импульсивная и легко поддаешься эмоциям. Что бы ты делала, если бы я правда был зол на тебя?

Я прикусила язык.

— Что вам нужно? Вы же не из-за красивых глаз ждали меня? — съязвила я.

Рей подавил тихий смешок, а Кайрен прищурился и закинул голову назад.

— В высшем обществе пошёл слух, что в скором времени может случиться переворот. Мы достали несколько имен приспешников некого «Железного человека», одного из четырех помощников короля Айрисаха, — начал он, подходя ближе и садясь на корточки. — Мне нужно, чтобы ты некоторое время понаблюдала за ними, если заметишь что-нибудь странное — тут же докладывай мне.

— Я не слуга, чтобы работать на ваших условиях! — перебила блондина я, вглядываясь в его изумрудные глаза. — Я могу достать информацию, убить человека, сжечь склад, но я не крыса, чтобы следить за кем-то.

Рей демонстративно отвернулся, прикрывая рот рукой, при этом его плечи тряслись. Кайрен наклонил голову на бок и протянул руку к моему лицу. Я отпрянула. Принца ничуть это не смутило, он забрал у меня из рук носовой платок и вытер остатки крови с моих щек.

— Ты слишком дерзкая для простой наемницы, — бросил он, вставая и протягивая мне руку. — Может быть, надо и правда на несколько дней запереть отправить тебя на границу?

Я испуганно на него взглянула, чем тут же заслужила насмешливый взгляд. За спиной Кайрена уже не сдерживаясь, в голос смеялся Рей.

— И где ты ее нашёл? — сквозь смех поинтересовался Рей.

Принц некоторое время глядел на меня, а потом ответил:

— Это она меня нашла.

Глава 3

На следующий день я проснулась с еще большей головной болью. Снег на улице растаял и превратился в густую слякоть. Облако тумана, нависшее над городом давило мне в виски. Это были самые отвратные ощущения за всю жизнь. В обычный день я бы просто не вылезла из постели до вечера, но сегодня я должна была ехать во дворец. Быстро закинув в рот обезболивающее, я надела простую белую рубашку и черные, излюбленные штаны. Сверху был неизменный бархатный плащ цвета красного вина.

Вновь добираться до дворца пешком мне не хотелось, поэтому я взяла из конюшни свою лошадь — Сею. Ее белая шерсть быстро стала серой, после недолгой поездки, но это лучше, чем петлять по незаметным улочкам. По лицам прохожих было видно, что не одна я сегодня в плохом настроении. Волнистые волосы лезли в глаза, и это еще больше раздражало.

Открытые ворота слегка порадовали меня, как и две горничные. Одна из них увела мою лошадь, а вторая проводила в небольшую комнатку. Я села на фиолетовый диван и начала рассматривать полупрозрачные занавески, на которых были изображены перья диковинных птиц.

— Долго будешь пялиться? — слегка нахально произнес Кайрен у меня над ухом.

Я от неожиданности вздрогнула и машинально замахнулась. И когда он успел зайти? Парень схватил мое запястье прямо перед своим лицом. Скривив губы, я вырвала свою руку и отвернулась. Головная боль вновь напомнила о себе.

— Вам не кажется, что это не лучший способ приветствия? — фыркнула я.

Принц ухмыльнулся и присел, напротив. Сегодня на нем была черная рубашка, такого же цвета брюки и жилетка, на груди красовалась серебряная брошь с голубой птицей.

— Зато эффективный, — улыбаясь одними глазами, ответил он.

— Ближе к делу! — потирая раскалывающийся лоб, сказала я.

Парень закинул ногу на ногу и сплел пальцы. Этот жест мне не понравился.

— Через неделю пройдет праздник в честь Зимнего солнцестояния. Мы недавно поймали человека, который рассказал, что на празднике будет проходить одна неприятная операция в которой, вероятнее всего, будет тот Железный человек, — начал он, разглядывая мое уставшее лицо.

— Если поймали одного из них, зачем ждать фестиваль, чтобы добраться до остальных? — перебила я.

— Если ты не прекратишь меня перебивать, то мне придется заткнуть тебе рот, — спокойно продолжил парень. — Дело в том, что пойманный моими людьми человек покончил с собой, после того как мы узнали о делах, которые его банда собирается провернуть.

Я прищурилась.

— И вы поверили, что это достоверная информация? — спросила я. — Может, таким образом, вам хотели пустить пыль в глаза. На его месте я именно так бы и сделала!

— Поэтому, ты здесь, колдунья, — ухмыльнулся Кайрен.

Я вскинула брови и встала. В глазах собеседника плясали озорные огоньки.

— Что будете делать, если я откажусь? — поинтересовалась я, вновь подходя к окну. — Я не подписывала с вами контракт.

Послышался шелест бумаги. Я обернулась и увидела небольшой лист пергамента.

— Я знал, что ты это скажешь, поэтому, Анна Кастилия, я хочу заключить с тобой контракт. Как наниматель с наемником.

В голову резко ударила кровь. Я схватилась за диван, чтобы не упасть. Проклятье! Видя мое замешательство, принц тоже встал, взял лист и протянул его мне. Я закусила губу, стараясь скрыть боль. Капелька крови попала мне в рот.

— Все хорошо? — спросил он, глядя на меня.

Я прикрыла глаза и подождала, когда темная дымка, затуманившая мой взгляд, прояснится, а потом кивнула.

— Мне нечем его подписать… — прошептала я, даже не изучив договор, хотя обычно до каждой мелочи вчитывалась в документы.

Кайрен хмыкнул и подал зеленое длинное перо. Наконец, взгляд прояснился, и я быстро пробежалась глазами по еле разборчивому тексту. Ничего нового, просто обычный договор наемника, но в нем было то, что обычно не интересует заказчика…

Я несколько раз перечитала последнюю строчку. Она отличалась цветом от остальных, а чернила при неаккуратном ознакомлении вот-вот бы смазались.

— Зачем вам знать о моем физическом состоянии? И почему я должна проходить медкомиссию раз в два месяца? — поинтересовалась я. — Я предпочитаю личных врачей, не говоря уже о распространении информации о моем здоровье!

Парень усмехнулся.

— Рей сказал, что ты готова вылезти из кожи, чтобы угодить заказчику, но человеку, работающему на королевскую семью нельзя даже дать намек на свою слабость, — начал

Кайрен.

— Моя магия способна привести меня в чувство в критической ситуации, — перебила его я.

Парень тут же посерьезнел, его губы плотнее сомкнулись, а в глазах зажглись злые огоньки.

— Кажется, я предупреждал… — прошипел он.

— Не имеет значения, что скажет врач, некоторые из моих болезней, такие как метеозависимость, не лечатся! — не обращая на него внимания, вспылила я. — Вам не кажется, что контролировать мое здоровье — это слишком?!

— Знаешь, сейчас некоторые камеры пыток пустуют, — невзначай начал Кайрен. — Думаю, там найдется, чем заткнуть тебе рот. Мне попросить горничных поискать что-то подобное?

Уголки его губ поползли вверх, что не сказать про меня. Действительно, нужно прекращать перебивать остальных, дурная привычка…

— Простите! — по слогам проговорила я. — Мне не следовало снова вас перебивать!

Парень выдохнул. Кажется, моё поведение его порядком утомило. Теперь мы в расчете.

— Я не могу удалить этот пункт из контракта, — словно маленькому ребенку повторил принц. — Если не хочешь, чтобы твои данные попали ко мне, просто выкради медкарту и «подчисть» ее.

Я нахмурилась. В чем тогда смысл обследования? Спустя несколько секунд раздумий, я, наконец, поставила свою маленькую аккуратную подпись.

— К чему был этот цирк? — спросила я. — Вы ведь не только ради контракта позвали меня?

Я старалась говорить не сильно разочарованно, но в голосе проскользнула нотка грусти.

— Люди, с которыми я работаю, обращаются ко мне на «ты», — добавил он. — Ты не исключение.

— Хорошо, — ответила я. — Я всегда говорила о вас, то есть, о тебе! Это сложнее, чем я думала!

Кайрен хмыкнул. Дверь отворилась, и в комнату зашёл Рей. Заметив меня, он приветливо улыбнулся и подмигнул. Я ограничилась только улыбкой.

— Когда ты научишься стучать, перед тем как зайти? — слегка раздраженно спросил блондин, садясь на диван.

— Когда она, — Рей кивнул в мою сторону. — Перестанет тебя перебивать.

— Вы оба сведете меня с ума… — прошептал Кайрен, потирая виски.

Сейчас он не казался опасным, наоборот, с приходом Рея принц стал более расслабленным.

— Ты их собрал? — глядя на Рея, спросил Кайрен. Шатен кивнул.

Оба перевели глаза на меня. Я съежилась.

— Это то, ради чего я здесь? — спросила я.

Кайрен кивнул и встал.

— Пошли, колдунья, выберем тебе напарника! — усмехнулся блондин.

***

Мы спускались все ниже. Кажется, это уже был второй поворот после того как я перестала их запоминать. Это место напоминало темницу, но ее мы давно миновали. Каменные стены отдавали сыростью и разлагающимися трупами крыс. Когда факелы на стенах кончились, мне пришлось напрячь глаза, чтобы хоть что-нибудь увидеть, но теплая сухая ладонь закрыла мне глаза.

— Постарайся не споткнуться, красотка! — я почти видела эту кривую ухмылку Рея.

Но совет оказался дельным. Ступеней осталось немного, но они обросли мхом, а от этого стали слишком скользкими.

Наконец, этот ужас закончился, и я смогла расслабиться. Мы оказались в не менее странной, но теплой комнатке. Из освещения здесь были небольшие свечки, расставленные в хаотичном порядке. Мебель, которую сильно потрепала жизнь, владельцы места распределили вокруг деревянного столика. Парни принялись снимать пыльные тряпки с кресел. Я чихнула.

— Будь здорова, — сказал незнакомый голос.

Я вскрикнула, обнаружив возле себя появившегося из ниоткуда мужчину. Он был сложен как настоящий рыцарь, с собранными в маленький хвост волосами, серыми, выцветшими глазами и большим шрамом, проходящим поперек лица: от виска до противоположной скулы. На мужчине был синий камзол, расшитый серебром.

— Выходите все! — отмахиваясь от летающей в воздухе пыли, скомандовал Кайрен.

От стены отделилась еще одна фигура, на этот раз женская, но она была полной моей противоположностью: высокая, загорелая, с пышными формами, зелеными глазами и русыми волосами. Вдобавок к этому, женщина была в синем, облегающем платье, а волосы опрятно уложены.

Из тени в углу вышел парень в черном плаще. Его внешность отличалась ото всех: альбинос, с прозрачными голубыми глазами и, по сравнению с остальными, он был ненамного выше меня — всего на полголовы.

— Кирин! Тебя это тоже касается! — напомнил Рей.

Я с удивление нашла еще одного. Он спрыгнул со стеклянного шкафа, его половина лица была закрыта черной тканью, а тело скрывал длинный плащ, бледная кожа, черные волосы, беспорядочно торчащие во все стороны, делавшие его похожим на ежа, а синие глаза хищно глядели по сторонам.

Все эти люди выглядели очень опытными и бывалыми. На секунду моя уверенность в себе пошатнулась.

— Может, присядем? — предложила женщина.

Все согласно кивнули, рассаживаясь по своим креслам. Мне досталось место рядом с Реем и альбиносом. Кайрен сел по другую сторону стола.

— Как вы все прекрасно заметили, у нас новый участник, — начал принц, сплетая пальцы. — Я бы хотел, чтобы вы хорошо к ней отнеслись, потому что эта девушка может легко превратить вас в лягушку.

Я нахмурилась, глядя как меняются лица незнакомцев.

— Она колдунья? — спросил парень, с закрытым лицом.

— Да и именно это название магов ее раздражает, — ответил за Кайрена Рей.

— Познакомитесь позже, я не для этого всех собрал, — напомнил принц. — Так получилось, что ситуация, связанная с нападением на одного из приближенных моего отца, стала самой обсуждаемой темой в королевстве. Преступник, к сожалению, до сих пор не был пойман, но, подозреваю, что в этом замешан уже знакомый нам Железный человек…

— Почему не доверишь это королевской страже, или Виктор уже не справляется? — спросил мой беловолосый сосед, глядя на мужчину со шрамом на лице.

— Ты прекрасно знаешь, Лог, что у стражи и так много дел! — прорычал тот, кого альбинос назвал Виктором.

— Может прекратите? — спросила женщина. — У нас у всех есть причины ненавидеть друг друга, но первое правило Блуждающих…

— Мы все помним первое правило, Мэйлин, давай просто послушаем Кайрена, — спокойно оборвал ее Рей.

Я обвела взглядом всех незнакомцев в этой комнате, мысленно проговаривая их имена. Обстановка не выглядела дружелюбной.

— Мне нужно, чтобы вы постарались принять участие в празднике, — выдержав недолгую паузу, продолжил Кайрен. — По моим источникам там будут люди, которые были причастны к нападению.

— Кайрен, — тихо сказала я. — Ты правда делаешь это, чтобы очистить имя своего отца?

Все замолчали и уставились на меня.

— Я не могу утверждать, но, кажется, все в этой комнате не случайные люди. Неужели, королевская стража и правда не может с этим разобраться? Я не хочу никого обидеть, — проговорила я, видя, как напряглось лицо Виктора. — Но ты, правда, хочешь просто поймать нападавшего? Ты не похож на благодетеля, да и власть у тебя и так есть, так в чем же дело?

Принц прищурился и ухмыльнулся.

— Человек, который вероятно руководил этим, имеет весьма неприятные для королевства связи с правителем юга, — не сводя с меня взгляд, ответил Кайрен.

Я перестала дышать, но, похоже, остальных это ничем не удивило.

— Этот подонок еще жив? — нахально спросил Лог. — Мне кажется, в прошлый раз мы дали ему четко понять, что север не собирается потакать такой слабой стране.

— Айрисах не слабая страна! — внезапно для себя сказала я.

Альбинос выгнул бровь и смерил меня надменным взглядом. Я ответила тем же.

— Что ты имеешь в виду? — вмешался парень с закрытым лицом, кажется, его звали Кирин. — Король Айрисаха всегда был известен своими безумными решениями, так зачем защищаешь его?

Я прищурилась, испытав внезапную гордость за покинутую родину.

— Благодаря его безумности, во время Великой войны север потерял более двух миллионов солдат и мирных жителей, а юг всего несколько сотен тысяч. А знаете почему? — сказав это, я встала. — Потому что в Айрисахе есть маги, а в Сутриле нет.

Я вытянула руки перед собой, сложив ладони лодочкой, и закрыла глаза, представив первое, что пришло в голову — бабочку. Спустя секунду, на моих пальцах сидело небольшое существо. Внешне оно было похоже на бабочку, но таковым его нельзя было назвать.

— Красивая? — спросила я, обводя взглядом собравшихся.

Насекомое слетело с моих рук и принялось порхать по комнате, выбирая свою жертву. Сев альбиносу на щеку, существо начало перебирать лапками по коже. Я улыбнулась, зная, что сейчас будет. Мгновение. Душераздирающий крик наполнил комнату.

— Эти бабочки питаются человеческой плотью, их может создать даже самый юный маг. А теперь подумайте, почему же Айрисах считается слабой страной? — отзывая своего питомца, довольно сообщила я. — Потому что это на самом деле так или потому что это выгодно, таким как Кайрен?

Я дождалась, когда насекомое сядет мне на ладонь, а после чего сжала кулак. На пол посыпались остатки от бывшего смертоносного хищника. Я повернулась к разозленному Логу. Парень не выглядел раскаявшимся или напуганным. На секунду я засомневалась в его предстоящем лечении, но остатки разума подсказали, что за свои фокусы нужно нести ответственность. Подойдя к альбиносу, я провела большим пальцем по образовавшейся ране. Кожа на месте раны начала медленно затягиваться. Я улыбнулась и села на свое место.

— Спасибо, Анна, — холодно сказал Кайрен. — Я предполагаю, что люди с юга планируют вновь начать войну с нами. И, как сказала колдунья, на этот раз Сутрил может не победить.

Последняя фраза прозвучала крайне угрожающе.

— Мы уже разослали вам письма с планом действий, — продолжил за друга Рей. — Их следует читать, пропуская первые три слога.

— Да, надеюсь, вы сможете тщательно подготовиться к операции, — закончил Кайрен.

После этой фразы все поднялись со своих мест. Собрание было окончено. У Кайрена оказались важные дела, поэтому он поручил рею меня проводить. Остальные тоже разбрелись по своим делам.

Я вернулась к обеду. Осталось несколько незаконченных дел, которые требовали моего вмешательства, это обязанность каждого, кто однажды переступил порог общежития гильдии. Если быть честной, я выполняла свои обязанности весьма скверно, и даже после угроз Виктории лишить меня половины заработка ничего не поменялось, поэтому наставница просто смирилась с эти.

Как и сказал Кайрен, по возвращению меня ждал аккуратно сложенный конверт, на котором стояла печать королевской семьи. Я без раздумий разорвала пожелтевший пергамент. В моих руках оказался сложенный вчетверо лист, исписанный мелким изящным подчерком, следуя указаниям принца, я начала читать.

Дорогая Анна! Я безумно рад, что мне удалось уговорить тебя участвовать в моих безумных до мозга и костей планах!

Я изо всех сил боролась с желанием разорвать на мелкие кусочки этот слащавый бред.

Скоро состоится праздник Зимнего Солнцестояния, а значит, по традиции туда будут приглашены главы всех ближайших государств. В этот раз, я получил ответ от правителя южной страны, думаю, ты сама догадалась, что это не просто так. В этом году праздник было решено провести как фестиваль-маскарад, это в несколько раз облегчит нам проведение операции.

По правилам этого праздника, любой в зале может выбрать себе компаньона на вечер. Чтобы все получилось удачно, мы отправим тебя на запланированный перед фестивалем ужин в качестве танцовщицы, прошу, сделай все возможное, чтобы понравиться этому человеку, ведь от этого может зависеть будущее Сутрила или его отсутствие. Если сможешь привлечь его внимание, то велик шанс, что фестиваль проведешь в компании короля.

Твоя задача просто развлекать своего компаньона в течение вечера, пока мы не проверим его настоящие намерения. Как только один из моих людей подаст тебе знак, можешь ничего не объясняя уходить.

Я скомкала бумажку и отбросила в сторону. И почему я — квалифицированная убийца, должна развлекать кого-то? Интересно, что Кайрен сделает, когда узнает, что я не хочу в этом участвовать?

Взгляд остановился на еще одном листочке, выглядывающем из разорванного конверта. Послание перекочевала ко мне в руки.

Если ты действительно поверила, что твоя роль такова, то заставила меня немного разочароваться. Последние несколько месяцев кто-то передает информацию из гильдии на юг. Именно поэтому мы прекратили работу с Викторией. Постарайся положить прочитанное ранее письмо на самое видное место, а это сожги после прочтения.

Чтобы не вызвать подозрений у заведшейся у вас «крысы» ты правда примешь участие в праздничном ужине как танцовщица, но постарайся не засветиться. На фестивале ты будешь работать в паре с одним из моих ребят, возможно, это будет Виктор. Вам двоим нужно стать теми, кто сможет отвлечь внимание приехавших на себя. Только не перебарщивайте! Когда люди будут в шоке, мы подменим компанию королю на нашего шпиона.

Остаток вечера вы проведете под другими именами и раздельно. Твоей задачей станет слежка за приехавшими с юга солдатами. Король взял слишком много сопровождающих, это беспокоит меня.

Увидимся завтра в швейной мастерской «Камелия».

Я прожила руку ко лбу, откидывая мешающие волосы. Сделав несколько щелчков пальцами, я бросила загоревшуюся бумажку в фарфоровую пепельницу, оставшуюся после удачной попытки бросить курить. Пальцы нервно перебирали ткань плаща. В гильдии есть крыса? Все участники обязаны Виктории почти жизнью, кто способен предать ее?

От этих мыслей у меня разболелась голова. Быстро приняв таблетку, я легла спать с надеждой, что завтрашний день будет лучше.

Таблетка закончила свое действие в четыре часа утра. Я по привычке, перестав ощущать приятное тепло, разливающееся по телу, проснулась. За окном было темно и очень тихо. Обычно, такая тишина наступает, когда в столице появляется снег. Я неохотно вылезла из теплой постели и выглянула наружу. В открытое настежь окно дунул ледяной ветер. Да, на улице явно были заморозки, но снег пока не лежал.

Голые плечи порылись мурашками, поэтому я быстро залезла под одеяло, но ненадолго — сон так и не вернулся. Я переоделась в наглухо запахивающийся плащ темно-синего цвета, застегнула пуговицы на горле, надела свои любимые черные штаны и высокие зимние сапоги.

Завтрак я провела в одиночестве. Взяв за привычку пренебрегать приемами пищи и кое-как запихнув в рот небольшой кусок яблока и запивая все травяным чаем, который мне готовила Виктория, когда я была немного младше, я смотрела, как восходит солнце. Обычно, так и не дождавшись восхода, я собиралась по своим делам, но сегодня солнце все-таки показалось.

Ярко-оранжевые лучи заполнили небольшую каморку, которую все называли столовой. От этого хрустальная ваза на столе разбросала множество солнечных зайчиков по всем серовато-зеленым ящичками. С них уже почти слезла краска, но это не мешало оставаться нарисованным мною когда-то цветам такими же красивыми.

Дверь тихонько скрипнула, и в столовой оказался заспанный Валериан. Парень даже не переоделся, от этого немного смутился, увидев меня полностью собранной. Синяк на его лице стал желтеть — верный признак выздоровления.

— Ты опять ничего не съела? — спросил он, заваривая себе кофе.

Я промолчала, стараясь не вдыхать тошнотворный для меня запах крепкого напитка.

— Я опаздываю, прости, — коротко бросила я, ставя чашку на облупившийся стол.

Валериан проводил меня странным взглядом.

Выйдя на улицу, я сделала первый за несколько десятков секунд вдох. С недавнего времени меня начало воротить от запахов еды. Наверное, это плохо.

Ателье «Камелия» находилось в двадцати минутах ходьбы от общежития гильдии, поэтому я решила заскочить в оружейный магазин. Город только просыпался. Мне всегда нравилось смотреть, как заспанные северяне лениво выходят на улицу, чтобы, например, покормить скотину или снять сушившееся со вчерашнего дня белье.

Еще не было и семи часов утра, как улочки наполнись ароматами свежей выпечки — единственного, что я могла съесть не поморщившись. Лавки открываются около восьми, поэтому я просто бродила по городу, все дальше отдаляясь от настырных ароматов.

За пять лет жизни здесь я поняла, что северяне ничем не отличаются от южан. Тот же характер, те же люди, нравы, порядки, только внешность разная. Кажется, что я и не уезжала никуда вовсе. Мысли о покинутой родине заставили меня сжать кулаки.

Я остановилась, глядя на окраину города. Сама того не заметив, я дошла до высокой стены, ограждающей город от расположившихся поодаль деревень. Стражники окинули меня презрительным взглядом. Я быстро развернулась и пошагала к кузнецу. Успев как раз к открытию, я с важным видом подошла к излюбленным кинжалам.

Продавец — седовласый мужчина в кожаном фартуке приветливо раскинул руки.

— Я уже думал, что ты опять решила сбежать! — сказал он, раскладывая бархатную ткань с оружием разных размеров.

Я усмехнулась, вспомнив, как умоляла его не выдавать меня дворцовой страже пару зим назад.

— Пока до этого не дошло, — улыбнулась я, доставая из кожаного чехла приглянувшийся кинжал.

На серебряной стали красовался небольшой рубин, а по самому лезвию шла затейливая резьба.

— Сколько? — хитро прищурилась я, имея в виду стоимость.

Старик отвернулся и махнул рукой.

— Забирай, все равно никто кроме тебя сюда не ходит…

Он не успел договорить, как я положила на прилавок мешочек с монетами и вышла из лавки. Каждый раз, получая такой ответ, я без раздумий, молча, расплачивалась и уходила.

За время, проведенное мною в своих мыслях, город преобразился. Из домиков плотно валил пахучий дымок, прохожие уже спешили на работу, задевая друг друга плечами и ругаясь.

Приметив ателье, я тут же направилась нему. Удивленные моим появление работницы проводили меня в комнату ожидания, дав в руки эскизы новейших платье.

Но меня не сильно интересовала мода. Принявшись разглядывать различные рисунки на стенах, я тут же забыла об эскизах.

Ателье было очень светлым, можно сказать одной сплошной витриной с золотыми перилами, вешалками и дизайнерскими манекенами. На обоях красовались голубые птички в розовых цветках, что делало атмосферу еще более светлой и недостижимой для обычных людей со средним заработком.

Девушка консультантка расправила модную нынче облегающую шелковую юбку цвета мяты и поставила передо мной чашку черного кофе с молоком. Я тяжко вздохнула, косясь на напиток, и взяла лежавшую рядом булочку. Она оказалась с корицей, которую я всегда обожала.

Прошло еще около получаса, когда принц наконец-таки показался в ателье. Я уже устала его ждать, это выдавали снятые сапоги и плащ. Блондин выглядел как всегда роскошно: белая рубашка с приколотой к горлу брошью, накинутый поверх синий сюртук с золотой вышивкой, черные брюки и высокие кожаные сапоги с серебряными шпорами.

Он окинул взглядом мой внешний вид и усмехнулся.

— Стоило назначить тебе встречу с точным временем, — улыбнулся парень.

Вслед за принцем в зал вошли еще двое. Я узнала Рея и Виктора. Похоже, разговор пойдет не только об одежде.

На Викторе была неизменная форма королевской гвардии, только сегодня почему-то не синяя, а ярко-красная. Рей ограничился серым плащом поверх черной рубашки с множеством пуговиц и такого же цвета брюками. Вообще, я заметила, что большинство мужчин в столице предпочитают черный цвет.

— Здравствуй, колдунья! — подмигнул последний, присаживаясь на кремовый диванчик по другую сторону стеклянного столика.

Я нахмурилась, дожевывая остатки десерта.

— Кажется, я просила не называть меня так, — напомнила я.

Рей безобидно развел руками. Виктор осторожно сел рядом с ним, а Кайрен занял кресло справа от меня.

— Зачем представление вчера устроила? — сухо поинтересовался принц, принимая от подоспевшей горничной кофе.

Я демонстративно закатила глаза, создавая своего голубого монстра-бабочку.

— Хочешь познакомиться с ней? — спросила я.

Блондин укоризненно вскинул брови, давая понять, что на него мои фокусы не производят впечатления. Я наигранно поджала губы, сжимая создание в ладони.

— Мне надоело здесь сидеть, — невзначай напомнила я. — Если это правда важно, то постарайтесь перейти к делу.

Рей прочистил горло и посмотрел на Кайрена. Принц сделал глоток кофе и начал:

— Ты неплохо умеешь доставать информацию, — начал Кайрен. — Мне нужны последние три письма или их копии, которые получала графиня Роберте от советника короля Айрисаха.

Я напряглась. Во времена моего пребывания на юге, люди, приближенные к королю, не могли вести личную переписку ни с кем, кроме своих родных, чего уж говорить об иностранке. В таких случаях, письма проверялись специальными людьми, либо отправлялись по специальному разрешению правителя.

— Какие у них отношения? — спросила я, имея в виду графиню и советника.

— В разрешении от короля сказано, что они брат и сестра, но, когда мы опрашивали слуг, работающих в доме Роберте довольно давно, те сказали, что у графини никогда не было братьев, только сестры, — закончил за принца Рей.

— Похоже на государственную измену… — задумалась я. — Почему бы стражникам не сделать все самим?

— Графиня Роберте — одна из немногих людей, поддержавших отца Кайрена во время частых переворотов. Будет проблематично, если они правда окажутся братом и сестрой… — ответил Виктор.

Я закусила губу.

— Хорошо, к какому сроку они тебе нужны? — поинтересовалась я.

— Сегодня.

Я посмотрела на Кайрена. Это почти невозможно! Графские поместья охраняются почти так же, как и королевский дворец. Если прикинуться служанкой, то Роберте определенно заметит новое лицо возле себя.

— Мне нужен план поместья и… — я запнулась.

Все выглядели максимально серьезными, и сначала я подумала, что я и правда сама буду с этим разбираться, но их розыгрыш провалился из-за улыбнувшегося Рея.

— Думаю, тебе будет легче проникнуть в поместье под видом помощницы портного, — подмигнул тот.

Я облегченно выдохнула. Если у меня уже есть алиби, значит, втереться в доверие будет гораздо легче.

— Ознакомься с планом, это тебе сильно поможет, — сказал Кайрен, протягивая мне бумажный сверток.

Я кивнула, с интересом поглядывая на чертежи.

— Чтобы вызвать еще меньше подозрений отправишься вместе с Виктором, — продолжил принц, разглядывая мое увлеченное лицо. — Теперь справишься?

Я посчитала, что ответом на этот вопрос будет молчание. На минуту в комнате воцарилась тишина. Каждый думал о своем.

— Кайрен, тебе не кажется, что вознаграждением за эту вылазку может стать парочка новых платьев для Анны? — внезапно предложил Виктор.

Я с удивлением покосилась на мужчину. С чего он взял, что это мне нужно?

— Думаю, она бы выбрала денежное вознаграждение, но мы и правда здесь не только ради операции… — задумчиво произнес Кайрен. — Готовы ли заказанные мной наряды?

Консультантка все это время наблюдавшая за нами в дверном проеме кивнула и исчезла на некоторое время, а потом вернулась с передвижной вешалкой, как ни странно, золотого цвета.

У меня на секунду отвисла челюсть от увиденного. Около пяти прекрасных комплектов висели прямо перед нами. Синий, бежевый, зеленый, бордовый, черный…

— Мисс? — жестом приглашая меня в примерочную, проговорила девушка.

Я быстро встала и, все еще не веря своим глазам, пошла переодеваться. Первым был синий. Эта одежда, видимо, не была рассчитана на светские приемы, но, почему-то, понравилась мне больше всего. Аккуратное синее с запахом пальто с высоким горлом и отделкой из меха, расходящееся к низу, чтобы не мешать при активной деятельности. Все края были расшиты голубым огнем, а горло и вовсе сияло драгоценными камнями. В комплекте так же имелись широкие штаны, водолазка и накидывающийся на одно плечо укороченный плащ с капюшоном.

— Я подумал, что, если ты теперь работаешь на меня, тебе необходим собственный «подчерк», — пояснил свой выбор Кайрен, когда я полностью переоделась. — Постарайся закрепить за своими операциями этот образ, Колдунья.

Я даже не стала огрызаться на только что полученную кличку.

— Этого более чем достаточно! — радостно ответила я, крутясь перед зеркалом.

— Как мало нужно женщинам для счастья… — потирая виски, тихо сказал Виктор.

— Упакуйте, пожалуйста, остальную одежду и отправьте в гильдию Белого Орла! — скомандовал принц девушке.

Та покорно кивнула и пошла, выполнять приказ. Я, очнувшись от своей радости, удивленно распахнула глаза, но на немой вопрос ответа не последовало. Я решила не раздражать Кайрена лишний раз, поэтому просто села на место.

— А теперь, Анна, сосредоточься на плане, — блондин ткнул пальцем в листок. — Кабинет графини находится на втором этаже, в восточном крыле, поэтому, чтобы успеть все спокойно обыскать, тебе нужно придумать вескую отговорку. Подговоренный портной сможет занять ее максимум на час, а это значит, чтобы не вызвать подозрений, большую часть времени тебе нужно находиться с ним, на виду у графини.

Я еще раз внимательно осмотрела чертеж, стараясь не упускать из виду самые незначительные детали.

— Самый короткий путь к кабинету… — я замолчала. — Там есть небольшой проход, думаю, я могу попробовать пролезть по нему…

— Ты собралась ползти вверх по узкому подъемнику больше десяти метров высотой? — вскрикнул Рей. — Ты с ума сошла?!

Я вздрогнула от неожиданности, а потом кивнула. На меня уставились три пары глаз.

— Десять метров это не та высота, из-за которой стоит волноваться, — спокойно объяснила я. — Я справлюсь!

Я несколько минут изучала сложившуюся обстановку, а потом выдохнула.

— Делай, как считаешь нужным… — сдался Рей.

***

Я вышла из посланной за мной и подговоренным портным кареты. Дорога заняла около сорока минут, поэтому я успела заскучать. Разминая затекшую спину, я побрела к кованым воротам. Удивительно, что даже графская семья в состоянии содержать такое большое здание.

По сравнению с этим поместьем общежитие гильдии выглядело жалким домишкой.

Приехавший со мной парень-портной привычно отворил небольшую калитку и уверенно зашагал к главному входу. Удивительно, что никто нас так и не встретил. Парень отворил двери и так же, не дожидаясь приглашения, вошел в зал для встреч.

На этот раз я не вдавалась в детали интерьера, чтобы сберечь время. Запомнила, только что мебель по всему дому была лазурного цвета с затейливой резьбой на деревянном основании, а вот ковры в зале и коридорах отличались.

Графиня явилась спустя десять минут после нашего прихода. За это время парень успел красиво развесить привезенные наряды.

— Ох, Демиан! Как же я рада тебя видеть! — начала герцогиня.

Это была статная женщина со слегка поседевшими каштановыми волосами, карими глазами, удивительно загорелой для севера кожей испещренной пигментными пятнами. Одета она была в роскошное желтое платье с неглубоким вырезом на груди и рукавами-фонариками. Заметив меня, она приветливо кивнула, я присела в реверансе.

— Дорогая, вы выглядите немного бледной, с вами все хорошо? — спросила она, разглядывая мое лицо.

Я приложила тыльную сторону ладони к щеке и поняла, что довольно сильно разволновалась. Из носа потекла кровь.

— Боги! — вскрикнула женщина, доставая носовой платок. — Идите, умойтесь, скорее! Лиза, проводи ее!

Слегка удивленная таким исходом, я последовала за горничной. Видимо, девушка тоже не ожидала этого, отчего проводив до ближайшей ванной комнаты, сразу же отправилась обратно.

Я заставила кровь остановиться, применив магию. Взглянув в зеркало в обрамлении металлических листиков, я поняла причину вопроса графини. Из-за недосыпа кожа приобрела зеленоватый оттенок, а под глазами залегли глубокие синяки, скулы стали видны гораздо отчетливее. Нужно заняться своим здоровьем…

Ванная, в которую служанка отвела меня, находилась на первом этаже, что сильно усложнило ситуацию, но с другой стороны, если никто не заметит, как я пробираюсь в кабинет, мне станет проще добыть информацию.

Тихонько выскользнув из своего укрытия, я на цыпочках прокралась к интересующей двери и нырнула в темноту.

Для утренней комнаты этот кабинет был слишком странным: задернутые шторы, застеленная кровать, противный запах благовоний.… Как будто графиня только собралась ложиться.

Интересующие меня письма я нашла сразу же. Они были вскрыты и лежали на самом видном месте, на столе. Не задумываясь о последствиях, я достала из стола первую попавшуюся бумагу и быстро переписала содержимое, не вникая в смысл текста.

Вернувшись к владелице дома, я наигранно зябко повела плечами и села рядом со своим компаньоном.

— Как вы себя чувствуете? — спросила графиня, оторвавшись от выбора платья.

— Все в полном порядке, благодарю! — ответила я.

Женщина несколько секунд, не отрывая взгляд, смотрела на мое побледневшее лицо, а потом продолжила:

— Не могли бы вы посоветовать мне платье на предстоящий фестиваль?

Графиня протянула мне небольшой каталог с нарисованными специально для нее эскизами и миловидно улыбнулась. Я взглянула на будущие платья и наугад ткнула в первое попавшееся. Платье под моим ногтем было сиренево-голубым, с закрытой шеей, рукавами-фонариками и многочисленными оборками.

— Ох, сразу видно, что профессионал своего дела, правда, Демиан?

***

Я в растерянности брела по улицам вечерней столицы. Весь прием графиня только и делала, что постоянно нахваливала мой вкус. Запустив пальцы в карман брюк, я перебирала переписанный задом наперед, чтобы ненароком не прочитать текст. Что-то беспокоило меня.

Люди спешили по домам, а я не понимала куда идти. Накинув капюшон, я стояла возле развилки двух дорог. Одна из них вела во дворец, а вторая в гильдию. Фонари начали гаснуть.

— Анна? — окликнул меня кто-то.

Я обернулась и увидела Рея. Парень держал в руках стопку бумаг.

— Почему не пришла раньше? — поравнявшись со мной, спросил помощник принца.

— Мне нужно было кое-что обдумать… — ответила я.

Вдруг, запястье обожгло странной болью. Я схватилась за руку и зашипела. Полнолуние было неделю назад, отметка не должна меня тревожить, так почему?.. Сквозь плотную ткань пробивался белый свет. Не в силах справиться с нахлынувшим внезапно приступом, я упала на колени.

— Что здесь происходит? — вмешался другой человек. — Рей, разве ты не должен сейчас быть с Кайреном?

Подняв голову, я встретилась взглядом с Мэйлин. Женщина слезла с коричневой лошади и бросилась ко мне. Рей рывком поднял меня с земли, стремясь закатать рукав, но я не позволила ему этого сделать, впившись ногтями в руку.

— Рей! — рявкнула Мэйлин. — Если скажешь Кайрену хоть слово об этом — я самолично придушу тебя!

Парень тут же поднял руки, показывая ладони. Бумаги выпали.

— Вы знаете что это? — прошептала я.

— Милая, ты маг с юга, — спокойно ответила она. — Мало кто из лекарей не знает про «Мерцающую» болезнь и легенду про таких людей. Рей, помоги мне!

Мэйлин подхватила меня под руки, и, сделав жест парню, они кое-как усадили меня на лошадь женщины. Веки начали тяжелеть. Последнее что я помнила это просьбу Мэйлин подготовить для меня комнату во дворце.

Глава 4

Я очнулась от прикосновения холодной руки. Кто-то гладил меня по щеке. Приоткрыв глаза, я увидела Мэйлин, Рея и горничную с тазиком холодной воды в руках.

— Все-таки, за каждое колдовство нужно платить… — грустно сказала женщина, поправляя мои волосы.

Я резко села на кровати и посмотрела на знак в виде белой бабочки у себя на запястье. Он был перевязан свежими бинтами, но и те уже успели покраснеть. Тихонько простонав, я закрыла лицо руками.

— Сколько времени прошло с последнего полнолуния? — спросила я, развязывая повязку.

— Сегодня восемнадцатый день… — ответил побледневший Рей. — Так ты и, правда, мерцающая?

Шумно выдохнув, я кивнула. На юге маги делятся на две группы: мерцающие и тлеющие. Есть легенда, что если тлеющий маг убьёт мерцающую, то получит шанс, снять проклятие тлеющих. Последние семь лет охота на мерцающих сильно ожесточилась, поэтому я была вынуждена сбежать из Айрисаха. Отличительная черта мерцающих — белоснежная бабочка на любой части тела, которая заставляет кожу светиться белым каждое полнолуние. В остальные дни такого происходить не должно…