Бесплатный фрагмент - Хроники Вилдена

Пролог

«И пускай я на рыхлую выбель

Упаду и зароюсь в снегу…

Все же песню отмщенья за гибель

Пропоют мне на том берегу».

С. Есенин

Хединская империя

По полю, проваливаясь в еще не растаявший снег, шли двое. Один седой, с лицом иссечённым морщинами и сильными ожогами, но отнюдь не старый мужчина в простой крестьянской одежде, заплатанной во многих местах. Он вел под руку хромого мужчину с перебинтованным лицом и головой. Одет он был так же бедно, как и его спутник, но одежды болтались на нем, словно на огородном пугале. Шли молча. Для разговоров не было сил. Раненный мужчина споткнулся и чуть не упал.

— Отдохнем? — Спросил седой. — Вы устали.

— Угу. — Пробормотал второй, присаживаясь на мокрую кочку, покрытую прошлогодней травой.

— Не успеем до ночи. — Произнес седой, взглянув на солнце. — Надо бы на ночлег устроиться. — Он еще раз взглянул на небо. — До жилых мест далеко. Здесь должно быть не безопасно. Давайте дойдем до леса, там и остановимся. Хоть шалашик смастерим.

— Угу. — Послышалось согласие второго.

— Эх, господин мой, рано вы встали с постели. Вам бы полежать еще, пока раны не заживут. Чудом ведь спаслись! А все опять в драку лезете. — С укором в голосе обратился седой мужчина к своему товарищу и достал из мешка бутыль с каким-то напитком. — Вот, глотните.

Раненый послушно принял бутыль и глотнул отвратительное пойло из лесных ягод, которое громко называлось вином в этих местах. Другого не было. Но все-таки силы прибавились.

— Пойдемте, господин. — Седой с тоской смотрел на тусклое солнце. — Здесь лучше не оставаться…

Забинтованный мужчина отрицательно покачал головой.

— Надо идти, господин. — Продолжал уговаривать друг-слуга. — Если надо будет я на руках Вас понесу, не впервой… Знаете, я помню как мальчишкой держал Вас на руках. А моя мать кормила Вас грудью.

Раненый изумленно уставился на своего слугу и друга.

— Да-да. Вас кормила моя мать. Ваша-то померла родами… А моя-то уже в годах была, вот и потеряла дочь… Я не говорил раньше, думал Вы знали…

Господин отрицательно покачал головой и что-то невнятно промычал. Рот еще плохо открывался, и уголки губ постоянно рвались, кровоточили, распухали. Он просто положил страшную израненную руку на плечо верного слуги и кивнул в сторону леса. Пора идти.

Весна в этом году не торопилась наступать. После необычно снежной и холодной зимы природа оживала медленно. Особенно здесь, в густых лесах, где за зиму скопилось много снега. А вот на поляне, по которой шли двое спутников, снег начал стаивать.

Наконец-то лес. Седой мужчина усадил господина на сваленное дерево, а сам отправился разжигать костер и мастерить жилище. Наломал мелких веток, на которых предстоит спать, пошел за более крупными, чтоб устроить стену и крышу шалаша. Раненый в это время доставал из мешка скудные припасы, которые пойдут на ужин.

Через пару часов все было готово — и жилье и еда. У костра лежала большая куча разных веток, необходимых, чтобы поддерживать ночью огонь.

— Я вот что думаю, господин, — нельзя нам в Хедин. — Высказал свои мысли седовласый мужчина, насытившись лепешками и вяленым мясом. — Там сейчас канцлер всем заправляет. Лучше бы нам на ту сторону Лаэды перейти. Там безопасней. Да и кровососов поменьше будет.

Но тот отрицательно покачал головой. Отламывая мелкие кусочки от лепешки, он отправлял их в рот и жевал, мучаясь от боли. Но его спутник не привык так легко сдаваться и снова принялся за своё.

— Там, в одной деревеньке, у меня знакомый есть… — Начал он, но запнулся, стараясь что-то вспомнить. — Он у Лунтаров работал в цветниках, потом уехал в деревню… Надежный парень. Он поможет нам. — Но раненый все еще упрямо хотел идти в Хедин. — Ну как мы вдвоем сможем отомстить канцлеру? Нам нужны союзники, единомышленники…

Раненный призадумался и кивнул. Он все-таки послушался разумного совета и не стал глупо идти на верную смерть. Второй раз Владетель огня не отступит и заберет его душу для очищения. А если и предстоит ему сложить голову в этой войне, то смерть его не будет напрасной. За него отомстят, и если ни верный друг, спасший его во время магической атаки, то найдутся другие. Не может быть так, что все предали Императора. Есть те, кто обязательно станет бороться за справедливость, кто встанет на защиту хединцев. А канцлер и маги пусть ждут и боятся. Когда он придет к ним, их уже ничто не спасет. Он отомстит за смерть друзей и близких, отомстит за предательское убийство Императора, за его верных слуг, погибших в страшной бойне на Большом Имперском тракте прошлой осенью. Отомстит за всех… или потом кто-то отомстит за него.

Глава 1. Семейство Лунтаров

«Весна на радость не похожа…»

С. Есенин

Свободное государство

Тавис Лунтар смотрел из окна своего кабинета на реку, несущую свои темные воды от Высоких гор до Вечного леса, где отдаст их во власть Большого Императорского залива. Народ на улицах города праздновал начало весны и новый год. Всюду царило веселье — люди, наряженные в яркие цветные одежды, пели песни, танцевали и славили весну. Но Тавис не был рад наступившей весне. Он знал, что весна приведет к новой войне. К новым смертям, снова много горя, слез и отчаяния.

— Господин, все готово. — В дверях стоял маленький мальчишка — паж одного из правителей Свободного государства.

— Хорошо. Иди. — Тавис вздохнул, взял меч, какие-то свертки с документами и вышел из кабинета.

Во дворе его ждали жена, сыновья и дочь. Сначала они поздравят горожан с праздником, а затем отправятся в дорогу. Одли веселилась больше всех, она пела и танцевала, как молодая девушка. Келла тоже старалась веселиться, но волнение все равно не давало ей забыться. Травис и Тагет стояли в сторонке — ожоги, полученные от магического огня, заживали плохо и сильно болели. Выполнив свои обязательства в городе, Лунтары уселись в карету, глава семейства на коня, и отправились к Дренденам. Им предстояло отдать Келлу замуж за Агрона, который тоже выздоравливал, а в замен привезти Нору — жену Трависа. Две свадьбы состоятся в один день. Придет день, когда Свободным государством будет править один мужчина, в котором будет течь кровь первых четырех правителей — Лунтаров, Тарлов, Витаров и Дренденов. У Паррина Тарла есть двухлетний сын и у Телонга Витара четырехлетний мальчик, которые в будущем возьмут в жены дочерей Трависа или Келлы. Там видно будет. Главное, что четыре семьи свяжутся кровнородственными узами и будут крепко держаться друг за друга.

— Волнуешься? — Спросила Одли у дочери, заметив, что та грустна и не отрываясь смотрит на родные земли.

— Да, немножко. — Честно призналась Келла.

— Не бойся сестренка, я же тоже иду под узду. — Попытался пошутить старший брат.

Тагет рассмеялся, но Одли шикнула на него и обратилась к старшему сыну:

— Что это за разговоры такие! Никто на тебя узду не надевает!

— Я же шучу, мама! — Оправдывался он.

— Тебе хорошо, ты дома останешься… — Протянула Келла. — Я бы тоже хотела…

— Ничего, привыкнешь. Я же привыкла. — Наставительно ответила мать.

— Да, но Вас привезли в Лаэду, а меня в Торб. — Надув губки, возразила девушка, считавшая три высокие белые башни родного дворца самыми красивыми и изящными. Даже красивее Императорского дворца в Хедине, толстые массивные стены которого наводили тоску и напоминали темницы. А после вынужденного пребывания на службе у Императрицы, которое чуть не закончилось ее смертью, и вовсе навсегда оставили неприятные воспоминания об этом дворце на берегу моря.

— А чем тебе Торб не нравиться? — Спросил Тагет.

— Лаэда красивее. А там только поля голые, да холодная Свияга.

— И Одинокий холм. — Добавил Травис. — Ты знаешь легенду о его происхождении?

— Какую еще такую легенду? — Удивилась Келла.

— Тагет, расскажи. Ручаюсь, Дрендены ее много раз пересказывали, когда вы служили у императора. — Попросил старший брат младшего.

— Еще бы. — Хмыкнул Тагет, вспомнив те веселые времена, когда они с Принцем, а позже Императором, развлекались в Хедине, не зная хлопот. Сейчас все изменилось. Всем им пришлось многое пережить, повзрослеть, а об испытаниях, прошедших в страшную осень говорят ужасные шрамы на их телах. — Хорошо, расскажу. Ведь теперь ты станешь Дренден.

Когда-то в давние-предавние времена жил на реке Свияге сильный и могучий воин, которого звали длинным именем, которого я никак не мог запомнить. И была у него красавица дочь, что своей красотою затмевала даже солнце на небе. Воин этот так сильно любил ее, что не хотел отдавать замуж, и каждого жениха, что просил ее руки, вызывал на поединок, и все они непременно проигрывали.

— А отец говорит, что непобедимых нет. — Заявила Келла.

— Это всего лишь сказка. — Улыбнулся Травис.

— Как о нашем роде?

— Да. Как у нас рассказывают про красавицу-дочь, которая обманула эльфа. — Подтвердил ее слова Тагет, добродушно улыбаясь. — Но слушай дальше. Однажды к этому жестокому воину пришел один юноша, который так же попросил руки дочери. А когда отец предложил поединок и привел его на место сражения, то юноша обернулся страшным драконом, извергающем пламя из зубастой пасти. Долго бились отец и дракон. Увидев, что отец проигрывает, дочь испугалась и побежала к соседям. Там жил юноша Дрен, который любил девушку и готовился к поединку с могучим воином, ее отцом. Она все рассказала ему и попросила помощи. Отважный Дрен взял меч и поспешил на место схватки. Дракон уже прижал отца возлюбленной к земле и хотел сжечь его в своем огне. Но храбрый юноша, обнажив свой меч кинулся на дракона, проткнув ему сердце. Дракон умер, а некогда непобедимый воин, признав силу Дрена, согласился выдать дочь за него. От них и пошел род Дренденов. А на месте, где был убит дракон, возвышается Одинокий холм…

— Так этот холм — могила дракона? — Воскликнула Келла. — Ужас какой!

— Да что ты, дочка! — Рассмеялась Одли. — Это же сказка! Драконов нет. Это все выдумка гномов и пьяных охотников.

— А я слышала, в хединских полях видели маленького дракона. — Возразила Келла. — Его крестьяне нашли и даже ранили, но он улетел от них.

— Наверное, напились, вот и примерещилось этим крестьянам! Им всегда все мерещится! — Горячо воскликнул Тагет, вспомнив, что императора перед смертью очернил именно крестьянин.

— А я верю. — Упрямствовала девушка. — Просто так этим заниматься не станут. Мне Сивиль рассказывала, что ее дед вместе с магами отдельно этим вопросом занимались…

— Забудь их! — Приказал Тагет. — Все они изменники!

— Изменники конечно, но драконы все равно есть!

— Дети, хватит вам! — Не выдержала Одли. — Что это такое? Нельзя в этот день ссориться.

— Да, мама, извините. — Келла выглядела пристыженной.

— Но они предатели! — Прошипел Тагет.

— Брат, мы отомстим! — Травис положил руку на плечо Тагета, устремив на него взор ясных голубых глаз, в которых сверкала ярость и ненависть к канцлеру и всей его семье. — Придет время, и они ответят за свое предательство.

— Вы все равно не воскресите Императора. — Вздохнула Одли, остужая воинственный пыл сыновей. — Надо дальше жить. И защищать наши земли…

— Все равно не правильно это как-то… — Тагет отвернулся и стал смотреть на поля, покрытые грязным весенним снегом.

— Что не правильно? — Спросила мать.

— Получается, мы тоже изменники, тоже власть захватили. — Мысли, терзавшие его всю зиму, наконец, нашли выход. Ему даже легче стало.

— Ты что это, брат? — Травис был шокирован такими речами Тагета. — Что нам было делать? Присягнуть этому ублюдку?!

— Травис! — Возмутилась Одли. — Немедленно извинись передо мной и Келлой.

— Извините, мама, но как еще можно назвать его. Сивиль шлю… Сивиль изменяла Императору и понесла не от Чогоса. Вот и получается, что носит она…

— Мы поняли! — Властно перебила Одли, чтоб еще раз не слышать ругательств из уст сына.

— Тагет, тебе не стоит переживать из-за этого. — Утешал брата Травис. — Я знаю, вы с Императором были хорошими друзьями, и это тяжелая утрата для тебя. Но сам подумай: Императора больше нет, наследников тоже нет. Даже сестры нет и дяди по отцовской линии. Нет никого, кто имел бы законное право на престол Хединской Империи. Нам больше ничего другого не остается. Да, мы объявили свои земли герцогством, создали Свободное государство, но мы никого не предавали.

— Да я понимаю всё, Травис. Просто сердце не лежит. — Печально вздохнул младший Лунтар. — Все-таки хорошо, что я младший…

— Не зарекайся. Сейчас такое время…

— Да что это с вами? — Забеспокоилась Одли. — Сегодня праздник, весна, Новый год, а вы опять о войне, да о смертях! Хватит уже! Я устала от этих разговоров.

— Да, мама, извините. Что-то мы на самом деле не о том говорим. — Извинился Травис. — Нам бы наоборот о жизни подумать…

— Вам с Келлой точно не мешало бы. — Усмехнулся Тагет.

— А ты не улыбайся! — Шутливо пригрозил Травис. — Тебе тоже недолго на свободе бегать!

— Это еще почему? Мама? — Округлившиеся лазоревые глаза вопросительно уставились на мать.

— А что мама? — Одли пожала плечами. — Я ничего не знаю. Мне никто не сообщал.

— Травис? — Тагет перевел взгляд на брата, но тот стоически молчал.

— Да врет он все! — Рассмеялась Келла, заметив веселые искорки в небесных глазах старшего брата. — Просто он боится, вот и хочет на тебе отыграться!

— Я убью тебя! — С облегчением вздохнул Тагет, а Травис расхохотался во весь голос. Келла и Одли рассмеялись, не удержавшись, увидев как по-детски насупился Тагет.

***

Семейство Дренденов встречало гостей на подъезде к городу во всем составе. Норик Дренден с сыном также были здесь. После предательского убийства Императора, они ушли в отставку и приехали к главе рода — Вилрену. Тарлы уже тоже были здесь, Паррин вместе с хозяевами выехал встречать гостей, а его беременная жена осталась с малолетним сыном в поместье Дренденов.

Пока отец и братья разговаривали, Келла украдкой разглядывала своего жениха. Раньше она почему-то совсем не обращала на него внимания. Не очень высокий, она ниже него всего на полголовы, темные волосы коротко острижены — наверное, стрижется после ожогов. Она не видела его с тех пор, как Чогос Таргариен отправился на войну с Вольными. Тело у ее жениха хорошо сложено, не так широкоплеч, как Витанис или Нитар, но в нем чувствуется мощь. Сжав кулачки и собравшись с духом, она улыбнулась матери, мысленно прося Небеса и Мать с Отцом подарить ей семейное счастье.

— Все будет хорошо. — Одли погладила руку дочери, поддерживая ее. — Вы обязательно будете счастливы.

— Надеюсь. — Прошептала Келла. — Мама, можно у Вас спросить?

— Конечно, о чем?

Но Келла не успела задать волнующий ее вопрос — вернулись братья. Они сказали, что еще не все приехали из-за плохих дорог, поэтому свадьба откладывается на один день. Травис был хмур, а Тагет подшучивал над ним до самого дворца. Когда они выйдут из кареты, придется вести себя согласно статусу, а пока можно и побыть собой.

Келла смотрела на своих братьев и маму, жалея, что скоро все изменится и ей придется жить вдали от них. Ей придется принять традиции, устои семьи Дренденов, жить, как живут они, делать то, что делают они.

Заставив себя улыбнуться, Келла вышла из кареты, опираясь на руку будущего мужа. Увидев его ближе, девушка вздохнула с облегчением и еще раз улыбнулась, искренне на этот раз, — щека была не сильно обожжена и он не выглядел страшным, как многие воины из отцовского гарнизона после сражения с магами. С надеждой на счастье, пусть даже небольшое, Келла пошла в дом, имеющий прямоугольную форму с невысокими башнями на углах, а в середине строения был разбит сад. Келла еще не видела его, но знала об этом.

***

Когда все гости приехали и отдохнули с дороги, Вилрен пригласил их в свой кабинет для решения важных государственных дел. Сначала обговорили свадебные контракты, возможность заключения браков между малолетними или еще не рожденными детьми. Потом перешли к более важным делам — окончательно утвердили свод законов Свободного государства, по которому каждый сохранял свои прежние земли, следил за порядком и выполнением законов, но все герцогства и графства при этом были одним государством. Во время первых переговоров, еще зимой, простодушный Дорон Демиш предложил выбрать одного правителя, но эта затея не увенчалась успехом. В этот раз он снова поднял этот вопрос, и Лунтар предложил свой вариант, который долго обдумывал — переженить всех детей и внуков, а потом уже они сами выберут одного, в чьих жилах будет течь кровь всех благородных родов Свободного государства. А пока власть будет принадлежать четырем правителям, как и договаривались, а остальные составят Палату благородных, чтобы все было по справедливости. Это новшество долго обсуждали. Даже на обед не вышли, поели в кабинете, оставив женщин одних посплетничать.

— Меня волнует еще одна проблема. — Начал Тавис, когда с внутренними государственными делами было покончено. — Наступила весна, а это значит, что война не заставит себя ждать.

— Да, нам придется сражаться на два фронта — с одной стороны вемишевцы с магами, с другой — Вольные.

— Да, я тоже об этом хотел поговорить. — Тарл расположился поудобнее, разговор предстоит серьезным. — Вольные будут мстить. Но я думаю не все. Телреты точно. Император убил их вожака, а мальчишка его очень жестокий. Он точно своих поведет.

— Он больной какой-то, словно демонами одержим. — Подтвердил Тагет. — Я был тогда рядом с Императором и видел волчонка в деле.

— Да. Он умудрился и меня ранить. До сих пор злюсь на себя, что какой-то мальчишка меня!..

— Остынь, Нитар. — Вилрен положил руку на плечо сына. — Это война, там и лучший воин может погибнуть, а худший выжить. Дело случая.

— Предлагаю набрать дополнительные тысячи из крестьян и ремесленников. Обучить их. — Предложил Телонг Витар.

— Будет лучше, если не создавать новые тысячи, а укомплектовать гарнизоны, добавив новобранцев в сотни ветеранов. Так они быстрее обучатся. — Высказался Тавис Лунтар.

— Тавис прав. — Согласился Вилрен Дренден. — Новые тысячи будут не эффективны во время боя и могут побежать… — Погладил подбородок указательным пальцем. — Но выбора у нас нет, придется воевать с плохо обученными… Надо что-то с магами делать. Если они снова такое устроят, мы не выдержим. Может алхимиков привлечь? Заплатить хорошенько. Они же всю жизнь с магами соревнуются, вот и используем это…

— Это тоже вариант. — Кивнул Телонг.

— Но будет лучше, если с нами будут и алхимики, и маги. — Тавис еще не знал, как это сделать, но просто так отмахиваться от данного варианта он не хотел.

— Что ты задумал? — Вирен явно заинтересовался этим вариантом.

— Пока я еще сам не знаю… — Честно признался Тавис. — Но подумал, что это можно устроить.

— Устроить то можно, но как? — Паррин не очень верил в эту затею.

— Надо подумать. — Задумался Тавис. — С алхимиками проблем не должно быть. Они все разбежались из Хединских земель. А вот маги, честно говоря, не внушают доверия. Но и без них мы окажемся в не лучшем положении.

— Ты прав, Тавис, но все же риск велик. — Вилрен практически не отрывал указательного пальца от подбородка, знак усиленной умственной деятельности. — Чем же нам привлечь магов и заставить их противостоять своим?

— Вот это нам и предстоит узнать. — Тавис был предельно открыт и не боялся признаться, что сам он не может решить этот вопрос.

— Я, кажется, знаю кое-кого… — Подал голос Витанис, молчавший все это время.

— И кого же? — Спросил Вилрен, несколько удивленный этим, впрочем, его всегда удивлял этот сын.

— Тагет, Нитар, помните того мага, с которым мы познакомились пред самой смертью Травиуса Таргариена?

— Да. — Подумав немного, ответили друзья.

— Что еще за маг? — Лунтар был явно не доволен такими связями младшего сына.

— Ну, были дела… — Нехотя отозвался Тагет. — Ты считаешь, что он поможет нам? — Обратился он к Витанису, стараясь избежать ненужных вопросов.

— Он надежный парень. — Пожал плечами Витанис. — Осторожно расспросить, узнать обстановку, может и получится…

— Ты сказал «парень». Он что молодой? — Поинтересовался Паррин Тарл, которому эта затея все больше и больше не нравилась.

— Ну, лет тридцать будет. — Не совсем уверенно ответил Тагет. — Может чуть меньше.

— Найти его сможете? — Лунтар решил не ходить вокруг да около, а сразу приступить к делу.

— Он в Хедине остался, наверное. — Ответил Витанис. — Нужно будет тайно пересечь границу и разыскать его там…

— Это опасно! — Возразил Вилрен. — Вас все знают там.

— Да, вас сразу же опознают. — Согласился с ним Тавис Лунтар.

— А если мы отрастим бороды, наденем простую одежду, шапки? — Нитару уже нравилась эта авантюра.

— Нет, это опасно. — Вилрен не хотел рисковать жизнью сыновей.

— Про осторожных не слагают легенд. — Вспомнил пословицу Нитар. — Отец, мы справимся! В конце концов, не узнавали же нас раньше на улицах Хедина даже с принцем, тогда еще принцем!

— Может и стоит рискнуть? — Телонг взглянул на Вилрена и Тависа, словно спрашивая у них разрешения, ведь идут их сыновья.

— Не знаю… — Указательный палец снова поглаживает подбородок, который уже стал розоватым. — У меня конечно много сыновей, но ведь все мои. Ты же ничем не рискуешь, Телонг, тебе легко сказать.

— Ничего, тебе Келла внуков нарожает! — Пошутил Нитар. — Вон Агрон постарается.

Агрон хотел что-то ответить, но сдержался. И он и Травис были сегодня молчаливы и задумчивы — завтра им предстояло вступить в новую жизнь и это волновало их больше, чем все войны вместе взятые…

— Тебе все шуточки! — Пожурил его отец, видя, что Агрон сжал кулаки, готовый ответить за оскорбление. — Это серьезное дело.

— Отец, когда надо он свое дело знает. — Вступился Витанис за младшего брата. — Просто характер у него такой, не может и дня прожить, чтоб над кем-нибудь не пошутить.

— Я надеюсь на твое здравомыслие, Витанис. — Кивнул Тавис Лунтар, решившись пойти на риск. — Ты самый старший и серьезный из всех вас. Постарайся удержать их от ненужного риска. Если заметишь, что что-то не так — сразу домой.

— Да, я не подведу Вас. — Серьезно пообещал Витанис.

— Значит, ты согласен, Тавис? — Спросил Вилрен.

— Если они пообещают не рисковать понапрасну, то я соглашусь. — Тавис был тверд и уже не собирался отступать от принятого решения. — Нитар пошутил на счет внуков, и я подумал, что если мы проиграем эту войну, то никаких внуков вообще не будет, как не будет ни наших детей, ни нас самих.

— Вы обещаете, Нитар, Тагет? — Обратился к молодым Вилрен. — На Витаниса положиться можно, но вот вы не всегда серьезными бываете.

— Обещаю. — Кивнул Тагет.

— И я, обещаю. — Нитар сделал серьезное лицо, поняв, что его веселость уже перешла все границы.

— Хорошо. — Вздохнул Вилрен. — Тогда после свадьбы в путь отправитесь.

— Да, нельзя медлить. — Кивнул Телонг.

— Не нравится мне эта затея. — Фыркнул Паррин, скрестив руки на груди. Я против.

— Я тоже. — Поддержал Тарла Дорон Демиш. — Мне кажется, на магов не стоит рассчитывать. Они предатели все!

Обсуждение этой проблемы затянулось до ночи, но в итоге решили рискнуть и отправить трех молодых рыцарей искать удачи в Хедине, в стане противника. Остальные же взяли на себя обязанность собрать всех алхимиков в Свободном государстве и поручить им найти средство борьбы с магами. Также решили собрать всех крестьян, рабочих и выбрать из их числа наиболее пригодных для военной службы, чтобы немедленно начать обучение.

Глава 2. Человек в железной маске

«Нет ничего более увлекательного,

Чем воля, побеждающая непокорное тело»

Р. Роллан

Свободное государство

— Ну как? — Спросил высокий краснолицый кузнец, разглядывая странного человека, скрывавшего лицо за куском темной тряпки с прорезями для глаз и рта.

— Отличная работа! — Ответил покупатель, проверяя железную маску на ощупь, но не снимая тонких кожаных перчаток. Когда он убедился, что нет никаких шероховатостей на внутренней стороне, отвернулся и, сняв с лица тряпку, надел маску. — Очень хорошо. Не зря говорят, что у Демишей работают лучшие кузнецы в Вилдене. Мечи твои тоже отменные. Уже проверили.

— С вас четыре золотых. — Заулыбался кузнец, довольный похвальбой.

Покупатель молча заплатил стоимость и растворился в темноте. Кузнец постоял в дверях, задумчиво почесал затылок и принялся закрывать кузницу, решив поскорее забыть странного клиента, столь щедро заплатившего за не менее странный заказ. Кузнецу оставалось только уповать на Небеса в надежде, что он не помог разбойнику.

— Ну что, Капитан, сделал? — Спросил седой длинноволосый мужчина со шрамами на лице.

— Смотри. — Капитан вошел в полосу света, распространяемую костром. — Вот так.

— Не мешает? — Поинтересовался седовласый воин, почесав обросший щетиной подбородок и щеки.

— Нет. Сидит, как вторая кожа. — Ответил человек в маске.

— Тогда садитесь ужинать, капитан. — И он принялся раскладывать на полотенце нехитрый ужин.

Человек в железной маске уселся и с наслаждением принялся уплетать похлебку. Седовласый воин лишь улыбался, радуясь, что господин его начал выздоравливать и быстро набирал прежний вес. Теперь нужно приступить к тренировкам, чтобы вернуть былую силу и ловкость. Подождав, пока он наестся, воин принялся расспрашивать о дальнейших их делах. Размеренная беседа затянулась далеко за полночь. Костер уже давно потух, лишь красные угольки сумрачно мигали, дышали, словно какой-то живой организм.

— Ты слышал? — Спросил человек в железной маске, внезапно насторожившись.

— Ничего, капитан. — Прислушался воин, но кроме шелеста лесной травы ничего не услышал.

— Как будто ветка хрустнула. — Пояснил капитан. — Послышалось, наверное.

— Не думаю. — Возразил его товарищ, понизив голос. — Я чую, кто-то смотрит на нас. Уж у меня на это хорошее чутье.

И оно действительно не подвело старого воина. Из ближних кустов выскочила женщина, с диким криком набросившись на них. Седой воин заградил своего друга собой и оттолкнул женщину, поняв, что это не обычный человек, а вампир — такой силой она обладала. Но, чтобы убедиться в своем предположении, он присмотрелся к ней и увидел белоснежные клыки.

— Вампир! — Прошипел он со злостью и рубанул по зараженной.

С первого раза убить ее не удалось. Несчастная с упрямой настойчивостью кидалась на мужчин, не обращая внимания на раны. Наконец седой мужчина сумел отсечь ей голову, пока она отвлеклась на мужчину в маске.

— Уф! — Вздохнул капитан. — И что эти раны никак не заживут!

— Сжечь надо. — Кивнул на убитую воин.

— Да. Надо. — Устало отозвался сидящий на земле мужчина.

Седой воин принялся за дело. Позже к нему присоединился молодой, и вскоре ветки задымились, загорелись, затрещало желтое пламя, поглощая тело вампирши. Мужчины долго и задумчиво смотрели на это страшное зрелище, пока тело женщины не обуглилось и не провалилось вниз, в прогоревшие ветки.

— Рик, вот это наш главный враг. — Мрачно произнес капитан. — А остальные потом. Нам нужно излечить эту болезнь мира, а потом уже вернем свое. — Он отвернулся и пошел спать.

— Что Вы хотите сказать, капитан? — Седовласый воин направился к другу.

— Я говорю, что мое главное дело — избавить Хединскую империю от этих тварей. — Устраиваясь поудобнее на кровати из веток, ответил капитан. — Я должен найти причину, источник заразы и уничтожить его. А потом уже все остальное. Клянусь, я уничтожу их! Клянусь на крови! — Небольшой кинжал незаметно оказался в руке капитана и порезал левую ладонь. Алая кровь закапала на землю, мгновенно впитываясь.

— Нда. — Задумался седой воин, почесав длинный кривой нос. Сильную клятву дал его господин. От такой не отступаются, иначе — смерть. — Вы знаете, что я всегда с Вами буду и последую за Вами хоть в пекло Очищающего огня, но все же подумайте хорошенько.

— Я уже давно думал об этом. — Признался молодой мужчина. — Давай спать. Поздно уже.

Утром кострище, на котором сожгли вампиршу, все еще дымилось. Но двое мужчин не обращали на это никакого внимания, точно и не было его. Лишь когда начали зажигать костер, набрали оттуда угольков. Поели. Поговорили о планах на будущее. Капитан так и не отказался от своего решения бороться с вампирами.

— Но Вам нужно вернуть форму! — Рик был не в восторге от этой затеи своего капитана.

— Да, сегодня и начнем. — Кивнул капитан.

— Но Ваши раны еще не зажили! — Ворчал Рик на неразумного капитана.

— Если не начать работать сейчас, то потом я не смогу разработать руки. Да и все тело будет плохо двигаться. Бери меч. — Приказал капитан тоном, не терпящим возражений.

Рику не оставалось ничего, только подчиниться. Он вынул меч и встал в стойку. Капитан тоже приготовился. Вначале оба ходили кругами, капитан вспоминал все трюки и излюбленные приемы Рика, а Рик не решался нападать первыми. Молодой воин в маске первым пошел в атаку, желая поскорее вспомнить все движения. Удары по плечам, рукам и ногам сыпались на него, заставляя злиться на себя, за эту немощность. А седой воин не получил не одного удара.

— Для начала хватит. — Прервал поединок воин. — Ну как Вы?

— Как как? — Злился молодой капитан. — Как пес избитый! Руки-ноги совсем не двигаются!

— Рано еще…

— Ничего подобного! — Капитан снял рубашку, обнажая многочисленные шрамы по всему телу. Кое где тонкая розовая кожа лопнула, из под нее сочилась кровь. — Давай еще!

Покачав головой, воин поднял меч и пошел в атаку. Долго по лесу раздавался звон мечей — упрямый капитан получал многочисленные удары, слабые ранения-порезы, но не отступал, приказывая спутнику снова и снова атаковать его.

Закончив тренировку, поели и снова отправились в путь, оставив обжитый лагерь у небольшой лесной речушки. Путь их не имел заранее намеченного маршрута. Шли, куда глаза глядят — лишь бы встречались населенные деревни и города, вблизи которых обязательно обитают кровопийцы. Шли медленно, подолгу останавливаясь неподалеку от каждой деревни. Утром занимались тренировками, днем спали, ночью ждали вампиров. Весна незаметно перешла в лето. Ночи стали теплыми и короткими. Лес и поля благоухали цветами. Рик и капитан легко добывали себе пищу — ловили птиц и мелких охотничьих зверей, к тому же Рик был знатоком съедобных растений и умел их готовить. Капитан с благодарностью уплетал куропаток и голубей, фаршированных какими-то корешками и листочками и запеченных в глине, десятками в день съедал некрупных радужных рыб, зажаренных над углями. Плечи капитана стали снова широкими, на ногах и руках появились мышцы, играющие под тонкой молодой кожей, образовавшейся на месте ожогов.

— Ну что, Рик, я победил! — Капитан убрал меч от горла лежащего на земле воина и протянул ему руку, помогая подняться.

— Поздравляю, капитан! — Рик крепко сжал руку капитана и принял его помощь. — Еще пара месяцев и Вы снова станете самым лучшим мечником в Вилдене!

— А разве я таким был? — Усмехнулся капитан, убирая оружие в ножны.

— Разумеется! — Заверил его воин.

Но капитан лишь рассмеялся столь неловкой лести верного слуги, но возражать не стал. Он был рад первой победе. Видят Небеса, она досталась капитану с трудом. Он сильно проголодался после долгого поединка, новые удары сильно болели, старые синяки заживали, но вновь и вновь тело его покрывалось следами от тяжелого меча Рика. Но это ничего. Еще немного и он сможет сражаться так же хорошо, как и до ранения. Ледяная вода животворно подействовала на усталое тело капитана. Боль притихла, усталость прошла. Надев старую простую рубашку на мокрое тело, он направился к костру.

Присев у огня, капитан стал выкладывать на полотенце хлеб и жареное мясо, оставшееся со вчерашнего вечера. Рик, тоже ополоснувшийся в ручье, присел рядом и зажевал кусок мяса. Ели молча, с аппетитом. Ночь выдалась неспокойной. Пришлось отбить три вампира за ночь. Посовещавшись, воины решили остаться здесь еще на пару деньков — что-то очень много вампиров в этой маленькой деревеньке. В эту ночь — три, в прошлую — двое. Должно быть, еще не всех удалось уничтожить. Но было обидно, что вампиры никак не хотели разговаривать. Как бы не уговаривали их, что бы ни обещали — они все одно воют, ревут точно звери, красные глаза сияют безумным блеском. Долго удерживать их не удавалось, поэтому приходилось убивать, так и не узнав ничего.

— Кто-то идет! — Капитан кивнул куда-то за спину Рику.

Невысокий мужчина, с виду крестьянин шел по направлению к ним. Он шагал твердо и уверенно, словно с каким-то важным делом к давним знакомым.

— Интересно, что ему надо? — Капитан продолжал жевать мясо, даже не вставая на ноги. — Пусть подходит. — Остановил Рика капитан, заметив, что тот встает, обнажив меч. — Послушаем, что скажет.

— Не нравиться мне его походка. — Засовывая меч в ножны, отозвался Рик. — Злой он какой-то…

Рику пришлось замолчать, так как крестьянин уже был близко. Он остановился, посмотрел на друзей, и только рассмотрев получше, решился подойти еще ближе.

— Чем обязаны этому визиту? — Сердито осведомился Рик.

— Это вы прошлой ночью убили мою жену? Она сегодня не приходила домой. — Глаза незваного гостя были полны печали, но не злобы, как вначале показалось Рику.

— Мы боремся с вампирами. — Капитан продолжал есть, даже не поменяв удобной позы, дающей телу желанный отдых.

— Да, она была заражена… — Глаза мужчины посмотрели на землю, плечи опустились еще ниже. — Сына я смог убить сам, а Далия… убежала.

— Ясно. — Сухо отозвался Рик. — Таких много. Ты поступил правильно.

— У меня никого не осталось…

— И что же ты от нас хочешь? — Спросил капитан.

— Отомстить. — Мужчина поднял голову и посмотрел на капитана.

— Прошлой ночью мы убили одну женщину — невысокая, как ты, светловолосая… — Человек в маске встал.

— Да, это она.

— Это я ее убил. — Сообщил капитан. — Ты хочешь поединка со мной? Или чего-то еще?

— Нет. Вы не так меня поняли. — Мужчина сделал шаг вперед. — Я хочу отомстить не вам, а тем, кто заразил ее — другим вампирам.

— Твое право. — Пожал плечами капитан и снова опустился на землю. — Но чего ты хочешь от нас?

— Вы же тоже боретесь с ними… — Пробормотал мужчина. — Я слышал, что вы в соседней деревне вы уничтожили всех кровопийц…

— Ну и что? — Рику явно не нравился этот разговор.

— Возьмите меня с собой! — Попросил крестьянин.

— Ты меч в руках хоть раз держал? — Капитан заинтересовался этой просьбой.

— Да. Но не очень хорошо. — Признался гость. — Но зато я могу готовить, нести вещи… Я очень выносливый. У меня есть лошадь, телега…

— Вот с этого и надо было начинать. — Перебил взволнованного мужчину капитан. — Нам пригодиться лошадь. У нас нет денег на покупку.

— Я продам дом и свой надел. Денег хватит и на лошадей, и на сбрую. Только возьмите меня!

— Рик?

— Капитан, сначала надо проверить его. Мы не можем брать обузу…

— Дай ему свой меч. — Приказал капитан и встал. — Давай, нападай!

Крестьянин взял меч, повертел его немного, привыкая к размерам и весу, и встал в позицию. Нанес удар, который легко отбил капитан. Затем второй и третий. Их капитан так же играючи отбил.

— Жестче! — Советовал Рик. — Это не грабли! Держи прямее! Держи удар!

Но капитан быстро избил руки и ноги мужчины, последний удар сбил его с ног. Капитан протянул руку и помог встать крестьянину, но не отпускал его.

— Обращайся ко мне «Капитан». Выполняй все мои приказания. Каждое утро я и Рик будем беспощадно бить тебя в поединке, пока не научишься сражаться лучше. Ночью держись близь огня. Не суйся в бой. Будешь пока следить за лошадьми. Ты принят.

— Благодарю. Я Бран. Бран Стацит. — Сжал руку капитана мужчина.

— Рик. — Седой воин протянул широкую мозолистую ладонь.

— Бран. — Пожал руку крестьянин.

— Что ж, Бран, добро пожаловать. — Капитан снова присел у костра и пригласил остальных. — Сейчас иди, закончи свои дела. Сможешь все решить дня за два?

— Постараюсь.

Обговорив все дела, Бран отправился в деревню, а капитан и Рик обсудили недавнее событие и улеглись спать.

Вечером пришел Бран и привел с собой лошадь, впряженную в телегу, заваленную какой-то утварью и одеждой. Он сообщил, что продал дом за тысячу серебряников и три лошади. Плату отдадут завтра — лошадей необходимо привести с дальних выпасов.

Едва солнце скрылось за горизонтом, еще даже не догорела вечерняя заря, а на лагерь напал первый вампир — высокий широкоплечий мужчина. Бран сообщил, что это кузнец, обладающей большой силой. В его словах воины убедились, когда он стал расшвыривать их, словно мальчишек. Пришлось применить хитрость. Капитан остановился на месте и кольнул кончик пальца. Почуяв кровь, кузнец-вампир ринулся на человека в маске, и в это время Рик срубил ему голову. Втроем мужчины обложили труп ветками и подожгли. Бран успокоил лошадь, испугавшуюся вампира и присел. Ноги никак не хотели затихать — дрожали, словно от холода.

— Не передумал? — Капитан присел рядом, достал тряпку и принялся протирать меч.

— Нет, капитан. — Ответил Бран. — Однако испужался.

— Да, жуткие они твари. — Рик тоже присел рядом, открыл бутыль с кислым вином, отпил и передал капитану. — Ловко Вы, капитан. Только опасно это. Они ж безумеют от запаха крови…

— А так бы не сладко нам пришлось. Как он руками махал! — Капитан отложил меч и взглянул на Рика. — Если разом нападут два вампира, мы не справимся. Надо побольше народу набирать.

— Надо. Но не все пойдут как Бран. А силком не заставишь. Платить тоже нечем. — Рик тоже принялся за оружие.

— Найдутся еще. Таких, как я много теперь. — Вздохнул Бран. — Эх, кабы Император жив был…

— Его нет! — Капитан жестко оборвал Брана и сурово посмотрел в глаза новичку. — Забудь прошлое. Воспоминания о былом делают нас слабее. Похорони все глубоко в сердце и забудь. Как мы забыли…

— Ты принял решение примкнуть к нам. Теперь будешь жить одной только целью — уничтожить кровопийц. — Рик даже отложил оружие. Еще многому предстоит научить этого одинокого крестьянина.

Еще один вампир наведался к ним немногим позже. Это был мальчишка лет десяти. С ним расправились быстро. Но Бран как-то поник, не смотрел на мальчика, молчал. Пришлось снова вести назидательные речи. Даже такие маленькие дети способны причинить много вреда живым. Он уже не был живым. Его убили вампиры. А они всего лишь упокоили душу несчастного. Да смилостивиться над ним Мать.

После трех спокойных ночей мужчины отправились дальше. Путь их лежал к замку Эдир — владению барона Дорона Демиша. Первый крупный населенный пункт. Там придется не легко, поэтому трое мужчин каждое утро занимались тренировками, не жалея ни собственных сил, ни друг друга. Они сражались с самой смертью, поэтому должны стать лучшими борцами. Бран учился быстро и прилежно. Не ныл, не жаловался, стойко терпел бесконечные жесткие упреки Рика. Капитан же был хоть и строг, но терпелив и даже добр. Разговаривал с новобранцем, советовал, и вскоре добился желаемого — для Брана он стал непререкаемым авторитетом.

Жители Эдира узнали о них через пару дней и сразу нанесли визит. Делегацию возглавлял командир гарнизона. От него и узнали, что барон с основным войском ушли на войну с Вольными, которые напали на Свободное государство, как только стаял снег. В окрестностях замка провели около двух недель. Но к ним никто не примкнул. Крестьяне запасались сеном, ремесленники ездили по деревням, распродавая товары, заготовленные за долгую зиму. Все жили своей жизнью, только с наступлением сумерек дома крепко запирались, освещаясь изнутри огнями, не потухающими всю ночь.

Пришло время покинуть и эти гостеприимные места. Снова дорога, неизвестные деревушки, городки. Ведомые важной миссией они выехали за стены замка Эдир. Три мужчины. Три разные судьбы. Три борца против тварей тьмы. Три Воина Света…

Интерлюдия 1

«Не говори с печалью: их нет.

Но с благодарностью: были»

А. Жуковский

Хрустальный замок Повелителя стихий в Междумирье

В хрустальном замке Повелителя стихий царила печаль. Вернувшиеся из разведки подмастерья понесли большие потери, а узнать что-то о неизвестном маге, уничтожающем миры, так ничего и не удалось. Весть об их гибели принес Толаргон. Он рассказал о том, что забрал их души, но готов вернуть их Хранительнице жизни как знак своего доброго расположения и верности их временному союзу. Хранительнице жизни ничего не оставалось, как принять сосуды с душами погибших подмастерьев. Это злило ее и самого Повелителя стихий, но он сумел это скрыть от Владыки Тьмы. Сейчас эльфийка занималась тем, что искала подходящие тела для этих душ. Это было не совсем по «правилам», но они пошли на это, зная, что Хранительницу ждет за это расплата. А сам Повелитель стихий беседовал с уцелевшими подмастерьями, которые наперебой рассказывали о пережитых событиях. Получалось, что этот маг мог одновременно присутствовать сразу в нескольких местах. Это было возможно и для Повелителя стихий, но не долго, и он не мог сохранять все прежнюю силу. К тому же, это привилегия богов. Неужели они столкнулись с новым богом? Все это не нравилось Повелителю стихий. Очень не нравилось.

— Я нашла подходящие тела. — Сообщила Хранительница жизни, незаметно возникнув рядом. — Поспеши.

Повелитель стихий кивнул и последовал за эльфийкой. В большой комнате, куда она привела его, царил синий полумрак, словно они находились в открытом пространстве Междумирья. В центре стоял квадратный стол, заполненный сосудами с душами. Хранительница превращала их в круглые сгустки — зерна судьбы — и передавала флаконы Повелителю. Зерна судьбы очень хрупкие — одно неловкое движение и душа будет уничтожена. Доставать их из сосуда дело трудное и не всегда заканчивается удачно, даже у богов. Если бы Повелитель стихий был человеком, то он бы покрылся испариной от напряжения. Но вот первое зерно у него на ладони. Небольшое, чуть больше ноготка, как яйцо карликовой перепелки, что населяют степи созданного ими Вилдена. В синей дымке Хранительница жизни отыскала нужный мир, приблизила его, проникла в верхние слои. Повелитель стихий был рядом. Перед ними возникла небольшая деревня на краю пушистого леса с сиреневыми листьями. Здесь жили существа, очень похожие на людей, но это были не люди. Повелитель стихий проник в один дом. На маленькой кровати, в тесной комнате спали двое, утомленные любовными ласками. Бог стихий мысленно разрезал живот женщины, раздвигая в стороны кожу и плоть, осторожно положил зерно судьбы в ее чрево и снова закрыл рану. Женщина ничего не почувствовала, даже не пошевелилась, продолжая сладко спать. Все прошло удачно. Теперь нужно приступать к следующим будущим ученикам. Через определенный срок на свет появятся дети, которым нужно будет помочь, за которыми нужно будет наблюдать, следить, направлять. Воспоминания душ могут иногда смутить и даже напугать, надо будет помочь им пережить это. И когда они достаточно окрепнут, можно будет приступать к обучению. Но это будет еще не скоро.

Когда все духи погибших подмастерьев обрели свои тела, оба бога рухнули на пол от бессилия. Теперь им нужно время, чтобы вернуть былую силу, а потом наступит расплата за это вмешательство в чужие судьбы. Какая это будет расплата, они не знали, но были к ней готовы.

Глава 3. Сивиль Таргариен

«Не одинаков смертного состав —

Бог создал нас, добро и зло смешав».

Саади, иранский поэт

Хединская империя. Хедин

Сивиль проснулась от того, что в животе кто-то тихонечко пинался… Положив руки на круглый живот, она гладила себя, успокаивая ребеночка. Малыш хотел кушать. Она чувствовала это и позвала служанок, потребовав завтрака. Она много ела в последнее время и сильно располнела. Тонкая талия исчезла, бедра расширились, но это совсем не волновало девушку. Ее любимый мертв, а больше никакой мужчина ей не нужен. Самое важное — у нее будет ребенок от любимого человека. Она каждый день просила Небеса послать ей сына, похожего на отца. Сивиль с наслаждением съела все блюда, что ей принесли, и блаженно растянулась на кровати. Ей совсем не хотелось вставать. Пусть дедушка все решает, а она еще поспит. Хватит с нее новогодних мероприятий. Она так находилась в первый день нового года, что потом всю ночь не могла уснуть — болело все: голова, ноги, спина и живот. Тогда Сивиль так испугалась, что решила больше не участвовать в государственных делах. Для этого есть канцлер и консул.

Но выспаться ей не удалось. Мама бесцеремонно вытащила ее из кровати и приказала идти в Большой приемный зал. Сегодня Публичный день, поэтому императрица должна обязательно присутствовать, ее должны видеть простые люди, иначе пойдут ненужные сплетни и слухи. Напрасно Сивиль топала ножкой и надувала губки, мать оставалась непреклонна. Пришлось идти.

Время текло ужасно долго. У Сивиль затекла спина и ноги, трон казался каменным и даже подушки не помогали. Она смотрела на бесконечную череду представителей всех сословий и гильдий, мысленно проклиная их всех. Все решения принимал ее дедушка и дядя, ей нужно было лишь иногда произносить традиционные слова и кивать головой. После смерти Чогоса весь процесс Публичного дня стал вестись по старым традициям, и простой народ приходил просить в этот же день. От скуки Сивиль решила послушать, что же там просят эти ужасно одетые нищие и услышала то, что заставило ее встрепенуться.

— … А после войны все еще хуже стало. Грабят на улице и даже не боятся ничего. Убивают за кусок еды, даже женщин и детей режут…

— Довольно! — Канцлер остановил говорящего мужчину. — Мы все это знаем и принимаем все необходимые меры.

— Как же так? — Не унимался просящий. — У вас столько воинов в гарнизоне день и ночь площади топчут, маршируют. Пустите их в город, пусть за порядком следят…

— Как ты смеешь давать советы Императрице Великой Хединской Империи?! — Катар был похож на злобного пса — сморщенный с горящими злостью глазами.

— Канцлер, — Сивиль строго посмотрела на дедушку, — я понимаю тревоги народа. Я, как Императрица, обязана защищать мирных жителей. С грабителями и убийцами необходимо бороться. Хронист! Пиши мой приказ: всех нищих, ведущих разбойный образ жизни арестовывать и применять к ним наказание в виде повешения. Сразу же. И не надо тратить времени на разбирательства. У нас и без этих воров дел хватает.

Сивиль видела, как дедушка и дядя ошеломленно уставились на нее, одними глазами выражая все свое негодование, но она преспокойно отвернулась от них. Карион Белый так же укоризненно покачал головой. «Ну и пусть! Я Императрица, и пока не родился и не вырос мой сын, только я одна управляю Империей, а они всего лишь помогают мне. Пусть всех этих грабителей и убийц убьют, может быть среди них будет и тот, кто убил ее любимого. Пусть убьют несколько человек, зато они больше никому не причинят вреда. Больше не один ребенок не останется без отца. Да, я все правильно сделала. Пусть болтаются на веревках их жалкие тела!»

Просящий, с расширившимися от ужаса глазами, поклонился и попятился назад, спеша поскорее убраться с глаз беспощадной Императрицы. Заметив это Сивиль улыбнулась, чувствуя свое превосходство, и тут ее осенила мысль. Она начала активно вмешиваться в дела народа, отклоняя многие просьбы, ссылаясь на нужды предстоящей войны с изменниками, незаконно забравшими земли ее сына — правителя Великой Хединской Империи. Но ни канцлер, ни карион Белый, ни консул — никто не мог ничего возразить. Это бы означало попрать законную власть, и тогда бы никто не стал уважать Сивиль и ее сына. Зная это все молчали, лишь посылая многозначительные взгляды взбалмошной правительнице.

В этот день не все пришедшие осмелились явиться пред очи Сивиль. Зато вечером она получила то, чего и добивалась — разгневанный дедушка запретил ей участвовать в управлении империей. Теперь она будет предоставлена сама себе. Когда Катар оставил ее в покое, Сивиль уселась на мягкое кресло, вытянула ноги и стала гладить живот, сильно разболевшийся после всех треволнений бесконечно долгого дня.

— Успокойся маленький. — Ласково прошептала Сивиль, поглаживая живот. — Все закончилось, сейчас поедим и ляжем спать. Мой славный, мой… А-а-а! — Внезапная боль полоснула живот словно лезвие ножа. — А-а-а! мама! Кто-нибудь! А-а-а!!!

Вбежавшие служанки не сразу поняли, что делать и растерянно смотрели на Сивиль, хлопая круглыми глазами, словно глупые коровы.

— Лекаря! — Из глаз Сивиль катились слезы. — Живо!

Только когда она крикнула на служанок, они бросились бежать — одна за лекарем, другая к императрице.

— Идемте, Вам надо лечь.

Стараясь сохранять спокойствие, Сивиль пошла к кровати, опираясь на служанку. По пути она несколько раз останавливалась, сгибаясь пополам от нестерпимой боли, только лишь когда добралась до мягкой постели, позволила себе потерять сознание. Обволакивающая темнота избавила от страданий, давая передышку.

Но ненадолго. Очередной приступ сильной боли вышвырнул ее из спасительного забытья, и Сивиль почувствовала, что что-то горячее липкое полилось из нее. Увидев расширившиеся от страха глаза служанки, она, задрав подол сорочки, провела рукой по промежности и закричала от ужаса — рука была в крови. А лекаря все не было. «И где ходит эта никчемная девчонка? Ее надо на плаху отправить!»

Когда прибежал запыхавшийся лекарь, Сивиль уже была без сознания. Сидевшая с ней служанка обливалась слезами и скулила, точно маленький щенок, решив, что Императрица умерла. Ее немедленно увели, чтоб не мешала. Откинув одеяло, даже опытный седобородый доктор отшатнулся от увиденного. Вся перина была пропитана кровью, которая продолжала медленно покидать тело роженицы.

— Нужны маги-целители. Пусть архимага позовут. Они умирают. — Сообщил лекарь и принялся что-то искать в своем сундучке дрожащими руками.

***

Ей казалось, что она уже многие века медленно-медленно падает в черную бесконечную бездну, а там наверху осталось что-то очень важное, то ради чего надо бороться. И она боролась — мысленно, всей душой тянулась наверх, к спасительному лучику света, искала в непроглядной тьме хоть что-то, за что можно зацепиться. Она звала, но не слышала собственного голоса.

— Такая молодая и такая красивая… — Кто-то появился рядом, но оставался невидимым.

Сивиль искала его взглядом, звала, пыталась ухватить руками.

— Помоги! — Взмолилась она. — Пожалуйста, помоги, я все для тебя сделаю, только спаси меня!

— Все-все? — Насмешливо спросил чей-то мужской голос.

— Все-все! — Горячо пообещала Сивиль, не секунды не колеблясь. — Все-все!

— Я помогу тебе, но взамен тоже кое-что возьму.

— Я на все согласна! — Слезы начинали душить ее, но Сивиль твердо решила добиться помощи у таинственного голоса.

— Хорошо. — Проговорил голос и куда-то исчез, а она продолжала плавно падать в бесконечность.

— Где ты? — Запаниковала императрица. — Ты же обещал! — Зарыдала она. Кто ты? Отзовись!

Но никто не отвечал, а темнота стала сгущаться вокруг, спасительный огонек вдали исчез, и она с умопомрачительной скоростью полетела вниз. Неужели это конец? Сивиль обернулась, чтобы увидеть дно черной ямы, но там вместо чего-то страшного и ужасного оказался заветный огонек. Оказывается, она вовсе не падает, а летит вверх, к спасению. Вот уже и огонек поблизости. Он дрожит, мигает, словно танцует неведомый танец и вот превратился в свечу на ее столике. Императрица обнаружила, что лежит в своей кровати, рядом на стуле сидит служанка, запрокинув голову с раскрытым ртом и похрапывает.

Она попыталась подняться, но все тело немедленно отозвалось тупой ноющей болью. Со стоном откинувшись на подушки, Сивиль закрыла глаза и вздохнула, собираясь с силами — она должна быть с сыном. С маленьким Роланом, который сейчас так нуждается в ней.

— Тихо, лежи. — Проговорил тот же голос.

— Кто Вы? — Сивиль боялась повернуть голову и встретиться с неизвестным спасителем, которому пообещала все для него сделать.

— Меня зовут Александр. — Представился мужчина, и холодные пальцы легко коснулись ее лица, вселив в душу леденящий страх. — Не бойся, я не причиню тебе вреда. Видишь, твоя служанка спит себе спокойно. Я не тронул ее.

— Чего Вы хотите? — Спросила Сивиль, так и не взглянув на вампира, а это был именно жуткий кровопийца.

— Сначала я тебе скажу кое-что. — Он аккуратно, даже ласково, повернул ее голову к себе.

Сивиль увидела молодого мужчину с весьма привлекательной внешностью. Не той грубой мужской красотой с квадратной челюстью или излишней женственностью, а изяществом черт лица поразил ее таинственный посетитель. Длинные светлые волосы идеально прямыми прядями спадают на плечи, обтянутые темно-алой шелковой рубашкой, расстёгнутой до середины. Чуть выдвинут вперед чисто выбритый подбородок с небольшой ямочкой, прямой не слишком узкий нос и черные вразлет брови, придающие взгляду чарующий взгляд. Чувственные губы слегка искривлены в доброй сочувственной улыбке.

— Ты ведь понимаешь, что твой сын не проживет и нескольких дней. Он уже еле дышит…

— Ах! — Горячие слезы скатились по щекам.

— Тише-тише, лежи и послушай меня. — Холодные руки осторожно упали на плечи девушки, не давая ей встать. — Это не все. Ты тоже умираешь. Потеряла много крови. Я вытащил тебя из небытия с помощью магии, но ее надолго не хватит. Я обещал помочь и помогу. Тебе и твоему мальчику.

— Что я должна сделать? — Спросила Сивиль, готовая ради сына на все.

— Добровольно стать одной из нас. — Улыбнулся Александр.

— Вампиром? — Ужаснулась она.

— Да. — Просто ответил гость.

— Но меня же убьют! — Воскликнула Сивиль, и Александр немедленно закрыл ее рот ладонью.

— Ты же разбудишь ее. — Он кивнул на спящую девушку. — Я предлагаю тебе стать не безмозглым животным, слепо бросающимся на всех подряд, а такой как я.

— Зачем?

— За тем, чтобы спасти вас, глупая! — Улыбался мужчина. — Поверь, только так вас можно спасти. Но ты можешь отказаться и обречь своего сына на смерть, или подарить ему жизнь. Вечную жизнь. Вампиры не умирают.

— По другому никак? — С надеждой спросила девушка.

— Сама убедись. — Александр встал, подошел к колыбели и взял на руки маленький сверток, который положил рядом с матерью. — Вот, смотри.

Он помог императрице усесться, подтолкнул под спину подушки, чтоб ей легче было сидеть. Сивиль осторожно откинула одеяло и, затаив дыхание, впервые взглянула на Ролана. В глазах задрожали слезы, а сердце сжалось от горя. Ее сын был таким крошечным, красным, сморщенным. Казалось, что он не дышит.

— Малыш мой! Мой родной, мой кроха. — Она осторожно погладила нежные щечки сына. — Он выживет!

— Нет, Сивиль. Он родился слишком рано. Такие не выживают. Даже маги не в состоянии помочь. Он уже наполовину мертв…

— Замолчите! — Прошептала Сивиль, осторожно прижимая к себе новорожденного.

— Хорошо. Я уйду. Но это твое окончательное решение? — Александр присел на кровать и взял Сивиль за подбородок, всматриваясь в ее глаза.

Сивиль колебалась. Она видела, как слаб ее сын, чувствовала, как силы покидают ее. Но что будет с ними, когда утром все поймут, что она вампир? Ее тут же сожгут. И ее малыша тоже. Словно прочитав ее мысли, Александр улыбнулся и сообщил, что она не будет бояться солнечного света, не будет слепо бросаться на всех живых. Она вообще почти не чем не будет отличаться от обычных людей.

— Единственное различие — это пища. Тебе и твоему сыну будет нужна кровь. — Буднично закончил Александр.

— Я… я не знаю…

— Решайся, Сивиль. Бесконечная жизнь или смерть. Разве тебе не жалко сына? Он ведь только начал жить. А сколько всего интересного и счастливого у него впереди? И ты хочешь лишить его всех этих радостей?

— Я боюсь. Вдруг кто-то поймет…

— Никто ничего не узнает. У тебя будет течь кровь, ты будешь кушать обычную еду, только не сможешь насытиться ей, сколько бы ни ела…

— Но где я буду брать кровь?

— Как это где? У людей! — Рассмеялся Александр.

— Я должна буду убивать их? — Испугалась Сивиль.

— Не обязательно. Просто делаешь надрез, набираешь кровь и все…

— Но кто согласиться?

— Разве Императрице нужно чье-то разрешение? — Брови насмешливо поднялись. — А я-то думал…

— А я и не спрашиваю! — Гордо подняв подбородок, заявила императрица. — Я не хочу стать монстром, как эти…

— Монстром? — Оскорбился Александр.

— Я не хотела сказать…

— Но сказала. — Улыбнулся вампир, сбивая с толку девушку своим переменчивым настроением.

— Извините, но они же убивают стольких невинных людей…

— Но ведь можно пить кровь приговоренных к смертной казни за страшные преступления. — Подсказал Александр и улыбнулся, увидев, что Сивиль задумалась. Сначала она хмурилась, но потом посмотрела на сына и приняла решение.

— Я согласна.

— Вот и умница. — Похвалил за правильный выбор вампир. — Тебе не будет больно.

— Подождите! Но что я должна буду сделать взамен? — Встрепенулась Сивиль.

— Пустяки. — Отмахнулся Александр. — Всего лишь посылать ко мне преступников. Не казнить их, не сажать в тюрьмы, а отправлять ко мне. Мы же не монстры и не хотим убивать невинных.

— Хорошо. Что надо делать? — Осведомилась императрица.

— Ничего. Просто не бойся. — Прошептал Александр и откинул волосы девушки назад. Провел пальцами по шее, прильнул холодными губами. — Не бойся. Ты всегда останешься такой же молодой и прекрасной. — Еще один поцелуй.

Сивиль зажмурилась от страха, но не сопротивлялась. Холодные руки вампира погладили лицо, налитые молоком груди и впился зубами в шею девушки. Та лишь тихонько вскрикнула и замерла, чувствуя как головокружение затягивает ее в какой-то вихрь и уносит сознание куда-то прочь. Когда она пришла в себя, все было, как и прежде, только стало чуть светлее и недомогание прошло.

— Это все? — Спросила она.

— Да. Я же обещал, что больно не будет. — Александр продолжал успокаивающе поглаживать шею, плечи, волосы девушки, и ей уже не казалось, что его руки холодные. Напротив его ласки доставляли ей приятные ощущения. Отдавшись наслаждению, Сивиль закрыла глаза и заснула. Капля крови упала на ее похолодевшие губы, и она инстинктивно их облизнула. Сладкий сон унес ее далеко-далеко, и она не видела, как Александр укусил ребенка и положил его в колыбель, так же угостив каплей свой крови и залечив небольшие ранки на шее.

***

— Да что ты такое несешь? — Орал Катар Вэмиш. — Ты понимаешь, что ты говоришь?

— Я абсолютно ясно Вам изложил свое мнение. — Безмятежно ответил Коттер Сифон, попивая чай.

— Если об этом узнают люди, они сожгут ее и мальчика! — Не успокаивался канцлер.

— Поэтому об этом никто не должен знать. — Так же спокойно посоветовал архимаг. — Я лично буду заниматься лечением матери-императрицы и Императора. Никто ничего не заподозрит, если я попрошу ее служанок и девиц покинуть покои, дабы они не помешали действию заклятий. — Хитро подмигнул старик.

— А где кровь брать будешь? — Сощурив глаза, спросил Катар, наклонившись к собеседнику.

— Это не проблема. — Отмахнулся маг. — У вас в темницах много народа сидит. Да к тому же, приказ Императрицы…

— Это может просочиться в народ. Их просто так не заберешь из тюрем. — Сомневался Вэмиш.

— Нет. Если забрать человек сто, то можно забирать у них кровь, не убивая.

— Если так… — Задумался Катар. — Думаю это вполне приемлемо… но надо, чтобы они были не в тюрьмах, а у вас в подземельях.

— Само собой. — Поспешил заверить его глава всех магов. — Вам не о чем волноваться. Все это на благо Империи, ведь если Ролан умрет мятежа не избежать.

— Все это верно, но все-таки мне как-то не по себе. — Канцлер начал ходить по кабинету, о чем-то размышляя. — Ты точно уверен, что это единственное средство?

— Абсолютно. — Кивнул маг. — Иначе они оба отправятся к Матери…

— Хорошо, действуй.

— Кхе-кхе. — Прокашлялся Коттер.

— Что еще? — Недовольно буркнул канцлер.

— Мне бы документ. Не то что бы… Для формальности…

— Идем! — Катар направился к рабочему столу, что раздраженно бурча себе под нос.

Глава 4. Витанис Дренден

«Да! Теперь решено…»

С. Есенин

Хединская империя

На главных воротах Хедина стояла стража. На входе образовалась длинная очередь. Они проверяли каждого, обыскивали поклажу. Оружие должно быть связано и лежать на самом дне повозки, или же обмотано в ткань и прикреплено к седлу, или лежать в заплечном мешке. Витанис и его друзья — Тагет и Нитар — знали об этом новом законе и приняли необходимые меры. Ничто не должно выдать их. Друзья даже придумали себе новые имена — Витанис теперь был Тоте, сыном ремесленника, Нитар — его брат Рикар, а Тагет их случайный попутчик — Рикон. Все они ехали в город в поисках лучшей жизни.

— Кто такие? — Спросил стражник, когда до них дошла очередь. — Зачем идете в Хедин?

— Я Тоте Терели. А это мой брат Рикар. — Представился Витанис. — Мы приехали искать работу…

— Дома вам не сидится! — Ворчал стражник обыскивая одежду и седельные мешки. — Кони то какие дохлые у вас. Не кормите что ли?

— Отец старых дал, для работы не годных. — Пояснил Нитар.

— А ты кто таков? — Повернулся стражник к Тагету, обшаривая все карманы.

— Я Рикон Нанде. Приехал за тем же.

— Нанде? — Прищурился стражник. — Едут и едут все! В поле не работается тебе! Проходите! Не задерживайте народ.

— Всего хорошего! — Вскочив в седло, улыбнулся Нитар.

— Вежливый какой! — Сплюнул на землю стражник. — Ограбят ночью, будет знать, как улыбаться. Сброду развелось…

Дальнейшие слова друзья уже не слышали. Они торопились до наступления темноты отыскать приличную гостиницу. Денег у них было мало, но, тем не менее, для ночлега надо выбрать надежное место. По ночам от вампиров не было никакого спасения, кроме надежных дверей и огня. По пути не было не одной ночи, чтобы им не пришлось столкнуться с этими ужасными кровососами.

«У Малии» казалась вполне подходящей таверной. В самом центре Черного города, рядом все необходимое. Посовещавшись, молодые люди привязали коней у входа и вошли. Народу было много. Почти все столы заняты, но часть разойдется по домам. В такие таверны обычно приходили мужчины пропустить после работы стаканчик другой крепкого пива.

— Хозяйка! — Витанис облокотился на барную стойку. — Комнаты не найдутся?

— От чего бы им не найтись. — Полноватая трактирщица с пышной грудью широко улыбнулась, беззастенчиво демонстрируя лишь половину зубов. — Для таких красивых молодчиков всегда есть!

Парни весело расхохотались. Хозяйка очень хорошая. Они сделали правильный выбор.

— Надолго ко мне? — Осведомилась она, доставая из-под стола тетрадь и чернила.

— Ночи две, а может и больше. — Немного подумав, сообщил Витанис.

— Хорошо. Имена. — Малия взяла перо и обмакнула в чернильницу. Друзья назвали себя. — Ужинать будете?

— Да. Позже спустимся.

— Лора! Где ты, несносная девчонка? — Загорланила хозяйка.

— Здесь я. — Из-за занавески показалась невысокая худая девушка.

— Проводи гостей в комнаты. — Приказала хозяйка таверны.

— В самые лучшие. — Витанис протянул ей пол золотого.

— В самые лучшие. — Подтвердила Малия, благодарно улыбаясь, а молодые парни отправились за служанкой.

— Это и есть самая лучшая? — Осматривался Тагет, когда девушка ушла.

— Не привередничай. Для сына крестьянина это хоромы! — Витанис растянулся на кровати. — И вообще, иди к себе! Я вздремну.

— Ужинать пойдете, зайдите. — Тагет взял мешок и вышел.

***

— И где искать его? — Отчаялся Нитар. — Уже второй день заканчивается.

— Да. — Витанис поднял голову к небу. — Солнце садится. Придется возвращаться.

Словно подтверждая их слова, запел колокол на башне Главной Хединской ка́риапты — сигнал жителям, чтоб расходились по домам.

— Придется сапоги распечатывать. — Тагет пересчитывал оставшуюся мелочь. — Малии заплатить нужно будет.

— Распечатаем. — Отозвался Нитар, притопнув каблуком. — А то мои тяжелые стали под вечер.

— Вот с твоих и начнем. Сколько ты туда засунул? — Витанис пошарил в карманах, достав свои сбережения. — Только смотри, сапоги совсем не повреди. Новые не купим.

— Я сам упаковывал. Знаю как! — Возмутился Нитар. — Десять золотых и десять серебряников.

— Не хило! — Присвистнул Тагет. — Я только по шесть сумел спрятать.

— У тебя ноги маленькие. — Нитар поднял вверх ногу, показывая свой размер.

Впереди что-то происходило — собралась толпа народа. Решив узнать, в чем там дело, друзья направились к сборищу. Вскоре послышались крики — кто-то дрался. Ничего интересного, но все-таки хоть какое-то развлечение. Двое здоровенных мужчин избивали другого, а толпа взирала на это подбадривая соперников. Высокий блондин с разбитым лицом показался знакомым, и Витанис получше присмотрелся. Неужели? Наконец-то удача!

— Э-эх! — Задорно прокричал он. — Не честно так братцы. Двое на одного! — И с кулаками полез в драку.

Тагет и Нитар лишь недоумевающе переглянулись. Это что-то новенькое! Чтобы разумный Витанис просто так влез в уличную драку. Здесь что-то не то. Присмотревшись получше к дерущимся, они вдруг поняли, почему он так поступил. Блондин был как раз тот маг, которого они разыскивали столько дней. Теперь главное, чтобы он не выдал их. Но предусмотрительный Витанис подумал и об этом. Поднимая друга, он что-то прошептал ему на ухо и снова кинулся с кулаками на соперников. И тут вмешались стражники, приказав всем расходиться по домам, иначе отправятся на вампирьи костры. Пришлось разойтись.