Бесплатный фрагмент - Хроники Саммуса Пожирателя — 2

Часть II. Затмение

ГЛАВА 1. ЖИТЕЛЬ ТЬМЫ

За окном царила непроглядная тьма. Ни звёзд, ни деревьев, ни ветра.

Небольшую лачугу изнутри освещало лишь голубоватое растение в горшке на каменном столе. За ним кто-то сидел, сжимая в руке зелёный острый камень и скобля им по твёрдой пластине, оставляя загадочные иероглифы.

Существо лишь отдалённо напоминало человека. Синяя, почти чёрная кожа. Глаза обычных размеров, но их жёлтые радужки сияли с яркостью золотой луны. В процессе письма эти глаза метались по каменной скрижали, демонстрируя нечеловеческую внимательность — как у разумного, но дикого зверя. Или, возможно, оно спешило. Вместо рта — лишь гладкая железистая или панцирная структура. Уши, плотно прилегавшие к голове и поднятые вверх, были видны лишь сбоку по острым выступающим кончикам. На лбу и темени росло несколько двухсантиметровых зубцов. Подобные острые выросты покрывали предплечья и икры, а на спине они были длиннее и гуще, напоминая кольчугу. Мускулистые руки и ноги были весьма массивными, а на фоне сложенных, похожих на крылья плавников — ещё массивнее.

Существо чертило иероглифы стремительно и страстно, словно боясь упустить вдохновение. Его четыре пальца крепко сжимали «каменное перо», почти кроша его, но камень был прочен.

Закончив, тёмное создание поставило в конце крестик — подобие точки. Откинувшись на твёрдую спинку стула, оно кинуло перо за плечо. Камень летел плавно и неспешно, словно в невесомости, но в конце концов поддался притяжению и упал на пол.

Гуманоид уставился в круглое окно своей лачуги. Там была лишь пустота и кромешная тьма… Даже звуки не тревожили её, и тишина становилась всё оглушительнее…

Он смотрел не отрываясь. Его ярко-жёлтые глаза впивались в пустоту, словно пытаясь осветить её, но безуспешно, и от этого старались ещё неистовее. Он явно о чём-то напряжённо размышлял. Может, о самой пустоте. Или о том, что пустота думает о нём…

Вдруг существо резко дёрнуло голову влево и замерло… Его расширенные глаза сузились от напряжения, левое ухо чуть приподнялось, словно пытаясь уловить звук…

— Я… взываю к тебе… — донеслось до него. — Прошу… приди… Приди, Ухлук!.. Приди!..

Встав, существо вышло наружу. Оно подняло голову — тьма по-прежнему окружала его. Пустота казалась бесконечной. Словно весь мир вокруг был безжизненным…

Рядом проплыла стая светящихся рыбок, но он не обратил на них внимания.

Широко расставив ноги, он расправил руки. Большие плавники, похожие на крылья, раскрылись на руках и ногах, и тёмно-синее создание рвануло вверх с невероятной скоростью. Внизу взметнулось облако океанической пыли…

Очень скоро он достиг поверхности, а затем и берега.

Его встретило целое войско. Солдаты стояли плотными рядами, оставляя лишь узкую тропинку. Всё остальное пространство занимали зернистый лес и поляна.

Их чешуйчатые доспехи отливали железно-серебристым с неестественным фиолетовым блеском. От шлемов по диагонали вверх тянулись два железных пера. Почти в том же направлении смотрели их остроконечные уши. Из-под брони виднелись зелёные ткани. Такие же ткани развевались на флагштоках — это были флаги без гербов.

Существо двинулось по центру, минуя эти живые изваяния. Армия была невелика. Видимо, из местных земель. Солдаты никак не реагировали на появившееся перед ними подводное создание.

Вскоре лес расступился; тропинка вывела на открытое пространство. Около тысячи солдат стояли плотными заслонами справа и слева. Лишь узкая дорожка вела вперёд; деревья остались позади, их заменили зелёные флаги и молчаливое железо хладнокровных воинов. Даже деревья казались живее: ветер трепал их, срывал листья, а они качались и скрипели, будто ворчали вслед.

Посередине возвышалось подобие трона. На нём восседал некто в длинном зелёно-золотом облачении. На голове — деревянная корона. Зелёные глаза, длинные золотистые волосы, из-под которых едва выглядывали острые кончики ушей.

— Спасибо, что пришёл, Ухлук, — улыбнулся он. — Рад вновь приветствовать, друг мой. Пусть Великий Лес примет тебя.

— Какая дерзость, эльф… — прогремел голос Ухлука. Тяжёлый и громкий, он вибрировал в воздухе. Словно не ртом, а как-то иначе ему приходилось создавать звук сразу на окружение. — Ты сам призвал меня, а теперь твои лучники угрожают мне?!

Улыбка эльфа померкла. Он взмахнул рукой. Мгновенно зелёные кроны вокруг поляны зашелестели. Оказалось, все окрестные деревья были усеяны эльфийскими лучниками, слившимися с листвой, как блохи на спине мохнатого пса.

— Извини… мир на грани войны. Я не был уверен, на чьей ты стороне теперь.

— И ты был уверен, что эти ничтожества меня остановят?.. Я никому не служу! — громыхнул Ухлук. — И ты мне не друг, Эльфийский Король Милгран!.. Мой гнев минует тебя лишь потому, что вы, эльфы, живёте вровень с природой.

— А люди? Они вырубают леса для своих варварских орудий. Почему твой гнев минует и их?

— Ты позвал меня, чтобы судить мои решения, эльф?.. Тогда для твоего же блага я уйду. Не смей вызывать меня по пустякам… Ваши войны — не моё дело! Режьте друг друга, коль вам это любо. Я мешать не стану.

Ухлук повернулся, собираясь уйти…

— Постой! — остановил его король. — Я знаю о твоём нежелании вмешиваться, и не стал бы тревожить по пустякам… Дело не в войне.

— Тогда зачем?

— Ты и сам чувствуешь, верно?.. Энергетический баланс нарушен.

Ухлук замер в молчаливом согласии. Свечение его жёлтых глаз чуть потускнело от напряжения мышц лба…

— Что тебе известно, эльф? — потребовал он. — Говори!

— Наша Верховная Жрица выяснила причину этого дисбаланса… Вернее, виновника… Саммус Пожиратель пытается проникнуть в наш мир.

Ухлук опустил голову. Напряжение в его взгляде ослабло…

— Ясно… — тихо сказал он. — Энергия Пустоты нарушила баланс, готовя почву для прибытия Саммуса Пожирателя.

— Да, но мы не знаем, как он планирует это сделать.

— Нужен способ: находить Сгустки Пустоты. И… затем уничтожить их!

— Но как уничтожить пустоту?! Это невозможно!

— Предоставь это мне. Твоя задача — найти их все.

— Это будет нелегко!.. Что если один из Сгустков окажется на Ледяном Континенте? Король Вальтагар не позволит нам пересечь границы!

— Тогда Вальтагар заслуживает гибели! Я не позволю вашим мелочным распрям и границам мешать мне! Ваш эгоизм лишь ускоряет пришествие Саммуса! Каждый должен понять: если Пожиратель вторгнется, все погибнут. Упрямство недопустимо!

Сказав это, Ухлук развернулся и направился к воде…

Миг другой — он нырнул, породив водный гейзер и дождик…

«Для столь древнего существа он невероятно вспыльчив, — отметил про себя король эльфов. — Но выбора нет… По крайней мере, теперь я знаю: в деле спасения мира на него можно положиться… Мне повезло, что он пока на моей стороне. Будь иначе — в дурном расположении духа он стёр бы моё королевство с лица земли».

ГЛАВА 2. ВОССОЕДИНЕНИЕ БРАТЬЕВ

— Эй, Гарпий, как думаешь, если я возьму на корабль «магичку», то какое прозвище мы ей дадим? — спросил Лирс, шагая по серому каменному коридору крепости.

— Ну… из свободных прозвищ остался только «Дракон». И кстати, у нас нет корабля.

— Это прозвище не годится! — воскликнул Лирс. — Дракон же не девочка!.. О, придумал!.. «Паук!»

— Эмм… может, я что-то не помню, но когда мы убивали громадного паука?

— Это был небольшой паук! Я прихлопнул его сегодня утром, когда он полз по моему плечу.

— Я думал, что вы даёте прозвища только за убитых монстров?

— Гарпий, ты просто не видел эту зверюгу! Она явно хотела меня убить! Мохнатая такая, мерзкая!.. Но я взял себя в руки и смело прихлопнул её!.. Как говорится: «Глаза боятся, а яйца всегда всмятку разбиваются!»

— Капитан, но прозвище «Паук» тоже не подходит для девушки.

— Это почему же?!

— Нууу, а как у пауков вообще различают самцов и самок?

— Но а мне откуда это знать, Гарпий?! Может, у самцов девять лап, а не восемь! Да не знаю я!.. Не забивай мою голову всякой ерундой!

— А хотя знаете, капитан… вы правы. Моё прозвище «Гарпий» ведь тоже принадлежало существу женского пола. Изначально это была «Гарпия». А теперь поглядите, как хорошо оно мне прижилось.

— Я про это тебе и говорю! Прижиться может даже хер ко лбу, нужно только время… Значит, решено! Магичку, которая поднимется на наш корабль, мы назовём: «Драконом».

— А может, лучше «Драконниха?» — предложил Циклоп, который всё это время крупной молчаливой фигурой шёл позади.

— Нет, глупо звучит!.. Половина от этого слова связана с конём.

— Тогда пускай будет «Драконесса».

— Хммм… Нет, слишком вычурно. Пока произнесёшь, можно тридцать раз состариться.

— Да какой смысл это обсуждать! — вспылил Гарпий. — Капитан, для начала нужно «найти эту магичку», а уже потом придумывать прозвище! И во-вторых, нужно «найти корабль», а уже потом думать, кого приглашать на борт, а кого — нет!

Этот крик души был воспринят отрядом идущих офицеров и капитаном гробовым молчанием. Казалось, все они уже размышляли, как казнить этого наглеца за подобную дерзость. Однако Гарпий был их боцманом, поэтому истинной причиной их молчания была предельная внимательность к сказанному…

— Хммммммм… — в тяжёлом согласии прозвучал Циклоп, встряхнув тишину.

— А ты прав, Гарпий! — произнёс Лирс. — Вот это мой боцман! Так держать! Отложим мозговой штурм до поры до времени! «Не говори гоп, пока не разбился», верно?

«Да чему они так удивляются-то?! — подумал Гарпий. — Я же озвучил очевидные факты! Такое ощущение, будто члены моей команды только недавно выползли на свет из общей конуры!»

Капитан Лирс вместе со своей свитой подошёл к двойным вратам, расположенным глубоко в серой крепости. Там стояла пара стражников. Их объёмные меховые облачения скрывали доспехи. Каждый держал в руках алебарду.

Секунда — и орудия скрестились, преграждая путь пиратам.

— Да вы издеваетесь?! — воскликнул Лирс. — Послушайте, если это из-за того, что несколько недель назад я позаимствовал из вашей крепости весь эль, то извиняйте! Я всё возмещу!

Из-за правого плеча Лирса вышел Змей — мускулистый и худощавый корсар с длинными волосами. Как и всегда: из одежды на нём были только чёрные штаны.

— Это капитан Лирс, — сказал тот страже. — Он названый брат Алтума Де-Гранда.

Стража озадаченно переглянулась…

— Понятно, вам никто не сообщил… — Змей подошёл почти в упор к стражникам. Он кинул на них свой сильный зелёный взгляд и добавил: — У вас есть два варианта: впустить нас сразу, или впустить потом. Мы — пираты, и в конечном итоге всегда оказываемся там, где хотим. К тому же Гранд весьма вспыльчивый юноша. Вы же не хотите, чтобы он испытывал неловкость перед своим братом за то, что заставил его ждать. Как вы думаете, кому в первую очередь за это влетит?

То ли из-за услышанных слов, то ли из-за угрожающего взгляда Змея стража убрала алебарды. Но открывать врата гостям они не стали.

Лирс сделал это сам. Обойдя всех, он положил руки на двери. На его лице расплылась улыбка — он уже представил своего брата, сидящего на троне.

И толчок…

Гранд и его советник Илиус резко подняли головы, показывая, что визит был неожиданным.

— А вот и я! — воскликнул Лирс. — Вижу, ты, как и планировал, победил Йети!

— Королевского Йети, вообще-то, — поправил его Гранд. — Я рад тебя видеть, Лирс.

— Почти целый месяц прошёл, братишка!

Алтум поднялся с трона, подошёл и обнял Лирса.

— Так это и есть ваш брат, Лирс, о котором вы говорили? — заинтересованно спросил Илиус.

— Да! И распорядись, чтобы у этого человека были все привилегии Алтума.

— Как прикажете, Мастер Гранд, — ответил тот, наклонив свою безволосую голову. В этот раз капюшон его мантии был опущен, поэтому родимое пятно на левой щеке, доходившее до шеи, было видно целиком.

Подойдя к братьям, Илиус оглядел пирата с ног до головы…

— Ах, да! Это мой советник Илиус, он мне очень помог, — представил его Гранд. — Без него я бы точно не смог одолеть Йети.

— Значит, Илиус, да? Приятно познакомиться, — Лирс протянул ему руку.

Советник ответил рукопожатием, но как только он коснулся руки пирата, глаза Илиуса расширились от удивления и застыли… Лирсу пришлось самому разорвать этот приветственный хват. Последовала неестественно долгая пауза…

— Эй, ты чего?.. Помер что ли?

— Капитан Лирс, скажите… — ожили губы старца. — Откуда у вас этот амулет на шее?

— А, это?.. — Лирс посмотрел на свою грудь и, потянув за золотистую цепь, поднял амулет, чтобы показать его целиком.

Не больше пяти сантиметров. В основном на нём преобладали белые и золотистые цвета. Его форма представляла собой сочленение четырёх перьевых крыльев.

— Это подарок от моей матери, — продолжил Лирс. — Она сказала, что он меня защитит. Правда, через день после этого мои родители погибли, и я оказался на улице… так себе защита, если честно. Но это подарок, так что я всегда держу его при себе… Даже если на кону стоит моё выживание… Однажды меня на улице увидел начальник стражи и спросил: «Почему бы тебе не продать этот амулет и не купить себе тёплое жильё и еду?» А я как есть ответил: «Это единственное, что осталось от моих родителей». Ну, видимо, мужик это оценил и взял меня в казарму — обучать военному искусству. Но какой из меня воин-то?..

— Дайте догадаться, — перехватил Илиус. — И когда вы поняли, что служба в армии не для вас, то по какому-то счастливому стечению обстоятельств судьба толкнула вас к любимому делу? Пиратству?

— Дааа… — удивлённо протянул Лирс. — А как ты узнал?

— Капитан Лирс, верите ли вы в Богов?

— Пф!.. — надменно фыркнул пират, — а зачем?!.. Это боги должны верить в меня! Я капитан Лирс, капитан сильнейшей пиратской команды из всех!

— Дааааа! — рявкнули пиратские офицеры позади. Далее они трижды прокричали: — Лирс! Лирс! Лирс!

— Понятно… примерно такой ответ я и ожидал услышать… — улыбнувшись, прокомментировал Илиус. — Так значит, ранее вы отправились на поиски Сокровища Бильзара?.. Смогли ли вы преуспеть в своей авантюре?

— Эммм… да, по поводу этого… — в смущении почёсывая затылок, Лирс отошёл. — В общем, Гранд… извини, но я профукал почти всё золото.

Гранд тяжело вздохнул, а после негромко произнёс:

— Да уж… Как это произошло?

— Всё из-за этих подводных тварей! На нас напали морские псы, и видимо от сильной качки разбилась лампа, начался пожар. Уцелела только моя доля. Когда корабль капитана Экбера полыхал, мы успели перетащить часть золота на лодки — так и доплыли до Ледяного Континента. Этот наглец ещё хотел, чтобы я заплатил за его сгоревший корабль! А я ему такой: «Хрена тебе лысого! Сами виноваты, что хреново закрепляете грёбанные лампы!» А он всё возникал и возникал! Короче, Циклопу пришлось его успокоить.

— И сколько золота удалось спасти?

— Примерно на три миллиона рин.

— Но это лучше, чем ничего, не кори себя, Лирс.

— Теперь это невозможно! Ты убил Королевского Йети, а я принёс какие-то объедки!.. Но ничего, мы с тобой рано или поздно преобразим Север, Гранд! Я никогда не забывал о нашем обещании. В следующий раз я принесу в три… Нет! В пять раз больше золота!

— И каким он был?.. Сам Бильзар, обративший себя в дракона? — поинтересовался Илиус. — Должно быть, он оказался невероятно сильным, наверное, вам нелегко пришлось?

— Ой, да просто прихлопнули его как грёбаного комара и всё! И ещё он был очень тупым! Мы вошли к нему без оружия, а он как давай нас дрючить!.. Ну, говорю же, тупой зверь — больше нечего добавить!

«Ага, а ещё мы потеряли половину нашей команды, — мысленно добавил Гарпий».

— Тем не менее, я никогда не слышал, чтобы хоть одной пиратской команде удавалось одолеть дракона. Возможно, вы действительно сильнейшая пиратская команда.

— Старик, ты так говоришь, будто хочешь мне что-то предложить. Я не люблю все эти заморочки! Из-за этих сраных загадок с Сокровищем Бильзара и так уже намучался!

— Да, вы правы… у вас поразительная интуиция, капитан Лирс.

— Просто я отлично знаю, когда кому-то что-то от меня нужно. Но не смей обманывать меня! Я сейчас с тобой разговариваю только потому, что тебе доверяет Гранд!

— Хм-хм-хм… — тихо посмеялся Илиус. — Да, вы действительно как братья, одинаково недоверчивы. А как же иначе, вы оба потеряли родителей, будучи ещё детьми.

— Илиус, расскажешь ему поподробней во время прогулки, — сказал Гранд и направился к пиратам Лирса.

— Гранд! — тяжело произнёс Циклоп, обняв Алтума, тем самым продолжив прерванное приветствие. — Королевский Йети? Хммм, уж кто-кто, а ты мог бы завалить и кого побольше.

— Ха-ха! Спасибо, Циклоп, но пока хватит и Йети. Мне и так титулов много навесили, а теперь хрен разберёшь, где среди них моё имя! У всего должен быть предел.

Далее Гранд обнял Змея.

— Ты сумел… — холодно, но уверенно сказал корсар. — Ставить перед собой высокую цель и в итоге добиваться её… завидное упорство.

— Я только начал, Змей! Это была лишь начальная преграда.

Гранд оглядел корсара с пугливыми, озирающими по сторонам глазами — им был Гарпий…

— А, это мой боцман, Гарпий, — представил Лирс своего щуплого корсара. — Он давно со мной плавает, но я вдруг понял, что вы ещё не встречались! Обычно, когда я на берегу — он всегда на корабле.

Гарпий начал торопливо вытирать руку об штанину, чтобы поздороваться с Алтумом. Закончив, он протянул её… Но все его усилия оказались напрасными — Гранд обнял его. Он сделал это точно так же, как и с другими корсарами; будто Гарпий уже был его закадычным другом.

Так Гранд поздоровался и со всеми остальными офицерами…

— Ну, идём, народ. Я тут немного уже успел обжить наши владения. Правда, до сих пор не придумал, как будет выглядеть флаг.

Они покинули крепость и отошли ещё дальше, минуя пару поселений. Уже на подходе группа людей услышала, как с левой стороны начали доноситься многочисленные и приятные на слух звериные возгласы. Они приближались к большой конюшни, которая судя по всему, была специально укреплена железом. Когда Алтум подошёл к ней, двое стражников быстро открыли тяжёлые ворота. Звериный рёв усилился, и их как будто стало ещё больше.

Чтобы солнце освещало это место, наверху и на некоторых окнах были размещены белые ткани. Внутри находилось ещё одно кольцеобразное ограждение, и высотой оно почти доходило до потолка. Через вертикальные прорези можно было заметить, что за существа обитали в этом вольере.

Посмотрев туда, Лирс восторженно произнёс:

— С ума сойти, это же детёныши Йети?!

— Ага. Я хочу сделать так, чтобы они привыкли к людям. Так наши два вида смогут жить в мире. Они такие же северяне, как и мы. И теперь им не нужно думать о своём выживании.

— Но а ты уверен, Гранд? Разве такое возможно? Они же дикие! Да и зачем? Наш король Вальтагар и так умеет их контролировать.

— Контроль и дружеский союз — не то же самое. И к тому же я дал обещание: предотвратить вымирание их вида.

Гранд подошёл к стоящему недалеко бочонку и вынул оттуда кусок мяса. Потом он подошёл к вольерному ограждению и отдёрнул затвор двери.

— Стой, ты же не собираешься туда входить? — обеспокоенно спросил Лирс. — Пусть они и детёныши, но я видел лично, как один из этих милых пушистых комочков разорвал крупного пса пополам!

Гранд упрямо вошёл внутрь…

— Да стой ты!

Дверь захлопнулась изнутри…

— Вот же безумец, а? Он всегда сперва делает, а потом думает!

«Кто бы говорил», — мысленно добавил Гарпий.

Через несколько секунд Гранд вернулся целым и невредимым. Он держал в руках создание размером с тигрёнка.

В целом то было похоже на коренастую обезьянку светло-серого окраса. Оно уже ело тот кусок мяса, поэтому половина мордочки была окрашена в красный цвет. В этих движениях не было дикости, малыш ел очень размеренно и выборочно. Его большие милые глазки жёлтого окраса даже не смотрели на Гранда, а направлены на мясо. Иногда этот беззаботный взгляд соскакивал в сторону, будто малыш очень внимательно относился к пережёвыванию пищи, а потом взгляд вновь возвращался к еде. Маленький Йети постоянно менял хватку своих лапок; в этих действиях отмечалось некое подобие разумности. У этого создания был лишь единственный намёк на дикость — это его приятное на слух порыкивание и кряканье, что отображало поспешное желание утолить голод. Однако от этого маленький Йети казался ещё более милым.

— Почему?!.. Почему он на тебя не нападает?! — озадаченно спросил Лирс.

— Сейчас на мне шкура Королевского Йети, думаю, они принимают меня за своего.

— О! Вот оно! — вдруг воскликнул Лирс, но о другом. — Ты же ещё не придумал, как будет выглядеть твой флаг, верно, Гранд?

— Это не мой флаг, а наш!.. Ну, удиви меня?..

— Представь… синий флаг, а на нём Йети с белой короной, который типа с воплем держит штурвал корабля!

— Ха-ха-ха! — посмеялся Гранд. — Ну, что за нелепость… Сделай я так, и другие Алтумы будут хохотать надомной до конца дней!.. Это как-то… по-детски! Ха-ха-ха!..

— Расстраиваешь, Гранд… видимо ты неверно понял мою идею… Йети с короной — это ты. А я — тот штурвал, что он держит в руках.

Тишина…

Не сказав ни слова, Гранд ушёл в вольер и отпустил накормленного малыша. Вернувшись, он сразу подошёл к Лирсу и крепко обнял его…

— Спасибо, брат… Это лучшая идея из всех возможных…

Отойдя от пирата, он громко сказал:

— Илиус!

— Да, я всё сделаю, Мастер, — быстро сообразил старец, стоящий позади. — Хм-хм-хм… Можно я кое-что скажу от себя?.. Пусть вы и не получили золото, но богатство у вас уже есть… Истинный царь богат не казной, а душой.

— Сентиментальность тебе не к лицу… — улыбнувшись, сказал Гранд. — Ладно, идёмте… Илиус, ты же хотел что-то рассказать Лирсу?

— Верно… Между Алым Хребтом и Ледяным Континентом находится остров, который с разных сторон омывает тёплое течение… На этом острове живёт весьма агрессивный народ. И этот народ обладает несметным богатством в виде горы золота. И я думаю, они сами не знают, какой ценностью обладают. Аборигены используют золото как краску и создают из него наконечники для стрел и…

— Погоди! — прервал Лирс. — Если у них есть столько золота, то почему другие пираты или королевства их не ограбили?

— Как я и сказал, их остров находится в центре тёплого течения. И посему его оберегают бесчисленные шторма, а тамошняя вода настолько бурная, что ни один корабль не мог её покорить. Кипящая, как в котле над костром.

— Илиус, ты что, хочешь убить моего брата?! — возмутился Гранд. — Это же настоящее самоубийство?!

— Тем не менее, капитан Лирс способен осилить эту задачу.

— Откуда ты это знаешь, Илиус? Ты же сегодня впервые его встретил?

— Я лишь сказал, как есть. Отправиться ли в этот тернистый путь или же нет — решать только капитану Лирсу.

«Илиус, ну ты гад! — подумал Гранд. — Он ведь отлично знает, что Лирс хочет искупить передо мной свою вину, и поэтому он точно не откажется… мерзавец».

— Не переживай за меня, Гранд, — вмешался Лирс. — Ты забыл, что мы сильнейшая пиратская команда! Кто как не мы, сможет добраться до этого острова?

— Лирс… если это из-за упущенного золота, то здесь точно нет твоей вины! Мы найдём другой способ!

— Да брось, Гранд! Именно этого и жаждет моя душа! На иной другой способ я бы сам не согласился… Приключения, опасность, быстрое золото — что может быть лучше этого?!

Беспокойный гнев в глазах Гранда чуть ослабел…

— А ещё мы недавно завалили дракона! — продолжил Лирс. — Так что какие-то штормы и толпа дикарей с копьями нам точно не угроза.

— Хорошо… — вздохнул Гранд, но ему не стало легче. — Как говорил один Алтум: «Если его внутренняя сила рвётся наружу, то кто мы такие, чтобы этому перечить».

Совместная прогулка привела пиратов и Алтума с его советником к тренировочному лагерю. Там проводились массовые спарринги на деревянных мечах. Один из соперников нападал, а другой защищался. Густых, защищающих от холода шкур или доспехов на них не было, видимо потому, что тепло от движения их согревало.

Гранд остановился возле двух таких бойцов… Парень простоял так какое-то время, после чего его лицо вдруг недовольно нахмурилось, и он громко с ними заговорил.

— Что это за тренировка?! Вам тут не цирк! — Далее Гранд обратился к ближайшему солдату: — Ты, сделай всё, чтобы убить соперника. А ты, пытайся не сдохнуть и убить его! Так и тренируйтесь! Поверьте, через год вам не будет равных. И лучше сразу тренироваться в броне при полном оснащении.

— Но так нам будет жарко и очень тяжело тренироваться! — жалобно воскликнул солдат.

— В этом и есть смысл!.. Быстро выполнять! И не забывайте пить воду!

Солдаты поспешно удалились. Потом Гранд оглядел весь тренировочный лагерь и казармы заодно…

— Дааа… У нас даже с боевой подготовкой полная беда, — добавил он.

— Ну а как иначе?.. — произнёс Илиус. — Из-за нашего непобедимого короля Вальтагара солдаты чувствуют себя в безопасности. У них нет причин крепко сжимать рукояти своих мечей.

— Если Юг снова ударит, то Вальтагар не сможет защитить каждого жителя Ледяного Континента. Пусть его и считают сильнейшим человеком на Свете, но всё же он не Вездесущий Бог. Мы должны думать о себе. Уж солдаты-то должны это понимать.

— И я согласен с вами… Возможно, скоро начнётся «Вторая Война Севера и Юга». И она коснётся каждого жителя Ледяного Континента и Великой Пустыни.

— Видимо, им первого раза было мало… Зачем им нужно воевать?.. Тупые дикари! Скольких ещё детей они рассчитывают оставить без родителей?.. — высказавшись, Гранд опустил голову, явно погрузившись в горестные думы… — Давайте вернёмся в крепость… я устрою большой пир в честь твоего прибытия, Лирс.

Гранд пошёл первым. С каким-то запозданием за ним отправился и Лирс…

Пираты не стали ликовать, как они обычно делали при едином упоминании о выпивке, а лишь молча отправились вслед. Ведь каждый из них знал, что Лирс и Гранд потеряли своих родителей из-за Первой Войны Севера и Юга.

— Простите, что докучаю… — сказал Илиус Змею; корсару, который по-прежнему носил на себе лишь одни чёрные штаны. — Но вы уже около часа находитесь на открытом морозном воздухе. Может, вам стоит одеться?

— А разве похоже, что мне это надо? — спросил Змей.

— Думаю, ннннннет… — неуверенно протянул советник.

— Вот тебе и ответ.

— Эй, Илиус… — обратился к нему капитан Лирс, — расскажи нам о тех аборигенах, что обитают на том острове? Чего нам от них ждать?

— Из-за естественной защиты в виде сильного течения и штормов, сам народ Нау не может покинуть свой остров; они были оставлены сами себе… Кто знает, будь иначе, возможно, у них был бы шанс стать полноценной цивилизацией. Но сегодня они похожи разве что на орков. У них есть одежда, земледелие, оружие; щиты, дубинки, топоры, ножи, копья и всё это при наличии нечеловеческой кровожадности и недоверия. Ещё они часто приносят в жертву чужаков и военнопленных… вырывают их сердца заживо.

— Что?! Они едят сырые сердца, и даже не готовят их?!

«И это единственное, на что он обратил внимание?» — подумал Гарпий.

— Они не едят сердца, а приносят в жертву. Им вполне хватает и той пищи, что они выращивают, включая некоторых животных.

— От этих разговоров про еду у меня только аппетит разыгрался, — сказал Лирс.

Когда они вернулись в крепость, Гранд распорядился о подготовке к большому пиру в честь прибытия капитана Лирса. Люди на кухнях подняли шум. Шаги обратились в перебежки, некоторые стали нырять из одной двери в другую. Повара засуетились, первым делом они разбудили спящий огонь в печах, а после торопливо начали шнырять по складам с провизией. Мясо же они просто брали с верёвок, которые находились по ту сторону окон.

Гранд сидел в банкетном зале, справа Илиус. Множество воинов и несколько военачальников тоже были приглашены на пир. Некоторые пираты Лирса так же присутствовали, но не хватало их капитана, Змея и Циклопа.

Один из военачальников попытался сесть рядом с Алтумом…

— Нет! — воскликнул Гранд, загораживая пустой стул рукой. — Это место для Лирса.

Тот отошёл…

— Можно задать вам вопрос, Мастер Гранд? — поинтересовался Илиус.

— Валяй.

— Ммм… я боюсь сказать, не обидев, но как ваш советник я обязан поделиться своими сомнениями… Вы уверены, что Лирсу можно доверять?

— Что ты имеешь в виду, Илиус? — в лёгком недовольстве спросил Гранд.

— Он бы легко мог соврать про утерянное золото, чтобы забрать его себе. Пусть он ваш названый брат, но он так же и пират… Вы уверены, что он выбрал именно вас, а не золото?

— Лирс, так же, как и я, потерял родителей… Будучи бездомными и голодными детьми, мы нашли друг друга в этом аду… Ты не представляешь, Илиус… не представляешь, сколько раз мы спасали друг другу жизнь!.. А потом мы дали обещание, что больше никто из детей Севера не будет переживать то, что пережили мы! Я хочу добиться не только полного процветания моей земли, но и всего Ледяного Континента!

— Ооох, какая сила воли… у вас не было ничего, но всё же вы решили получить всё? Видимо, подобное упорство попросту недосягаемо для моего, не скромно сказать, острого ума… Вы восхитительны, Мастер Гранд.

— Это далеко не так… Потеряв родителей, я был сломлен… Я хотел покончить с собой; сброситься с Ледяного Континента, чтобы уж наверняка… Но Лирс смог вдохнуть в меня столь мощное желание жить, что его бы хватило на сотню жизней. Он дал мне цель… И в отличие от меня он никогда не унывал и не сдавался. Вот у кого воистину недосягаемая сила воли.

— Хм-хм-хм… простите, Мастер Гранд, я был не прав относительно вашего брата… Пусть он и разжёг ваше пламя, но, чтобы его поддерживать, нужно большое терпение и сила… Тот мальчишка Гранд уже давно в прошлом, его убил Королевский Йети, теперь вы Алтум Запада.

— Нет, тот Гранд по-прежнему внутри… Он часть меня, и я этим горжусь.

— А вот и я! — бодро подсел к Алтуму капитан Лирс. — Что я пропустил?

— Ничего нового, мы говорили о тебе и о нашем обещании.

— Вот как!.. Давайте уже есть! Умираю с голоду! Еда на судне капитана Экбера была настолько отвратительной, что её можно было сравнить только с корабельным крушением!

Все приступили к трапезе. Но только не Гранд, который что-то резко осознав, вдруг замер над едой…

— Вот блин, мне же необязательно это делать, я есть хочу? — с чувством неохоты спросил он своего советника.

— Мастер… — укоризненным голосом заговорил Илиус. — Вы должны позволить дегустатору проверить вашу еду.

— Но ведь так я рискую отравить Оби?

— Не спорьте, Мастер. Я редко иду наперекор вашим желаниям, но в этом вопросе вы должны меня слушать. К тому же вы сами прекрасно знаете о многочисленных попытках южан убить вас.

— Ладно, ладно… — согласился юный Алтум. — Эй, Оби, подойди!

Быстро расплывшись в улыбке, из-за стола на противоположной стороне вышел пухлый паренёк со светлыми волосами. В процессе он довольно сильно встряхнул стол перед собой, вино из некоторых бокалов выплеснулось аж наполовину. В торопливой перебежке приблизившись, он начал в ожидании смотреть на своего хозяина. Его зеленоватые глаза казались маленькими из-за пухлого лица, которое к тому же сглаживала улыбка, тем не менее, этот взгляд казался очень выразительным.

— Оби… проверь эль в моём кубке и мясо на тарелке.

Паренёк радостно и торопливо задышал, схватил окорок, что лежал на тарелке правителя — целиком, и начал его уплетать. Спустя несколько секунд мясо было полностью уничтожено. Та же участь ждала и эль — кубок был иссушен целиком.

— Что ж, по крайней мере, так мы убедимся, что тарелка и кубок точно не отравлены. А саму еду уже полностью «проверили» пираты Лирса, — иронично прокомментировал Гранд. — Не переживай, Оби, я наложу себе ещё еды.

«Похоже, единственное, что имеет значение для этого парня, это набить своё брюхо. Я не жадный, но кто вообще способен вот так оставить своего правителя без еды?» — подумал Гранд.

Он прождал ещё какое-то время, чтобы потенциальный яд подействовал…

Взгляд пухляша плавно перетек куда-то влево… Со временем его улыбка столь же плавно исчезла, а глаза вдруг приобрели оттенок серьёзности. Словно до этого момента он лишь претворялся глупым пареньком. Это даже немного пугало. Зеленоватые глаза смотрели собранно и внимательно. Внимательнее, чем даже обычный человек с нетронутым умом. Это был сильный, но неспешный прилив осознанности…

— Ну, доволен, Илиус? — надавив, произнёс Гранд.

Не получив ответа, он повернулся направо, чтобы обратиться к молчащему советнику…

— Илиус, ты что огло… — прервался он.

В этот момент Илиус склонялся над столом от болезненного позыва, а его родимое пятно на левой щеке и шеи испускало из себя бело-жёлтое свечение. Свет был не сильным, поэтому его заметили только Оби и Гранд.

— Эй, что с тобой, Илиус? — обеспокоено спросил Гранд.

Лирс услышал его тон и тоже посмотрел на страдающего от боли советника:

— Хера ты светильник!.. А это не заразно?!

— Тебе нужен лекарь?.. Я сейчас позову…

Гранд поднял руку и приготовился крикнуть. Но советник вцепился в его руку и опустил вниз.

— Всё нормально… сейчас пройдёт… — тихо проговорил тот.

Как он и сказал — это прошло. Свет, что исходил из его родимого пятна, постепенно затих. Боль так же отступила…

— Что… что это сейчас было, Илиус?

— Дай догадаюсь, это не просто родимое пятно, верно? — предположил Лирс.

Испустив продолжительный вздох, советник заговорил:

— Верно… Когда я был младенцем, меня коснулся Архангел.

— Архангел?! — почти прокричал Гранд. — Никто не видел даже обычных Ангелов, они — выдумка! А тут Архангел?!.. И откуда ты это знаешь, он же коснулся тебя, когда ты был совсем мал?

— Так сказала моя мать… и разве то, что недавно произошло, не есть доказательство моих слов?.. И к тому же я видел Ангела своими глазами.

— Ох, дружище, когда я напиваюсь, то кого только не вижу! — сказал Лирс.

— А где этот Ангел сейчас, я бы хотел посмотреть на него, чтобы тоже поверить?

— Я не могу этого сказать даже вам, Мастер Гранд… Но думаю, это всё же будет возможным со временем.

— Опять твои игры в молчанку… — Затем Алтум обратился к дегустатору: — Оби, спасибо, ты свободен.

Пухлый паренёк вдруг снова отрастил улыбку. После он сделал несколько быстрых кивков и отбежал назад к своему столу…

— Эммм… — промычал Гарпий, что сидел левее от Лирса. — Алтум Де-Гранд, можно я задам вам вопрос?

— Конечно можно! — воскликнул тот. — Чего спрашиваешь? И я просто Гранд!

— Хорошо… Гранд. Этот вопрос прозвучит немного нагло, но… не одолжите ли вы нам корабль? А то нам скоро отплывать, а корабля-то… как бы… нет.

— О! Точно! — осознал Лирс, почти дёрнувшись. — Да, братишка, нам бы не помешал хорошенький корабль!.. Блин, молодец, Гарпий! Ай, да, мой боцман! Как говорится: «сила от ума, и голова не нужна!»

— Об этом не беспокойся, Лирс. Я дам тебе самый крепкий и быстрый бриг.

— Неужели… — вылупил капитан свои почти синие глаза. — Неужели… ты дашь мне «Северную Иглу?»

— Да-да, её самую. Я помню, как ты давно говорил, что хотел бы на ней поплавать… Ну вот, я стал Алтумом, теперь это можно устроить.

— Дай я тя обниму! — с вытянутыми руками потянулся к нему Лирс.

— Отстань!

— Ну, дай! Ну, дай!

— Ладно, хрен с тобой. А то не отстанешь…

Пир продолжался до самого утра. По велению крепкого напитка, Гранд даже успел немного вздремнуть, но Лирс… Лирс продолжал шуметь и голосить за столом. Его желудок был бездонным, а разум недосягаем для эля; разве что совсем чуть-чуть. На ногах остались только дюжины, и то больше половины из них — пираты Лирса. Но даже так, та отсутствующая часть пиратов находилась не под алкогольной сонной простынёй, а грелась где-то наверху в пастелях с девочками из публичного дома.

— Ладно, Гранд! — воскликнул Лирс, хлопнув брата по плечу. Тот вмиг проснулся. — Хорошо отдохнули, я бы остался подольше, но всё же лучше праздновать полную победу, а не её скромный кусок.

— Лирс… — тихо проговорил Гранд, но в его тоне хорошо прослеживалось порицание. — Ты можешь праздновать на всю катушку, ты всё равно принёс много золота… Не спорь.

— Я рад, что ты так считаешь. Нет, правда! Но «когда душа поёт, то даже ветер на носу мрёт». Кто я такой, чтобы себя сдерживать?

— Тогда я доставлю тебя к спуску.

— О! Вот это дельная мысль!

Некоторое время спустя…

Ледяную гладь обдувал сильный северный ветер, снегопад слился с ним в единый белый шквал. Он с колющей жестокостью пронзал всё насквозь и скашивал сугробы по частям, эгоистично отправляя их в угодную себе сторону. Казалось, что, если бы там появилась любая незащищённая шкурой живность, то она тут же обратилась в вечный памятник, чьё тепло слилось со средой. Но пираты Лирса и Гранд с советником были надёжно укрыты в больших и массивных утеплённых каретах, которых насчитывалось восемь штук. Каждую из них тянули вперёд два снежных буйвола — существа выше лошади втрое. Их белый мех длинным водопадом опускался почти до самого низа, лапы толстые, а копыта невероятно твёрдые — подковы им были не нужны. Большие и крепкие рога загибались назад как у баранов.

Кареты имели решётчатые окна, и в них можно было заметить мерцающий оранжевый свет. Это были мини-камины. Из крыш выходили дымоходы, оставляя в воздухе и позади шлейфы.

Внутри было всё необходимое: еда, вода, тепло, даже отверстие под нужник, что после пользования закрывался утяжелённой доской, чтобы не терять тепло. На окнах тоже были специальные ставни для их закрытия, железные, однако образованные швы закрывались деревянными пористыми дощечками. Стены были обиты изнутри толстыми тканями и шкурами. Судя по всему, цель этих карет заключалась не только в том, чтобы сохранить тепло своих эксплуататоров, но и защитить от вражеского нападения.

Путь от Западной Крепости до окраины западной части Ледяного Континента занял около недели…

Когда конвой остановился, погода была очень благоприятной: открытое голубое небо, солнце, и практически бездыханный ветер. Тяжёлые двери открылись, Лирс торопливо вышел на свет и сделал глубокий вдох.

— Аааа! Наконец свобода! — бодро произнёс капитан пиратов. После он посмотрел на дальний океанический горизонт и добавил: — Край великого Ледяного Континента! И мы здесь, в шаге от его границы, границы этого гиганта! До сих пор в дрожь бросает! К этому невозможно привыкнуть! А его высота больше двух километров!

Чтобы внять это своими глазами, Лирс подошёл к краю и посмотрел вниз…

Смотрел долго… Очень долго…

Лицо пирата уже давно перестало отражать улыбку…

— Вот же дрянь! Вот же дрянь! — пугливо голося, отбежал Лирс от края Ледяного Континента.

— Что такое, Лирс? — обеспокоенно спросил Циклоп.

— Там… — промямлил капитан. — Там… там люди-пауки!

— Что?! — нахмурил Циклоп свой единственный большой глаз и подошёл к краю…

Люди… Около трёх сотен человек взбирались на ледяную стену. Они использовали ледоколы, крепкие верёвки и колья. Одежда длинными тканями обволакивала тела, распуская от них несколько ленточек, поэтому, смотря на них сверху — те и правду были похожи на пауков, лапы которых создавал сильный ветер.

— Хммммммм… — тяжело протянул Циклоп. — Южане…

— Южане?!.. Да сколько можно, а?! — недовольно проголосил Гранд. — Много их там?

— Не меньше трёхсот человек, — ответил Циклоп, отойдя от края. Потом он повернулся в сторону границы и поднял свой молот.

— Гранд… — обратился Гарпий. — А у вас есть возможность что-нибудь сделать с подобной попыткой нападения?

— А что тут сделать, повесить гигантское лезвие, чтобы оно раскачивалось и счищало со льда южных блох?! Ага, конечно!.. Оборзели эти южане совсем!.. Не дают покоя!

Гранд обнажил свой золотистый меч.

— Мастер Гранд, я возьму командование северными солдатами на себя, — предложил Илиус. — Вместе с пиратами вашего брата, нас примерно столько же, сколько и южан.

— В этом нет нужды, Илиус, прибереги жизни наших солдат… Этими южанами займутся офицеры Лирса и я.

— Но так вас будет 10 человек против 300?! Пусть вы и «Мастер Клинка Правды» и «Убийца Королевских Йети», но этого всё равно недостаточно!

— Илиус… просто смотри, — тихо произнёс Гранд.

— Да, просто смотри! — бодро сказал Лирс, стоя с кулаками на поясе возле Циклопа.

— Лирс, тебе бы тоже не помешало встать подальше, — добавил Алтум.

— Что?! — оскорблённо сказал тот. — Да я лично половину из них зашибу! Не юрзи, Гранд!

Южане начали появляться на поверхности, затмевая дальний горизонт, будто приближающийся шторм…

— Капитан, вы слишком сильны, чтобы вмешиваться в бой, — сообразил Гарпий. — Если вы будете участвовать, то быстро перебьёте всех врагов. Наши клинки и так уже скоро ржавчиной покроются. Дайте нам проявить себя, капитан.

— Вот-вот… — поддержал Змей. — Пусть я не использую оружие, но если долго не сражаться, то и боевые навыки могут заржаветь.

— Точно парни говорят, — добавила Медуза, девушка с множеством кос и с большой пушкой в руках. — Чем меньше наших пиратов будет сражаться, тем больше я смогу пострелять.

— И я… я… тоже… — промямлив, вышел вперёд Упырь. Бледный как покойник корсар, волосы — и те были седыми, хоть и располагались на молодой голове. Зрачки серые, почти как у волка. Парень постоянно сжимал плечи. — Я тоже считаю, что вам, капитан, лучше не вмешиваться… так… так сказала мне… погода.

— Погода?! — в недоумении воскликнул Лирс. — Что за бред ты несёшь, Упырь?!.. Ладно, морской чёрт с вами! Сражайтесь без меня!.. Но следующего врага я валю в одиночку, усекли?!

— Да! — ответили корсары.

— Но тогда чего стоите?.. В бой!

— Пускай они сперва залезут, — посоветовал Гарпий. — Так мы точно будем видеть всех врагов. А то в пылу сражения можно легко потерять контроль над полем боя, и тебя ударит в спину «новый противник».

Те южане, которые забрались на ледяную стену первыми, не спешили нападать. Они понимали, что их заметили и нужно дождаться своих товарищей, а уже только тогда наносить удар. Тем не менее, это было не просто ожидание: даже их закрытые тканями лица выражали удивление. И это удивление было вызвано сразу двумя аспектами. Первый заключался в том, что северяне по какой-то причине на них не нападают; не используют отличный момент, чтобы сократить численность противника, пока те ещё не успели скопиться. А второй аспект имел более удивительную природу: им преградила путь всего лишь горстка из десяти человек.

И даже когда все южане забрались наверх, это удивление практически остановило вторжение…

— А кстати, Лирс, я так тебе и не рассказал… — улыбнувшись, сказал Гранд. Потом он вышел вперёд в сторону множественных противников и добавил: — Я недавно приобрёл очень хороший меч, имя его «Клинок Правды».

Гранд направил остриё своего золотистого клинка на самого здорового южанина из всех.

— Вот ты… нападай!

— Хо-о-о… — протянул Лирс. — Похоже, Королевского Йети тебе было мало? Решил завалить очередного переростка, да, Гранд?.. Ты только недавно стал Алтумом, но уже перенимаешь привычки короля Вальтагара.

— Гранд!.. Гранд!.. Гранд!.. — хором голосили пираты.

После такого южанин-гигант попросту не смог отказаться от битвы один на один. Он поднял свой метровый щит и длинную саблю, а после пошёл на парня…

Южанин-колосс имел два с половиной метра в росте, а под его фиолетовой рясой где-то просматривались доспехи. Непонятно как, но он смог забраться на стену при таком массивном оснащении, наверное, этот южанин обладал нечеловеческой силой. Из нижней части куполообразного шлема прорастала густая борода, что напоминала пышную крону чёрного дерева, тем не менее, этого заслона было недостаточно, чтобы скрыть надменную улыбку.

Шаг колосса сменился на бег, и он поднял щит. Видимо тот решил просто пронестись через этого молодого паренька, будто убийственная лавина.

Гранд ждал… Он даже не обзавёлся боевой стойкой, лишь улыбкой. Всё выглядело так, как если бы он и не собирался драться с этим гигантом.

В принципе так и произошло…

Когда враг оказался достаточно близко, Гранд ударил по его щиту своим мечом. Раздался сокрушающий слух звон, и южанин моментально пропал с поля зрения. А затем где-то в толпе таких же южан раздался ещё один грохот. Но его звучание точно не относилось к железной природе, а скорее к телесной.

Гигант выстрелил в толпу вторженцев и прошёл её навылет. Около десятка погибло на месте. Сломанные кости, множественные рубиновые узоры на снегу и крики, крики и крики…

— Как ты это сделал?! Это магия?! — опешил Лирс.

— Можно и так сказать, всё дело в его оружии, — ответил советник Илиус, так как он стоял рядом с пиратом. — Но здесь так же есть и заслуга Мастера Гранда; не все могут использовать Клинок Правды, ведь он наделён Анге…

Старец прервал свою речь от сильного взрыва. По округе отыграл оранжевый свет огня. Как итог: численность южан резко сократилась ещё на 20 голов. Судя по всему, Медузе и её пушке было сложно удержаться.

Это послужило отличным сигналом для битвы. Страх и смятение обратились в единый гнев, и южане пошли в атаку…

Примерно две минуты — и на снегу остались только красные пятна и тела в фиолетовых одеяниях. Это никак нельзя было назвать сражением. Даже слабейшие из пиратских офицеров смогли убить как минимум пятерых солдат Великой Пустыни. Было сложно сказать, кто был самым продуктивным в этом вопросе, ведь всё закончилось слишком быстро.

Илиус смотрел на весь этот «результат» с приоткрытым ртом. Как, в принципе, и другие, не участвовавшие в бою северные солдаты. Но для других рядовых пиратов это не было чем-то необычным, они хорошо знали, на что способны их офицеры.

— Ну, что я вам говорил, капитан… — сказал Гарпий, подойдя к Лирсу; лицо этого корсара было покрыто струйками чужой крови. — Я всего-то успел положить семерых, так мои кинжалы никогда не получат сколов, обидно. А теперь представьте, если бы и вы вмешались в эту битву… Тут бы даже Змей не успел бы никого убить.

— Я это и сам вижу, Гарпий, не чеши мне глаза!

«Этот хилый боцман прикончил семерых солдат пустыни? — задался вопросом Илиус. — Видимо, я это проглядел… но как он это сделал? Обычно моя чуйка на сильных воинов никогда меня не подводила. Но сегодня… и ещё вот так резко… Что это за пираты такие?»

Обходя трупы южан, Циклоп подошёл к Змею и спросил:

— Сколько у тебя?

— Примерно, больше сотни.

— Хммммммм… — тяжело протянул Циклоп, посмотрев на Змея. — А у меня 57… видимо, мне нужно быстрее двигаться.

— Ты большой, Циклоп. И чтобы повысить скорость, тебе нужно грамотно распределять свой вес во время передвижения.

— Вот как…

— Давненько я не сражался с вами бок о бок, ребята! — бодро произнёс Гранд. — Я и забыл, насколько с вами весело.

— Что ж… — сказал Циклоп, — если вдруг ваше с Лирсом «воскрешение Севера» потерпит неудачу, то ты всегда можешь присоединиться к нам в плавании, Гранд. Но думаю, ты и так это знаешь.

— Буду иметь это в виду, спасибо, Циклоп… А, Лирс, посмотри вниз! Там рядом со спуском, тебя ждёт подарок.

— Хм, а что там?

Тот в заинтересованности подошёл к спусковому механизму, что представлял собой систему рычагов и шестерёнок. Рядом располагалась большая железно-деревянная платформа, целью которой была транспортировка людей и даже тяжёлых грузов. У самого спуска не было своего тоннеля или сопровождающих канатов, поэтому потенциальные захватчики попросту не могли воспользоваться этой конструкцией для подъёма.

Лирс посмотрел чуть ниже и левее. Пусть тамошняя высота и составляла более двух километров, но пират смог его узнать: в самом низу, на воде, стоял бриг — тот самый корабль, обещанный Грандом — «Северная Игла». Две мачты, синие паруса. Толстые тёплые шкуры плотно оберегали судно от морозного ветра самой разной категории, будто естественная защита у зверя. Железо надёжно сжимало корабль в свои лапы, давая ему серьёзную защиту не только от стрел и ударов топора, но и от столкновения с айсбергами. Киль был острый как жало, а остальная низина сконструирована так, чтобы быть безукоризненным союзником самых бурных волн. Даже если бы на этот необычный бриг посмотрел человек, который не разбирается в корабельно-строительном ремесле, то и он бы с уверенностью сказал: «Это судно невероятно надёжное и быстрое».

— К сожалению, нам не удалось достать пушки, — сказал Гранд. Капитан пиратов промолчал… — Я знаю, что ты хотел бы их видеть на своём корабле, но из-за политического отношения нашего короля Вальтагара к остальному миру… В общем, пушки сейчас есть только у южан, гномов и… Блин, я плохо разбираюсь в этих междоусобных тонкостях. Забыл уже всё.

— Небольшой запас пушек так же есть на кораблях королевства Люцинфат, — напомнил советник Илиус. — Ничего… это нормально, что вы запамятовали… не всё сразу.

— А на кой чёрт мне вообще нужно всё это запоминать? Какая разница, что там есть в других странах, а чего нет?.. Самое главное, что у нас на Севере нет нихрена! И с этим нужно что-то делать!

— Вы что-то задумали, Мастер Гранд?

— Да… отправь весточку королю гномов!.. Я хочу с ним поговорить, а то это вообще не дело.

— Хм-хм-хм… будет сделано.

Лирс всё продолжал смотреть вниз на океаническую водную гладь…

— Вижу, тебе очень понравилось новое судно, — с улыбкой сказал Гранд. — Не хочешь спуститься и осмотреть его поближе?

— Там в воде бутылка рома! — вдруг рявкнул Лирс.

И в один миг капитан пиратов сиганул в двухкилометровую пропасть…

Примерно секунды четыре никто не мог понять, что произошло…

— Змей, быстро за ним! — громко и напугано проворчал Циклоп.

Но худощавый мускулистый корсар уже бежал в сторону границы Ледяного Континента. После чего он прыгнул вслед за Лирсом. Первым делом Змей сгруппировал руки и ноги, чтобы увеличить скорость своего падения…

— А Змей точно выдержит такое падение?! — напугано спросил Гранд.

— Должен!.. Это впервые!

Капитан Лирс стремительно падал вниз, но его бомбардируемое воздушным потоком лицо выражало лишь улыбку от скорейшего приобретения бутылки рома.

И тут Змей сравнялся с ним в падении…

— О, Змей, — заметил его капитан, — ты тоже увидел в воде бутылку рома?!

— Нет, но судя по всему, я такой же безумец, как и вы… Держитесь за меня.

Корсар обхватил своего капитана и, дёрнув ногами во вращении, сумел развернуться спиной в сторону водной глади. На этой высоте она выглядела такой синей и такой твёрдой, будто сапфировый ковёр.

И удар…

Выстрелил высокий водный столб, а затем дождь… точка падения пузырилась, образуя белое пятно… Со временем — белое вновь стало синим. Но никто не всплывал…

Ожидание было оглушительным. Сердце каждого корсара стучало как безумный зверь в клетке. Оно усиленно отчитывало эти секунды неведенья…

— Чего стоите?! — торопливо сказал Гарпий. — Быстро спускаемся вниз, им нужна наша помощь!

Все корсары забежали на большую грузовую платформу, и стоящий рядом северянин потянул рычаг. Шестерёнки ожили и зарычали, механизм отправился вниз. Хоть скорость этого спуска и была довольно стремительной, но этого всё же было недостаточно — если бы кто-то и пережил подобное падение, то, потеряв сознание, он за это время точно успел бы наглотаться воды и погибнуть.

Во время спуска каждый из пиратов непрерывно смотрел на затихающую воду в месте падения. Они ждали, что капитан и Змей — оба выплывут на поверхность… И тут всплывает один из них — только капитан Лирс.

Пираты шумно загалдели, но буквально через несколько секунд они резко затихли, ведь Змея нигде не было видно…

Корабль «Северная Игла» уже плыл к капитану пиратов, чтобы подобрать. Видимо, этот подготовленный для Лирса подарок включал в себя и дюжину опытных матросов. Они заметили человека в воде и поспешили к нему.

Находясь на поверхности ледяной воды, Лирс первым делом кинул свой взор на приближающийся корабль. Затем осмотрелся по сторонам.

— Ой, а где бутылка рома?.. Где Змей?.. Змей?! — воскликнул он и резво нырнул под воду.

Пират пробыл там около двадцати секунд, а после вынырнул — и он был не один: Змей не подавал признаков жизни, и даже со стороны спускового механизма остальные пираты могли видеть множественные красные пятна на его спине. Матросы «Северной Иглы» кинули им рыболовную сеть и несколько верёвок с крюками. Лирс был слаб физически, но он быстро сообразил, что надо делать. Обмотав вокруг Змея верёвку, он навесил крюк на сеть, чтобы в момент подъёма бессознательный корсар не соскользнул в воду. А сам же Лирс просто вцепился в толстые верёвки самой сети.

Подняв тех на борт, корсары сразу же занялись пострадавшим пиратом. Положив Змея на открытое пространство, один из матросов упёрся обеими руками в грудную клетку утопленника и начал надавливать; примерно каждую третью секунду, тем демонстрируя обладание хорошими медицинскими навыками.

Но это не помогало…

— А ну-ка посторонись! — сказал некто.

Вдруг толпа матросов расступилась, будто волна перед айсбергом, и оттуда вышел Лирс, который держал в руках огромную кувалду. После чего тот делает замах и бьёт по грудной клетке Змея.

Ранее молчаливый пират вдруг вскочил на присед и выстрелил из-за рта потоком воды. Далее последовал кашель…

— Это же Змей… — начал Лирс объяснять. — Чтобы привести его в чувства, нужно бить посильней!

«Посильней?! — подумал матрос. — Ты только что шарахнул его кувалдой, блин?!»

После того как Змей выкашлял всю воду, его глаза вдруг ослабли, и он вновь потерял сознание. Матросы быстро отнесли его внутрь корабля…

«Северная Игла» подплыла к спуску и забрала остальных пиратов.

— Ну, знаете, капитан… — в укоризненном тоне сказал Гарпий. Те многочисленные пристальные взгляды за его спиной явно были с ним солидарны. — Одно дело, когда вы пытаетесь убить себя. Но совсем другое, когда при этом страдают и наши офицеры. Змей чуть не погиб!

— Но всё же обошлось, верно? — бодро сказал тот. — И зачем он прыгнул за мной?.. Совсем ума лишился?

— Перед тем как прыгнуть в пропасть, вы, капитан, действительно не думали, что можете погибнуть? Куда подевался ваш страх?

— Погибнуть?! — с неподдельным удивлением воскликнул Лирс. — Это океан должен бояться того, что я в него упаду! Что за чушь ты несёшь, Гарпий?!

— Ну…

— Чего нукаешь!.. — Далее Лирс вскинул голову чуть выше и добавил в командном тоне: — А вы чего тут встали? Быстро пшли помогать матросам «Северной Иглы»! И чтобы к концу дня вы превратили их в настоящих пиратов! А тех, кто не осилит и трёх кружек эля, кидайте за борт! Всё! Я всё сказал!

После сказанного Лирс поспешно скрылся под палубой корабля, видимо, чтобы как можно скорей отыскать свою новую капитанскую каюту.

— Блин, наш капитан как стихия — никого не щадит и не замечает, — высказался Гарпий.

— Хммммммм… — тяжело протянул Циклоп. — Может и так, но каждый переживает чувство вины по-своему.

— Думаешь, он сделает из этого какие-то выводы и перестанет нырять в ледяную воду всякий раз, когда ему почудится бутылка рома? И вообще, что это за абсурд такой?! Даже если бы там действительно плавала бутылка рома, то как тогда он мог бы её заметить в воде, с высоты двух километров?

— Наверное, в этот раз он увидел огромную бутылку… — предположила Медуза. — Перепутал с «Северной Иглой».

— Очень даже возможно.

Змей пришёл в себя только на второй день пути. Полученные им при падении ушибы уже полностью успели зажить. Среди новообращённых пиратов это вызвало немалое удивление и замешательство, которое начало ослабевать только на следующий день. Видимо, они просто вбили себе в головы, что Змей — не человек, и на этом успокоились.

Сам же спаситель ни разу не поднял тему о выходке капитана Лирса, и осуждения он так же не испытывал. Скорее всего, Змей смерился с поведением своего капитана как с чем-то должным, как с природным явлением, что должно существовать само по себе, игнорируя всякое внешнее порицание за свои поступки. Змей был мудр в прощении и знал, как это сделать.

Гарпий же серьёзно раздумывал над тем, чтобы заковать одну руку Лирса в кандалы и соединить с Циклопом. Так он бы точно лишился возможности вновь сигануть за борт. Однако, когда подобное предложение было озвучено в присутствии самого Лирса, тот вежливо отказался: «Ещё раз это предложишь, и я тебя сам вздёрну на этих кандалах! Любой, кто заберёт мою свободу, поплатиться за это жизнью!»

Прошла ещё неделя в пути…

Согласно мнению пиратского картографа, именуемого Жуком, они находились где-то недалеко от того самого острова, населённого народом Нау. Но этого клочка земли до сих пор нигде не было видно, даже подзорная труба Циклопа не смогла что-либо отыскать. И причиной подобной оптической дистрофии было не что иное, как свирепый шторм, в который угодил корабль «Северная Игла»:

Ночь. Чёрные волны бушевали как пожар, они напоминали страшные голодные головы, что высовывались из-под воды в надежде откусить кусок корабля, а сверкающая враждебная молния словно подсвечивала для них дичь. Однако эта небольшая деревянно-железная рыба не желала погибать, она не сдавалась и шла вперёд, несмотря на то, что почти всё было против неё…

— Ха-ха-ха! Вот это я понимаю попутный ветер! — проголосил Лирс, стоя у самого носа корабля.

— Капитан, мы скоро затонем! — тревожно провопил Гарпий.

— Херня!

— Надо убрать паруса, а иначе ветер сорвёт мачты!

— «На судне не паруса главные, а душа морских коньков моих!»

— Капитан… что вы блин несёте?!

— Ты ведь, Гарпий, не представляешь, как нам повезло с этим штормом, да?.. Он толкает нас вперёд! Вперёд! Ха-ха-ха!

«А ведь он прав… — заключил штурман по прозвищу Упырь. Он смотрел вперёд и крепко держался за штурвал, чтобы очередной водный удар не сбросил его за борт. — Если мы сейчас уберём паруса, то нас подхватит сильное тёплое течение, что защищает остров. Но сейчас мы попали в настолько сильный шторм, что он буквально проталкивает нас через это течение… Нам действительно очень повезло».

Со временем одна из враждебных туч стала крепчать. Она не извергала молний, но приближалась и приближалась, словно чёрно-серые собратья, не сумев осилить вторженцев, призвали на помощь самого сильного из своих. Эта туча находилась довольно низко, как если бы она обратилась зверем и попыталась проглотить идущий корабль. «Северная Игла» приблизилась к чудовищу ещё немного, и тут стало ясно, что контуры этого зверя носят острую и твёрдую природу…

— Это остров! Это остров! — радостно прокричал Гарпий. — Мы нашли его, капитан!

— Ха-ха-ха!.. Нет, Гарпий! Не мы нашли его, а он нашёл нас! — ответил Лирс. — Шторм, и сам океан привели нас сюда! Ха-ха-ха!

— Там что, деревья? — сказал Циклоп, наблюдая в свою трубу. — Кажется, я даже вижу листья… не единого намёка на снег.

— Оно и понятно, — поспешил с разъяснением Упырь. — Этот остров обтекает тёплое течение, поэтому он, скорее всего, принадлежит к тропическому типу.

— Наличие этого острова совпадает с информацией, которую нам дал советник Илиус, — напомнил о себе картограф Жук. Одна нога на палке, густая борода и шевелюра. — Мы сейчас находимся между Ледяным Континентом и Алым Хребтом.

— А теперь мы должны убедиться, что на этом острове и вправду есть золото, — добавил Гарпий.

— Оно точно там, я уверен! — с твёрдой улыбкой произнёс капитан. — Гранд доверяет своему советнику, значит, и мы должны!

Небольшой пляж освещала лишь молния, но он принял пиратов, будто уютный мягкий ковёр. И теперь страх утонуть в свирепом шторме остался где-то там позади. Он сменился на неописуемое облегчение, теперь только стабильная твёрдая земля под ногами, которая не пытается их убить. Однако далее были лишь деревья и кустарники — ни троп, ни людей: эта территория точно не любила принимать гостей. И судя по всему, местные жители явно не любили приближаться к океану, что свидетельствовало о низком уровне кораблестроения; а возможно оно и вовсе отсутствовало.

«Северная Игла» стояла на якоре и украшала горизонт, будто тёмный риф. Только молния говорила о том, что это корабль. А на его борту осталась примерно половина корсаров и офицеров. Остальные же, включая неугомонного Лирса, оттащили лодки от воды, чтобы те не смыло бушующими щупальцами шторма.

Итого: на данный момент этот остров протаптывало около 50-ти пар ног. В их число входили и некоторые офицеры: Змей, Циклоп, Гарпий, Жук, Упырь и Юрэй — девушка с длинными и слегка потрёпанными чёрными волосами, она была вооружена двумя саблями и носила красную бандану, от которой отходило вдоль волос пара длинных ленточек.

Когда пираты расползлись вдоль пляжа, Гарпий скомандовал некоторым из них осторожно разведать джунгли; неглубоко, чтобы отыскать тропинки или любые другие признаки цивилизации. Так же расчётливый старпом не забыл пристегнуть к каждой из трёх групп лекарей; на случай, если местная живность не обрадуется их прибытию. Сам капитан и остальные укрылись от дождя рядом с деревьями. Затем они начали привязывать специальные ткани, покрытые смолой, это почти полностью защищало от падающих капель. Дождь не позволял разводить костры, однако этого и не требовалось, ведь здесь было на удивление тепло. И плюс ко всему большинство пиратов привыкло к путешествиям в холодную погоду. Поэтому лёгкая прохлада из-за дождя была для них скорее неприятна, нежели опасна.

— Эй, Юрэй! — обратился к девушке капитан. — Что ты знаешь о тварях, что здесь обитают?

— Сложно сказать… — ответила та, подойдя чуть ближе. Позже она развернулась и стала смотреть вглубь джунглей, что трепал шторм. — Если эта земля была очень долго оторвана от остального мира, то здесь могут обитать совершенно неизвестные создания, которые не были описаны в книгах и заметках путешественников… Но будь здесь огромные хищные твари, то местные жители точно бы их всех перебили. Я знаю точно одно: в таких местах полным-полно ядовитых змей и насекомых. Так же здесь должно быть очень много представителей из семейства кошачьих…

— Стой, ты сказала: насекомых?! — пугливо подметил Лирс.

— Да… У нас, конечно, есть несколько противоядий, но разновидностей пауков уже насчитывается несколько тысяч. А если учесть те виды, которые ещё не были открыты…

— Я всё понял, Юрэй! — прервал её капитан, чтобы ещё больше не обжечь свои уши. — А что по мифам? Здесь ведь нет очередного дракона?

— Ну, пусть я и хорошо разбираюсь во всяких чудищах и нечисти, но этот остров так же отделён от остального мира в плане слухов и легенд.

— Тогда почему советник Илиус так много о нём знает?.. Он что, отращивает себе крылья и иногда прилетает на этот остров, чтобы выпить эля с местными дикарями?

— Даже будь так — небо тоже закрыто из-за сильных штормов. Думаю, что даже птицы не прилетают зимовать на этот тёплый остров; они попросту сюда не доберутся.

Шторм начал ослабевать; он отходил куда-то на запад. Но очередная тёмная вуаль уже наступала с юга в качестве замены. Она приближалась и распространялась по небу, будто пролитая чернильница на листе. Этот краткий промежуток времени дал понять, что сейчас — раннее утро.

Через час разведчики вернулись с информацией…

Они нашли две тропы и что-то напоминающее каменный мост. Пираты не были покусаны или ужалены насекомыми, так же и никакие звери на них не нападали. Видимо те мелкие создания просто боялись высунуться из укрытий, ведь капли дождя были для них как снаряды катапульты. А для крупных зверей это время было не самым лучшим для охоты, потому как шторм значительно притуплял их зрение и слух.

— Каменный мост?.. — обратила внимание Юрэй. — Выходит, что местные жители никакие не дикари. Они умеют обрабатывать камень, возможно у них есть даже акведуки.

— Значит ли это, что народ Нау настолько хорошо преуспел в древесном мастерстве, что они перешли на камень? — спросил Циклоп.

— Выходит, что так и есть… Земледелие, дома, необычные инженерные решения, думаю, мы скоро это увидим.

— Это так же может означать, что с ними можно договориться, — добавил Гарпий.

— Далеко не факт! — поспешила с опровержением Юрэй. — Развитая цивилизация вовсе не означает, что её жители положительно отнесутся к нагрянувшим чужакам! Достаточно лишь вспомнить о тех войнах, что происходили на других континентах. А ведь на них тоже проживают «цивилизованные» народы!

— Ты так резко отреагировала на мои слова, Юрэй… извини, если я сказал что-то не то.

— Всё нормально, Гарпий. Просто из-за подобного «заблуждения» перебили всю мою деревню, — сказав так, она куда-то отошла.

«Какой уж тут: „нормально“, — подумал Гарпий. — Вот я дурак, полез туда, куда не следовало!.. Надо будет нормально перед ней извиниться… Но а сейчас, мы должны пересечь тот каменный мост и осторожно осмотреть селение местных… Ах да… ещё нужно следить за нашим капитаном, чтобы его случайно не прибили, ну или, чтобы он сам себя не прибил, что более вероятно».

С этими думами Гарпий посмотрел в сторону капитана…

Смотрел он в эту сторону очень долго, ведь капитана там уже не было.

— Эй, Жук, где Лирс? — спросил Гарпий. — Он же недавно стоял рядом с тобой?

— Он сказал, что ему нужно отлить.

— Как давно это было?

— Может… минут десять назад. Я подумал, что он просто передумал и решил облегчиться по-большому.

— Здесь полно диких зверей, Жук! — осуждающе воскликнул Гарпий. — А шторм уже закончился!

— Ты чего орёшь, Гарпий? — спросил подошедший Циклоп.

— Лирс пропал! Возможно, его схватил какой-то зверь!

Циклоп обеспокоенно расширил свой единственный глаз и повернулся в сторону джунглей… Ни шорохов, ни криков…

— Лирс, ты там! — громко отозвал Циклоп. — Ответь!

Тишина…

Одноглазый корсар быстро пересёк границу джунглей и встал, осматривая землю, устеленную листьями и сорванными недавним штормом ветвями…

Чуть позже Циклоп обнаружил на одном из широких листьев хорошо выделяющееся красное пятно. Это точно была кровь…

— Все! Быстро найдите Лирса! — почти прокричав, скомандовал Циклоп. — Загляните под каждый куст в этих джунглях!

Буквально все пираты, что доселе почти не двигались, вдруг взорвались от резких движений…

— Что за зверь мог так бесшумно утащить целого человека? — спросил Гарпий.

— Не знаю, но он об этом сильно пожалеет! — негромко ответил Циклоп, видимо остальная энергия уходила на внутренний гнев.

— Вот дерьмо! У нас ведь нет следопыта! — вспомнил Гарпий.

— Не беда, — сказала Юрэй. — Если зверь решил утащить в своё логово такую крупную дичь, то это логово точно должно быть где-то поблизости. У нас много людей, мы быстро его отыщем.

— Но… но здесь кровь?! Кровь нашего капитана! Он ранен, у нас мало времени!

— Успокойся, Гарпий!.. Если бы ему нанесли смертельное ранение, то был бы отчётливый и продолжительный след из крови. Смерть от кровопотери ему точно не грозит. Мы действительно должны спешить, но терять голову нельзя.

Первое что почувствовал Лирс, была тяжесть собственного тела, но другая, иного рода. Его голову тянуло вверх, а ноги наоборот были легки как никогда.

Открыв глаза, капитан пиратов понял, что висит кверху ногами. Верёвка отходила от его ног и крепилась к массивной балке с диагональным кверху подъёмом.

— Вот те на… — заговорил Лирс с самим собой. Потом он заметил небольшую статую, что находилась напротив него. — А ты что за хрен?.. Пялиться не вежливо, знаешь ли.

Это была тёмно-серая статуя непонятного создания. Плоские, почти круглые глаза с пугающими точкообразными зрачками. Рот был раскрыт, он будто сдержанно кричал; широкий, но не высокий; пара клыков скрывалась где-то внутри. От задней части головы почти незаметно отходили каменные перья. Поза самого существа напоминала лягушачью, только более выпрямленную вверх как у получеловека. Статуя была размещена на каком-то балконном ограждении того же тёмно-серого окраса, он был высоким.

— Падать будет очень больно, — вслух оценил Лирс. Потом он снова посмотрел на ту статую и сказал: — Надо раскачаться… давай дружок, помоги мне.

Вздёрнув руки назад, он подождал, когда всё его тело и верёвка повторят за ним. Едва ощутив, как тело возжелало вернуться обратно в то состояния покоя, Лирс ещё раз вздёрнул руками; на этот раз вперёд. Тело и верёвка повторили, качнувшись в соответствующем направлении.

Оказавшись близко к каменному созданию, Лирс попытался за него зацепиться, но пасть кричала, кричала и кричала в недовольстве. Словно статуя была против собственной эксплуатации. И пирату не хватило расстояния, чтобы за неё зацепиться — его потянуло назад.

Лирс продолжал раскачиваться…

Кричащий застывший лик то приближался, то отдалялся, то приближался, то отдалялся…

Уйди, не тронь меня! Не тронь! — угрожающе и в полустрахе будто проклинала статуя.

Но упрямый пират не слушал… и вот, он зацепился руками за эту недовольную голову, что как оказалось, была размером как две головы Лирса.

Затем пират потянул эту статую на себя, словно пытаясь перебороть… В итоге натянутая верёвка соскользнула с диагональной балки и мёртвой змеёй устремилась вниз. Резко вернув вес своего тела, Лирс едва удержался, чтобы не упасть с десятиметровой высоты. Опасность миновала, и он глубоко вздохнул…

Теперь настало время окунуться в новую опасность, а именно: спуститься по строго вертикальной десятиметровой колонне.

Держась за статую как за единственный плавающий в море спасительный обломок, он обхватил ногами колонну ниже; той ширины верёвки, от одной ноги к другой было достаточной, чтобы послужить дополнительной опорой.

— Ну… полный вперёд.

Руки резко отцепились от статуи. Ноги стали скользить, и пирата потянуло вниз. После чего обе руки обхватили уже колонну, начав нещадно удерживать. Скольжение вниз замедлилось и приобрело не угрожающие краски.

Когда Лирс коснулся ногами твёрдой поверхности, то был готов её расцеловать. Но он предпочёл избавиться от верёвок.

— Фууух!.. — эмоционально вздохнул он. — Что за криворукие обезьяны построили этот балкон? Он годится только для великанов, но точно не для нормальных людей.

Лирс огляделся и увидел там внизу этого балкона, среди деревьев, множественные каменные и деревянные дома. А акведуки приятно журчали, подчиняя те потоки воды, которые принёс недавний шторм. Где-то вдалеке расположились поля: бобы, кукуруза, какие-то красные растения и т. д. Озеро, плотина, даже пара разводных мостов, которые явно свидетельствовали о высоком уровне развития этого народа. Чуть позднее Лирс понял и то, что это место, где он сейчас стоит, является некой многоступенчатой пирамидой. И когда взгляд пирата дошёл до собственных ног и груди, он вдруг остро осознал:

— Тысяча морских чертей! Где мой амулет?!.. Этот народ Нау украл амулет, который мне подарила мать?!.. Так вы обращаетесь с гостями, да, тупые дикари?! — Ощутил он боль в затылке и тут же приложил ладонь: — Ай, сука-сука!.. Так вы ещё и камнем меня по башке огрели?!

Отслонив ладонь и посмотрев, он заметил пятно крови…

— Причём так сильно огрели! — добавил пират.

Вдруг позади послышались чьи-то строгие голоса…

Они звучали на непонятном языке, но Лирс, вместо того чтобы выяснять намерения тех людей, быстро метнулся вправо за одну из колонн. Стоять там было очень неудобно: только пятки находились на твёрдом карнизе, все же остальные части, 2/3-ти от стоп, зрели вниз на высоту в пять человек, где была вторая ступень пирамиды.

И вот люди вышли на этот неестественно большой балкон. Лирс в любопытстве высунул голову и осмотрел местных:

С виду это был довольно крупный боевой отряд, видимо они уже были в курсе о пребывших пиратах. Смуглая, почти красная кожа, чёрные волосы, мешковатые лица, немного узкие глаза. Их наряды выглядели весьма цветастыми и аккуратными, намекая на продвинутые навыки кройки и шитья. Ватники, перьевые юбки и головные уборы. Костюмы в виде диких зверей. Круглые разукрашенные щиты. Дубинки с зазубринами, которые привязаны к рукам. Некоторые копья и стрелы были обсидиановыми, а некоторые и золотыми. Среди них не было ни одного пухлого или худощавого: почти каждый воин являлся хорошо сложённым и мускулистым столпом. Драться с ними было глупостью, даже капитан Лирс это хорошо понимал.

Один из тамошних людей носил более объёмистый наряд, скорее всего это был их вождь.

Он задрал оперённую голову и довольно быстро заметил пропажу пленного; это говорило о том, что весь этот эскорт пришёл именно за ним. Сперва вождь угрожающе нахмурился, а позже он взорвался, недовольно голося на своих людей и отдавая тем ряд указаний. Солдаты переполошились и быстро вытекли назад в тот небольшой прямоугольный проход, в который они вошли ранее.

Вождь остался на балконе и ещё раз осмотрел ту балку на высоте в десять метров, где ранее весил пленник. Смотрел он долго, в этом взгляде даже какое-то время дрейфовал страх перед грядущим.

Вдруг он опустил голову и посмотрел налево. Подсматривающий Лирс едва успел спрятаться за колонну…

— Вот собака! Он же точно меня заметил! — выпалил Лирс. — Погади, я что, сказал это вслух?

Вождь подозрительно обострил свои глаза и зашагал в сторону Лирса…

Подойдя, он положил левую руку на рукоять обсидианового кинжала, что был закреплён у него на поясе. А правую руку он положил на колонну Лирса, чтобы у него была нужная точка опоры и возможность быстро заглянуть за это зрительное препятствие и сразу нанести колотый удар.

Далее, резкое движение за колонну и острый, подобно кинжалу взгляд…

Тишина…

Подул ветер, колыхающий перья на голове вождя. Выражение его лица никак не изменилось… За колонной никого не было…

И снова тишина, расслабляющая и противоречиво — напряжённая…

«Давай уже!.. Вали отсюда, чело-петух!» — заклинал Лирс. Он держался за карниз, что находился строго под ногами у вождя. А внизу была опасная высота. Пути вверх и вниз — закрыты.

Вождь начал всматриваться вдаль…

«Ага, давай ты ещё останешься здесь, вкушая прекрасный вид на свои владения! Я так долго не провешу!.. Давай, кух-кудахтай отсюда!»

Предводитель народа Нау развернулся и сделал всего лишь один шаг в сторону выхода, как вдруг слабые пальцы Лирса не выдержали, и он сорвался вниз.

Падение. Лирс сложился под себя, нога хрустнула, она точно не сломалась. Однако это приземление было очень болезненным, и разумеется — громким:

— Ах, тыж… сука! — не смог сдержать он боль.

Вождь быстро подбежал к краю балкона и начал осматриваться…

Пирата и след простыл…

Лирс успел проковылять к стене под вождём, чтобы карниз балкона скрыл его присутствие. Этот карниз не казался длинным, но того угла обзора, с которого Наук смотрел вниз, было достаточно, чтобы пират оставался незамеченным… Сам же пират видел только тень вождя, которую показывали лучи восходящего солнца. Тем не менее, этого более чем хватало, чтобы понять: «он по-прежнему наблюдает». Силуэт не двигался… Долго не двигался, создавалось такое ощущение, что эта человеческая тень уже слилась с тенью колонны, и где-то там вождь превратился в бездвижную статую…

И тут чёрный человеческий дубликат сперва качнулся, ожил, а затем уменьшился и отплыл. Лирс сразу выбежал вперёд в сторону края ступени пирамиды…

«Раз я не сломал ноги после первого падения, то не сломаю их и после десятого».

Руководствуясь этой абсурдной, даже больной логикой, он сиганул с очередной ступени пирамиды. Её высота почти не отличалась от предыдущей ступени, превышающей пять взрослых людей.

Падение и перекат, падение и перекат. Пересчитывая эти ступени, Лирс буквально делал из себя отбивную.

Где-то на пятом падении вождь вновь остановился перед выходом. И, не до конца повернув голову, чтобы только ухо смотрело в сторону убегающего пирата, он замер в ожидании, внимательно вслушиваясь… И тут резкий отчётливый звук падающего тела едва ли не ударил по его барабанной перепонке. Вождь быстро подбежал к краю балкона и стал смотреть вниз…

Тишина…

Секунда другая — и тут вываливается в перекате Лирс. Быстро поднявшись, он побежал к очередному краю ступени пирамиды, при этом недовольно голося:

— Тупые чело-петухи, вы что, не слышали про лестницы?! Каким хреном я должен своей харей пересчитывать эти грёбанные ступеньки для великанов?!

Лицо вождя взорвалось в наборе недовольных эмоций, и он в торопливом шаге направился к выходу. Сопровождая это ворчанием на непонятном языке, он то ли издавал приказы, то ли кого-то проклинал.

Лирс искренне обрадовался, что последняя ступенька оказалась самой мягкой — землёй и травой. Но те каменные недруги уже набили ему целую кучу синяков и ссадин. Пират встал и быстро, как мог, исходя из полученных травм, побежал вперёд. Левой рукой он придерживал правое плечо, видимо в одном из падений он получил серьёзный ушиб.

«Фууух! Давненько я так не огребал!.. Но просто убежать я не могу, нужно найти амулет матери!»

Когда Лирс бежал, он суетливо оглядывался по сторонам…

«Давай, где же ты?! Куда они могли тебя унести?.. Ну же!..»

На бегущего пирата стали обращать внимание местные жители: дети, женщины, земледельцы. Но самому чужеземцу было на это абсолютно плевать…

«Ага! — радостно воспел он в уме. — Тот старик Илиус говорил, что народ Нау использует золото как оружие!.. Нужно искать плавильню!»

Искал он не долго. Как только Лирс пробежал мимо одного из каменных домов, некое ярко-оранжевое свечение скользнуло между дверной щелью. Пират остановился и подбежал к стене, чтобы внимательнее разглядеть через открытое окно тамошнюю деятельность…

«Нашёл!.. Надеюсь, ещё не поздно… если ты уже переплавил его в свои дрянные наконечники для стрел, то я прикажу Циклопу впихнуть тебе в задницу его огромный молот».

Кузнец, видимо закончив свою раннюю работу, подошёл к столу и забрал оттуда небольшой золотистый предмет. После он начал его рассматривать…

— Это мой амулет! — бойко подтвердил Лирс.

Кузнец сразу же повернулся в сторону окна. Но пугливость пирата позволила опередить своего дуэлянта по взглядам и нырнуть в присед…

«Вот сука, я снова сказал вслух!»

— Хм… — издал кузнец.

После чего он меланхолично повернулся в сторону жаровни, наполненной оранжевым озером, и кинул туда амулет Лирса.

Осторожно подглядев в окно, пират заметил, что его амулета уже нет в руках кузнеца. Но позднее со страхом в глазах он посмотрел внутрь жаровни и застал, как это изделие в виде четырёх золотистых крыльев утонуло в оранжевом озере.

Кузнец ушёл куда-то за дверь, видимо она вела на склад. Лирс воспользовался этим. Пират, подобно разъярённому тигру, ворвался в кузню и пнул ногой чан с лавой. Та разлилась, сразу же породив молодые языки пламени. Амулет аккуратно выплыл из горячей жидкости. У него полностью отсутствовала цепь; жидкий огонь сделал своё дело. Но вот только по какой-то непонятной причине он не тронул само изделие в виде четырёх крыльев. Оно просто отказалось уродоваться под гнётом невероятно горячего озера. Ни царапин, ни почернений, ни малейших деформаций.

— Что?! — удивился Лирс. — Я думал, что амулет матери сделан из золота! Почему он не расплавился?.. Ладно, сейчас не время!

Пират схватил висевшие на стене щипцы размером по локоть и поднял ими горячее изделие с пола, а затем закинул в бочку с водой. То быстро погрузилось на дно, издавая острое шипение.

Секунда другая — и новоиспечённый кузнец сунул руку в бочку с водой по самое плечо. Что-то, нащупав, он резко выдернул руку.

— Ага! С возвращением!

Теперь Лирс не мог повесить амулет на шею, поэтому он принял решение спрятать его во внутреннем кармане своего длинного пиратского плаща.

И тут внезапно, отреагировав на ранний шум и теплоту языков пламени, в кузницу вбегает её хозяин. Помимо неблагоприятной картины погибающей кузни, он увидел и этого «Человека Хаоса», который как единое целое кричал о повинности в случившемся.

— Эммм… привет? — поздоровался пират. — Ты это… не серчай, лады?

Через мгновение Лирс ощутил, как его со спины кто-то схватил под руки.

— Что за дела?! — недовольно воскликнул он. — Пусти сейчас же!

Лирс сопротивлялся, но те мускулистые руки удерживали его так крепко, что, закрыв глаза, их можно было легко спутать с железными кандалами. Это не было равным противоборством. И к тому же, как оказалось, враг был не один: появился очередной мускулистый Наук, он встал строго перед пиратом. А затем удар — и свет обратился во мрак…

Тем временем пираты Лирса рыскали по джунглям в поисках своего пропавшего капитана. Начало темнеть, солнце приобретало оранжевый свет…

— Если Лирса схватил какой-то зверь, то почему же мы не нашли никаких других следов? — заговорила Юрэй.

— Согласен… — поддержал Змей. — Большинство зверей не способны скрывать признаки своего присутствия.

— А ещё ему каким-то образом удалось похитить нашего капитана прямо у нас из-под носа.

— Верно. Тот, кого мы ищем, работает очень аккуратно.

— И что же это значит, Змей?.. — спросил Циклоп.

Змей не ответил…

— Эй, Змей? — вновь обратился Циклоп, на этот раз он повернулся к собеседнику.

Худощавый корсар не двигался, он остановился. Глаза его были открыты и вдумчивы — он явно был на чём-то сосредоточен…

— Змей? — обратился Циклоп, так же остановив свой шаг.

Тот промолчал…

— Ты чего замер? Мы должны искать Лирса.

Внезапно Змей обернулся и вонзил обе руки в объёмный кустарник. Через мгновение он сделал отскок, тем самым буквально выдернув из зелёного заслона какого-то человека. Грубо приложив того на лопатки, Змей продолжил удерживать…

Смуглая кожа, чёрные волосы, дубинка и жёлто-красный наряд. На голове оседал белый ободок, приправленный парой перьев.

— Вот значит, как?.. Это воин народа Нау, — заключила Юрэй.

— Выходит, что именно они похитили нашего…

Змей не успел договорить, как к нему подошёл Циклоп. Здоровяк быстро схватил воина Нау за шею и поднял над землёй.

— Говори! — прорычал Циклоп. — Куда вы унесли нашего капитана?

Воин был хорошо сложён, и он сопротивлялся, однако против такого как Циклоп это просто не работало…

— Говори!

Тот не ответил…

— Он тебя не понимает! — воскликнула Юрэй. — Народ Нау был отделён от других континентов, поэтому они не знают общего языка.

— Это неважно! — ответил Циклоп. — Он и так прекрасно знает, что мне нужно!

Здоровяк надавил на его шею сильнее…

— Если кто-то из вас навредит Лирсу, то мой молот превратит все ваши головы в тёплые жижи!.. Говори!

— Циклоп, если ты его придушишь, то он точно никуда нас не приведёт, — сказал Змей.

Угрожающее лицо здоровяка расслабилось, будто он покинул некий гневный транс. Потом тот повернулся к Змею и издал:

— Хммммммм…

После чего Циклоп отшвырнул воина Нау в сторону. Тот упал в какой-то куст и заборол его своим падением. Последовал давящий кашель…

Змей подошёл к нему и стал ждать… пострадавший держался за горло и посмотрел на пирата в ответ, снизу-вверх… Длинноволосый корсар кивнул ввысь. Тот никак не отреагировал и убрал руку от своей шеи, сохраняя опасливый взгляд…

Пират плавно повернулся в сторону Циклопа — того здоровяка, что стоял с большим молотом, делая тяжёлые хорошо заметные вздохи… После этого Змей снова посмотрел на воина Нау…

Смуглый парень расслабил напряжённые брови. Что без слов означало: «Мне это не нравится, но я должен подчиниться». Змей снова кивнул ввысь.

Нуак встал и замер на несколько секунд. А после он развернулся и повёл пиратов вглубь джунглей…

— А он точно не заманит нас в ловушку? — спросил Гарпий, с настороженностью смотря на спину ведущего. Циклоп шёл рядом с Науком; почти в упор, будто увеличенная от расстояния тень.

— Нет, это не ловушка, — ответил Змей. — Будь так, он бы не стал упрямиться и намного быстрей согласился бы нас провести.

— А ведь мы могли полностью потерять эту возможность… Змей, тебе не кажется, что Циклоп немного переборщил с этим воином? — спросила Юрэй. — Я, конечно, тоже хочу перерезать их всех за нашего капитана, но нельзя же вот так терять голову?

— У Циклопа есть причины так поступать… Среди пиратов Лирса, он, возможно, самый преданный из всех.

— Да?.. Почему же?

Вместо Змея решил ответить Гарпий:

— Когда-то давно, когда были только я и Лирс, мы решили собрать пиратскую команду… Ну, и у меня появилась хорошая идея, где можно отыскать сильных воинов. В бойцовской яме. Дело происходило на Зелёном Континенте, рабов использовали, как умели: в постели, в хозяйстве на ферме и в качестве бойцов, на которых можно зарабатывать хорошие деньги. Как раз Циклоп и был одним из таких рабов… День за днём он сражался по прихоти богатого вельможи, его проклинали: уродом, шутом, задница-головым, а его мать называли циклоповской шлюхой… Циклоп был очень силён на арене, но, несмотря на это, люди кидались в него тухлыми помидорами и камнями. «Раб, есть раб. Раб не может ответить. Он не человек, а этот раб вдвойне не человек из-за своего одного глаза». Но знаешь, кому было на это абсолютно плевать?.. Капитану Лирсу. Если не вдаваться в подробности, он буквально выдернул Циклопа из этого рабского мира. И после Лирс наградил его самым бесценным даром, что есть у пирата — свободой. Поэтому Циклоп никогда не перестанет быть пиратом и офицером Лирса в том числе.

— Ясно… теперь я поняла, почему Циклоп так взбесился. Он ни за что не позволит Лирсу оказаться в плену. В рабстве…

— Но а ты, Юрэй, не хочешь рассказать свою историю? — поинтересовался Гарпий. — Ты давно с нами плаваешь, и ты сама знаешь, что от Лирса внятного рассказа точно не услышишь. Кажется, он даже смог уместить твою историю в три фразы… хотелось бы знать больше.

— Всё как раз, так и было; очень просто. Я из очень дальних земель, из провинции Железных Бабочек, что недалеко от кратеров Трёх Сестёр. Лирс с остальными пиратами хотели ограбить местных бандитов. Эти твари держали меня в клетке, чтобы отвести в другие земли и продать подороже, скажем как: «экзотический товар…» В общем, завязалась бойня, и пираты одержали лёгкую победу… Змей сказал, что «у этой пленницы есть хороший боевой потенциал», и Лирс взял меня с собой.

— Вот значит, как… и правда, очень короткая история… Хм, половина пиратов Лирса — это освобождённые пленники… Даже то существо, что мы одолели в твоих землях, тоже быстро сгинуло — очередная короткая история… я бы даже сказал: оно слишком короткое.

— Ты сейчас говоришь про того монстра, имя которого стало моим прозвищем? Про Юрэй?

— Да.

— Действительно, этот бой был очень необычным, — добавил Змей. — Наше оружие против неё не действовало, а она убивала наших корсаров одним касанием… Затем Юрэй налетела на нашего капитана и вцепилась в него своими прозрачными руками. Как вдруг это создание просто вспыхнуло и исчезло. Погибло… а чуть позднее один местный старик сказал, что это был не упокоенный призрак женщины, который досаждал жителям деревни.

— Да уж… что тут скажешь, — с улыбкой произнёс Гарпий. — Видимо даже призраки боятся нашего сурового капитана.

Змей и Юрэй слегка улыбнулись…

— Мы найдём его, ребята. Лирс точно справится, как всегда, тут даже других вариантов нет.

— Твоя правда, Гарпий, — сказал Змей.

— Верно, бывало и хуже, — добавила Юрэй.

«Вот только, Лирс всегда был рядом с кем-то из своих пиратов, — обеспокоенно подметила девушка. — Но в этот раз он в гуще врагов и совершенно один».

Лирс очнулся в клетке; деревянной и крепкой. Она была небольших размеров, видимо когда-то её использовали, чтобы держать небольших животных. Это говорило о том, что они быстро убивали пленных людей. Но в случае с Лирсом те, по какой-то причине, не спешили.

Закат светился оранжевым оттенком, ярко и не сдержанно, будто всё окружение погрузилось на огненное дно и застыло, приобретя океаническое спокойствие. Этому спокойствию были подвержены и воины народа Нау, их было очень много, и они чего-то ждали.

Руки Лирса были связаны. Он огляделся и увидел того самого вождя и пару барабанов, что размещались вдоль этого живого кольца. Здесь точно готовилась какая-то церемония. Среди пленников было ещё несколько человек.

— Эй, чело-петухи! — громко сказал Лирс. — Ответьте, пожалуйста, где вы храните всё своё золото?

Никто не ответил…

— Нет, я серьёзно! Оно вам не нужно, а вот мне даже очень… Вы, тупые дикари, всё равно переплавите его в наконечники для стрел и копий! А я хочу возродить целый континент!

Вдруг двое местных воинов оживились и пошли в сторону клетки пирата. Их лица выражали холод и угрозу.

— Ладно, ладно! — пугливо воскликнул Лирс. — Извините, я не хотел называть вас тупыми дикарями!

Клетка открылась — но другая, та, что по левую руку от пирата. В ней сидел пленник, внешность которого была схожа с Нау, но его одежда сильно отличалась: у неё не было тех же признаков продвинутого шитья. Только тряпки, перья и ожерелье из трофейных зубов.

Двое воинов отвели этого пленника на небольшую пирамиду и положили его на прямоугольный алтарь, на котором ещё не успела засохнуть кровь. Затем они связали руки и ноги так, чтобы торс смотрел строго вверх.

На пирамиду взошёл сам вождь. Он повернулся в сторону заходящего солнца и поднял руки, начав голосить подобие песни или заклинания. Эти слова звучали печально, но в то же время — бодро и уверенно. Застучали барабаны… Через несколько секунд вождь вынул свой обсидиановый нож и наклонил его ночное остриё на пленника внизу, тот задёргался и застонал ещё сильнее.

Барабаны резко замолкли…

И удар…

Он пришёлся чуть ниже груди. И даже после нанесения смертельного ранения вождь продолжил манипулировать ножом в этом нещадно содрогающемся теле. Барабаны вновь ожили…

Как потом оказалось, все эти мяснические действия имели цель: вождь поднял руку, а её пальцы крепко сжимали человеческое сердце. Оно всё ещё билось, одаряя предплечье вождя красным теплом. Жертва даже могла видеть свой жизненно важный орган воочию, но не долго — в один момент его глаза безжизненно застыли.

— Вот же срань! — прокомментировал Лирс. — Нужно срочно отсюда валить! Моё сердце достанется только очаровательной и сексапильной даме, а не этим чело-петухам!

Лирс гневно протаранил клетку своим плечом. И тут ранний ушиб напомнил о себе самым доходчивым образом.

— Ай, сука-сука! — простонал он, упав на колени.

— Жалкое зрелище, — сказал чей-то нежный голосок, видимо принадлежавший девочке. — Слабакам вроде тебя, лучше даже не пытаться быть сильными.

— Да что ты знаешь о силе?! — проворчал пират, резко повернувшись.

Это и вправду была девочка, лет 11-ти. Длинные волосы цветом пустыни и разноцветные глаза: левый голубой, а правый жёлтый. Из одежды: продолговатая плотная ряса, напоминающая то тряпьё, что обычно вешают на соломенное чучело или используют для мешков.

— Девочка?! Здесь?!.. Откуда?.. Ты тоже ищешь золото, блин? Здесь опасно вообще-то!

— Нет, я просто решила погулять по этому острову, чтобы подружиться с местными жителями… Ты что, вообще не соображаешь, да? Конечно, я здесь не по своей воле.

— Ну а зачем тебе здесь быть?!

— Да-а-а-а… скорей бы меня прикончили. Уж лучше так, чем слушать твою не щадящую тупость.

Вождь вернулся на свой трон и начал вытирать руки от крови. Закончив, он кивнул своим двум воинам, и те торопливо подошли к клетке Лирса.

— Хрен вам, а не моё сердце, тупые дикари! — завопил пират, когда те схватили его под руки. — Чё думаете, я призраком не воскресну, чтобы всем вам навалять?! Без сердца я буду только страшнее и свирепее, я превращусь в дракона и всех вас сожгу!

— Боже правый… — прокомментировала девочка. — Я и не думала, что кто-то вообще может быть настолько трусливым.

Внезапно воины Нау поставили Лирса на землю, а затем разрезали его путы на руках. После те отошли от пирата и застыли…

— Чё за хрень? — спросил он себя.

И оглядевшись, тот понял, что стоит на границе круга из выделяющегося белого песка.

Барабаны застучали, и через некоторое время строй воинов потревожил некто. На глазах показался настоящий колосс ростом в два метра, а его отдельные мускулы по размерам даже превосходили голову Лирса.

Великан вступил в круг из белого песка и встал, явно чего-то ожидая…

— Вот срань… Я должен с ним драться?!.. С этим чудовищем?!

— Он тебя по земле размажет, — спокойно сказала девочка. Даже с некой иронией в голосе.

— Да замолчи ты! Дай собраться с мыслями!

— Дураку это не поможет. Как не кривляйся, всё равно тебе кранты, он просто распластает тебя по земле как оленью шкуру.

— Как только у соплячки вроде тебя хватает наглости так разговаривать со старшими?! И девочке негоже так выражаться! Ты же леди, а не варвар!

— А я вижу, что ты пират, но ведёшь себя как ссаная тряпка.

— Ну, знаешь дамочка!.. И как ты поняла, что я пират, в твоём возрасте нельзя быть такой умной!

Стоящий позади воин Нау что-то проворчал и толкнул пирата к арене. Тот, против воли, выступил на несколько шагов вперёд и заново осмотрел своего будущего оппонента…

— А вблизи он кажется ещё больше… Ладно, я вроде как немного умею драться… Всё, я сделаю это! Я смогу! — встряхнул плечами Лирс. — Ему конец, он жалкий таракан! А значит, я смогу его раздавить!

Казалось, что звучание барабанов усиливало решимость Лирса, а не боевой дух врага.

Воин-великан пошёл на слабого пирата, но решимость второго не ослабла…

— Давай, таракан!.. Подходи! Сейчас ты испытаешь на себе новый приём, которому меня научил Змей!

Воин подошёл совсем близко и сделал замах кулаком, казалось, если подобный метеор из плоти попадёт по голове или в любое другое место, то за этим последует гарантированный кратер.

И тут Лирс делает встречный выпад и со всего размаха бьёт ногой прямо по яйцам соперника.

Тот болезненно заорал, этот крик даже легко можно было спутать с гневом или с казнённым, которого кинули в кипящий котёл. Но этот вопль был не долгим, спустя примерно пять секунд, сильнейший воин Нау потерял сознание и рухнул в песок.

Барабаны затихли, видимо даже местные музыканты были в шоке…

Наступила продолжительная тишина…

— Что?!.. — сказал Лирс, разведя руки. — Нет, ну а чего вы хотели?! Я пират, вашу мать!

Вождь мысленно оправился от случившегося и приказал снова запереть Лирса в клетке. Судя по его тону, он не был зол или разочарован, скорее — оптимистичен.

Темнота быстро заполонила окружение. Костры зажглись, воины стали разделывать животных и насаживать мясо на вертели. Словом — это было самое обыкновенное вечернее пиршество. Рядом находились дома, поэтому и мирные жители принимали участие в веселье. К данному пиру вскоре был добавлен и некий декор, который принёс один из воинов. Красный ромбовидный кристалл, что испускал из себя скромное неугасаемое свечение. У него была своя золотистая массивная подставка. Воин положил этот кристалл на алтарь, что находился рядом с вождём. Тот сразу наклонился, поднял руки и начал что-то голосить или напевать, напоминая подобие молитвы. Закончив, он расслабился и просто продолжил смотреть вглубь этого красивого и невероятно притягательного камня…

— Готов поспорить, что это очень дорогая безделушка, — подметил Лирс.

— Тебе сейчас не об этом стоит беспокоиться… — сказала девочка. — Поразительно, с наступлением утра нас принесут в жертву, а ты до сих пор думаешь о том, как бы разбогатеть.

— Нуда, моя пиратская команда скоро найдёт меня и обрушит на этих дикарей настоящий ад. А я, чтобы не терять времени, должен найти золото… а кстати, ты не знаешь, где они хранят золото?

— Я сижу здесь уже пару дней, поэтому не могу сказать точно… Но я думаю, они держат золото в той большой пирамиде, — показала она пальцем в сторону строения, что каким-то образом размещалось над поверхностью озера…

— Хм, очень даже возможно. А почему ты такая умная? Сколько тебе лет?

— Мне 12, и я не умная… это просто ты тупой.

— Ты чё, принцесса какая-то?.. Я не твой подданный, чтобы вот так со мной разговаривать, я капитан сильнейшей пиратской команды!

— Сильнейшей: среди кого?.. Среди клопов?

— Среди всех остальных пиратов!

— Как же… судя по тому, что представляет собой их капитан, страшно даже подумать, что за слабаки обитают в такой команде.

— Почему ты так часто винишь других в их слабостях? Это точно не нормально.

Та промолчала…

— И почему ты по-прежнему считаешь меня слабаком, я же победил того громилу в поединке один на один, разве нет?

— Да, это было забавно… — улыбнувшись, сказала та.

Девочка посмотрела на небо, насколько ей позволяла клетка…

— Хм… синий свет?.. — пробормотала та.

— Ага… это же нормальное явление для ночного неба… её ещё Луной называют.

— Ну давай… давай… хоть сегодня мне должно повезти… — говорила девочка, заворожённо смотря на то облако, что прячет луну.

— Ты о чём? — спросил Лирс. — Ты чего-то ждёшь?

— Да… я больше не могу здесь сидеть… Хватит!

— На этом острове ещё остались твои люди?

— Нет, большинство погибло во время кораблекрушения, а выживших добили местные воины.

Девочка смотрела на небо…

Лунный свет наступал, а преграждающее ему путь облако постепенно отплывало вправо… Показался сам голубой диск. Девочка продолжала ждать.

Облако плыло и плыло…

И вот, наконец, оно полностью, подобно бледному веку, показало ночное око целиком. Это было полнолуние.

— Есть! — шёпотом воскликнула та.

Внезапно рядом с девочкой начали появляться какие-то формы. Они напоминали некие скалистые острия, что выглядели значительно глаже и порядочнее.

Фигуры резко закружились и отстрельнули от девочки. Её клетка взорвалась. Лирса едва не пришибло деревянной шрапнелью. Каким-то чудом он не получил ни единой царапины.

Воины Нау переполошились и похватались за оружие. Двое копьеносцев тут же попытались усмирить пленницу, грозя ей копьями. Они не понимали: «как эта девочка смогла выбраться из столь крепкой клетки и что это за штуки кружат вокруг неё». Поэтому их лица были просто перенасыщены опасением.

И не зря.

Девочка даже не шелохнулась, как вдруг эти воины упали на колени и начали безудержно кашлять… Вскоре их рот стал извергать какую-то серебристую жижу, которая позднее так же полезла из глаз и ушей… Крупные и хорошо сложённые бойцы погибли очень быстро, но было непонятно, почему: из-за нехватки воздуха, или по какой-то иной причине.

Ещё двое крупных мужей попытались напасть на девочку. Они зашли с двух флангов и почти одновременно нанесли удары своими шипастыми дубинками. Но внезапно те острые формы, что кружили вокруг девочки, резко объединились и загородили собой вражеские дубинки с левой и с правой стороны. Сам звук удара напоминал грохот кувалды по доспехам. Это говорило о том, что эти острые пласты были сделаны из железа.

Защитив хозяйку, груда пластов распалась двумя частями с большой скоростью; они выстрелили и легко срубили головы нападающих. После такой яркой и молниеносной расправы, попытки напасть на девочку резко прекратились…

— Ты что… магичка, блин?! — произнёс ошарашенный Лирс.

— А на что это похоже, — ответила та с улыбкой.

— Но я никогда не слышал о существовании магии железа!.. Как так?!

— Я особенная… даже среди магов.

Несколько железных пластов начали отыгрывать по клетке Лирса, и вскоре та рассыпалась по сторонам будто скорлупа.

— Так, ты должна вступить в мою пиратскую команду! — требовательно сказал Лирс. — Я давно хотел взять на борт магичку! А ты ещё и очень сильная к тому же!

— И зачем мне вступать в твою команду?.. Мне что больше делать нечего?

— Да брось!.. У нас очень круто! И девушки есть, скучно не будет, это я тебе обещаю!

— А ты платишь своим матросам?

— Обычно после нахождения наживы мы делим её поровну среди офицеров. Остальным достаётся только еда, выпивка и т. д. Но если ты примкнёшь к нам, то я сразу сделаю тебя офицером!.. А, что скажешь… Дракон?

— Дракон?..

— Ага, я называю офицеров в честь тех монстров, что мы завалили на своём пути.

— И вы завалили дракона?.. Настоящего дракона? — Юное лицо девочки нахмурилось в недоверии. — Как?!.. Вы же кучка вшивых пиратов?!

Вдруг со стороны пирамиды, стоящей на озере, раздался громкий звук, что напоминал глухой удар о камень, он в виде лёгкого землетрясения дошёл до всех…

Прошло шесть секунд, и раздался ещё один такой звук. Все, включая воинов Нау, посмотрели в сторону пирамиды на озере…

Ещё удар, и пирамида слабо накренилась.

— Что там за монстр? — спросила себя девочка. — Эта пирамида стоит на каменных сваях толщиной в 30 сантиметров… Но это же озеро, а не океан, там не могло вот просто появиться огромное чудовище.

— Да, но это чудовище вовсе не огромное… — с улыбкой сказал Лирс. — Думаю, что это Змей там шалит.

— Змей?..

— Да, он один из моих пиратов. А ещё Змей наполовину Бог.

Ещё несколько ударов — и пирамида начала опускаться под воду… Местные воины пугливо шелохнулись и попятились, хотя находились далеко от строения.

— Аааааа! — раздались громкие грозные вопли со всех сторон.

Пираты Лирса набросились на воинов Нау, словно саранча. Для аборигенов бой превратился в ад. Их оружие и навыки явно уступали захватчикам. Щиты трещали под ударами молота Циклопа, как тонкий лёд. Осознав это, великан перестал бить по защите вовсе — сразу обрушивая всю силу на тела противников; один удар — и враг отлетал в сторону.

Он снёс одного… другого… и тут вражеская дубинка шлёпнула ему по затылку.

Циклоп замер, медленно обернулся… В это время воин Нау, нанесший удар, застыл в смятении, судя по его лицу тот я явно уже успел пожалеть о сделанном…

— Хммммммм… — прорычал пират.

Воин выронил дубинку, уже глазами умоляя его пощадить…

— Ааааа! — рявкнул Циклоп, наклонившись вперед.

Абориген мгновенно развернулся и бросился бежать прочь…

Битва кипела. Воины Нау были сильны физически, что лишь ненадолго сдерживало пиратов. Женщины и дети уже скрылись — пираты их не трогали.

— Капитан, вы в порядке? — спросил Змей, подбегая к Лирсу. Его длинные волосы были мокрыми.

— Ага. Ловко ты потопил пирамиду! Отличная диверсия!.. Эй, погоди! — Лирс вдруг нахмурился. — Там же было золото?! Ты утопил наше золото, Змей!

— Нет, я проверил. Там его не было.

— А, ну ладно… Так где же оно?

— Если оно на острове, мы его найдем.

Змей заметил девочку, вокруг которой кружили железные пластины.

— Вижу, тебе уже помогли выбраться, — сказал он. — Маг железа?.. Хм.

— А, точно! Змей, знакомься, это Дракон! Теперь она одна из моих офицеров!

— Добро пожаловать на борт, — холодно кивнул Змей.

— Да, я знаю, ты не любишь магов, но смирись. Если я хочу мага, значит, он у нас будет!

— Не проблема, капитан.

— Вот и чудно.

«Этот самодовольный пират уже считает меня своей?.. — подумала девочка. — А хрен с ним! Возвращаться некуда. И видимо, с ними точно не соскучишься».

Облако снова закрыло луну. Поле боя освещали лишь костры. Железные пластины вокруг девочки рухнули на землю.

— А, понял! — воскликнул Лирс. — Твоя магия работает только в полнолуние?

— Да.

— Почему?

— Не знаю… Это с самого рождения так работало.

Бой подходил к концу, когда внезапно появился новый гость…

Шаги были тяжелыми. Все сразу же прекратили свой бой и уставились на него, ведь это был не человек.

Его гладкая темно-синяя кожа местами покрыта острыми чешуйками, похожими на кольчугу. Мускулистые конечности с массивными наростами, напоминающими сложенные крылья. Острые уши прижаты к голове. Рта — не видно, как такового. И глаза… ярко-желтые, светящиеся, наполненные невероятной силой, и так же — разумом.

Те, кто стоял на его пути, расступались — и воины Нау, и пираты. Инстинкт подсказывал: не стоять перед ним. Сам вид существа казался прямой угрозой для жизни. Это чувствовали даже офицеры.

— Эй, селедка! Ты за этих чело-петухов? — Лирс явно не разделял всеобщей осторожности.

Существо, шедшее мимо, резко изменило направление и направилось к капитану.

Змей шагнул вперед, заслонив Лирса.

— Что ты такое? Какая цель?

— Уйди… — прозвучал вибрирующий громкий голос от подводного создания.

— Не подойдешь к Лирсу ни на шаг. Убирайся в бездну, откуда приплыл.

Существо лишь махнуло рукой. И лёгкий шлепок, который был по сути толчком, отшвырнул Змея в деревянную постройку слева. Громкий треск — и корсар остался лежать без сознания…

— Ах ты, чучело-вонючело! — гневно провопил Лирс. — Выпотрошите эту рыбину!

Циклоп ринулся в атаку, далее обрушив молот на поясницу существа.

Удар не сдвинул его ни на миллиметр. Тёмно-синий гуманоид даже не взглянул на гиганта, а продолжил идти к Лирсу…

— Покажи, — произнесло оно остановившись вплотную.

— Ч-что показать? — испуганно пробормотал Лирс.

— То, что в кармане.

— А, это! — пират судорожно вытащил амулет: четыре перьевых крыла, соединенных вместе.

Существо пристально разглядывало золотистый предмет… Его желтые глаза притушили свет, когда тот зрительно сосредоточился…

— Эй, ты сломался?.. Рыбка? Очнись!

— Собери их… — внезапно сказало оно.

— Кого собрать? О чем ты?

То резко подняло голову и произнесло громче обычного:

— Собери их все!

— Оу… ла… ладно? — выдавил пират, совершенно не понимая, о чем идёт речь.

Существо развернулось и направилось к красному ромбовидному кристаллу у вождя. Заметив это, тамошний посиделец вжался в внутрь трона.

Кристалл заколыхался в неестественной пульсации, заливая все вокруг красным светом. Он словно чувствовал угрозу и беззвучно кричал…

Морской пришелец поднял руки над кристаллом, ладонями к нему.

— Хааааа! — внезапный пронзительный крик огласил округу.

Его синее тело напряглось. Воздух заискрил белыми и красными молниями, особенно вокруг кристалла. Ветер завыл, треск заполонил уши…

Это была какая-то борьба, и она длилась целую минуту…

Наконец, существо одолело противника. Маленький черный водоворот развернулся и поглотил кристалл. Энергия рассеялась, шум стих, искры угасли…

Закончив, победитель замер, будто восстанавливая силы… Оклемавшись, тот направился к джунглям, чтобы пройти их насквозь и вернутся обратно в океан…

— Стой! — крикнул Лирс. — Хоть имя назови!

Существо остановилось, бросив взгляд через плечо:

— Меня зовут Ухлук… Ты должен собрать все части.

Сказав, оно продолжило свой ход и вскоре скрылось в темноте джунглей…

— Вот это да… — пробормотал Упырь, глядя в небо.

— Что такое? — спросил Лирс.

— Посмотрите на горизонт, капитан.

Кольцо штормов, окружавшее остров, слабело и растворялось. Он терял свою природную защиту…

— Думаю, это из-за уничтожения кристалла, — предположила девочка-маг.

— Да? Какая связь?

— Прямая… Я чувствовала его энергию по всему острову. Теперь всё возвращается в норму.

— Почему ты такая умная в 12 лет?!

— Согласен с ней, — поддержал Упырь. — Кристалл, вероятно, создавал теплые течения. Он отделял это место не только физически, но и энергетически.

— Упырь, не умничай! — рявкнул Лирс, а затем на остальных: — А ну-ка, бесполезные крысы, ищите золото!

Пираты бросились на поиски. Воины Нау, приняв поражение, не мешали. Лирс выхватил у одного копье и подошел к вождю. Тот было приготовился к смерти, но вдруг пират остановился перед ним, начав указывать пальцем в золотой наконечник:

— Где… это? — Он поднял с земли второе копье. — Где… такие? Понял?

Пару секунд и лицо вождя озарилось:

— А!.. Оро, оро! Акуи, акуи оро! — резко закивав он и куда-то быстро зашагал.

Золото было для них лишь сырьем, не стоящим жизней. Поэтому вождь привел пиратов к большому деревянному складу. Внутри громоздилась целая куча необработанного и обработанного золота: самородки, чаши, блюдца, монеты, оружие и т. д.

— Ну, здравствуй, золотце! — воскликнул Лирс. — Как говорится: «В иных руках и горсть пыли с золотом съедается!»

— Что? — не поняла девочка.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Гарпий. — Он всегда так.

— Чего стоим?! Я что, сам должен грузить?! Ой, точно! — Лирс хлопнул себя по лбу. — Змей! Совсем забыл про Змея!

Некоторое время спустя…

Корабль, груженный золотом, плыл на запад — к Ледяному Континенту…

— Ах, как хорошо! — Лирс стоял на носу, запрокинув голову. — Ни дождей, ни бурь, только ясное небо!

— Видимо, причина непогоды была в кристалле, — заключил Упырь. — Но зачем Ухлук уничтожил его?

— Какая разница?! Главное, он не пришёл за нашим золотом! Иначе пришлось бы его выпотрошить!

— Сомневаюсь, что мы смогли бы, — холодно сказал Змей.

— Хммммммм… — согласился Циклоп. — Эта тварь невероятно сильна… Если таких много на дне, то мир принадлежит им.

— Вряд ли существ как Ухлук много, — возразил Змей. — Думаю, он что-то вроде божества.

— Божества?! — фыркнул Лирс. — А где крылья и нимб?

— Боги бывают разными.

— Ааа… Ладно, спорить не буду, особенно с тобой, Змей… Кстати, как там Дракон? Освоилась?

— Я пытался зайти, — ответил Гарпий, — но Юрэй и Медуза не пустили. Сказали, не суй нос.

— Ха-ха-ха! Барышни быстро сплотились! И восьми часов не прошло, а уже женская банда! — Лирс вдруг почувствовал резкий крен влево. — Что за хрень?! Я не командовал «левый борт»! — Он обернулся к штурвалу, готовый обругать Упыря.

Штурвал был пуст. Упырь стоял у левого борта, глядя на воду. Лирс подбежал к нему.

— Эй, Упырь! Какого черта?! Меняешь курс — предупреди капитана!

Далее он мельком и случайно глянул за борт и застыл… Застыл в диком страхе, словно увидел гиганта что вот-вот его раздавит…

— Ох, триста кактусов в задницу! — вырвалось у него.

Внизу зияла огромная темно-синяя пропасть. Водоворот чудовищных размеров. Его пасть жадно затягивала «Северную Иглу». Он почти не издавал звуков — лишь тихое рычание, похожее на журчание реки. Но масштаб был божественным, устрашающим. И Бог пока-что лишь задел своим вниманием этот корабль, но, если это продолжится и судно затянет к центру — гибель неминуема.

Первым кто сумел осилить слова был Лирс:

— Ты чего молчал, Упырь?! Право борт! Право борт!

— Это бесполезно, капитан, — спокойно ответил штурман. — Такой водоворот не отпустит. Он уже поймал нас. Куда ни крути штурвал — окажемся в пасти… Но есть плюс: из-за размеров затянет не сразу.

— Какой там «плюс»?! Лучше уж быстрая смерть, чем её ожидание! — Лирс повернулся к Змею. — Можешь взять веревку и вытянуть нас вплавь?

— Я полубог, но даже трое таких, как я, не справились бы с этой задачей.

— Значит, всё? Приплыли?.. Почему он возник?! Небо же чистое!

— Резкая смена течений, — предположил Упырь. — Кристалл формировал погоду веками. Его уничтожили — природа восстанавливает баланс. И делает это очень агрессивно.

— Неужели ничего нельзя сделать?! Мы же сильнейшие!

— Примерно через тридцать минут налетит сильный шквал. Он ударит в левый борт, с расчётом нашего будущего положения перед воронкой. Теоретически, это может вытолкнуть нас… Но этого мало. Чтобы вырваться, ветер должен дуть строго в паруса.

— Капитан, почему сменили курс? — поднялась на палубу Юрэй. С ней были Дракон и Медуза. — Сбились с пути?

— Нет, просто мы скоро все сдохнем! — весело ответил Лирс. — Но у нас есть время, чтобы смириться.

Корабль вдруг тряхнуло с неистовой силой. Бог-водоворот заметил добычу и сжал хватку. Несколько матросов свалились за борт. Девушки удерживали друг друга.

На одной из встрясок Лирс потерял опору. Его отбросило вперед, на открытое пространство, где не за что зацепиться. Он увидел прочную бобину с канатом и, едва удерживая равновесие, двинулся к ней…

Новый удар…