Бесплатный фрагмент - Хранитель Земли

Благодарность.

Особую признательность я хочу выразить своему супругу Владиславу, дорогой сестре Елизавете, а также, своему духовному учителю — Сергею Жигулину.
Благодаря этим людям мы держим эту книгу в руках.

Часть 1

Глава 1

Было около семи часов вечера. Я ждал свой автобус в привокзальной забегаловке. Допивая последние глотки мерзкого кофе, я смотрел на дно пластикового стаканчика и переливал остатки кофе из одного края в другой. Будь я сейчас в детстве, вообразил бы наверное там маленький корабль. Он бы курсировал в моей кружке, преодолевая сложный путь по огромным волнам. Пройди так хоть целый час, вряд ли бы я его заметил. Но сейчас другая история, я уже давно не в детстве и тошнотворный кофе не вызывает у меня бурной фантазии. Зато он прекрасно подходит к моему настроению. До автобуса оставалось ещё порядка сорока минут. Находясь в этом кафе, я поймал себя на мысли, что больше всего я ненавижу чего-то ждать, особенно там, где некомфортно себя чувствую. И самое тупое здесь, пожалуй, то, что у меня нет выбора. Вы, наверное, могли подумать, что я мог прогуляться полчаса на свежем воздухе, но если бы вы вышли на привокзальную площадь, то поняли, что здесь ещё хуже, чем в этом бистро. Да и погода мерзкая.

Добравшись до дома, я, как обычно, поднялся на свой этаж, открыл дверь в свою квартиру и почувствовал привычный запах. Кажется, где-то в глубине души он ассоциировался у меня с чем-то родным. В своем доме я, наконец, мог расслабиться, снять лишнюю одежду, умыть лицо и спокойно поесть.

Утром следующего дня.

Я встал как обычно, в районе семи утра. Внизу уже шумели соседи, гремели какими-то железками и наводили на мысли о переезде. Я давно думал съехать с этой квартиры, но тогда бы пришлось платить за аренду, а этого я уж точно не хочу. Я подошёл к окну, чтобы понаблюдать за тем, во что одеты люди сегодня. Мимо моего дома, вдоль по тротуару, уже шли первые, ранние пташки. Кто-то идёт работать, кто-то учиться. При взгляде на лица людей становится ясно одно: они не хотят идти туда, куда идут. На минутку я призадумался, как бы изменился маршрут проходящего мимо человека, если бы он пошёл в направлении того места, в которое он хочет попасть всем сердцем. Невольно я задумался и о себе. Время почти восемь, через полчаса мне нужно выйти на работу и присоединиться ко всем этим быстро идущим людям. Стать среди них таким же угрюмым и замороченным. Но нет. Однажды я сделал выбор и вместо высокооплачиваемой работы выбрал ту, что мне нравится. Моя работа покрывает мои скромные расходы, а о большем я не привык думать. Не хочу стоять в пробке, сидя в своем крутом джипе и думая о том, как урвать очередной кусок прибыли. Такая жизнь не для меня. Лучше своими ногами доберусь до гаража и спокойно буду ремонтировать эти самые джипы.

Я надел джинсы, старую рубашку поверх домашней футболки, сделал глоток воды и ушёл, напоследок взглянув на себя в зеркало. «Пора подстричься», — подумал я.

На улице слегка моросило, я был слишком легко одет, поэтому решил добраться до работы на автобусе. Благо, ехать мне недолго. Пятнадцать минут и я уже на месте. Дойти чуть до перекрёстка, и там, повернув налево, я оказываюсь у ворот своего гаража.

Вообще, наша мастерская открывается рано для тех, кто хочет заскочить к нам до работы. Мы работаем посменно — сегодня была смена Майкла. Этот молодой парень недавно пришёл к нам работать. Мы с ним здорово сдружились за это время. Он приехал учиться в Пирей. Правда, учёба ему быстро наскучила, но возвращаться домой Майк не захотел. Ещё бы! Мало кому нравится жить с родителями в тесной квартире, куда даже девушку не привести. Хотя, о чём это я. Несмотря на собственную квартиру, которая осталась мне от бабушки, я ни разу не привёл туда женщину. А, нет, как-то зашла моя соседка, чтобы высказать мне за то, что я залил их квартиру снизу. До сих пор стараюсь с ней не пересекаться.

Работа шла как обычно, монотонно и спокойно. Я молча делал то, что от меня требуется. Периодически я выходил на улицу — выкурить сигарету, две. Это помогает мне переключиться, особенно если задача стоит сложная. Я работаю в основном с электроникой в машине и иногда приходится поднапрячь мозги. К слову сказать, помимо отрезвляющего перекура в моем пятиминутном отдыхе есть ещё один плюс. Напротив нашей мастерской, через дорогу, располагается кафе, в котором работает симпатичная официантка. Признаться честно, я люблю понаблюдать за ней через огромные окна в их забегаловке. Несколько раз она замечала мой пристальный взгляд, но, кажется, он её уже не смущает. Она знает, что я всё равно никогда не перейду эту дорогу. Ну уж нет, не на того нарвалась. Мой отец всегда говорил мне, что женщина нужна в том случае, если тебе скучно и некуда девать деньги. В колледже я никогда не влюблялся. Высокие чувства, видимо, не мой конёк. Я докурил свою сигарету и вернулся к работе.

Машинка в этот раз приехала красивая, я сам удивился, что у неё могла возникнуть поломка. Провёл необходимую диагностику, вывел причину и принялся разбирать тачку. В этот момент ко мне подошел Майкл.

— Слушай, Стив, можно тебя попросить об одолжении?

— Валяй, Майкл.

— Сегодня моя смена, но дело в том, что свершилось чудо и одна девушка согласилась пойти со мной прогуляться вечером. И всё бы ничего, но она заканчивает раньше меня, и я обещал ей, что освобожусь к нужному времени. Стив, дружище, ты не мог бы закрыть мою смену сегодня?

Я взглянул на Майкла так, будто он последний кретин на этой планете. Признаться честно, я понимал, что в его просьбе нет ничего критичного, но что-то жутко зацепило меня. Я собрался, чтобы ответить ему, но он опередил меня снова.

— В следующий раз я отработаю твою смену, Стив!

— Да, без проблем, — пробормотал я.

— Спасибо тебе, дружище! Ты меня спас.

— Без проблем, Майк, — ответил я и снова принялся разбирать машину.

До конца рабочего дня оставался час, но теперь придётся торчать тут до восьми. И вот моя работа уже не так устраивает меня. «Ох, уж эти женщины!» — подумал я. Через час я закончил работу над поломкой, завёл машину, чтобы проверить ошибку, убедился в том, что всё нормально и отправился к телефону, чтобы позвонить владельцу. Сидя на краю стола, я наблюдал за тем, как Майкл переодевается в чистую одежду. Поправляет волосы, моет руки как следует. Он выглядел вполне уверено и, конечно же, я почувствовал в себе лёгкое чувство зависти. В этот момент владелец машины поднял трубку. Я сказал ему, что он может забирать свою машину. Оказалось, что он ждал её в кафе напротив, поэтому он быстро пришёл.

Майкл ещё раз поблагодарил меня за одолжение и ушёл. Я отдал ключи владельцу машины, а сам проводил Майкла взглядом. На мгновение я удивился, когда увидел, что Майкл направляется прямиком в кафе напротив. Я замер в ожидании и совсем забыл, что меня ждёт клиент, чтобы рассчитаться за ремонт. Через пару минут Майкл вышел из кафе, сопровождая ту самую официантку, за которой я часто наблюдаю. На секунду я почувствовал сильный жар внутри, но меня быстро отвлёк клиент.

— Так, сколько я вам должен?

Мы с клиентом прошли к столу, где я выписал ему чек, после чего мы рассчитались и он уехал.

Признаться, я начал паршиво себя чувствовать. В гараже я остался один, так как все работники уже разошлись. Плюхнувшись на диван, я стал разбираться в себе. Я не понимал, почему у меня возникли такие чувства к Майклу. Я знал, я понимал умом, что он ни в чём не виноват и мне просто не за что злиться на него. Но, чёрт подери, почему сейчас я так ненавижу его?! Может быть за то, что он ушёл с женщиной, на которую я вечно смотрю, но не осмеливаюсь подойти? Да ведь она даже не нравится мне. Я бы и вправду никогда не подошёл к ней сам. Всё, что я могу, это пялиться на неё через аквариум, как идиот!

Я ненавидел себя в этот момент больше, чем ненавидел Майкла. Может это всё психологические трюки моего сознания, и я сам скрываю от себя то, что она мне нравилась по-настоящему? Очевидно же, что я просто неуверенный в себе кретин. Ладно, как там говорят всякие коучи? Найди плюсы в плохом?

Закрыв смену, я начал собираться домой. Настроение слегка улеглось, благодаря глупой передаче по телеку. Я быстро переоделся в свою одежду, проверил везде свет, закрыл ворота и ушёл. Я решил вернуться к своей психологической практике и найти плюсы в сегодняшней ситуации с Майклом.

«Ну, наверное, — начал думать про себя я, — Майклу придётся платить деньги за какой-нибудь ужин в ресторане. А вот я — сэкономил». Я шёл по улице в сторону дома, рассуждал о плюсах и каждый раз, словно кто-то другой, внутри меня, комментировал мои мысли: «Идиот!» Тогда я придумывал новые: «Мне не пришлось уходить раньше с работы и напрягать друга». « Кретин!» — снова кто-то сказал внутри меня. Моя жизнь осталась стабильной, а вот Майклу, наверное, пришлось понервничать. Вечером он будет более уставшим, чем я. Хотя это вряд ли. Эта девушка могла ему не понравиться, и он зря потратит своё время. Вблизи она далеко не такая красивая, как издали, у неё смешной голос, злой отец… «Не знаю, тут сплошные опасности», — решил я.

На этих размышлениях я остановился. Мне захотелось поднять голову к небу и завопить, но я не хотел выглядеть посмешищем, поэтому спокойно продолжил идти, уткнувшись взглядом под ноги.

Утром следующего дня.

Я проснулся слегка разбитым, но, позавтракав, пришёл в норму. Заварив кофе, я вспомнил о вчерашнем дне, и мне стало немного стыдно за свои чувства. Я понимал, что на меня что-то нашло. Хотя, признаться честно, где-то в глубине меня остался неприятный осадок. Даже по отношению к своему приятелю. Не знаю, изменятся ли наши отношения. Конечно, я знал, что, придя на работу, сделаю вид, что всё в порядке. Но, вряд ли я теперь захочу с ним куда-то идти в выходные.

Я вышел на балкон, чтобы выкурить сигарету. Сегодня день был более тёплым, что не могло не радовать. Мимолётная радость сначала быстро пронеслась где-то в мыслях, но вспомнив, что день я проведу в гараже, я снова вернулся на прежнюю волну.

Я старался ни с кем особо не контактировать, когда пришёл в гараж. Сразу же занялся работой, так как клиентов сегодня было много.

Через пятнадцать минут на работу явился Майкл. Он слегка опоздал. Я глянул на часы и внутри промелькнула мысль о том, что это плохо — опаздывать на работу. Невольно я надулся и сделал вид, что не замечаю его. Сам я, конечно же, наблюдал за ним искоса. Как обычно, прежде чем приступить к работе, Майк переоделся в рабочую одежду. Обсудил что-то с Тери и пошёл за ключами, которые располагались как раз возле моего рабочего места. Я стал усердно искать что-то на рабочем столе. Конечно, я прекрасно помнил обо всех предметах, которые там находятся, но сейчас мне необходимо было найти хоть что-то…

— Привет, Стив! Что потерял? — Майкл протянул мне руку.

— Привет, Майк, — я быстро пожал ему руку. — Наверное, я потерял ручку, — ответил ему я.

— Посмотри в ящиках. Ах, вот же она, Стив, лежит прямо перед тобой! — Майкл взял с моего стола ручку и протянул её мне.

— Как всё прошло вчера?

— Ты про встречу? — Майкл присел на край стола и задумчиво глянул в окно.

— Да, всё хорошо? — поинтересовался я.

— Ты знаешь, — протянул он, — кажется, я влюбился.

— Ого! Вот это круто, Майк! — я дружески похлопал его по плечу. — Да, но ты знаешь, это было неожиданно для меня.

— Да брось, это же круто. Наверное. Тебя что-то смущает?

— Да, ты знаешь… — Майкл был всё так же задумчив. — Я всего пару раз влюблялся. Последний был не самый приятный. Аманда бросила меня сразу после перенесённой мной операции. Это было ужасно. Я до сих пор не стёр её сотовый…

— Дружище, уверен, в этот раз всё будет иначе. Ты уже не студент и теперь тебе есть куда позвать… А, кстати, как зовут твою новую девушку?

— Мэри. Она работает в кафе напротив.

— Ну вот, есть куда пригласить Мэри.

— Спасибо за поддержку, Стив. Пойду работать.

Майкл выглядел растерянным, а я выглядел бараном. По крайней мере, я считал себя им.

Во время перерыва я, как и обычно, вышел на улицу. Достал сигарету, прислонился к нашему подоконнику и понял, что теперь смотреть на Мэри будет как-то неправильно. Курить просто так мне стало неинтересно, и я ограничился одной сигаретой. Внутри меня снова возникло интересное чувство, но распознать его мне было сложно. Я не знал, как обозвать это состояние, но чтобы его как-то обозначить, я решил, что это интерес. Я вдруг осознал, что, несмотря на всю привычную мне обыденность и мои вечные повседневные будни, которые ничем не отличаются друг от друга, что-то всё же не стоит на месте. Я вдруг понял, что жизнь идёт, несмотря на то, что она такая типичная изо дня в день. Поварившись ещё какое-то время в этих мыслях, я понял, что всем сердцем желаю чувствовать это ещё и ещё. Словно это как-то насыщает меня изнутри.

Я уже не злился на Майкла и не винил себя за свою нерешительность. Да, я понимал свои ошибки, но в них не было ничего катастрофического. Мэри показала мне, что в глубине души я хочу отношений. А Майкл показал мне, что я могу их получить. Я не урод, не жирный, не худой. Да, может моя фигура и не эталон и волосы давно бы пора подстричь. Да! В эту секунду я вспомнил, что давно собирался сходить в парикмахерскую. Если хочешь заполучить женщину, будь во всеоружии!

После рабочего дня я чувствовал в себе энтузиазм. Я понимал, что засиделся, как всегда, и, как всегда — по собственной воле. И, если я сам создал себе такие условия, значит, и сам мог их изменить.

Выходя с работы, обычно я всегда шёл по одному пути: в направлении дома. Но теперь мне нужно было в другую сторону.

Парикмахерская, в которую я направлялся, располагалась примерно в полутора километрах отсюда. Я шёл по улице мимо бутиков с одеждой и кафешек с фастфудной едой. Я не ел весь день и чувствовал, как сводят с ума все эти запахи. Жареное мясо, свежая выпечка, множество разных специй… От всего этого ароматного букета, гром в моём животе гремел всё громче и громче. Обычно я никогда не покупаю еду в подобных заведениях, если только они не сетевые, вроде Макдональдса и других. Не могу спокойно покупать еду на улице, потому что считаю её грязной. Не уверен, что все эти повара хоть раз за день моют руки.

Я шёл по улице, разглядывая все эти забегаловки, но не просто так, а изучая на предмет пригодности. Из одной такой кафешки вышел мужчина восточной внешности в красном фартуке. Волосы его были сальными, а сам он выглядел уставшим и грязным. Я осмотрел его снизу доверху и обратил внимание, что на ногах у него старые шлёпки, джинсы давно протёрты, а под фартуком грязная рубашка. Он присел на край стола возле своего заведения и закурил. Наши взгляды пересеклись и я быстро отвёл глаза. «Мало ли, чего ещё подумает», — решил для себя я.

Я свернул на другую улицу, где кафешки сменились дорогими магазинами. Витрины таких бутиков всегда очень яркие и привлекательные. Я никогда не заходил в подобные места, потому что они жуть какие дорогие! Но, если пройти мимо и просто посмотреть в витрины, станет понятно, что в таких местах, в принципе, не бывает много посетителей. Наверное, это связано с тем, что в этом районе не так много богатого населения. Хотя та группа людей, которые могут позволить себе дорого одеваться, скорее пойдут в Мегаполис или другие модные городские места. В этот момент я задумался: порой складывается такое ощущение, что каждое место имеет какую-то определённую категорию ровно так же, как и любой человек. Да, любой маркетолог и так знает это, ведь исходя из этих категорий и делаются различные рекламные предложения. Но сейчас я понял это не так буквально, как эта мысль выглядит на первый взгляд. Я подумал: неужели только деньги имеют власть изменить «категорию» отдельного индивида и перенести его в другую? Как обычно, я задумался и о себе. Ведь каждому стало бы интересно к какой категории он принадлежит. Эти мысли слегка опечалили меня, ведь я сразу вспомнил свою последнюю зарплату и понял, что остановиться поесть надо было в кафешке на соседней улице. А это не очень приятно — лишний раз осознать, на каком уровне ты находишься.

Я дошёл до места, на часах было чуть больше семи часов. Увидев перед собой закрытую дверь, я раздосадовался.

— Неужели! — раздражённо произнес я вслух.

И это стоило того, чтобы переться сюда?

Я встал у двери в недоумении и ещё около минуты не знал, что делать дальше. Конечно, первая мысль, которая возникла у меня в голове — это дойти до автобусной остановки и просто поехать домой. Но мне всё же было жалко напрасно потраченного времени на весь этот маршрут. Поэтому я решил, что пойду на другую улицу, где, если мне не изменяет память, была другая парикмахерская.

Убедившись ещё раз, что дверь закрыта, я пошёл дальше. Я плохо ориентируюсь в этой части города, поэтому прохожие легко могли принять меня за туриста. Всё дело в том, что я очень люблю разглядывать всё вокруг, когда куда-то иду. К тому же так я чувствую себя более безопасно, потому что знаю, что за мной никто не крадётся.

Пройдя ещё дальше, чуть выше по улице, я понял, что не узнаю местность. Да, я точно тут бывал, но если бы меня сейчас спросили, где находится парикмахерская, то я ни за что бы не ответил. Я уже начал корить себя за эту затею и думать, что лучше бы я отправился сразу домой, пока было не поздно. Мало того, что я сбился с пути и потерял все знакомые мне ориентиры, я ещё и был чудовищно голоден. Это вызвало у меня злость и теперь я точно твёрдо решил, что пора выбираться домой. Увидев издалека автобусную остановку, я двинулся в её сторону. Пройдя немного, я вышел на улицу, с которой открывался потрясающий вид на закат. Громадное солнце уже клонилось за горизонт и я понимал, что скоро стемнеет. «Дурак!» — пробормотал я про себя. Опять я ошибся.

До остановки были считанные шаги, как вдруг я увидел приятное заведение с вывеской «Кафе-кондитерская». Я по-прежнему жутко хотел есть, поэтому решил зайти и взять что-нибудь пожевать в дороге. Убедившись, что на дороге нет машин, я начал переходить её. В этот момент из кондитерской вышел высокий мужчина и, повернувшись точно в мою сторону, стал наблюдать за мной. Я направился к заведению чуть неуверенно, потому что, как и всё новое, оно вызывало у меня недоверие. К тому же ещё и этот мужчина, как-то не вовремя вышел… Так бы я мог сначала приглядеться через витрину — что там внутри? — а теперь придётся точно заходить, чтобы не выглядеть дураком. Я подошёл к двери, дёрнул за ручку и услышал звонкий колокольчик. Пройдя внутрь, я чуть осмотрелся и отметил, что заведение оказалось очень даже приятным. Мне сразу понравилось там, однако это вызвало настороженность. Я решил, что если уж я попал в заведение столь красивое изначально, то наверняка приду в шок от увиденных цен. Ко мне вышла продавщица — приятная молодая девушка. Она поприветствовала меня, мило улыбнувшись. Я немного смутился. Должно быть, я дурацки выгляжу здесь.

— Здравствуйте! — негромко произнёс я, глядя на девушку. Я постарался вести себя более расслабленно. Огляделся ещё раз по сторонам и понял, что я — единственный посетитель, не считая того мужчины, которого я встретил у входа. Он как раз заходил в это время обратно. Подойдя к своему столику, он начал медленно одеваться. Сначала он взял свой шарф, обмотал им шею, затем снял пиджак со спинки стула и с лёгкостью накинул его на плечи. Я заметил, что он выглядел вполне элегантно, несмотря на то, что был уже не молод. Можно было подумать, что он модный портной или ещё что-то в этом роде.

— Чего желаете? — прервала мои наблюдения продавщица.

— Не знаком с вашим меню. Я шёл мимо и подумал, у вас будет что-нибудь, что можно пожевать в дороге.

— Зачем же в дороге, у нас есть прекрасные столики, за которыми вы сможете отдохнуть и спокойно поужинать.

— Не сомневаюсь, у вас, действительно, очень приятное заведение. Но дело в том, что я тороплюсь.

— Что же, тогда я могу предложить вам наши сэндвичи, круассаны, багет с оливками и сыром…

Продавщица стала показывать мне через витрину холодильника, что у них есть. Еда, и вправду, выглядела шикарно. Всё было красиво сервировано; пышное тесто, свежие овощи и множество разных десертов. Глядя на витрину, я чувствовал, как во рту начинает скапливаться слюна. В эту самую минуту я хотел бы съесть всё, что там было. Я ещё раз пробежался взглядом по всем блюдам и, сделав выбор, обратился к девушке:

— Я возьму сэндвич с рыбой, — я указал пальцем на выбранный мной сэндвич и подошёл к кассе, чтобы расплатиться.

— Не желаете попробовать наши авторские десерты?

Продавщица достала из холодильника сэндвич и положила его разогреваться в микроволновку.

— Зайду к вам в следующий раз. Можно ещё двойной американо с собой?

— Конечно!

Она поставила большой стаканчик в кофемашину, а сама стала выбивать мне чек. Я расплатился и присел за столик в ожидании своего заказа. Примерно через пару минут продавщица вышла из-за стойки с моим заказом. Она поставила его на мой столик и ушла обратно. В этот момент в кафе зашла пара. Видно, они были такими же случайными посетителями, как и я. Оглядевшись, они подошли к витрине с тортами и стали выбирать. Я взял свой заказ, ещё раз поблагодарил продавщицу и вышел. Солнце уже практически скрылось за горизонт. Я отпил немного кофе и принялся быстрее разворачивать сэндвич. Я начал жадно кусать его, несмотря на то, что он был довольно горячий. Мгновенное тепло заполнило мой желудок, и я сразу почувствовал, как поднимается моё настроение. Мой ум был занят поеданием пищи, поэтому ноги сами двинулись в необходимую сторону. Я совсем не заметил, как дошёл до остановки. Сэндвич оказался потрясающе вкусным и я решил, что иногда буду заходить в это кафе. В стакане оставалось ещё немного кофе, когда пришёл нужный мне автобус. Я сел на крайнее от водителя место и быстро добрался до дома.

Глава 2

Две недели спустя.

В тот день я много работал, и к вечеру единственным моим желанием было плюхнуться на диван с банкой пива и включённым телевизором.

Придя домой, я так и сделал. Переключая разные каналы, я понял, что сегодня смотреть будет нечего. Мне быстро наскучил мой отдых и я выключил телевизор. Увидев своё отражение в чёрном экране, я вдруг заметил, как на самом деле нелепо выгляжу. В полном одиночестве, несмотря на свой возраст, и живу как мой семидесятилетний сосед. Но ему, в отличие от меня, хотя бы было что рассказать. Из своих воспоминаний он порой тянет долгие и нудные рассказы. Не люблю встречаться с ним в коридоре.

Я подошёл к окну и стал рассматривать прохожих. Увидев мимо идущую парочку, я вспомнил о своём приятеле. У них с Мэри всё было хорошо: они часто встречаются и пока ещё не успели друг другу надоесть. Майкл стал усерднее и больше работать. Видно, что теперь деньги интересуют его гораздо больше, чем раньше. Я посмеялся над ним про себя и вспомнил, что ещё совсем недавно я и сам решил, что было бы неплохо обзавестись отношениями. Хотя сейчас мои эмоции утихли и я понимаю, что не так уж они и нужны мне, эти отношения.

Я сделал ещё пару глотков пива и решил выйти прогуляться. Последний раз я гулял по городу около двух недель назад в попытке сходить в парикмахерскую. Парикмахерскую я так и не посетил, зато нашёл неплохое заведение.

Я надел джинсы, накинул лёгкую куртку и вышел из дома.

Я не знал, куда хочу пойти, поэтому решил двинуться по уже известному маршруту в сторону кондитерской. Я не знал, до скольки она работает, но понадеялся на лучшее.

Неспешным шагом я шёл по приятной улочке. Конечно, я уже много раз ходил по ней, зато я мог расслабиться и спокойно идти, не озираясь по сторонам. Навстречу мне шли разные люди, я старался не заглядывать им в глаза, но невольно всё равно делал это. После пива я чувствовал в себе приятное расслабление. Моё тело плавно двигалось во время шага и это доставляло мне удовольствие. Спустя примерно пятнадцать минут я полностью протрезвел и вернулся в своё прежнее состояние. Я отметил про себя: несмотря на то, что я всю жизнь живу в собственном теле и нахожусь в собственном уме, всё это доставляет мне не самые приятные переживания. Другими словами, я почувствовал, что на самом деле мне глубоко некомфортно быть тем, кем я являюсь. Не то чтобы во мне было что-то вроде изъяна, просто я как-то грубо вписывался в эту реальность. Естественно, я понимал, что подобные мысли возникли из-за алкоголя и на них не стоит обращать внимания. Но тем не менее — сейчас эта идея показалась мне интересной и я продолжил внутренние рассуждения, чтобы подольше посмаковать свои мысли.

Я увидел небольшой сквер и принял решение передохнуть в нём на лавочке. Я убедился, что там не было людей, и присел на одинокую скамейку возле клумбы.

Допустим, мы все живём в определённом мире, у которого есть своя, особая, атмосфера.

Да, она может быть абсолютно разнообразной, но всё же: она есть и она определённая.

Как салат, который имеет множество ингредиентов, но, в совокупности, является салатом в единственном роде. И этот салат имеет свой — определённый — вкус. Я решил, что наш мир может быть отражением сложного блюда, но в любом случае — он такой, какой есть.

Так, к чему же это я? Я также знаю, что в этом мире множество абсолютно разных людей, и каждый неповторим благодаря своему уникальному восприятию. Я читал об этом у какого-то современного психолога, кажется. Допустим, это так. Если не вдаваться в более тонкие подробности различия людей, то можно сказать, что… Первое — есть несчастные люди. Второе — есть счастливые. И да, тут можно много-много разбираться с причиной того или иного состояния. Но если говорить в контексте моего примера, то можно сказать просто: одним людям нравится этот салат, а другим — нет. Кто-то пытается отделить вилкой ингредиенты и съесть только те, что нравятся. Кто-то насильно пихает салат в себя, но, не принимая его, выплёвывает обратно. А есть те, кто с наслаждением съедают каждую свою порцию, не забыв напоследок поблагодарить за это творца. Так вот, я задумался. Что за бред был в голове у Бога, когда он поместил в этот мир столь разных людей, тем самым заставив одних мучиться, а других радоваться? Это как-то несправедливо.

У каждого человека есть выбор — есть ему салат или же нет; но у нас нет выбора в том, жить нам в этом мире или нет! Да, тут можно вспомнить про историю с суицидом, но, согласитесь, не для всех это приемлемый вариант решения проблем. К тому же кто знает, что будет по ту сторону отчаянного поступка.

Я посидел на лавке около десяти минут. Ноги уже перестали гудеть и я решил отправиться дальше.

Вечер окутал город целиком. Множество огней искрилось вдали от меня, дороги были полны машин, тротуары — прохожих. Кто-то гулял, кто-то возвращался с работы. Я наблюдал за всеми людьми как за одной, общей субстанцией. Моё зрение расфокусировалось и я перестал отличать людей друг от друга. Я всё обдумывал те свои мысли и пытался сформулировать идею завершённо, но у меня постоянно не складывались пазлы. Возможно, эта идея изначально была слишком глупа, чтобы пытаться описать через неё весь наш мир. Однако на свете множество людей, которые описывали его приводя свои, — не менее чудные, — примеры и образы. И тем не менее это не даёт нам права отрицать значимость этих идей для всего человечества. В конце концов, в салате нашего мира слишком много различных ингредиентов и мы вправе зацикливаться на одном хоть до конца жизни. Разве не для этого служат церкви и религии?

Я почти дошёл до места, поэтому подумал, что надо бы убрать все свои глупые идеи куда-нибудь подальше. Мир не готов к очередному гению.

Пройдя ещё двести метров, я решил проверить свой бумажник, и, убедившись, что он на месте, вошёл в кондитерскую. В этот раз здесь было куда больше посетителей. В общем зале горел приятный яркий свет и стоял оживлённый гул голосов множества людей. Я подумал, что это мне на руку — ведь когда вокруг столько людей, ко мне не будет много внимания. Не то чтобы я его не любил — просто не был к нему готов. Работа работой, а в светских мероприятиях у меня сплошные пропуска. Пару раз мы с Майклом ходили в клуб, но и там я забивался в самый тёмный угол и надеялся, что меня никто не увидит, пока Майкл не натанцуется. Потом он возвращался на место, мы выпивали и он снова уходил.

В этот раз всё было иначе. Я пришёл один в общественное заведение, полное людей, в надежде, что меня никто не увидит. Это было большой глупостью с моей стороны, но развернуться и уйти сейчас, — просто так, ничего не заказав, — было бы ещё сложнее, чем заговорить тут с самой красивой девушкой.

Меня встретила официантка — та же девушка, которую я встретил тут в прошлый раз. Она улыбчиво поприветствовала меня и я понял, что она меня узнала.

— Сегодня у нас весело! Присоединяйтесь!

— Благодарю! — Да, уйти просто так уже вряд ли удастся.

Я присел за первый попавшийся мне свободный столик и начал оглядываться по сторонам. Ко мне снова направлялась официантка — она принесла мне меню и поспешила к другим посетителям. Я успел поймать её своим вопросом:

— Вы не могли бы сказать, как вас зовут?

— Беатрис.

— Благодарю вас, Беатрис.

Она улыбнулась и ушла. Тогда я открыл меню и начал выбирать. Я листал страницы и, наконец определившись, закрыл меню и положил его на стол. Мой взгляд упал на столик, стоявший напротив моего. Я увидел того самого мужчину, который был здесь в прошлый раз. Он сидел в компании женщины и активно беседовал с ней о чём-то. Увидев меня, он нагло поприветствовал меня, и я ответил тем же. Затем он продолжил свою беседу, не отвлекаясь на меня. Он выглядел очень самоуверенным в себе. Несмотря на свой возраст, он был отлично одет; не стесняясь, выставлял напоказ свои яркие туфли, сидя закинув ногу на ногу. Было очевидно, что так он занимает больше места, но его это не смущало, несмотря на то, что столики были тесно приставлены друг к другу. Пока я смотрел на него, моё внутреннее внимание вернулось ко мне. Я вспомнил о том, как выгляжу со стороны. Мне стало немного неловко. Должно быть, пока я шёл, ветер совсем растрепал мои волосы. «Боже, — подумал

я, — наверное, я ужасно неопрятно выгляжу». Я попытался уложить волосы рукой и поправил воротник на кофте. Затем окинул взглядом свою обувь и увидел, что мои кроссовки — затёртые и пыльные. Поэтому я спрятал ноги под стул в надежде, что никто не обратит на них внимания. Мне стало немного некомфортно, но я попытался вести себя расслабленно. Беатрис вернулась, чтобы принять мой заказ.

— Уже определились?

— Да, мне, пожалуйста, кофе и пирог с малиной из песочного теста.

— Хорошо.

Беатрис забрала меню и ушла. Я постарался отвлечься от мыслей о своём внешнем виде. На столе стояла какая-то брошюрка и я взял её почитать.

Внезапно меня прервали. Знакомый мужчина с соседнего столика подсел ко мне и начал расспрашивать.

— Вижу, вам тут понравилось?

Я немного растерялся, но, быстро взяв себя в руки, ответил:

— Да, тут весьма уютно.

— Простите, джентльмен, а вы кого-нибудь ждёте?

— Я?

— Может, девушку или подругу? Маму, в конце концов?

— Эм-м, пожалуй, нет…

— В таком случае не хотели бы Вы присоединиться к нам с Луиз за соседний столик?

Я немного опешил от его предложения, но, не успев сообразить, что ответить, поднялся со своего места.

— Меня зовут Крис Мартини, я работаю в сфере маркетинга и вы могли бы мне очень здорово помочь! — пояснил мужчина.

Я не понимал, что ему было нужно, но сел за их стол, как он и просил меня. Женщина, до этого сидевшая ко мне спиной, из-за чего я не мог видеть её лица, оказалась невероятно красивой. Она выглядела весьма скромно, но при этом я точно знал, что она совсем не простая. Должен отметить, она прекрасно выглядела. Длинные тёмные волосы, точёный профиль и большие, пронзительные глаза. На ней была тонкая кофта с коротким рукавом, длинная юбка и бордовые сапоги. Когда я увидел её, мне стало ещё сильнее не по себе. Больше всего на свете я бы не хотел выглядеть дураком перед такой красивой девушкой.

Она почти не смотрела на меня и была совсем не улыбчивой. Я старался тоже не пялиться, но порой не мог сдержать внутреннего порыва и всё равно бросал мимолётный взгляд в её сторону.

— Так, на чём же мы остановились? — продолжил разговор Крис. — Ах да! Я работаю в сфере маркетинга и на данный момент сие прекрасное заведение является одним из моих объектов. Я помогаю владельцам этого кафе привлечь сюда как можно больше посетителей и, что самое главное, сделать их постоянными. Да, кстати, как ваше имя?

— Я Стивен.

— Очень приятно, Стивен. Как вы уже наверное могли догадаться, я попросил вас присоединиться к нам, чтобы помочь мне в одном небольшом опросе. И всё потому что вы стали первым человеком, который посетил это кафе во второй раз!

— Ух ты, неужели?

— Да. Именно поэтому позвольте задать вам следующий вопрос: почему вы зашли в наше кафе изначально?

— Ну, я хотел посетить парикмахерскую, но она оказалась закрыта, поэтому я решил перекусить где-нибудь поблизости и чисто случайно увидел это заведение. Как-то так, наверное.

— Очень хорошо, Стив. Но вы, должно быть, помните, что, если свернуть направо от нас и пройти вниз, вы окажетесь на улице, забитой разными забегаловками.

— Да, это я помню, Крис.

— Но вы всё же решили, что хотите зайти именно сюда и съесть такой же сэндвич, какие есть и в кафе в двухстах метрах отсюда?

— Я не доверяю уличным заведениям. И, если мне не нравится продавец, мне сложно покупать еду у него.

— Отлично! Выходит, вы купили сэндвич здесь, потому что на кассе работает красивая девушка?

Я невольно бросил взгляд на Луиз.

— Нет, девушку я увидел уже после того, как вошёл сюда.

— Хорошо, Стив. Тогда почему вы решили зайти сюда во второй раз?

— Наверное, потому что здесь уютно и я люблю ходить в одни и те же места. Я просто вышел из дома, чтобы прогуляться, и, подумав о том, куда я хочу пойти, вспомнил это кафе.

— Ах, прекрасно! Должно быть, вы живёте рядом?

— Не совсем, идти около часа.

Послушав меня, Крис задумался и будто начал считать что-то в уме. Его вопросы казались мне весьма странными. Я не понимал, как они могут ему помочь увеличить число постоянных посетителей. Тогда я поразмыслил и решил, что, возможно, он просто какой-то сумасшедший тип. Но почему тогда с ним эта прекрасная женщина?

— Хорошо, Стив, благодарю. У меня будет ещё парочка вопросов. Но сначала позвольте отлучиться ненадолго.

С этими словами Крис достал из кармана своего пиджака маленький блокнот и вышел на улицу. Луиза взглянула ему вслед, затем подвинула свой стул и села, положив ногу на ногу. Мы остались вдвоём и я почувствовал себя крайне неловко. Мне было страшно заговорить, но и держать паузу было странно с моей стороны. Я начал перебирать в уме тысячу вариантов того, с чего я мог бы начать с ней разговор.

Только было я решился и открыл рот, чтобы заговорить, как Беатрис принесла мне мой заказ. Я начал долго и тщательно расставлять все предметы так, чтобы они не мешали другим. Луиз выглядела так, будто ей ужасно скучно. Набравшись мужества, я обратился к ней:

— Как Ваше настроение?

Боже, наверное мой вопрос оказался вишенкой на торте её скуки. Но, на удивление, я увидел, что она подняла свои глаза на меня и мило улыбнулась. От этого по всему моему телу пробежала лёгкая дрожь.

— Моё нормально, а Ваше?

— Моё тоже нормально.

Повисла небольшая пауза, но я, быстро сообразив, прервал её.

— Вы тоже занимаетесь маркетингом?

— Нет, я занимаюсь музыкой.

— Здорово! Должно быть, вы певица?

— Нет, я играю на фортепиано.

— Серьёзно? Никогда ещё я не встречал ни одного пианиста в своей жизни. И как давно вы играете?

— Примерно с пятнадцати лет.

— Вы где-то выступаете?

— Нет, я преподаю в музыкальной школе.

Меня немного удивил её ответ, ведь подсознательно я ожидал чего-то большего. Я думал, что такая красивая женщина должна выступать на публике. Мне было очень странно, что она оказалась простым учителем в музыкальной школе. Но, чтобы не оставлять разговор, я продолжил спрашивать её.

— Честно признаться, у меня всегда был какой-то стереотип относительно того, как выглядят учителя. Вы меня удивили.

— Учителя все разные.

Луиза взяла свой кофе обеими руками и начала пить его. Я до сих пор чувствовал сильное напряжение от разговора. Не будь она так хороша собой, я бы, конечно, был более спокойным. Я не хотел показаться глупым, поэтому решил закончить разговор и тоже взялся за свой кофе.

— Здесь неподалёку есть хорошая парикмахерская, — вдруг проговорила Луиз. — Недалеко от цветочно рынка.

— Прекрасно!

— Вы говорили, что искали парикмахерскую здесь.

— Ах да, точно.

— Знаете, где цветочный рынок?

— Хм, скорее нет, чем да. Думаю, без труда найду его, благодарю Вас.

В этот момент я осознал, что натворил чудовищную глупость! Скажи я ей, что не знаю, где находится цветочный рынок — мы могли бы пойти туда вдвоём. Так всегда, стоит мне чуть занервничать и я тут же лажаю. Больше мы не говорили. С перекура вернулся Крис и начал снова задавать свои странные вопросы. Потом они быстро собрались и ушли вместе с Луизой. Напоследок Крис оставил свою визитную карточку и поблагодарил меня за содействие. Я остался наедине с собой и начал переваривать столь странную встречу. Я воспроизводил в уме наши диалоги, вспоминал Луиз, ботинки Криса и всю ту атмосферу, которая наполняла нашу встречу. В ней было что-то странное, что-то неестественное, будто я попал на сцену и стал участником спектакля. Ведь я просто вышел на прогулку и ничто не предвещало никаких событий, которые бы не вписывались в мой сценарий.

Я расплатился за свой заказ и поспешил в сторону дома. Выйдя на улицу, я вдохнул свежий воздух и почувствовал в области груди странное жжение, будто там возникло крохотное пламя того огня, который… Я задумался. Чем характерно это неведомое чувство? Шагая дальше по улице, я продолжил концентрироваться на этом чувстве и вскоре осознал, что оно даёт ощущение интереса. Тогда я начал разбирать дальше и понял, что этот интерес — как вкус к жизни. На ум пришли мои размышления о салате из множества ингредиентов. И если как-то вписывать это ощущение в груди в мою идею с салатом, то можно сказать, что это некий аппетит, который влияет на наше восприятие вкуса.

Я остановился, чтобы запечатлеть в своём уме этот момент. Вокруг меня кипела городская жизнь. Множество пересекающих друг друга улиц, различные заведения, идущие люди, проезжающие мимо машины и много всего другого. Я оказался в эпицентре бурлящего потока и мгновенно поймал ощущение дежавю. Оно длилось достаточно долгое время и я старался в полной мере удержать его. Потом я уловил какую-то мысль и вернулся в прежнее состояние, но с лёгким оттенком каких-то странных изменений.

Я не понимал, что происходит внутри меня, но точно знал, что мне это нравится.

На следующее утро я проснулся с приятным ощущением выходного дня. Обычно я провожу выходные дома, в редких случаях — хожу с Майклом в клуб; но теперь не уверен, что ему это интересно. Майкл всегда был нацелен на отношения, но сколько мы с ним дружили, все его попытки их завести были безуспешными. Из клуба мы всегда возвращались пьяные и с чувством тоски. Как это ни странно, но я понимал, что это в прошлом. И несмотря на то, что мы с Майклом обычные друзья, коих миллионы, я чувствовал некую потерю. Я знал, что теперь он не нуждается в моей компании как раньше, теперь у него есть Мэри. Не скажу, что я его осуждаю или обижен на него. Но словно какое-то чувство холода всё же возникло внутри. Внезапно раздался телефонный звонок. Я поднял трубку и услышал голос Майкла.

— Привет, дружище, не разбудил?

— Привет, Майки, я как раз думал о тебе.

— Что-то дурное?

— Да брось!

— Послушай, Стив, не составишь нам с Мэри компанию сегодня?

— О, как это мило.

— Я серьёзно. Мы хотели заскочить сегодня в «Ночную Амазонку» и я подумал, может, ты присоединишься к нам?

— Майк, не знаю, как тебе это объяснить…

Я сел на кресло и выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить.

— Я думаю, вы с Мэри прекрасно проведёте время и вдвоём.

— Стив, ты что, обиделся на меня? Брось, приятель.

— Послушай…

— Это несерьёзно, Стив.

— Послушай, Майкл, я не обижался на тебя. Сам подумай: ты идёшь со своей девушкой в ночной клуб. Я просто не хочу быть третьим лишним.

— Не будешь, Стив. Отправим Мэри танцевать, а сами выпьем пивка.

— Я подумаю.

— Хорошо, перезвоню тебе ближе к вечеру.

Майкл только положил трубку, а я уже думал, какой найти повод, чтобы не ходить с ними. Ох, Майки, если бы ты знал, сколько я пялился на Мэри, ты вряд ли захотел бы меня видеть.

Я спустился вниз, чтобы зайти в магазин, так как в моём холодильнике было абсолютно пусто, не считая пачки кетчупа и бутылки пива. На первом этаже моего дома открыли приличный супермаркет и я направился прямиком в него. Людей было немного, что не могло не радовать. Я взял тележку и спокойно прогуливался между рядами, внимательно изучая товар. Я был сосредоточен на себе и своих мыслях, практически не замечая никого вокруг. Подойдя к разделу с рыбой, я стал выбирать консервы и вдруг обратил внимание на девушку возле себя. На мгновение я уловил облик Луиз и меня передёрнуло. Внимательнее приглядевшись, я понял, что это не она. Ещё пару минут моё сердце бешено колотилось, но я шёл так же спокойно, как и прежде, делая вид, что внутри меня всё тихо.

Я ещё раз осмотрел девушку возле рыбного отдела, но в этот раз не заметил в ней ничего, что могло напоминать внешне Луизу.

Конечно, меня это смутило, ведь я старался не думать о вчерашней встрече, потому что это абсолютно бессмысленно. Больше мы никогда не увидимся, а если и увидимся, ей не будет до меня никакого дела.

Я завершил свой выбор и прошёл на кассу, где быстро расплатился и пошёл домой. Весь день я провёл дома, иногда смотрел фильмы, прерываясь на еду и другие бытовые дела. День близился к вечеру и я знал, что скоро мне позвонит Майкл. Я так и не придумал никаких существенных отговорок, поэтому решил свалить всё на своё самочувствие. К тому же я и вправду ощущал, как начинает болеть голова. Меньше всего на свете я хотел бы сейчас оказаться среди толпы людей и шумной музыки.

Примерно через полтора часа мне позвонил Майкл, прервав мою дремоту перед телевизором.

— Ну что, Стив, ты идёшь с нами? Только не говори, что у тебя болит голова или ещё что-то в этом роде.

— Как ты угадал, Майкл?

— Ладно, приятель, через полчаса мы заедем за тобой. И не дури, иначе я обижусь.

Майкл бросил трубку, не дав мне и слова вставить. Я чувствовал себя разбито из-за сна. В доме уже стало темно и лишь бледный свет от экрана телевизора освещал комнату. Я принял сидячее положение, чтобы немного прийти в себя. Взяв в руки пульт, я выключил звук и прикрыл глаза. Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, я почувствовал, как к голове стала приливать кровь. Словно мой мозг наполнялся горячей жидкостью. Мысли стали поступать одна за другой, я начал обдумывать предстоящую встречу с Мэри и Майклом. Я постарался отключить свой ум, потому что он казался мне слишком назойливым. Я видел перед собой чёрный экран, полный абсолютной неизведанности. Как это ни странно, мне было комфортно в нём, в этом тихом пространстве внутри. Внезапно я снова представил образ Луиз перед собой. Словно вспышка, она возникла перед моими глазами и так же быстро исчезла, оставив знакомую темноту.

Через полчаса я вышел из дома, чтобы встретить Майкла. Было совсем темно и немного прохладно. Я закурил сигарету и начал смотреть на дорогу, ожидая увидеть знакомую машину. Вскоре я заметил автомобиль Майкла и, выбросив сигарету в урну, направился к нему. Они с Мэри были весьма весёлыми, сидя спереди, они что-то обсуждали и смеялись. Потом Майкл включил радио и всю дорогу до клуба мы громко слушали музыку. От неё моё настроение немного приподнялось.

Как и всегда, войдя внутрь, я оказался в шумной атмосфере. Людей сегодня было больше чем рыбы в консервной банке. Я с трудом протиснулся сквозь танцующие тела к зоне отдыха, нашёл свободный столик недалеко от бара и уселся за него. Майкл с Мэри где-то пропали — я оставил их у входа, потому что они встретили там своих знакомых. От громкости музыки я чувствовал вибрацию по всему телу. Мне казалось, будто одежда на мне содрогается от этих звуков. Обычно через минут пятнадцать к ней привыкаешь, и она уже не вызывает такой сильный дискомфорт, особенно если помочь себе спиртным. Я заказал у официантки пива и стал разглядывать людей на танцполе. Обычно я не участвую в подобных танцах, за редким исключением. Чаще всего виной тому, что я оказываюсь среди всех этих людей, является чрезмерное количество алкоголя. Хотя — обычно — я стараюсь себя сдерживать и не выпиваю больше того количества, которое способно превратить меня в обезьяну. Вот среди толпы я увидел знакомое лицо — это была Мэри, и, по всей видимости, она искала меня. Вслед за ней подтянулся Майкл. Я чуть привстал со стула, чтобы махнуть им рукой, но они обнаружили меня раньше, чем я успел подняться. Они уселись за стол, продолжая веселиться. Признаться честно, я смотрел на них, как на безумных детей.

Нам принесли напитки и я не заметил, как пролетел час. Кажется, моё сознание уже покинуло меня — я с трудом мог собраться, даже чтобы подумать о чём-то. Нам было весело и вот я уже сбился со счёта выпитых стаканов. Я вдруг понял, что не могу отмерить то количество алкоголя, которое было внутри меня, и от этой мысли мне стало смешно. Я попытался посчитать в уме все рюмки, но это оказалось выше моих сил. Майкл и Мэри ушли танцевать; они звали меня, но я, как обычно, сомневался. Последняя рюмка текилы, выпитая в их отсутствие, побудила меня встать, чтобы как следует потанцевать. Некоторое время я пытался снять с себя верхнюю кофту, но это давалось мне с трудом. Мне показалось, что целая вечность прошла, прежде чем я всё-таки сделал это.

Я добрался до танцпола и начал танцевать. Мои ноги сильно подкашивались, но от этого мне было только веселее. Я попал в круг к незнакомым людям и танцевал вместе с ними. Пару раз я практически падал, но кто-то рядом подхватывал меня и я вставал снова. Потом я решил, что мне надо найти Майкла, и двинулся сквозь толпу в попытке отыскать его. Проходя сквозь людей, я чувствовал тепло их тел; почему-то это вызывало приятные ощущения во мне. Иногда я улавливал запах пота и разного парфюма, но даже это не отталкивало меня от них, а лишь наоборот — побуждало быть ближе к ним. Я смотрел на лица людей, чтобы распознать среди них лицо своего друга. Они все были такие разные, такие интересные и неповторимые. Я спокойно пробирался сквозь них, как завороженный, ощущая, как оживает моё тело от лёгких прикосновений к ним. Внезапно я увидел лицо Луиз. Она мелькнула среди толпы и исчезла. Я встрепенулся и пошёл вслед за ней, но не мог нигде найти её. Потом она мне снова померещилась, и я снова пошёл за ней, но попытка оказалась такой же безуспешной. Моё опьянение резко стало отступать, я не понимал, что происходит. Затем мои попытки дойти до Луиз обернулись тем, что танцующая толпа словно выплюнула меня из себя. Как бушующие волны выкидывают на берег различные вещи. Я оказался вне всей этой массы и мгновенно пришёл в себя. В голове был лишь один вопрос: «Что это было?» Громкая музыка начала давить на меня, словно вакуум, и всё, чего я хотел — поскорее оказаться на свежем воздухе. Я поторопился к выходу. Пройдя сквозь завесу табачного дыма, я наконец почувствовал свежий, ночной воздух. Из клуба доносилась музыка, но теперь я был на безопасном от неё расстоянии. Я прислонился к дереву возле клуба и начал приходить в себя. Мои галлюцинации с Луиз насторожили меня, вызвали множество вопросов к самому себе.

Я решил дойти до дома пешком, но потом вспомнил, что ничего не сказал Майклу. Идти туда и искать его — последнее, чего мне хотелось.

Немного поразмыслив, я решил всё же пойти домой. «По крайней мере, — подумал я, — так я смогу разобраться со всем происходящим».

Глава 3

Утром следующего дня я проснулся от странного чувства. Я открыл глаза и, не вставая с кровати, увидел в окне рассвет. Я пролежал так ещё около минуты, затем мне захотелось подойти ближе к окну. Ступив на пол, я ощутил, будто моё тело стало другим. Или я по-новому ощущаю его? Под ногами поскрипывал старый деревянный пол. Я отодвинул занавеску и вышел на балкон. Всё небо было залито ярким оранжевым свечением, прохладный воздух доносил запах свежести и чуть прелой травы. Я стоял, завороженный этой красотой, наблюдая за тем, как пикируют птицы в небе прямо передо мной. Моё тело покрылось мурашками, но я почувствовал странное ощущение удовольствия от этого. Казалось, будто весь город ещё спит, не подозревая о том, что за окном творится нечто необыкновенное. Я спросил себя: «Что происходит? Может, я ещё сплю и вижу сон?» Я огляделся вокруг и убедился в том, что проснулся. Мои ноги стали холодными от бетонного пола на балконе, поэтому я встал на ковёр. Мгновенно почувствовал приятное тепло и с удивлением посмотрел на них. Я бросил взгляд на свою квартиру и отметил, что она очень старая и бедная. Я смотрел на неё так, будто впервые вижу её. Почему я никогда не задумывался об этом? Я прошёл внутрь и стал приглядываться к пожелтевшим обоям на стене. Поразглядывал мелкий рисунок из цветочного орнамента. Затем я провёл по нему рукой и ощутил его мягкую фактуру, где-то она была выпуклой, а где-то гладкой.

Внезапно на моей руке возник ослепительно яркий солнечный свет. Я обернулся и увидел, как сияющее солнце торжественно поднималось из-за горизонта. Я восторгался, глядя на него, так, будто бы оно живое. Как великое существо, которое заботится о нас. Быть может, солнце смотрит на меня, как и я смотрю на него? Вдруг в моей памяти промелькнуло воспоминание о старой книге, которую я видел в шкафу у своей бабушки. Она называлась «Приветствие солнцу». Я хорошо помнил её обложку с обнажённой мужской фигурой в странной позе. И тогда у меня возникла идея — найти эту книгу и прочитать. Я решил не откладывать, открыл старый комод с вещами и принялся выбрасывать на пол всё, что там было.

Множество вещей, о которых я ничего не знал, несмотря на то, что они всегда были рядом со мной, оказались перед моими глазами. Моя бабушка умерла пять лет назад, но я до сих пор не разобрал её вещи, чтобы выкинуть их.

Перебирая все эти пыльные тряпки, книги, статуэтки и прочее барахло, что валялось здесь — я почувствовал дискомфорт. Но это не остановило меня в моей идее найти эту книгу. Убедившись, что здесь её нет, я пошёл в другую комнату и достал все вещи из шкафа там. Старые бабушкины ботинки, одежда, стопки связанных газет. Я пододвинул стул, чтобы дотянуться до верхней полки и там всё же нашел книгу. Я открыл её с сильным чувством предвкушения, но вскоре обнаружил, что это книга по йоге, и очень удивился. Тем не менее я решил прочесть её, отложил на стол, а остальные вещи собрал, чтобы отнести на помойку.

Сходив в душ, я заварил кофе и, пока он остывал, полистал страницы книги. Те короткие обрывки абзацев, что я прочитал, вызвали у меня интерес и я решил начать читать книгу последовательно.

В результате я не заметил, как пролетел час, за ним другой. Я успел выпить пару чашек кофе и съесть несколько бутербродов. В книге описывалась практика йоги, которую в Индии принято делать по утрам в знак приветствия солнца. Конечно, много описывались всевозможные положительные влияния данного упражнения и, что самое важное, как подчёркивал автор книги — это упражнение наполняет человека духовной энергией. Естественно, первая мысль, которая возникла у меня после прочтения этого, звучала как некая насмешка и обвинение автора в сектантстве, но всё же у меня сохранялось стойкое чувство вдохновения и желание испытать действие упражнения лично на себе.

Я подождал пару часов, за это время успев вынести весь собранный хлам, и подготовил комнату. Отодвинул диван от стола, раздвинул кресла подальше, вытряхнул старый ковёр. Солнце уже вовсю блистало на небе, пробуждая своим присутствием город.

Я вышел на балкон и увидел, как стали оживляться прохожие. Несмотря на то, что это было утро воскресенья, кто-то уже спешил по делам.

Ещё раз внимательно изучив картинки в книге, я принялся выполнять упражнения и вскоре обнаружил, что моё тело, словно удивляясь, говорит мне: «Что ты делаешь, чувак?» Я и сам не понимал, что я делаю, но старался отгонять подобные сомнения и концентрироваться на своей практике. «Главное, — подумал я, — чтобы об этом не узнали на работе». Я закончил своё приветствие солнцу и отметил про себя, что не испытываю никаких сверхъестественных ощущений, описываемых в книге. Тем не менее само действие показалось мне чем-то… особенным. Словно моё тело стало чуть более функциональным. Я был горд собой, но не хотел никому говорить об этом опыте. Закинул книгу подальше в свою тумбочку, будто хоть кто-то может прийти ко мне и увидеть её.

Всё оставшееся ото дня время я разбирал старые вещи и выносил их в мусорный контейнер во дворе. Потом приготовил простой ужин и уселся с тарелкой на диван.

По телевизору показывали старое кино про любовь и я вспомнил странный вчерашний вечер в клубе. Словно до чёртиков чудной сон с алкогольными последствиями в виде галлюцинаций. Затем я вспомнил, что в магазине до этого также спутал другую девушку с Луизой. Видимо, я тогда немного перенервничал в кафе и теперь её образ отпечатался у меня в подсознании, как след психологической травмы. По крайне мере, такое объяснение успокаивало меня и позволяло отогнать множество мыслей на сей счёт.

Следующим утром я был на работе. Машин было немало, учитывая тот факт, что возникла очередь, которую было положено обслужить за пару дней. Считая машины я понимал, что это маловероятно, но мне, как и другим работникам, было положено врать и говорить клиентам, что мы со всем справимся.

Как-то раз наш начальник сказал нам, что те механики, для которых есть что-то невозможное, работают в других монтажах.

Конечно, это совершенно не означает, что мы справляемся со всеми задачами в положенные сроки. Но говорит о том, что каждый раз, когда клиент спрашивает, успеем ли мы починить его машину в ближайшие сутки, мы нагло врём, утверждая, что он может не волноваться. В долгосрочной перспективе ясно, что обманутые клиенты не вернутся, но нашего начальника этот факт не смущает, ведь он нацелен на быстрый результат.

Около полудня, в свой перерыв, я вышел на улицу, чтобы немного отвлечься от трудной задачи в починке машины. На улице было немного ветрено, но это казалось как никогда кстати. Несмотря на то, что наш гараж располагался у проезжей части, я всё равно ощущал свежий воздух и дышал полной грудью. Солнце пробивалось сквозь частые, кучные облака и ослепляло меня каждый раз, когда я поднимал глаза к небу.

В рабочей суматохе я абсолютно пропал в своих мыслях, поэтому мой перерыв — словно лёгкая пощёчина, возвращающая к чувствам. Я вдруг ощутил всё происходящее в моменте и стал оглядываться по сторонам, обращая внимание на всё, что происходило на улице. Как и обычно, бесконечное автомобильное движение сопровождалось сильным гулом. Люди вокруг мчались, будто не замечая жизни вокруг. Рестораны обслуживали своих посетителей, продавцы на рынке взвешивали свой товар. Каждый был занят своей повседневной рутиной и не замечал, как течёт его жизнь. Конечно, эти мысли застали меня врасплох, ведь я был точно таким же ещё пять минут назад. И мой пятиминутный отдых на свежем воздухе — единственное проявление жизни за весь день. Я успокоил себя мыслями о том, что моя работа мне интересна, но в то же время я не мог скрыть от себя зародившееся внутри чувство неудовлетворения. Это немного выбило меня из колеи и я заметил, как моя продуктивность упала. Я не успевал сделать и половину того, что раньше делал за пару часов. Близился конец рабочего дня, а я всё копошился с электроникой в Мерседесе, который пригнали ещё утром.

Майкл тоже был занят работой, поэтому мы мало говорили в течение дня. Вспомнив о нём, я глянул в его сторону, чтобы посмотреть, чем он занимается. Он разбирал подшипник на старом БМВ. Увидев мой взгляд, он подошёл ко мне.

— Хотел что-то спросить, Стив?

— Нет, просто вспомнил про тебя.

— Ясно.

— Всё нормально? Ты выглядишь немного усталым.

— Со мной всё в порядке, Стив.

— Хорошо.

Майкл опустил глаза и ненадолго задумался, затем снова заговорил со мной:

— У меня для тебя кое-что есть.

Он ушёл в раздевалку и вернулся оттуда с моей кофтой в руках, той самой, которую я оставил на стуле в ночном клубе.

— Благодарю, Майкл.

Я взял кофту, понимая, что он ждёт от меня объяснений, почему я пропал в тот вечер.

— Да, я ушёл чуть раньше, просто перебрал с выпивкой и поймал странное ощущение.

Майкл вопросительно посмотрел на меня и присел на край стола, приготовившись слушать о моём ощущении. Я не знал, как объяснить ему, и стоит ли вообще делать это. Но и игнорировать его вопрос было бы неуважительно, а я не был готов лишиться единственного друга.

— У меня были галлюцинации, — задумчиво произнёс я.

— Что? Ты серьёзно?

— Да, мне начала мерещиться одна девушка в толпе.

— Какая ещё девушка?

— Мы случайно познакомились в кафе пару дней назад.

— И с чего ты решил, что её там реально не было?

— Потому что я пытался подойти к ней, но она исчезала.

На этих словах серьёзное лицо Майкла превратилось в счастливую рыжую гримасу и он начал громко смеяться. Я разозлился на него, отвернулся и снова взялся за свою работу.

Посмеявшись ещё около минуты, он всё-таки пришёл в себя, вытер слёзы со своих глаз и проговорил:

— Прости, Стив. Я подумал, это была шутка.

Я ничего не ответил, тогда он снова пристал ко мне.

— Может, ты просто не в её вкусе, не расстраивайся, приятель.

Он похлопал меня по плечу и пошёл к своей БМВ, по дороге посмеиваясь надо мной. Я пожалел, что рассказал ему, но проиграв в голове наш диалог понял, что это и вправду могло звучать смешно. Я улыбнулся и вернулся к своей электронике, стараясь не думать о своих галлюцинациях.

На следующий день, в девять утра, я был уже на работе, переодетый в рабочую одежду и с кучей инструментов на моём столе. Работы предстояло много, поэтому я старался быть последовательным. Сегодня не было моего коллеги Кейси, из-за чего я принимал новые машины за него. Открывал им ворота, проводил диагностику, оформлял бумаги и врал относительно сроков работы.

И вот в звонок снова позвонили. Я убедился, что в гараже есть парковочное место, и стал открывать ворота. Перед собой я увидел офигенную тачку. Это был новый джип марки, которую я ещё не встречал. Я подошёл к водительской двери, чтобы объяснить владельцу, что мы не сможем взяться за ремонт незнакомой нам машины. Каким же было моё удивление, когда я увидел, что её владелец — Крис Мартини.

На мгновение я опешил и не знал, как себя вести. Он взглянул на меня через свои затемнённые очки, затем нагло припарковался на свободном месте. Выйдя из машины, он осмотрел гараж, затем подошёл ко мне и протянул ключи от машины.

— Привет, Стив.

Я взял ключи, от изумления забыв ответить ему.

— Весьма симпатичный гараж, — ехидно заметил мужчина.

Я закрыл ворота и подошёл к нему.

— Как вы нашли меня? Это же случайность, да?

Крис проигнорировал вопрос и пристально посмотрел мне в глаза, затем спросил, где моё рабочее место. Я указал ему на свой стол в углу и он пошёл туда. Я проследовал за ним, с трудом понимая, что происходит. Мне стало не по себе. Я решил сразу объяснить ему, что у меня нет программы, чтобы починить электронику на его машине. Но он опередил меня и сам начал говорить:

— У меня есть одно деловое предложение, Стивен, и я очень надеюсь, что ты согласишься на него. Видишь машину, на которой я приехал?

Я взглянул на его машину, затем снова на него.

— Она абсолютно новая. В салоне ещё приятно пахнет кожей, новенькой резиной и пеной после автомойки. Это означает, что она в идеальном состоянии, но ей нужна твоя забота.

Я, не понимая его, продолжил молчать, поглядывая на машину.

— Так вот, Стив, я знаю, что ты прекрасный механик, но сейчас от тебя требуется не починка этой машины, а скорее внимание к ней.

Я до сих пор не мог понять, что ему нужно от меня и почему он сидит в моём кресле.

— Мне нужно уехать на недельку по делам, но так получилось, что мне совершенно негде оставить эту малышку. Оставлять её на улице просто бесчеловечно, а на платной парковке, боюсь, она заскучает.

Я всё не понимал, что ему нужно и уже всерьёз начинал злиться. Он деловито сидел в моём кресле, наблюдая за моей реакцией, поэтому я старался не выдавать своих чувств и вести себя расслабленно.

— Я оставлю тебе ключи, — продолжил он, — а ты покатаешь её по городу, покажешь ей местные достопримечательности. Через неделю я вернусь и заберу её. Идёт?

— В гараже нельзя её оставлять, нам нужно место и под другие машины.

— Представь, что ей требуется дополнительное время, — подмигнул мне Крис.

— Я здесь не владелец и не решаю такие вопросы.

— За это не переживай, Стивен, я обо всём договорился.

Я не понимал, что он имеет в виду, но он отклонился на спинке кресла и указал пальцем прямо на дверь в кабинет нашего шефа. Затем он встал, подошёл ко мне почти вплотную и тихим голосом сказал:

— Если ты ещё сомневаешься…

Он протянул мне белый конверт и я понял, что в нём лежат деньги. Я медленно взял его, не сумев сдержать любопытства, огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто не наблюдает за нами, и только после этого проверил сумму. Увидев плотную стопку денег, я пришёл в ещё большее изумление и совершенно растерялся, не зная, что ему ответить. Он взглянул на меня с лёгкой улыбкой, явно наслаждаясь, созерцая моё удивлённое лицо.

— Это, наверное, шутка? — с подозрением переспросил я.

— Возможно, — спокойно произнёс Крис.

Я протянул конверт обратно ему.

— Но, — продолжил тот, — никто не сказал, что они ненастоящие.

Из кабинета вышел шеф и я машинально сунул деньги себе в карман. Он направился прямо в нашу сторону и с небывалым радушием поприветствовал Криса Мартини. Затем я стал свидетелем их разговора.

— Мы уже заждались, Крис!

— Я приехал ровно в обещанное время, Филип.

— Надолго ты?

— Всего на неделю. Надеюсь, моя машина не успеет заскучать.

— Что ты, мы сделаем всё возможное, чтобы этого не случилось. Верно, Стивен?

Шеф вопросительно взглянул на меня, изображая доброго начальника. Ещё ни разу в жизни я не видел столь фальшивой улыбки. Но как же он старался!

— Может, хотите кофе?

— Боюсь, мне уже надо отчаливать, не люблю задерживаться, Филип. Благодарю вас за содействие.

— Всегда к Вашим услугам!

После этого Крис Мартини покинул гараж — так же гордо, как и вошёл в него. Признаться честно, выглядел он нелепо со всей своей дорогой одеждой в этом грязном шиномонтаже. Шеф проводил его взглядом, затем повернулся ко мне, уже будучи со своим повседневно-хмурым выражением лица. Он попросил меня зайти к нему и поспешил обратно в свой кабинет.

Около минуты я стоял у стола в полном недоумении от происходящего. Остальные работники, включая Майкла, ни о чём не подозревая выполняли свою работу.

Я зашёл в кабинет нашего шефа и первое, что он спросил — это откуда у меня могут быть такие богатые родственники.

К этому моменту я решил, что просто буду внимательно наблюдать за всем спектаклем, который разворачивался у меня на глазах. Иначе я мог получить психическое расстройство.

Я молча присел в кресло возле его стола и ответил:

— Да как у всех, наверное. А что?

Он всё ковырялся в своих вещах, ни разу не посмотрев на меня. Я отметил, что он был сильно взбудоражен. Затем он достал какую-то коробку из-под своего стола и начал вываливать из неё разнообразное барахло. Потом он снова начал говорить со мной.

— Да Бог с ним, Стивен. Главное, выполни его бредовую просьбу и гуляй себе с миром, вернее, работай. Конечно же, работай…

Шеф отыскал в этой куче хлама старую зажигалку и закурил прямо в кабинете. Он всегда курит здесь, но нам запрещает курить в гараже, объясняя правило тем, что клиентам может это не понравиться. В действительности же это была очередная его попытка установить свою жалкую власть. Наверняка он знает, что вся его власть кроется лишь в нашей зарплате, но периодически заигрывается в свои игры. Я молча наблюдал за ним, потом ответил:

— Конечно, Филип, я сделаю… Что, кстати, ему нужно? Мы не успели всё обговорить.

— Чтобы ты присмотрел за его машиной, пока он будет в отъезде, и свозил её покататься по городу.

— И всё? — с сомнением уточнил я.

— Ну, можешь её помыть, Стивен, если хочешь. Ладно, мне некогда с тобой разговаривать, думаю, ты со всем справишься.

На этих словах он нервно потушил свою сигарету и начал жестами выпроваживать меня.

Я вышел из кабинета и первое, что увидел — это как все работники окружили машину Криса, открывая ей двери и заглядывая в салон. Я тоже подошёл к ней и начал осматривать. Затем я вспомнил, что мне поручили следить за ней, и начал всех отгонять. Я велел, чтобы они не прикасались к ней грязными руками и не пачкали маслом салон. И, взяв ключ, для надежности закрыл её. Ребята сделали вид, что обиделись. «Как маленькие!» — подумал я про себя. Спрятав ключ в карман, я вернулся за свою работу, но то и дело ловил себя на том, что останавливал взгляд и не мог свести глаз с этой машины. «Сколько же она стоит? — думал я. — Должно быть, какая-то новая компания стала выпускать такие машины». Любуясь ей, я не заметил, как сзади подошёл Майкл и обратился ко мне:

— Что это? Новые технологии?

Он так же, как и я, пристально разглядывал джип.

— Видимо, — ответил я.

— Красивая тачка, и такая бесшумная. Ты обратил внимание, когда она заехала?

— Да, это… машина моего родственника.

— Да ну? Прокатишь?

— Боюсь, это исключено, Майкл.

По дороге домой я, конечно же, ни о чём другом не мог думать. Отчасти меня пугало столь странное знакомство с Крисом Мартини. В тоже время я не мог найти существенных минусов этой встречи. Единственное, чего я опасался, так это того, что он окажется мошенником. Однако идея эта выглядела глупо, если учитывать моё социальное положение. У меня нет ничего, что могло бы заинтересовать типичного мошенника. Но вдруг он просто психически нездоровый? Тогда почему именно я привлёк его? Мысли о нём привели меня к воспоминаниям о Луизе. Её красота сильно впечаталась в моё сознание и по сей день периодически возникала передо мной, как вспышка. Я рассеивал все эти образы мыслями о том, что никогда больше не встречу её. Я думал так и сейчас, но было одно «но», которое теперь убеждало меня в обратном. Ведь ничто не предвещало встретить и Криса Мартини. Добравшись до дома, я не мог найти себе места. Меня мучили сомнения и странное чувство жжения в груди. Я был уверен, что все эти странные события произошли неспроста. В то же время я понимал, что сам зашёл в то кафе, где повстречал их, и сам вернулся туда во второй раз. Я знал, что у этой истории будет продолжение, и предвкушал его на каком-то глубоком уровне.

На следующий день я, как и обычно, тихо работал, стараясь загрузить себя всяческими задачами. Я намеренно брал много работы, чтобы поменьше думать о своих переживаниях. Утром я твёрдо решил, что буду спокойно наблюдать за всем происходящим, не увлекаясь умственными доводами и попытками объяснить любое явление. Я не хотел погрязнуть во всех этих идеях, потому что и так не чувствовал себя особо счастливым.

На обеде мы немного поболтали с Майклом и я почувствовал, что моё напряжение слегка спало. Мы договорились встретиться после работы, выпить немного, поболтать. Я был рад его предложению, поэтому сразу же согласился.

Ровно в семь часов вечера я вышел с работы и направился в кафе, где мы договорились встретиться.

На улице было не очень людно, несмотря на чудесную погоду. Прогулка начала приводить меня в чувство и я поймал себя на ощущении интереса. Я наблюдал за лицами прохожих, машинами, собаками на поводке, велосипедистами и продавцами в магазинах. Мне нравилось просто идти, ощущая как всё моё тело приходит в движение.

Дойдя до назначенного места, я остановился у входа и решил покурить. Взглянув на часы, я понял, что пришёл на двадцать минут раньше. Я достал сигареты и, убедившись, что я никому не мешаю, закурил. В окно я увидел, где были свободные столики и заранее приметил один из них. Внутри кафе был приятный желтоватый свет. Пройдя внутрь, я ощутил тепло и лёгкое чувство голода. Осмотрев зал ещё раз, я присел за свободный столик и стал ждать Майкла. Дружелюбная официантка средних лет принесла мне меню. Я стал изучать цены и, успокоив себя, что они вполне приемлемые, решил сделать заказ.

Через несколько минут ко мне снова подошла официантка.

— Определились?

— Да, я бы хотел попробовать мясо индейки на гриле.

— Прекрасный выбор. А из напитков что-нибудь будете?

— Думаю, подожду своего приятеля и мы вместе закажем выпить.

— Как скажете.

Официантка ушла на кухню, а я продолжил ждать Майкла. Я не слишком часто бываю в кафе, но это было вполне сносным. Да, интерьер был уже староват, сиденья слегка протёрты, а стёкла в светильниках помутнели от времени. Но лично меня это не смущало, потому как в таком заведении мне не было необходимости прятать свои пыльные ботинки под стол. В этот момент я посмотрел вниз, на свои старые кроссовки, и отметил, что они точно вписываются в этот интерьер. «Так, я здесь свой!» — воскликнул я про себя, затем с интересом стал осматривать остальных посетителей. Я увидел, что большинство людей в кафе были скромно одеты, их вид указывал на то, что они не отличались широким кошельком. У многих на столе не было ничего, кроме дешёвой выпивки, а лица выглядели уставшими и больными. В это мгновение до меня дошло очередное страшное осознание того, кто я и где нахожусь. Я почувствовал себя отвратительно и не знал, куда убежать от осуждения внутри самого себя. Меня накрыла мощная волна неуверенности в себе и мне захотелось сбежать, чтобы и следа моего тут не было. В своей голове я уже бежал прочь из этого кафе, по дороге вышвыривая в урну свои старые кроссовки.

Через минуту в кафе зашёл Майкл. Его настроение было явно лучше моего, поэтому я постарался отбросить свои ранние мысли. С поддержкой Майка мне было уже не так дискомфортно тут находиться, ведь я был не один.

Мы заказали пива и он принялся рассказывать мне о своей поездке к родителям на выходные. Потом мы немного обсудили работу и, наконец, он спросил меня про Криса Мартини.

— Да, Стивен, машины дело простое — мы возимся с поломками, как мальчишки, а нам за это ещё и платят.

— Точно.

— Кстати, что всё-таки это за родственник?

— Это мой… сводный дядя, — замявшись, ответил я.

— Парни сказали, на вид ему полтинник, но одет как звезда шоу-бизнеса.

— Нет, он работает маркетологом.

— Не знал, что они так много получают.

— С чего ты взял, что он много получает, Майкл?

— Прости, Стивен, не подумай, что я лезу в твои дела. Но ведь ясно, что ты или я, например, никогда не купим такую машину на свою зарплату?

— Наверное, он взял её в кредит, — начал убеждать я Майкла.

Майкл задумался и стал пить своё пиво. Я, конечно же, и сам сразу понял, что никакой он не маркетолог. От этого я снова занервничал. Мы просидели в молчании ещё пару минут, затем я всё же решился рассказать ему, в чём дело.

— Никакой он мне не дядя, Майкл.

Майкл настороженно и с непониманием смотрел на меня, ожидая, что я всё объясню.

— Я и сам недавно познакомился с ним. Я рассказывал тебе про девушку из кафе, помнишь?

— Да, кажется помню.

— Они были вместе. Я сел к ним за столик по его просьбе, он представился мне и сказал, что работает маркетологом. Потом он попросил меня ответить на несколько его вопросов. Я ответил ему, потом они ушли.

— Но что тебя беспокоит, Стивен?

— То, что он приехал ко мне. Я не говорил, кем работаю и где.

— Быть может, ты просто забыл?

Майкл допил своё пиво и позвал официантку, чтобы заказать ещё. Я не знал, как передать ему свои чувства и объяснить, что всё происходящее — действительно выглядит подозрительно. Я видел его скептицизм и решил не продолжать эту тему, чтобы избежать недопониманий. В кафе вошла компания из трёх женщин. По всей видимости, они были подругами и пришли примерно за тем же, зачем мы пришли с Майклом. Скрасить вечер серых будней в дешёвой забегаловке. Они были весьма шумными и безо всякого стеснения обсуждали каких-то мужчин, запивая свои реплики спиртными напитками.

Я стал наблюдать за ними, заметив внутри себя странное чувство.

Интересно, где сейчас Луиз? Спросил я себя и услышал мгновенный внутренний ответ: «Наверное, на уроке в музыкальной школе». От собственных мыслей я встрепенулся. Я вдруг понял, что если бы у меня было желание, я мог бы побывать во всех музыкальных школах и узнать, где она работает. Затем я вернул себя обратно в стойло, подумав, что я ей не сдался.

Майкл продолжал активно пить своё пиво, закусывая крабовыми чипсами и кальмарами, которые ему принесли. Он завёл свои любимые темы про волейбол и гадких клиентов на работе. От пива он слегка расплылся и начал говорить без устали. Я стал замечать, как он поглядывает на девушек за соседним столиком. Тогда я спросил его:

— А как ваши дела с Мэри?

Услышав вопрос, Майкл изменился в лице, словно он его сильно взбесил. Затем он прожевал свои чипсы и ответил:

— Да нормально.

Я видел, что это не так, но лезть в их отношения не хотел. Майкл выглядел потерянным, но хуже всего было то, что он сам не видел себя таким. Немного переждав, он снова заговорил:

— Может, тебе даже повезло, что у тебя нет девушки, Стив. Они занимают много места, порой отнимая даже твоё.

— Наверное, если любишь, с этим можно мириться, — рассудил я.

— Любишь, не любишь — не знаю, насколько любое из этих состояний долгое. А вот обязательства лежат на твоих плечах всю жизнь, потому что не успеваешь ты толком влюбиться, как девушка уже переезжает в твой дом с прекрасной новостью о том, что скоро у вас будет ребёнок, например.

— Да ну, Майкл, неужели это про тебя?

— Нет, Стивен. Слава Богу, до такого ещё не дошло.

— Тогда я не понимаю, приятель, откуда в тебе столько сожалений в начале отношений.

Майкл задумчиво уставился в пол, явно не отрицая моего высказывания. Затем он продолжил наш разговор.

— Мэри хорошая девушка, но она совсем не цепляет меня, понимаешь?

— Не совсем, если честно.

— В ней нет того, что завлекало бы меня так. Так, как пирата завлекают богатства или заключённого манит свобода. В ней нет того, отчего я бы завыл, сошёл с ума или написал любовную поэму. Она слишком простая для меня, Стив.

Я внимательно слушал его, не перебивая. Я видел, что этот разговор даётся ему непросто и старался быть чутким к его словам, потому что понимал, как ему это было необходимо сейчас.

— Может, она просто ещё не раскрылась перед тобой, Майкл?

— Не знаю, Стив, — ответил Майкл, смущённо улыбаясь, — не сказал бы, что она хоть что-то в себе прикрыла от меня.

От его слов мне стало немного неловко — у меня всегда была прекрасная фантазия и я мог вообразить себе любые картинки, со всеми подробностями…

Мы пробыли в кафе ещё около часа, затем разошлись по домам. По дороге я зашёл в магазин и взял немного еды на утро. Периодически я вспоминал слова Майкла и, обдумывая их, осознал для себя, что совершенно ничего не понимаю в отношениях. Но почему-то мне казалось, что Луиза была именно такой, влюбись в которую напишешь не одну поэму. Потом я понял, что дело не в Мэри, а всего лишь в восприятии её Майклом. Он слишком требовательный, местами высокомерный человек, не готовый идти на риски. Моя мать как-то сказала мне после очередной ссоры с отцом, что любовь всегда подразумевает жертву. В детстве меня это слово пугало, поэтому я решил, что не хочу этого. Из-за жертвенности в своих отношениях моя мать прожила несчастную жизнь и рано покинула её. Я хорошо запомнил этот урок.

Оказавшись в своей квартире, я впервые почувствовал странное одиночество. Будто бы до этого я всегда был не один. Я осмотрел свою комнату, прошёл на кухню, открыл холодильник. Он всегда у меня пустой, словно я живу здесь не больше одного дня.

Я решил принять душ и, пока стоял под горячими струями воды, ощущал текущий момент, как кадр из макросъемки. Я смотрел на своё тело и мне казалось, что я не знаю его. Где-то я ощущал пульсацию, чувствовал, как тянется кожа на животе с каждым моим вдохом и выдохом. Я чувствовал, как мой скелет держит все мои мышцы, внутренние органы, отложенный жир. Весь этот слаженный механизм, сложнейшая взаимосвязь органов, чувств, невероятная работа мозга, его восприятие. В этот момент моё тело казалось мне самой невероятной машиной из всех, что я когда-либо видел. «Неужели, — подумал я, — я получил это тело, чтобы жить так?»

Выйдя из душевой кабины, я встал у зеркала. Тусклая лампочка едва освещала ванную комнату холодноватым белым светом. Я стоял у запотевшего зеркала и смотрел на своё мутное отражение.

Внутри прозвучала мысль: «Я так и не подстригся».

Рукой я протёр зеркало и осмотрел отросшие волосы, которые изрядно надоели мне. Я взял свою машинку, отмерил необходимую длину и стал срезать себе волосы. Чёрные локоны заполнили собой всю раковину, я собрал их и выбросил в мусорное ведро. Накинув халат, я вышел на балкон покурить. Было уже темно и я любовался маленькими яркими огоньками большого города. Душ меня сильно освежил и я стал хорошо чувствовать себя.

По телевизору показывали типичные сериалы, иногда я их смотрел, если не мог уснуть. В этот раз я смотрел документальный фильм про исследователя. Мужчина рассказывал о древних цивилизациях и о реальных находках, свидетельствующих об их существовании. Говорил про пирамиды, древние архитектурные сооружения и прочие останки древнего мира.

Признаться честно, меня это сильно заинтересовало и я с трудом уснул ночью, всё размышляя об этих странных находках.

Проснувшись утром, первое, что я сделал — потрогал свои волосы, в очередной раз обрадовавшись такому решению. Да, причёска в парикмахерской была бы куда красивее, но, если честно, мне и так вполне нравилось.

Я сходил в душ, заварил себе кофе, пожарил яичницу с помидором и отправился на работу. Погода была чудесная и я наслаждался ей в полной мере. Обычно такое бывает не часто, как и, в принципе, моё хорошее настроение.

Рабочий день немного подкосил моё утреннее настроение, добавив к нему лёгкую головную боль и усталость. Скоро мне должны были выдать зарплату, поэтому я выкладывался на все сто. Не знаю, зачем я это делал каждый раз в конце месяца, учитывая, что моя зарплата от этого не менялась. Но и уйти от этой привычки не мог.

Поэтому к концу рабочего дня в гараже остался я один. Переодевшись в повседневную одежду, я начал гасить свет и проверять, выключены ли все приборы, заперты ли двери и касса. Накинув куртку, я подошёл к джипу Криса Мартини. Лишний раз убедившись, что никого кроме меня нет, я открыл машину и сел на водительское место.