Бесплатный фрагмент - Хранитель города мёртвых

Глава 1. Смертельный трофей

Настя Левина уже полтора часа беспокойно бегала по квартире, кидая в чемодан вещи. Её нервное движение было вызвано не только подготовкой к долгожданной поездке, но и внутренним волнением, которое с каждой минутой усиливалось. Девушка яростно перебирала вещи снова и снова, пытаясь понять, что она забыла или что нужно взять обязательно, а что можно оставить.

— Ну где же они? Где?! — вопила Настя, бросая из шкафа в чемодан футболку, затем шорты, всё в беспорядке. Её лицо было сосредоточенно, брови сдвинуты, а глаза пылали тревогой.

В комнату вошла её мама, Валентина Андреевна, в руках у неё привычно была кастрюля, в которой она по старинке венчиком взбивала сливки для торта. Женщина с немного усталым лицом посмотрела на нервную дочку и произнесла:

— Дочь, может, ты всё же передумаешь?

Настя зажмурилась и вздохнула, продолжая метаться по комнате.

— Нет, я полечу! Все наши летят! Макс, Олька, Юлька. И даже Влад! — решительно объявила она, не обращая внимания на вмешательство мамы.

Это были имена её друзей, с которыми Настя вместе училась в университете. За годы учёбы друзья сплотились в крепкую компанию, в которой каждый занимал своё место. После получения дипломов родители решили сделать ребятам подарок — отправить на Кавказ, в загадочные и красивейшие горные районы. Настя представляла себе это путешествие как свободу, приключения и испытание для их дружбы. Они ничего не составляли заранее — пускай всё идёт по ситуации, по погоде. Это было частью их легкомысленного отпуска.

Однако Валентина Андреевна с беспокойством смотрела на дочь. Её настороженность касалась не только компании в целом, но и конкретных ребят. Она не доверяла Максу — парню Насти, его поверхностной натуре и привычкам к шумной жизни в ночных клубах. Для неё он олицетворял золотую молодёжь, которая часто казалась ей безответственной и ветреной.

— Макс… Всегда казался мне беспечным, — говорила Валентина Андреевна, вспоминая его безразличное отношение к учёбе, частые ночные прогулки и шумные компании.

Отец Макса — влиятельный человек, мог позволить сыну всё что угодно, лишь бы тот не мешал ему жить. Макс привык не считать деньги и знал, что отец вытащит его из любой передряги.

Олечка — лучшая подруга Насти, вначале тихая и застенчивая, девушка из семейства с ограниченными возможностями, жила в общежитии и училась на экономическом факультете. Первое время казалась скромной и спокойной, но постепенно потянулась к московской тусовке, и Валентина Андреевна подозревала её в двуличии. Она отлично знала, что Оля интересовалась отношениями Насти и Макса, и ей думалось, что за этим скрываются не только простые дружеские чувства, но и что-то большее, что может навредить её дочери.

Юля училась на историка, и, хоть она и жила в одной комнате с Олечкой, Валентина Андреевна мало знала о ней, так как Юля была несколько закрытой, и она редко делилась своими мыслями. Самым безобидным в этой компании казался Влад — почти двухметровый парень, плотного телосложения, с добрым и немного простодушным взглядом. Он обожал покушать, был маменькиным сынком и явно чувствовал себя комфортно в своей роли. Валентина Андреевна не понимала, как Влад оказался в этой компании, но он быстро занял там своё место и укрепился.

Валентина Андреевна считала Настю слишком доверчивой, открытой и эмоциональной. Мать опасалась, что дочь легко может попасть в неприятности из-за своей добросердечности и наивности.

— Ма-а-ам?! — внезапно перебила тишину Настя, резко повернулась к матери.

— Что? — спросила Валентина Андреевна, отвлёкшись от размышлений, ощущая, что дочь снова чем-то взволнована.

— Колесо левое… Оно что, отвалилось, что ли?! — в отчаянии крикнула Настя. — Я же смотрела, всё было нормально!

Взглянув, Валентина Андреевна убедилась, что колесо действительно отвалилось. Она тяжело вздохнула и стала думать, как решить проблему.

— Ну возьми мой чемодан, — предложила она.

— Но твой маленький. Я хотела взять вещи на любую погоду!

— Нормальный чемодан. И его не нужно сдавать в багаж.

Настя осталась задумчивой, держась за подбородок. Валентина Андреевна лишний раз любовалась дочерью. Женщина очень гордилась её красотой. Настя обладала идеальной, почти модельной фигурой, длинными вьющимися волосами цвета шоколада, правильными чертами лица, пухлыми губами и большими зелёными глазами, обрамлёнными пышными ресницами. Вот только рост её был чуть ниже среднего, придавая девушке дополнительной миниатюрности.

— Что мне остаётся делать? — проронила Настя с лёгкой растерянностью. — Возьму твой чемодан.

Девушка нервно собиралась и думала о предстоящем путешествии. Ведь впереди их ждала не только дорога, но и множество различных ситуаций, знакомств и, возможно, испытаний. В этой суматохе, в этом предвкушении чего-то нового, Настя чувствовала, как внутри всё наполняется смешанными чувствами — от страха до надежды, от сомнений до желания быть самостоятельной.

На следующий день компания друзей наконец собралась вместе в аэропорту Шереметьево. Их встреча началась с лёгкой суматошности, характерной для аэропорта.

— Привет, ребят! Простите, что задержалась, — с лёгкой улыбкой поздоровалась Настя у стойки регистрации, чуть запыхавшись. — ДПС остановила таксиста, у него оказались проблемы с документами. Мне пришлось вызвать другое такси, и боялась, что опоздаю. С самого начала не везёт, будто и не стоит отправляться в это путешествие.

— Как видишь, мы тоже тут не очень-то продвинулись, — в свою очередь пояснила Юля, забирая тёмно-русые до плеч волосы за уши, чтобы не мешали. — Я приехала в аэропорт ещё четыре часа назад, решила не опаздывать.

Её голос был спокойным, невозмутимым, но в карих глазах читалось лёгкое утомление. Внешне Юля уступала Насте. Выше ростом, более плотного телосложения, с овальным, чуть круглым лицом, она выглядела не такой яркой и заметной. Внешность Юли — сдержанная, немного скромная, — часто не выделяла её из толпы. Но, несмотря на это, она чувствовала себя уверенно.

— Мы тоже долго ждали, — добавил Влад, разворачивая леденец. — Я приехал ещё рано утром. Мама меня привезла. Вот только недавно уехала, а я уже готов к приключениям.

Настя уже не слушала друга — её взгляд оторвался и остановился на другом конце зала. Там она заметила свою лучшую подругу Олечку, которая мило хихикала с Максом. Её парень, слегка наклонившийся к Олечке, шептал что-то в ухо, а улыбающаяся девушка накручивала белую прядь волос на палец и отвечала ему явно чем-то очень забавным. Молодой человек был так увлечён Олечкой, что даже не заметил прихода Насти. Она же помахала Насте рукой. Откровенное платье подчёркивало все её достоинства, а Настя не переставала удивляться, откуда подруга берёт деньги на новые дорогие наряды. За короткое время Олечка стала другой. Она улыбалась шире, казалась увереннее, заметно преобразилась — словно перестала быть простой провинциальной девочкой, которая когда-то стеснялась своих форм, русой косы и скромных нарядов. Сейчас она выглядела как светская львица, и ей легко удавалось привлекать внимание мужчин, но окружающим часто хотелось бы услышать от неё какую-то более-менее красивую или связную речь.

«Интересно, о чём это они так мило воркуют?» — подумала Настя. В последнее время её лучшая подруга и парень как-то сильно сблизились и это начинало её заметно напрягать. В этот момент Юля потянула Настю за рукав толстовки:

— Насть! Наша очередь на регистрацию!

Три с половиной часа спокойного полёта промелькнули очень быстро. Самолёт мягко приземлился в аэропорту Минеральные Воды.

— Ну что, ребята, каков наш план? — поинтересовался Влад, входя в холл гостиницы. Друзья разместились в центре Пятигорска.

— Лично я планирую тусить всю ночь! — с хитрой улыбкой произнёс Макс, обнимая Настю за талию. Длинная русая чёлка спадала на правый глаз, придавая ему чуть загадочный вид. Средний рост подходили к его худощавому телосложению, а сережка в левом ухе добавляла дерзости в его приятные черты лица, делая парня заметной фигурой среди компании. И хоть он не был типичным мачо, многие девушки мечтали бы оказаться на месте Насти.

— Я с тобой, — без колебаний ответила Настя.

— Я присоединюсь! — сказала Олечка, радостно подпрыгнув под руку Насти. — Нам же весело вместе тусить!

— А я лучше отдохну, — спокойно произнесла Юля, слегка вздохнув. — Экскурсия ведь завтра, а у меня к вечеру уже иссякли силы. Вы же знаете, как я люблю выспаться перед важными днями.

— На том свете выспишься, — пошутил Макс.

— А я стараюсь следить за своим ритмом, — добавила Юля. — Спать нужно долго и крепко, потому что следующая бессонная ночь совсем близко.

— Ну начинается! Ребят, мне с вами так душно! — заметила Олечка, смеясь, и с лёгким раздражением одёрнула рукав короткого платья.

— Ребят, я с вами, только не до утра. Мама волнуется, я обещал ей позвонить из номера, — произнёс Влад, доставая из рюкзака пирожок с вишней и жадно отправляя его в рот.

— Хорошо, встречаемся через час у входа, — определила Олечка, и все разошлись по номерам: Макс жил с Настей, Олечка — с Юлей, Влад поселился один.

На следующий день к десяти утра проснулась только Юля. Девушка безрезультатно будила свою соседку Олечку, но та лишь отмахивалась от неё как от назойливой мухи. В расстроенных чувствах о потере экскурсионного дня Юля жевала омлет в ресторане отеля, ощущая внутри лёгкую тоску и разочарование.

В этот момент напротив неё появилось большое блюдо с разнообразной едой — сосиски, сырники, колбаса, сыры, нарезки и хлебобулочные изделия. Затем ещё одна тарелка с ароматной кашей и дополнительными закусками. Это, конечно, был Влад.

— Доброе утро! — радостно приветствовал он, улыбаясь.

— Привет. Как ты это всё донёс? — удивилась Юля, глядя на гору еды.

— Не всё. Пойду налью какаву и возьму пару тройку булочек, — улыбнулся помятый Влад.

— У тебя ничего не слипнется?

— Живём один раз — поэтому булочки нельзя откладывать на завтра! — пошутил Влад.

— Ну что, рассказывай. Как погуляли? — поинтересовалась Юля, пытаясь скрыть разочарование. — Оля пришла около шести утра и рухнула спать, я даже не успела ничего спросить.

— Я всего до двенадцати посидел с ребятами в ресторане, потом они поехали в ночной клуб, а я в отель, — пояснил Влад.

— Да, кажется, сегодняшний день можно вычеркнуть из жизни. Я уже начинаю жалеть, что полетела в компании Макса.

— Он вчера что-то говорил, что на экскурсию едем к двенадцати.

— Да? Только почему-то меня вы забыли предупредить, — обиделась Юля и уже молча доедала свой завтрак. Она как историк по образованию очень хотела посетить много новых мест, изучала какую-то информацию в интернете и даже ходила в университетскую библиотеку, а теперь все её планы рушились из-за весёлого нрава её друзей.

— Не будь букой, — ласково заключил Влад, потрепав Юлю по плечу, когда она попрощалась и отправилась в номер, погружённая в свои мысли о потерянных возможностях и о том, как начинает складываться их путешествие.

Макс немного ошибся. Только после двенадцати все были в сборе, но возникла новая проблема. Экскурсовод, которого они забронировали, не стал ждать полдня и уехал с другой группой. Эта новость оказалась ударом для всей компании, особенно для тех, кто с этим маршрутом связывал большие ожидания и надежды. Но, несмотря на разочарование, ребята не собирались сдаваться. Они понимали, что единственный способ исправить ситуацию — проявить инициативу и найти выход из положения.

— Я так и знала! День потерян! Зато кто-то хорошо погулял! — высказала своё недовольство Юля, скрестив руки на груди. Её лицо было полно разочарования и лёгкого гнева. Внутри она чувствовала себя обманутой — ведь так много планов было связано именно с этим маршрутом. Для неё как дипломированного историка Северная Осетия и особенно Кармадонское ущелье имели большое значение.

— Да ладно. Возьмём такси и сами съездим. Что там у нас было по программе? — Макс уткнулся в телефон и начал там что-то искать.

— Так вот. У нас сегодня была по плану Северная Осетия. Кармадонское ущелье и Даргавский некрополь. Щас я вызову такси, и таксист нас покатает по этим местам, а он ещё и экскурсию проведёт. Классно я придумал? — улыбнулся Макс своей широкой улыбкой, которая всегда заставляла окружающих чувствовать облегчение.

— Класс, молодец! — Настя похвалила парня, поцеловав его в щёку и поймав на себе недовольный взгляд Олечки.

С помощью персонала отеля ребятам удалось найти машину, в которую они могли бы поместиться все, но водитель категорически отказался проводить экскурсию.

— И чё нам делать? — поинтересовалась Олечка, готовая уже пойти спать. Вся ситуация казалась ей слишком утомительной, и желание отдохнуть становилось всё более сильным.

— Юляш, ты же так много читала про Кавказ. Тем более ты дипломированный историк. Давай сегодня ты будешь нашим экскурсоводом, — предложил Макс. Он знал, что Юля обладает отличными знаниями о регионе, хотя и стеснялась делиться ими.

— Да, Юль, пожалуйста, — поддержала Настя.

— Нет, ребят! Вы что? Я же просто что-то читала. Куда мне до профессиональных гидов?! — протестовала Юля, чувствуя смутное волнение и неловкость. Она не была уверена в своих силах и боялась быть недостаточно компетентной.

— Юль, ты можешь говорить всё что угодно. Потому что никто из нас ни строчки не прочитал, — успокоил подругу Влад, и она согласилась.

Наконец сборы были завершены и ребята отправились в путь навстречу приключениям. Юля сидела на переднем сиденье рядом с водителем, все остальные располагались в салоне. Первые два часа в пути все спали или отдыхали, у каждого в голове были свои мысли. Лишь когда Юля поняла, что друзья проснулись и начали приходить в себя, она развернулась и, стараясь говорить громче, начала свой рассказ.

— Скоро мы с вами приедем к Кармадонскому ущелью. Это место печально знаменито тем, что здесь погибла группа Сергея Бодрова, — она говорила с особым трепетом, стараясь донести важность этого места. — Кармадонское ущелье — одно из самых живописных природных образований Северной Осетии, расположенное у подножия Большого Кавказа. Ущелье сформировалось благодаря реке Геналдон, питающейся ледниками Колка и Майли. С течением тысячелетий водные потоки прорезали плотные горные породы, создав узкое пространство, привлекающее туристов и любителей природы. Место, которое люди называли Кармадон, переводится с осетинского как «тёплая вода». Изначально источники геотермальной воды наполняли его теплом и делали особенным. В советское время там построили санаторий «Кармадон», славившийся своими лечебными свойствами и известный по всей стране. Сегодня от этого санатория остались лишь корпуса, разрушенные временем и природой. Главное здание — банный корпус — находился почти у самой реки, но его уничтожил ледник Колка, который обрушился двадцатого сентября две тысячи второго года вечером. Учёные до сих пор не могут дать точного объяснения причинам схода ледника. Основная версия заключается в том, что с горы Джимара сорвалась огромная глыба льда, летевшая с высоты около четырёх тысяч трёхсот пятидесяти метров, она обрушилась в ложбину ледника Колка, вызывая сход всей накопившейся там массы льда, камней и обломков скал. Этот мощный поток с высокой скоростью разрушил инфраструктуру, в том числе фундаментальные постройки, что подчеркнуло быстроту и разрушительную силу природных процессов. Со скоростью около двухсот километров в час поток прокатился от верхней точки теснины до выхода из неё, известного как Кармадонские ворота. Это самое узкое место, бутылочное горлышко, которое можно было преодолеть только по прорубленному в толще тоннелю. Здесь ледник встретил естественную преграду, ударился о скалы и заполнил собой всё ложе ущелья. Объём скопившихся камней, льда и грязи достиг ста тридцати миллионов кубометров, в некоторых местах слой достигает ста метров. Несмотря на это, часть ледника продолжила движение по руслу реки Геналдон, прорвавшись дальше через преграды. Поток двигался в сторону Владикавказа и остановился недалеко от посёлка Гизель, приблизительно в сорока километрах от места схода ледника. В результате схода ледника пострадала съёмочная группа фильма «Связной», режиссёра Сергея Бодрова-младшего. Точные обстоятельства их нахождения во время происшествия до конца не ясны. В тот день съёмки проходили выше по склону, а вечером группа, включающая Бодрова, технических специалистов и участников конного театра «Нарты», отправилась на машинах обратно во Владикавказ на ночёвку. Родственники пропавших надеялись на спасение именно через этот тоннель, который, несмотря на повреждения, оставался единственным возможным убежищем. В первые часы после трагедии спасатели сосредоточились на поисково-спасательных работах, пытаясь определить местоположение тоннеля и прорубить к нему проход с помощью взрывной деятельности. Они также работали в районе Кармадонского ущелья, где прорвался ледник, чтобы найти выживших и обеспечить доступ к спасению. В первые дни после трагедии было найдено девятнадцать погибших, те люди, которых сель застал «слегка». В самом Кармадоне никого найти не удалось.

Тяжёлая техника и лопаты оказались бесполезны, ситуация требовала особых мер. Работы на леднике длились три месяца, в процессе которых проводилась закладка и подрыв взрывчатки, а также спуск спасателей с грузами в колодцы. Несмотря на все усилия, пройти в тоннель так и не удалось, что затормозило дальнейшие исследования и работу. Операция из спасательной превратилась в поисковую, но результата она не приносила, МЧС прекратило работы двадцатого декабря, оставив на леднике только родственников погибших, которые продолжили поиски за свои деньги. В две тысячи третьем году на ледник были доставлены мощные бульдозеры, которые расчистили участок над предполагаемым тоннелем, и началась подготовка к буровым работам, чтобы найти оставшихся исчезнувших. В мае две тысячи четвёртого года пробурили отверстие в тоннель. Часть тоннеля (примерно сто пятьдесят метров) оказалась свободной, при этом внутри не было обнаружено никаких предметов или останков. Операция, единственной целью которой стало найти тоннель и забрать из него останки погибших, завершилась. Останки Сергея Бодрова-младшего так и не были найдены.

Юля окончила свой рассказ. Друзья её молчали. Лишь некоторые тяжело вздыхали, осознавая свою ничтожность перед силой природы.

— Как-то мне уже туда не хочется. Жутко как-то это всё, — поделился впечатлениями Влад.

— Ну всё. Приехали, — таксист остановил машину у одного из трёх памятников Кармадонской трагедии.

Узкая горная дорога проложена между высокими скалами, создавала захватывающий природный антураж. С одной стороны дороги расположены крупные камни и отвесные скалы, с другой — надёжный отбойник, за которым бурлит быстрая горная речка Геналдон. Ширина этого природного прохода всего несколько десятков метров. Этот узкий путь возник вследствие схода ледника Колка. Спустя двадцать лет ледник растаял, и теперь оставалось лишь сдвинуть камни, выровнять путь и проложить асфальт. Осознание того, что где-то в этом месте в зацементированной смеси грязи и камней покоятся останки ста шести человек, погибших при трагедии в Кармадонском ущелье, наводило ужас на всех присутствующих.

Ребята подошли к месту входа в тот самый тоннель. Рядом стояли две гранитные таблички: одна — в память о Сергее Бодрове, другая — о погибших артистах театра «Нарты». Выше, на скале, располагалось крупное граффити — портрет Бодрова в образе из фильма «Брат». В его выразительных глазах ощущалась вся сила духа. Вокруг — цветы, свечи, венки, портреты — дань уважения и скорби, трогательное напоминание о трагедии и памяти об ушедших.

— Жутковато здесь, — первой нарушила тишину Настя, глядя на всё это в задумчивости. Её голос звучал немного нервно, словно боролся с тяжестью пережитых чувств.

Юля молча кивнула, соглашаясь, и на её лице читалось беспокойство. Остальные ребята казались более спокойными, словно привыкшими к подобной атмосфере. Макс, с улыбкой на лице, охотно фотографировался. Олечка тоже не упускала возможности, позируя во всех ракурсах и прыгая с места на место.

— Нужно сфоткать, что ли, — вдруг произнесла Настя, осознавая масштаб трагедии, что окружает их. — Ну чтобы оставить память…

— Давай, — согласилась Юля, хотя сама не испытывала желания фотографировать. Для неё эта локация была по сути кладбищем, местом, где покоятся души, и ей было тяжело стоять среди останков людей. Нависшие над головой скалы морально давили на её сознание. Она первой покинула тяжёлое место и села в машину, чтобы избежать дополнительных переживаний.

— Погоди, давай прямо у входа в тоннель. Сидя, потом стоя! — активно просила Олечка у Влада. Она уже фотографировалась и теперь снимала видео, суетливо перемещаясь, чтобы запечатлеть всё вокруг. Её желание сделать максимум фотографий создавало атмосферу лёгкого неистового энтузиазма, возможно не совсем уместного в таком месте.

— А давай типа я цветы воскладываю, — вдруг предложила Олечка.

— Возлагаю, — поправил её Влад.

— Ой, какая разница! — Олечка взяла в руки пару гвоздик у памятника, и, чуть наклонившись вперед, Влад неустанно фотографировал её, воспользовавшись своей новой крутой камерой. Её аппетитные формы то и дело вываливались из узкого топа и коротких шорт, но она этого совершенно не стеснялась.

— Оль, сфоткай меня тоже, — вдруг попросил Влад.

— Тебя? Зачем тебе? — искренне удивилась подруга, слегка усмехнувшись, но всё же щёлкнув его один раз. Не особо заботясь о ракурсе.

— Спасибо, — тихо произнёс Влад. Но тут же Олечка потянула его за рукав футболки.

— Пойдём на ту сторону. Сфоткай меня на дороге, чтобы было видно скалы! — скомандовала она. — Я хочу затмить всех! Ведь я настоящая львица! Р-р-рр-р! — она мило обнажила свои зубки, маня Влада указательным пальчиком с ярко-розовым маникюром. Влад молча посеменил за ней следом.

Когда все фотосессии были окончены и ребята погрузились в автомобиль, Макс не смог удержаться от комментария:

— Юль, такое ощущение, что тебя заставляют ездить с нами. Чё ты всегда с недовольной миной?

Юля, удивлённая внезапной критикой, немного поморщилась. Она не была готова к такому обвинению.

— Макс, ты серьёзно? — тихо спросила она. — Что за бред?

— А чё ты фыркнула? Ушла в машину? Не стала фоткаться.

— Ну я не фоткаюсь на кладбище, — честно призналась Юля, чувствуя, как её голос становится чуть тяжелее.

Макс продолжил спор:

— Это не кладбище.

— Для меня — одно и то же, — голос Юли стал твёрже. — Мы стояли на костях, если ты не понял. Или ты просто не слушал, что я говорила час назад?

Настя, которая слушала весь этот разговор, решила вмешаться, чтобы не дать ситуации перерасти в ссору.

— Ладно, ребят, — мягко отметила она, — это личное дело каждого. Не будем спорить. Давайте лучше узнаем, что дальше по плану.

— Следующая точка — город мёртвых, — немного нервно произнесла Юля.

— А что это такое? — заинтересовалась Настя. — Расскажи подробнее, Юль.

Юля немного помолчала, собираясь с мыслями.

— Зачем? Вам ведь всё равно не интересно… — обиделась она.

Макс чуть не ответил язвительно, но Настя опять его перебила, проявляя дипломатию:

— Не правда. Нам интересно. Что за город мёртвых? Там все умерли или, может, никогда там не было живых? Есть какие-то легенды?

— Ладно, — вздохнула Юля. — Я расскажу кратко, чтобы не задерживать. Там ехать совсем недолго, поэтому постараюсь передать самое главное.

Она сделала глубокий вдох и начала свой рассказ, предвкушая, что именно её история станет одной из тех, что навсегда останутся у ребят в памяти:

— В горах Северной Осетии находится древний город с башнями и переулками, которому около семисот лет. Он охраняет покой мёртвых, и местные жители давно предостерегают любопытных от проникновения в его склепы. Этот некрополь, насчитывающий девяносто пять склепов, является крупнейшим в мире и занимает важное место в списке охраняемых объектов ЮНЕСКО. Для археологов он ценен как уникальный исторический памятник и источник древних знаний. В сухих и защищённых от ветров усыпальницах сохранились многочисленные артефакты, такие как керамика, стекло, посуда, оружие, одежда, обувь и даже деревянные детские сани, датируемые разными эпохами. Всего было обнаружено более тысячи шестисот предметов, что свидетельствует о богатой истории похоронных обрядов. За века захоронения неоднократно грабили, а туристы порой похищают кости и черепа в качестве сувениров, не осознавая, что это останки реальных людей. Власти как могут борются с вандалами. Город мёртвых, с крышами в виде маленьких пирамид, заметен издалека. Кровли сооружений сконструированы так, чтобы во время дождей вода стекала каскадами, защищая внутренние пространства от влаги. В Даргавсе представлены три типа усыпальниц: наземные с двускатными крышами, а также полуподземные и полностью подземные захоронения с отверстиями-проходами. Внутри склепов можно увидеть останки — черепа, кости, мумии, одежду и древнюю посуду. Этажами в склепах выложены деревянные полки, на которых лежат гробы в виде лодок, что кажется необычным, ведь рядом нет моря. Эти лодки-гробы выдолблены по форме тела и символизируют переход через реку забвения к загробной жизни. После заполнения могильника первых усопших зарывали в ямы в фундаменте, а полки использовали повторно для новых захоронений. Так, одна небольшая семейная усыпальница может хранить могилы до ста родственников. С шестнадцатого по девятнадцатый век в этом некрополе было похоронено около десяти тысяч человек разного возраста. Город мёртвых появился после чумы, которая, по легенде, была вызвана местной ведьмой. Жители Даргавса рассказывают, что к ним пришла неземной красоты девушка, пленявшая мужчин, и многие погибли в попытках завоевать её сердце. Её неземная привлекательность вызвала споры и страх среди жителей. Даже старейшины не могли решить спор, так как она завладела их сердцем, и они потеряли рассудок. Женщины решили изгнать девушку, назвав её ведьмой, и попытались прогнать её из села. Мужчины не захотели расставаться с ней и, чтобы незнакомка не досталась никому, её убили. После смерти девушки началась чума, но страшна была не столько мучительная смерть жителей, сколько то, что происходило после. Земля будто отвернулась от людей, выбрасывая умерших на поверхность.

На самом деле в восемнадцатом веке в районе Даргавса страшная холера унесла множество жизней, что привело к разрастанию некрополя. Больные добровольно оставляли семьи, чтобы не заразить родных, и доживали дни в городе мёртвых рядом с покойниками. Через века в склепах находили останки в сидячем положении. Им в окошко приносили еду. Если посуда оставалась на месте, понимали, что человек умер, и к склепу больше не подходили. Отсюда и появилась поговорка:

«Всякий, кто из праздного любопытства рискнёт проникнуть в склеп, поплатится жизнью».

Примерно в это же время на одной из усыпальниц появилась надпись на осетинском языке:

«С любовью смотрите на нас. Мы были такие, как вы, вы будете такие, как мы».

Юля окончила свой рассказ, и друзья, слушая его, выглядели заинтригованными и погружёнными в атмосферу загадочных событий.

— А что, там правда можно увидеть настоящие, живые скелеты? — прищурившись, спросила Олечка.

— И можно прям потрогать? — полюбопытствовал Макс.

— Увидеть можно, но только они уже давно неживые, а вот трогать нельзя. На территории запрещена видео- и фотосъёмка. И вообще, это очень серьёзное место, и к нему нужно относиться с уважением, — предупредила Юля.

— Ох, да ладно вам! — усмехнулся Макс. — Ну что там страшного?

— Ребята, пожалуйста, держите себя в руках. — добавила настороженно Юля. — Мы не в зоопарке. Это место — часть истории, и к нему нужно относиться соответственно.

— Юль, не нуди. Ты такая душнила иногда бываешь, — устало отмахнулась Олечка, рисуя в воображении новые интересные фотографии для социальных сетей.

— Оль, вот ты-то хоть молчи, если у тебя вместо мозгов шарики для пинг-понга! — не выдержала Юля.

— А ты напоминаешь мне кота, который ловит собственный хвост, — огрызнулась Олечка.

— Приехали, — коротко ответил водитель, паркуя машину возле входа в Даргавский некрополь.

Не прошло и десяти минут, как друзья устремились к склепам. Время было уже довольно поздним и туристов почти не оказалось, что только добавляло ощущение загадочности этого места.

— Ничего себе! Насть, иди сюда, что-то покажу! — Макс на корточках внимательно изучал содержимое склепа через небольшое отверстие в стене. Настя с осторожностью подошла к парню, ожидая чего угодно, только не того, что произошло дальше. Макс резко развернулся и подскочил к девушке, тряся перед её лицом человеческим черепом.

— Бу! — крикнул он во всё горло и дико заржал.

— А-а-а! — испуганно завопила Настя и, отскочив в сторону, добавила: — Ты дебил?!

— Да ладно, чё вы такие душные! Смотрите, как весело! — Макс, с приподнятыми бровями и широкой улыбкой, взял череп в левую руку и в театральной позе произнёс: — И на вопрос мой, быть или не быть, что б ты ответил мне, мой бедный Йорик?

Олечка мгновенно начала смеяться, снимая всё происходящее на телефон. В её голосе слышалась смесь восхищения и развязности. Влад молча наблюдал за происходящим, не показывая особых эмоций, но внутри у него было опасение, чтобы всё это не привело к неприятностям.

Настя, по-настоящему испуганная и разозлённая, попыталась остановить Макса:

— Макс, прекрати! Нас же могут оштрафовать или вызвать полицию!

Юля, с лицом, полным негодования, чуть ли не с яростью в глазах, тут же накинулась на друга:

— Немедленно положи его на место! Ты слышишь меня? Всё это некрасиво и неуважительно!

— Уведите кто-нибудь эту зануду! Она ломает весь кайф! Оль, ты самая адекватная, сфоткай меня с черепушкой! — попросил Макс.

— Погоди, давай в другую руку ещё берцовую кость! Будет как скипидар и держава, — хихикнула Олечка.

— Скипетр, — поправил Макс. Иногда даже он удивлялся, как эта девушка смогла окончить университет.

— Чё? — не поняла его Олечка.

— Проехали. Я сперва хочу в роли Гамлета. Щас вот так встану, — Макс позировал на камеру, а Олечка с удовольствием подхватывала его идеи. Потом они поменялись местами. Вся их фотосессия сопровождалась громким хохотом, что выводило Юлю из себя. Она нервничала, ощущая, как внутри накапливается раздражение и разочарование.

— Моральные уроды! — вскрикнула Юля, полностью выходя из терпения. — Зачем я вообще поехала с вами?! Чтоб вы все сквозь землю провалились! — её голос дрожал, глаза наполнились слезами, и она поспешила уйти, искренне стыдясь поведения друзей.

Настя же, наблюдая за всем этим, не могла понять, что толкает её друзей на такие действия. Влада уже давно не было видно, и Настя решила, что он ушёл успокаивать Юлю, что было бы правильным. Она молча бродила между склепами, изучая их содержимое, чувствуя трепет и интерес. В её сердце было желание понять, что это за старинные места, какие тайны скрыты за их стенами. Некоторые склепы были закрыты, в некоторых можно было разглядеть лишь остатки одежды, посуду и различные предметы быта, а где-то были вполне различимы человеческие останки.

Вечерняя тень мягко ложилась на древний некрополь, придавая окружающему ландшафту зловещий и таинственный вид. Настя, ведомая любопытством и желанием раскрыть тайны давно забытых усыпальниц, отошла чуть дальше от группы. Проходя рядом с одним из склепов, она вдруг услышала странный звук — будто кто-то кряхтел, тяжело вздыхал или мучительно стонал. Этот нечёткий, глухой звук окутывал её трепетом и сомнениями. Вначале сердце Насти замерло, будто бы она оказалась в ледяном плену, затем оно словно провалилось в пятки — настолько сильно было её ощущение тревоги. Она почувствовала желание бежать, скрыться из этого жуткого места, но ноги — как проросшие корнями — отказывались её слушаться. Стоны усиливались, превращаясь в нечто зловещее и неясное, словно кто-то боролся с неведомым врагом или пытался звать.

Настя, собрав всю силу воли, сделала несколько шагов вперёд, преодолевая внутренний ужас. Увиденное потрясло её, но она тут же облегчённо выдохнула. В её поле зрения возникла фигура — это был Влад. Он наполовину залез в одно из узких окошечек склепа и там застрял.

— Влад! — закричала Настя, подбегая к другу. — Подожди, тише! Ты же всё тут разворотишь! Я помогу тебе!

Девушка быстро начала тянуть Влада за бока, чтобы освободить его из этой жуткой западни. Он ужимался как мог, что-то бормотал, несвязные слова и полумычание свидетельствовали о сильном стрессе. После нескольких минут напряжённых усилий Влад наконец был освобождён. Несмотря на физическую активность, лицо его выглядело бледным и было покрыто потовыми каплями, серые глаза, большие и испуганные, бегали по сторонам, будто стараясь убедиться, что он на свободе.

— Посмотри на себя! — строго отчитала его Настя, указывая на его запачканное в пыли лицо, растрёпанные, кудрявые волосы до плеч и грязную одежду. — Ты же весь в пыли! Зачем ты полез туда?

Влад чуть ли не всхлипнул, благодаря подругу.

— Настька, ты спасла мне жизнь, — поминутно, приходя в себя, бормотал он. — Я думал, умру от страха, когда застрял там с покойниками. Жесть вообще…

— Мне показалось, что там что-то блестело. Я подумал, что это золото. Хотел посмотреть, — признался Влад, немного смущаясь.

— Посмотреть или не только? — Настя внимательно взглянула Владу в глаза, помогая стряхнуть с одежды грязь и пыль.

— Ну, может, и не только. Им же оно уже не нужно, а я машину хочу купить, — с надеждой в голосе добавил Влад.

— Ну и как? Посмотрел?

— Да уж… насмотрелся. Я так и не смог дотянуться. Когда понял, что застрял, перепугался до смерти.

— А вот нечего нарушать покой мёртвых, — Настя ещё хотела что-то добавить, но тут раздался крик Олечки:

— Насть! Влад! Вы где? Будете фоткаться с черепом?! Идите сюда!

— Пойдём, сделаем хоть одну крутую фотку?

— В руки я это точно не возьму! — категорически заявила Настя.

И правда, в руки брать человеческие останки она отказалась, но фото на фоне могильника с черепом в окне девушка всё же рискнула сделать. Её прим��ру последовал и Влад. Когда солнце стало заходить за горизонт, парню показалось, что в глазах черепа загораются огоньки, что вызвало у него мурашки по коже. Ему стало настолько страшно, что он не мог больше оставаться в этом месте и быстро захотел уйти.

— Влад, иди сюда, — Макс тихонько потянул друга за лямку рюкзака.

— Чего?

— Тс-с-с-с. — Макс тихонько уточнил: — Дай свой рюкзак. Живее!

Влад молча подчинился и передал рюкзак.

— Зачем тебе?

— Кое-что спрятать, — Макс присел, достал из-под куртки что-то и быстро сунул в рюкзак Влада.

— Что это?! — ужаснулся Влад. — Это человеческая кость?!

— Ты крикни ещё громче, чтоб все слышали, — огрызнулся Макс.

— Зачем ты это взял?

— Просто прикольно, — ответил Макс неуверенно. — Хотел ещё сделать пару фото, потом выбросить. А черепушка — это вообще огонь. Но на выходе точно спалят, — с грустным выражением произнёс Макс, не скрывая свой интерес к жутким предметам.

— Сам и неси! — Влад брезгливо протянул рюкзак с останками другу, Макс, не сопротивляясь накинул его на плечо.

— Ребят, ну вы где?! — Олечка позвала парней, чтобы рассмотреть очередную находку в склепе.

Всё это время Юля бродила возле входа в некрополь, стараясь унять слёзы, которые по какой-то причине непрестанно текли из её карих глаз. Её сердце ныло от переживаний, а мысли путались, мешая сосредоточиться. Девушку не интересовала ни сувенирная лавка, ни окружающая природа. Единственное, что она хотела, — бежать от этого места как можно скорее, но её друзья, кажется, совсем не торопились. Юля бросила взгляд на кирпичную будку, в которой сидел охранник. Его лицо было сосредоточенным, глаза внимательно смотрели в монитор, и по выражению лица она поняла — он наблюдает за её друзьями. Не сомневаясь, она почувствовала, что он точно видел всё, что произошло. Внутри зародилось смятение: «Господи, он же всё видел! Почему он позволил такое обращение? Должно быть, сейчас он вызовет полицию или потребует денег!» Мысли одна за другой роились в голове Юли. Она начала судорожно соображать и пытаться дозвониться до Насти, чтобы ребята как можно скорее вернулись. Но, пока Юля суетилась, пытаясь найти своих друзей, охранник вдруг куда-то исчез — словно растворился в воздухе. На посту оказалась женщина средних лет, которая продолжала спокойно сидеть, не проявляя никаких эмоций и внимания.

Через двадцать минут Макс, Настя, Олечка и Влад вышли из ворот некрополя.

— Ну наконец-то! Поехали скорее домой пока охранник куда-то свалил! Мне кажется, он вернётся с полицией! — Юля поторопила ребят, и все живо пошли в том направлении, где их высадил таксист.

— Погодите-ка! — вмешался Влад, озираясь по сторонам. — А где машина? Почему её тут нет? Она же должна была тут стоять?

— И правда! Где она? — Макс вопросительно посмотрел на Юлю, которая тоже в растерянности осматривалась, ожидая увидеть знакомый автомобиль.

— Я не знаю. Он же здесь стоял…

— Ты говорила ему, чтобы он нас подождал?! — с нарастающей раздражённостью прокричал Макс.

— Нет, я думала, ты сказал. Ты же платил ему деньги! — ответила Юля, чувствуя, что ситуация выходит из-под контроля.

— Я отдал за дорогу в одну сторону, чтоб он не думал, что мы его кинем.

— Ребят, ну, по ходу, он уехал, — резюмировал Влад.

— И чё делать?! Скоро начнёт темнеть! Я совсем замёрзну, — запаниковала Олечка, указывая на свои розовые босоножки со стразами. Её загорелые ноги были полностью оголены, но зато красиво украшены: на правой был золотой браслет с ракушками, а на левой щиколотке располагалась тату в виде красивой надписи и цветком лотоса.

— Оль, ну ты как будто на пляж собралась. А мы, кажется, влипли, — тихо произнесла Настя, присев на бордюр, опираясь руками на колени и с надеждой смотря в пустоту. Её глаза были полны смятения. Она ждала какого-то исхода, хоть и понимала, что ситуация становится всё хуже.

Все молчали. В воздухе витала напряжённость. Макс сел рядом, прижимая к себе рюкзак с человеческими останками. Тишина звучала глухо, каждый был погружён в свои мысли, надеясь, что что-то изменится или появится выход из этой ситуации.

Глава 2. Эпидемия

— Туристы? — к друзьям подошёл кавказский мужчина.

На вид ему было около пятидесяти лет, среднего роста, плотного телосложения, в мужчине этом ничего приметного не было, кроме, пожалуй, того, что он был гладко выбрит, коротко подстрижен и на нём была чёрная униформа охранника. Его глаза внимательно осматривали ребят, а в движениях чувствовалась уверенность и спокойствие.

— Да. Таксист уехал и не дождался нас, — сразу перешла к проблеме Юля.

— А куда вам нужно? — поинтересовался мужчина.

— В гостиницу. В Пятигорск. Хотя… — Олечка задумалась, пожав плечами. — Чё там делать? Я легка на подъём и совсем не против где-нибудь потусить.

— Да нам бы добраться до цивилизации, — присоединился к беседе Влад, его лицо выражало усталость и желание скорее оказаться в более уютном месте.

— А в Дагестан не хотите? — совершенно неожиданно предложил незнакомец, его голос прозвучал чуть азартнее. Он улыбнулся, при этом внимательно смотрел на компанию.

— В Дагестан? Вообще не собирались, — с некоторой настороженностью отреагировал Влад, обменявшись взглядами с ребятами.

— А чего так? Поехали? Я как раз еду туда. Знаете, там какие красивые места есть! Сулакский каньон и Чиркейская ГЭС, Язык Тролля, водопад Тобот и Итлятляр — и это всё я вам покажу всего за два дня за чисто символическую плату! Ну? — мужчина хитро посмотрел на студентов, которые замерли в нерешительности.

— Сколько стоит? — поинтересовался Макс.

— Двадцать тысяч со всех за все экскурсии! Вы такого предложения нигде не найдёте! Соглашайтесь.

— Ребята, а правда. С гидами у нас не заладилось, экскурсии обычно очень дорогие, а тут — чуть ли не в два раза дешевле, — поддержал Влад, его глаза заискрились надеждой. — Нас привезут и отвезут. Самим никуда не нужно ездить. Мне кажется, это хорошая возможность, — с воодушевлением согласился он.

— Как-то подозрительно дёшево, — засомневался Макс, нахмурившись и посмотрев на незнакомца. Внутренне он чувствовал, что предложение кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой.

— На самом деле я бы согласилась, чтоб нас повозили, — вмешалась Юля, которой сегодняшний день в самостоятельных путешествиях пришёлся не по вкусу. — Мне кажется, это удобно и безопасно.

— А я давно мечтала увидеть Дагестан, — добавила Настя, лёгкая улыбка при этом свидетельствовала о её искреннем интересе.

— Мне уже всё равно. Делайте, что хотите, — устало махнула рукой Олечка и присела на обочину дороги, не скрывая усталости.

— Мы приняли единогласное решение! Едем! — торжественно объявил Влад.

— Вот это правильно! Вам эта поездка запомнится на всю жизнь! Я вам клянусь! — обрадовался мужчина, он махнул рукой, приглашая туристов загрузиться в автомобиль. У него был старенький семиместный «Соболь» серебристого цвета, в котором все благополучно разместились, немного выдохнув от того, что кто-то решит их проблемы.

— Вы голодные, наверное? — заботливо спросил водитель.

— Да! Очень! — в один голос ответили друзья.

— Тогда я сейчас завезу вас в хорошее кафе неподалёку, чтобы подкрепиться перед отправлением. Кстати, меня зовут Фарид, а вас? — мужчина представился, и каждый из путешественников назвал своё имя.

Примерно через сорок минут Фарид остановился у уютного придорожного кафе, перед которым раскинулся внутренний двор с посадочными местами. Там были раскладные столы, украшенные национальными орнаментами, из кафе шёл аромат свежей кавказской кухни, завлекающий прохожих. Фарид терпеливо ждал в машине, пока туристы ели шашлык из баранины, хычин, бозбаш, запивали айраном и осетинским пивом.

Когда друзья наелись, они почувствовали себя намного бодрее и полностью готовыми к дальнейшему путешествию. Вдохновлённые предвкушением новых мест, они чуть ли не мгновенно погрузились в сладкий сон, отдыхая после насыщенного дня, полного впечатлений.

Примерно через три часа Юля окончательно проснулась. Её тело было немного затёкшим после долгого сна, в глазах сохранялась туманность. Друзья её ещё спокойно дремали на своих местах, будто им совершенно всё равно, кто и куда их везёт и какой ждёт их путь дальше. За окнами успело стемнеть. Свежий вечерний воздух струился через открытые окна, наполняя салон лёгким запахом горных трав. Юля заметила, что машина повернула на узкую грунтовую просёлочную дорогу. От ям, камней и ухабов сиденья начали непривычно трястись, что способствовало быстрому пробуждению остальных.

Проснувшись, Макс уткнулся в телефон, ему не терпелось выложить в социальные сети все фото и видео сегодняшнего дня.

— Ничего себе. Мы всё ещё едем? — потирая глаза, задала риторический вопрос Настя.

— Да, ещё едем, — ответил Фарид, уверенно глядя на дорогу, которая становилась всё более узкой и ухабистой. — Мы уже в Дагестане. Вы так сладко спали, что проспали все посты и великолепнейшие виды, но ничего, ещё успеете полюбоваться горами. Ещё час максимум — и будем на месте.

— Но ведь уже темно, — забеспокоилась Олечка, озираясь. — Где мы будем ночевать? Там в горах — одни скалы, дикая природа, должно быть, медведи.

— Не волнуйтесь, — улыбнулся Фарид. — Мы разобьём палаточный лагерь прямо в горах. Там очень красиво, ночи уже тёплые, и вам понравится. Представляете, как здорово — просыпаться среди гор, окружённых природой! Очень романтично!

— Жизнь меня к такому не готовила, — признался Макс. Он привык к комфорту — мягким кроватям, хорошо оборудованным комнатам. Перспектива спать на земле, в палатке, казалась ему немного странной, даже опасной.

— Вы молодые ребята! — улыбнулся водитель. — Что ж вы ноете, как старики! Надо ценить приключения, их ведь так мало бывает в жизни. Будет о чём потом рассказать! А я вам всё сделаю, чтобы было комфортно, — добавил он, немного подбадривая.

— А правда, — согласилась Настя, готовая к новым впечатлениям. — Мне интересно, как это — ночевать в горах, среди природы. Это ведь совсем по-другому!

— А там связь ловит? — забеспокоился Влад, ведь ему непременно будут звонить родители.

— Связь? А что, без телефона ты не можешь прожить и дня? — усмехнулся Фарид. — Эх, молодёжь. Забери у вас телефон — и вы тут же умрёте. Вот же привязали вас к игрушке. Раньше мы в походы на недели ходили, и как-то было весело — без этих гаджетов, без постоянной связи. А сейчас что? Вон внук у меня… Извините за выражение, в сортир с телефоном ходит. Спит с ним, ест. А отбери — и всё. Истерика. Пацану тринадцать лет, а он не знает, что и без телефона есть жизнь.

— То есть связи нет, я правильно понял?! — слегка обиделся Влад, принимая все слова Фарида на свой счёт.

— Минут через десять пропадёт, так что звони и пиши скорее.

Влад поспешно схватил телефон и принялся отправлять сообщения родным. Настя тоже последовала его примеру, хотя внутри ей было немного интересно — что будет, если на время отказаться от гаджетов и всей городской суеты? Она украдкой смотрела на Макса, его лицо выглядело напряжённым. Настя не могла понять, почему он выглядит растерянным и что его так беспокоит.

— Влад, сфоткай меня ещё в машине, — попросил Макс, достав из рюкзака человеческие останки.

— Прямо сейчас? — удивился Влад. — Зачем?

— Влад! Не тупи! — Макс поднёс человеческую кость ко рту и оскалил зубы.

Влад сделал несколько фотографий. Юля искривилась в лице, но промолчала, заметив, как водитель внимательно наблюдает в зеркало за происходящим в салоне. Но Фарид тоже промолчал, и Юля чуть выдохнула. Ей было стыдно за друга, но отвечать за его глупость она не хотела.

В далёкой горной местности, среди безмолвных вершин и узких троп, машина Фарида поднималась всё выше по каменистой насыпи. Сумерки сгущались, замещая дневное сияние полумраком, который всё больше скрывал природу, делая её неприступной и загадочной. Вечерний воздух наполнялся тихим шорохом ветра и редкими звуками просыпающейся ночи. Сейчас красота природы оставалась скрытой — виднелись лишь грубые очертания каменистой дороги, освещённой фарами автомобиля, делая картину немного мрачной.

На пути встречались коровы, лениво пересекающие дорогу, лошади, спокойно пасущиеся у обочин, и бараны, суетливо бегающие по тропам. Эти животные, словно живые олицетворения безмятежности горной жизни, не торопились, полностью сосредоточенные на своих делах, и совершенно не намеревались уступать дорогу устремлённой вперёд машине.

Через некоторое время автомобиль Фарида остановился. Он оглянулся на своих спутников, внимательно оценивая обстановку.

— Ну вот и всё, — начал он, его голос звучал ровно, с лёгкой ноткой удовлетворения. — Тут очень красивое место. Правда, сейчас ничего не видно, но утром мы всё оценим. Ребята, план такой: сейчас я вас оставляю здесь, быстро заеду в своё село — возьму там палатки, еду, спальники и всё самое необходимое — и сразу вернусь. Мне нужно забрать побольше всего, чтобы подготовиться. Поэтому я вас высажу прямо тут. Единственное, мне нужен один человек, подержать что-то, помочь с вещами. Ты, Юля, поедешь со мной! — он указал на девушку. Юля, неожиданно для самой себя, слегка вздрогнула и посмотрела на него в недоумении.

— Я? А почему не мальчики? — удивилась она.

— Не бойся, ничего тяжёлого я тебя тащить не заставлю. Просто нужно помочь с едой, — улыбнулся Фарид. — А ты, похоже, самая домашняя девочка из всех.

Юля, не зная, воспринимать это как комплимент или как оскорбление, решила промолчать. Её друзья уже осматривались в темноте, собираясь подготовиться к ночёвке.

Фарид вышел из машины, обращаясь к ребятам:

— У вас же есть фонарь?

Настя, в сомнениях, достала из кармана телефон.

— Ну в телефоне… — растерянно ответила она.

— Ладно, держи мой, — протянул мужчина огромный мощный фонарь. — Тут очень осторожно. Под ноги смотрите, — он указал вниз. — Мы сейчас на высоте, и лучше бы вам не упасть с обрыва. Примерно через час мы будем здесь, всё подготовим и всё устроим.

Макс не скрывал недовольства.

— Может, лучше поедем в ваше село? Там есть гостиницы? — брезгливо произнёс он.

Фарид с лёгкой усмешкой и оттенком иронии заметил:

— Девчонки молчат, а вы, мужики, стонете… Не позорились бы уж при девушках.

— Да они тупые клуши, — не выдержал Макс, — поэтому и молчат! А потом сами первые заноют!

Настя тут же возмутилась:

— Макс! Прекрати!

— Что Макс? Ты хочешь ходить в кусты, не мыться и спать на холодных камнях? — его слова звучали едко и насмешливо.

— Пару дней можно и потерпеть, — твёрдо заявила Настя, пытаясь найти оптимизм, — тем более я уверена, что вс будет не так плохо!

— Уверена она! И первая же начнёт сопли жевать! — в его голосе чувствовалась ирония и отчасти — упрёк за её наивность.

— Макс, прекрати! — вновь настойчиво потребовала Настя, обращаясь к нему. — Иначе…

— Что иначе?

— Иначе мы поссоримся! — Она обиженно сложила руки на груди, надула губки и отвернулась.

В это время машина Фарида с Юлей уже уехала, скрывшись за поворотом.

— Ребят, тут Фарид нам оставил ящик воды. Говорит, что какая-то местная, из источника — очень целебная. Говорит, что всё лечит, — Влад подтащил ящик ближе к себе. Там было примерно два десятка литровых бутылок с водой. Он тут же взял одну и жадно принялся пить. — Правда очень вкусно. Как «Нарзан», только лучше, — отметил Влад, сделав короткую паузу. Он взял ещё одну бутылку, присел на большой камень в стороне, устало подперев локти.

— Я не пью воду неизвестного происхождения, к тому же, у меня ещё есть своя, — сказал Макс, достав из рюкзака пластиковую бутылку полуторалитрового объёма. — Я в кафешке купил перед поездкой.

— Влад, осторожнее, — предупредила Олечка. — А вдруг он набрал эту воду из ближайшей лужи. — Всё это время она молчала, правда, внутри не могла найти себе места. Перспектива пожить в горах казалась ей очень романтичной и даже весёлой — свежий воздух, красота природы, тихое уединение. Но то, что они остались здесь одни, в темноте, начинало её напрягать. Хотя, с другой стороны, недавняя ссора Макса и Насти всё же вызвала у девушки внутреннее облегчение.

Казалось, что последние два часа протекали мучительно медленно. Все сидели, укутанные во все свои вещи, пытаясь согреться. Настя расположилась на одном из камней, сжав руки, чтобы не трястись от холода, устремив глаза в темноту. Время тянулось невыносимо, и она чувствовала, как её постепенно захлёстывает испуг. Что случилось с Фаридом и Юлей? Почему их всё ещё нет? Время шло, а они так и не появлялись.

— Ребят, на самом деле уже как-то стрёмно, — произнесла она.

Вокруг стояла непроглядная тьма, только слабый свет фонаря Фарида освещал несколько метров неровной каменистой местности.

— Он сказал, что через час? — уточнила Олечка, вглядываясь в темноту и надеясь, что Фарид или Юля вот-вот появятся.

— Да. Ну даже если что-то пошло не так… Они должны уже вот-вот приехать. Давайте просто подождём, — с надеждой говорил Влад, стараясь не показывать своё волнение.

— А что нам остаётся делать? — спросил Макс, покосившись на других. — У меня вообще сети нет. Можно было бы позвонить Юльке, если у кого-то есть сигнал, но… — он грустно пожал плечами. — У кого есть связь?

— Нет. У меня нет, — почти хором ответили друзья.

— Я изначально говорил, что это плохая идея! — Макс укоризненно посмотрел в сторону Насти.

Девушке стало не по себе. Отчасти она чувствовала свою вину, но понимала, что просто не имеет права жаловаться. Было уже около двух часов ночи, они были в горах и не знали, в каком направлении двигаться или продолжать ждать Фарида с Юлей.

— А что, если с ними что-то случилось? — запаниковала Олечка.

— Я стараюсь об этом не думать, — ответила Настя, делая вид, что уверена. — Они приедут скоро. Очень скоро.

Она пыталась убедить себя, что Фарид и Юля вернутся, что всё будет хорошо. Но в глубине души Настя ощущала тревогу, которая охватывала её целиком.

Время тянулось бесконечно. Вокруг была тёмная пустота, даже звёзды исчезли за плотным слоем облаков, укрывших небо. Время шло, а ожидание не прекращалось. Как долго ещё придётся ждать? И что делать дальше? В тишине окружающих скал, среди груды камней, каждый думал о своём. Друзья понимали, что ситуация очень серьёзная. Их сердца бились быстро, ощущение опасности и неопределённости становилось всё сильнее.

— Ребят, простите, что перебиваю, — начал Влад, слегка смущённый. — У меня такой нескромный вопрос. Нет ли у кого-то туалетной бумаги или салфеток? Что-то мне нехорошо, — его голос дрожал, а глаза казались напряжёнными.

— Да, я взяла немного, — ответила Настя и, недолго думая, достала из рюкзака четвёртую часть рулона, которую украдкой прихватила из отеля на всякий случай.

— Чувак, только, ради бога, уйди подальше! — заорал Макс, заметив это. — Не хватало нам ещё умереть от зловоний! — его лицо было искажено раздражением.

Он был весь на взводе, не зная, на кого выплеснуть свою злость. Влад ничего ему не ответил. Он явно чувствовал себя некомфортно. Его губы были сжаты, а взгляд избегал друзей. Он казался потерянным.

— Макс, ну зачем ты? Со всеми же бывает, — начала было Настя, но тут же пожалела, что затеяла спор.

— Нет! — резко перебил её Макс. — Не со всеми! Если не жрать как не в себя, то всё будет в порядке! А на твоём месте я бы вообще заткнулся! — он говорил быстро и резко, словно эти слова вырывались из его груди.

— На каком моём месте? — задыхаясь от обиды и злости, прошептала Настя. Она начинала закипать, её раздражал пренебрежительный тон Макса.

— Ты же больше всех хотела пожить в горах! — с сарказмом добавил Макс, сплюнув на землю. — Наслаждайся! Вот так вот, прямо сейчас. Это твой шанс! — Макс в раздражении отошёл в сторону, забрав с собой фонарь Фарида.

Настя почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и она наклонилась, скрывая лицо руками.

— Оль, чего он на меня весь день срывается? — в слезах Настя повернулась к подруге, хотя и не ожидала услышать от неё какую-то вразумительную поддержку или сочувствие.

— Хочешь, я поговорю с ним? — хитро улыбаясь, предложила Олечка. Потом, подумав, с умным видом добавила: — Настоящая любовь похожа на идеальный маникюр: держится ровно неделю, а потом требует коррекции.

— Да ты прям Сократ сегодня, — пошутила Настя, опустила голову на колени и прикрыла глаза.

Она ждала, что сейчас весь этот кошмар закончится, что приедут Фарид и Юля. Все перекусят и лягут спать в палатки в тёплые спальники, а завтра начнётся новый интересный день, но машины всё не было.

Олечка воспользовалась моментом и поспешила к Максу. Парень сидел, прислонившись спиной к огромному валуну. Его лицо было суровым, а в глазах — упрямство и раздражение.

— Чего ты ушёл? — поинтересовалась она, присаживаясь рядом, скрестив ноги.

— Достала она! — буркнул Макс, не глядя на Олечку. — Всё просто достало!

— Да, Наська чё-то перегибает, — промурлыкала Олечка, — как будто она не видит, насколько тебе тяжело.

— Вот ты меня понимаешь, а она — нет! — сердито ответил Макс, чуть повернувшись к ней. — Хотя вроде она же моя девушка…

— Делай выводы, — мягко произнесла Олечка, улыбнувшись и поёжившись от холода.

— Замёрзла?

— Да, прохладно. Я забыла свою куртку в машине Фарида, — ответила она, обхватив руками плечи, пытаясь согреться.

— Держи, — Макс снял с себя ветровку и аккуратно накинул на плечи подруги, заботливо поправляя, чтобы ей было теплее.

— Спасибо, ты такой милый. Мне кажется, Настя сама не понимает, как ей повезло с тобой. Был бы у меня такой парень, я бы пылинки с него сдувала, а она всё время чем-то недовольна.

— Да ну её! Курица тупая! Притащила нас в эту глушь, — Макс фыркнул. — И что тут делать? Капец, мы весело проводим время! Если бы не ты, я бы вообще с катушек слетел, — добавил он, приобняв Олечку за плечи.

Девушка как могла нежно взглянула ему в глаза, чувствуя его тепло.

— Может быть, всё не зря, и в этой поездке ты всё поймёшь, — с лёгкой, загадочной улыбкой прощебетала Олечка, поглаживая Макса по руке. В её голосе скрывалось что-то таинственное и многообещающее.

— Что пойму? — глаза Макса заискрились любопытством.

— Про ваши отношения с Настей… про то, что настоящая любовь приходит неожиданно, — ответила она, слегка тронув его за руку. — И про то, что, возможно, есть кто-то ещё, кто ценит тебя намного больше.

Настя сидела одна на большом камне, глядя в никуда. На её лице читалась тоска и лёгкое разочарование. Неожиданно к ней подошёл Влад, потрепав её по голове в дружеском жесте.

— Насть, а ты чего тут одна? — задал вопрос он.

— Макс психанул. Оля куда-то ушла, — ответила Настя, чуть прикрыв глаза, словно пытаясь избавиться от навалившейся усталости.

— Не куда-то, а к Максу. Я сейчас шёл через них. Они там сидят, обнимаются и о чём-то мило воркуют. Тебя это не напрягает?

— Я стараюсь об этом не думать. А что мне делать? Бежать устраивать скандал?

— Ну я бы устроил, — признался Влад с усмешкой, — но мне, кажется, снова пора в туалет… — тут же смутился он, пытаясь искренне скрыть свою неловкость.

— С тобой всё в порядке?

— Не уверен. Видимо, в кафе я съел что-то не очень свежее.

— У меня есть активированный уголь. Будешь? — предложила Настя, желая помочь другу.

— Да, ты пока найди, а мне нужно поторопиться, — Влад поспешно покинул Настю, а девушка полезла в свой рюкзак, чтобы найти мини-аптечку.

Через час ситуация значительно ухудшилась. Влада всё время тошнило, диарея усиливалась, он ослабел и уже не мог далеко отходить. Его лицо побледнело, а дыхание стало прерывистым. Парня постоянно мучила сильная жажда — он пил воду, но словно организм уже перестал воспринимать жидкость, и никакое утоление не приносило облегчения. Каждая капля будто работала на вред: словно внутренние органы сопротивляются любой жидкости, и тело пытается избавиться от неё любой ценой. Ребята собрали все таблетки от отравления, что у них были, — активированный уголь и сорбенты, надеясь, что что-то из этого поможет. Но никакое лекарство не оказывало положительного эффекта. Время шло, и состояние Влада ухудшалось прямо на глазах. Ему требовалась немедленная госпитализация и квалифицированное медицинское вмешательство. В темноте раздавались лишь редкие звуки — шорохи ветра и тихий болезненный стон Влада. На фоне этого волнение и паника внутри друзей только усиливались. Настя, обузданная волнением, пыталась найти хоть какой-то выход. Она взглянула в тёмное небо и вдруг предложила:

— Может быть, пойти пешком? Где-то же должен быть тот самый населённый пункт, куда они поехали. Надо что-то делать, пока не поздно.

— Ага. Им час дороги, а ты прям дойдёшь ночью по горам! Дура! — Макс снова не смог скрыть сарказм.

Настя вздохнула, сжала губы и попыталась сказать спокойнее: