Бесплатный фрагмент - Кали

1

Ледяной дождь заливал город. Обычное дело для начала апреля, когда холода пытались сопротивляться натиску весны. Джей не любил зиму. Ещё меньше ему нравилась столица, но в ней пришлось задержаться. Не по своей воле. Он повыше поднял воротник короткой кожаной куртки и ускорил шаг, продвигаясь вглубь тёмного лабиринта общегородского колумбария. Сюда его привезли как на экскурсию. Машина остановилась без объяснений, а голос в наушнике сообщил:

«Сектор шесть. Ячейка пятьдесят два — семьдесят четыре».

Первый раз в жизни он оказался в городском могильнике — в огромном лабиринте длиной в несколько километров. Чем ближе ко входу находилась ячейка, тем дороже она стоила. За него заплатили усреднённую цену. Внутренняя система управления беззвучно вспыхивала голографическими указателями, показывая, куда идти, и отсчитывала оставшееся расстояние.

Как обычный навигатор. Только этот вёл не в бар или бордель, а в чёртов кошмар наяву.

Через несколько минут Джей был на месте. На мгновение ему показалось, что от пластинки из искусственного камня до сих пор слышится едкий запах после работы лазерного гравера. Разумеется, это было воображение — колумбарий без крыши и стен продувался всеми ветрами. Здесь не задерживались ни запахи, ни живые люди. Но глядя на выгравированную надпись, Джей упрямо чувствовал несуществующую вонь плавленого камня.

«Джей Варма».

Годы жизни. Последний день — та самая ночь, когда он приехал в столицу.

Сверху по-прежнему сыпалась каша из воды и снега. Холода Джей почти не чувствовал. Бездумно смотрел на могильную плиту. Он уже понял, во что вляпался, и не ждал каких-то чудес, но долбанная надпись ощущалась как финальный удар под дых.

Джей не стал касаться таблички, но та всё равно среагировала — активировалась голограмма. На него посмотрел он сам — живой, улыбающийся, с царапиной на подбородке, полученной перед возвращением в город. На проекциях для могильников убирали все дефекты, но здесь словно нарочно оставили, чтобы подчеркнуть, что внутри ячейки — урна с прахом настоящего Вармы, а он всего лишь его нелегальная копия.

Полный бред. Просто огромная жопа, в которую его затащили. Джей смотрел на свою голограмму и отстранённо думал, что, скорее всего, его биоскан наложили на готовый профиль анимации. Глаза подвели. У проекции они остались тёмно-серыми вместо карих. Но даже с изъяном она выглядела куда живее, чем он.

С изображения на него смотрел молодой и жизнерадостный парень. Из отражения на поверхности композита — похожий на мокрую крысу человек. С прилипшими к шее сырыми тёмными волосами и тяжёлым взглядом загнанного зверя.

Джей неловко сполз по стене и сел на пол. Система наблюдения тут же считала его поведение и вывесила голографическое предупреждение «Внимание! Вы нарушили правила посещения». На все правила ему сейчас было глубоко наплевать. Он выторговывал себе время подумать. Пусть те, кто устроил весь этот цирк, увидят, что он впечатлён, испуган и разбит. Что ему чертовски плохо — - как должно быть обычному человеку, угодившему в извращённую ловушку. Отголоски злости и неприятной растерянности до сих пор отзывались в сознании нехорошим холодком. Только стадия принятия уже прошла. Джей очень быстро умел собирать себя заново. По-другому в его деле было не выжить.

Мысленно отмотал время назад — к началу кошмара. Дешёвый отель с броским названием «Чёрная Орхидея». Джей хорошо помнил, как добрался до него глубокой ночью двадцатого марта. Там он снял номер, принял душ и завалился спать. Когда проснулся, часы показывали половину четвёртого дня. Жалюзи по-прежнему были опущены, и он хорошо запомнил красные цифры в полумраке номера. Удивился, что не сработал будильник на девять утра, и в первый раз услышал механический голос — из оставленного рядом с подушкой планшета. Тогда подумал, что кто-то вломился, пока был в отключке, но всё оказалось гораздо хуже.

Сидя на холодном и сыром от дождя полу, Джей опустил голову и закрыл лицо ладонями. Он тщательно перебирал каждую упущенную деталь, каждую мелочь, которая могла бы помочь ему больше, чем пуля в висок. Вспоминал, как голос невозмутимо сообщил, что теперь он под полным контролем. В игре, где ему отвели недолгую, но яркую роль. Правила, от которых зависела его жизнь, звучали до омерзения просто и бесчеловечно.

Никакой связи — ни попыток связаться, ни намёка на сообщение.

Никакого вреда себе.

Никакого бегства.

Никаких срывов.

Потерял передатчик — получил билет на тот свет.

Первым в голову пришло, что всё это — долбанный развод. Тупая приколюха от какого-то дебила. У Джея были враги, но если бы хотели убить — убили. А если бы решили помучить — нашли способ попроще. Помнится, что-то подобное он и сказал тогда в номере. Послал шутника. Но как только поднялся с кровати, его прошило такой чудовищной болью, что он со стоном рухнул на пол. Пока Джей, скорчившись, валялся на грязном ковре и пытался дышать, голос добавил несколько оглушающих подробностей. Для всего мира Джей Варма уже две недели был мёртв. Скончался от передоза палёным нейростимулятором. В системе стояла дата смерти, и те, кто сохранил его в контактах, получили официальное уведомление о новом статусе.

На этом новости не закончились. Невидимый собеседник продолжал безжалостно выбивать любую мысль рыпнуться против них. Он сообщил, что Джей — клон. Сознание перенесли с помощью попавшей к ним технологии «слепка», гордости корпорации «Неофарма». А тот, кто корчился на полу — даже не человек. Просто реконструкция, тело без прав. В мыслях заново прозвучало:

«Ты — никто».

Клонированное тело лишало его всех, пусть и немногих имплантов. Делало абсолютно бесправным существом не только для ублюдков, которые решили над ним поизмываться, но и для всего мира. Тогда Джей спросил, в чём смысл такой игры, если в любом случае он — труп. Ответ не удивил. Кем бы ни были организаторы, они понимали, что должны дать шанс выжить — крохотный, призрачный и очень привлекательный в кошмаре, который они же и устроили. Голос убедительно сказал, что если Джей завоюет симпатию зрителей, то после всех испытаний те могут проголосовать за его освобождение. Тогда все контролирующие устройства будут отключены, а он — свободен. А запись о смерти в системе обязательно исправят.

В такое счастливое спасение не верилось, но в этом был весь смысл — заставить жертву выживать, глотать страх, плевать кровью и всё равно ползти, вцепившись в призрачную надежду, что тебя не сожрут на следующем повороте.

Сверху раздался звуковой сигнал. Джей поднял голову. Система наблюдения настаивала на своём, мерцая предупреждением о нарушении правил. Передатчик молчал. Те, кто управлял им, пока не сочли его бездействие опасным для игры.

Джей прислонился затылком к холодному камню. С момента пробуждения прошло два дня. Слабость почти отступила. В нагрузку к остальному бреду организаторы убеждали, что дело в адаптации клонированного тела, но он не верил в эту чушь. Он осмотрел себя сразу, как только смог встать. Все шрамы исчезли. Вместе с татуировкой на запястье.

Кто-то просто хотел, чтобы он в это поверил. Тупо, по накатанному сценарию. Не прокатило. Джей не собирался играть по их правилам. И знал цену технологиям. Утечка «слепка» — что-то из разряда невозможного. Да и никто бы не стал заморачиваться с ускоренным и дорогостоящим выращиванием нового тела для расходного материала в игре на выживание.

Для кого-то другого эта часть истории выглядела бы как адский кошмар. Для него самое страшное было не в слове «клон». А в том, что они видели всё его глазами. Слышали всё то же, что и он. Когда он задумался, как это возможно, к горлу подступил неприятный ком. Ответ был очевиден. Оптика. Они вырезали ему глаза и теперь наблюдали за шоу от первого лица.

При всей сгустившейся вокруг него безысходности оставалось одно преимущество. В единой информационной системе для всех он был выходцем из нищей семьи мигрантов. Без образования и страховки. Бывший охранник в клубе «Инферно». Такого никто не будет искать. Его похитители не знали, кто он на самом деле.

Сбоку послышались быстрые тяжёлые шаги. Джей повернул голову и увидел мужика средних лет в чёрном форменном костюме, напоминавшем комбинезон разнорабочего. Сбоку на ремне у него виднелась кобура для шокера. Из нагрудного кармана выглядывали инъекторы с транквилизаторами. Универсальный набор, если посетитель не понял с первого раза.

— Вы нарушили правила посещения, — сухо повторил он слова голограммы.

Руку охранник держал на шокере, чтобы при первой возможности угостить им неадекватного посетителя. С одной стороны, его можно было понять — настоящее оружие давно запретили во всех общегородских колумбариях, а маргиналов сюда приходило немало. С другой — взгляд его выдавал. И виднеющаяся из-под воротника татуировка. Джей её узнал — символ «Воинов Велеса», тех времён, когда бывший главарь банды словил приступ расового превосходства и начал формировать «элиту», пока Кардинал не отрезал ему голову.

Сидящий на полу индиец? Для этого урода с расовыми загонами он даже не человек. Мусор.

«Никаких конфликтов, — тут же прозвучало в передатчике. — Возвращайся в «Орхидею».

— Правда? — Джей изобразил растерянную улыбку и, придерживаясь за стену, поднялся на ноги. — Извините, я здесь впервые.

— Прежде, чем куда-то соваться, стоит ознакомиться с правилами. Или хотя бы с законами, — охранник хмыкнул. — Чтобы потом не было неловко.

Он посмотрел на голограмму возле таблички, перевёл взгляд на Джея.

— Видимо, вы и правда не можете размножаться нормально.

«Никаких конфликтов», — с нажимом повторил надсмотрщик.

Джей подавил вспышку бессильной злости. Если бы не игра, не обратил внимания на тупой подкол. Или проломил бы ему башку и нарисовал его кровью сердечко на композитной плите. Но сейчас… Сейчас злость приходилось запирать за зубами. Склонил голову, будто принимая вину.

— Джей мой близнец, да. А я Аджай.

Он шевельнул правой рукой, словно хотел протянуть её для рукопожатия, но в последний момент в молитвенном жесте сложил ладони возле груди.

— Я пойду. В следующий раз обязательно прочитаю правила.

Не дожидаясь ответа, Джей погасил голограмму, сунул руки в карманы и пошёл в сторону выходу — медленно, чтобы не выглядеть сбежавшим.

В спину прозвучал окрик охранника:

— Вали вообще отсюда!

Джей не стал оглядываться. За пределами колумбария холод, наконец, пробил ментальное оцепенение и обрушился всей своей силой.

«Ну что, убедился?»

Он резко остановился.

— Что я клон? Другие на это правда ведутся?

«Мы знаем, ты сомневаешься, что так уж получилось».

— Если бы «так уж получилось», Гордеев прибил бы каждому из вас яйца к полу. Или что-нибудь другое, если их нет.

«Неофарма» и особенно её глава никогда не вызывали большого восторга, но сейчас Джей мог поклясться на что угодно — сколько бы дерьма ни творила корпорация, крышевать и уж тем более организовать такие игры, никто бы не стал.

— Поэтому глотай уже свою байку, пока не подавился. Вырезать мне глаза и свести шрамы — это не слепить клона, ублюдок.

Повисла тишина. Потом послышался смех.

«А некоторые на самом деле ведутся. Ты даже не представляешь сколько таких. Ну ладно, ты у нас особенный. Клон, не клон — неважно. Главное, что ты теперь наш. Пока рейтинг позволяет. Иди обратно, пора возвращаться в клетку».

Стиснув зубы, Джей добрёл до ярко-жёлтой машины с крутящейся над крышей голограммой «Ожидание клиента». Сел на заднее сиденье. Такси плавно тронулось с места и повезла его в отель, который всё сильнее походил на камеру смертников.

Джей прислонился виском к стеклу. Прокручивал в голове все возможные выходы, но каждый раз приходил к одному и тому же выводу — один он не вытащит. Ему нужна помощь. Персонал отеля он вычеркнул сразу. Его похитили прямо из «Орхидеи» вернули туда же после установки системы управления. За него платили. Приносили еду и одежду. Кто-то там явно был куплен с потрохами — или изначально работал на эту грёбаную игру. Телефон забрали. Любая попытка выйти за сценарий, и голос напоминал, кто в этом шоу ведущий, а кто — просто контент.

А ещё у них хватило связей организовать ему могилу в колумбарии и прописать мёртвым в системе. Это был как индивидуальный реквизит, созданный исключительно ради одной сцены и восторгов публики. Цинично. Дорого. Бессмысленно. А значит — идеально вписывалось в спектакль. Даже если это траты ради массовки. У остальных игроков наверняка были свои истории, и Джей ничего не хотел о них знать.

В салоне было тепло. Но внутри всё стыло, как у трупа в морге. Не от холода — от правды: он всего лишь эпизод. Одноразовая звезда шоу, где смерть — это финальные титры. А на всё это с попкорном смотрят какие-то больные уроды.

В отеле ему фальшиво улыбнулась девушка на ресепшене. Выглядела она как андроид из порноролика: огромные неестественно синие глаза, светлая до мертвечины кожа, соблазнительная фигура, подчёркнутая обтягивающим белым платьем. Вся такая хрупкая и ранимая, что хотелось взять на ручки — или посмотреть, как она вытащит дробовик и снесёт кому-нибудь голову.

Джей поднялся в номер. Дверь открылась без ключа и сразу же захлопнулась за его спиной. Светодиод на замке зажёгся красным. Клетку снова заперли.

На столе лежала термосумка. На кровати — комплект чистой одежды и инъектор.

— Какая забота, — саркастически протянул он.

Передатчик ожил почти сразу:

«Пришло время рассказать тебе чуть больше про нашу игру. Ты не один такой избранный…»

— Точнее, не единственная жертва? — хмыкнул Джей.

«Называй как хочешь. За вами наблюдают зрители. Иногда даже слушают, так что фильтруй базар. У каждого из вас — рейтинг. Чем он выше, тем больше шансов дожить до финала. После каждого задания у нас будут трагические потери. Среди игроков, конечно».

— Я бы с удовольствием посмотрел, как кто-нибудь из вас себе пулю в башку пустит, — огрызнулся Джей.

«Лучше следи за своей, маленький Будда. Чтобы не расстаться с ней раньше времени. У тебя хорошие шансы, так что не просри их. Пока ты добирался, тебе уже придумали первое задание».

У Джея заскрежетало внутри. Он сжал кулаки. Ждал — и боялся услышать.

«Оно будет довольно простым. Так, для разогрева. Зрителям понравилось твоё представление в колумбарии, захотели продолжения банкета. Тебе предстоит примерить шкуру Воинов Велеса. Слышал песню „Сквозь смерть“? Она с некоторых пор стала их неофициальным гимном. Даже авторы открестились, чтобы не портить себе репутацию. Вот и сыграй её. Или включи. В одежде Воинов Велеса на территории падальщиков. И, желательно, не сдохни».

— А нахер ты сходить не хочешь? — со злостью огрызнулся Джей. — Я похож на самоубийцу?

«Никто не похож, но каждому придётся побыть в этой шкуре. Как там было в другой песне? «Мой сладкий мальчик, давай без обид. Я нашла кайф получше, я хочу суицид».

В голосе — эта мерзкая смесь сочувствия и издёвки, за которую язык хотелось вырвать с корнем.

Джей сел на край кровати и уставился в пол. В голове крутилась одна мысль. Её он и озвучил.

— Каждый из вас — больной ублюдок.

«Ну-ну, маленький Будда, ты это уже говорил. Давай не будем повторяться. Начнёшь огрызаться — вырублю тебя сейчас, а завтра проснёшься связанным. Где? А вот это будет сюрпризом».

— А если вдруг я стану лапочкой? Ты откроешь дверь и отпустишь? — съязвил Джей.

«Тогда я позволю тебе поужинать, сходить в душ и подумать, чем можно спасти свою шкуру. Может, даже что-нибудь подгоним. Не расстраивай своих поклонников. У тебя уже есть фанаты, кстати. Приятно, да?»

Индустрия нелегальных развлечений давно могла шокировать неподготовленного зрителя. Того самого, кто приходит домой, включает телек, а там вместо новостей реклама свежего ада из сети. Джей не был святошей. Прекрасно знал, что за деньги можно сделать всё — и с кем угодно. Снафф бордели плодились быстрее, чем полиция успевала их прикрывать. Но даже в самых безумных кошмарах или в глубоком алкогольном угаре он не мог представить, что станет участником долбанного реалити-шоу на выживание.

Джей снял куртку, бросил на кресло у окна.

Задержал взгляд на правом запястье, непривычно голом без татуировки. Словно его на самом деле больше не существовало. Глубоко вдохнул. Он вернёт себе имя. Напишет его кровью каждого, кто втянул его в это дерьмо для богатых извращенцев.

Есть не хотелось, но Джей всё-таки поковырял вилкой принесённую курицу карри — не лучшую в своей жизни. Даже за ужином его догнали долбанные стереотипы. Он снова мельком подумал, что стоит подыгрывать своим мучителям. Но знал — как только начнутся испытания, держать маску индийского простачка станет гораздо сложнее.

В душе Джей долго стоял под горячей водой. Думал. Прикидывал.

Задание было идиотским, но не бессмысленным. Он представлял, как работают такие шоу. Игроков набирали с запасом. Кто-то идёт в утиль первым. А кто-то — должен протянуть подольше. На длинную дистанцию годятся бывшие военные или мелкие наёмники. На быстрый слив — такие, как он. Может, среди отобранных на роль первых жертв были те же падальщики, к которым он завтра нагрянет в гости. Их мало кто воспринимал всерьёз, хотя бы потому что у них никогда не было единого лидера. Они сбивались в стаи. У каждой — своя территория, свои правила и иерархия на уровне собачьей своры. Им плевать, кого рвать, особенно если он один.

На Воинов Велеса в открытую они никогда не рыпнутся. Просто потому что большая их часть обосрётся при виде Кардинала, которого они ненавидели сильнее чем корпоратов. А на придурке, косящем под язычника, оторвутся от души.

Джей переоделся в чистую одежду и вернулся в комнату. После всех размышлений в голову пришёл простой и тупой план — под стать испытанию.

— Мне нужно оружие.

Надсмотрщик молчал, но он продолжил:

— Электромагнитный пистолет типа «Кондора» или «Урагана», три увеличенных магазина. Электрогитара, портативный усилок с заряженным аккумулятором. Две армейские «искорки» с дистанционным детонатором, набор отвёрток и два часа времени. И… термос с кофе.

После небольшой паузы в передатчике прозвучал смех.

«О, наш маленький Будда серьёзно взялся за дело. Ваш заказ принят. Пожалуйста, ожидайте».

— Очень мило с вашей стороны, — криво ухмыльнулся Джей. — Только чаевых не будет.

«Я же говорил, что с нами лучше сотрудничать. А теперь — время сладких снов. Вколи инъектор».

— Что в нём?

«Снотворное. Быстрое. И тебе спокойнее, и нам меньше проблем. Я вижу твой биомонитор, так что обдурить не получится. Но волноваться не о чем. Доза рассчитана точно под тебя. Утром будешь как новенький».

Спорить не было смысла. Джей взял инъектор, прислонил к предплечью и вколол содержимое. По всему телу сразу разлилась приятная лёгкость. Он успел забраться под одеяло, и его потянуло в успокаивающий мрак.

— Конечно, не о чем, — пробормотал он. — Всегда мечтал побыть рок-звездой.

2

Сквозь сон показалось, будто кто-то легко коснулся плеча. Мягкий голос, тихий смех — на миг всё было почти по-настоящему. Но, открыв глаза, Джей снова уткнулся в потолок «Чёрной Орхидеи». Опостылевший номер, дешёвый интерьер и уже привычное раздражение — его постоянный спутник с тех пор, как жизнь не просто дала трещину, а разошлась по швам.

Пока он спал, в комнате явно побывали. На спинке стула висел кожаный плащ с символикой Воинов Велеса, кроваво-красным рисунком на спине. Возле двери — кофр с логотипом «Ямахи» и усилитель. На столе — пластиковый кейс и термос. На первый взгляд, всё, что он просил. Не то чтобы это сильно радовало в сложившихся обстоятельствах, но повышало шансы на выживание.

После недолгих сборов Джей приступил к подготовке. На свежую голову вчерашний план казался ещё тупее, но выбора всё равно не было. Сложно придумать что-то умное, когда тебе предлагают сыграть падальщикам неофициальный гимн ненавистной группировки на их же территории. Слегка тревожило, что кто-то мог его узнать. Скрыть лицо — означало привлечь внимание. Впрочем, образ, который ему предстояло примерить, должен отбить все мысли о сходстве с человеком, кого они могли знать.

Надсмотрщик молчал. И слава всему, что может считать себя богом. Без его голосовых фекалий было проще сосредоточиться.

Первым делом Джей проверил гитару. Достал её из кофра, подключил к усилителю. Бережно провёл ладонью по чёрному глянцевому корпусу с хромовой отделкой. Дотронулся до струн, и те отозвались глубоким, чистым звучанием. Лет десять назад, когда был нищим, продал бы душу за такую игрушку.

Он повертел в руках «искорку». Осторожно ковырнул ногтем серийный номер, выгравированный на капсуле размером с фалангу пальца, посмотрел на стыки швов — не подделка. Удобная штука. Совсем кроха, а поражающий фактор больше, чем у любой ручной гранаты. Военные за утечки устраивали показательные порки, но это никогда не мешало тем, у кого были связи и нужда.

Первую «искорку» Джей аккуратно спрятал в корпус гитары. Вторую — в усилитель. Осталось разобраться с детонаторами. Они хоть и небольшие, похожие на монету, но держать их стоило точно не в карманах. Он оторвал от края старой футболки узкую полоску. Осторожно вложил в ткань оба устройства и обмотал вокруг запястья — как спортивный браслет для тех, кто бегает на минном поле.

На этом моменте проснулся надсмотрщик.

«А ты, оказывается, сообразительный. Зрители в восторге. Нам всем интересно, как ты до такого додумался?»

— Поработай пару лет в клубе — поймёшь, — отмахнулся Джей.

«Машина уже приехала. Как будешь готов — спускайся».

Джей дёрнул уголком губ. Какие же они всё-таки твари. Сообщили так, будто пригласили на гала-концерт или афтерпати, где публика уже в дым, и на входе выдают нейростимуляторы и бесплатный доступ к бару. А не на импровизированное выступление в логове падальщиков с нехилой вероятностью получить пулю сразу после первого аккорда.

Он отхлебнул кофе из термоса. Горький. Почти как всё, что происходило в последние дни. Надел плащ с символикой язычников. Сел идеально — словно шили по заказу. Джей посмотрел в зеркальную дверцу встроенного шкафа. Воин Велеса получился спорный. Слегка карикатурный — как фанат в хреновом косплее.

С язычниками у него вообще не задалось. Во времена прошлого главаря не заладилось из-за индийской морды. После того как тот потерял башку, и власть поменялась, пару раз пересекался с Кардиналом. Джей до сих пор не был уверен, запомнил ли тот его имя. И, по-честному, не рассчитывал, что запомнил.

От размышлений отвлёк голос.

«Одна твоя поклонница написала, что если ты выживешь, вечером тебя будет ждать небольшой подарок. Какой ты предпочитаешь алкоголь?»

Джей криво усмехнулся в зеркало.

— Удиви меня. Уверен, у тех, кто смотрит такое шоу, с психикой беда, но с фантазией всё в порядке.

Он отвернулся к столу. Вытащил из пластикового кейса пистолет, сразу вставил в него один магазин. Оставшиеся два убрал во внутренние карманы плаща. Могут не понадобиться. А могут спасти жизнь. Джей проверил предохранитель и сунул оружие за пояс.

Взял гитару, усилитель. Спустился вниз.

Прямо у входа стояло его ждало беспилотное такси с теми же номерами, что и вчера. Джей хмыкнул — не настолько они идиоты, чтобы светиться в нормальном агрегаторе.

Передатчик снова ожил.

«И следи за выражениями, когда говоришь со зрителями. С ними нужно быть вежливее. Мы даже не думали, что ты так им понравишься. Если разберёшься с падальщиками — у тебя отличные шансы пройти дальше. Может, даже до финала».

— О, это, блядь, обязательно, — тихо процедил Джей, укладывая оборудование на заднее сиденье.

До финала он доберётся. Только не до того, о котором мечтают эти ублюдки. До своего.

Такси привезло в трущобы. Дорога в какой-то момент просто закончилась и упёрлась в нагромождение бетонных блоков и железнодорожных контейнеров. На ржавых боках виднелись полустёртые надписи и логотипы «Кибертеха», «Амаранта» и даже «Неофармы». Как будто корпорации выбросили мусор, а кто-то собрал его здесь, на окраине города и жизни.

Джей выбрался из машины, вытащил вещи и осмотрелся. Такси сразу же уехало. Возникало ощущение, что он уже не в столице, а в крохотном городе в далёком захолустье или даже в зоне отчуждения. До этого района он ни разу не добирался — предпочитал вести дела на проверенной территории и не соваться туда, где в закоулках прячутся стаи голодных крыс в человеческом обличье.

Голос в ухе ожил с мерзким весельем.

«Пришёл твой звёздный ча-а-а-ас, Маленький Будда».

— Сделай одолжение, — сухо бросил Джей. — Отвали и не отвлекай, иначе выброшу наушник, и можете сами меня пристрелить.

К удивлению, надсмотрщик понял намёк. Передатчик заткнулся.

Джей хмуро водил взглядом по низким зданиям. Даже ему, не жителю мегаполиса, было очевидно, что всё вокруг — результат незаконной застройки, до которой пока не добрались руки государства или корпоратов. Хлипкие хибары из пластиковых панелей жались друг к другу и разрастались как злокачественная опухоль.

Единственное здание, внушающее доверие, стояло отдельно. Двухэтажное, огороженное бетонными блоками, с красной неоновой надписью над входом: «Мама сказала надеть». Рядом мигал значок презерватива. Никакой недосказанности.

За блоками стояли три тюнингованных до неузнаваемости старых внедорожника. На фасаде Джей заметил несколько камер наблюдения. На крыше — спутниковую антенну и что-то похожее на коммутационный узел. К зданию вплотную подходил высокий металлическим забор с кольцами колючей проволоки наверху. По всей видимости, здесь обитала стая посерьёзнее, чем обычные торчки. Джей выдохнул. Он и не таким выбивал зубы. Главное — не промахнуться с первым аккордом.

Он перехватил взгляд подростка с разноцветными волосами. Тот стоял возле пластиковой постройки со схематичной вывеской в виде игральной карты пиковой масти. Изображения ранга карты заменяли неоновый член и перевёрнутая бутылка. Для чего бы ни предназначалось заведение, толпились возле него одни малолетки. Они уже заметили его. Скоро — заметят все.

Джей поставил кофр. Открыл. Достал гитару. Подключил к усилителю. Пальцы слегка подрагивали. Весь план был рассчитан на то, что его не пристрелят сразу, но кто сказал, что всё пойдёт, как надо? Об этом говорила лишь упрямая вера.

Он зажал первый аккорд. Ударил по струнам. В уличный гул врезалась бодрая мелодия. Года два назад «Сквозь смерть» прочно обосновалась во всех чартах, но как только язычники положили на неё глаз, вылетела из радиоэфира. Наверняка мало кто помнил название группы, но почти все хотя бы раз слышали нашумевший трек.

Секунда. Две.

Подростки смотрели на него. Один показывал пальцем, другой снимал на телефон. В окне второго этажа здания напротив мелькнула тень. Спустя мгновение на его груди загорелась красная точка. Джей стиснул зубы. Посмотрел в окно и улыбнулся стрелку.

— Добро пожаловать на концерт, мразь, — прошептал он.

В дверях быстро показались двое падальщиков. Пока они подходили, Джей продолжал играть, а их приятель в здании развлекался с ним как с мышью — светил лазерным целеуказателем то в один глаз, то в другой. Пока никто не стрелял. Пока.

— Ты чё, головой ударился? — окликнул высокий парень с ярко-синим «ёжиком», вскинул автомат и нацелил на Джея. — Чё язык в жопу засунул, когда с тобой взрослые разговаривают? Это чё, блядь, за представление такое? Я тебя ща твоей сладкой рожей об асфальт прям во-он дотуда протащу.

Он показал стволом автомата на здание за спиной. Джей изобразил на лице испуг. Вблизи падальщики выглядели так, как и положено: обоим около тридцати, в потрёпанных облегчённых брониках от Кероникс. У высокого — нож в ножнах на бедре и автомат неопознаваемой марки. Второй, темноволосый, выглядел покрепче — коренастый и широкий в плечах. С тяжёлой штурмовой винтовкой. Глаза у него светились неестественной, ядовитой зеленью.

— Слышь, а может этот придурок нам ещё и споёт? А то концерт какой-то незаконченный, — со смешком предложил зеленоглазый. — А потом поговорим с ним по душам.

— Слышал, что он сказал? — высокий ткнул его дулом в плечо. — Давай, повесели нас.

Музыка оборвалась. Джей вздрогнул и вжал голову в плечи. Медленно развёл руки в стороны.

— Я… Я не умею… — сбивчиво пробормотал он. — Пожалуйста… Н-не стреляйте.

— Н-не стреля-а-айте, — передразнил парень с «ёжиком». — Как ты сразу заблеял, шкура ссыкливая…

Его перебил звук выстрела. Сбоку, почти под ногами, по асфальту чиркнула пуля. Джей вздрогнул и весь сжался, опустил взгляд. На груди снова замаячила красная точка.

— Рыло, ты совсем охерел? — изменившись в лице, рявкнул в передатчик темноволосый. — Припугнуть? А если бы в меня или Вегу срикошетило? Да чё ты знаешь!

Он зло сплюнул под ноги и глянул на напарника.

— Сказал, что снайпер он. Понимаешь? Охренел.

— А поссать, не промазав, этот снайпер не может, — ухмыльнулся тот, кого назвали Вегой, и перевёл взгляд на Джея.

— Ну чё, пошли знакомиться, раз концерт закончен. Надеюсь, с мамой-папой ты попрощался.

Джей неловко попятился, и зеленоглазый предостерегающе покачал головой.

— Н-не надо, пожалуйста… Они мне сказали, что денег дадут, если я сюда приду в этом… — словно забывшись, он дотронулся до полы плаща и замер, когда Вега ощутимо ткнул его дулом в шею.

— Ты чё всё дёргаешься? Рано трепыхаться, мы с тобой даже не начали.

— Обыщи его, — велел второй и в упор посмотрел на Джея. — Медленно положи гитару в чехол. Ещё раз рыпнешься, пристрелю. Потом расскажешь, кто там тебе денег обещал и за что.

Переводя испуганный взгляд то на одного падальщика, то на другого, Джей осторожно снял с плеча ремень и уложил гитару в кофр. Выпрямился, растерянно посмотрел на Вегу. Тот поставил автомат на предохранитель и шагнул поближе.

— Руки в стороны, — скомандовал он.

Джей послушался. Вега наскоро его обшарил и, конечно же, нашёл пистолет.

— А это у нас что такое? — он оценивающе осмотрел оружие. — Ты стрелять-то умеешь, мальчик?

— Н-немного, — тихо ответил Джей. — П-по бутылкам стрелял с отцом.

— По бутылкам… — усмехнулся Вега и пристально на него посмотрел. — Ты кто ваще такой, а? На азиата вроде не похож. Чурек? Чучмек?

— Индиец, — ещё тише отозвался Джей.

— О-о, — понимающе протянул зеленоглазый. — То-то ты с музыкой припёрся. Танцующих слонов не хватило, а то был бы совсем топчик. Ну всё, Раджа, пошли знакомиться с Генрихом.

Он качнул винтовкой, показывая направление, куда идти. С тяжёлым вздохом Джей побрёл к зданию. Боковым зрением увидел, как Вега подобрал кофр и усилитель. Падальщики не подвели — не бросили добычу. Джей отлично представлял свою дальнейшую судьбу, будь он прохожим, который забрёл не на ту территорию. Не все могут позволить себе новые органы или импланты, а эти помойные крысы потрошили людей на органические и механические запчасти. А потом продавали всем, кто был готов платить и не задавал вопросы о происхождении этих запчастей.

Возле входа он остановился.

— Чё застыл как баба? Тебе открыть что ли? — пробурчал позади зеленоглазый и ткнул автоматом в спину. — Давай, двигай. Потом направо и на лестницу.

Джей толкнул двойные двери и зашёл внутрь. Слева увидел небольшой закуток с мониторами, куда выводился сигнал с камер. В пункте наблюдения в кресле сидел совсем юный подросток с высветленными до белизны волосами. Он с искренним интересом уставился на пришлого индийца. Джей, замешкался, глянул на экраны — камеры цепляли только улицу: контейнеры, внедорожники, дорогу. Ни одного падальщика в кадре.

За спиной послышались шорох. Обернулся — Вега сгрузил кофр и усилитель недалеко у входа. Рядом с металлическими стеллажами. Самое то, если дойдёт до подрыва. Джей снова бегло глянул на паренька у мониторов — этого не хотелось задеть.

Очередной тычок подтолкнул вперёд. Джей поднялся на лестнице. По дороге ещё огляделся — здание больше всего походило на хозяйственную постройку возле склада. Внизу — всё просторно. На втором этаже — двери по обе стороны узкого коридора. Слева из последней, открытой нараспашку, вышел светловолосый парень с винтовкой в руках. Очень высокий даже по сравнению с Вегой. Завидев чужака, он тут же заулыбался и, вскинув оружие, навёл на него целеуказатель Яркая точка хаотично блуждала по футболке. Джей застыл на месте.

— Рыло, опусти «ствол», — поравнявшись с ним, велел зеленоглазый.

— Да ладно, Серый, всё путём, — отмахнулся стрелок.

— Опусти, сказал, «ствол», — жёстче повторил падальщик. — Я нервничаю, когда ты направляешь оружие в мою сторону. Иди за периметром смотри.

Снайпер хмыкнул, но ствол винтовки опустил в пол. Видимо, этого зеленоглазого здесь слушались.

— А Малой на что? Я тоже хочу послушать, что индус расскажет.

— Ну давай всю охрану доверим ребёнку. Малого тут вообще быть не должно, он твою девку подменяет. Где она, кстати, до сих пор шляется?

— Дела у неё.

— Ну раз дела потом послушаешь. Повезёшь на разборку и слушай, сколько влезет.

Серый открыл дверь. Рывком схватил Джея за шиворот и втолкнул его в комнату.

— А вот и наш гастролёр, — объявил он.

Подтащил к столу возле боковой стены, ударил прикладом по ногам. Джей упал на пол. Съёжился, прикрылся руками, разглядывая помещение и человека, к которому его привели. Генрих выглядел старше их всех. С кривым шрамом через правую половину лица. Без броника. Из оружия Джей заметил только электромагнитный пистолет на столе. На мизинце падальщика поблёскивало серебряное кольцо с красными камнями по всей внешней окружности — слишком приметное, чтобы не узнать. Его владельцем был Кардинал, тот единственный знакомый язычник. Но гораздо больший интерес, чем чёрт знает как попавшее к падальщикам кольцо, вызвал лежащий рядом с ним самый обыкновенный открытый блокнот и карандаш. Если бы только удалось до них добраться…

— Выкладывай, — коротко велел Генрих.

Смотрел он на пленника спокойно и абсолютно безразлично. Без узнавания, и это упрощало дело.

— Я… — заговорил Джей и тут же замолк, обернувшись на движение за спиной.

Серый прошёл к потёртому дивану напротив стола и сел. Прислонил автомат к ноге.

— Вега, объясни нашему гостю, что когда просят говорить, надо говорить, — всё так же ровно в голосе сказал Генрих.

Высокий падальщик тут же схватил Джея за руку и с размаху ударил ладонью о столешницу. Выхватил из кобуры нож. Замахнулся, словно хотел пробить ладонь пленника.

— Нет-нет-нет, — тут же залепетал Джей, со страхом глядя на нож. — П-пожалуйста…

Дёрнулся в попытке освободить руку.

— Не надо, пожалуйста! Я всё расскажу! Меня п-послали барыги из Сонмы. Я пришёл сдавать барахло в-всякое, мне очень деньги были нужны… В ломбарде на Северном. Не помню название. Они с-сказали, что дадут тридцать кусков, если я приеду сюда и сыграю ту песню…

— Гонишь, — с дивана с сомнением произнёс Серый. — Больше им делать нечего, как такой хернёй заниматься.

Вега его слова воспринял как команду к действию. Выпустил запястье Джея и схватил за волосы. Лезвие ножа упёрлось в шею.

— А я ему верю, — неожиданно сказал Генрих. — На Северном те ещё юмористы сидят. К тому же, у них какие-то старые тёрки с язычниками.

Давление ножа слегка ослабло, и Джей судорожно выдохнул.

— Они же тебе не заплатили?

— Н-нет… Сказали, как вернусь. Ну… если вернусь. У меня младший брат в больнице… после аварии. Просто… деньги нужны… — он умоляюще посмотрел на падальщика. — Пожалуйста, я не хотел никак вам навредить…

Вега издал короткий смешок.

— Вредилка не выросла.

— Значит, ты оценил свою жизнь в тридцать штук, — задумчиво протянул Генрих.

На его лице впервые за всё время мелькнуло что-то на интерес. И разочарование.

— На что ты рассчитывал, мальчик? Когда пришёл сюда. Думал, мы тебя отпустим, если расскажешь свою душещипательную историю?

Джей прерывисто вздохнул и сгорбился ещё сильнее. Неопределённо покачал головой.

— Лучше бы ты собой пошёл торговать, — с ухмылкой бросил Серый. — И прожил бы дольше, и денег бы заработал.

— У меня времени не было… — тихо отозвался Джей и поднял голову. — И у моего брата его тоже нет.

Генрих смерил его пристальным и задумчивым взглядом. Поскрёб заросшую седой щетиной щёку.

— А знаешь что, я тебя отпускаю.

Джей дёрнулся — быстро перевёл взгляд на Серого и поймал его удивлённый, почти изумлённый взгляд. Слишком неожиданный и щедрый жест для падальщиков. Слишком неправдоподобный, чтобы в него поверить. Он посмотрел на Генриха.

— Вы меня отпустите? — неверяще спросил он. — Я… Я так благодарен.

— Вега, подбрось его на Народный. Ты же туда всё равно собирался. А оттуда — пусть валит, куда глаза глядят. Только знаешь что, мальчик, — Генрих в упор посмотрел на Джея. — На твоём месте я бы не ходил на Северный за деньгами. Пристрелят.

Непонимание на лице Серого мгновенно сменилось привычной ухмылкой. Джей про себя хмыкнул. Значит, где-то на Народном у падальщиков была клиника, где те потрошили людей. Он медленно поднялся с пола. Ему никто не мешал и не грозил оружием. Вега даже автомат отпустил. Джей благодарно сложил ладони у груди и поклонился.

— Спасибо вам… Спасибо.

Генрих потерял к нему интерес и перевёл взгляд на Серого. Для него чужак уже стал деньгами, которые он получит, когда распродаст того по частям.

Вега почти по-дружески подтолкнул его ладонью за плечо.

— Пошли, Раджа. Отправим тебя, куда надо.

Джей продолжал держать на лице выражение облегчения и туповатой благодарности, пока не вышел в коридор. Он уже знал, где его выключат — внизу, возле машины. И больше он не очнётся.

— Я думал, вы меня убьёте… — произнёс он, шагая в сторону лестницы. — После всего, что говорили на улице…

— Ну что ты, мы всего лишь шутили, — ухмыльнулся за его спиной Вега.

Голос прозвучал совсем близко.

Джей резко остановился. С разворота ударил падальщика локтем в кадык. Вега захрипел, схватился руками за горло. Джей быстро взял его в захват и свернул шею. Придержал обмякшее тело, тихо укладывая на пол. Забрал свой пистолет, проверил магазин. Пошарил в подсумке на плитнике. Противопехотная граната. Хороший подарок для Генриха за щедрость. Джей на ходу выдернул чеку. Приоткрыл дверь и забросил гранату в комнату — прямо между падальщиками. Сам тут же отпрянул в сторону, прикрыв руками лицо и уши. Оглушительно грохнуло. Из проёма вырвалось облако дыма и пыли.

Из открытой двери в конце коридора тут же выскочил Рыло. Джей мгновенно вскинул пистолет и выстрелил сквозь мутную взвесь.

Падальщик глухо упал на пол.

После взрыва в голове слегка звенело, но Джей всё равно услышал внизу голоса. Значит, не все. Держа оружие наготове, проверил закуток снайпера. Никого.

На обратном пути быстро заглянул в комнату — оба падальщика были мертвы. Генриха отбросило и нашпиговало осколками. По разбитой стене вниз тянулся кровавый след. Серый распластался на диване, где и сидел. Вместо лица — сплошное красное месиво.

Джей бросился к лестнице, миновал пролёт и прижался к стене. Прожал оба детонатора на запястье.

«Искорки» рванули одновременно. Звук взрывов быстро сменился стоном раненого. Джей выглянул из укрытия — один падальщик лежал среди ошмётков в самой зоне поражения. Второй корчился чуть в стороне. Он без колебаний добил его выстрелом.

Прислушался — больше никого. Вспомнил про блокнот на столе Генриха. Наверняка там всё разметало взрывом, но упустить даже мизерный шанс он не мог. Проблема была в том, что ублюдки из-за кулис видели всё его глазами. Но у него появилась идея. В конце концов, они не знали, зачем он вернулся.

Джей зашёл в развороченную комнату. Окинул взглядом побитый осколками стол. Не глядя сгрёб блокнот и вырвал несколько листов, смял и вместе с карандашом сунул в карман плаща. Подошёл к телу Генриха. Без спешки снял с него кольцо и надел на безымянный палец.

Пусть думают, что это трофей. Пусть смотрят. Пусть верят, что он падальщик среди падальщиков. Он спустился вниз, осторожно — вдруг кто-то всё-таки остался. Возле дверей Джей увидел лежащего в луже крови подростка. Бледного, под цвет высветленных волос, но пока живого. Он обеими руками зажимал раны на боку и груди. Дышал часто и хрипло.

Джей выругался сквозь зубы и бросился к нему. Парень сразу же попытался отползти — дёрнулся, поморщился от боли.

— Тихо. Я не собираюсь тебя добивать.