Бесплатный фрагмент - История дракона из Уонтли

Глава I. Как сэр Годфри вышел из себя

Что-то было не так в подвале Уонтли-Мэнора. Маленький Уэлпдейл знал это, ибо он был Мальчиком-на-побегушках, а Мальчики-на-побегушках всегда знают, что происходит с вином, даже если делают вид, что не знают. И старый Попхэм тоже знал. Он был Дворецким и отвечал перед сэром Годфри за весь бренди, эль, сидр, мед, канарское вино и прочие крепкие напитки, что были в доме.

Так вот, сэр Годфри Дизейзин, четвертый барон Уонтли и непосредственный вассал по рыцарской службе Его Величества короля Иоанна Английского, был щепетилен в отношении своих собак и щепетилен в отношении своих лошадей, а также своей единственной дочери и своего сына Роланда, и был очень щепетилен, надо сказать, в отношении своей жены, которая, к сожалению, прожила недолго. Но все это было ничто по сравнению с той суетой, которую он поднимал из-за своего вина. Когда кларет был недостаточно теплым или мозельское вино — недостаточно холодным, его рев был слышен по всему дому; ибо, хотя он был щедр душой и верным сыном Церкви, он был неумеренно гневлив. Очень часто, когда сэр Годфри впадал в одну из своих яростей за ужином, старый Попхэм, стоя за его креслом, дрожал так сильно, что его накладные икры сползали, что вынуждало его спешить за высокую кожаную ширму в торце банкетного зала и поправлять их.

Дважды в год барон плавал во Францию, где посещал виноторговцев и пробовал образцы всех новых урожаев, хотя они часто вызывали у него невыразимые боли. Затем, убедившись, что выбрал самое добротное и насыщенное, он возвращался в Уонтли-Мэнор, привозя домой деревянные бочки, большие, как стога сена, и такие полные, что они не могли булькать, когда их наклоняли. По прибытии он посылал за миссис Мистлтоу, семейной гувернанткой и (из соображений экономии) экономкой, которая умела писать — тому, чему отец и мать барона так и не научили его, когда он был маленьким мальчиком, потому что сами не умели и презирали тех, кто умел. И когда миссис Мистлтоу нарезала аккуратные кусочки картона для этикеток и приготовила свое гусиное перо, сэр Годфри говорил: «Пишите, Шато Лафит, 1187»; или: «Пишите, Шамбертен, 1203». (Это, как вы знаете, были названия и даты урожаев.) «Да, милорд», — всегда пискливо отвечала Мистлтоу; после чего сэр Годфри заглядывал ей через плечо на написанное и бормотал: «Хм, да, все верно», — как будто он умел читать, старый обманщик! Затем Мистлтоу, которая была глупенькой девушкой и рано овдовела, хихикала: «Ти-хи, сэр Годфри!», когда галантный джентльмен дарил ей поцелуй. Конечно, это было не совсем то, что ему следовало делать; но он был вдовцом, вы должны помнить, и к тому же, с годами эта маленькая церемония прекратилась. Когда это был «Шато Лафит, 1187», целовать Мистлтоу было одно дело; но когда дошло до «Шамбертена, 1203», дама весила двести двадцать пять фунтов и носила парик.

Но, с париком и всем прочим, Мистлтоу занимала высокое положение в Уонтли-Мэноре. Хозяйство велось на строго феодальных принципах. Никто, за исключением членов семьи, не пользовался большим уважением, чем старая Гувернантка. Она и Капеллан были на одном социальном уровне, и они сидели за одним столом с Бароном. Это проводило черту. Старый Попхэм, Дворецкий, мог сколько угодно говорить маленькому Уэлпдейлу, что он ничем не хуже Мистлтоу; но ему все равно приходилось наливать Мистлтоу вино. Если она его ругала (что она всегда делала, если сэр Годфри ругал ее), думаете, он смел ей ответить? Боже упаси, нет! Он просто пинал двух старших лакеев, Мисона и Уэлсби, и строго выговаривал девяти горничным. Мисон и Уэлсби затем делали жизнь невыносимой для пяти младших лакеев и конюхов, в то время как девять горничных давали пощечины Уэлпдейлу, Мальчику-на-побегушках, а Уэлпдейл, Мальчик-на-побегушках, ставил синяк под глазом поваренку. Что до поваренка, он был в самом низу списка; но он всегда мог выпустить пар, тайно дергая за хвосты двух ручных воронов сэра Годфри, которых звали Крок Джеймс и Крок Элизабет. Я никогда не знал, что делали эти птицы в ответ; но что-то, будьте уверены. Так что вы видите, что я был прав, когда говорил, что хозяйство велось на строго феодальных принципах. У Поварихи была своя особая юрисдикция, и все ее более или менее боялись.

Всякий раз, когда сэр Годфри возвращался домой с новым вином, и после того как этикетки были наклеены на бочки, Попхэм, с Уэлпдейлом рядом, осторожно спускал их в подвал, который был огромной, тусклой комнатой, потолки которой поддерживались тяжелыми арками; бочки, закрома, бочонки, бочки, кадки и оплетенные бутыли всех размеров и форм стояли, как леса, и были сложены до самого потолка. И теперь там что-то было не так.

— Это ужасное обстоятельство, сэр, — почтительно заметил Уэлпдейл, Мальчик-на-побегушках, своему начальнику.

— Это, воистину, имброльо, — ответил Попхэм, который владел широким словарным запасом и знал это.

Ни один из слуг некоторое время не произносил ни слова. Они сидели в буфетной. Дворецкий закинул правую ногу на левую и качал висящей ступней вверх и вниз — то, что он редко делал, если не был очень сильно встревожен. Что до бедного маленького Уэлпдейла, он утирал лоб салфетками, которые лежали в корзине в ожидании стирки.

Тут зазвонил колокольчик.

— Колокольчик из кабинета его светлости, — сказал Попхэм. — Не заставляйте его ждать.

— Не лучше ли вам будет известить его светлость о фактах? — слабым голосом спросил Уэлпдейл.

Попхэм не ответил. Он встал и коротко выпнул Мальчика-на-побегушках из буфетной. Затем он взобрался на стул, чтобы лучше слышать. «Он вошел в апартаменты его светлости», — заметил он, услышав, как голоса слабо доносятся по маленькой частной лестнице, ведущей из кабинета сэра Годфри в буфетную: барон имел привычку спускаться ночью за крекерами и сыром перед сном. Вскоре один голос стал намного громче другого. Он вопрошал. В ответ послышалось какое-то скуление. Затем раздался ужасный топот по потолку и громкое «Продолжайте, сэр!».

«Ну-ну-ну!» — подумал Попхэм.

Хотите ли вы услышать сразу, не дожидаясь больше, что маленький Уэлпдейл рассказывает сэру Годфри? Ну, вы должны знать, что последние тринадцать лет, с 1190 года, окрестности терзал ужасный Дракон. Чудовище было покрыто чешуей, имело длинный хвост и огромные неестественные крылья, а также страшные челюсти, извергавшие дым и пламя всякий раз, когда они открывались. Он всегда появлялся в глухую полночь, ревя, рыча, сверкая и пылая над холмами, и ужасные раскаты грома очень часто сопровождали его шествие. Относительно природы и качества его рева честные копигольдеры Уонтли никогда не могли прийти к согласию, хотя каждый человек слышал его сотни раз. Некоторые говорили, что это было похоже на рев бешеного быка, только гораздо громче и хуже. Старый Гаффер Пирс, пахарь, клялся, что если бы его кот весил тысячу фунтов, он бы издавал звук почти такой же ужасный в летние ночи, при полной луне и с другими котами поблизости. Но фермер Стайлз сказал: «Нет, это не похоже ни на ваших быков, ни на котов. Но когда я возвращался домой слишком поздно, моя жена могла заставить меня вспомнить об этом Драконе, как только открывала рот».

Это показывает, что мнения были разные. Если вы не боялись выглянуть в окно около полуночи, вы могли видеть, как небо начинает краснеть в той стороне, откуда он приближался, точно так же, как оно пылает, когда где-то вдалеке горит дом. Но вы должны были закрыть окно и спрятаться, прежде чем он появится из-за холма; ибо очень немногие из тех, кто видел Дракона, доживали до этого дня через год. Это чудовище пожирало достояние арендаторов и йоменов. Когда их поля зерновых золотились для жатвы, за одну ночь он срезал их и оставлял их акры выжженными своим смертоносным огнем. Он ел коров, овец, домашнюю птицу, а иногда даже высасывал яйца. Многие благочестивые святые посещали эту местность, но ни один не смог своей добродетелью изгнать Дракона; и фермеры и деревенские жители повторяли легенду, гласившую, что Дракон был наказанием за великое злодеяние предка барона, первого сэра Годфри Дизейзина, который, когда его призвали в первый Крестовый поход в Палестину, наотрез отказался идти и помогать своему кузену Годфриду Бульонскому отвоевывать Гроб Господень у язычников. Предок барона, будучи крепким молодым парнем, пришел с Вильгельмом Завоевателем; и вы должны знать, что иметь предка, пришедшего с Вильгельмом Завоевателем, в те старые времена было гораздо реже, чем сейчас, и любой, кто мог этим похвастаться, пользовался большим уважением у своих соседей, которые постоянно приглашали его на обед и оставляли у него свои визитные карточки. Но первый сэр Годфри считал, что одного завоевания достаточно для любого человека; и в ответ на приглашение своего кузена попробовать второе, ответил на своем грубом нормандском французском: «Nul tiel verte dedans ceot oyle,» что не понравилось Церкви и навсегда положило конец всем отношениям между семьями. Дракон не появился сразу, ибо сын этого джентльмена, дед нашего сэра Годфри, как только ему исполнился двадцать один год, сам отправился в Святую Землю, сражался очень доблестно и был убит, оставив в Уонтли безутешную маленькую жену и шестимесячного наследника. Это несколько успокоило Папу; но нынешний сэр Годфри, когда его попросили сопровождать короля Ричарда Львиное Сердце в его походе против неверных, не воспользовался возможностью исправить положение семьи в вопросе Крестовых походов. Это наследственное нечестие, которое Папа ничуть не считал исправленным самым регулярным посещением бароном приходской церкви по всем воскресеньям, праздникам, постам, большим и малым праздникам, дням святых, бдениям и октавам, ни его пунктуальной уплатой десятины отцу Ансельму, аббату Ойстер-ле-Мэна (удивительному человеку, о котором я вам еще много расскажу), это нечестие, говорю я, положило конец хорошей репутации дома Уонтли. Рим нахмурился, земля задрожала, и пришел Дракон. И (продолжала легенда) это проклятие не будет снято, пока потомок по женской линии первого сэра Годфри, молодая леди, которая никогда не была замужем и никогда не любила никого, кроме своего отца, матери, сестер и братьев, не выйдет в полночь в канун Рождества, совсем одна, и не встретится с Драконом один на один.

Конечно, это не то, что маленький Уэлпдейл пытается рассказать барону в кабинете; ибо все в Уонтли знали всё о легенде, кроме одного человека, и это была мисс Элейн, единственная дочь сэра Годфри, восемнадцати лет на последнем Суде Пыльных Ног, когда её отец (после того как заплатил всем фермерам за всех коров и овец, которые, как они ему сказали, были съедены Драконом с последнего Суда) сделал своё обычное объявление, а именно: своё благоволение и защиту всем своим арендаторам; и если какой-либо мужчина, женщина, ребёнок или другое лицо заставит его дочь, мисс Элейн, услышать что-либо о легенде, такой рассказчик будет прикован к дереву и будет откармливаться, пока Дракон не найдёт его и не съест. Так что все любезно хранили тайну барона.

Сэр Годфри как раз в этот день вернулся из Франции с несколькими знаменитыми бочками вина и подарками для Элейн и миссис Мистлтоу. Его настроение (или было, пока Уэлпдейл, бедняга, не ответил на звонок) было наилучшим. И вот, в этот самый момент, несчастный Мальчик-на-побегушках сообщает ему, что Дракон Уонтли пристрастился не только к еде, но и к питью того, что ему не принадлежит; что последние три ночи он выламывал большие ворота винного погреба, выходящие на склон холма, на котором стоит Поместье; что бочка лучшего бургундского барона уже на исходе; и что две бочки его отборнейшей мальвазии уже выпиты!

Сто двадцать восемь галлонов за три ночи! Но я полагаю, огнедышащий Дракон должен быть очень жаждущим.

В кабинете наверху царила мёртвая тишина, и икры старого Попхэма дрожали, пока он ждал.

— И ты стоял и смотрел, как этот чёрный, подлый, крадущийся, вороватый (здесь барон употребил несколько шокирующих выражений, которые я не буду приводить) Дракон хлещет моё вино?

— Ст-ст-стоял и смотрел, ваша светлость? — сказал маленький Уэлпдейл. — Нет, сэр; никто не стоял и не смотрел, сэр. Он ревел так ужасно, сэр, что мы все были под кроватью.

— Клянусь моей кольчугой и правой ногой! — крикнул сэр Годфри. Дрожащий Попхэм больше ничего не слышал. Дверь частной лестницы распахнулась с громким шумом, и маленький Уэлпдейл кубарем скатился в буфетную. За ним спустился сэр Годфри в полном рыцарском доспехе, стуча стальными кулаками по перилам. Наносник его шлема был поднят, чтобы он мог говорить ясно, — и говорил он, могу вас заверить, весьма ясно, всю дорогу вниз по лестнице, не сводя правого глаза, сверкающего на Попхэма в одном углу буфетной, и в то же время парализуя Уэлпдейла своим левым. От отца к сыну Дизейзины всегда славились своей способностью косить глазами; и у сэра Годфри эта семейная черта была очень сильно выражена.

Добравшись до низа, он на мгновение остановился, чтобы швырнуть ветчину в витражное окно, а затем направился прямо к Попхэму. Но старший Дворецкий был старым семейным слугой и знал своё место.

С удивительной ловкостью он вскочил на стол, так что нога сэра Годфри пролетела мимо намеченной цели и задела полку, заставленную большей частью его свадебного фарфора. Барон был слишком важной персоной, чтобы обращать внимание на эту неприятность, и он просто прошествовал дальше, из буфетной и так по залам Поместья, где все, кто замечал хотя бы издалека его приближение, тут же удалялись в уединение своих апартаментов.

Глава II. Как его дочь, мисс Элейн, повела себя в связи с этим

Барон шел дальше, его ярость нарастала по мере продвижения, и вскоре он начал разговаривать сам с собой вслух. «Mort d’aieul и Cosenage!» — бормотал он, скрежеща зубами от этих ругательств; «дела дошли до ручки, per my и per tout! И вот до чего довел свое потомство мой предок-пьяница своим упущением сражаться за Истинную Веру!»

Сэр Годфри знал вопиющую несправедливость этого замечания так же хорошо, как и вы или я; и так же хорошо знал это портрет его предка, под которым он случайно проходил, ибо красный нос на гобелене стал еще более рубиновым от презрительного гнева. Но, к счастью для нервов его потомка, моль съела его рот настолько полностью, что возражение, которое он попытался сделать, прозвучало лишь как слабое шипение, которое барон принял за небольшой порыв ветра за гобеленом.

«Мое румяное Бургундское! — простонал он, — уходит, уходит! И моя богатая, фруктовая Мальвазия — вся ушла! Отец Ансельм тоже ее не оценил в тот вечер, когда ужинал здесь в прошлом сентябре. Он сказал, что я положил в нее яичную скорлупу. Яичную скорлупу! Фу! Как будто какой-то священник может рассуждать о вине. Этим церковникам лучше бы заниматься своим делом, читать молитвы, есть свой ужин и быть благодарными. Вот что я говорю. Яичная скорлупа, видите ли!» Барон проходил через часовню и машинально снял свой шлем; но он не заметил сверкающего глаза самого отца Ансельма, который быстро шагнул в исповедальню и там в темноте наблюдал за сэром Годфри со странной, насмешливой улыбкой. Когда часовня снова опустела, высокая серая фигура Аббата появилась во весь рост и хитро двинулась через помещение. Если бы вы были рядом с ним и прислушались, вы бы услышали слабый лязг и звон под его сутаной, когда он двигался, что показалось бы вам не тем звуком, который должна издавать власяница. Но я рад, что вас там не было; ибо мне совсем не нравится, как выглядел Аббат, особенно так близко к Рождеству, когда почти все как-то добрее выглядят, когда ходят по миру. Отец Ансельм вышел из часовни и прошел по одиноким коридорам из Уонтли-Мэнора, из двора, и так направился в Ойстер-ле-Мэн в сгущающихся сумерках. Немногие люди, которые встретили его, получили его благословение и не задавали вопросов; ибо все они были крепостными, и хорошо привыкли встречать Аббата, идущего и возвращающегося возле Уонтли-Мэнора.

Тем временем сэр Годфри шагал дальше. «Подумать только, — продолжал он вслух, — подумать только, что страна могла бы избавиться от этого чудовища, этого пьянствующего змея, за несколько дней! Снова воцарилось бы изобилие. Общественное спокойствие было бы восстановлено. Скот бы размножился, урожаи бы выросли, моя рента бы утроилась, и мои вина больше не пил бы жалкий, невежественный… но, нет! Я ее отец. Элейн никогда не будет позволено пожертвовать собой ради одного дракона, или двадцати драконов».

— Да что случилось, папа?

Сэр Годфри вздрогнул. Перед ним стояла мисс Элейн; и она надела одно из новых французских платьев, которые он привез с собой.

«Случилось? Много чего случилось! — начал он неудачно. — По крайней мере, ничего не случилось, моя дорогая. Что за вопрос! Разве я не вернулся целым и невредимым с моря? Ничего не случилось, конечно! Разве твой старый отец не был в отъезде от тебя целых два месяца? И разве не красивые платья он привез своей маленькой девочке? И разве вино… Черт, нет, вино не… по крайней мере, конечно, оно… то, что надо… что надо? Да! Но, Mort d’aieul! не где надо! Хм! Хм! Я, кажется, схожу с ума!» И сэр Годфри, забыв, что все это время держал шлем, с такой силой ударил себя по голове, что стальной край ударил над ухом, и через минуту там вздулась шишка размером с куриное яйцо.

— Бедный, бедный папа, — сказала мисс Элейн. И она побежала за холодной водой, и, обмакнув в нее свой изящный кружевной платочек, она омыла голову барона.

— Спасибо, дитя мое, — пробормотал он вскоре. — Конечно, ничего не случилось. Они очень медленно ставили новые (тут он сглотнул) бочки с вином в погреб; вот и все. Скоро ужин. Мне нужно приготовиться.

И с этими словами барон поцеловал свою дочь и зашагал в сторону своей гардеробной. Но она слышала, как он крикнул «Mort d’aieul!» еще не раз, прежде чем он скрылся из виду. Затем дверь его гардеробной захлопнулась с грохотом, и эхо разнеслось по всем коридорам вверху и внизу.

Декабрьская ночь спускалась, и в конце коридора висела маленькая мерцающая лампа. К ней мисс Элейн задумчиво направила свои шаги, все еще сжимая свой теперь уже почти сухой платочек.

— Что он имел в виду? — сказала она себе.

— Элейн! — крикнул сэр Годфри откуда-то из-за угла.

— Да, папа, иду.

— Не приходи. Я иду в ванну. А… ты слышала, чтобы я сказал что-то особенное?

— Вы имеете в виду, когда я вас встретила? — ответила Элейн. — Да… нет… то есть… не совсем, папа.

— Тогда не смей задавать мне никаких вопросов, я этого не потерплю. — И еще одна дверь захлопнулась.

— Что папа имел в виду? — снова сказала мисс Элейн.

Ее яркие карие глаза смотрели в пол, пока она медленно шла к свету, а ее губы, которые были немного приоткрыты, так что можно было увидеть, какие у нее изящные зубы, плотно сжались. На самом деле, она думала, что было тем, в чем ее редко можно было уличить. Я не знаю точно, каковы были ее мысли, за исключением того, что слова «дракон» и «жертва» постоянно сталкивались в них; и всякий раз, когда они сталкивались, мисс Элейн хмурилась немного глубже, пока не выглядела почти торжественно. Таким образом она подошла под висячую лампу и вошла в дверь, перед которой она сияла.

Это была дамская библиотека, полная самых трогательных романов о Роланде, и Вальтере Аквитанском, и сэре Тристраме, и великом множестве других возбудимых молодых людей, чье поведение неизменно ввергало их в ужасные трудности, но так же неизменно делало их в глазах каждой девицы, которую они видели, самыми привлекательными, очаровательными, милыми, дорогими созданиями в мире. Никто никогда не читал ни одной из этих книг, кроме миссис Мистлтоу и семейного капеллана. Эти двое, действительно, были единственными людьми в доме, которые умели читать, что может в некоторой степени это объяснить. Именно сюда вошла мисс Элейн, пока она так усердно думала, и нашла старую Мистлтоу, сжавшуюся у огня. Она тайно читала первые главы нового и пикантного французского романа под названием «Роже и Анжелика», который одновременно публиковался в парижском и лондонском журналах. Только так талантливый французский автор мог получить плату за свои книги в Англии; ибо король Иоанн, который недавно убил своего маленького племянника Артура, теперь обратил свое внимание на препятствование всем договоренностям о международном авторском праве. Во многих отношениях этот монарх не делал чести своей семье.

Когда гувернантка услышала, как мисс Элейн открыла за ней дверь, она подумала, что это семейный капеллан, и, быстро бросив шокирующий рассказ на пол, она открыла домашнюю поваренную книгу — огромный том в несколько футов в квадрате, подвешенный к потолку на крепких цепях и содержащий несколько тысяч рецептов английских, французских, итальянских, хорватских, далматинских и акарнанийских блюд, начиная со стихотворения в белом стихе, написанного своему кондитеру императором Карлом Толстым. Немецкая кухня была опущена.

— Я ищу новый рецепт сливового пудинга на Рождество, — нервно сказала Мистлтоу, не отрывая своих добродетельных глаз от книги.

— Ах, вот как! — равнодушно ответила мисс Элейн. Она думала еще усерднее, — на самом деле, она придумывала небольшой план.

— О, так это ты, дорогая! — воскликнула гувернантка, очень обрадовавшись. Она боялась, что капеллан подберет виновный журнал и обнаружит, что его страницы разрезаны только в том месте, где была французская история. И мне с прискорбием приходится вам сказать, что именно это он и сделал позже вечером, и сел в своей личной комнате и сам прочитал о Роже и Анжелике.

— Вот хороший, — сказала Мистлтоу. — Номер 39, в Приложении к Части Четвертой. Нарежьте два фунта лука-порея и…

— Но меня может здесь и не быть, чтобы его попробовать, — сказала Элейн.

— Благослови дитя! — сказала Мистлтоу. — И где же еще ты будешь в Рождество, как не в своем собственном доме?

— Возможно, далеко. Кто знает?

— Ты не встретила молодого человека и не сказала ему…

— Молодого человека, еще чего! — сказала Элейн, вздернув голову. — Нет ни одного молодого человека в Англии, которому я бы сказала что-либо, кроме как чтобы он шел своей дорогой.

Мисс Элейн никогда не видела молодых людей, кроме как когда они приходили на ужин по приглашению сэра Годфри; и его манера в этих случаях так их пугала, что они всегда сидели на краешке своих стульев и говорили «Нет, благодарю вас», когда барон говорил: «Еще каплуна?» Тогда барон фыркал: «Глупости! Попхэм, принеси мне тарелку мастера Персиваля», на что мастер Персиваль неизменно жеманничал и говорил, что, право, он, пожалуй, возьмет еще кусочек. После этих ужинов мисс Элейн удалялась в свою часть дома; и это было все, что она когда-либо видела от молодых людей, которых она, вполне естественно, считала классом, достойным презрения как глупых и совершенно лишенных самоутверждения.

— Тогда где же, во имя добрых святых, ты собираешься быть? — продолжала Мистлтоу.

— Ну, — медленно сказала Элейн (и тут она очень хитро посмотрела на старую гувернантку, а затем быстро сделала вид, что рассматривает кружева на своем платье), — конечно, папа не позволил бы мне пожертвовать собой ради одного дракона или двадцати драконов.

— Что! — взвизгнула Мистлтоу, вся в волнении (ибо она была дурой). — Что?

— Конечно, я знаю, что папа так бы и сказал, — сказала мисс Элейн, как можно более скромно.

— О, Боже мой! — пискнула Мистлтоу, — мы погибли!

— Конечно, я могла бы согласиться с папой, — сказала хитрая девушка, прекрасно зная, что она на верном пути.

— У-у-у! — завыла гувернантка, уткнувшись носом в домашнюю поваренную книгу и качаясь из стороны в сторону.

— Но тогда я могла бы и не согласиться с папой, знаете ли. Я могла бы подумать… могла бы подумать… — Мисс Элейн замолчала на том, что она могла бы подумать, потому что, по правде говоря, у нее не было ни малейшего представления, что сказать дальше.

— У тебя нет права думать, — совсем нет! — вырвалось у Мистлтоу. — И тебе не позволят думать. Я сейчас же скажу сэру Годфри, и он тебе запретит. О, боже! о, боже! как раз перед Рождеством, тоже! Единственная ночь в году! У нее нет времени передумать; и ее съедят, если она пойдет, я знаю, что съедят. Какой негодяй рассказал тебе об этом, дитя? Дай мне знать, и он будет наказан немедленно.

— Я тебе этого не скажу, — сказала Элейн.

— Тогда все будут под подозрением, — простонала Мистлтоу. — Все. Весь дом. И нас всех бросят Дракону. О, боже! была ли когда-нибудь такая ситуация? — Гувернантка принялась плакать и ломать руки, а Элейн стояла, наблюдая за ней и гадая, как же ей узнать больше. Она теперь знала ровно столько, чтобы не есть и не спать, пока не узнает всё.

— Я совсем не согласна с папой, — сказала она во время затишья в слезах. Это было единственное замечание, которое она смогла придумать.

— Он запрет тебя и будет кормить хлебом и водой, пока ты не… у-у-у! — всхлипнула Мистлтоу, — и к тому времени нас всех съ-съ-съедят!

— Но я поговорю с папой и заставлю его передумать.

— Он не передумает. Ты думаешь, ты заставишь его заботиться о куче овец и коров больше, чем о своей единственной дочери? Разве он не платит людям за все, что съедает Дракон? Кто бы заплатил ему за тебя, когда тебя съедят?

— Откуда вы знаете, что меня съедят? — спросила мисс Элейн.

— О, боже! о, боже! и как бы ты это остановила? Что могла бы сделать девушка одна против дракона посреди ночи?

— Но в канун Рождества? — предположила молодая леди. — Может быть, в этом было бы что-то другое. Он мог бы чувствовать себя лучше, знаете ли, в канун Рождества.

— Ты думаешь, злобный, хищный дракон с языческим хвостом будет заботиться о том, Рождество это или нет? Он съест тебя на рождественский ужин, и это будет единственное, на что он обратит внимание. И тогда, возможно, он и не покинет эту страну. Как ты можешь быть уверена, что он уйдёт, только потому, что так говорит эта отвратительная, вульгарная легенда? Кто бы положился на дракона? И вот, тебя не станет, а он останется, и всё!

Слёзы Мистлтоу потекли снова; но, видите ли, она сказала всё то, о чём так любопытствовала мисс Элейн, и роковая тайна была раскрыта.

Четвертной колокол прозвонил к ужину, и обе женщины поспешили в свои комнаты, чтобы приготовиться; Мистлтоу всё ещё хныкала и шмыгала носом, и заявляла, что она всегда говорила, что какой-нибудь жалкий, отвратительный негодяй расскажет её ребёнку об этой ужасной, нелепой легенде, которая была совершенной ложью, как мог видеть любой, и, скорее всего, выдумана самим Драконом, потому что ни один человек с хоть какими-то чувствами не подумал бы о такой жестокой, абсурдной идее; и если бы они когда-нибудь так подумали, они заслуживали бы быть съеденными сами; и она этого не допустит.

Она сказала гораздо больше, чего Элейн в соседней комнате не могла расслышать (хотя дверь между ними была открыта), потому что гувернантка опустила своё толстое старое лицо в холодную воду в умывальнике, и, хотя она продолжала говорить то же самое, это производило лишь какой-то сердитый булькающий звук, который очень мало передавал смысл того, что она имела в виду.

Так они спустились по лестнице, мисс Элейн шла впереди, очень прямая и торжественная; и так она и вошла в банкетный зал, где ждал сэр Годфри.

— Папа, — сказала она, — я думаю, я встречусь с Драконом в канун Рождества!

Глава III. Дракон в своем логове

Вокруг угрюмых башен Ойстер-ле-Мэна ровно падал снег. Он медленно накапливался в глубоких подоконниках, и Хьюберт, ризничий, бросил подметать ступени. Клочки снега, собравшиеся на вершине большого колокола, когда косые сквозняки задували его через окно колокольни, время от времени соскальзывали вниз, на птиц, которые устроились на ночлег в балках внизу. От тяжелых главных внешних ворот простиралась белая, нетронутая пелена до самого леса. Возможно, дважды за утро по почти занесенной большой дороге проходили путники.

— Удачи святым людям! — говорил каждый про себя, глядя на холодные и суровые стены монастыря. — Удачи! и я надеюсь, что внутри им теплее, чем мне. — Затем, я думаю, очень вероятно, что, идя дальше, дуя на пальцы руки, державшей посох, он думал о своем очаге и своей жене, и благословлял Провидение за то, что оно не сделало его достаточно благочестивым, чтобы быть монахом и холостяком.

Вот что происходило в мире снаружи. А внутри каменных стен Ойстер-ле-Мэна, чья суровая прочность говорила об узких кельях и о благочестивых коленях, постоянно согнутых в молитве, ни один монах не ходил по коридорам, и ни одного шага не было слышно ни вверху, ни внизу на лестнице, которая вилась вверх через круглые башни. Тишина была повсюду, за исключением того, что из отдаленной части монастыря доносился слабый звук музыки. В такое время, как канун Рождества, вполне могло быть, что благочестивые люди пели или разучивали множество колядок. Но это не было похоже на колядку. Временами гудящий ропот бури заглушал мелодию, какой бы она ни была, и снова она доносилась по темным, холодным коридорам, яснее, чем прежде. Вдалеке, в длинной сводчатой комнате, единственный подход к которой был проход в толще стен, в безопасности от вторжения любопытных, сидит компания у пещерного камина, где ревет и трещит большая пылающая груда поленьев. Конечно, для монашеской песни их мелодия весьма странна; но монахи они, ибо все одеты в серое, как отец Ансельм, и у каждого на поясе веревка. Но что может быть в том огромном серебряном бочонке, в который они так часто окунают свои кубки? Песня становится громче, чем когда-либо.

Мы — монахи Ойстер-ле-Мэна,

В капюшонах и сутанах, как видят дураки;

Хоть мы в капюшонах и сутанах, монахи мы,

Разве это причина, чтобы нам воздерживаться

От чаш игривого Бургундского?

Хоть наши одежды и говорят ясно,

Что мы — Монахи Ойстер-ле-Мэна,

Это не причина, чтобы нам воздерживаться

От чаш игривого Бургундского.

— Я вспотел, — говорит один. — Как насчет раздеться, братья? В такой день, как этот, нет никакой опасности, чтоб ему пусто было, этому снегу!

Что, как вы видите, было грубым и вульгарным языком для кого бы то ни было, а особенно для благочестивого холостяка. Но едва слова были сказаны, как слетели капюшоны тех монахов, и поясные веревки загремели, падая на пол, и серые рясы опустились и были отброшены прочь.

Каждый из них — в черных доспехах, с длинным мечом, пристегнутым к боку.

— Да здравствует Гильдия «Делай-что-хочешь»! — крикнули они хрипло и ударили своими рогами для питья о стол. Затем снова наполнили их.

— Спой нам песню, Хьюберт, — сказал один. — День-то на улице скучный.

— Подожди немного, — ответил Хьюберт, чей нос был скрыт в чаше; — это новое пойло из Уонтли — весьма утешительное варево. Как ты называешь эту штуку?

— Мальвазия, ты, остолоп? — сказал другой; — и деликатности на много градусов выше твоего деревенского вкуса. Оставь, следовательно, её осквернять и приступай к своему рефрену без дальнейших слов.

— Почтеннейший сэр, — ответил Хьюберт, — требуя от меня этой милости, вы, кажется, забываете, что сок Удовольствия слаще молока Человеческой Доброты. Я не буду петь, чтобы дать вам возможность опередить меня в выпивке.

И он налил и тут же осушил еще один основательный бокал Мальвазии, слегка пошатнувшись при этом. «За здоровье!» — добавил он, готовясь проглотить следующий.

— Чума на такую языческую жажду! — воскликнул тот, за кого пили, выхватив кубок. — Ты что, совсем неутолим? У тебя в животе известь? Нет, не попробуешь ни капли больше, Хьюберт, пока мы не услышим песню. Ну же, настраивайся, парень!

— Дай мне хотя бы пустой сосуд подержать, — взмолился певец, упав на одно колено в шутливом прошении.

— Позволено, ты, пьяница! — рассмеялся другой. — Колядуй теперь!

Они замолчали, каждый пополняя свой рог для питья. Снег мягко бился в окно, и снаружи, далеко над ними, раздался меланхоличный звук колокола, возвещавшего час для размышлений.

Так Хьюберт начал:

Когда черный покров ночи

Над холмом и долиной расстелется,

Йомен в страхе запирает дверь,

И дрожит в своей постели.

Далеко до его слуха

Доносится звук ужаса:

Что-то идет! оно здесь!

Оно прошло с ужасным топотом.

Вспышка нечестивого пламени;

В воздухе висит горячий дым:

Это пришел Дракон Уонтли:

Берегись его, берегись!

Но мы у огня

Сидим рядом с дымящейся чашей;

Мы подбрасываем поленья выше,

И громко наши голоса катятся.

Когда йомен просыпается на заре,

Чтобы начать свой круг трудов,

Его амбар пуст, его овцы ушли,

И Дракон держит добычу.

Весь день напролет по земле

Тот йомен стонет;

Весь день напролет — веселье

За этими стенами из камня.

Ибо мы — Владыки Легкости,

Тюремщики гнетущей Заботы,

Гильдия «Делай-что-хочешь»!

Берегитесь нас, берегитесь!

Так мы у огня

Садимся к дымящейся чаше;

Мы подбрасываем поленья выше,

И громко наши голоса катятся.

Рёв двадцати здоровых глоток и стук кубков, бьющихся о стол, сделали слова припева совершенно неразборчивыми.

— Вот тебе Мальвазия, Хьюберт, — сказал один из компании, зачерпывая из бочонка. Но его рука ударилась о сухое дно. Они выпили четыре галлона с завтрака, а на часах едва минуло одиннадцать!

— О, я предан! — запел Хьюберт. Затем он добавил: — Но там, откуда это взялось, его вдоволь. — И с этими словами он потянулся за своей сутаной, и, вытащив связку больших медных ключей, направился к высокой двери в стене и повернул замок. Дверь распахнулась, и Хьюберт погрузился в темную нишу. Последовало восклицание досады, и пустая шкура огромного крокодила, с парой волочащихся крыльев, вывалилась из шкафа в зал, издавая множество глухих тресков, пока она барахталась, только что получив сильный пинок, который несдержанный менестрель нанес ей в ярости от того, что сунул руку в открытую пасть чудовища вместо того, чтобы положить ее на горлышко оплетенной бутыли, содержавшей Мальвазию.

— Будь ты проклят, Хьюберт! — сказал голос новоприбывшего, который наблюдал за происходящим издалека, недалеко от того места, где он вошел; — обращайся с тушей нашего святого покровителя с более подобающим почтением, или я посажу тебя в клетку и на хлеб с водой. Помни, что тот, кто пинает эту шкуру, в некотором роде пинает меня.

— Да здравствует Дракон Уонтли! — сказал Хьюберт, снова появившись, очень пыльный, но сжимая пузатую оплетенную бутыль.

— Хьюберт, мой мальчик, — сказал новоприбывший, — убери этот сосуд опьянения; и, поскольку я тебя люблю за твою молодость и твой сладкий голос, не заходи со мной слишком далеко.

После этого наступила довольно неловкая пауза; и пока Хьюберт отступал в шкаф со своей оплетенной бутылью, отец Ансельм слегка нахмурился, его взгляд обратился на сцену недавнего веселья.

Но где же Дракон в своем логове? — спросите вы. Скоро ли мы до него доберемся? Ах, но мы уже до него добрались. Вы услышите правду. Никогда не верьте той фальшивой истории о Море из Мор-Холла и о том, как он убил Дракона Уонтли. Это грубая выдумка какого-то недобросовестного и посредственного литератора, который, я не сомневаюсь, был на содержании у Мора, чтобы так громко трубить в его трубу, чтобы доверчивое потомство могло ее услышать. Мой рассказ о Драконе — единственный правдивый.

Глава IV. Рассказывает о Нём всё

В те времена переменчивой судьбы, смуты и грабежа, странствующих рыцарей и менестрелей в поисках приключений и любви, а также одиноких паломников и отрядов благочестивых людей, бродивших по Европе, провозглашая, что долг всех — восстать и усмирить язычников-осквернителей Святого Гроба, — хорошие и плохие люди, несомненные святые и явные грешники, скитались взад и вперед по всем странам, приходили ночью и днем в каждый дом и проживали свои жизни в той безграничной и опасной свободе, которая в один миг возносила их на вершину их амбиций или восторга, а в следующий — ввергала в насильственную и кровавую смерть почти прежде, чем миг успевал пройти. Это было время, когда заповедь «жирей за счет ближнего своего» была единственной, соблюдаемой многими, кто внешне выказывал глубокое уважение к первоначальным десяти; и любой человек, чей ум подсказывал ему, как можно повиноваться этой заповеди с наибольшей выгодой и наименьшей опасностью, пользовался большим уважением среди своих товарищей.

Именно поэтому Фрэнсис Алмуан, Рыцарь Ненасытного Желудка, не обремененный достойными упоминания семейными узами, высокий, стройный парень, знавший подходящий час, чтобы перерезать горло или обольстить девушку, стал Великим Маршалом Гильдии «Делай-что-хочешь».

Эта тайная банда под предводительством своего Великого Маршала кочевала по Европе и процветала. Каждый ее член был таким же отважным негодяем, какого только можно было увидеть. Иногда их деяния выходили наружу, и им приходилось спешно пересекать границы возмущенной территории на новые пастбища. И все же в основном они жили хорошо, ибо умели сражаться, пить и петь; и не одна красавица улыбалась им, несмотря на их совершенно возмутительные нравы.

Так, однажды, они оказались в окрестностях Ойстер-ле-Мэна, где среди добрых монахов царила большая суматоха. Сэр Годфри Дизейзин в Уонтли отпустил Ричарда Львиное Сердце в Священные Войны без себя. «Яблоко от яблони недалеко падает», — бормотали люди в своем недовольстве. «Конечно, Церковь сурово накажет за это второе преступление». Ко всем этим шепоткам слухов Великий Маршал Гильдии прислушивался с пристальным вниманием; ибо он был человеком, который строил свои планы глубоко и задолго до события. Он видел, что страна была богата, а соседи глупы. Он отметил щедрые десятины, которые поступали в Ойстер-ле-Мэн на содержание монахов. Он видел все это и принялся думать.

В один бурный вечер, когда свет почти погас в небе, у больших ворот монастыря стояла группа почтенных паломников. Их одежда была в лохмотьях, их обувь — в плачевном состоянии. Они прошли (как они говорили) весь путь от Иерусалима. Могут ли они найти приют на ночь? Рассказанная ими история и один лишь вид их дрожащих старых бород растопили бы сердца гораздо более черствые, чем те, что бились в груди монахов Ойстер-ле-Мэна. Но прежде всего, эти паломники привезли с собой в качестве убедительных доказательств своего путешествия коллекцию реликвий и талисманов (какие можно встретить только в восточных странах) великого чуда и добродетели. С необычайной щедростью, которую они объяснили тем, что их научили арабы, они подарили многие из этих сокровищ восхищенным обитателям монастыря, которые поспешили в свои кельи — этот благоговейно хранил пучок волос из хвоста одного из львов Даниила; другой с глубоким пылом держал в руках полоску разноцветной одежды, некогда носившейся превосходным Иосифом. Но самой необыкновенной реликвией среди них была шкура огромного ящероподобного зверя, подобного которому никто в Англии никогда не видел. Это, как сказали паломникам их хозяева, было ни что иное, как крокодил из Нила, знаменитой реки Моисея. Его им навязал, когда они покидали город Дамаск, друг, безупречный педикюрщик, чье имя было Омар Хайям. Именно он зарабатывал на жизнь, ухаживая за ногами всех приходящих и уходящих паломников. Сидя у входа в свою скромную лавку, с ногой какого-нибудь святого человека на коленях, он говорил слова доброты и мудрости, пока уменьшал воспаление. Одно из его самых забавных изречений было: «Если Папа велел тебе носить власяницу на голом теле, сын мой, ну, надень парик на свою бритую голову». Так монахи в должном сострадании и доброте, закрыв большие ворота с наступлением ночи, радушно приняли своих гостей-паломников в Ойстер-ле-Мэне на столько времени, сколько им заблагорассудится. Торжественный колокол к отходу ко сну прозвучал в темноте одним глубоким ударом, и звук разнесся далеко и широко по окрестностям. Те крестьяне, которые еще не спали в своих разбросанных коттеджах, перекрестились, подумав: «Святые люди в Ойстер-ле-Мэне как раз сейчас ложатся спать».

И так внешний мир затих, и толстые стены монастыря возвышались на фоне звезд.