Бесплатный фрагмент - Истинная Тёмного Ректора. Во власти Серебряного Змея

Глава 1

Элина

Я умру через несколько секунд! Не может быть.

Не удерживаю вскрик!

Заряд моего артефакта-переносчика иссяк на середине пути. Зелёный камень на цепочке моргнул и погас! И невидимая глазу обычного человека теневая тропа — короткий путь для мага в любую желаемую точку пространства — ушла у меня из-под ног!

Да ещё на огромной высоте — выше птичьего полёта!..

Я не такая сильная, чтобы сформировать Теневую тропу напрямую, собственной магией, так что я использовала заряженный артефакт. Я умею, правда! Всегда получалось. С наставниками и даже самостоятельно, хоть и под надзором учителей. Но сейчас артефакт-переносчик разрядился разом и весь!

Почему? Да неважно!

Я падаю. Ветер свистит навстречу, морозит лицо. Меховая накидка развевается. Воротник давит горло. А заснеженная земля всё ближе!

Но вдруг… снежную поляну сносит в сторону! Меня поперёк талии жёстко хватает что-то… Сила этого существа огромна — я чувствую её даже через толстую меховую накидку, в которую вплетены охранные заклятия…

Что схватило меня? Чьи-то гигантские лапы. Из меня в первый миг аж вышибло дыхание!

Но я всё равно заставляю себя вдохнуть!..

Снежная опушка не приближается, а несётся в сторону! Значит, кто-то меня подхватил огромной когтистой лапой! И я в ней как в капкане.

Морозный воздух теперь кажется мне обжигающе горячим. В ушах свистит. Немыслимо изворачиваюсь и умудряюсь задрать голову. И прихожу в ещё больший ужас. Я вижу Зверя… Огромные крылья закрывают от меня ясно-голубое небо почти целиком! В слепящих лучах яркого зимнего солнца чешуи крылатого змея кажутся мне серебряными…

Но это, конечно, не так.

Серебряный Змей только один. И он отсюда очень далеко… в Светлых землях, до которых я так и не добралась.

Вместо этого я чуть не рухнула где-то на нейтральной полосе, очень далеко от границы Светлых земель.

Глаза слезятся от встречного ветра. Я хватаюсь за цепкие, но аккуратные лапы монстра.

— Пусти! — но мой крик тонет в рёве ветра.

А если и правда отпустит? Я же разобьюсь!

Мне мерещится, будто раскатистый хохот существа звучит в моём разуме. Он даже кажется мне смутно знакомым. Бред! У меня таких знакомых точно нет!..Мой слух обманывается ровно секунду. Нет никакого смеха — только ветер.

Я даже не знаю, что будет хуже! Если это местное чудовище из числа обитателей магического леса? Или если вторая ипостась какого-нибудь чёрного мага? Жуткого, вроде мужа моей сестры! Или одного из его генералов!

Скорее всего, просто неразумная тварь. Бессмысленно летает. Никакого почёта мне не оказывает и до сих пор не заговорила в ментальном поле.

Значит, монстр неразумен.

Значит, несёт меня куда-то в своё гнездо… чтобы скормить крылатым змеёнышам!!!

Так, Элина, соберись!

Тебе почти восемнадцать — уже не ребёнок! Думай головой. Из дома сбежать — решилась, значит, и к такому должна быть готова!

Но не готова вот! Давлю приступ острой паники. Стараюсь унять дикое сердцебиение.

Пытаюсь освободить руку, чтобы залезть в карман. Что-то из артефактов, прихваченных из дома было бы кстати! Но коготь зверя зацепил рукав, и мне никак не дотянуться до магических предметов!

Вспышкой вспоминаю: есть же кольцо! Сильнейший защитный артефакт.

Тяжело дыша в плену когтистых лап крылатого змея, ослепляюще блестящего в солнечных лучах, умудряюсь активировать перстень с бордовым гладким камнем на своём указательном пальце. Его уже давно дал мне муж сестры и по совместительству — правитель нашей страны. Может не такой уж он и плохой… Может, и сбега́ть из дома не стоило?..

Да нет. Стоило. Всё я правильно сделала.

А перстень мне сейчас как раз пригодится — в нём заперто немного первородной Тьмы!

Мы несёмся над заснеженной поляной. Впереди чернеет густой лес. А крылатый змей снизился достаточно… Если прыгать вниз, то именно сейчас!

Пальцы жутко замёрзли. Со второй попытки сдавливаю кольцо особым образом. И из тёмно-красного камня прыскает едкая чернота на лапы монстра. Лучше было бы ударить утащившее меня чудовище Светом, ведь зверюга — явно порождение чёрной магии, и Свет доставил бы ему больше неприятностей. Но с ним у нас, в землях Тьмы, откуда я бегу «на Светлую половину страны» — напряжёнка.

Но и Тьма вполне сгодилась!

Монстр взвыл и ещё немного потерял высоту, если захочет — вытянет лапу вниз и коснётся снега!.. Но через миг чешуйчатый зверь и вовсе разжал лапу…

Свобода!

Снова короткий свист ветра.

И я влетаю в мягкий, пушистый сугроб, поднимая каскад снежных брызг.

Зверь тяжело падает дальше в поле, оставляя в сугробе глубокую колею. Его блестящее тело поднимает настоящее снежное цунами! Монстр громко шипит!

Но я больше не смотрю в его сторону. Тут же вскакиваю на ноги и продираюсь что есть мочи к подлеску. Там укрытые белыми шапками деревья слишком густые и низкие — зверь не сможет меня преследовать. А в чаще чудовище точно меня не достанет! Просто не пролезет туда! Как кот в мышиную нору. Первые шаги — в сугробах по колено — даются непросто. Но я прорываюсь.

А под сенью деревьев пушистые непролазные сугробы сменяет ледяной наст.

Тут можно бежать. Я быстро углубляюсь в чащу чёрного леса. А на бегу — есть время привести мысли в порядок.

Я всегда очень быстро бегала — магическое ускорение — наша особая способность, часть родовой магии. Догнать меня могли только лучше боевые маги. Или родная сестра — Алиса. Но сейчас, когда она вот-вот должна родить, — конечно, не стала бы за мной бежать. Вообще, на поздних сроках беременности она почти перестала меня замечать, и я тут же влипла в такие неприятности! Да такие, что пришлось сбежать из дома без объяснений!..

И оставить её там, с её сомнительным венценосным мужем…

Да она и не побежала бы со мной.

Ведь Алиса думает, что у неё — счастливая семья. Старшему сыну — наследнику Терновой короны — уже почти семь лет. И скоро у Алисы родится второй ребёнок… А вот я… я там не ко двору.

И не удивительно, что Правитель решил от меня избавиться.

Сестра от него не убежит. А я… очень даже убегу.

Только вот силы кончаются.

Но я должна. Должна как можно дальше убежать от зверя! А потом переведу дух и пойму в каком направлении Академия Белого Стана — место, где я рассчитываю найти справедливость и укрыться от произвола Правителя.

Я восстановлюсь и тихонько доберусь до Академии. Артефакт на Вратах меня пропустит — ведь причина просить защиты у меня веская.

Лишь бы только силы не иссякли раньше времени.

Мой бег замедлился совсем слегка.

Я виртуозно уклоняюсь на скорости от неподвижных препятствий — заснеженных кустов и деревьев.

Но вот это — для меня неожиданность!

Мужчина! Высокий, широкоплечий, вырастает на моём пути внезапно. Из ниоткуда. В безлюдном лесу нейтральной полосы!

И я влетаю прямо в его грудь, впечатавшись на бегу!

А сильные руки тут же обхватывают меня за талию, удерживая от падения или… от побега?!

***

Когда я налетела на незнакомца, меня обдало тонким запахом. Морозные ягоды с горьковатыми древесными нотками вызвали у меня странное чувство. И показались смутно знакомыми.

Я отшатнулась от мужчины.

Его длинные серебристо-белые волосы убраны в низкий хвост. Глубокие кобальтовые глаза, серьёзные, но с озорной смешинкой на дне. Волевое, мужественное… Изначальная сила, такое красивое лицо!

Щёки тут же защипало — скорее всего, я покраснела. Ладно, спишем на мороз.

А часто моргаю — разумеется, потому, что солнце слепит.

Надо привести себя в чувство.

Элина, соберись! Что он здесь делает?!

Посмотри хотя бы магическим зрением — вдруг он желает тебе зла?

Прищуриваюсь — передо мной сильный чёрный маг… Из того, что могу различить — вряд ли он желает мне зла.

Что-то странное красно-бордовое бурлит в его ауре. Что это?.. Частные учителя, что обучали меня дома — в Чёрной Башне — объясняли бегло и прятали глаза. Я не помню, о чём там шла речь. Эти завитки в ауре похожие на пламя… что-то плохое? Ладно, потом разберусь. Главное — зла не желает. Наверное.

Прежде чем вернуться к человеческому зрению, замечаю на щеке беловолосого мага проколы — как от змеиного укуса. Старая давно зажившая магическая рана…

Может он тоже не в восторге от крылатых гадов?! Может, он поможет мне?

И снова залипаю на кобальтовых глазах.

— Э… — я только сейчас замечаю, что беловолосый маг до сих пор крепко, но аккуратно держит меня за талию. Его сильные руки — в серебристых с чёрными вставками латных перчатках.

— Быстро бегаете, — криво усмехается беловолосый маг.

— Извините… — шепчу одними губами.

— Как вас зовут?..

Почему он так странно на меня смотрит?! Так на меня ещё никто не смотрел на моей памяти.

Нервно поправляю волосы. Мои тёмно-каштановые локоны жутко растрепались. Я уже не похожа на одарённую девушку со смешанной искрой из правящей семьи. После падения с высоты и полёта в когтистой лапе крылатого чудища — скорее напоминаю ведьму из трущоб.

Что он говорил? Ах, имя спрашивал. Имя называть нельзя, это любой ребёнок знает. Имя даёт магу власть над тобой. Только глубоко отчаявшиеся называют незнакомым колдунам свои имена.

Как моя сестра Алиса когда-то назвала имя своему мужу. Но она-то думала, что умирает и терять ей нечего.

Моя ситуация намного лучше.

Хотя…

Я одна в лесу. Тут где-то летает смертоносный ящер. А совершенно незнакомый мужчина, скорее всего, боевой чёрный маг — фривольно схватил меня за талию и не убирает руки…

— Отпустите! — возмущённо взмахиваю руками как птица крыльями. Опять схватили. И снова за талию. Да так ловко, что я и возмутиться забыла!..

Спишем на стресс.

Лучше поздно, чем никогда.

Беловолосый отпускает мою талию из своего железного хвата и делает шаг назад, поднимая руки в примирительном жесте.

Я оправляю светло-серую меховую накидку и попутно размышляю, в какую сторону бы припустить бегом, когда немного восстановятся силы?

— Значит, имя не назовёте, — усмехается беловолосый, отступая ещё на шаг назад, — ну что ж. Хоть какой-то разумный поступок.

Мужчина двигается абсолютно бесшумно, точно едва касается снежного наста военными сапогами. Есть в незнакомце что-то звериное.

А к моим щекам вновь приливает жар. Стыдно. Почему-то. Вскользь замечаю, что у беловолосого проклюнулся неприятный менторский тон. Такой бывает у военных, которые привыкли командовать. И ещё у очень опытных и очень уставших учителей. Но на учителя он точно непохож.

Какой-то колкий. Злой. Властный. Типичный чёрный маг.

— Вы, случайно, не легионер армии Тьмы? — светским тоном интересуюсь я, как бы между делом прячу руку в карман, пытаясь нащупать там какой-нибудь артефакт. Чтобы бросить в беловолосого, если разговор свернёт не на те рельсы.

— Случайно нет, — саркастично отвечает маг, скрещивая руки на груди. Его по-мужски красивое лицо кривится в усмешке. И как он показался мне привлекательным в первый миг? Это же форменная заноза в…, — но я присягал нынешнему Правителю, Владыке Хаоса — Арону…

Плохо!..

Он присягал мужу моей сестры.

Значит, стоит ему понять, кто перед ним, он попытается вернуть меня домой!

Нужный артефакт нахожу в кармане со второй попытки. Многогранник, колючий как маленький ёжик — «ледышку». Такой холодный, что у меня окончательно немеют пальцы.

С силой ломаю артефакт, высвобождаю сокрытую в нём мощь. Пальцы пронзает боль, в карман натекает моя горячая кровь. «Ледышка» скользит в онемевших от холода и намокших от крови пальцах.

Беловолосый смотрит на меня странно. Еле заметно дёргаются ноздри — жуткий звериный жест.

Он чувствует, что у меня идёт кровь, — понимаю, похолодев.

Значит, у него есть Зверь — боевая Ипостась.

А по ауре я не заметила!

А вот это очень плохо!

Я обращаюсь к внутреннему магическому источнику. Мне снова очень нужна моя особая способность — скорость.

Беловолосый, медленно открывает рот. «Медленно» — это только для меня. Он двигается в обычном для всех людей и магов темпе, а я выгребаю все свои внутренние резервы, чтобы время для меня потекло иначе.

Что-то важное хочешь сказать, саркастичный красавчик? Но тебе за мной не поспеть.

Я швыряю «ледышку» в лицо мужчине.

Сильное тело и как будто бы удивлённое насмешливое лицо беловолосого мага тут же покрывает тонкая корочка синеватого льда.

Я убегу!

Так далеко, что он меня не догонит.

Когда он «разморозится»… я буду уже недосягаема. Если повезёт — за Вратами Академии Белого Стана. Так что вернуть «пропажу», то есть меня, Владыке Арону, которому беловолсый присягал — не получится.

У меня другие планы, бывший тёмный легионер!

А может… это и вовсе специально посланный по моему следу наёмник?..

Если так, то платы за работу ему не видать!

Я оставляю замершего чёрного мага позади и снова мчусь через чащу, вскоре лес редеет, и я выбегаю на поляну. Здесь лес расступается, и передо мной темнеет круглое как блюдо гигантское озеро, скованное мутным льдом. А на другом берегу — над верхушками деревьев я вижу Белые горы — значит Академия в той стороне!

Обходить озеро по берегу — огромный крюк, вдруг беловолосый отомрёт раньше времени и настигнет меня?

Решаю, что через огромное озеро я перебегу по льду, на всякий случай сломав ещё один артефакт — чтобы лёд стал толстенным, чуть ли не до самого дна. А снежные сугробы — вморозились в поверхность. Так я точно не провалюсь! Отлично! Расстояние небольшое, скорости мне хватит до другого берега.

Ни беловолосый ни крылатые блестящие лесные твари меня не настигнут.

Через несколько мгновений бега на запредельной скорости, толстый лёд идёт паутинкой трещин под моими узкими сапожками…

Почему? Я же использовала артефакт!..

Если только… что-то пытается пробиться ко мне снизу, из подо льда?!

От ужасающей мысли меня прошибает холодный пот.

И я бегу ещё быстрее, рискуя лишиться сил раньше срока.

Ровно на середине озера — моя нога проваливается под лёд. А потом вторая. Одежда становится ледяной и тяжёлой — меньше чем за секунду.

Я только что видела яркий свет ясного зимнего дня.

И вот один удар сердца, и я в ледяной тьме под почти чёрной водой.

И рядом какое-то движение… плавное, текучее… что-то огромное сворачивается гибкими кольцами в ледяной воде. Я не вижу. Но чувствую, как перемещается тяжёлая вода.

И только сейчас до меня доходит, что со мной случилось! Я подо льдом! Я не справилась. И спасти меня некому.

Паника захлёстывает.

Воздух заканчивается.

Я пытаюсь вдохнуть. Но в горло льётся обжигающе ледяная вода!

А Тьма откусывает от моего мира куски.

И вот я уже опускаюсь на дно.

На грудь давит. Снаружи — ледяная толща, изнутри — отчаяние.

Моей сестре, Алисе, будет так больно, когда она узнает… А ведь ей нельзя волноваться… Может Арон догадается как-то её обмануть?.. И скажет потом, после родов? Через несколько месяцев?.. А лучше — никогда.

Это последняя моя внятная мысль — дальше только отчаяние и шум в ушах.

И странное ощущение — будто что-то огромное обвивает серпантином моё тело… Как лента. Как Чёрный Змей обвивает Белого на гербе нашего государства.

Алик

Я летел в Чёрную Башню в обличье Серебряного Змея — моей второй Ипостаси. Потоки морозного воздуха мягко огибали моё огромное тело. Легко рассекались блестящими крыльями как мягкое масло острым ножом. Я пари́л без усилий и щурился в лучах яркого зимнего солнца.

Я был счастлив.

Потому что летел в твердыню Правителя моей страны за своей истинной парой. Я должен был забрать то, что мне причитается по договору, подписанному Правителем семь лет назад. Да и по воле самой Судьбы. Уже ничто не должно́ было пойти не так.

И вдруг я почувствовал её. Да, последний раз, когда я видел Элину, она была ребёнком. Но не сомневался, что узна́ю её. И я знал, что она меня не помнит — ей стёрли воспоминания обо мне ещё в детстве, чтобы она не мучилась. Мда…

И я только что ощутил её запах! Он изменился.

Он отличался от того, что я запомнил — как раскрывшийся цветок от зелёного бутона.

Но ошибиться я не мог.

А потом я услышал голос Владыки Арона в своём ментальном поле.

Мой Правитель и лучший друг — скучающим тоном сообщал, что забрать то, что по праву моё — мою пару — у меня не получится.

Потому что… «то, что по праву моё» выразило категорическое несогласие и даже сбежало из дома. Выкрикивая что-то про чёрных-легионеров-кровавых-убийц.

Я провалился в чёрную бездну ярости моментально.

Она отказалась от меня.

А ведь нас даже не представили, и имени моего ей не назвали…

«Не злись, Алик… Я же подписал на неё Брачный договор», — хмыкнул Владыка Арон в моём ментальном поле, — «Он вступит в силу уже сегодня в полночь. Элина в любом случае будет твоей. Если, конечно, не успеет забежать во Врата Академии Белого Стана и попросить высшего покровительства».

Я скрипнул змеиными клыками и взмахнул перепончатыми серебристыми крыльями, меняя траекторию. Теперь я лечу туда, где почувствовал её, предназначенную мне судьбой. Она не дождалась меня в безопасности, в Чёрной Башне каких-то несколько часов. И я злился на Правителя. Я прекрасно понимал, что он мог перекрыть ей пути побега. Но не стал.

«А если успеет добежать до Врат, и артефакт признает её новой адепткой Академии, — насмешливо продолжил Владыка Арон вторгаться в мои мысли, — отчислишь её. Ты же Ректор. А она рассеянная. Но активная. И бегает быстро, как и в детстве. Так что свою эксцентричную невесту — лови сам, Алик».

Потом тон Арона стал серьёзен.

«Ну что там с нападениями на адептов? Разобрались?»

Что-то его прервало. По ментальной связи пошли помехи. Кажется, пришла жена Правителя, Алиса, которая о пропаже своей сестры пока ничего не знала. И Владыка начал отдаляться от меня…

«Алик, вечером отчитаешься. Мне пора», — и наша связь оборвалась.

К границе между Светлыми и Тёмными землями я подлетел через несколько мгновений. После великой войны, закончившейся победой Тьмы, объединёнными землями правил Владыка Хаоса Арон. Так что граница была условная, но конкретно в этом месте — очень широкая. Здесь, на нейтральной полосе артефакты-переносчики запрещены. Они просто единовременно опустошаются и выбрасывают магов из порталов и теневых или светлых троп, где придётся. В первые годы после введения таких ограничений было несколько случаев со смертельными исходами. Но последние пять лет всё было благополучно.

Элина ведь может об этой особенности нейтральной полосы и не знать.

Без сопровождения она никогда не пересекала границу.

***

И получаса не прошло с побега Элины из дома, а она уже чуть не убилась. Дважды.

Сначала я поймал её лапами Серебряного Змея у самой земли. Она же чуть не разбилась! А потом… признаться, я был с ней немного груб. Потому что то, как она рисковала своей жизнью, вывело меня из себя! Я впал в ярость, чего за мной не было замечено уже очень давно!

А потом Элина применила ко мне темпоральную заморозку. И это сработало. Потому что я сам опустил все свои магические щиты — боялся случайно её поранить, если вдруг ей взбредёт в голову как-то меня атаковать.

И вот результат.

Она убежала, и я зол сверх всякой меры.

Что, если секунды моей заминки из-за её дурацкого артефакта-ледышки стоили ей жизни?..

И теперь я стою на краю заснеженного озера и смотрю вдаль. Я чувствую — след Элины обрывается по середине. У рваной дыры в ледяном панцире озера.

Моё сердце сжимают холодные тиски.

Я ловлю эмоциональный фон того места, где она провалилась под лёд.

Ничего.

Я стискиваю зубы. Она даже не успела испугаться.

Глава 2

Алик

Две минуты.

Ровно столько Элина проживёт после того, как провалилась под лёд чёрного озера.

И это самый оптимистичный расклад.

Четверть этого времени уже потрачена.

Делаю первый шаг по льду, прислушиваясь обострённым чутьём. Мы связаны. Я должен знать, где её искать. Под каким именно ледяным остовом замерло маленькое хрупкое тело Элины. Если бы не амулеты в её карманах, она бы уже погибла. Может, и не ушла бы на дно колодой сразу. Но зиверы чёрного озера — одни из самых омерзительных порождений тьмы — уже точно её атаковали бы. А сейчас они ещё шарят по холодному илистому дну, по тёмной ледяной воде длинными чёрными щупальцами, желая затянуть новую жизнь и новую вкусную магию — в свои ненасытные клювы.

Меня снова захлёстывает злость: она моя! Только моя. Даже если она с этим не согласна.

Одна минута…

Я вновь чувствую, как непроизвольно сжал челюсти. Виски заломило от напряжения. Ярость придаёт мне сил.

Вот оно! Я нашёл Элину.

Полминуты… и время Элины на этом свете закончится.

Обращаюсь крылатым Серебряным змеем за мгновение. Расправляю перепончатые крылья. Тяжёлый взмах. Встречный ветер — почти не ощутим сквозь толстую чешую.

Зависаю в воздухе над мутным ледяным панцирем.

Десять секунд!

Взмах тяжёлого серебристого хвоста.

Крупные глыбы льда летят в стороны.

Шиплю так, что все остальные лесные твари замолкают. Ни птиц. Ни шагов в чаще. Ни движения на глубине, под ледяной чёрной водой.

Здесь нет зверя сильнее меня.

Я проскальзываю под лёд. Рывок. Ещё один.

Слышу, как стаи зиверов бросились врассыпную к своим норам в илистом дне.

А я обвиваю неподвижную Элину серебристым хвостом. Тёплую. Мою… По змеиному телу словно пробегают колкие силовые разряды.

Я успел. За пару мгновений до того, как щупальце зивера сомкнулось бы вокруг её тела.

Взмах перепончатых серебряных крыльев — и мы вырываемся из подо льда. Ещё один — и я поднимаюсь над озером. Со своей драгоценной ношей.

Элина

Я не задохнулась подо льдом в кромешной тьме? Я не сбега́ла из дома, не неслась через заснеженный лес? Не встречала хамоватого, но привлекательного незнакомца?..

Мне всё приснилось? Очередной кошмар?

Несмотря на уютную постель и кучу охранных заклятий в Чёрной Башне мне часто снились кошмары.

И это один из них? Нет.

Распахиваю глаза!

Я лежу на проталине посреди снежного леса. На участке тёмной тёплой земли, местами покрытой молодой травой. Как я здесь оказалась? Меня вытащили из озера? Кто? Или это спонтанно сработал один из моих артефактов… или все сразу?

Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.

Так, спокойно, Элина.

Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.

Рядом — горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого — по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..

Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда — тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы — ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.

Но это не самое плохое!

Уже стемнело, в небе — сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это — катастрофа!

Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать — договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!

Злость пополам со страхом окончательно заставляют меня прийти в себя и обостряют внимание.

Я подскакиваю на ноги.

А вдруг до полуночи ещё есть время? Зимой ведь рано темнеет.

Может, я ещё добегу до Академии Белого Стана вовремя.

В любом случае, надо пробовать!

Делаю несколько шагов. Но при попытке выйти из круга тепла на снег — натыкаюсь на незримую преграду…

Что такое?

Вытягиваю руки и ощупываю каждый сантиметр невидимой стены.

Я под силовым куполом! Очень уютная ловушка. Тепло, сухо, не впускает в круг лесную нечисть… и меня не выпускает. Но мне пора.

Снова давлю на бордовый камень в перстне — единственный уцелевший артефакт. Направляю струю высвободившейся из кольца Первородной Тьмы на незримую стену купола. Преграда идёт длинной косой трещиной — как будто тёмный зимний лес преломляется, отделённый от меня треснутым стеклом. Ещё один удар Тьмы. Трещина растёт и выкрашивается по центру, создавая узкий проход в привычную реальность!

Отлично. Теперь небольшой разбег — сколько позволяет место — и я несусь к трещине, впрыгиваю в образовавшуюся прореху. Купол со звоном рассыпается — как будто я расколотила хрустальный сервиз о мраморный пол! Силовые линии колют мне кожу!..

Получилось! Я снова вырываюсь в морозную зиму!

Набираю скорость! И вдруг…

Налетаю на препятствие. Морозные ягоды, древесная горечь.

Я валюсь вперёд, падаю вместе с ним. И через миг обнаруживаю себя верхо́м на том самом чёрном маге!..

Кобальтовые глаза недобро бликуют в свете костра. Разметавшиеся светлые волосы серебрятся на снегу…

Он лежит на спине в сугробе. Я — полулежу сверху. Невольно упёрлась ладонями в его широкую сильную грудь, закованную в лёгкие чёрные кожаные латы. Такие носят чёрные легионеры…

Беловолосый с деланным удивлением вскидывает брови.

И его сильные горячие руки уже знакомо перехватывают меня за талию.

— Леди, — насмешливо цедит красавчик, — а вам не кажется, что вы слегка торопите событие?..

— Мне очень надо…

— … ну если очень надо… — на лице мага расцветает саркастичная улыбка.

— … мне очень надо в Академию… что?! — до меня с запозданием доходит двойной смысл его слов. Щёки начинают пылать мгновенно. Мерзавец какой, а?!

Я вскакиваю, выворачиваясь из рук беловолосого, и отряхиваю меховую накидку. Чёрный маг тоже поднимается очень быстро. Прям очень. Пожалуй, он как раз из тех, кому по силам меня догнать…

Я молчу. Секунды тянутся. Надо было сразу возмутиться. А может и пощёчину отвесить. Но теперь уже вроде как поздно.

— Ты меня вытащил из озера? — после неловкой паузы я прерываю тишину.

Беловолосый кивает. Улыбки уже нет. Может, он и сам жалеет о своих дурацких шуточках?

Решаюсь вновь взглянуть на мужчину магическим зрением. Нет, не то чтоб жалеет. У него сложные чувства. Он из-за чего-то раздосадован и зол. Ох. От мужчины с такой картиной в ауре лучше держаться подальше.

— Спасибо, что спас. Мне надо идти. — разворачиваюсь, нахожу взглядом силуэт белых гор и уже намереваюсь побежать в ту сторону.

— Стоять, — снова у него этот менторский тон. Но теперь всё намного хуже. Столько льда и металла в голосе. Что мои ноги точно вмерзают в землю.

И я не могу пошевелиться.

Его голос затронул что-то в самой глубине моего существа.

Властный, металлический… и почему-то приятный.

Элина, возьми себя в руки! В смысле, «приятный»?

У тебя проблем — выше головы!

Я замерла, точно вросла в снежный наст. Ночью, в лесу. Наедине с незнакомцем…

Как назло — всё стихло. Все ночные лесные шорохи. И даже костёр перестал трещать.

Как будто все и всё вокруг обмерли по приказу чёрного мага.

Я медленно сглатываю тугой ком в горле. Под рёбрами холодно и совсем слегка — щекотно…

Изначальная сила, да я просто притягиваю неприятности!

Я успела повернуться к беловолосому магу спиной, и теперь мне дико некомфортно… потому что я не вижу его и не слышу шагов.

Ведь он двигается абсолютно бесшумно… Единственное — я ощущаю тонкий запах — морозных ягод и древесной горечи…

— Значит, вот как… — его голос раздаётся у меня над самым ухом, и горячее дыхание опаляет щеку, шею.

Я не удерживаю шумный вздох и по телу разливается неведомый мне прежде жар.

— Значит, имя ты не называешь незнакомцу… а куда идешь сообщила… Да ты, красавица, лёгкая добыча для любого мерзавца, хоть немного одарённого магической искрой! — в голосе беловолосого мага ярость. Он весь кипит! Почему он злится? Не пойму. Я бы ещё как-то поняла, если бы с такой речью на меня выступила старшая сестра — Алиса.

— Послушайте… — еле шевелю обескровленным губами я, — ну да… я сглупила… и хорошо, что вы не какой-то там злодей… но… мне правда надо, отпустите, пожалуйста…

— Нет, — снова в голосе металл.

— Нет?..

— Нет. Ты и из леса не выйдешь. Упадёшь на ровном месте и убьёшься, — рычит беловолосый.

Нет, почему он так реагирует?!

Не понимаю.

Всё-таки наёмник Владыки Хаоса? И бесится, что не получит награду? Хотя… он бы уже сказал. А то бы и молча поволок к Чёрной Башне без всяких разговоров! Но он этого не делает, а моё время утекает сквозь пальцы.

— Ну пожалуйста, — мой голос дрожит, — отпустите меня! Если… если я до полуночи не попаду за Врата Академии… под защиту, то мне… лучше сразу утопиться в чёрном озере!

Мужчина молчит. Странно. Как мне кажется, он удивлён. Даже ошарашен. Напрягаю магическое чутьё — пытаюсь считать гамму его чувств хотя бы примерно, если он ко мне хоть немного открыт для такого вмешательства.

Ему больно.

Почему? Что я такого сказала?

А, может, у него что-то произошло, и ко мне это вовсе не имеет отношения?..

— Повернись… — теперь его голосом можно морозить лёд.

Я чувствую, что мои ноги медленно двигаются — оцепенение спало. Но движения всё ещё механические. Когда я поворачиваюсь и заглядываю в мужественное лицо чёрного мага, мне хочется вскрикнуть.

Потому что это не лицо — маска. Обескровленное, бледное.

Что происходит, Тьма тебя раздери?

— До полуночи полчаса, — ровным тоном сообщает незнакомец, — ты обессилена. И вряд ли сможешь после всего, что с тобой произошло, развить свою феноменальную скорость…

Меня прошибает холодный пот. Чувствую, как от моего лица отливает кровь. Значит, всё. Набегалась.

А ещё через миг, чувствую, как по моей щеке скатывается горячая слеза. Затем вторая. Они капают часто-часто. Я хочу остановить это, правда! Но не могу… В груди теснит. И я начинаю против воли всхлипывать.

А по лицу чёрного мага пробегает что-то типа судороги. И он снова возвращает себе привычную мимику. Уже не мёртвая маска. Просто он взял себя в руки. И ни одной лишней эмоции теперь наверняка не покажет.

— Я тебя доведу до Врат Академии в срок, — наконец выдавливает беловолосый, — у меня на это уйдёт четверть часа от силы. При условии…

— Что угодно! — вскрикиваю я, утирая слёзы. И начинаю нервно смеяться.

— Да что же с тобой такое? Не говори такие слова незнакомым колдунам, девочка… — на лице беловолосого появляется печальная улыбка, — условие следующее: ты мне сейчас нормально связно объяснишь, от кого и почему убегаешь…

Улыбка сходит с моего лица. Если скажу — ведь не станет помогать.

Но какой у меня выбор?

— Я… сбега́ю от навязанного брака. Брачный договор вступит в силу в полночь. Я надеялась, что Серебряный Змей примет меня в Академию и аннулирует соглашение, заключённое без моего согласия. Я знаю, Ректор это может…

Я выдала всё на одном дыхании. Чтобы не успеть передумать. Чтобы не анализировать возможные последствия.

— Девочка… — страдальчески выдыхает маг, — вот этого тоже больше никому не рассказывай. В нашей стране такое уже давно не практикуется. Никаких браков по соглашению. Единственное исключение — несколько высокородных семей, очень сильно приближенных к первому лицу государства…

А ведь он прав!

Страна славится своими свободами и защитой интересов подданных на всех уровнях. И даже для тех нескольких, кого в силу неприлично высокого положения и огромного богатства семьи решили женить без согласия, Владыка Арон создал такую вот лазейку в законе… И по иронии судьбы сестра его жены, то есть я, захотела этим воспользоваться.

Я, конечно, не назвала сейчас своё имя. Но вычислить личность теперь ничего не стоит. Ноги становятся ватными от осознания ошибки.

Я чуть не падаю, но вновь на моей талии оказываются сильные горячие руки колдуна. Он держит крепко, но аккуратно. И теперь я совсем не против.

— Помощь в таком деле можно приравнять к государственной измене… — тем временем продолжает со странной усмешкой беловолосый колдун.

— И… что теперь?

Несколько мгновений тишины. Затем тихое, но твёрдое:

— Я помогу. Допустим, я не слышал этих слов. Но ты мне ещё кое-что объяснишь.

— Конечно…

Вопрос звучит неожиданно жёстко:

— Что такого тебе сделал твой жених, что смерть для тебя лучше замужества?

Алик

Всё это происходит не вовремя.

Мне нужно думать о безопасности Академии Белого Стана. В защитном контуре появились прорывы. И я ещё не отчитался Владыке Арону о том, что полезло через эти прорехи в нашу реальность. То один обитатель Академии, то другой доносил мне, что видел три сияющие белизной разрыва в ночном небе, будто желающим закрутиться белоснежными смерчами…

А этим утром в мой кабинет привели ещё одного беднягу. Бледный тщедушный адепт лекарского факультета заплетающимся языком отчитался, что видел сегодня ночью, как из белой воронки в небе показалась сияющая фигура… отдалённо напоминающая огромную голову ящера на длинной, тонкой шее. Существо было точно соткано из грозовых молний.

Теория о том, кто к нам явился, у меня была и не одна. Но самое реалистичное предположение — и было самым пугающим.

Чужак, который похожим образом прорывал пространство в давние тёмные времена, сводил с ума сильнейших… Последний из Чужаков ушёл из нашего мира в эпоху правления прадеда Владыки Арона.

Однако я хотел убедиться, прежде чем отчитываться Правителю.

И я очень рассчитывал, что Элина дождётся меня в безопасности, в Чёрной Башне.

Но всё вышло так, как вышло…

Снежный наст едва слышно скрипит под ногами. Мы с Элиной просто идём рядом, по обледенелой тропинке между вековыми деревьями, под тусклым светом серебристой луны. Я с тревогой поглядываю в чёрные небеса.

Мы даже не касаемся друг друга. Так и должно быть. Мы — чужие.

Я спросил Элину, что такого ей сделал жених, что смерть для неё лучше замужества.

Она всё молчала, а время шло, и я кивком пригласил её двигаться в сторону Белых гор, к Академии.

И вот мы идём в тишине. И когда я уже перестаю ждать ответ на свой вопрос, Элина начинает говорить. Каждое слово будто бы даётся ей тяжело. Судя по сполохам в её ауре, она не уверена, что поступает правильно. Скорее она пытается гнать прочь мысль, что точно поступает неправильно.

— Я знаю, что в моём брачном договоре речь идёт об одном из кровавых генералов Владыки Хаоса. Если бы ты только знал, что это за существа. Уж я на них насмотрелась…

— Кто именно? — интересуюсь с напускным холоднокровием.

— А ты их всех знаешь? — осторожно переспрашивает Элина, — ты всё-таки бывший чёрный легионер, да?

— Да, можно и так сказать. Бывший легионер. Многих знаю.

— Ты ушёл в отставку… по своей воле?

— Нет. Мне приказали сменить род деятельности.

— Извини… — Элина продолжает смущённо, видимо, она что-то себе надумала, например, что меня наказали. И решила, что лезет мне под кожу, выпытывая детали, — так вот… имя того, кому я обещана, было закрыто магической печатью, но… эээ… список достижений прилагался.

Я размышляю над её словами, вдыхая полной грудью свежий морозный воздух.

Я пока не сказал ей, что я и есть тот самый Серебряный Змей, Ректор Академии Белого Стана и по совместительству её будущий супруг. Что, если она почти хорошо ко мне относится ровно до тех пор, пока не знает об этом?

Пока мы просто незнакомцы, встретившиеся в лесах нейтральной полосы… Разумеется, совершенно случайно. Я просто мужчина, который её спас и вызвался проводить.

Я вижу, как она нервничает — боится опоздать к Вратам Академии, но при этом совершенно не выказывает страха по отношению ко мне. А я… хотел бы идти так, рядом с ней, как можно дольше.

Но вот показывается край нейтральной полосы. Дальше — я легонько изгибаю пространство и открываю для нас двоих Теневую тропу, подхватываю Элину на руки, и мы скользим на изнанку этого мира. Теневая тропа завораживает меня, как всегда. Под ногами точно раскинулось ночное звёздное небо. И через миллионы таких переходов — картина не приедается, она всегда немного разная. По теневой тропе мы можем попасть к Вратам Академии за пару минут… но я не спешу.

Хочу дольше чувствовать её в своих руках.

— Там всё так плохо? — мрачно интересуюсь, перехватывая Элину поудобнее, как бы невзначай прижимаю её к себе крепче.

— А?..

— В брачном договоре, в «списке достижений» твоего жениха…

— Пф… спрашиваешь… Больше кровавых достижений есть наверно только у самого́ Владыки Арона, — Элина приобняла меня за шею, — а, кстати… ты сам откуда? Ну, то есть я, конечно, понимаю, что рассказывать нельзя и всё такое, но я вроде как тебе немного рассказала…

— Я работаю в Академии.

— Да?.. Кем?! Ты Страж?

— Эм… ну да, так можно сказать. Слежу за разными существами…

— А, вот почему ты отказался в лесу нейтральной полосы? Ты вроде егеря?..

Короткий смешок вырывается у меня сам собой.

Нет, это же великолепно. Сама придумала — сама обосновала — сама поверила. Помнится, её сестра Алиса при знакомстве с Владыкой Ароном тоже слегка додумала… Видимо, это тоже какая-то семейная особенность. Только заблуждение Алисы длилось недолго. Её выражение лица, когда она, наконец, поняла, кто перед ней, мне не никогда позабыть. Невольно улыбаюсь шире.

Даже забываю отреагировать на то, что я «егерь» — а это, мягко говоря, обидное понижение в должности… Но Элина хлопает длинными тёмными ресницами и наивно заглядывает мне в лицо своими огромными зелёными глазами… И я почти готов смириться с разжалованием из Виара страны, — по сути второго по значимости лица в государстве — до егеря.

Не приведи Тьма, Владыка Арон узнает, — будет изводить меня шутками на эту тему ближайшие пару сотен лет.

Но ощущать тепло её тела, вдыхать тот самый тонкий цветочный аромат –запах кожи Элины — слишком приятно. И моя вторая Ипостась — Серебряный Змей — умиротворённо шипит в ментальном поле. Он спал, но был весь внимание. Змей готов явить себя в любой момент. «Нет-нет», — успокаиваю я своего внутреннего зверя, — «не нужно… мы только напугаем её…»

Однако Серебряный Змей тревожно водит жалом по ментальному полю. Он больше не спит.

«Опасность», говорит моя вторая Ипостась.

Мы сошли с Теневой тропы в привычную реальность у самых Врат Академии.

И вдруг Элина крепко вцепилась в меня, запрокинула голову к небу и пронзительно завизжала.

Я немедленно разглядел причину. Хотя мне и не было нужды смотреть вверх. Я знал, что увижу.

Три рваные раны в чёрных небесах.

Точно над Академией пытаются зародиться разом три белых сияющих смерча.

«Тшш» — я за мгновенье перехватываю Элину за талию одной рукой. Второй — зажимаю ей рот. Звонкий девичий крик обрывается. Ещё миг — и мы уже скрываемся в заснеженном подлеске неподалёку от наглухо запертых Главных Врат Академии.

Ясно одно — с докладом Владыке Арону можно больше не тянуть. Теперь я точно знаю, кто к нам явился без приглашения.

Глава 3

Элина

Я боюсь змей.

До оторопи. До полусмерти.

Это глупый страх, особенно для сестры правительницы Змеиной страны — Моравии, в которой Правитель, его супруга и все родовитые маги имеют вторую ипостась… змеиную!

Даже у моего маленького племянника она есть.

Так вот, я не помню, в какой момент и по какой причине начала бояться змей.

До брака сестры с Владыкой Ароном или после… Как ни силилась я не смогла вспомнить, когда это началось.

Сестра говорила, что это следствие какого-то магического воздействия, но наотрез отказывалась выдавать детали. Мол, «вырастешь-узнаешь». Ну вот я и выросла, а яснее мне не стало.

Как бы то ни было, в том числе из-за этого удушающего, парализующего страха — любой муж, которого выберет мне Владыка Арон из своего ближнего круга — смертный приговор для меня… Ведь каждый его генерал — Змей.

Моя жизнь с таким супругом будет пыткой.

Из правила о жутких ядовитых существах мне известно всего одно исключение. И это, как ни странно, не моя родная сестра Алиса.

Когда мне было двенадцать, мой годовалый племянник впервые перекинулся в Змея. Чёрного как его отец, крылатого, с золотистыми подпалинами вдоль капюшона.

Вскоре после этого Владыка Арон пришёл в мои комнаты и протянул своего единственного сына мне. Малыш немедленно обнял меня, и я привычно подхватила его на руки.

— Ты любишь своего племянника, Элина?.. — серьёзно спросил меня Владыка Арон.

— Конечно, — с улыбкой ответила я, даже не подозревая, что затеял муж моей сестры.

— Ты осознаёшь, что Алик никогда не причинит тебе вреда?

Согласно киваю. Что за странные вопросы, подумала я тогда.

— Скажи это вслух, Элина.

— Алик никогда не причинит мне вреда.

Владыка Арон странно усмехнулся и заставил меня повторить эту фразу ещё несколько раз. Затем совершил какое-то молниеносное движение, и малыш-Алик прямо у меня на руках превратился в самого очаровательного змеёныша, которого я только видела.

Тогда я впервые на моей памяти не завизжала, когда в моём присутствии кто-то сменил Ипостась. Только издала сиплый короткий звук и задрожала всем телом. Но малыша-Змея аккуратно перебирающего пухлыми лапками и складывающего крохотные крылышки не уронила. Ещё через неделю таких вот упражнений я просто вздрагивала.

А потом… мой племянник Алик стал единственным Змеем во всей Моравии, который не пугал меня…

Сейчас наследнику Терновой короны едва исполнилось семь лет… он пока миловидный ребёнок со смолянисто-чёрными кудрями и круглыми щёчками. Его смех звонкий как весёлый ручеёк, но даже он может играть со мной в догонялки и перекинуться на бегу во что-то чёрное, опасное, с капюшоном как у кобры, весело клацая ядовитыми клычками и хлопая перепончатыми крылышками…

И когда мне в детстве было страшно, я мысленно повторяла: «Алик никогда не причинит мне вреда».

Со временем моя фраза-оберег сократилась до имени племянника, произносимого еле слышным шёпотом.

Алик-Алик-Алик.

Но сейчас она, кажется, была бессильна…

Существо в небесах хотя чем-то и напоминало Змея, вызывало у меня оторопь, и имя, что я шептала себе под нос, никак не могло остановить едкий ужас, который разливался с каждым ударом сердца по моим венам вместе с будто похолодевшей кровью.

Мне казалось, что я падаю.

Лечу в бездну. Чёрную бездну безысходности. И я в целом мире одна. И здесь так холодно…

— Закрой глаза, — шепнул беловолосый маг, приводя меня в чувство, — и не открывай, пока не разрешу. А если вдруг откроешь… постарайся не смортерть в небо…

Я вдруг вспомнила, что стою в подлеске, рядом с Академией. А в небе — неведомая тварь. Но безропотно подчинилась чёрному колдуну.

Сквозь закрытые веки я видела вспышки.

Кожей чувствовала движение холодного воздуха с тонким шлейфом древесной горчинки и морозных ягод

А когда я снова распахнула глаза фигура монстра в небе, сотканная из белых молний, угасла точно её и не было.

Может, я всё себе придумала? Может, голова небесного ящера не пыталась заглянуть мне в глаза и выудить из души самые заветные страхи?..

Я стала оглядываться в поисках беловолосого.

Что здесь произошло? Что, если беловолосый ранен? Что, если лежит где-то и нужна помощь? Он всё-таки меня спас, и я также не собиралась его бросать…

И тут мой взгляд упирается в распахнутые Врата Академии Белого Стана. И к ним — через серебристую заснеженную полянку идёт одинокая цепочка следов — несомненно беловолосого! А кого ещё?

Он там? Его забросило в бою с небесным ящером? Или светящееся существо в небе — просто пугалка-Привратник для явившихся без приглашения, а сам беловолосый колдун давно зашёл на территорию Академии и оставил меня стоять одну в подлеске?..

И тут как обухом по голове — Полночь скоро!

Больше нет времени размышлять, зачем незнакомец так нелепо меня бросил!

Я мчусь вперёд к распахнутым Вратам Академии — высокой, изящной белой арке, в наивысшей точке которой пари́т огромный белый шар — Входной Артефакт.

Концентрируюсь. И бросаю в артефакт магический сгусток — простейший слепок — мысленная просьба пропустить и принять под защиту, древний знак, который может сотворить даже самый юный и неопытный колдун.

И влетаю во Врата!

Я успела?! Можно радоваться? Ненавистный брак отменяется?..

Задираю голову вверх. Нахожу взглядом Входной Артефакт.

Шар тускло недружелюбно светится красным.

И в следующий миг какая-то сила подхватывает меня и точно незримым прессом выталкивает за Врата!

И вот я стою перед входом.

Совершенно одна!

А часы на Академической Башне бьют полночь!.. А это значит, что моё время вышло.

***

Бам-бам… — бьют полночь часы на Академической Башне. Я вижу её, стоя перед Вратами. За чертой, так и не сумев пройти на территорию!..

Ещё три удара, и всё.

Брачный договор вступит в силу.

Отчаянье берёт меня за горло, я зло пинаю снежный сугроб. На глазах выступают злые слёзы.

Собираюсь уже отвернуться от Врат Академии, на которую так надеялась и в которой так жестоко обманулась.

Бам… осталось два удара часов!

И тут происходит несколько вещей.

На снегу замечаю слабое зелёное свечение.

Задираю голову вверх и…

Входной Артефакт на Вратах мигает, идёт рябью и ровно засвечивается мягким зелёным светом!

Можно заходить!

А я… почему-то застываю и не делаю тот самый последний шаг, отделяющий меня от спасения.

Просто ступор!

Бам… остался один!

И вдруг чья-то прохладная рука обвивает моё запястье и резко дёргает на себя.

Бам — последний удар! Полночь!

Но я уже за Вратами!

Стою в заснеженном пустом дворе. А тяжёлые створки Главных Врат пытаются медленно закрыться. Делаю в забытьи ещё несколько шагов, чтоб Врата меня не прибили!..

И чуть не наступаю на своего спасителя, затянувшего меня на территорию Академии в последний момент!

— Вы кто? — наконец перестаю пялиться на артефакт и оглядываю маленькую хрупкую фигурку перед собой. Это женщина, невысокая, в чёрной меховой накидке.

Она продолжает крепко, но спокойно удерживать моё запястье и откидывает капюшон свободной рукой. Её кисть тонкая, как сухая веточка!..

Острые черты лица, светлые волосы уложены в простую элегантную причёску. Женщина на вид не старая, вполне миловидная… но глаза… смотрят как будто мимо меня. Точно она плохо видит.

Но как же она может плохо видеть?!

В магической Академии её исцелили бы, если только…

И тут вспышкой приходит понимание: да я же её знаю!

— Вы… Ты! — я хватаю ртом воздух как рыба. Я не видела эту женщину почти восемь лет! И не вспоминала о ней! А сейчас — будто шоры с глаз упали, — Кларисса!

— Ничего себе, — смеётся женщина, беря меня под руку и увлекая через широкий пустой двор к одному из белоснежных жилых корпусов замкового комплекса Белого Стана, — тебе же всего десять лет было, когда я уехала из Чёрной Башни. Не думала, что ты вспомнишь…

— Как же не вспомню… — ошарашенно бормочу в ответ.

И тут я понимаю, что те дни, когда я знала Клариссу, окружает практически сплошной провал в моей памяти. Я помню, что она работала лекарем в лазарете Чёрной Башни и очень нам всем тогда помогла, только вот чем? Помню, что Кларисса присягнула на верность Алисе, моей сестре, но наотрез отказалась присягать Владыке Арону… за что лично мне теперь была глубоко симпатична и… Она действительно почти слепая и видит в основном магическим зрением! И это нельзя поправить никакой магией. Вот только почему так?.. Этого я пока не вспомнила.

— Не напрягайся так, — приветливо смеётся Кларисса, — а то аж морщинка на лбу залегла. Это нормально, что ты плохо меня помнишь… Я вообще удивлена, что ты узнала…

— Ты изменилась. Стала лучше выглядеть…

— Серебряный Змей меня подлечил, — усмехается Кларисса, — и послал меня тебя встретить. Ты, кстати, тоже изменилась… подросла.

— О, Ректор обо мне знает?.. Откуда?..

— Ну… — теперь уже хмурится Кларисса. Она выглядит озадаченной.

— А, — догадываюсь я, — Ректору наверно егерь сообщил?

— Кто? — Кларисса аж останавливается на миг и издаёт нечто, напоминающее нервный смешок.

— Ну я не знаю, как правильно называется его должность. И имени тоже не знаю. Он сказал, что присматривает тут за разными существами. Беловолосый такой высокий… симпатичный, но наглый… Шутки у него дурацкие, но в целом неплохой человек, кажется.

У Клариссы делается что-то странное с лицом. Она то ли кашляет, то ли давит хохот. Впрочем, она быстро с собой справляется. Я что-то не так сказала?

— Ох, прости, Элина, — откашлялась Кларисса и напустила на лицо строгое выражение — холодно тут. Пойдём в жилой корпус… да, именно егерь уведомил Серебряного Змея. А потом и Артефакт на Вратах сработал — Серебряный это чувствует…

— Артефакт сначала загорелся красным, и меня как будто вытолкнул пресс чистой силы за территорию…

— Неужели?.. Хм, странно. Может, тебе показалось?

Голос Клариссы звучит не слишком искренно, но меня это сейчас мало волнует. Я просто мысленно отмахиваюсь и возвращаю разговор к теме, которая мне важна.

— Он со мной поговорит? У меня к Ректору есть просьба…

Кларисса молчит. Мы уже идём по светлым широким коридорам жилого корпуса. Уютные магические светильники радуют глаз, я позволяю Клариссе вести меня. Почти не запоминаю дорогу, только и успеваю вертеть головой — оглядывая картины на стенах и светлые скульптуры магических существ в нишах.

Мне так здесь нравится!.. Я предвкушаю интересную насыщенную жизнь, полную новых знаний, новых знакомств, весёлых праздников!.. Ну и, конечно, придётся много учиться — от работы я никогда не бежала и сейчас не собиралась.

Фух! Меня вдруг переполнил такой энтузиазм, оттого что я сюда всё-таки попала, что усталость от пережитого за день почти не ощущается.

Но… Кларисса же мне не ответила!

— Так что насчёт встречи с Серебряным Змеем, Кларисса?..

— А?.. Да, обязательно… Не думаю, что он тебе в чём-либо откажет… Но это как-нибудь потом…

— Ясно… конечно, у него должно быть полно́ дел. А кстати, Кларисса, тут такая тварь над воротами вылезла… Огромная длинная, белым светится…

— Не уверена, что понимаю, о чём ты, милая, — печально улыбается Кларисса, распахивая передо мной нужную дверь, — возможно, ты увидела какое-то охранное заклятье Академии… Тут сложность в том, что каждый видит что-то своё. Очень индивидуально считывается… Едва ли перед Вратами что-то могло вылезти, — опять у Клариссы этот «неискренний» голос.

Женщина немного молчит и потом твёрдо добавляет:

— На всякий случай не смотри в небо, когда замечаешь непонятное свечение. На этом пока всё. Нам многое надо обсудить, но сейчас лучше иди спать.

— Ой, а где мы…

— Пока я поселю тебя в крыле педагогов, в гостевой комнате. Потом решим, где тебе будет удобнее. И вещи твои когда доставят?

— Э… пока не знаю

— Ладно. Я тебе выдам одежду и всё, что понадобится на первое время. Поторопи домашних…

Я делаю шаг за порог комнаты и тут же поворачиваюсь к Клариссе, которая так и осталась стоять в коридоре.

— Элина… — загадочно улыбается Кларисса, — я думаю, будет правильно напомнить тебе твою старую подругу. Когда тебе было десять, вы были очень близки. И…С днём рождения!

Я рассеянно благодарю. Желаю Клариссе спокойной ночи. И запираю свою новую комнату изнутри. Подруга ещё какая-то. О ком речь? Ладно, подумаю об этом завтра… ведь сегодня особенный день.

Наконец-то я вырвалась из Чёрной Башни. Добралась в Белый Стан! И теперь, здесь, на новом месте… ни-ка-ких больше змей! Новая жизнь, с чистого листа.

Я поворачиваюсь и с наслаждением оглядываю комнату. Просто, чисто, элегантно. И никаких дозорных чёрных легионеров у каждого дверного проёма!

Здесь мягкий свет магических светильников бликует на добротной уютной мебели светлого дерева. Квадратное окно, почти во всю стену, прикрыто прозрачным тюлем… Надо будет задёрнуть плотные бежевые занавеси.

Запах выпечки исходит от чего-то на металлическом подносе, прикрытом массивной крышкой на прикроватном столике. Академия предоставила мне поздний ужин — это очень кстати! Я тут же почувствовала, как желудок скрутил голодный спазм. Надо поужинать!..

Но тут мой взгляд падает на кровать. Она большая, выглядит очень уютной и удобной, тоже светлого дерева, застелена кремовым покрывалом.

А на постели… что-то лежит. Чернеет влажным боками на светлом покрывале…

Тело вмиг покрывается ледяными мурашками.

В животе закручивается ледяной узел.

На кровати лежит что-то живое.

Та ерунда из молний перед Вратами была далеко… в небе… а то и вовсе померещилась!

А это… Это лежит прямо здесь!

Это выглядит как две змеи… две чёрные кобры склеившиеся в одну посередине тела. Две головы, два хвоста, и жуткая перемычка посередине. Чудовищные сросшиеся близнецы! Два хвоста сворачиваются кольцами, неустанно шевелясь и поблёскивая в свете луны, заглянувшей в окно. Четыре золотистых глаза с вертикальными зрачками-нитками не мигая смотрят на меня.

Кобра-монстр приподнимается и распахивает два капюшона разом!..

Из моей груди сам собой вырывается вопль.

Алик

Я сбрасываю меховую накидку, не щадя драгоценный мех, прямо на пол кабинета.

Восемь лет назад я всё изменил здесь. Во всей Академии. Хотелось стереть всё, что напоминало о том смутном времени, когда Алиса жила в Белом Стане. Тогда всё было в упадке. И магическая Академия напоминала нечто среднее между тюрьмой, монастырём и детским приютом. Победа сил Тьмы в последней великой войне восемь лет назад принесла в светлые земли покой и процветание. От моих реформ не укрылся и кабинет ректора. От пафосной светлой мебели с завитушками моего предшественника — мерзавца, даром что белого мага, — ничего не осталось.

Теперь всё в чёрном дереве с серебром. Строго, лаконично и роскошно. Стол с положенным орнаментом государственного символа — Чёрного Змея — зверя Владыки Арона. И всё, больше никаких украшений.

Я согласился на серебристо-белую обивку дивана, кресел для посетителей и на светлые портьеры. Но исключительно чтобы кабинет морально не давил посетителей, и адепты меня не боялись…

Сейчас окна не занавешены. Серебристый лунный свет проникает в кабинет, скупо освещённый пристеночными магическими огнями. Комната похожа на склеп. Клариссе бы понравилось.

Но не мне.

Хлопаю в ладоши, заставляя магические огни разгореться ярче, заполняя кабинет тёплым светом.

Лёгким движением пальцев делаю магический пасс, заставляя тяжёлые портьеры на высоких окнах сомкнуться. Чтобы не искать невольно взглядом следы от белых разрывов в ночном небе. Это мне сейчас ничего не даст. Всё уже яснее некуда.

Я устало обрушиваюсь за свой рабочий стол, в удобное массивное кресло с высокой спинкой. И на миг прикрываю глаза.

Время — за полночь, но работы у меня полно́.

Сейчас ко мне придёт Кларисса — ей я, пожалуй, доверяю больше всех в Белом Стане. Не зря именно её я сделал деканом лекарского факультета и своим первым заместителем. Хотя всё культурное сообщество Светлых Земель меня негласно осудило. Плевать. Я знал, что она лучшая.

Да, чёрный лекарь — и не простой, а из тех, что владеют Оком Смерти. Кларисса, или как её шёпотом называют за спиной адепты «деканша с того света».

Пробраться ночью в кабинет декана лекарского факультета — считалось почётной глупостью, что-то вроде «боевого крещения» для адептов-первогодок. Кто дольше всех выдержит в обители мрака и вечной бездны — тот и победил.

А потом Кларисса же и исцеляет местных героев от заикания в ближайший месяц.

Клариссу я забрал из Чёрной Башни вскоре после того, как получил назначение.

Всё равно с Владыкой Ароном у неё отношения так и не сложились, и несмотря на все старания Алисы и невзирая на былые заслуги лекарши, Владыка в какой-то момент нашёл бы повод её казнить…

Впрочем, может он и не стал бы этого делать.

Но я не хотел рисковать.

Сейчас Кларисса устроит Элину на ночлег, и после мне с моим первым заместителем предстоит обсудить явление Чужака, а затем — доложить Арону. Издержки. Я весь день потратил на поиски и спасение Элины, а значит, ночь предстояло поработать.

Никогда не думал, что у Ректора Академии дел больше чем у первого военачальника бессчётных легионов Тьмы…

После короткого формального стука тут же распахивается дверь.

Мои охранные заклятья пропускают её — мою правую руку и первого заместителя в Академии.

Кларисса по-свойски заходит в мой кабинет, её худое тело тонет в форменной мантии декана. Кларисса походя подхватывает мою накидку с пола и привычно опускает на спинку одного из стульев. Затем аккуратно присаживается напротив меня, в кресло для посетителей. Его серебристая обивка остаётся неподвижна, как будто Кларисса ничего не весит.

Нас теперь разделяет широкая столешница чёрного дерева.

— Алик… паршиво выглядишь, — Кларисса ставит локти на мой стол и на манер крестьянских старух подпирает кулачками острый подбородок. Её почти невидящие глаза смотрят мне в лицо, и я откладываю манускрипты заложенные на описании существа, что, по моим предположениям, прорвало брешь в наш мир, — на счастливого жениха не тянешь во всяком случае…

— Элина меня не помнит, — ровным тоном отвечаю Клариссе, — надеюсь, ты устроила её в гостевой комнате как подобает, и мы теперь можем сосредоточиться на работе…

— Конечно, господин Ректор, — усаживается Кларисса ровнее, — тварь пока не даёт никаких искажений. По крайней мере, я их не улавливаю и мои артефакты тоже. Если бы я понимала, с кем мы работаем…

Молча передаю манускрипт. Кларисса смотрит неподвижным взглядом на документ, затем накладывает на него ладони и отдёргивает, будто обожглась.

— Наш Чужак — Гидеон?! Небесный Уравнитель?..

Я пожимаю плечами.

— Это самое подходящее существо из возможных. Пока из прорехи в небесах вылезает только одна голова, а не все три — мы в относительной безопасности. Но и в таком виде она может вызывать ментальные расстройства. Возврат к старым страхам, неконтролируемую агрессию. Отсюда эпизоды нападений и странное поведение некоторых адептов в последний месяц… Гидеон раскачивает им психику. Пока только раскачивает.

— Изначальная Тьма, Алик… но если ты прав, всё очень плохо. Против Гидеона нет оружия. Он всегда покидает мир сам и только с победой. Вот только чего он хочет…

— Он хочет уравнять, Кларисса. Он же неспроста Небесный Уравнитель. Последние годы Тьма побеждала так много и взяла под контроль столько ключевых артефактов белых магов… Когда Гидеон восстановит баланс между Светом и Тьмой, он уйдёт… По крайней мере, так он делал раньше. И ты сама видела, пришёл Белый Гидеон… и он будет качать весы в пользу белых магов. Значит, в опасности в основном все носители чистой чёрной искры, а также смешанной с преобладанием Тьмы…

— А я сомневалась, что Гидеон существует…

— Увы, Кларисса. Через час я доложу о своих наблюдениях Владыке Арону. Если я прав, у нас около трёх месяцев до того, как Небесный Уравнитель войдёт в силу.

Повисает неуютная тишина. За последние восемь лет все мы привыкли чувствовать себя в относительной безопасности. И теперь контроль над происходящим может ускользнуть… даже от меня. Даже от Владыки Арона…

— Просьба от меня. Присмотри за Элиной. Я пока не буду с ней особо сближаться, она не готова и будет не в восторге. Пусть почувствует себя в безопасности и уверится, что против её воли, никто её под венец не потащит… Пусть учится здесь, если хочет.

Кларисса хмыкает. И после паузы многозначительно добавляет:

— Ты бы не затягивал, Серебряный. А то Элина влюбится в нашего егеря.

Я строго смотрю на Клариссу, а она хихикает. И, наконец, разражается хохотом. Чёрная лекарша смеётся, пока на незрячих глазах не выступают слёзы. Я молчу, но и сам хочу улыбаться.

В эти напряжённые времена мне совершенно необходимо испытывать светлые эмоции.

— Что она сказала тебе?

— Про что? — деланно удивляется Кларисса, но быстро прекращает издеваться, — ах это… Что наш егерь — симпатичный, но шутки у него дурацкие. Магия судьбы непреложна, Алик, она влюбится в тебя в любом случае. Точнее, вспомнит, что всегда тебя любила. Причём это произойдёт скорее, чем ты думаешь. Ведь я оставила с ней Златку…

— Что?!

— Я решила, что Элина заслуживает снова увидеть нашу задвоенную кобру. Златка безобидна, с ней Элина будет меньше скучать по сестре да и наша двухголовая неизбежно раскачает в Элине часть воспоминаний о тебе. Ведь это именно ты когда-то связал их друг с другом… Не говоря уж о том, что когда она придёт с таким фамильяром как Златка на занятия с адептами моего факультета…

Тьма тебя раздери, Кларисса!

На несколько мгновений Небесный Уравнитель Гидеон, о котором я фоном думал постоянно последние несколько дней, меркнет в моём разуме. И чётко проступает лицо Элины. Бледное, с испуганно расширенными хризолитовыми глазами.

— Кларисссссссса, — в мой голос прорывается шипение Серебряного змея, — Элина не помнит Златку. А ты хоть примерно представляешшшшшь, как отреагирует на неё тот, кто увидит впервые?..

Кларисса безразлично пожимает плечами, мол, да что тут такого?

У Клариссы есть свои минусы. О которых я частенько забываю. Вхожая на тот свет, она чувствует несколько в ином спектре, чем все остальные. И если ей сказать, что кто-то может испугаться урагана, вооружённых головорезов или ядовитых змей, она не поймёт. Больше поверит на слово или примет как данность. Кларисса всё-таки не совсем живой человек. Хоть и научилась с годами великолепно отыгрывать бытовые ситуации. А в глубине души она даже была способна на парадоксальные эмоции. Вроде трепетной любви к своему супругу или маниакальной верности Алисе.

— Златку надо убрать, Кларисса. Элина может испугаться…

— Поздно, Алик. Я же говорю тебе, я уже оставила их вдвоём… в комнате Элины.

Встаю так резко, что массивное кресло падает назад.

Быстро обхожу свой стол, направляясь дверям.

До назначенного доклада Арону ещё есть время…

— Алик, — перехватывает меня за рукав Кларисса молниеносным движением, — я знаю, что Артефакт на Вратах не пропустил Элину. Ты пропустил её сам, вручную сняв защиту, под свою ответственность. Она не должна здесь находиться, Академия её не приняла. С ней будут проблемы… И без фамильяра… без Златки их станет ещё больше. Её будет отторгать здесь каждый предмет… В руках будет рассыпаться посуда, ломаться артефакты…

Я останавливаюсь.

Стискиваю зубы.

Кларисса права, но… Вновь перед мысленным взором бледное, испуганное лицо Элины.

Я мягко высвобождаю рукав из цепких пальцев Клариссы и решительно шагаю к дверям.

Глава 4

Элина

На миг к горлу подкатила тошнота. Изначальная сила, как же я боюсь ползучих гадов…

Мой крик быстро задохнулся в груди и сошёл на сип.

А потом я вовсе замолчала.

А существо на моей кровати ещё выше подняло головы и заинтересованно уставилось на меня золотистыми глазами.

Страх потеснило нелепое ощущение — эта змея-монстр не похожа на змею. По сути, она больше напоминает домашнего кота. По крайней мере, сейчас — когда узкий зрачок расширяется, затопляя почти целиком золотистую радужку. И одна из голов коротко пробует воздух раздвоенным розовым язычком.

Первая волна ужаса схлынула, а вторая — как ни странно — так и не пришла.

Потому что змея так медленно ритмично раскачивает головы… а эти глаза такие успокаивающие… золотые-золотые. Золотые. Златка?!

— Златка… — пробую имя как на вкус, прислушиваюсь к ощущениям.

Нет, я её не боюсь.

Не боюсь своего племянника — наследника Терновой короны — маленького Алика. И вот её. Златку.

Сердце всё ещё дико колотится, тошнота медленно отступает.

Но всё-таки смотреть, как сворачиваются кольцами чёрные блестящие хвосты — я пока не готова. Отворачиваюсь и смотрю в сторону. Медленно, глубоко дышу.

Златка. Имя всплыло из закоулков памяти. А кто это?

И почему она так чудовищно выглядит? Две головы два хвоста. Одно тело. Откуда я знаю её и почему сразу после того, как отступает страх, начинаю испытывать что-то вроде нежности?..

Собираюсь с силами и снова перевожу взгляд на змею.

Она тем временем обвивает столбики в углах кровати и всё ещё заглядывает мне в глаза.

Она разумна, вдруг понимаю я.

«Конечно, разумна!..» — раздаётся шипение в моей голове, а на треугольных мордах читается праведное возмущение.

Я коротко вскрикиваю и хватаюсь за голову.

Слышать голоса — это плохо. В любом случае плохо.

«Да, ты не помнишшшшшь меня…» — в шелесте в моей голове намечаются печальные нотки, а я тем временем бочком перемещаюсь вдоль стенки, чтобы на всякий случай стоять от двойной кобры в самом дальнем углу комнаты.

«У всех юных магов есть фамильяр… до магического совершеннолетия… до двадцати человеческих лет… ты разве не спрашивала у сестры, где твой?..»

— Спрашивала, — отвечаю еле слышно, едва шевеля дрожащими губами, — Алиса сказала, мой случай особый… и я теперь увижу своего в восемнадцать…

«Ну вот и увиделись…» — шелестит Златка в моих мыслях, а затем раздаётся жутковатое прерывистое шипение.

Это что, смех?!

Он ужасен. Он пробирает меня до костей. Змеи смеются ужасно. Этот рваный звук будит во мне какой-то первобытный страх.

И я снова её боюсь! Боюсь так — что аж в глазах темно. Выскакиваю за дверь почти на ощупь.

И тут же налетаю на что-то… на кого-то.

Мелькает мысль: вот бы это оказался тот самый беловолосый маг из леса!.. Но нет. Не он. Маленькое хрупкое тело. И совсем не тот запах.

Когда картинка перед глазами проясняется, вижу бледную белокурую девчушку с огромными прозрачно-голубыми глазами. Она ойкает и пятится от меня. Пока не упирается в противоположную стену коридора. Легонько стукается об неё. Снова ойкает.

Фух… А если б я так откуда-то выскочила в Чёрной Башне — непременно налетела бы на стражника чёрного легионера!..

Как же хорошо, что я всё-таки здесь… и страх как-то уменьшается.

И… видеть кого-то, кто напуган очевидно сильнее тебя — всегда помогает перестать бояться.

А на девчонке как раз нет лица! Бледная. Дрожит… На вид, мы примерно одного возраста. Хотя по магам никогда нельзя сказать точно. Очень быстро оглядываю магическим зрением — белый маг. Чистый-чистый, без примеси Тьмы. Детали дара не успеваю рассмотреть. Я слишком устала да и это, вроде как неприлично…

— Привет… я — осекаюсь, уже почти назвав своё имя. Нельзя. Когда стану адепткой, охранные заклятия Академии гарантируют мне безопасность и можно будет спокойно назвать себя другим адептам или преподавателями. Но я ещё не прошла ритуал и не сдала вступительный экзамен.

Напуганная девочка окидывает меня взглядом и на её лице мелькает понимание:

— А… ты новенькая? Я тебя не знаю…

— Получается так — делаю осторожный шаг к белой волшебнице.

— В середине семестра? — нерешительно отклеивается девчонка от стены коридора.

— Семейные обстоятельства…

— Ясно…

— А ты куда шла?

— Я… ну, это же преподавательское крыло… Я к Ректору шла.

По необъяснимой причине мне сначала укололо в груди, а потом захлестнуло праведное возмущение. Почему это она вдруг шла в ночи к Серебряному Змею?

Но тут же осадила себя: мне-то какая разница? Я его в глаза не видела. Шла и шла. Может, случилось что-то.

Внимательно осмотрев девчонку, понимаю, что мои подозрения в чём-то непотребном совершенно беспочвенны.

— У меня проблемы… — сипло сообщает она и бросает тревожный взгляд в затемнённую часть длинного коридора, затем снова поворачивается ко мне. Девчонка робко улыбается и, спросив разрешение взглядом, делает в мою сторону короткий пасс вспыхнувшими белым светом тонкими пальцами. И я чувствую, как волосы укладываются локон к локону, платье с накидкой приходят в потребный вид! Вот что значит белая магия! А я-то уже и думать забыла, как выгляжу после злоключений в дороге!

В моей груди разливается тепло — девчонка-то славная, интересно, что с ней произошло? Чего она так боится?

И точно в ответ на мой мысленный вопрос, новая знакомая продолжает грустным голосом:

— У меня проблемы с одним преподавателем. Он не даёт мне проходу. Ну… всё сложно, в двух словах не объяснишь. А Серебряный Змей известен своей справедливостью. Я хотела попросить у него защиты…

— Ночью?!

— Ночью.

Несколько мгновений молчу, переваривая сказанное. Может ли быть такое, что в Белом Стане у адептов не всегда всё так гладко, как я себе придумала?

— Вита!!! — вдруг рявкнули из тьмы коридора.

— Магистр Райдос… — прошептали бледные губы девушки. Я отчётливо уловила в её голосе отчаяние.

Через миг рядом с нами оказался высокий мужчина. Красивое надменное лицо, чёрная преподавательская мантия. Длинные волосы цвета воронова крыла убраны назад. Типичный чёрный маг.

— Вита, я же вам ясно сказал дожидаться меня в библиотеке. У вас пересдача…

— Ночью? — вклиниваюсь я не удержавшись.

Надменный красавец окидывает меня оценивающим взглядом, будто только что заметил, что в коридоре, кроме его несчастной жертвы Виты, есть кто-то ещё.

— А… гостья Серебряного Змея, слышал, — хмыкает он, напуская на лицо формальное почтение, приветствует меня лёгким кивком, — добро пожаловать в Белый Стан. Я магистр Кай Райдос, декан факультета Тёмных Искусств. Все адепты Академии знают — многие занятия на моём факультете требуют тёмного времени суток для некоторых ритуалов, — затем надменный Магистр переводит взгляд на трясущуюся как осиновый листок Виту и рявкает, — третий незачёт по моему предмету станет для вас отчислением. Или вы сейчас же идёте за мной или…

На Виту жалко смотреть.

— Ой, Магистр Райдос, — делаю круглые глаза и отыгрываю восторженную идиотку, — это так интересно. Я обучалась на дому, и у меня всегда были высшие баллы по тёмным ритуалам… Но частные учителя — это, конечно, не магистр Белого Стана… Не откажите гостье Серебряного Змея… можно мне с вами? Очень хочу посмотреть, как тут сдают зачёты…

Магистр давится воздухом. Бледное красивое злое лицо Кая Райдоса багровеет от гнева, но почти сразу Магистр берёт себя в руки.

— Не думаю, что правила Академии это дозволяют, леди…

— О… так жаль, — всплёскиваю руками. Ну не могу я оставить эту девочку с ним! Я практически уверена, что она так трясётся вовсе не потому, что не выучила предмет, — а давайте сейчас вместе сходим к Серебряному Змею и спросим? Думаю, он мне разрешит. В порядке исключения…

Одариваю Райдоса той самой безупречной улыбкой, которую за семь лет научилась идеально исполнять на каждом светском мероприятии в Чёрной Башне.

Магистра вновь перекашивает.

В моём присутствии он приставать к несчастной Вите вряд ли будет.

Ловлю её благодарный взгляд.

— Не сто́ит беспокоить Серебряного Змея, — цедит Магистр Райдос, — ритуал ерундовый, вряд ли вам будет интересно…

Мой взгляд непроницаем. Моим опекуном всё-таки был Поглотитель миров — Владыка Хаоса. У Магистра Райдоса просто нет шансов переиграть меня в «гляделки».

— Хорошо… — скрипнув зубами, сдаётся Райдос, — прошу за мной леди, это дело десяти минут…

— Так интересно! — восторженно лопочу я, удаляясь от комнаты за Магистром, подхватывая Виту под руку.

Глядя в напряжённую спину Райдоса, что чеканит шаг перед нами по коридору, мне начинает казаться странным, что я так сильно испугалась Златку.

Есть на свете вещи, которых действительно надо бояться.

И всё же я стараюсь не думать о том, как буду возвращаться в комнату, по которой ползает двуглавая кобра…

Алик

Отделяюсь от ниши в стене, когда Райдос, Элина и какая-то напуганная до полусмерти адептка-первогодка скрываются за поворотом.

Надавливаю на дверную ручку и захожу в комнату Элины.

Златка обвилась вокруг колонн кровати.

— Иди сюда, чудовище, — сгребаю фамильяра Элины, игнорируя истерическое шипение, — для тебя есть задание. Будешь рядом с Элиной, но попытаешься не напугать её до полусмерти. И даже не отбить аппетит.

«Как… беловолосссый…»

— Например, побудешь браслетом. Изящным чёрным браслетом на её тоненьком запястье. Будешь охранять, помогать, иногда подавать голос. Когда она будет готова — оживёшь…

Златка возмущённо шипит. Да, живому существу быть статичным… быть предметом — очень тяжело. Но увы. Я не спрашиваю сейчас мнение Златки. Элине так будет лучше.

Поэтому касаюсь чистой силой причудливого тела змеи — оно уменьшается, хвосты сворачиваются идеально-ровными кольцами. Через несколько мгновений в моих руках изящное украшение — двойной тонкий браслет, будто из россыпи чёрных бриллиантов.

— Так ты однозначно красивее, Златка, без обид.

«Ты был источником моих неприятностей с самого начала, беловолосый…»

Издаю короткий смешок, встряхиваю браслет, и Злата замолкает. Оставляю живое украшение на прикроватном столике Элины рядом с нетронутым ужином.

Удовлетворённо осматриваю комнату — Кларисса хорошо всё устроила.

Затем — подхожу к узкому письменному столу у дальней стены. Беру бумагу и перо — не помешает короткая записка с пояснениями, что этот браслет, защитный Артефакт от Серебряного Змея, на территории Академии прошу носить. И прочее в том же духе.

Надеюсь, у меня не будет с Элиной таких проблем, какие возникали у Арона с Алисой на каждом шагу.

Но не оставляет предчувствие — очень скоро я начну понимать Владыку Хаоса ещё лучше, чем прежде.

А может статься, что Элина в нарушении правил и вовсе переплюнет свою старшую сестру.

А ещё я делаю мысленную заметку — проследить за Каем Райдосом и разобраться, что происходит на его факультете. Однако в его компании, с Элиной вряд ли что-то случится. Магистр не дурак и, как и весь преподавательский состав, получил оповещение и инструкции о моей гостье.

Но сейчас моё время вышло — и я должен отчитаться о происходящем Владыке Хаоса.

Элина

Магистр Райдос приводит нас с Витой в небольшую комнату за библиотекой, в угловой части замкового комплекса Академии. Снаружи это башня. А изнутри похоже будто мы в просторном высушенном колодце с высокими узкими окнами.

— Ну что ж… — Райдос перекрещивает руки на груди и со скучающим видом опирается спиной о стену, — приступайте, Вита. Задание — прежнее. Чёрный круг. В центре вы, за пределами ваши страхи, которые надлежит призвать верным руническим ставом и грамотной подачей магической силы. Страхи — великолепное топливо для всякой чёрной искры… Вы, правда, её абсолютно лишены… Но переписывать учебный план ради вас одной я не собираюсь. Раз уж артефакт-распределитель указал вам мой факультет… придётся вам как-то справляться. К помощи фамильяра прибегать запрещено. Ещё раз увижу эту маленькую пушистую белую тварь — собственноручно сверну ему шею…

Глаза Виты, огромные прозрачно-голубые уже в который раз испуганно расширяются.

Она дрожащими руками обнимает себя за плечи. Нервно кивает.

Райдос вдруг делает резкое движение — выбрасывает руку вперёд.

Вита вскрикивает.

— Адептка, неужели вы меня боитесь?

Вита отрицательно мотает головой и несмело тянет руку к Магистру. Он всего лишь передаёт ей артефакт. Вроде магического мелка. Чтобы чертить рунический став на полу комнаты-колодца.

Фух. Ну пока вроде всё идёт чинно-благородно. Двоечница и дотошный строгий учитель. Так? Ан нет. Не так.

На долю мгновения Райдос как бы невзначай касается пальцев девушки, когда передаёт Вите золотистый стержень-артефакт.

Белая волшебница одёргивает руку, будто её ошпарили.

Мда уж. Страсти кипят. Запугивал? Приставал? Рано делать выводы. Понаблюдаю. Хотя вряд ли при мне что-то значимое может произойти.

Вита опускается на колени, а лица Магистра Райдоса касается едва заметная усмешка. Девушка начинает чертить дрожащей рукой рунический став.

— Леди, — обращается ко мне надменный Магистр, — насколько могу понять, в вас чёрная искра достаточно сильна. Если сомневаетесь в своих способностях преобразовать Тьму, можете встать в центр чёрного круга вместе с худшей ученицей моего факультета… Какая-никакая защита от страхов во плоти… Страхи Виты едва ли вас как-то впечатлят, но всё же… Либо будьте рядом со мной, я прикрою…

— Спасибо, Магистр, — улыбаюсь, делаю шаг к Вите, — думаю, мне здесь будет вполне безопасно.

Во мне чёрная искра совсем слегка преобладает над светлой. А чёрный круг действительно один из самых простых ритуалов для подпитки своей тёмной половины, его умеет сотворить даже мой семилетний племянник… Вряд ли что-то может пойти не так… Да и Виту поддержу.

Магистр Райдос криво усмехается уголком рта и безразлично пожимает плечами, мол, я вас предупредил.

Через несколько мгновений золотистый круг из рун начинает сла́бо светиться. Вита выпрямляется. Мы стоим с белой волшебницей плечом к плечу в его центре.

А за пределами круга начинает клубиться Тьма, складываясь в какие-то образы. Многоногих уродцев, каких-то червей и даже в человеческие фигуры. Мелькает силуэт, очень напоминающий Магистра Райдоса… Пока на леденящие кровь страхи эта размытая картинка не тянет.

Вроде Вита всё делала правильно, ну, может, парочку рун начала чертить не с той стороны…

Вдруг волна Тьмы поднимается как цунами. И бьётся о невидимую преграду — стену от пола до потолка, выросшую из рунического круга. Тьма с шипением стекает вниз.

Ого, так точно не должно быть…

Вита смотрит на взбесившуюся чёрную материю безразлично.

И тут я понимаю — да она же её не видит! Или… видит вместо неё что-то другое?..

Ещё одна чёрная волна. Стены защитного купола мелко вздрагивают.

А вот это прям нехорошо…

— Вита… — скучающий голос Магистра Райдоса звучит из-за грани круга, — подправьте руну льда. Она же самая простая… Как можно было её так косо начертить?..

Вита послушно опускается на колени и начинает переделывать став.

Нет!

Так же нельзя!

Всё же уже началось! Она же нарушит целостность круга, а Тьма и так ведёт себя странно!

— Вита… — кладу девушке руку на плечо, в надежде остановить, но не успеваю совсем немного…

Наш цилиндрический защитный купол идёт косой трещиной, и чёрные клубы Тьмы прорываются внутрь.

Мне мерещится, будто Райдос самодовольно усмехается.

А Вита застывает.

Всё застывает.

Я невольно вдыхаю Тьму. И комната-колодец ускользает от меня.

Мне снова десять лет.

Я осторожно спускаюсь с теневой тропы. Худющие ноги путаются в длинной больничной сорочке.

Вспышка — обрыв теневой тропы. И я на поле боя! На опушке старого леса. Небо черно, как будто вот-вот наступит ночь.

Но я знаю… я помню, во время Великой Битвы только зарождался новый день.

Вокруг меня крики и кровь. Воины Тьмы — уродливые. Частично трансформированные. С безобра́зными клыками в исходящих ядом пастях… Сносят головы красивым воинам Света и прокусывают горла…

«Не смотри… закрой глаза… я уведу тебя отсюда» — шелестит обвившаяся вокруг моего тощего детского плеча двуглавая кобра Златка.

Зажмуриваюсь.

Когда открываю глаза, вижу как в отдалении Владыка Хаоса Арон — пронзает мою сестру Алису мечом. Загоняет ей лезвие в живот по самую рукоять. Я все вижу и слышу так отчётливо, как будто стою совсем рядом! Звук, с которым лезвие вошло в её тело, навсегда застревает в моём разуме.

Как так?

Я думала, у них любовь.

Значит, нет любви. Чёрные маги не умеют любить.

И вообще, не бывает никакой любви.

И справедливости не бывает.

Алисы. Моей Алисы теперь не будет!..

Тот, кого она так любила, убил её только что.

Я видела…

Но нет… надежда у меня ещё есть! Есть один человек. У него длинные белые волосы, он сильный и справедливый. Он Серебряный Змей. И если весь мир сойдёт с ума — он единственный всё равно сохранит разум.

«Не смотри» — шипит Златка.

Снова зажмуриваюсь. А когда вновь открываю глаза, вижу того самого… Беловолосый, сильный… весь в крови. Рубит белых магов. Как мясо. Шипит, скалит клыки. Его яд как жидкий металл. Стекает с клыков-игл на окровавленное лицо.

Он сеет смерть. И ему хорошо.

А его глаза… должны быть умные кобальтовые… но он смотрит как зверь. Чёрный вертикальный зрачок. Радужка — как живая ртуть…

Хрусть. Беловолосый вырвал кусок мяса из Светлого рыцаря… Кусок мяса трепещет… Это же сердце воина Света! И оно ещё бьётся!..

Я больше не закрываю глаза.

Несмотря на требования Златки. Я вообще перестаю её слышать.

Как и лязг оружия.

Как и крики умирающих.

Собственный визг звенит в моих ушах.

А потом — я вижу белый разрыв в чёрном небе. И слышу смех Змея, состоящего из белых молний… Он спускается с чёрных небес через разрывы. Он смотрит на меня будто тысячами глаз. Он видит меня всей поверхностью своего тела.

У него три головы.

Я вижу только одну… но знаю, что их три.

А его смех — громче небесного грома.

Он оглушает меня, и сознание уходит.

***

Медленно открываю глаза. Потолок. Лепнина. Уютные блики тёплых магических огней.

Сдержанное покашливание.

Обращаю взор на источник звука.

Я, оказывается, лежу на кровати. В своей комнате в Академии. В изножье моей кровати сидят двое. Чёрный магистр — Кай Райдос. Волосы цвета воронова крыла слегка растрепались. И он уже не похож на надменного аристократа.

Рядом с ним — с другой стороны кровати осторожно, как птичка на жёрдочке сидит Вита. Глаза — огромные, она снова напугана. И, кажется, на этот раз в этом моя вина́.

— Леди… — Райдос говорит ровно. Но я чувствую напряжение в его голосе, — ритуал прошёл небезупречно. Не знаю, почему вы так отреагировали… Но буду признателен, если вы не пожалуетесь Серебряному Змею.

Медленно присаживаясь на кровати.

Что это вообще было?

Поле боя… Мужчина, очень похожий на моего недавнего знакомца из леса, только весь в крови… и жуткая змеиная голова, что померещилась мне в небе перед Академией. Кошмар. Очередной кошмар. Я часто их вижу… Правда, я думала, что когда покину Чёрную Башню, то сбегу и от своих кошмаров.

— Я не буду беспокоить с этим Серебряного Змея при одном условии, — сипло выговариваю я и закашливаюсь.

Вита подрывается с места и через несколько мгновений подносит мне стакан воды.

Промочив горло, продолжаю:

— Вы поставите Вите зачёт…

— Ладно, — как будто с облегчением выдыхает Райдос, а затем к нему возвращается привычная заносчивость, — она всё равно провалит следующий… месяцем больше, месяцем меньше…

— Что вы к ней прицепились, Магистр? — усмехаюсь я, стараюсь перекинуться на любую тему, лишь бы картинки кошмара отступили, — она очень хорошо призвала страхи, согласитесь. На высший балл.

— Соглашусь. Только задание было призвать свои страхи…

Какой неприятный этот Райдос всё-таки! Что ей призывать страхи, если вот они, рядом во плоти — в лице, собственно, декана Райдоса?..

Вита совсем сникает.

А ко мне возвращаются силы. Возможно, потому, что Магистр меня сейчас взбесил.

— Знаете, Магистр, — тихонько обращаюсь к Райдосу доверительным тоном, — если девушка вам так понравилась, попробуйте поухаживать как-то по-другому…

Райдос возмущённо расширяет глаза, а затем хищно сужает их.

Молодец, Элина.

Ты меньше суток в Белом Стане — а у тебя уже есть враг. Декан одного из факультетов.

Великолепно.

Райдос уже собирается дать мне «достойный» ответ.

Но тут с грохотом распахивается дверь моей комнаты.

Глава 5

Элина

Кларисса распахивает дверь так, что та бьётся о стену. Я от неожиданно громкого звука дёрагаюсь всем телом, но так и остаюсь лежать на кровати.

— Что здесь происходит? — Кларисса смотрит в никуда. Но есть чёткое ощущение — она подробно изучила магическим зрением всё и всех в этой комнате.

Райдос — надо отдать ему должное — держит голову безупречно прямо. Подбородок горделиво вздёрнут.

— Ничего предосудительного, — цедит Магистр, немедленно поднимаясь с изножья моей ковати. Тут же как ошпаренная подскакивает и Вита.

Лекарша по-свойски заходит в мою комнату и с таким же гневным хлопко́м закрывает дверь.

— А я практически уверена, что видела, как вы сидите на кровати юной девушки… — хмыкает Кларисса, — Серебряный Змей едва ли будет в восторге.

— Этой леди стало нехорошо, — цедит Райдос, кидая на меня многозначительный взгляд, — я лишь помог ей дойти до комнаты… Адептка моего факультета свидетель: всё так и было.

Вита напряжённо сглатывает комок в горле, косится на меня, затем осторожно кивает.

— Допустим, — одаривает Кларисса магистра холодной улыбкой и делает ещё шаг ко мне, — теперь можете быть свободны. Оба.

Вита кивает на прощание. Магистр Райдос бросает на меня многозначительный взгляд. В спектре от «не выдавай меня, пожалуйста» до «я задушу тебя собственными руками».

Через несколько мгновений мы с Клариссой остаёмся в комнате совершенно одни.

— Элина… — осторожно начинает Кларисса, присаживаясь на край кровати, — я не вправе требовать от тебя отчёт о твоих действиях и о твоих передвижениях… Ты младшая сестра Правительницы этой страны… Здесь у тебя никто ничего требовать не может. А также угрожать, выпрашивать, хватать за руки… Хм. Ну ты поняла. Но я прошу тебя, будь осторожна.

Я медленно присаживаюсь на кровати, заглядываю в неподвижные, почти слепые глаза Клариссы. Она вся острая, тощая. Как упавшая на морозе замертво птица… Точнее, как остов упавшей птицы, найденный по весне…

— Собственно, я здесь по приказу Ректора, — продолжает Кларисса, к счастью, она не видит, как я на неё смотрю, и, я надеюсь, не может истолковать общее направление моих мыслей, — Серебряный Змей оставил для тебя защитный артефакт. Ты не являешься пока адепткой Академии. Так что всякие искажения магических потоков возможны. Носи, пожалуйста. Он защитит тебя от… всякого.

Киваю.

Кларисса подхватывает с прикроватного столика браслет и молниеносно защёлкивает его на моём запястье. Тонкий, двойной, точно осыпанный мелкими чёрными драгоценными камнями. Смутно знакомый. Тёплый. Если прикрыть глаза, может показаться будто браслет живой. Он успокаивает меня.

С ним намного легче.

Это чувство стеной отгораживает меня от вездесущего страха, от ночных кошмаров, от трепещущего живого сердца, вырванного сильной рукой из груди белого рыцаря кода-то на поле боя.

И я до следующего дня не вспоминаю о том, что когда я была в этой комнате в прошлый раз, по кровати ползала жуткая двухголовая змея.

***

Я спала этой ночью без снов.

Проснулась рано и, на удивление, полной сил. Лёгкий завтрак, тонизирующий нектар. Привести себя в порядок…

И вот ещё через четверть часа я на пороге кабинета Ректора.

На мне — выданное Клариссой строгое чёрное платье. Волосы в порядке. Речь — как я буду просить Ректора принять меня в Академию и разорвать мой брачный договор — тоже наготове. Я прокрутила её в мыслях десятки раз. Фух, всё должно получиться!

Вздыхаю и протягиваю руку, чтобы постучать в массивную двухстворчатую дверь чёрного дерева.

Но дверь открывается сама, за миг до того, как я к ней прикоснулась.

Делаю несколько шагов.

Строгий лаконичный кабинет. Да… у Серебряного Змея отличный вкус! Никакого избытка деталей. Никаких завитушек и вездесущих барельефов-змей. Разве что немного — на широком рабочем столе в самом центре комнаты. Но так, кажется, положено… Государственная символика и всё такое.

Серебристо-белые диваны и кресла для посетителей. Повсюду строгое тёмное дерево. Светлые портьеры распахнуты — солнечное утро прорывается через идеально чистые окна.

Вот здорово! — интуитивно трогаю браслет на запястье… Этот кабинет как будто ознаменует мою новую жизнь. Это ли не счастье?

Так я чувствую себя в абсолютной безопасности!..

И… конечно, Серебряный Змей присягал мужу моей сестры — Владыке Арону как и все… Но я уверена: он совсем не такой, как чёрные легионеры. Об этом говорит всё в этом кабинете… Я просто чувствую!

В свете слепящего утреннего солнца замечаю мужской силуэт напротив дальнего окна.

И он мне знаком.

Понимание приходит вспышкой.

Прежде чем успеваю себя остановить, ошарашенно выкрикиваю:

— А ты что здесь делаешь?!

Изначальная сила, как он сюда попал?

— Ну что, малявка, — усмехается мужчина, — добавила ты мне хлопот?

Его я меньше всего ожидала здесь увидеть!

В кабинете ректора вовсе не ректор!!!

Владыка Хаоса Арон — муж моей старшей сестры Алисы — как всегда в чёрном. В форме легионера. Мол, я простой, как все. Ага, как же! Смолянисто-чёрные вьющиеся волосы чуть выше плеч. Презрительный взгляд. Он обходит стол ректора и по-хозяйски присаживается на его край.

— И что мне с тобой делать, а? Как отвечать на вопросы моей жены? Что сказать твоему жениху?..

— Ты… — шиплю я. Хотя Змеиной Ипостаси у меня, разумеется, нет. Сейчас я об этом жалею. А то перекинулась бы и укусила этого мерзавца. Ну каково, а?

Он же якобы любит Алису? Но без зазрения совести решил продать её сестру как скотину. А Алиса-то знает про договор?

О, точно!

Вот и аргумент.

— А начни с того, Великий Поглотитель Миров, — складываю руки на груди и гордо вскидываю голову, — начни с того, чтобы рассказать Алисе, что ты решил отдать меня какому-то своему кровавому вассалу!

Я только распаляюсь, но мою речь резко обрывает Владыка Хаоса.

— Чтоб ты знала, малявка, — холодно усмехается Арон, — изначально этот договор предложила Алиса…

Давлюсь воздухом. Кровь отливает от лица. Руки безвольно падают. А Арон… доволен произведённым эффектом!

Алиса. Как так?! Это бред. Да он попросту врёт! Быть того не может, чтобы моя сестра…

— Элина, когда-то твоей сестре очень нужна была помощь твоего будущего мужа… этого моего «кровавого вассала», как ты изволишь выражаться, — вновь эта холодная змеиная усмешка на идеально — как у статуи — очерченных губах Владыки Арона, — она провернула это за моей спиной. Она сочла это нужным. Но я люблю Алису. И позже заверил своей подписью и печатью магическую сделку. Такие дела, Элина… Так что ты там говорила?

Я всё ещё не могу найти слов. Рефлекторно хватаюсь за браслет. Так как будто бы немного легче. Он будто нашёптывает без слов: без паники, всё будет хорошо…

Странно.

— У меня нет времени, Элина, смотреть, как ты, как рыба на суше, хватаешь ртом воздух вхолостую. Я здесь по делам Терновой короны. С женихом будешь объясняться сама. Уже взрослая девочка. Договор о твоём бракосочетании я, так и быть, оставлю Серебряному Змею. Мы с ним уже имели беседу. Он счёл возможным дать тебе шанс поступить в Академию Белого Стана.

Мысли мечутся в голове. Но в целом — это же хорошо! Половина победы. Договор у Серебряного Змея. Я сумею его убедить аннулировать магическую сделку!

— Иди сейчас к Главным Вратам Академии, Элина. Там тебя встретит эм… — Арон странно усмехается, — один из преподавателей Академии Белого Стана. Он примет у тебя вступительный экзамен… Справишься — учись. Договаривайся об отсрочке договора с Ректором. Но учти — чуда не произойдёт.

Владыка Хаоса отталкивается от стола и с достоинством проходит к выходу из кабинета

— Арон, — хватаю мужа сестры за руку в последний момент, — как она?..

— О, неужели ты вспомнила о сестре. Алисе скоро рожать… — Арон мягко высвобождает запястье из моего хвата, — я прилагаю все усилия, чтобы она не нервничала…

Вопреки логике — острая игла вины пронзает за грудиной.

Я формальным кивком прощаюсь с Правителем.

Наши отношения никогда не отличались теплотой.

Но он муж Алисы и отец моего племянника Алика. Мне придётся принять, что он есть в моей жизни. И ради них я прикушу язык. О том, что он сказал… о том, что мой брак — идея Алисы… Уверена, всё не так, и она мне ещё всё объяснит.

Провожаю Арона взглядом. Сейчас Владыка Хаоса, наконец, выйдет за дверь, отойдёт подальше, и я спокойно обо всём поразмыслю.

Но уже в дверях Арон чуть не сталкивается с Клариссой.

Она не оказывает ему должного почтения. Нет короткого ритуального поклона, который делают все, когда Владыка входит в комнату или покидает её. Все, кроме членов семьи. Но на светских мероприятиях и мы тоже так делаем.

Миг, другой.

В воздухе точно искрит от невидимых силовых разрядов. И Кларисса сдаётся. Она едва заметно склоняет голову.

— Владыка Арон…

— Кларисса, какой приятный сюрприз, — лицо Арона застывает безжизненной маской, — проводи Элину к Вратам.

— Я за этим и пришла, — ровным тоном отзывается Кларисса и сторонится, пропуская Правителя.

Владыка покидает кабинет Ректора.

— Ого… — обращаюсь к Клариссе, когда Арон уходит, — да вы прям ненавидите друг друга!..

— Вовсе нет, — складывает в формальную улыбку тонкие губы Кларисса, — но я ему не присягала, если помнишь. Только твоей сестре. И он от этого, разумеется, не в восторге…

Кларисса протягивает мне чёрную зимнюю мантию с эмблемой Академии Белого Стана — миниатюрным белым замком с башенками, заключённым в круг… На более крупных изображениях вместо круга обычно белая змея, кусающая себя за хвост…

Мда. К счастью, здесь — всего лишь круг!

С благодарностью принимаю мантию, набрасываю на плечи и иду за угловатой фигурой Клариссы по коридорам Академии след в след. Затем — шагаю в ослепительное зимнее утро.

Яркий свет. Мелкие сугробы.

Мы двигаемся к Вратам, через которые я с таким трудом прошла вчера ночью.

В груди колет нехорошее предчувствие.

А что если, сейчас я последую за Клариссой, выйду за Врата, а потом попасть обратно просто не смогу?!

Всё-таки жаль, что вместо Серебряного Змея в кабинете оказался Арон!

Но тут все эти мысли выдувает из моей головы.

Похрустывая молодым снежком, я приближаюсь к границе территории Академии.

И кто же меня ждёт сразу за Вратами?!

Надо же!

Вчерашний беловолосый маг! Который сначала спас меня, а затем бросил одну ночью перед Вратами Академии, которые не пожелали меня пропускать.

Что он здесь делает…

— Вот, — останавливается Кларисса и сдержанно указывает мне на беловолосого мага, — один из наших преподавателей. Оставляю вас. Он будет принимать вступительный экзамен…

Я недоумённо оглядываю беловолосого чёрного мага с ног до головы. Форма легионера — совсем как у Арона — чёрные кожаные латы. На широких плечах «преподавателя» — накидка с серо-серебристым мехом. Светлые волосы мага сегодня безупречно убраны назад.

Лицо суровое, а в глазах — сквозят озорные огоньки. Или мне показалось?

Я делаю осторожный шажок за Врата.

Сама не замечаю, как Кларисса исчезает. Оглядываюсь, но не вижу… Ни чёрную лекаршу, ни её следов, ни Академию!

Сплошь белое заснеженное поле, сколько хватает взора.

Снова резко поворачиваюсь к беловолосому. Боюсь, что и он исчезнет? Возможно…

Передо мной высокий, широкоплечий, красивый мужчина… опасный — вдруг охлёстывает меня понимание. Опасный. Это хищник, убийца. И я с ним наедине.

Он опирается на рукоять меча, ослепительно-белое широкое лезвие утоплено в снег.

— Задание простое, Элина, — усмехается властный красавец, впервые назвав меня по имени, — у тебя полчаса, чтобы найти дорогу к Академии, преодолев все препятствия. Справишься — будешь зачислена. И все свои проблемы обсудишь с Серебряным Змеем. Нет — сама понимаешь…

Фух. Звучит не слишком сложно. Мне почти удаётся взять свой мандраж под контроль. Да, я не вижу Академию. Но наверняка какое-то поисковое заклятие сможет…

Взвизгиваю!

В двух шагах от меня из снега вырывается что-то. Что-то вроде змеи!

В ужасе клацаю зубами.

Беловолосый небрежно взмахивает мечом, и снежный монстр опадает каскадом серебристых хлопьев.

Нет, ну почему нельзя что угодно другое, кроме змеи, использовать?! Паука? Великана?