Бесплатный фрагмент - Испытание

Звезды, пронзавшие своим жестким светом бесконечную Бездну пространства, здесь, у планеты Земля, казалось, смягчали беспощадные лучи. Они освещали призрачным светом гигантский корабль, плывущий на теневой стороне Земли. Огромный, неправильной формы, коричневый, с зелеными и красными, светящимися прожилками, корабль-матка плавно продвигался вслед за терминатором, оставаясь незамеченным для спутников и систем слежения людей.

Ритлегс плавно перекатился в своем лежбище — анабиозной камере, с наслаждением выпуская и вытягивая псевдоподии. Все его четыре глаза открылись, обозревая прозрачную крышку камеры; отверстия, на его плоском теле, выполняющие роль дыхалец, открылись, и равномерно, сделали вдох-выдох, прочищаясь после долгого сна; забилось сперва одно, а затем и другое, дополнительное сердце — Ритлегс, как и другие обитатели корабля-разведчика, приходил в себя после долгого сна и путешествия к этой зелено-голубой планете, населенной двумя видами разумных существ — двуногими, прямоходящими потомками обезьян и морскими обитателями — правнуками существ, вернувшихся в океанские глубины.

Ему, и другим его коллегам — профессиональным исследователям, следовало выяснить, насколько стали опасными двуногие, называвшие себя людьми, уже вышедшие в Космос, и, согласно расчетам, через двести-триста земных лет, вполне могущие овладеть технологией межзвездных перелетов.

Ритлегс принял более удобную форму, трансформировавшись в обитателя планеты, известной под названием Парест, четвероногого, четырехрукого гуманоида, и облегченно вздохнув, перешагнул край анабиозной камеры.

Вокруг царила обычная суета: освещаемые холодным, зеленым цветом, инопланетяне вылезали из камер, кто, принимая гуманоидную форму, а кто и оставаясь в родном теле. Слышались невнятные звуки, со стен доносился гул устройств, гоняющих и перемешивающих атмосферу родной планеты Ритлегса.

Внезапно, над залом для анабиоза пронесся призывный писк: на шаре, расположенном в середине помещения, между камер заморозки, вспыхнула ярко-желтая предупреждающая надпись.

Ритлегс вздохнул всеми легкими существа с планеты Парест, и направился к шестигранному люку, расположенному в стене, за ним потянулись и остальные.

Инопланетник вышел из шлюза, и попал в длинный коридор, больше напоминающий безумную смесь биологических и механических образований и устройств. Впрочем, ничего удивительного в этом не было — большинство кораблей, на родине Ритлегса, наполовину выращивались, а наполовину строились на астероидных верфях.

Ритлегс задумался над тем, как аборигены планеты, как они там ее называют — Земля, кажется, строят дома, укрытия, здания, машины, станки, и даже, космические корабли, изменяя неживую материю и ее свойства.

Разведчик вступил на удобный транспортер, который повез его вперед по освещенному красно-зеленым цветом, извилистому коридору, и покачал головой, всхлипывая дыхательными щелями:

— Все-таки цивилизация людей довольно таки чужда, не только нашей, но и большинству разумных, разведанной нами Вселенной.

Так думал Ритлегс, пока транспортер плавно, мягко и не быстро, перемещал его по коридору из анабиозной камеры в зал для совещаний.

Внезапно, тело Ритлегса издало не совсем приличный звук, и его второй желудок скрутило голодной судорогой.

Мельком взглянув на устройство отсчета времени, Ритлегс с облегчением понял, что у него есть еще пара десятков неблов, которых хватит, чтобы найти автомат с пищей, и насытиться.

Он сошел с самодвижущейся ленты, и, пройдя с десяток метров, остановился у большого, фиолетово-желтого бугра, выраставшего прямо из стенки.

Автомат ожил, на его кожистой поверхности вспыхнул пяток разноцветных огней, и вытянувшееся из нароста щупальце, тщательно обследовало голову Ритлегса. Считав альфа-волны с мозга существа, и определив, что оно довольно голодно — автомат быстро смешал необходимые ингредиенты, и из его внутренностей медленно вылезла полая трубка, которую Ритлегс, немедленно положил себе в ротовое отверстие, прикрытое роговым клювом, и стал с удовольствием, смакуя, высасывать ее содержимое.

Насытившись, Ритлегс, удовлетворенно похлопал себя по животу, где и находились два его настоящих желудка, и тяжело переваливаясь, пошел к конвейеру — времени до начала совещания оставалось впритык.

Он снова встал на ленту, и покатил по коридору дальше, туда, где уже собралась многоликая и многоголосая толпа, освещаемая лишь зеленым, дежурным светом.

Ритлегс появился на совещании одним из последних, поэтому, ему отвели место в ближайшем к Командиру ряду, чтобы был на глазах, так сказать.

Командир — больше похожий на расплывшийся блин с глазами на стебельках, прочистил дыхальца, и нажал на кнопки на пульте управления.

Над голошаром вспыхнуло объемное изображение местной планеты, раздался резкий свист, и в голове Ритлегса, зазвучал ясный голос Командира:

— Всех приветствую, дорогие друзья!

Зал, битком забитый существами всех форм и расцветок, ответил ему неясным шумом и телепатическими приветствиями.

— Сегодня, мы собрались здесь, чтобы решить судьбу одной из двух рас, живущих на этой планете, — из тела Командира вытянулось тонкое щупальце-псевдоподия, и указало на объемное изображение Земли.

— Первая раса не опасна для Галактического Сообщества, — щупальце помахало в воздухе, и изображение планеты сменилось на анимированную картинку морского животного, с гладкой кожей, красивыми плавниками и вытянутым клювообразным носом.

Существа, сидевшие в зале, одобрительно загудели, завибрировали всеми своими конечностями.

— Но, вот вторые, разумные обитатели этой планеты, приносят нам, Контролерам, очень много хлопот, очень много.

Щупальце в возмущении дернулось в воздухе, и пару раз, словно хлыст, ударило по пространству.

Анимированное изображение дельфина уступило место слайд-шоу: младенец, девочка, мальчик, девушка, юноша, женщина, мужчина, старуха, старик.

— Вот так у этих существ, проходит жизненный цикл: от живорождения до смерти.

Из зала и телепатически послышались изумленные, и даже возмущенные голоса — соплеменники Ритлегса размножались почкованием, и живорождение, хотя и было известно, и хорошо изучено, всегда вызывало оторопь, граничащую с негодованием.

Щупальце сделало несколько успокаивающих пассов, а глаза Командира неторопливо завращались на стебельчатых выростах.

— Тихо! — мысленно призвал Командир. — Не это главное, главное — вот…

Инопланетянин нажал несколько кнопок на пульте, и над голографическим устройством появился новый ряд изображений:

Пещера, освещаемая лишь тусклым светом костра. Люди, нет, пока еще не люди, а всего лишь человекообразные существа, разбившись на группы, поедают полупрожаренное мясо, выхваченное из огня — поедают жадно, поминутно оглядываясь, чтобы никто не выхватил кусок пищи; в темном углу пещеры кто-то натужно пыхтит, слышны слабые девичьи вздохи и попискивания; у костра кучка подростков лупит более слабого ребенка…

Новый взмах щупальцем по клавишам управления, и новые картинки:

Люди в железных доспехах, верхом на красивых, быстроногих животных, вооруженные мечами и луками, штурмуют небольшую крепостицу, где-то в пустыне. Вот укрепление взято: поток воинов растекается по внутренностям обреченной крепости: слышен звон мечей, ржание животных, женские визги. Повсюду валяются трупы бородатых людей в длиннополых одеждах и, редко, воителей в доспехах. Кровь заливает внутренний двор крепости, стекая по камням и булыжникам.

Следующий кадр: несколько командиров с увлечением насилуют женщин, девушек и девочек; чуть поодаль стоит ждущая своей очереди кучка солдат; оставшиеся в живых пленные мужчины с ненавистью глядят на происходящее действо, кто-то из них рыдает, отвернувшись…

Еще один удар по клавишам.

На голограмме встает эффектный взрыв, останавливая бронированное чудовище с намалеванным на боку крестом; люди, одетые в зеленоватую униформу, и такого же цвета каски с красной звездой, вооруженные изрыгающими огонь палками и взрывающимися предметами, бесстрашно идут в атаку на других солдат в серой форме…

Следующий кадр.

Летательный аппарат, поражающий своими размерами, с белой звездой на киле, медленно, лениво, летит над портом какого-то острова. Внезапно, в его днище распахиваются створки, и из них выпадает толстое нечто, с оперением на хвосте. Летательный аппарат увеличивает скорость, стремясь оказаться подальше от места падения предмета. Позади него, вдруг, вспыхивает слепящий шар, шар из огня невиданной мощи. Всепожирающий огонь полностью уничтожает и порт, и припортовый город, превращаясь в чудовищный, дымный гриб.

Новый взмах щупальцами.

Длинное металлическое сооружение, отрывается от Земли на столбе огня и дыма, улыбчивый человек на голограмме произносит: «Поехали!».

Следующий кадр.

Человек, облаченный в неуклюжий скафандр, прыгает и скачет по серой поверхности спутника Земли; на следующем кадре — двое в таких же скафандрах, разворачивают звездно-полосатый флаг на Луне…

Снова взмах щупальцем и голопроектор погас, издавая тонкий, угасающий свист.

Опять в мозгу инопланетян, находящихся в зале, загремел голос Командира:

Вы все видели, дорогие друзья и коллеги! Раса людей — крайне агрессивна, и никто не знает, чем обернется для Галактического Сообщества их выход за пределы родной, планетной системы.

Мы, собрались здесь, чтобы отправить разведчиков на эту планету, где они, под обликом людей, смогут взаимодействовать с разными социальными слоями, чтобы потом принести отчеты в этот же зал, где мы и решим окончательную судьбу Человечества.

Увы, но точечное уничтожение человеческой цивилизации, как это было в зоне, называемой на местном языке — Ближний Восток, не дало результатов!

Цивилизация зарождалась в другом месте (какой упорный вид, как много в нем воли к жизни и разуму!), и все начиналось сначала: насилие, убийства, грабеж — все прелести так называемого человеческого общества! И, сколько мы ни бились, так и не поняли — откуда в людях эта страсть к уничтожению, и унижению себе подобных!

Сами люди объясняют это человеческой природой, тяжким наследием эволюции и социал-дарвинизмом, откуда и пошли, их нацизм и фашизм, но, что-то тут не сходится…

В общем, дорогие товарищи, у нас великая миссия — выяснить, насколько увеличилась или уменьшилась в людях агрессивность, и решить судьбу всех людей на планете. Если решение будет положительным, и люди стали исправляться, что ж, мы пощадим их, и, когда придет время, Галактическое Сообщество встретит их с распростертыми объятиями; если же нет…

Командир взмахнул щупальцами над пультом, два его глаза остались следить за реакцией зала, два других повернулись к стене.

Часть панелей с легким жужжанием отошла в сторону, демонстрируя двенадцать синих, больших шаров, опоясанных красными шариками помельче.

Зал благоговейно и с легким трепетом выдохнул:

— Разрушитель плоти!

— Да, — снова все глаза Командира обратились в зал, — это Разрушитель плоти. Если решение будет против Человечества — тогда эти спутники встанут на геостационарной орбите Земли, и по команде, зальют всю планету лучами Глизза. Так как спутники уже настроены на человеческую ДНК, то при включении лучей, тела людей достаточно быстро распадутся на отдельные куски протоплазмы, которую споро съедят окрестные животные. Да, я понимаю, что это очень жестоко, тем более, что за всю историю Галактического Сообщества, мы применяли Разрушитель плоти всего два раза; да, погибнут и детеныши людей и их беременные самки, но, ничего не поделаешь — безопасность превыше всего!

— Тут стоит понять, что если Человечество не умерит свою агрессивность, исходящую из их эволюции, или еще не знаю почему, то всех нас ждет вот такое! — вспыхнувший голопроектор снова стал показывать кошмарные кадры насилия и жестокости людей.

— Так что, прошу подняться на подиум наших дорогих агентов!

Зал зашевелился, и на возвышение, рядом с Командиром, стали подниматься самые разнообразные существа, принявшие такой облик, исходя из внутренней целесообразности. Последним, перебирая четырьмя ногами, на подиум вышел Ритлегс.

Командир строго оглядел разведчиков, сделал замечание одному из них, отчего тот посинел, и виновато спрятал в панцирь фасеточные глазки.

— Так, — удовлетворенно покачал стебельчатыми органами зрения Командир, — все в сборе, все в порядке.

— Сейчас, мы с вами, дорогие друзья, видим разведчиков, которым предстоит ненадолго влиться в человеческое сообщество, собрать информацию, составить отчет, включая и личные впечатления, и вернуться сюда, в этот зал.

— Разведчик, номер один! — Щупальце указало на насекомовидное существо. То немедленно подтянулось, от возбуждения его крылья стали издавать низкий, вибрирующий гул. — Он призван оценить людей, так называемых стран: Канады и США.

— Разведчик номер два! — Псевдоподия протянулась к сохранившему первоначальный облик разумному, больше похожему на гигантскую, кожаную амебу. — Он испытает людей в Южной Америке.

— Разведчик номер три! — Командир указал на похожего, одновременно, на паука и гусеницу, инопланетника. Тот щелкнул хелицерами, и вытянулся в высоту. — Ему предстоит составить отчет о людях, населяющих материк Австралия.

— Разведчик номер четыре! — Щупальце вытянулось в сторону стройного, большеголового гуманоида с серой кожей. — Ему надо будет побыть среди африканских племен.

— Разведчик номер пять! — Отросток указал на похожее, на буро-зеленую ящерицу, существо, скромно стоящее среди других. — Он составит свое мнение о европейцах.

— Разведчик номер шесть! — Командир обратил внимание на Ритлегса, отчего тот почувствовал себя несколько неловко. — Тебе дано задание: побыть некоторое время в стране, под названием Российская Федерация, или, просто Россия.

Ритлегс испытал необычайную гордость: еще бы, ведь ему доверили оттестировать самую большую страну в мире, населенную самыми разными народами. А это значит, что его отчет будет одним из самых интересных, хоть и будет он вести разведку в пределах всего одного города!

— Разведчик номер семь! — Командир обратился к последнему в ряду разумных. — Тебе доверена честь побывать в Азии, Китае и Японии.

— Есть! — лихо ответил трехглазый гуманоид с пятнистой, желто-зеленой кожей, как у лягушки.

— Так, — продолжил Командир, — все поняли задание? Тогда, сейчас, я закончу собрание, все подкрепимся, как следует, затем разведчики пойдут за мной!

Он взмахнул щупальцем: раздался резкий свист и существа, заполнявшие огромный зал, стали расходиться, расползаться, к противоположным стенам, из которых медленно появились автоматы для кормления.

На несколько минут в зале установилась тишина, прерываемая лишь булькающими и хлюпающими звуками. Затем, как по команде, автоматы для кормления ушли внутрь стены, а большинство присутствовавших на собрании существ, покинуло зал, оставив лишь Командира и разведчиков.

— Ну, что, все готовы? — спросил Командир, и его глаза, на влажных, кожаных стебельках, внимательно оглядели каждого. Разведчики меняли форму: они растекались лужицей по полу, затем плоть снова поднималась, приняв уже вид людей разных рас. Поднялись с пола представители Африки, Азии и Европы, мужчины и женщины. Впрочем, морфы могли принимать абсолютно любую форму, и даже изменять объем своих тел.

Совершенно обнаженные, не стесняясь естества своих тел, стояли инопланетные разведчики перед Командиром.

Тот снова оглядел существ, и мысленно приказал:

— Оденьтесь!

Из трибуны, за которой стоял Командир, с легким скрежетом, вылезли семь металлических, ячеистых полок со сложенной одеждой. Голый морф, подходя, брал свой комплект, и натягивал на тело, причем одежда подстраивалась к каждому морфу индивидуально.

— Так, — критически оглядывая стоящих перед ним людей, произнес Командир, — неплохо. В карманах одежды вы найдете паспорт, как им пользоваться, вы, надеюсь, знаете? А, также пластиковую карточку с местной наличностью, и немного реальных денег. Помните, что все ваши действия, будут, фиксироваться на голокамеры, встроенные в вашу одежду. Но, это — объективный контроль, для нас же, важно будет ваше субъективное мнение, поэтому, отчет в мысленном порядке, сразу же пишите вот сюда.

Командир указал щупальцем на муляж мобильного телефона лежащий в кармане азиата, и продолжил:

— Помните, этот прибор, поможет вам, и в критической ситуации. Просто, мысленно позовите помощь, и, через несколько минут, она к вам придет!

Разведчики молча внимали, выстроившись стройным рядом.

— Ну, что, ребята? Пора. — Командир стал неимоверно строг, и это прочувствовали все.

Желеобразная масса сползла с трибуны, и колыхаясь, покатилась к ближайшему порталу, закрытому массивным люком. Прямо перед Командиром лепестки люка разошлись, и он, вместе со следующей за ним семеркой, оказался в длинном, полутемном коридоре.

Командир прополз еще немного, свернул в одно ответвление, затем в другое, и группа «людей», ведомая кожаной амебой, очутилась в отлично освещенном ангаре, где стройными рядами стояли, словно на параде, небольшие летательные аппараты-челноки.

Красно-бурого цвета, с заостренными носами, и выступающими, блестящими трубками, челноки поневоле вызывали восхищение, и Ритлегс, да и другие, невольно залюбовался ими.

— Вот на них, вы и совершите посадку на эту, беспокойную планету! — раздался в головах «людей» голос Командира.