Бесплатный фрагмент - Имперский груминг, или Как приручить ленивого избранного

Глава 1. Риелтор-вредитель

Если вы когда-нибудь мечтали о собственном деле, предупреждаю сразу: начинать его с портала в параллельный мир — плохая идея. В блогах успешных предпринимателей об этом ни слова. И не просто так.

День начинался как обычно. Я, Алиса Ветрова, дипломированный грумер с пятилетним стажем, стояла посреди своего будущего салона и вдыхала запах свежего ремонта. Пахло краской, надеждой и слегка разорительной арендной платой.

Помещение на первом этаже старого дома в центре города досталось мне по невероятной удаче. Точнее, по невероятной жадности арендодателя, который согласился скинуть цену, потому что предыдущий арендатор съехал так быстро, будто за ним гнались демоны. Я тогда подумала, что это просто фигура речи. Как же я ошибалась.

— В подсобке нужно проверить вентиляцию, — бормотала я себе под нос, записывая в блокнот очередной пункт. — Заказать ванну с подогревом, купить сушилку, столик…

Я открывала дверь в подсобку уже раз двадцать за утро. Примерялась, так сказать. Представляла, где будут стоять стеллажи с шампунями, куда повешу полотенца, как организую пространство для капризных клиентов, которые боятся фена.

Двадцать первый раз стал фатальным.

Дверь открылась, как обычно. За ней была темнота, как обычно. Я шагнула внутрь, сделала шаг, второй — и поняла, что пола под ногами нет.

Вообще.

Абсолютная пустота.

И если вы думаете, что в такие моменты перед глазами проносится вся жизнь, спешу разочаровать. Перед моими глазами пронёсся только что подписанный договор аренды, трёхмесячная предоплата и коробка с профессиональными ножницами за двести евро, которые я сейчас, скорее всего, разобью вдребезги своим неуклюжим приземлением.

Я падала достаточно долго, чтобы успеть мысленно проклясть всех риелторов вселенной. Потом — чтобы проклясть их ещё раз, уже с упоминанием родственников до седьмого колена. А потом — чтобы удивиться: почему я до сих пор не разбилась?

Вокруг клубилась фиолетовая дымка с редкими вкраплениями золотых искр. Она была похожа на дым от сценического оборудования, если бы это оборудование производили инопланетяне с отличным вкусом.

— Я сплю, — громко сказала я. — Это просто кошмар перед открытием салона. Нервы. Сейчас я проснусь, выпью кофе и пойду выбирать плитку для ванной.

Я не проснулась.

Вместо этого фиолетовая муть вокруг начала редеть, под ногами наконец-то появилась опора, и я вывалилась из ниоткуда прямо в чью-то клумбу.

Глава 2. Империя, где даже трава не по ГОСТу

Клумба оказалась на удивление мягкой. И синей.

Я лежала на спине и смотрела в небо. Небо было зелёным. Не предгрозовым зелёным, а таким, знаете, салатовым, с розовыми облаками, которые имели наглость двигаться не по порядку, а кто в лес, кто по дрова. Одно облако вообще проплыло задом наперёд, и я начала подозревать, что мои проблемы глубже, чем просто неудачный ремонт.

— Мамочки, — выдохнула я.

Вокруг шумел город. Город, в котором здания не стояли на месте, а тихонько покачивались в воздухе метрах в двух над землёй. Некоторые из них были соединены мостиками, некоторые парили сами по себе, как надувные шарики, только вместо верёвочек у них были разноцветные магические жгуты, пульсирующие в такт непонятно чему.

По мостовой (обычной, каменной, слава небесам) ходили люди. В основном люди. Но попадались и… не совсем люди. Например, мимо прошлёпало существо, похожее на помесь таксы и табуретки: длинное тело, четыре ножки с каждой стороны, а на спине — столешница, на которой стояла чашка с дымящимся напитком.

— Гуляю, — важно сообщило существо проходившей мимо торговке и довольно вильнуло столешницей.

Торговка даже не удивилась. Просто кивнула и пошла дальше.

Я села в клумбе, пытаясь переварить увиденное. Синяя трава щекотала ладони, пахло мятой и ещё чем-то непонятным, похожим на жжёный сахар.

— Так, — сказала я вслух, чтобы успокоиться. — Паника — не выход. Сначала нужно оценить обстановку.

С этой глубокомысленной мыслью я встала, отряхнула джинсы от синей травы и сделала шаг в сторону мостовой.

И тут же врезалась в молодого человека.

— Осторожнее, — лениво сказал он, даже не пошевелившись, чтобы меня поддержать. Просто стоял и смотрел куда-то поверх моей головы с видом человека, которого разбудили ни свет ни заря, хотя на часах было явно около полудня.

— Извините, — буркнула я, поднимая с брусчатки ножницы (я их всё это время держала в руке?) и машинку для стрижки, которые выронила при падении.

— Ничего, — молодой человек зевнул. — Вы тут новенькая? Что-то я вас раньше не видел. Хотя я много кого не видел. Я вообще мало что вижу, если честно. Сплю в основном.

Я наконец-то подняла глаза и рассмотрела его.

Высокий, чуть выше меня, с тёмными волосами, которые явно не знали расчёски уже дня три, и серыми глазами с таким выражением, будто все процессы в этом мире — включая собственное существование — требуют от него непомерных усилий. Одет в простую рубаху с закатанными по локоть рукавами, тёмные штаны и сапоги, начищенные до блеска, что единственное выдавало в нём какую-то опрятность. На поясе висел меч. Самый настоящий меч, с рукоятью, украшенной камнями, но ножны были покрыты таким слоем пыли, что камни едва угадывались.

— Простите, — я попыталась собрать мысли в кучу. — Вы не подскажете, что это за… где я?

Молодой человек лениво перевёл взгляд на меня, потом на зелёное небо, потом на парящие дома.

— Империя Таларос, столица, — ответил он таким тоном, будто сообщал, что сегодня вторник. — А вы, судя по всему, призванная.

— Кем призванная? — не поняла я.

— Не кем, а чем. Портал, случайность, магический выброс. Бывает. Раз в сто лет примерно. Обычно призывают героев, пророков, избавителей… — он снова зевнул. — А вас, видимо, просто так. С ножницами.

Я посмотрела на свои инструменты, потом на него, потом снова на инструменты.

— Слушайте, — сказала я, чувствуя, как внутри закипает привычное раздражение на любую некомпетентность. — Мне нужно в посольство. Или в консульство. Или к тем, кто отвечает за порталы. У меня салон открывается через неделю, там оборудование, договор аренды…

— Ага, — молодой человек с интересом посмотрел на машинку для стрижки. — А это что?

— Машинка для стрижки собак, — машинально ответила я. — И не только собак. Кошек, кроликов, морских свинок. Любых животных с шерстью.

— С шерстью, — повторил он задумчиво. — Полезная штука. Значит, маг-животновод?

— Грумер, — поправила я. — Парикмахер для животных. И не маг, а обычный человек.

— Обычный? — он поднял одну бровь. — Обычные люди через порталы не падают. Ну да ладно. Пойдёмте. Я тут неподалёку живу. Поспите пока, а завтра решите, что делать. Сегодня вы всё равно ничего не решите, потому что у вас шок и дезориентация. Я в таких вещах разбираюсь.

— С чего вы взяли, что у меня шок?

— Вы на небо уже пять минут смотрели с открытым ртом, — он развернулся и пошёл куда-то в сторону узкой улочки между парящими домами, даже не обернувшись, иду ли я за ним.

Я пошла. Потому что вариантов всё равно не было.

Глава 3. Первая сделка

Жилище моего спасителя (спасителя ли? Скорее, равнодушного наблюдателя) оказалось небольшой комнатушкой на втором этаже дома, который парил так низко, что к нему вела обычная лестница, а не магический мост.

Внутри был. минималистично. Кровать, стол, стул, большой шкаф и невероятных размеров кресло, похожее на трон, обитый потёртым бархатом. В этом кресле, судя по продавленной подушке, хозяин, очевидно, проводил основную часть времени.

— Располагайтесь, — он махнул рукой в сторону кровати, а сам плюхнулся в кресло и закрыл глаза. — Завтра поговорим.

— Эй! — возмутилась я. — Как вас хоть зовут?

— Ксан, — не открывая глаз, ответил он. — Ксандер Грозный Тень Империи. Но можно просто Ксан. Мне так меньше энергии тратить на осознание собственной значимости.

Я хотела спросить, что значит «Грозный Тень», но он уже задышал ровно и глубоко — заснул. С ходу. Как ребёнок или человек, который практиковал это умение годами.

Ночь я провела, лёжа на кровати (довольно удобной, кстати) и глядя в потолок. Потолок был обычный, деревянный, без сюрпризов. За окном иногда проплывали огоньки — то ли светлячки размером с кулак, то ли маленькие фонарики на самоходе. Где-то вдалеке играла музыка, странная, переливчатая, без привычного ритма. Уснула только под утро.

Разбудил меня запах еды. Вернее, запах чего-то, что отдалённо напоминало еду: жареное тесто, мёд и… чеснок? Я села на кровати и увидела Ксана, который сидел за столом и задумчиво жевал лепёшку, глядя в стену.

— Доброе утро, — сказала я. — Спасибо, что приютили.

— Ага, — отозвался он, не оборачиваясь. — Там на столе лепёшки. Ешьте. Потом пойдём в город, поищем, кому вы нужны.

— Кому я нужна? — я слезла с кровати и взяла лепёшку. На удивление, было вкусно. Тесто таяло во рту, мёд придавал сладость, а чеснок — пикантность.

— Ну, порталы просто так не открываются, — Ксан наконец повернулся. — Значит, вы здесь зачем-то нужны. Может, пророчество какое. Или древнее предсказание. У нас их каждый день по десять штук случается, уже никто не читает.

— А вы? — спросила я с набитым ртом. — Вы кто по профессии?

Он помолчал, потом нехотя ответил:

— Избранный.

Я поперхнулась лепёшкой.

— Кто?

— Избранный, — повторил он с таким видом, будто признавался в позорной болезни. — Сын древнего рода, носитель силы, призванный спасти мир от Великой Тьмы. Всё такое. Скука смертная.

— Спасти мир? — я вытаращилась на него. — От чего?

— Да какая разница, — отмахнулся Ксан. — Тьма, апокалипсис, конец эпохи. Обычно раз в пятьсот лет. Последний раз был триста лет назад, так что скоро опять начнётся. Я пока откладываю. Может, пронесёт.

— Пронесёт? — я чувствовала, что моё лицо приобретает то самое выражение, которое обычно появляется у клиентов, когда я объясняю им стоимость полного груминга. — Вы серьёзно?

— Абсолютно, — он зевнул. — Тьма обычно приходит с востока. Я живу на западе. Далеко идти.

Я открыла рот, чтобы высказать всё, что думаю о такой жизненной позиции, но в этот момент в дверь постучали.

— Ксан! — раздался громкий голос. — Открывай, ленивая твоя душа! Дело есть!

Ксан даже не пошевелился. Пришлось открывать мне.

На пороге стояла полная женщина средних лет в пышном платье и с недовольным выражением лица. За ней маячило нечто.

Нечто было круглым, размером с крупного ежа, покрытым длинными колючками, которые шевелились сами по себе, создавая эффект живого ёршика для унитаза. Существо смотрело на меня чёрными бусинками глаз и тихонько попискивало.

— Ты кто? — спросила женщина, окинув меня взглядом. — Новая прислуга Ксана? Ладно, неважно. Слушай, говорят, ты вчера из портала выпала. С ножницами. Это правда?

— Э-э-э, да, — я всё ещё пыталась осознать существо за её спиной. — А что?

— Это Шуршик, — женщина кивнула на колючий комок. — Мой любимец. Весь извёлся, бедный. Шерсть свалялась, колючки слиплись, мылся у местных знахарей — не помогает. А в тебе, — она ткнула в меня пальцем, — чувствуется магия чистоты. Я знаток. Моя тётка по матери была провидицей. Помой его.

— Что, простите?

— Помой! — женщина была настроена решительно. — Заплачу. У тебя же инструменты есть. Вон, ножницы. Вона, машинка какая-то. Мой!

Шуршик жалобно пискнул и посмотрел на меня с надеждой.

Я вздохнула. Это было безумием. Но лепёшки кончались, денег у меня не было, а интуиция подсказывала, что просто так меня домой не отправят.

— Давайте попробуем, — сказала я.

Через час я сидела на скамейке во дворике перед домом Ксана и смотрела на результат своей работы. Шуршик сверкал. Колючки, которые я вымыла специальным шампунем (отмочила в местном отваре трав, заменившем кондиционер), блестели и переливались на солнце. Само существо довольно жмурилось и тихонько мурлыкало.

Но главное было не это.

Главное — Шуршик светился. Буквально. От него исходило мягкое золотистое сияние, которое колыхалась в такт его дыханию.

— Ой! — женщина всплеснула руками. — Гляди! Гляди! Светится! Шуршик, ты красавец! Светится, как новорождённый феникс!

Шуршик довольно чихнул и выдохнул маленькое облачко золотых искр.

— Этого не должно было случиться, — растерянно сказала я, разглядывая свои руки. Шампунь был обычным. Ну, насколько может быть обычным шампунь, сваренный из местных трав.

— Это магия! — женщина была в экстазе. — Ты — маг-животновод! Да какой! Слушай, девонька, держи монету и знай: теперь о тебе вся Империя узнает!

Она сунула мне в руку увесистый кошель, подхватила светящегося Шуршика и уплыла по своим делам, разнося по всей округе весть о чудесной мастерице.

Я осталась стоять с кошельком в руке и полным ощущением, что реальность окончательно сошла с ума.

— Ну вот, — раздался ленивый голос с крыльца. Ксан сидел там и наблюдал за происходящим с философским спокойствием. — А ты говорила, не маг. Первый клиент обслужен. Можешь открывать бизнес.

— Я не собираюсь здесь открывать бизнес! — возмутилась я. — Я хочу домой!

— Домой так домой, — Ксан зевнул и закрыл глаза. — Только порталы просто так не открываются. Поживи пока. А там видно будет.

Он заснул прямо на крыльце, подставив лицо зелёному небу.

Я посмотрела на кошель, на спящего Избранного, на свои руки, которые только что заставили светиться неизвестное науке существо, и подумала: а может жизнь только начинается?

Глава 4. Клиент с улицы Генералов

За неделю я успела снять маленькую комнатушку на окраине (Ксан даже не предложил остаться, только лениво махнул рукой на прощание), обзавестись парой местных знакомых и понять главное: магия здесь работает через пень-колоду, технологии заменяют магией, а домашние животные — это отдельный вид психического расстройства коллективного разума.

Шуршик, кстати, стал местной знаменитостью. Его хозяйка, тётушка Варва, таскала его по всем ярмаркам и показывала за деньги. Шуршик светился, пускал искры и чувствовал себя звездой. И это была лучшая реклама. Ко мне выстроилась очередь, но я отказывала всем, потому что твёрдо решила: я не здесь, это всё временно, вот только найду портал…

Утром восьмого дня в мою дверь постучали так, что чуть не снесли косяк.

— Открывай, мастерица! — рявкнул голос, от которого задрожали стёкла.

Я открыла.

На пороге стоял мужчина. Если это слово вообще применимо к существу ростом под два метра, в доспехах, которые сверкали так, что глазам больно, и с таким выражением лица, будто он лично победил всю Тьму мира и теперь ищет, на ком бы оторваться от скуки.

— Командор Игнис, — представился он. — У меня проблема. Генерал Шпрот заболел.

— Соболезную, — осторожно сказала я. — А я тут при чём?

— Ты мастерица, которая Шуршика вылечила, — Командор окинул меня взглядом, в котором читалось сомнение в моей профессиональной пригодности. — Шпрот — мой боевой дракон. Лучший в Империи. Но после учений в кислотном тумане…

Он махнул рукой куда-то в сторону, и я увидела ЕГО.

Дракон лежал на площади перед домом, занимая собой всё свободное пространство. Он был огромным — размером с небольшой автобус, чешуйчатым, с мощными крыльями, сложенными вдоль спины, и мордой, выражавшей такую степень вселенской печали, что хотелось немедленно его обнять и пожалеть.

Чешуя дракона была… проблемной. В прямом смысле слова. Местами она потускнела, местами облезла, а кое-где виднелись проплешины, розовые и беззащитные.

— Шпрот, — Командор подошёл к дракону и положил руку ему на нос. — Покажись.

Дракон жалобно вздохнул и перевернулся на спину, подставляя солнцу облезлое брюхо. Чешуя на животе висела клочьями, как старые обои.

— Три раза в день мажу целебной мазью, — Командор выглядел так, будто сейчас разрыдается. — Не помогает. Знахари говорят, само пройдёт. Но нам же на парад через месяц! Как он будет выглядеть? Надо мной все генералы смеяться будут! «Игнис, у тебя дракон облезлый!» А Шпрот — тонкая душа, он переживает.

Дракон всхлипнул и прикрыл глаза лапой. Огромной лапой с когтями размером с мою руку.

— Я не лечу драконов, — честно сказала я. — Я собак стригу. Ну, кошек. Шиншилл.

— А это похоже на шиншиллу? — Командор ткнул пальцем в проплешину. — Шерсть? Ну, чешуя? Почти одно и то же! Ты же Шуршика вылечила, а он вообще непонятно кто!

— Шуршик — это ёж. Почти.

— А это — дракон. Почти ящерица. А ящериц ты стригла?

— Ящериц не стригут, — я почувствовала, что спор заходит в тупик.

— А тут видишь? — Командор наклонился к драконьему боку. — Тут же чешуя отрастает, но неровно. Если подровнять, подпилить, отполировать… У тебя же инструменты есть!

Шпрот открыл глаз и посмотрел на меня с такой надеждой, что у меня дрогнуло сердце.

Я вздохнула и полезла в сумку за ножницами.

— Ведро майонеза, — сказала я Командору.

— Чего?

— Майонеза. Или что у вас тут вместо питательного крема? Жир какой-нибудь, масло. И чтобы дракон лежал смирно.

— Будет сделано! — Командор козырнул и умчался.

Через полчаса я стояла на спине дракона с ножницами в одной руке и скребком в другой, пытаясь придумать, как объяснить страховой компании, что я здесь делаю.

Шпрот лежал смирно, только изредка подрагивал кожей, когда я задевала чувствительные места. Вокруг собралась толпа зевак. В толпе я заметила знакомую ленивую фигуру — Ксан сидел на скамейке и с интересом наблюдал за происходящим, жуя лепёшку.

— Ты чего здесь? — крикнула я сверху.

— Скучно, — отозвался он. — А тут зрелище. Работай, не отвлекайся.

— Помог бы лучше!

— Чем? Я в драконах не разбираюсь. Я вообще ни в чём не разбираюсь.

Я закатила глаза и продолжила работу. Чешуя поддавалась тяжело, но у меня был опыт работы с жёсткошёрстными терьерами, которые тоже не любят, когда их трогают. Главное — уверенность и твёрдая рука.

Через три часа Шпрот сиял. Чешую я подровняла, проплешины замазала питательным составом (местный аналог майонеза пах травами и чем-то сладким), когти подпилила, а на морду даже нанесла увлажняющую маску из огурцов и глины, которые нашлись в сумке у Командора.

Дракон довольно жмурился и пускал маленькие колечки дыма, которые пахли теперь не гарью, а мятой и ромашкой.

— Шедевр! — Командор стоял на коленях перед своим питомцем и чуть не плакал от счастья. — Шпрот, ты красавец! Ты божественен! Ты…

— Деньги, — напомнила я, вытирая руки тряпкой.

— Всё будет! — Командор вскочил. — Слушай, мастерица, а может, ты к нам во дворец? Будешь драконов стричь, жалованье, почёт…

— Я подумаю, — соврала я, потому что устала так, что готова была упасть прямо на драконью спину и заснуть.