Все имена и действия вымышленные, любые совпадения с реальными событиями или людьми — случайны. Мнение персонажей книги — это лишь мнение книжных персонажей.

Приглашаем к сотрудничеству физические и юридические лица, заинтересованные в полном или совместном издании дополнительных тиражей или новых книг автора. Email для связи: aguri77@mail.ru

В силу определенных причин изначально книги я продвигал под псевдонимом «Atheist». Сейчас все просто и открыто.

Автор рисунка для обложки — Гуринова Анастасия Андреевна.

Огромна благодарность Можеко Наталье Сергеевне и Гуриновой Татьяне Семеновне за корректировку текста.

Серия — «Хранитель странников»

Книга вторая — «Империя орков» — обычный парень узнает, что он хранитель странников, древней расы проповедующей справедливость. Ознакомившись с фактами и не раз убедившись лично в чрезмерной озлобленности окружающих к оркам, отличающимся от людей лишь ужасным внешним видом и грубым голосом, новоиспеченный лидер помогает не только отстроить опустевший и полуразрушенный город, но и начинает объединение разрозненных кланов «людоедов» и прочих изгоев, не похожих на людей, но желающих трудиться, развиваться, совершенствоваться. Несмотря на все старания и прилагаемые усилия без войны не обходится.

Предисловие

В предыдущей книге, «Орки», — вы узнали о нелегкой жизни молодого человека, оказавшегося после крушения пассажирского космического корабля на неизвестной, но обитаемой планете. Чтобы вернуться в цивилизованный мир, ему предстоит создать многие вещи материального мира (разве что огонь не придется высекать из камня), прежде чем станет возможным строительство космического корабля, ведь на данной планете царит мир средневековья — времена рыцарей, магов, невежества и глупых чудовищ.

Имя главного героя — Макс, однако вскоре он узнает свое второе имя — «Вандерер». К тому же, ему станет известно много нового о жизни и сущности своих родных и близких. Самое главное, парень разберется, кто он такой на самом деле и какую роль ему предстоит сыграть в противостоянии могущественных сил вселенной. Неожиданно для себя после крушения юноша встречает свою старую знакомую — Тиру, в которую был влюблен долгое время, пока не узнал девушку лучше, и ее давнего друга Виктора — ненавистного соперника.

Есть еще две главные героини — местные принцессы: Тала и Мира. Они по натуре девушки добрые, но будут все время мешать молодому хранителю странников спокойно идти к своей цели. Не раз по их вине юноша будет не понят, осмеян и подвергнется нападениям.

Молодой хранитель странников будет играть две роли: Вандерера — хранителя странников и бога расы орков, а также Макса — обычного парня, пьяницу, игрока и гуляку, живущего среди людоедов вместе с другими людьми, пожелавшими принять подданство возрождающейся империи, видя ее превосходство в науке и технике. Так он рассчитывает обезопасить жизнь близких ему людей, избежать шантажа со стороны сильных мира сего и выжить самому.

Благодаря специальной диете, ежедневно употребляя сладкое, многие орки начали умственно развиваться прямо на глазах. Первоначальный толчок в научно-технической революции даст Макс, однако позже он найдет книгу знаний странников, в которой содержатся все имеющиеся технологии этой древней расы. Правда молодому хранителю для прочтения доступны не все страницы, но он почерпнет достаточное количество информации, чтобы за несколько месяцев уйти в развитии вперед на сотни лет.

Внешне империя орков будет похожа на развитое средневековое общество, несмотря на имеющиеся высокотехнологические достижения, которые выдаются за магию или прячутся в подземных городах. Это стоит делать в целях безопасности, ведь Барамангеры, — оставшиеся после ядерной войны роботы, — неустанно следят за развитием жителей планеты и уничтожают любое королевство, пытающее подняться выше средневековья. Делают они это из страха перед новой войной, которая может уничтожить и их. Роботов назвали по имени Барамана — верховного бога всей планеты, а их жестокие рейды — карой божьей.

Прежде чем приблизиться к заветной цели, Макса ждет множество приключений, и в первую очередь, парню предстоит помочь оркам, которым пришлось стать людоедами, вопреки собственной воле. Кроме того новые друзья, в числе которых несколько некромантов, окажутся более верными, добрыми и преданными, не смотря на свою отвратительную внешность, чем люди: цивилизованные, образованные, проповедующие мир и постоянно ведущие войны, зачастую с себе подобными.

И вот, когда возрождающаяся империя орков начинает обретать прежнее величие и приближаться к постройке первого космического корабля, Макс отправляется в дальнее плавание. Парень объединяет усилия с уважаемым королем Карлом, который старается решать все вопросы мирно и справедливо, за что и нравится хранителю странников. Ведь справедливость — это главная цель каждого странника, а уж тем более их хранителя — Вандерера.

Морское путешествие неожиданно приводит Макса на борт инопланетного космического корабля сирианцев, о которых не знают ни в системе пятнадцати галактик, и уж тем более не слышали в его родном мире. Скрытый морской водой от зорких глаз Барамангеров, корабль пролежал на дне много лет. Последний член экипажа успевает пару минут побеседовать с Максом и передает ему небольшую, но ценную вещь. Это маленький компьютер, содержащий научно-технические достижения сирианцев. Их экспедиция искала братьев по разуму в бескрайних просторах вселенной, пока корабль не потерпел крушение. Теперь не остается никаких сомнений, что удастся вернуться домой. Ведь с компьютером сирианцев орки могут работать самостоятельно. Их первоначальные технологии, позволяющие перемещаться между галактиками, во многом схожи с достижениями странников. А «книгой знаний странников» может пользоваться только сам Макс.

Нужно только время, чтобы проделать огромную работу и завершить начатое. Умирающий сирианец поведал о приближающемся конце света. Однако не успел поведать об источнике угрозы, но сообщил, что произойдет столкновение и приблизительное время — несколько месяцев. Более точную информацию Макс рассчитывал получить из подаренного компьютера или после выхода в космос.

На текущий момент перед парнем и его командой стояла более важная задача — уплыть, как можно дальше от корабля сирианцев, который вскоре должен самоуничтожиться, после смерти последнего члена экипажа. С этого момента и продолжаются приключения Вандерера, которых еще выпадет не мало, прежде чем на космодроме будет ожидать корабль, готовый к старту для возвращения домой.

Хранитель странников.

Книга вторая — «Империя орков».

— Все зависит от вас!

1. Еще одно сбывшееся предсказание

Макс подпрыгнул на месте:

— Скорей к выходу, у нас мало времени!

Орки бросили все и без лишних вопросов побежали в ангар. Они быстро вернулись на борт подлодки, выплыли из космического корабля инопланетян и пристыковались к эсминцу окров.

— Ничего не собирать с кораблей! Всем немедленно вернуться — мы срочно уплываем! — передал юноша свои распоряжения по рации и склонился над картой в поисках безопасного укрытия.

На поверхности началась суета. На обоих эсминцах завыли сирены, забегала команда, а воины поспешили собрать людей короля Карла с корабельного острова.

Принцессы не знали точно, что обозначает этот странный вой, но правильно рассудили и приняли его за сигнал тревоги.

— Смотри Мира! Что они делают? — Тала показала рукой на корабли орков, которые спустили паруса и дали задний ход. Они пристыковались к кораблям короля Карла и орки принялись привязывать их стальными тросами к своим эсминцам.

— Да, непонятно, зачем они привязывают наши корабли к своим? — ответила Мира.

Тала вздохнула и произнесла возбужденным тоном:

— Да нет же, я не про то. Ты видела, их корабли плыли без парусов и без весел. При чем назад!

Картан и Гелиус получили приказ по рации и взяли принцесс за руки.

— Что вы делаете? — возмутилась Тала и хотела вырваться, но орки предусмотрели это и застегнули наручниками обоим девушкам руки за спиной.

— Необходимо немедленно вернуться на корабль! — пояснил Картан и орки, бросив все сокровища, повели принцесс за собой. Девушки упорно пытались сопротивляться, но Картан и Гелиус справились с поставленной задачей.

В считанные минуты все вернулись на корабли. Когда Картан и Гелиус освободили руки принцесс, девушки сразу же выхватили свои кинжалы из ножен.

— Полегче! — крикнул Сандро и остановил дувушек, — скоро тут все взорвется, поэтому необходимо срочно уплывать!

Некромант говорил уверенно и очень серьезно, поэтому принцессы ему поверили, хотя и не охотно.

— Все готово, — доложил Максу Мандер, когда орки закончили соединять корабли. Они сделали два больших катамарана, соединив по два корабли Карла и привязали их к эсминцам. Это была вынужденная мера, ведь поднимется большая волна, которая с легкостью опрокинет любой корабь.

— Придется идти на полном ходу, — сказал Макс. Он не нашел на карте ни одного острова, за которым можно было бы спрятаться, поэтому корабли поплыли прежним курсом — к Суэноду. До него оставалось совсем немного, но еще меньше времени было до взрыва.

Когда рассерженный король прибыл к Максу, юноша вкратце и доступными словами объяснил о нависшей угрозе. Карл поверил Вандереру, но доля сомнения у него все же осталась.

— Надеюсь, — сказал юноша, — мы успеем отплыть достаточно далеко. Он показал приблизительную точку на карте, которой они достигнут к моменту взрыва.

Карл смерил взглядом расстояние и удивился, даже без точных подсчетов видно, что кораблям столько не проплыть, даже при попутном ветре.

— Это невозможно! — уверенно возразил король.

— А придется! — ответил Макс и громко приказал, — отчаливаем! Полный вперед! Самый полный ход!

Орки услышали приказ по рации и в машинном отделении загудели все двигатели. Механики сняли ограничители скорости, которые позволяли плыть на двадцать процентов быстрее, но одновременно повышалась и вероятность аварии.

— В каком смысле? — удивленно спросил Карл и осмотрелся — в комнате больше никого не было. Оба корабля вздрогнули и поплыли вперед, быстро набирая скорость.

— Невероятно! — сказал король, когда вышел из каюты на палубу и посмотрел в сторону. Корабли развили небывалую скорость, несмотря на спущенные паруса.

Двигатели эсминцев громко ревели и выхлопные трубы выплевывали клубы черного дыма. Тала и Мира удивленно наблюдали за бурлящей водой, позади корабля орков. Она словно кипела.

— Похоже, что кроме людей тут никто ничему не удивляется, — сказала Тала и тяжело вздохнула, осознавая собственное невежество.

— Получается — орки знают больше нас, а следовательно — они умнее, — рассуждала Мира. Девушки совершенно не слушали друг друга и говорили одновременно. А на капитанском мостике стояли ошеломленные происходящим Далас и Карл. Они прислушивались к громкому гулу моторов и удивленно смотрели по сторонам. Многие люди упали на колени и начали молиться.

На капитанском мостике появился Вандерер. Он взял бинокль и посмотрел вперед — горизонт был совершенно чист.

— Вандерер, а что это такое? — спросила вбежавшая Тала и показала пальцем в воду, — что шум и за дым?

— Это моторы работают, — ответил Макс, — они установлены в машинном отделении и вращают два больших винта, за счет которых мы и плывем так быстро.

Тала постеснялась расспрашивать дальше. Она не хотела показывать, что совсем ничего не понимае, а парень не стал объяснят подробнее, ведь его сейчас волновала общая безопасность и совершенно не было времени давать разъяснения о принципе работы двигателей.

— Насколько же мы отличаемся от «посланников богов», — подумала вслух Тала, — такое впечатление, что их ничем не удивишь. Вандерер наверняка один из них, ведь в его разговорах нет, нет, да и проскакивают незнакомые и непонятные слова.

— По-моему он морочит нам голову? — вступила в разговор Мира. Девушка выглядела довольно серьезной, — сказал какую-то чушь, а ты и поверила.

Макс все слышал и попросил одного из орков отвести принцесс в машинное отделение, где показал большие двигатели. Пара орков механиков следили за работой механизмов, не обращая внимание на гостей. Они делали свое дело так спокойно, словно занимались этим всю жизнь.

Стоял оглушительный грохот, который девушки не могли долго выносить. Они вышли и молча последовали за Картаном. Девушки поймали себя на мысли, что начинают восхищаться техническими достижениями жителей империи, с которой всю жизнь воевали их предки. Высокородным девицам стало не по себе оттого, что орки более образованные, чем они.

Тащить за собой два груженных корабля было нелегко, поэтому эсминцы плыли медленнее, чем могли бы. Однако для людей они все равно летели с немыслимой скоростью. Принцессы вернулись на свой корабль, чтобы немного побыть в узком кругу и поделиться впечатлениями с отцами.

Макс волновался. Он производил расчеты и его очень сильно беспокоила волна, которая поднимется после взрыва. Рядом с ним трудился Сандро, который пришел к тем же выводам.

— Похоже, что она накроет нас, — сказал юноша и тяжело вздохнул.

— Надо перевести людей на наши корабли и бросить «деревянную обузу», — предложил Сандро.

— Нет, Карл не солгласиться, но взять на борт важные персоны, хотябы принцесс…

Макс еще раз взглянул на карту, на часы и пошел к Карлу. Тала и Мира уже объяснили, как могли, что твориться внутри кораблей орков и за счет чего они так быстро движутся без парусов, чтобы отец не выглядел глупо в глазах Вандерера. Но у Макса и в мыслях не было намерения насмехаться над королем. Он отлично понимал, что Карл никогда не слышал о моторах и естественно ничего про них не знает, как и о многом другом.

— У меня плохие новости, — сразу же приступил к делу парень, ведь времени оставалось в обрез.

— Мы погибнем? — спросил Карл. Его спокойствие немного удивило юношу.

— Нет, но небольшая вероятность существует.

— Это радует, что больше шансов выжить, чем умереть, — Карл налил в кубок вина и выпил, чтобы успокоиться.

— Скоро произойдет взрыв, от которого поднимется огромная волна. Она быстро догонит нас, — Макс замолчал. В его голосе чувствовалась тревога.

— И? — спросил король. Он не видел выхода из данной ситуации, но его и не было.

— Я думаю, — немного поколебавшись, предложил юноша, — будет лучше, если принцессы и вы будуте на моем корабле, когда нас догонит волна.

Карл погладил бороду и задумался. Он трезво все взвесил и молча закивал головой в знак согласия.

— Согласен, но я и Далас останемся с нашими людьми. Мы не можем их бросить. Но как же мне заставить принцесс вовремя пойти к вам?

— Вы пошлете ко мне девушек под любым предлогом, когда я подам сигнал, — сказал Макс и достал ракетницу.

— Я выпущу яркий красный шар вверх. Вот такой, — с этими словами юноша нажал на курок и вверх взмыла красная сигнальная ракета. Она описала большую дугу и упала в воду.

— Хорошо, — сказал Карл, — но я останусь со своими людьми и умру вместе с ними, если придется. Так велят законы чести.

— Глупо, — произнес Макс, — но благородно.

Он посмотрел на часы, время «Х» неумолимо приближалось.

— Отправив Талу и Миру, прикажете всем своим людям спрятаться в трюме кораблей. Все, кто останется выше уровня палубы — погибнут, — с грустью добавил Макс и ушел. Он не любил приносить дурные вести, но промолчать в данной ситуации было бы намного хуже.

Только теперь Карл до конца поверил в благие намерения Вандерера и в реальность происходящего. Он отправился к любимой дочери, чтобы проститься с ней.

Орки закончили последний осмотр креплений между кораблями и укрылись в своих каютах. Оставалось всего десять минут до взрыва. Макс подал условный сигнал и вскоре к нему пришли Тала и Мира.

Ослепительную вспышку взрыва видели не многие, ведь палубы пустовали. Далеко позади начал быстро расти серый газообразный гриб. Мира заметила отблески яркого света на стенах, через раскрытые двери каюты и почувствовала что-то неладное. Она выбежала в коридор и хотела выйти на палубу, но большой гоблин преградил ей дорогу. Только сейчас девушки поняли, зачем в действительности их сюда отправили.

— Присмотреть за Вандерером?! — повторила Тала слова отца и выбежала вслед за подругой. Девушки ловко увернулись от больших рук Малыша и побежали по коридору к выходу на палубу. Они даже успели открыть двери, когда Макс догнал беглянок.

— Не смей нас удерживать! — закричала Мира и вытащила из ножен кинжал. Юноша быстро выбил его из руки принцессы, но не успел ее поймать. Он швырнул Талу в объятия Картана и выбежал вслед за Миррой.

— Тише! Туда нельзя, там опасно, — успокаивал орк девушку, которая извивалась всем телом, пытаясь освободиться из крепких рук орка.

Мира не успела далеко уйти и запнулась. Она упала и Макс без труда догнал ее. Он поднял девушку и потащил к двери, блокируя удары ее свободной руки.

«Что ж ты вырываешься, словно я хочу от тебя невозможного?» — думал юноша и посматривал на приближающуюся волну, которая показалась на горизонте и быстро приближалась.

— Нет! Пустите! Мира! — кричала Тала и билась из последних сил в объятиях орка.

Макс втащил Миру в коридор и передал в руки пары орков, которые подоспели на помощь. Волна была уже совсем близко, но ее видел только молодой хранитель, который к собственному удивлению совершенно не волновался. Он уже входил в двери, когда Тала вырвалась от Картана и помогла освободиться подруге. Девушки вытолкнули Макса на палубу, чтобы убежать, но не успели — сзади их схватили крепкие руки орков.

Послышался треск ломающихся надстроек и мачт на задних кораблях, которые накрыла волна. Мира и Тала повернули головы в сторону странного шума и широко раскрыли глаза от удивления. К ним стремительно приближался бурлящий поток, который сметал все на своем пути.

— О Бараман! — произнесла Тала и почувствовала толчок в грудь — Макс впихнул девушек вовнутрь энергией странников сделав резкий взмах рукой в направлении принцесс и вскочил на ноги, чтобы укрыться за стальными дверями. Паернь прыгнул вперед, но не долетел нескольких сантиметров, несмотря на небольшое расстояние, которое отделяло его от безопасного места. Смыв юношу с палубы, волна закрыла двери, мгновенно захлестнув корабль.

Мира и Тала застыли с широко раскрытыми ртами. Они даже не хотели думать, на какие муки их обрекут орки за гибель своего бога. Картан и Гелиус встали с пола и помогли подняться принцессам, лежавшим на месте, не решаясь пошевелистья. Орки больше не пытались удержать их, ведь в этом не было необходимости. При всем желании двери открыть было невозможно, ведь корабли на время оказались под водой.

— Отец! — вскрикнула Мира, подумав о Даласе оставшемся на хрупком корабле.

Орки не видели, как огромная стена воды с треском прокатилась по палубе, увлекая за собой Макса. Он пытался зацепиться за небольшие выступы на окнах, но течение было настолько сильное, что юноша удержался всего несколько секунд…

— Надеюсь, он останется, жив, — сказал Картан глядя на Миру.

Все спустились вниз, чтобы переждать набежавшую волну. У девушек тряслись руки от волнения, ведь только что из-за их упрямства смыло за борт Вандерера, приложившего все силы, чтобы спасти их. Но орки сохраняли удивительное спокойствие. Корабль сильно качало, он потрескивал, но течи не давал.

— Что же с нашими кораблями? — прошептала Тала и закрыла лицо руками. Она видела, что у орков все сделано из железа, а корабли ее отца были деревянными.

Мира села на кровать рядом с подругой и обняла ее. Орки оставили девушек одних, чтобы они пришли в себя, после пережитых потрясений.

* * *

Когда волна догнала первый корабль, на верху никого не было. Она с треском прокатилась по палубе, смыв полностью все ее содержимое. Не осталось ничего: ни перил, ни мачт…

Корабли людей некоторое время были под водой, но они выдержали давление и благополучно всплыли. Связанные тросом за ними устремились вверх корабли орков, которые практически не пострадали. Все иллюминаторы выдержали напор воды, а это были самые слабые места, не считая несколько погнутых антенн и оборванных веревок. Мачты смыло с палубы, но в них больше не было необходимости.

— Мы живы! — обрадовался Карл и осторожно вышел на свежий воздух. Его взору предстала печальная картина — полностью чистая палуба. Он немного помрачнел, но унывать было рано. Тала и Мира бежали на встречу своим отцам, слезы радости покатились из их глаз.

— Вы живы! Ура! — кричали и те и другие. Люди постепенно выходили на свежий воздух и качали головами, их корабли более были не пригодны к плаванию, разве что на веслах.

Орки заканчивали поверхностный осмотр. Они проверили всю электронику, которая выдала, что корабль работоспособен на девяносто процентов.

— В путь! — приказал Мандер и караван кораблей направился к Суэноду, верхом на большой волне, которая убежала далеко вперед. Погода стояла хорошая. Солнце ослепительно сверкало лучами и приятно пригревало.

Тала и Мира рассказали про то, как унесло волной Вандерера. Оба отца укоризненно покачали головой, а потом обняли заплакавших дочерей.

— Ничего, он же бог — все образуется! — успокаивал девушек Карл, несмотря на собственное волнение.

Спустя некоторое время Далас пришел в каюту Карла и сказал:

— Вандерера нигде не видно, но это никого не беспокоит, кроме нас.

Орки направили свои корабли прежним курсом и спокойно занимались своими делами. А те, кто был свободен, выкатили пару бочек с вином и уселись играть в карты.

Только сейчас Карл обратил внимание на то, что корабли продолжают двигаться, несмотря на то, что нет ни одного паруса. Он так и не понял до конца все про моторы и винты, когда ему объясняла про них Тала. Король долго смотрел на бурлящую воду, позади корабля орков, пытаясь разглядеть там что-нибудь еще, кроме воды. Но это были напрасные попытки, лопасти винтов вращались глубоко под водой, вне его взора.

Вскоре, как ни в чем не бывало, пришел Сандро. Он прибыл один, без всякого сопровождения — это вернуло некоторую уверенность королю. Он мысленно настроился начать тяжелый разговор по поводу Вандерера.

Некромант поздоровался и спокойным тоном предложил:

— Сыграем партию в шахматы?

Карла слегка растерялся и ответил, немного подумав:

— Д-да, конечно!

— Что это? — подумал Далас, — хитрый ход, перед предстоящей бурей? Что у него на уме?

А Карл даже слегка вспотел. Он вытер выступившие на лбу капли пота платком и пригласил Сандро к столу. Каюты на палубе уже не было, ее смыло, а внутри разбитого корыта король сидеть не хотел, поэтому ему вынесли кресло и стол на палубу.

Играли молча, как обычно. Сандро совсем не волновала судьба Макса, ведь он прекрасно знал, что с парнем все в порядке и скоро он к ним присоединиться. Точнее они к нему приплывут, ведь юношу унесло далеко вперед.

***

Макс с трудом добрался до поверхности воды. Его по-прежнему стремительно несло вперед бурлящим потоком. Рядом плыло два обломка мачты. Юноша связал их вместе, обрывком веревки и паруса и взобрался наверх получившегося плота. Погода стояла отличная. Парень встал на бревна и осматривал горизонт впереди. Волна постепенно угасала, а через пару часов впереди показался большой город у самого моря.

— Суэнод! — догадался Макс. Город был таким огромным, что у юноши захватило дух, ведь он не видел на этой планете ничего подобного, столь грандиозного.

— Да тут не менее миллиона жителей! — обрадовался Макс, разговаривая сам с собой, — вот где мы развернем торговлю…

Он уже представлял себе, как местные купцы толпой придут к его замку, который он тут собирается построить, и будут требовать аудиенции. Недовольные тем, что люди покупают у орков большую часть товара и их торговые лавки перестали приносить прибыль.

Волна несла Макса вперед, но она заметно уменьшилась. Парень прикинул в уме и пришел к выводу:

— Вода слегка окатит берег, но не причинит больших разрушений — это хорошо! А то примут меня за посланника Даволуса — и доказывай тогда, что ты не осел.

В городе отлично видели надвигающуюся угрозу и переполошились. У жителей сложилось впечатление, что поднялся горизонт и на них надвигается край земли! Началась паника, большинство молилось Бараману — высшему богу людей, которому поклонялось большинство населения планеты. Они стояли на коленях и молили о спасении прямо на улице.

Вскоре жрецы храмов стали успокаивать народ:

— Бараман услышал ваши молитвы, вы будете спасены!

Они были мудры и образованы, поэтому без труда подсчитали, что большая волна угаснет, достигнув берега. Огромная толпа народа собралась у берега со всего города. Все они смотрели на невысокую фигуру неизвестного рыцаря, плывущего верхом на большой волне. Люди долго молча ждали, но вскоре начали повторять хором и показывать в сторону Макса правой рукой:

— Даволус! Даволус! Даволус!…

Даволус — подземный император. Известен среди людей, как самый сильный бог, некогда захвативши власть у Барамана, но все боги собрались вместе и победили его, вернув Бараману трон. И теперь Даволус изредка приходит в города и свергает их королей, чтобы установить там свое господство, готовясь к новой войне с Бараманом. Обычно его появлению сопутствовали землетрясения, ураганы и наводнения.

Но были и другие мнения, довольно большая группа людей, в основном бедняки и нищие указывали на Макса рукой и повторяли:

— Хранитель, хранитель, хранитель…!

Хранитель… имя его было утеряно со временем, придет верхом на большой волне, которая угаснет перед самым городом и спасет людей… от большой беды. Не станет рабовладельцев и рабов, исчезнет голод и люди, наконец, заживут счастливо. Таковыми были слова другого пророчества, которое жило среди простого народа и преследовалось храмовниками и жрецами храмов.

Макс плавно причалил к берегу, верхом на небольшом плоту. Полутораметровая волна вынесла его на берег и отхлынула.

— Земля! — радостно сказал юноша. Он вдохнул всеми фильтрами маски свежий воздух и осмотрелся. Парень услышал голос Сандро в наушниках:

— Ты жив?

— Да, со мною все в порядке. А вы, как? — ответил Макс, разглядывая местных жителей, столпившихся у берега и молча рассматривающих гостя.

— Живы и скоро прибудем к намеченной цели! — бодро ответил некромант. — А ты где?

— Я в Суэноде, — с легкой усмешкой ответил юноша и добавил, немного подумав, — пожалуй, пойду, перекушу!

Парень сошел с бревен на берег и бодро зашагал вперед. Макс был уверен в своих силах и ни сколько не сомневался, что ему удастся достичь намеченной цели. Империя орков развивалась стремительно и не за горами те дни, когда орки построят звездолеты, на которых невольные пленники затерянной в космических просторах планеты, вернуться домой. А сейчас парень хотел просто есть, после пережитого испытания водой.

2. Суэнод

Макс плохо понимал местный диалект, поэтому не придал значения словам, с которыми его встретили жители Суэнода. Он пошел в город, люди стояли на месте и долго скандировали два слова:

— Хранитель! Даволус!

Толпа расступилась перед парнем, но стоило ему уйти и завязалась драка. Большая драка.

— Неверные! Бей их! — кричали и те, кто верил в приход хранителя, и те, кто верил в Даволуса. Крики людей становились все громче, а вскоре уже было не разобрать — где свои, а где чужие. Люди просто били друг друга.

— Хлебом не корми, а дай покричать да помахать кулаками, — усмехался Макс, видя издалека завязавшуюся драку. — Как же они встретят орков?

Множество стражников сбегалось к пляжу со всех сторон. Они были одеты в открытые доспехи с овальными щитами и копьями в руках. Стояла сильная жара, как и в любое время года в здешних краях и пот градом катился по мускулистым телам воинов. Две небольшие пластины, прикрывавшие спину и грудь, застегивающиеся по бокам кожаными ремнями, нагрелись на палящем солнце и приносили дополнительное неудобство. Маленький, полуоткрытый шлем скорее украшал, чем защищал голову, но сейчас это мало кого волновало — люди хотели прохладного тенька и воды.

— Первое отделение налево, второе направо, третье и четвертое — держать центр! — приказал капитан королевских стражников, и воины начали окружать дерущихся. Вскоре их было достаточно, и они начали загонять людей в воду, чтобы остудить их пыл. Стражники прикрылись щитами, от встречного града камней и выставили перед собой копья. Людям некуда было деваться, кроме как зайти в прибрежные воды. Они напирали друг на друга, спасаясь от острых лезвий и вскоре драка была прекращена. На пляже осталось несколько мертвых тел, одни были убиты в драке, лишь немногие погибли от рук солдат.

— Довольно оригинальный способ разгонять драки! — посмеялся Макс наблюдая в бинокль за морским берегом. Пройдя еще немного по улице, он подошел к таверне. Хозяин принес ему несколько больших кусков жареного мяса и хлеба с вином. Макс снял свой шлем и приступил к трапезе.

— Что там происходит? — спросил пышный старик. Он был в три раза толще юноши, но передвигался довольно живо для своего веса и лет.

— А ерунда, слегка не сошлись во мнениях, небольшой спор, — ответил Макс хозяину таверны, — а стражники их не поняли и всех заставили искупаться.

Тот сразу догадался, что юноша не местный и никогда не бывал в здешних краях. С давних пор в этом городе шутить над стражей, было строго запрещено!

Словно повсюду стояли жучки — в помещение ворвались стражники, с копьями на перевес и окружили столик, за которым сидел Макс. Вошел офицер — это было видно по его богатым доспехам и важной походке.

— Ты должен немедленно пойти с нами! — сказал начальник патруля. Он стоял перед Максом и обращался к нему.

Но юноша все равно оглянулся назад, потом по сторонам и вопросительно посмотрел на офицера — начальника дневного патруля и сказал:

— Не понимаю?!

— Да ты! — закричал офицер и смел рукой все, что стояло на столе перед парнем.

— Вы знаете, это какая то ошибка, — спокойно сказал Макс. — Я только что прибыл сюда, и не мог у вас ничего одолжить, и вообще впервые вижу вашу толстую рожу!

Парень надел свой шлем — теперь он чувствовал себя в безопасности. Индикатор защитного поля на поясе показывал сто процентов.

— Как ты смеешь шутить над королевской стражей, да еще и оскорблять начальника дневного патруля! — офицер просто кипел от злости. Он гневно выкрикивал слова, тщательно проговаривая каждую букву, при этом брызги слюны разлетались во все стороны.

— Не надо так нервничать, — успокоил его Макс. Вытирая платком маску шлема, — а то неравен час, слюной подавишься.

В таверне было мало народа, но все они невольно усмехнулись и отвернулись в стороны, услышав подобное в адрес этой важной персоны. Даже стражники улыбнулись, ведь они не очень любили своего командира.

— Молчать! Стоять смирно! — заревел начальник дневного патруля. — Взять его!

— Вы определитесь, стоять смирно или взять меня? А то ваша стража запуталась, — усмехнулся Макс. Солдаты опомнились и бросились к юноше со всех сторон, но тот ударил правой ногой по полу, оттолкнулся и взлетел на три метра вверх. Пролетев над головами изумленных стражников, он описал дугу и опустился на ноги неподалеку.

— Что вы стоите! — заревел офицер. Его лицо побагровело от ярости.

Макс поднял вверх указательный палец правой руки и спокойно сказал:

— Сосчитайте до десяти — это иногда помогает успокоиться. Дышите глубже, не спеша…

Слова юноши разозлили толстяка еще больше, начальник дневного патруля сам бросился на Макса вместе с остальными. Парень прыгнул на столб позади него, оттолкнулся ногами и перелетел через зал таверны. При этом он бросил небольшой шарик, который, упав на пол, ярко вспыхнул и ослепил людей на мгновение. Оказавшись вновь позади всех стражников, Макс развернулся к ним лицом. Теперь они стояли у выхода и смотрели на то место, где только что был Макс.

— Где он, куда он делся? — удивлялись воины, протирая глаза. Зрение к ним уже вернулось, но белые круги яркой вспышки все еще стояли перед глазами.

— Вы что, уже уходите? — с издевкой спросил Макс. Он широко улыбался, но под шлемом этого не было видно никому.

— Стой и дерись как мужчина! — заревел офицер и выхватил меч, висевший у него на поясе и ринулся в атаку с криком. — Окружите его!

Обычно шутки Макса не вызывали бурной радости у здешнего населения, но сейчас все было совсем по-другому. Невольные зрители смеялись от души, ни сколько не скрываясь и не таясь. Они держались за животы и катались по столам от смеха. Парень себя чувствовал довольно приятно. После трудного спасения у него словно гора свалилась с плеч, и ему хотелось повеселиться, что он и делал.

Макс ловко отбил руками все удары начальника дневного патруля, стоя на одном месте со словами:

— Стою. Дерусь…

Стражники окружили его и, когда офицер скомандовал им, то они попытались все разом проткнуть юношу своими копьями. Парень отпрыгнул в сторону и приземлился около офицера. Тот ударил его с разворота кулаком в грудь и Макс полетел к стене, которая выходила на главную улицу города. Стена была непрочной, и тело юноши легко пробило ее и вылетело наружу. Стражники поспешили выйти за ним. Начальник дневного патруля — Калибах, ревел от радости:

— Да! Вот тебе! Получи!

Из таверны вышли зрители, которые с нетерпением ждали развязки. Макс поднимался на ноги, он был цел и невредим.

«Неплохой удар», — подумал парень, но вслух в этом не признался. Стражники вновь окружили его и, почти одновременно, ткнули его копьями в тело. На этот раз Макс не стал уворачиваться или отпрыгивать в сторону, он задергался в разные стороны, после каждого укола с громким криком:

— Ой, что вы делаете, я же щекотки боюсь!

Зрители, которых стало еще больше, засмеялись. Они понимали, что чужестранец поплатится за свою дерзость, но сейчас им было просто смешно.

Несколько стражников достали арбалеты и прицелились в Макса, они дружно крикнули:

— Сопротивление бесполезно! Стой на месте!

Юноша посмотрел себе под ноги и удивленно ответил:

— А я и стою.

Один из стражников подошел к нему, чтобы одеть цепи на руки и приказал:

— Руки перед собой!

Парень послушно выставил их вперед, на уровни живота стражника и замер на месте. Куда смотрит Макс, никто не видел. Он осторожно оглядел все вокруг, пока стражник примерялся, как лучше заковать пленника.

Вдруг юноша ударил ладонью правой руки стражника прямо по щеке и вернул ее на прежнее место. Все произошло так быстро, что почти никто и не заметил то, что сделал Макс. Но звонкая пощечина от стальной перчатки была хорошо слышна всем. На щеке загорелся красный отпечаток, с каждой секундой он приобретал все более темный оттенок красного цвета.

— Что смотришь, заковывай в цепи невиновного человека. Давай, арестуй меня! — сказал Макс.

Стражник вновь хотел продолжить свое дело, но парень повторил шутку с пощечиной, только уже левой рукой. Эта пощечина была еще звонче первой. Теперь два красных отпечатка горели на обеих щеках перепуганного стражника. Он не понимал, что происходит, ведь ему казалось, что его бьет кто-то невидимый со стороны. Но со стороны люди все хорошо рассмотрели и громко захохотали. Даже те, кто не был свидетелем всего происходившего в таверне, уже просто умирал от смеха.

— Ха-ха-ха! — разлеталось в разные стороны от таверны. Даже остальные воины не могли сдерживать смех.

Стражник оглянулся по сторонам, другие указали ему на Макса, и он опять повернулся к нему лицом. Юноша схватил его правой рукой за нос и начал жужжать, как пчела, водя за нос из стороны в сторону незадачливого воина:

— Ж-ж-ж-ж-ж.

Макс поднял руку вверх, вниз, поводил из стороны в сторону, а потом сказал:

— Прилетели!

Парень со всей силы ударил стражника левой рукой с разворота в грудь. Бедняга взмыл на полметра вверх и летел так, пока не врезался в стену одного из домов. Он сполз по ней без сознания и упал на мостовую.

— Гол! — громко завопил Макс и замахал поднятыми вверх руками. — Два один в нашу пользу!

Стражников вокруг стало заметно больше, их привлек дружный смех толпы.

— Убейте его! — закричал Калибах и показал на неизвестного рыцаря. Казалось, что начальник охраны сейчас лопнет от злости, так раскраснелось и надулось его пухлое лицо.

Максу пришлось несладко: стражники со всех сторон нападали и пытались поразить копьями. Он все еще был без оружия и уворачивался, стараясь не ставить блоки, и раздавал тяжелые оплеухи.

Вскоре все вокруг было усеяно поверженными стражниками, которые потеряли сознание от сильных и точных ударов. От захватывающего зрелища, люди не могли оторвать глаз: безоружный рыцарь, в одиночку — бьет всех направо и налево.

Макс долго «танцевал» по всей улице пока не приземлился, после одного из прыжков, перед двухметровым воином. Тот угрожающе поднял меч над головой и хотел нанести парню удар сверху, но юноша вовремя сообразил, что делать. Быстрым движением руки он перерезал кожаные ремни штанов ножами щитка, закрывающего кисть и снял портки незадачливому верзиле. Они упали на мостовую, оголив для всеобщего обозрения «зад» и «перед».

— Ха-ха-ха! — послышался дикий хохот со всех сторон.

Растерянный верзила выронил меч и поспешил одеться. Люди вокруг просто заливались от новой волны смеха, а многие уже даже плакали — настолько им было весело и хорошо.

— Ну вот, и что ты сделал? — спросил Макс и наступил на лезвие меча ногой. — А драться чем будешь, зачем оружие-то бросил?

Юноша подпрыгнул на метр вверх и ударил сверху вниз кулаком по шлему здоровяка. Тот схватился за голову, и штаны вновь упали, оголив все те же прелести.

Но веселью пришел конец — принесли сеть и стражники ловко набросили ее на Макса. Они замотали его, а потом набросились сверху еще множество веревок. Парень был похож на кокон — торчала только голова и кончики ног, все остальное было покрыто путами.

— К Пшадиху его! — злорадствовал Калибах, — там ты получишь свое сполна!

Связать то они его связали, а вот рот, по-прежнему остался свободен, поэтому Макс воспользовался данным пробелом и крикнул на последок:

— Я ничего не собираюсь забирать, можете оставить все себе, а меня попрошу отпустить!

Но Калибах уже не обижался на его шутки и ни как не реагировал.

— Все, попалась птичка, — радовались стражники, которые изрядно попотели, прежде чем справились с нарушителем порядка.

— Несите его во дворец! — крикнул Калибах и бодро зашагал вперед.

Люди провожали печальными взглядами связанного чужестранца, который устроил веселое представление. Никто уже не смеялся, всем было искренне жаль рыцаря в странном шлеме, который посмел бросить вызов стражникам и противостоял им довольно долго.

Царю не понадобилось много времени, чтобы вынести свой приговор, выслушав все, что ему рассказал Калибах, он лениво произнес всего одно слово:

— Казнить!

Макс отлично понял решение царя, несмотря на заметное различие языков. На слова юноши, «Не вели царь батюшка казнить, вели слово молвить!» — никто не ответил. Стражники молча потащили пленника к башне смертников. Они не стали его развязывать и бросили так в камеру на самом верху.

Парень немного осмотрелся и передал по рации Сандро:

— Меня молодого и невиновного, связали и бросили в высокую каменную башню смертников! Утром состоится казнь.

Некромант хорошо слышал каждое слова и подтвердил прием:

— Мы скоро будем, а утром освободим тебя.

Тюремщики переглянулись и молча улыбнулись. Они уже привыкли, что смертники молятся и бьются о стены в последние часы жизни. Им было ни сколько, не жаль их.

Поначалу стражники были даже удивлены, что новый пленник молчит. Но когда Макс заговорил — запричитал, как им показалось, они успокоились.

***

Король Карл облегченно вздохнул и торжественно произнес:

— Вот он — Суэнод!

У пристани собралось множество жителей огромного города, которые радостно встречали корабли. Торговцы пренебрежительно посмотрели на привезенные товары. Но, рассмотрев их получше и, получив краткое описание достоинств, принялись на перебой предлагать продать им все.

Орки решили не покидать корабли, а Далас и Карл отправились во дворец царя, взяв с собой своих детей и нескольких рыцарей-телохранителей. От местных жителей они узнали, что теперь на троне сидит принц Пшадих, который унаследовал его от отца.

Пшадих ласково встретил короля Карла и его свиту. Он пригласил всех в роскошные палаты и устроил большой пир, в честь дорогих гостей.

— С чем пожаловали на этот раз? — спросил царь короля.

— О, я привез много интересного, — ответил Карл, хитро улыбаясь.

Два монарха сидели рядом, за пышным столом, уставленном яствами и вели светскую беседу. Они обменивались новостями и новыми легендами.

— Фу, какой он слащавый, — сказала Мира и повернулась к подруге.

Тала зашипела в ответ:

— Тихо ты, а то нас услышат, — хотя сама посмеивалась над манерой разговора царя Суэнода.

Тирос вступил в оживленную беседу с одним из придворных Пшадиха, но вскоре все его внимание сконцентрировалось на полуголых рабынях-танцовщицах. Парня поражала их красота, гибкость стройных тел и танец живота, подобных которому он никогда не видел.

— Ух ты! — воскликнул Тирос, когда одна из танцовщиц перегнулась назад и, полупрозрачные ситцевые одежды свесились вниз, обнажив молодую грудь.

Тала и Мира переглянулись и скривили рты.

— Ничего особенного — это позор, выставлять себя на показ! — в один голос сказали девушки, но Тирос их не слушал. Он целиком увлекся необычным зрелищем.

Вокруг была такая красота: картины, статуи, узоры из золота и драгоценных камней, которых явно не пожалели. А потолок просто сиял от драгоценностей.

— Не хочешь ли себе такого мужа? Смотри, сколько у него золота! — сказала Мира и ткнула Талу пальцем в бок.

— Ой, хи-хи — нет! — поспешно ответила принцесса, — может он и сказочно богат, но не в деньгах счастье.

Мира презрительно посмотрела на брата, который откровенно любовался обнаженными женскими телами танцовщиц, скинуших свои легкие одеяния и продолжающих изящно танцевать для всех собравшихся.

— Всем мужикам нужно только одно! — осудительно сказала Тала и предложила Мире отправиться в их комнату. Девушки отпросились у отца и уединились, покинув шумный зал. Они вышли на балкон, чтобы полюбоваться видом большого города, с высоты птичьего полета.

А Карл и Далас еще долго беседовали с Пшадихом, который рассказывал о своей жизни, прежде выслушав гостей.

— Наш город уже давно не подвергался набегам, — сказал царь и погладил себя по животу. — Население Суэнода перевалило за миллион!

В словах Пшадиха чувствовалась гордость, за собственный город. Гости не переставали восхищаться пышным приемом и богатствами Суэнода, а Пшадих и его подданные продолжали расхваливать себя.

— Совсем забыл вам сказать — завтра будет цирк! — радостно объявил царь.

Далас и Карл переглянулись, им конечно нравились представления бродячих артистов, но не до такой же степени — Пшадих просто светился от счастья.

— Очень хорошо, — ответил король, — с радостью посмотрим на представление.

— О — да! — проквакал царь, он не был воспитанным человеком, поэтому срыгнул, прямо во время разговора, в результате получилось так, словно почеловечески сказала лягушка. Но ни один из гостей не посмел даже улыбнуться, чтобы не оскорбить царя.

Пшадих чувствовал свою силу и страх людей, он презрительно обвел взглядом зал, а после еще раз громко срыгнул.

— Да, — брезгливо сказал Пшадих, — сегодня задержали чужестранца, который осмелился насмехаться над царской стражей.

У Карла сразу возникло нехорошее предчувствие. Он не обладал даром предвидения, но без труда догадался — о ком идет речь.

— Его с трудом удалось поймать, — продолжил царь, — такой верткий и прыткий. Завтра он у меня повертится в цирке! Ха-ха, — хохотал Пшадих, самодовольно потирая руки.

— В цирке? — удивился Далас, — у вас мало клоунов?

— У меня? Ха-ха-ха! — веселился от души Пшадих, — у меня их предостаточно!

Причина такой бурной радости была не понятна Карлу, но он улыбнулся в ответ. Все гости залились дружным хохотом, который так же быстро утих, стоило царю перестать смеяться.

В целом Карл, его друзья и родственники весело провели вечер. Несмотря на потерю всех кораблей, которые были сильно повреждены, король получил большую прибыль от проданных товаров. Золото приятно согревало душу и заглаживало все неприятности, возникшие по пути к Суэноду. Наступила ночь и огромный город уснул.

***

Макс решил никуда не уходить, да он собственно и не мог этого сделать. Парень слышал не раз от стражников у дверей о предстоящей казни-игре. Его распирало от любопытства, что могли такого придумать эти необразованные темные люди. Он связался с Сандро, но тот не знал о местных видах казни ничего.

— В этом направлении у них ум работает отменно, — возмущался Макс, — как, повеселее, убить человека — лучше бы науку продвигали! В таком огромном городе наверняка множество мудрецов.

— Полностью с тобой согласен, — ответил некромант, — тут даже есть несколько крупных библиотек.

— Завтра мы увидим, до чего додумались местные извращенные умы, — усмехнулся юноша и закончил связь. Парень уснул, не взирая на все неудобства. Ему было тепло, но не совсем уютно, однако сон оказался весьма крепким.

Ранним утром небо немного хмурилось, но к обеду солнце вышло из-за туч, которые разогнал внезапно налетевший ветер, быстро потерявший свою силу.

Король Карл показал Пшадиху подарки, которые привез и, тот просто ахнул от изумления. Он никогда не видел такого разнообразия полезных вещей. Царь сильно интересовался, почему Карл приплыл в сопровождении людоедов, но как только он узнал, что все это произведено в их городе, его мнение об орках сильно изменилось.

— Какие они молодцы! — похвалил заклятых врагов правитель миллионного города, — никогда бы не подумал, что орки начнут работать и жить мирно с соседями.

Он не ожидал от них такого сюрприза, но Карл был для него достаточным авторитетом, чтобы поверить на слово. После короткой официальной встречи, на которой Сандро заверил Пшадиха, что император Окрос будет рад новому дружественному государству, орки разбрелись по городу. Казалось, людоеды бесцельно ходят в разные стороны, однако орки высматривали предположительное место казни.

Карл прогуливался по прекрасному саду и открыл Пшадиху свой последний «козырь»:

— Это еще не все сюрпризы — мы приплыли вместе с богом орков.

— Богом? — лицо царя вытянулось от удивления, а в глазах появился блеск нарастающего недоверия.

— Его так называют все жители империи, которая разрастается прямо на глазах, — ответил Карл, сохраняя поразительное спокойствие.

Услышав такое, Пшадих забыл обо всем. Он отбросил в сторону новые диковинки и внимательно слушал каждое слово, но все время щурил глаза. Король рассказал о странном появлении Вандерера, о его явных магических способностях и о многом другом, что он знал.

— Только мне непонятно, — рассказ Карла подошел к концу, — почему они называют одно королевство — империей? Она должна состоять как минимум из нескольких королевств.

Пшадих посмотрел на собеседника и усмехнулся, ему не хотелось огорчать Карла, но он сказал:

— Да потому, что орки наберут достаточную мощь и начнут войну, завоевывая все новые и новые королевства.

Царь Суэнода был отчасти прав. По сути, война уже началась, кроме того — два королевства пали, но орки даже не пробовали претендовать на их земли. Карлу не хотелось верить в худшее, но король рассматривал все возможные варианты.

— Но, где же их бог? — с нетерпением спросил Пшадих.

— В том то все и дело, — вздохнул Карл, — произошло нечто странное: их бог — Вандерер, пропал — его смыло волной, но никто из орков ни сколько не беспокоится о его отсутствии.

Царь расстроился и разочарованно посмотрел на Карла. Он так хотел посмотреть на живого бога…

— Пойдемте, — Пшадих пригласил короля следовать за ним, — пора открывать цирк и начинать представление.

Царь усмехнулся и добавил:

— Тех, кто попал сюда, может спасти только бог — обратной дороги с арены нет.

Звонко затрубили трубы. Люди со всего города хлынули к огромному зданию невдалеке от замка правителя Суэнода. Это было внушительное строение, похожее на гигантский стадион. На его трибунах уместилось более половины населения, вход сюда был платный, поэтому не каждый мог себе позволить придти на представление.

Король Карл, Пшадих и генерал Далас заняли места на королевской трибуне. Чуть ниже сидели их дети, а по краям стояли элитные телохранители.

— Начинайте! — приказал царь и подал знак слугам. Зрители притихли на трибунах и уставились на арену. Представление начиналось…

3. Цирк Пшадиха

Несмотря на то, что Макс проснулся довольно рано, он был удивлен. Темницы больше не было, он лежал в небольшом коридоре совершенно свободный от веревок. Вокруг не было видно ни одной двери. Парень осмотрел свою новую камеру, всем телом чувствуя, что что-то не так — это был небольшой коридор, с гладко отшлифованными каменными стенами.

— Ни надписей, ни рисунков — ничего, — удивился Макс. Парень потянулся и сделал зарядку для шеи, а после еще раз приступил к осмотру новой камеры.

— Должен быть вход или выход, как-то же я сюда попал? — говорил юноша сам с собой. Кроме того, рация молчала. Макс потратил более часа, пытаясь найти хоть что-нибудь, но все напрасно, да и внутренний голос совершенно молчал, не издавал ни звука.

— Эй, ты там, — громко спросил сам себя юноша и постучал кулаком в грудь, — уснул что ли?

Парень покружился на месте, потом лег на землю и решил еще немного вздремнуть. Макс увидел приятный сон: словно орки несут его к кораблю. Они нашли парня в темной камере и сонного осторожно вынесли на накидке…

Неожиданно юноша проснулся от сильных толчков в бок. Впереди показались лучи солнца, и Макс быстро вскочил на ноги. Задняя стена двигалась прямо на него, медленно подталивая сонного парня, а невысокого роста девушка пыталась всеми силами разбудить сокамерника.

— Ну, наконец-то! — воскликнула она, — давай быстрей, сейчас тебя размажет по полу!

Макс молча пошел за ней, к ярким лучам солнца. Они подошли к стене и посмотрели вверх, на железную решетку, которая отделяла пленников от «свободы».

— Тупик. Неужели нас просто раздавят? — спросил юноша.

— Нет, — ответила та с удивлением, но каменная стена все еще приближалась, — ты, что не местный? Это же цирк!

У Макса не возникло страшных ассоциаций с этим словом. Он представил себе разрисованных клоунов и дрессированных зверей, чье незримое присутствие уже ощущал.

— Что за цирк, кто будет выступать? — вполне серьезно спросил парень.

— Мы! — с ужасом в глазах ответила девушка.

— Но я не готовил ни какой программы к выступлению?!

— Жить захочешь, выступишь!

Макс посмотрел на девушку. Она была одета в доспехи, но все же на теле имелись обширные открытые участки: мускулистые руки, красивые стройные ноги в кожаных сапогах, заканчивающихся выше колена, длинные черные волосы и милое лицо. Прекрасной брюнетке было тридцать пять лет, но она выглядела отлично и понравилась парню. Женский идеал сменился и Мира, расположения которой юноша так и не добился, отошла на второй план.

«Как всегда», — подумал Макс и глубоко вздохнул, — «не успел объясниться с одной — уже встретил другую — еще более красивую. Когда же это кончится? Сколько раз уже менялся идеал женщины?»

Парень несколько раз загнул все пальцы на руках и остановился на четвертом десятке, сбившись со счета. Он подошел и молча взял девушку за руку.

Кенди хотела вырваться, но вдруг ощутила, как к ней возвращается покой.

— На душе становиться тепло и хорошо, — еле слышно сказал Макс. И по-прежнему держал сильную, но нежную ладонь в своей руке, чувствуя гладкую кожу даже через стальную перчатку. — Тебя больше не волнуют проблемы, которые ждут нас впереди. Ты спокойна. Минуту мы помолчим и познакомимся.

Голос молодого хранителя звучал так убедительно, что Кенди легко поддалась внушениям. Он больше не держал ее за руку, но тревоги ушли. Через минуту девушка очнулась и представилась.

— А меня зовут Вандерер, — ответил юноша все тем же спокойным тоном.

— Цирк — это страшная казнь, — пояснила Кенди, — где, как утверждают его создатели у клоунов — у нас, есть шанс выжить, если мы ошибочно сюда попали и нам помогут боги…

Макс внимательно слушал каждое ее слово. Перед его глазами представилась огромная арена, с полосой препятствий и множеством ловушек.

— Выйти живым пока еще ни одному человеку не удалось, — печально закончила свой рассказ девушка.

— Значит, мы будем первыми, — бодро ответил Макс и похлопал приунывшую собеседницу по плечу, — люди часто заблуждаются, думая, что существует всего одно, два или три решения — их всегда множество, только надо суметь найти правильное.

Слова чужестранца вселили уверенность в Кенди. Она вздрогнула, когда увидела, как по глазам Макса пробежал ярко-синяя волна света. Энергия странников бурлила в молодом хранителе, но парень еще не умел ее хорошо контролировать.

Вновь затрубили трубы, и под полом что-то загрохотало, плита начала подниматься вверх. Решетка, закрывающая выход из ямы, ушла в сторону и вскоре Макс с Кенди оказались на большой арене, среди множества таких же пленников. Большинство «клоунов» были мужчины, но парень сразу же обратил внимание на маленькую девочку. Ей было всего семь лет. Он ни как не мог понять, за что ребенок попала сюда, но когда она повернулась в сторону, Макс увидел за спиной девочки крылья и подумал:

— Темные люди — плебеи! Готовы убить ребенка, за небольшое отличие от их стандарта — юноша бросил презрительный взгляд на трибуны, где сидели сотни тысяч зрителей, жаждущих крови, во главе со своим царем.

Макс увидел Карла и Даласа в тот момент, когда они рассмотрели его среди прочих смертников. Король вскочил на ноги и стал пристально вглядываться в бинокль. Парень, приложил указательный палец к губам и Карл сел на свое место.

— Похоже, он что-то задумал, — сказал Далас и зашипел на принцесс, — тише, не шумите!

Тала и Мира хотели было завопить во весь голос — Там же Вандерер! Но вовремя опомнились и сдержали эмоции, внезапно переполнившие их.

— Молчите и смотрите! — шепотом сказал Карл и устроился поудобнее, осторожно обведя взглядом трибуны. Несколько орков сидели среди зрителей, они передали по рации остальным, что нашли Макса и вскоре все собрались в цирке.

Свободны мест больше не было, все клоуны были готовы. Пшадих встал, и трибуны стихли:

— Я открываю очередное, сто шестнадцатое представление и задаю один и тот же вопрос. Кто желает присоединиться к клоунам, осужденным за грубейшие нарушения наших законов, но имеющие шанс на спасение? Кто осмелиться испытать свою судьбу?

Царь отлично знал, что добровольцев не будет, он был твердо уверен, что никто не согласится сам пойти на смерть.

— Каждый победитель получит тысячу сундуков золота! — с усмешкой добавил Пшадих и обвел взглядом зрителей. Но на его вопрос сразу никто не откликнулся.

Вдруг раздался громкий голос:

— Я! — Картан, орк среднего телосложения, встал с места. Среди общей массы людей он резко выделялся своими доспехами. Они полностью закрывали тело и были усеяны большими острыми шипами. А зеленая накидка поблескивала в лучах солнца.

Пшадих впервые видел, чтобы кто-то сам согласился принять участие в представлении, поэтому слегка растерялся, не зная, что ему делать.

— И я! — громко крикнул лучник орков, в сплошных доспехах и добавил, — я, Гелиус, лучник-убийца, желаю принять участие в представление.

Изумленный царь Сунода не верил своим ушам, как и удивленные зрители. Только что двое гостей пожелали добровольно присоединиться у представлению! Такого не было со дня сотворения цирка.

— Это безумие! Они идут на верную смерть! — шептались люди.

Макс не знал точно, что их ждет, поэтому приказал трем воинам присоединиться к ним. У молодого хранителя было странное чувство, он осмотрел арену и сказал:

— Тут что-то есть — ищите все необычное и немедленно сообщайте мне!

Орки отлично слышали переданный по рации приказ и принялись рассматривать цирк с помощью биноклей, тщательно изучая каждый дюйм.

— Что? — спросила Кенди и повернулась к парню лицом. Макс посмотрел на девушку и ответил:

— Ничего, это я не тебе.

— Я тоже хочу принять участие в представлении! — прорычал громким басом Гоблин-великан. Тяжелые доспехи гоблина издавали много грохота, при каждом шаге. Малыш, так звали людоеда, был облачен в тяжелую броню, полностью закрывающую его трехметровое тело. Он широко шагал и постукивал огромной булавой по ладони левой руки.

Пшадих не мог больше стоять на ногах, поэтому сел на свой трон. У него пересохло в горле, и царь жадно выпил стакан вина. После махнул рукой стражникам, и те проводили добровольцев на арену.

— Я ничего не понимаю, — пробормотал себе под нос озадаченный правитель Суэнода, — представление сегодня обещает быть весьма необычным.

Карл и Даллас ничего не ответили, лишь загадочно улыбнулись и пожали плечами, глядя на бога орков, стоящего на арене цирка. Они поглаживали бороды и пытались предугадать действия Вандерера.

Клоунов-добровольцев привели к арене. Три дополнительных лифта доставили их в разные точки арены, орки не стали менять позиции и остались на местах, повинуясь приказу Макса. Юноша уже достаточно изучил возможных противников и решил, что находясь в разных местах у них будет всегда шанс застать врага врасплох.

«Неужели нам придется убивать друг друга, как гладиаторы на арене?» — размышлял парень, — «в таком случае логичнее было назвать данное строение — ареной. Хм, тут что-то не так.»

Звон огромного гонга объявил о начале представления, и сто три участника замерли в ожидании. Вместе с ними притихли и зрители, они повернули головы к трибуне, на которой сидел Пшадих и ждали.

Чуть ниже располагался небольшой балкон, на котором появился пузатый человек, средних лет.

«Большая бочка, с руками и ногами, а так же головой — чтобы есть», — описал ведущего представление Макс и мысленно усмехнулся, но не издал ни звука.

— Похоже — это ведущий цирка, — сказал юноша и посмотрел на Кенди.

— Да. Правильно, — ответила девушка и слегка прищурила правый глаз. — А как ты догадался, если говоришь, что никогда не был в цирке?

Макс посмотрел на толстяка и тяжело вздохнул:

— Я был в цирке, но не в этом. В нем было весело, и никто не умирал.

В словах юноши слышалась нотка грусти. Он тосковал по прежней жизни, в кругу родных, друзей и знакомых.

— Клоуны! — начал ведущий, — всем вам предстоят нелегкие испытания, пройдя которые вы вновь станете свободными!

Все присутствующие на арене повернулись в его сторону. Одни смотрели с грустью в глазах, другие с ненавистью, но в большинстве пар глаз Макс увидел — страх. Многие знают, что сейчас произойдет, но они не готовы это принять.

— Но, кроме свободы и прощения, победителя ждет щедрая награда! Тысяча сундуков золота! И с сегодняшнего дня к этой щедрой награде добавляется — замок в нашем городе!

Зрители на трибунах ликовали. Пшадих увеличил размер выигрыша, возможно в следующий раз это привлечет новых добровольцев.

— Да-а-а! Ура-а-а-а! Слава Пшадиху! — кричали люди.

Шум еще не стих, а представление уже началось. Прозвенел гонг и ведущий подал знак и по краям центральной арены, на которой стояли все клоуны, опустились лифты.

Гоблин отошел в сторону, чтобы держаться на расстоянии от возможных противников и не дать застигнуть себя врасплох. И он не ошибся. Веревочные лифты ждали клоунов, которые перейдут ко второй сцене. Тот, кто займет свободный лифт, поднимется наверх, но, только один человек может стоять в лифте, иначе он не сдвинется с места. Макс обратил внимание на них уже давно и сосчитав сказал:

— Восемьдесят!

— Что? — переспросила Кенди, которая слушала речь ведущего.

— Только восемьдесят могут перейти к следующему номеру представления! Сейчас клоуны сами выберут победителей! — закончил толстяк и слуга ударил в большой гонг, который своим звоном возвестил о начале первого представления. Макс так и не успел дать ответ, да в этом уже не было необходимости.

Практически все клоуны были неплохо вооружены и облачены в доспехи, они приготовили оружие к бою и смотрели друг на друга — каждый выбирал себе цель.

Маленькая девочка растерянно смотрела по сторонам. Несмотря на свой юный возраст, она все отлично понимала и, оглядев присутствующих, оценила грозящую ей опасность. Многие знали, что им предстоит проделать нелегкий путь, поэтому решили убить самых слабых.

— Да! — закричали зрители, когда человек высокого роста, в черных доспехах подошел к старику и отрубил ему голову одним ударом. Бедняга даже не пытался сопротивляться — это было совершенно бесполезно, только бы продлил свои муки, а так он умер быстро.

— Становится мрачновато! — Макс осмотрелся по сторонам, еще несколько мертвых тел упало на песок, утопая в растекающихся лужах крови. У зрителей не вызывало восторга, если жертва смиренно ждала своей неминуемой участи. И наоборот — все трибуны шумели от радости, когда небольшого роста воришка убегал по всей сцене от троих преследователей, пока они, наконец, его не догнали.

— Нет, Бараман…! — это было все, что он успел крикнуть перед смертью.

По всей сцене произошло несколько мелких поединков, в результате общее число убитых достигло двадцати. Оставалось приговорить всего троих, но из внешне легких жертв осталась только маленькая девочка.

Минуту все клоуны стояли и молча рассматривали друг друга. Первая жертва была намечена, но где же взять еще двоих? Никто не решался напасть первым, ведь возможно на него набросятся все остальные, как это часто бывало на предыдущих представлениях.

Наконец один воин направился девчушке.

— Пора спать! — кричал он и быстро шагал к своей цели. Девочка стояла на середине арены, но увидев приближающуюся опасность, она побежала прочь.

С другой стороны к ней бросилась молодая девушка. Она выхватила свой острый меч и поманила им к себе девочку:

— Иди сюда детка. Не заставляй нас за тобой бегать — ты все равно не сможешь дойти до конца.

— Не судьба! — подумал Макс, — судьба… Хм — судьба?

Юноша на время отключился от реальности, погрузившись в свои размышления о судьбе:

— Как жестока судьба: одни жируют, как Пшадих, а другие умирают, прожив всю жизнь в рабском труде и нищете… Если, каждому все предначертано заранее, то я и эта девочка оказались тут не с проста! Она точно тут не случайно. И неслучайно оказался тут я, ведь я люблю детей. Хм…

Девочка повернула в другую сторону, но и там у нее на пути встал человек с мечом. Она металась из стороны в сторону, пока не оказалась в трех метрах от огромного гоблина. Кенди и Макс стояли совсем рядом, в десяти метрах и были одни из немногих, кто не пытался напасть на девочку, но они по-прежнему стояли на месте.

— Надеюсь, что ты не попытаешься нанести удар в спину?! — бросила Кенди через плечо юноше и приготовила мечи. Она сделала пару шагов вперед, но задумавшись остановилась.

Девочка видела, что убегать ей больше некуда, кольцо сомкнулось, и со всех сторон к ней медленно приближалась смерть. Орков не трогали, ведь они были добровольцами а, следовательно, являлись искусными бойцами.

Кенди хотела придти на помощь беззащитному ребенку. Она собиралась встать около нее и зарубить любого, кто посмеет приблизиться, но потом представила себе, что же будет дальше:

— Она будет обузой. Девочку съедят или разорвут кровожадные монстры, обитатели цирка Пшадиха. А как ей пройти гидр?

— Лучше одним ударом отрубить ей голову, — буркнула себе под нос Кенди и быстро зашагала к ребенку, — это будет быстро и не так мучительно, как умереть от рвущих твое тело зубов хищника или истекать кровью, попав в одну из ловушек.

На глазах молодой девушки выступили слезы, но она первой добралась до девочки и занесла свой меч над головой.

— Прости меня! — сквозь слезы произнесла Кенди, — я сделаю все быстро — тебе здесь не выжить.

Даже зрители притихли и замерли в ожидании, у некоторых показались слезинки на глазах, но по истине жалеющих девочку было лишь несколько человек.

— Я так не думаю, — послышался голос юноши, и Макс остановил острое лезвие меча над головой девочки, подставив щиток на правом запястье. Он предугадал ход мыслей Кенди и, подбежал так быстро, как только мог, а Мог, в свое время, был лучшим бегуном Греции.

Яркие искры посыпались на песок, и лезвие застряло между коротких кривых ножей на щитке. Юноша медленно освободил меч девушки, которая приняла оборонительную стойку, решив, что парень будет атаковать.

— Зачем ее убивать? Ведь девочке суждено сегодня дойти до конца и стать одним из победителей, — сказал Макс, подошел к ребенку и взял малышку на левую руку. Она крепко обняла своего защитника и молча смотрела на остальных. Парень умолчал о своем предчувствии, что эта девочка в будущем сыграет важную роль и спасет не одного человека от смерти. Возможно спасет, если не погибнет в цирке.

— Останется в живых?! — усмехнулась Кенди. — Откуда тебе знать? Ты что бог?

Юноша слегка замешкался и несмело ответил:

— В каком-то роде –да.

Парень осмотрелся по сторонам и громко крикнул:

— Эта девочка поедет в лифте на следующую сцену вместо меня!

Но его слова остались безо всякого внимания. Кольцо сжималось. Осталось всего несколько метров.

— А-а- а-р-р-р-р! — послышалось грозное рычание гоблина-великана. Он размахнулся своей массивной булавой, сделал шаг навстречу смыкающемуся кольцу вооруженных воинов и сбил с ног сразу троих. Он атаковал их, не дожидаясь приказа, как только «клоуны» проигнорировали слова Вандерера. Люди остановились, все молча смотрели, на сбитых с ног воинов.

— Если они останутся на земле, — сказал Геральд, выразив общее мнение, — то девочку убивать нет нужды.

У первого был проломлен череп. Металлический шлем раскололся, и булава раздробила большую часть головы. Второй воин принял удар гоблина на грудь. Доспехов словно и не было — они разорвались, как обычная материя и оба легких и все ребра превратились в общую кашу. Он все еще дергался в предсмертных конвульсиях: мышцы рук и ног сокращались, и тело словно пыталось плыть в растекающейся лужи крови. Третий воин прикрылся щитом, поэтому был просто сбит с ног и получил всего пару ссадин. Но это его не спасло. Лучник-убийца выстрелил в него из арбалета, и стрела пронзила шею еще во время падения.

— Прямо в яблочко! — обрадовался Пшадих. Он пристально всматривался в бинокль. На шее убитого было две защитные пластины, но они не спасли воина от острой стрелы орка.

— Это просто поразительно! — восхищался царь, — такой меткий выстрел и какая мощь у его арбалета!

— Как ты думаешь, что задумал Вандерер? — поинтересовалась Тала у Миры, — неужели он просто хочет поучаствовать в представлении?

Девушка пожала плечами и ответила:

— А я другого выхода и не вижу! Не станут же орки сражаться с армией миллионного города.

— Орки может и станут, — сказал Тала, — но Вандерер точно знает, что им не победить в неравном бою. Да — это единственный шанс законно спастись и без лишних проблем.

Однако причина была вовсе не в страхе. Макс чувствовал, что так надо — вот и все.

Король Карл и Далас внимательно следили за всем происходящим. Они давно хотели увидеть, на что способны орки и их бог — Вандерер. И такая возможность им вновь представилась.

— Вандереру придется применить все свое мастерство, чтобы остаться в живых — это не буйволы — это цирк Пшадиха! — с некоторым восхищением сказал Далас.

— При всем своем желании, мы бессильны, что-либо сделать, — нас слишком мало, — согласился Карл, — остается лишь надеяться, молиться и ждать.

На трибунах сидели почти все орки, оставив всего несколько матросов на кораблях. Однако этого было достаточно, чтобы запустить несколько ракет с молекулярными бомбами, которые в считанные секунды сравняют Суэнод с землей. Но об этом люди даже не догадывались.

— Всем сидеть смирно, чтобы не происходило! — приказал Макс, который действительно немного побаивался за жизни своих подданных.

Орки отлично слышали приказ, поэтому сохраняли мертвое спокойствие. А юноша пояснил:

— Лучше пройти арены и потерять пару воинов, чем устроить большую бойню из-за пустяка. К тому же, я чувствую, что мне надо обязательно дойти до конца цирка.

В данном случае пустяком была жизнь Макса, ведь именно он первым оказался на арене. Орки в корне не согласились с «пустяком», но уважали бога и не посмеют нарушить приказ.

Неожиданно для всех из подземелья выехал еще один лифт и на площадке оказался новый участник. Широкая черная накидка полностью скрывал его от взоров окружающих.

— Еще один доброволец?! — выкрикнул высокорослый воин-буйвол. Он направился к черному незнакомцу, размахивая большим топором, и собрался разрубить его. Буйвол уже занес топор над головой, когда неизвестный воин сделал быстрый взмах руками и вновь замер. Практически никто и не понял, что же произошло. Зрители ждали продолжения, но незнакомец развернулся и пошел к свободному лифту, а тело буйвола, через несколько секунд, разлетелось на две половинки.

— Ура-а-а-а-а-а-а! — завопили зрители. Они ликовали и требовали продолжения, но первое представление подошло к концу, и восемьдесят победителей направились к лифтам, которые подняли их на следующую сцену. Она располагалась на высоте четырех метров от первой.

— Сколько всего сцен? — спросил Макс у Кенди.

Девушка пожала плечами и ответила:

— Не знаю! Об этом тебе лучше спросить Пшадиха или ведущего, который наверняка знает, где и что нас поджидает.

Пока юноша и девушка разговаривали их обогнало большинство клоунов, которые спешили перебраться через мост. На каменно площадке столпилось много народу, глядя на переправляющихся через яму с крокодилами собратьев по несчастью. Веревочный мост не имел перил и раскачивался из стороны в сторону, осложняя переход к третьей сцене.

Несколько воинов вместе вбежали на мост, они продвигались быстро, пытаясь удержать равновесие и поскорее переправиться.

— Стойте! Погоди… — Макс не успел договорить и двое человек, с дикими криками сорвались вниз, а третий чудом зацепился за край моста. Он раскачался так сильно, что удержать равновесие было практически не возможно.

Послышались радостные крики зрителей и возня внизу. Крокодилы быстро рвали свою добычу на куски, чтобы побольше ухватить мяса, которое им так редко достается. Кровь растеклась большим пятном на поверхности воды, а вскоре и вовсе перемешалась с ней.

— Надо что-то придумать, — сказал Макс и осмотрелся. У края ямы с крокодилами стоял большой камень, а на противоположной стороне возвышался второй. Парень достал двойной гарпун — это было нехитрое приспособления для налаживания переправы. Он нажал на кнопку и стальные лезвия гарпунов разлетелись в разные стороны. Они вошли глубоко в камни, а тонкий стальной трос можно было использовать как перила. Юноша позвал остальных:

— Держитесь за трос, — и пошел вперед. Кенди пошла следом, а за ней и все остальные. Больше никто не погиб, и это немного расстроило зрителей.

На третьей сцене было не сложное препятствие: небольшая яма, с десяток метров в длину, на дне которой поблескивала, в ярких лучах солнца, вода. Она еле прикрывала острые колья и копья. Повсюду были беспорядочно вкопаны пятиметровые бревна, по которым то и предстояло перейти к следующей сцене.

Макс без труда перескакивал с бревно на бревно и благополучно продвигался вперед, как и многие другие. Юноше оставалось пара последних метров, как вдруг он почувствовал странную тяжесть в спине, он обернулся, но ничего не было. Сзади шел высокорослый воин. Парень продолжил путь и в это время ощутил сильный удар в спину. Он сорвался с бревен и упал вниз.

— Это не честно! — Тала и Мира ахнули, они хорошо видели, как Вандерера ударил топором сзади воин буйвол. Девушки затаили дыхание. Они боялись не за бога орков, ведь они отлично знали о его прочных доспехах — принцессы переживали за маленькую девочку.

Волна радостных воплей прокатилась по трибунам, когда еще один человек сорвался вниз и напоролся на копья. Люди не видели того, что происходило в яме.

Макс стремительно падал вниз. Он резким рывком тела перевернулся на спину, и острые лезвия врезались в его защиту и сломались под весом тела, не причинив ребенку вреда. Девочка не издала ни звука, словно знала, что все закончится хорошо.

— Ты в порядке? — спросил юноша и осторожно встал.

Девочка кивнула головой и парень посмотрел под ноги. Сквозь ребристую поверхность воды он увидел множество костей предыдущих жертв, которые спокойно лежали на дне. Они были белоснежно белыми, словно их кто-то обсасывал каждый день. Только теперь Макс рассмотрел в воде маленьких головастиков с присоской вместо рта.

— Надо идти дальше, — с этими словами парень крепче прижал девочку к груди и прыгнул на бревно. Он оттолкнулся от его шершавой поверхности и вылетел из ямы к следующей сцене, перед носом у изумленных собратьев по несчастью.

— Не может быть! — удивились люди. Многие из них знали о цирке все и не видели ни одного случая, чтобы после падения на колья человек оставался цел и невредим.

— Вы не могли выжить! Э-это магия! — слышал Макс за спиной удивленные голоса других клоунов. Он не стал никого разубеждать в обратном, а поспешил пойти дальше. Парень искал взглядом обидчика, но буйвол был уже далеко.

На четвертой сцене клоунов подстерегали копья, которые резко появлялись из-под земли, стоило наступить на ловушку. Макс увидел, как человека идущего перед ним пронзило насквозь и закрыл девочке глаза ладонью.

— Не стоит тебе на это смотреть, — с грустью сказал юноша и постарался быстрее пересечь гиблое место. Девочка увидела сквозь маленькую щель между пальцами, как дергается в предсмертных конвульсиях тело молодой девушки, которую пробило насквозь железное копье. Оно появилось столь внезапно, что бедняжка даже не успела осознать, что с ней произошло и умерла.

Но потерь среди участников смертельного представления оказалось немного, несмотря на невидимую опасность.

Ведущий подвел итоги и громко сообщил:

— К пятой сцене переходят семьдесят клоунов!

Зрители ответили ему радостными криками и вновь обратили свои взоры к цирковой арене.

Макс осмотрелся по сторонам и сказал Кенди:

— Так мы и до середины не дойдем, надо что-то делать, с этими словами он поставил девочку на землю и взобрался на одну из стен, по многочисленным выступам.

Девушка пыталась его остановить, но юноша не слушал предостережения. Пробегающие мимо люди остановились, они смотрели на карабкающегося вверх воина и ждали. Все знали, что нарушать правила игры в цирке нельзя — в противном случае виновников ждет жестокая и мучительная смерть.

— Ты погибнешь! — в последний раз крикнула Кенди, но ее слова остались без ответа.

Как только Макс встал в полный рост на стене, ему сразу же стало не по себе, а через секунду он получил мощный удар в грудь, от невидимой силы.

Юноша отлетел к противоположной стене сцены, прямо на острые копья, торчащие по всей ее поверхности. Под телом Макса несколько копий сломались, но одно прошло подмышкой и вылезло наружу из-под плаща. Несмотря на защитное поле, парень получил настолько сильный удар, что даже потерял сознание. Его тело обмякло и обвисло, словно он умер.

— Все, готов, — почти в один голос сказали люди и продолжили свой бег от смерти на встречу ей же.

— Пошли малышка, он мертв, — с сожалением сказала Кенди и протянула девочке руку. Ребенок заливался горькими слезами по своему спасителю, она отказывалась верить, что ее спаситель так быстро, и так глупо умер.

Тело Макса дернулось и он немного приподнял голову.

— Что это было? — со стоном спросил юноша и приподнял голову, пятаясь сориентироваться.

— Жив?! — удивилась Кенди, подбежала к стене и помогла парню спуститься вниз.

Макс еще раз осмотрел стены и решил, что пока нет необходимости переправляться через них.

— Кто-нибудь видел, что это меня так стукнуло? — поинтересовался юноша, но девушка отрицательно покачала головой. Даже орки толком не могли объяснить, что же произошло на стене. Природа происхождения ударившей силы заинтересовала молодого хранителя, хотя он знал, здешнее население может сотни лет пользоваться лазером и называть его божественным светом, не зная ни истинной природы происхождения, но того, что это творение рук человека.

Макс взял девочку и пошел вперед. За ним шагали Картан, лучник-убийца и гоблин. Кенди так спешила, что не заметила, как оторвалась от своего сокамерника, добровольцев и девочки, которые шли практически последними, по приказу молодого хранителя.

Вдруг из открывшейся двери в стене выбежали два чудовища. Они были ростом с человека, но выглядели довольно скверно: все тело покрывали большие пузыри, которые то надувались, то сдувались, а лицо обезображивали глубокие морщины и звериный оскал.

— Мы прикроем, отходите! — крикнул Картан Максу и прикрылся щитом от когтистой лапы чудовища.

— Ар-р-р-р! — прорычали монстры и напали на орков. Однако эта добыча оказалась им не по зубам: Малыш с легкость расправился со своим противником, пока Гелиус и Картан успокоили второго.

Макс бережно держал на руках ребенка, шел вперед и размышлял:

— Почему мы должны идти вперед? А что будет, если я сяду тут?

Ответ пришел сам собой, не заставив долго себя ждать — массивные ворота сцены начинали закрываться. Скрежет металла становился громче с каждой секундой, а из стен показались острые шипы и створки железных ворот. Они медленно выползали, все дальше и дальше, перекрывая единственный видимый проход.

— Через них же не перелезть! — ужаснулся Макс, вспомнив о невидимой силе.

— Скорее! Сюда! — поторопил юноша своих товарищей, которые успели как раз вовремя и благополучно прошли через закрывающиеся ворота

Пройдя по извилистой сцене, к зарывающимся воротам подбежали три последних человека. Они пронзительно кричали и молили о помощи.

— Макс попытался остановить медленно закрывающиеся решетки ворот, но это оказалось ему не по силам. Гоблин пришел на помощь, но и он лишь медленно скользил по каменной сцене, нисколько не задерживая створки ворот.

— Я успел! — радостно закричал бородатый толстяк и тут же замолк. Его глаза быстро потускнели, а улыбка сменилась ужасной гримасой от невыносимой боли — острое копье пробило его снизу вверх. Острие вошло в ногу и вышло через плечо, задержав беднягу в нескольких метрах от спасения.

— Смерть! — подумал Макс, гладя в мутные глаза умирающего человека, — ему не хватило нескольких секунд, чтобы спастись. Как порой жестока судьба!

Двое других были ранены в ноги, поэтому медленно передвигались и когда подошли к воротам, то было уже поздно. Решетки сомкнулись и замерли. Наступила зловещая тишина, перед предстоящей бурей. Макс понял это по ужасу, который отражался в глазах обоих, оказавшихся в ловушке.

— Спешить мне некуда, — подумал юноша и решил немного задержаться, чтобы выяснить, что же будет дальше.

— Эй. Чего вы тут стоите? Бежим быстрее вперед! — возмущенно крикнула Кенди, которая вернулась назад, обнаружив пропажу. Она стояла, крепко сжимая в руке окровавленный меч, а по доспехам стекали капли свежей крови.

— А что с ними будет дальше? — спросил Макс у девушки, которая схватила его за руку и потащила за собой вперед.

— То же, что ждет нас, если мы задержимся здесь еще на минуту, — ответила Кенди и ускорила шаг. Послышались странные звуки, которые становились все громче и громче. Поворачивая за угол Макс бросил последний взгляд на двоих бедняг, прижавшимся к железной решетке. Они перестали кричать и замерли глядя на…

— Ничего себе! — подумал юноша. Он увидел стаю больших псов, которые подбежали к запертым воротам. У этих собак не было хвоста, лишь маленький обрубок, а множество больших и острых зубов не обещали ничего хорошего. Они не стали останавливаться, а сразу же накинулись на двоих человек, которые даже не попытались оказать сопротивление.

— Не-е-е-т! — пронзительный крик последнего, переполненный ужасом, оборвался, под чавканье и рычание псов. После они принялись за мертвое тело, насаженное на копье, мгновенно покончив с которым, подошли к решетке ворот и злобно смотрели на Макса и Кенди.

— Идем же! Сейчас на следующей сцене закроются ворота, а эти начнут открываться! — крикнула девушка и побежала вперед. Она была дважды на представлении в цирке, но в качестве зрителя, поэтому была неплохо осведомлена о предстоящих испытаниях.

«Эх, женщина», — подумал юноша, — «говорит одно, а делает другое — идем же, а сама бежит. Надо заметить довольно быстро.»

Макс видел уже достаточно, поэтому спешил изо всех сил. Повернув за угол, они вбежали на пятую сцену — тут были три больших ролика, в виде цилиндров, на толстых металлических стержнях, которые крепились в стене. На метровом расстоянии друг от друга, а что было под роликами, юноша знать совсем не хотел. Он и так уже догадывался, что там нет ничего хорошего.

— Скорее, за мной! Делай, как я! — крикнула Кенди и вскочила на первый цилиндр. Тот закрутился под ее ногами, но она не задержалась на нем долго и прыгнула на второй. Второй ролик стал вращаться в другую сторону, ведь девушка попала на край. Она быстро перебирала ногами, раскручивая его все сильнее и, продвинувшись немного вперед, прыгнула на третий и, сразу же, прыгнула на каменную плиту. Ей довольно ловко удалось проскочить это трудное препятствие.

— Давай, они вращаются не очень быстро. Главное старайся держаться по центру.

Макс посмотрел на Кенди и не стал ее лишать удовольствия, увидеть, как он неуклюже пройдет это испытание. Юноша мог перепрыгнут все ролики, за один прыжок, но он вскочил всего на второй. Ролик находился на расстоянии четырех метров от края. Учитывая вес доспехов, как показалось девушке, они у Макса очень тяжелые, — это был хороший прыжок. Парень немного покатался на ролике и, крепко держа левой рукой девочку, прыгнул на третий и сразу же спрыгнул с него на каменную плиту. Несмотря на то, что все произошло довольно быстро, юноша успел заметить несколько мертвых тел, внизу и кого-то, копошащегося над ними.

— Да, не всем удалось пройти это испытание, — с грустью сказал Макс и пошел вперед.

Действительно, проходя данную сцену, клоуны доставили зрителям немало удовольствия. Они потешались над неуклюжими участниками представления, которые изо всех сил старались удержаться на вращающихся роликах. Макс вспомнил, что слышал ликование трибун, время от времени, пока он был на четвертой сцене. Всего тут погибло одиннадцать человек.

— Скорей! — торопила Кенди. Двери пятой сцены со скрежетом закрывались, когда парень и девушка подбежали к ним. Проход все еще был достаточно большой, чтобы они успешно проскочили.

— Мой мишка! — закричала девочка на руках у Макса и зашевелилась. Она попыталась вырваться, но юноша удержал ее.

— Не стоит! — помотала головой Кенди и остановила Макса за руку, когда он поставил девочку на землю, чтобы вернуться назад, за игрушкой. — Ты не успеешь.

— Спорим? — ответил Макс и пулей метнулся к медвежонку, который лежал на земле довольно далеко от ворот. Железные решетки практически сомкнулись, когда юноша прыгнул вперед и, сделав в воздухе несколько переворотов, пролетел головой вперед в небольшой промежуток, между острыми шипами. Парень прокатился по земле и встал на ноги, точно перед довольным ребенком.

— На, и больше не теряй! — сказал Макс и взял ребенка на руки.

Кенди удивленно хмыкнула и пошла следом, по небольшому проходу, который вел к шестой сцене. Тут уже лежало множество трупов, в основном черные орки, но были и трупы людей.

— Они напали внезапно, — с грустью сказала девушка, — когда я пришла, тут во всю кипела битва. Мы разделались с черными орками, но потеряли при этом пятнадцать человек. Видя, что тебя тут с девочкой нет — я вернулась.

Макс обвел взглядом усеянную трупами сцену и спросил:

— Сколько осталось живых?

Кенди удивленно посмотрела на него и ответила:

— Откуда мне знать? Я, как и ты, простой участник чужого представления!

— Вас осталось сорок четыре, — услышал юноша голос Мандера, который вел подсчет живых клоунов.

Макс и Кенди быстро шагали вперед. Они подходили к седьмой сцене — лабиринт. Некоторые, оставшиеся в живых, уже блуждали по нему в поисках выхода, но небольшая группа ждала у входа. Одни отдыхали, другие решили перевязать раны, а орки ждали своего бога. Всего у входа в лабиринт было двадцать шесть человек.

4. Всегда есть другой путь

— Что будет за лабиринтом? — спросил Макс у Кенди.

— Полоса препятствий, которую нужно постараться пройти быстро, ведь сзади гонятся трехголовые гидры и псы. Но мы еще не прошли лабиринт, не стоит загадывать наперед!

Девушка направилась к входу.

— Погоди! — остановил ее юноша и взял ее за руку.

Кенди остановилась и вопросительно смотрела на Макса.

— Они гонятся за каждым новым человеком, появившемся на полосе препятствий?

Девушка усмехнулась и ответила:

— Нет! Конечно же, нет! После лабиринта всех выживших ждет предсмертный пир, площадка с большим накрытым столом. Пока последний участник не доберется до нее на следующую сцену попасть нельзя. Кенди немного замялась и добавила, — правда, последний участник обычно и не доходит до нее — его съедают псы, которые идут по пятам.

— Псы?

— Да, ты сам их видел — целая стая кровожадных псов, а за ними бегут их хозяева — черные орки и добивают самых хитрых, тех, кто залез повыше от собачек.

Парень задумался. Он прошелся по кругу и вновь спросил:

— А за орками кто идет?

Кенди не понимала, к чему он клонит:

— Какая разница кто? Я никогда не видела, чтобы клоуны побеждали псов и тем более орков — их сотни! Но возможно и за ними кто-то идет следом.

Макс взял девушку за руку и шепотом сказал:

— Не уходи никуда, сегодня ты увидишь, как клоуны перебьют не только кровожадных псинок, черных орков, но и тех, кто следует за орками.

Девушка была глубоко возмущена от такой самонадеянности и не поверила, но решила остаться и посмотреть, раз уж нет возможности уйти. Между тем люди закончили перевязку ран и готовились войти в лабиринт.

— Стойте! — громко сказал Макс.

Все обернулись и вопросительно посмотрели на него.

— Нас осталось всего сорок четыре. Мы должны держаться вместе, тогда мы сможем добраться до конца с наименьшими потерями.

В ответ юноша услышал дружный хохот.

— Да ты шутник — добраться до выхода! Отсюда еще никто не выходил, до выхода добраться невозможно, — сказал высокорослый и плечистый воин, в шлеме с крыльями по бокам — это был Геральд, странствующий рыцарь со скверной репутацией. Остальные охотно согласились с ним и направились ко входу в лабиринт, у которого стоял гоблин, орки и неизвестный в черном.

Геральд шел впереди всех, он стал негласным лидером во время боя с черными орками. Рыцарь выглядел самым сильным среди оставшихся в живых и шагал твердой уверенной походкой.

Неожиданно фигура в черных одеждах преградила путь.

— Дай пройти! — угрожающе сказал Геральд и крепко сжал рукоятку меча.

Неизвестный снял капюшон и все увидели перед собой некроманта.

— Никто не смог выбраться отсюда, потому, что все пытались спастись в одиночку или небольшими группами! — спокойно произнес Сандро и достал свою косу-меч, — давайте выслушаем, что он нам предложит!

Сандро мотнул головой в сторону Макса.

Люди замерли в нерешительности. Они знали, что некроманты обладают нечеловеческой силой и очень живучие, кроме того, они вспомнили разрубленного буйвола на первой сцене. Сражаться с ним в одиночку Геральд не горел желанием, а остальные похоже не собирались его поддержать.

— Вперед!

Скомандовал Геральд и указал своим мечом на Сандро. Пшадих даже затаил дыхание, увидев живого некроманта, да еще и добровольно вызвавшегося участвовать в его представлении.

— Кажется, они что-то не поделили! — радовался царь. Он вытер выступивший пот со лба и вновь уставился в бинокль, пристально вглядываясь, боясь пропустить любую мелочь. На трибунах замолчали зрители, они ждали развязки назревшего конфликта.

Воины обнажили мечи и готовились напасть на Сандро, когда Макс отдал приказ по рации:

— Малыш, Картан, Гелиус — остановите их.

Картан размахнулся своим копьем и ударил троих ближайших воинов под колено, а потом в грудь. Они потеряли равновесие и упали на землю. Гелиус направил арбалет на толпу, а Малыш с диким ревом сделал пару шагов и ударил огромным кулаком Геральда в левое ухо. Тот не смог противостоять людоеду и отлетел на три метра в сторону. Шлем с головы рыцаря слетел и откатился еще дальше. Ухо распухло прямо на глазах. Оно потемнело и увеличилось в размерах.

Малыш взял булаву в руки и провел ей перед носом у оставшихся людей. Они сделали шаг назад, чтобы уклониться от острых стальных шипов. Люди видели, как он одним ударом в самом начале представления сбил троих человек. Никто не хотел сражаться с трехметровым великаном, закованным в броню.

— Стойте, не стоит драться между собой, у нас впереди еще множество общих противников! — закричала Кенди и встала между орками и людьми. Девушка осторожно взяла за лезвие меч Сандро и опустила его вниз.

Некромант не сопротивлялся. Он вложил его в ножны и скрестил руки за спиной. Кенди посмотрела на людей и сделала им знак опустить оружие. Они неохотно послушались ее.

— Что вы предлагаете? — спросила девушка некроманта, помогая Геральду встать на ноги. У него раскалывалась голова, и сильно болело ухо. Кенди приложила к нему холодное лезвие кинжала, и опухоль немного спала.

Сандро усмехнулся и ответил:

— Не я здесь главный.

Девушка удивленным взглядом обвела всех присутствующих, но не нашла ни одной подходящей кандидатуры, на роль вожака орков.

Макс стоял позади всех. Он смотрел в обратную сторону. Проход был длинной в двадцать метров и шириной пять.

— Здесь мы и встретим песиков и их черных хозяев. Вам придется исполнять мои приказы четко, если хотите выжить, — сказал Макс и повернулся к людям лицом. Маленькая девочка по-прежнему сидела у него на левой руке.

— Да! — крикнула малышка, — мы не будем больше убегать, а дадим им по попе тут!

Эта уверенная детская реплика невольно заставила улыбнуться, но одними словами с разъяренными псами не справиться.

— Мы не станем подчиняться тебе, а тем более с какой стати некромант и орки будут слушаются…

Геральд был вынужден заткнуться, он получил очередную оплеуху от гоблина.

— Это наш бог, — прорычал Малыш и погрозил булавой поверженному парню.

— Бог? — удивилась Кенди и окинула взглядом Макса. — Живой бог орков?

— А что, лучше чтобы я был мертвым? — усмехнулся юноша.

— Нет, но бог — это некто…. — девушка не могла подобрать нужного слова.

— Некто, в кого верят! — подсказал Макс. — Не вижу ничего плохого в том, что орки верят в живую личность.

— А-а-а! — послышался дикий предсмертный крик из лабиринта, он то и перевесил чашу весов в сторону живого бога. Люди молча смотрели на Вандерера и ждали.

— Вернемся на поле и соберем щиты с копьями, — предложил Макс.

Так и сделали, все пошли назад.

— Куда они? Что они задумали? — Пшадих занервничал, всполошились и зрители на трибунах, но вскоре волнение сменилось интересом.

На площадке, где была кровопролитная битва с черными орками, клоуны подобрали несколько луков со стрелами и каждый взял себе щит. Копий было всего два, но зато много острых пик. После они вернулись ко входу в лабиринт.

— Мы встретим их здесь, — сказал Макс и построил свой отряд двойной шеренгой. Первая шеренга положила щиты на землю и выставила пики, а вторая шеренга стояла рядом и держала щиты выше, с мечами в руках. Для лучников соорудили из щитов небольшие башни, чтобы они могли прицельно стрелять поверх стоящих воинов. Малыш, Картан и Макс стояли на поле боя с черными орками. Они решили первыми принять на себя удар. Гелиус стоял в начале прохода к лабиринту вместе с Сандро.

Все молчали в ожидании псов. Голодные монстры были уже совсем близко, их дикий вой становился все громче и громче.

— Нам ничто не мешает сейчас уйти в лабиринт, сказал один из лучников, стоя на башне из щитов, — я могу убить этого Гелиуса одним выстрелом.

Второй лучник кивнул в знак согласия, и оба натянули тетиву луков. Геральд хотел им помешать, но не стал. В его голове родился план: — «Когда орк умрет, мы все войдем в лабиринт и я вновь стану лидером, если у них ничего ни чего не получится, то я останусь ни при чем. Остальные тоже не высказывали возражений, хотя и не особо поддерживали предательство в столь ответственный момент.»

Гелиус стоял на одном колене и целился вперед, не обращая внимания на то, что твориться у него за спиной. Кенди попыталась возразить, но одна настаивать не стала, видя вокруг озлобленные лица.

Оба лучника выстрелили как раз в тот момент, когда появились первые псы. Гелиус хорошо слышал, как тонко запели две стрелы, но даже не повернулся в их сторону.

«Они все равно не пробьют мою броню», — подумал орк и выпустил первую очередь в четырех-лапых противников. Макс приказал Гелиусу еще перед боем не жалеть стрел и, отстреливаясь от наступающих псов, отступать к остальным, чтобы взять командование по обороне на себя.

«Увидев, как работает арбалет, они не посмеют убежать», — подумал орк и не ошибся. Стоило ему сделать еще пару очередей, как люди о побеге и думать забыли, а оба лучника были готовы броситься в пекло, чтобы искупить свою вину.

Гелиус расстреливал стремительно приближающихся псов, а из его шеи торчали две стрелы, выпущенные предателями. Они застряли между пластинами брони и создалось впечатление, что они воткнулись в шею.

— Он все еще жив?

Удивлялись люди и приготовились к бою. Они слышали тяжелое дыхание псов и их злобное рычание. Гелиус стоял на прежнем месте и продолжал отстреливаться. Орк выпустил сотню стрел и достал запасную обойму, чтобы перезарядить арбалет. Последняя стрела поразила ближайшего пса и тот упал в проход, прямо под ноги лучника убийцы. Орк развернулся и побежал по узкому проходу. Огромная стая псов с рычанием неслась за Гелиусом, который направил арбалет себе за спину и, не глядя на преследователей, делал короткие очереди. Орк улыбался, слыша предсмертный вой раненых или умирающих псов.

— Попал, — радовался Гелиус и крикнул громко перепуганным людям, — стреляте в них! Пора!

Отступать было поздно, лучники сожалели о своем предательстве, они опомнились и стали стрелять в псов. Орк прыгнул на стену, чтобы увернуться от зубастой пасти, пытавшейся ухватить его за шею, оттолкнулся от нее к противоположной стене и с разворота ударил псину стальным арбалетом. Раненый в голову зверь упал и жалобно завыл, осознавая близкую смерть. Его вой наполнил злостью собратьев, придал им ярости и сил.

— Бараман — помоги нам! — взмолились люди, глядя на ловкого орка, который уворачивался от зубастых пастей в самый последний момент. Он поразил пару десятков псов, прежде чем добежал до выстроившихся воинов. Гелиус перепрыгнул через выстроившихся плечом к плечу людей и, сделав в воздухе сальто, приземлился на ноги.

— Держись! — крикнула Кенди и приготовилась к удару. Псы с ревом бросились на выставленные пики и щиты. Несмотря на десяток погибших собратьев, они нападали вновь и вновь.

— О Бараман, сколько же их тут! — кричали перепуганные люди, но не отступали. Геральд чувствовал, как нарастает биение сердца в груди, ведь псы не знали страха и усталости. Даже раненые они рвались в драку.

На трибунах творилось нечто невообразимое. Зрители долго не могли понять, что же задумали клоуны и теперь, когда они стали свидетелями незапланированной схватки, удивление сменилось на восторг и восхищение. Вскоре всеобщее презрение сменилось на сострадание и жалость к беднягам, оказавшимся на сцене цирка в этот день.

— Этого нет в цирковой программе?! — удивлялся Пшадих. Он вопросительно посмотрел на ведущего, который беспомощно развел руками.

— Что-то не так? — спросил Карл.

— Нет, нет, — слегка взволнованно ответил царь, — все идет, как и задумано — это сюрприз для зрителей, которые привыкли видеть одно и тоже.

«Так, так», — подумал Далас, — «не хочется признавать свое бессилие. Я бы тоже искал оправдание.»

— Да когда же вы кончитесь?! Получите! — кричал Макс и изо всех сил отбивался от нахлынувшей волны бешенных псов. — Если бы не защитное поле, то меня давно бы уже съели.

— Не думаю, — сказал Картан и перерубил трех зубастых тварей, которые подобрались ближе остальных. Вокруг лежало множество раненых и мертвых псов, поэтому остальные решили оставить в покое опасного противника и побежали вперед, к людям.

Сандро был не в силах сдержать обезумевшую толпу бешенных псов, они сбили его с ног. Некромант упал и улыбнулся, провожая взглядом свою правую руку. Костлявые пальцы, облаченные в стальную перчатку разжались и по каменному проходу покатился небольшой шарик, с ярко красной полосой по середине.

Зубастые твари выбежали в узкий проход и увидели выстроившихся там людей, которые расправились с их собратьями. Псы оскалили зубы и громко зарычали.

— Милые песики, — буркнул Гелиус и начал прицельный отстрел.

— Постройтесь, сомкните щиты! — закричала Кенди, видя, что остальные растерялись и готовы обратиться в бегство, — мы отбили одну атаку, справимся и с этими!

Люди дрожали от страха, но подчинились приказу девушки. Геральд истекал потом, как и многие другие, он поймал себя на мысли, что ему невероятно страшно.

Вдруг следом за псами вырвалась волна огня, которая пришла со стороны арены и, отразившись от стены, поглотила половину псов. Охваченные огнем животные метались в стороны и пронзительно выли от невыносимой боли. Они бились об стены и вскоре падали замертво на землю.

Люди вступили в бой с оставшимися псами, но в этот раз звери сумели прорвать их ряды, подгоняемые жарким пламенем. Завязались ожесточенные схватки.

— Мы не справимся с ними! — испуганно кричали люди.

— Сражайтесь! — призывал Гелиус, облепленный с головы до ног зубастыми тварями. Они крепко вцепились в его ноги, руки и шею, но никак не могли добраться до плоти.

Огонь еще не успел угаснуть, когда из-за угла показался Сандро. Высокая фигура в темных одеждах безпрепятственно преодолела жаркое пламя и некромант пришел на помощь как раз вовремя. В воздухе послышался тонкий свист и, от одного взмаха некромантским мечом, на землю упало шесть мертвых псов. Кривой меч-коса еще не раз рассекал воздух, прежде чем удалось справиться с четвероногими противниками.

— Победа далась нам нелегко, — вздохнула Кенди и посмотрела на раненых. Раны были не тяжелыми, но сильно кровоточили.

— Бой еще не закончен, — произнес Гелиус и побежал назад, к небольшой арене. Оттуда доносились звуки боя: лязг металла, предсмертные крики и стоны умирающих.

— Что там такое? — насторожился Геральд, провожая взглядом орка. Тот не успел повернуть за угол, как достал арбалет и сделал несколько выстрелов. Гелиус вышел на арену и взял второй арбалет, чтобы было легче расстреливать несметные полчища черных орков. Они были ниже ростом, но пытались взять верх, пользуясь численным преимуществом.

— Надо помочь! — крикнула Кенди и пригласила жестом остальных следовать за ней. Когда люди осторожно вышли на арену, то увидели множество трупов псов и черных орков. Макс, Сандро, Картан, Гелиус и Малыш добивали последних оставшихся в живых. Они столь ловко и быстро с ними покончили, что помощи не потребовалось.

— Не хотела бы я встретиться с их армией на поле боя, — сказала Кенди, восхищаясь изящными, быстрыми и точными движениями воинов империи орков. Особенно поразила мощь и сила гоблина-великана. Малыш просто шел и разбрасывал противников в разные стороны увесистой булавой. После ее тяжелых ударов ни один не встал на ноги — все умирали от полученных ран.

Несколько орков попытались убежать, но Гелиус расстрелял их из арбалетов, не дав трусам уйти с поля боя.

— Все, — вздохнул Макс и присел на гору мертвых тел. Юноша отдышался и только тогда заметил замерших в нерешительности людей. Он так же обратил внимание на стоящий вокруг гул — это ликовали зрители, которые видели смелую схватку, окончившуюся победой клоунов, вопреки всем ожиданиям.

— Хлеба и зрелищ, — сказал Макс и громко засмеялся. — Это все, что нужно безликой толпе.

Кенди подошла к парню и осмотрела его.

— Не стоит, на мне ни царапины, — отмахнулся Макс и встал. Он вдруг сильно заволновался, но успокоился, увидев целую и невредимую девочку, которая последней пришла к полю боя от лабиринта.

Кенди обвела взглядом трибуны — жители Суэнода радовались победе клоунов, такое девушка видела впервые.

— Что ж, — сказал Пшадих и съел дольку сочного фрукта, — мне понравилось, но до конца они не должны дойти.

Слуги передали слова царя ведущему и тот побледнел от страха.

Карл и Далас смотрели на цирковую арену с блеском в глазах. Они радовались за победу Вандерера и его воинов в столь безумной схватке. Король повернулся к Пшадиху и сказал:

— Теперь они могут сидеть тут сколько угодно, ведь их никто не подгоняет вперед.

Царь ничего не ответил, но его глаза засверкали от зависти и жадности. Самоуверенный правитель огромного города с грустью посмотрел на свои перстни и тихо сказал:

— Я готов все отдать, что бы моя армия состояла из таких воинов. Мне хотя бы тысячу, нет — сотню…

Пшадих погрузился в собственные мысли и Карл решил его не тревожить.

— Пусть подумает, ему не легко видеть, как рушатся давно установленные правила, — шепнул Карл Даласу и усмехнулся.

Тала и Мира внимательно следили за Вандерером. Девушки восхищались каждым его движением и старались не моргать, чтобы ничего не пропустить. Как только закончился бой, они принялись оживленно обсуждать парня:

— Красавец! Как он двигается…

Принцесс переполняли восторженные чувства, от которых учащенно билось сердце и приятно играла кровь. Девушки бурно обсуждали между собой закончившуюся битву, снова и снова вспоминая яркие моменты.

Макс взял девочку за руку и вложил ее в руку Сандро.

— Не бойся его — он хороший, идите вперед, мы вас скоро догоним.

Юноша подождал, пока некромант уведет ребенка с арены и повернулся лицом к людям. Они не видели ничего сквозь маску шлема, но чувствовали на себе тяжелый взгляд, который обошел каждого.

— Не надо на меня так смотреть! — громко сказала Кенди, — я же не могла одна напасть на всех?!

Девушка отошла в сторону и присела. Больше никто не посмел сойти с места, чтобы не навлечь на себя беду. Геральд слегка улыбнулся — он отлично понимал, что произойдет дальше — два человека умрут.

Макс держал руки за спиной, но вдруг резко выставил их вперед — практически все вздрогнули и отпрянули назад, особенно два предателя.

— Ха-ха, — усмехнулся Геральд, — чего вы боитесь, у него же пока ничего в руках нет.

Глаза молодого хранителя засветились синим светом и он сделал движение, словно в обе руки что-то взял. Пальцы крепко держали невидимые предметы и юноша медленно поднес руки к груди. В ту же секунду из общей массы людей вылетели два лучника, которые изо всех сил пытались освободиться от невидимого захвата. Они хрипели и беспомощно царапали руками воздух.

— Поздравляю всех с победой, — сказал Макс и напряжение немного спало, — в этом нелегком испытании мы потеряли трех товарищей.

Геральд хотел возразить, ведь убили всего одного человека, но быстро сообразил, что к чему. А, когда слова юноши дошли до остальных, то люди облегченно вздохнули.

— Измена, — продолжил Макс, — это тяжкое преступление, которое нужно карать — смертью!

Парень так холодно и громко произнес последнюю фразу, что у окружающих пробежала дрожь по спинам, даже у орков. С этими словами он сделал движение рукой в сторону и один из предателей упал под ноги Гелиуса.

Перепуганный человек быстро вскочил на ноги, отбежал назад и обнажил меч.

— Не подходи! Убью! — хрипел он орку, который вытащил из-за пояса кинжал и моментально оказался рядом. Гелиус обнял своего обидчика за талию одной рукой и посмотрел ему прямо в глаза.

Забрало шлема орка было приоткрыто и он увидел переполненный ненавистью взгляд.

— Нет! Я не хочу! — закричал приговоренный и попытался несколько раз нанести удары мечом. Но стоя столь близко друг к другу длинным лезвием было неудобно управлять и ничего не получилось. Зато орк действовал четко и быстро. Он нанес множество ударов кинжалом в живот, пока мертвое тело не перестало трепыхаться в его объятиях и не повисло на руке.

Кенди слегка поморщилась и отвернулась в сторону. Она искоса поглядывала на второго человека, который уже висел в воздухе, словно подвешенный на невидимой петле.

Макс держал правую руку вытянутой вперед до тех пор, пока предатель не перестал болтать ногами. После он сжал пальцы в кулак и опустил ее вниз — послышался хруст ломающихся шейных позвонков и мертвое тело упало на землю. Парень подошел к нему и несколько минут молча смотрел на шею, которая превратилась в кровавую кашу — это была его первая удачная попытка удушить врага с помощью захвата на растоянии.

Геральд с трудом сглотнул слюну и посмотрел на бога орков.

«Среднего роста, обычный, невзрачный — кто бы мог сказать, что это могущественный маг?!» — подумал Геральд и пошел следом за орками и их богом, а люди пошли за ним.

Казнь произвела впечатление на всех. Остальные участники представления дали себе слово, что не попытаются сделать ничего подобного впредь, а Пшадих сильно перепугался.

«А что будет, если они дойдут до выхода? — задумался царь», — Вандерер же убьет меня.

5. Сила в единстве и вере

На доспехах каждого орка все ясно видели синюю букву «W», раньше никто не обращал на нее внимания, но теперь заметили все. Юноша подошел к входу в лабиринт, где их ждали Сандро с девочкой и остановился. Он повернулся лицом к остальным и сказал:

— Я Вандерер, хранитель странников! Кто не желает идти вместе с нами до конца — выйдите из строя и уходите, даю слово, что вас оставят в живых.

Люди молча смотрели на бога орков и остались на своих местах. Вдруг Кенди вышла из строя и направилась к лабиринту. Макс с сожалением посмотрел на девушку и подумал: — «Единственная, кто мне симпатичен. Неужели она меня бросит?»

Подождав немного, парень облегченно вздохнул — он увидел, что Кенди подошла к девочке.

— Вперед, нас ждет лабиринт, — продолжил свою речь Макс, — если мы будем держаться вместе, то сможем дойти до выхода. К сожалению не все, но дойдем!

Люди молча закивали головами в знак согласия и одобрения, а орки дружно крикнули:

— Живи Вандерер! Вандерер с нами!

В ту же секунду на зрительских трибунах со своих мест поднялись все остальные орки и хором повторили, подняв мечи вверх:

— Живи Вандерер!

Зрители вздрогнули и осторожно посмотрели на людоедов. До многих наконец дошло, что в случае смерти этого неизвестного рыцаря завяжется большая резня.

Юноша повернулся лицом к лабиринту и тихо спросил у Мандера:

— Ты видел, какой дорогой пошли остальные?

Кенди в который раз стала свидетелем разговора с невидимкой. Она дождалась его окончания и поинтересовалась:

— С кем ты все время разговариваешь?

Макс показал указательным пальцем на трибуны, где сидел некромант и большинство орков и ответил:

— С ними! Там чуть больше сотни моих лучших воинов.

Девушка недоверчиво посмотрела на Макса и пошла вперед.

— Ну-ну. Ври дальше, бог орков, — подумала вслух Кенди. Однако вскоре она убедилась в правдивости слов Вандерера, когда некий Мандер помог избежать им несколько ловушек и найти кратчайший путь по лабиринту, полному опасностей и ловушек.

— Беру свои слова обратно. Извини, — сказала Кенди и мило улыбнулась Максу. Парень был приятно удивлен, ведь он впервые встретил справедливого человека на этой планете.

— Да, — облегченно вздохнул юноша, — я в тебе не ошибся — ты хороший человек.

Кенди засмеялась, но не стала отпираться.

— Нет, правда. Я чувствую, кто хороший, а кто плохой, — настаивал Макс, — мне достаточно взглянуть на лицо человека или перекинуться парой слов, чтобы безошибочно оценить его качества. С тобой мне легко и просто общаться с самого начала.

Девушка засмеялась, словно они были не на цирковой арене Пшадиха, а прогуливались по райскому саду.

Кенди и Вандерер так разговорились, что принцессы стали злиться, наблюдая в бинокли сверху.

— Что он в ней нашел? Она же старая! — удивлялась Тала.

— Она варвар — воин, богу не подобает вступать в близкие отношения с подобными — вокруг столько знатных особ, принцесс! — злилась Мира, не слушая свою подругу.

Макс невольно уловил последнюю мысль Миры и, повернувшись в ее сторону, ответил:

— Тогда в бога стоит верить только знатным особам, а остальным — нет смысла, с ними же не подобает общаться, а следовательно — они не достойны внимания и молитвы останутся без ответа.

Это произошло непроизвольно, но его слова вернулись в мозг девушки, мысли которой он уловил. Мира вздрогнула от неожиданности, получив нежданный ответ. Она видела в бинокль, что Вандерер смотрел прямо на нее и залилась красной краской.

— Что с тобой? — спросила Тала, видя алое лицо подруги и Мира ей все рассказала.

— Не может быть! — удивилась принцесса, но поверила.

Все шли осторожно, несмотря на то, что пока ловушки были до смешного простыми.

— Я-у! — вскрикнул Макс и отбросил Кенди назад в последнее мгновение — под ногами раскрылись две большие каменные плиты, а внизу поджидали острые колья.

Девушка помогла выбраться из ямы парню, который сумел ухватиться одной рукой за край и не упал.

— Спасибо, ты меня спас, — поблагодарила она и виновато улыбнулась.

— И тебе спасибо.

— За что? — удивилась Кенди.

— За спасибо, — весело ответил Макс и оба громко рассмеялись.

— Я же говорил, что ты хороший человек, — сказал юноша и прикрепил к стене взрывчатку, — отойдите, сейчас засыплем ямку.

Гоблин и орки прикрыли всех широкими щитами — раздался взрыв. Зрители повставали с мест, но ничего особенного не разглядели. Они оживленно зашушукались, обсуждая магию неизвестного мага-рыцаря, по имени Вандерер.

Однако не все ловушки удалось пройти без потерь, когда в следующий раз каменная плита провалилась вниз, она унесла с собой одного человека. Через несколько секунд послышался шум от упавшего тела и его крик стих.

— Стойте! — приказал Макс, — оставайтесь на своих местах!

Юноша поднял правую руку вверх:

— Я пойду первым, а вы ступайте за мной, след в след.

Кенди сделала шаг вперед и, опираясь на стену рукой, спросила:

— Неужели ты лучше всех нас сможешь распознать приготовленные ловушки?

Как только рука девушки коснулась стены, небольшой камень немного вдавился вовнутрь. Это было практически незаметно, но не для Кенди и Макса. Молодой хранитель почувствовал приближение беды и крикнул:

— Кенди, в сторону!

Но это было лишнее, девушка уже сама сообразила, что попала в ловушку и отскочила вбок. Из-под земли, разбрасывая в сторону пыль и небольшие камни, вылетело три металлических копья. Они пробили воздух в том месте, где только что стояла Кенди.

— Мимо! — обрадовался Геральд.

— Не совсем, — удрученно выдавил из себя Эдарин Ка и упал на землю. Из правой ноги торчал обломок камня, который пробил артерию на бедре.

— Он умрет от потери крови! Мы его не спасем! — закричали люди, видя, что орки бросились к раненому на помощь.

— Держи, — Сандро протянул Эдарину кожаные ножны от кинжала, тот зажал их между зубов и тут же крепко стиснул, от невыносимой боли.

— Ха-а-а-а-а! — закричал бедняга, когда некромант сделал все необходимое, чтобы спаси его от смерти. Он действовал грубо, но быстро и точно.

— Терпи и ты останешься в живых, — сказал Сандро, зашивая рану.

— И эта штука его спасет? — удивленно спросил Геральд. Он видел, как некромант вставил пластиковую трубку в артерию.

— Эта штука — теперь неотъемлемая часть его тела, — ответил некромант и вытер руки от крови. Он достал шприц и посмотрел на Макса.

— Раз достал, так коли, чего спрашивать, — сказал юноша.

Никто не видел шприца, поэтому люди склонились над Сандро и Эдарином.

— Что это? — спросила Кенди. Всем было хорошо видно, как некромант сначала вспрыснул в воздухе лекарство, а после ввел его в ногу, чуть выше раны.

— Это лекарство — антибиотик, чтобы не было заражения крови, и быстрее зажила рана, — спокойно ответил Сандро и достал второй шприц, — а это, поможет забыть боль на пару часов — не ждать же нам, пока ты придешь в себя.

Эдарин почувствовал, как по ноге пробежал приятный холодок, сразу после укола, и боль стала мгновенно утихать. Вскоре он встал и воскликнул от радости:

— Ого! Даже ни сколько не чувствую раны.

— Подожди. Надо еще наложить повязку, — остановил его некромант и достал бинт.

Не только рядом стоящие, но и зрители на трибунах старались изо всех сил рассмотреть действия Сандро.

— Что он делает? Что там происходит? — нетерпеливо расспрашивали остальные зрители тех, кто прилип глазами к подзорным трубам и все шире, и шире открывали рот.

Из-за поворота вышел непонятный зверь. Он стоял на четырех лапах, но передние больше напоминали руки. Существо имело голову человека с противным лицом. Оно было все перепачкано кровью, что не сулило ничего хорошего.

— Это еще кто? — Макс вышел немного вперед и достал мечи. За первым существом вышло второе. Они переглянулись, мурлыкнули что-то друг другу под нос и сделали прыжок вперед. На лету оба выстрелили пятиметровыми языками, с зубастым кончиком.

Первый целился в Макса, но тот уклонился в сторону и отрубил язык монстру, а второй ухватил Эдарина за ногу и поволок к себе.

— Помогите! Нога! — закричал раненый парень. Он пытался вырываться изо всех сил, но тщетно. Шершавый, покрытый мелкими шипами язык крепко укусил его за здоровую ногу. Гоблин трижды выстрелил в тварь, но стрелы скользнули по его панцирю и отлетели в стороны.

Сандро достал зажигательную гранату и бросил ее точно в рот бронированного монстра, чем-то напоминающего черепаху, с реактивной скоростью движения. Тварь проглотила странный предмет, попавший в рот, и отпустила свою добычу, пытаясь достать нечто несъедобное из брюха. Она засунула себе правую руку в горло по локоть, пошарила рукой и улыбнулась.

— Оно улыбается! Рано радуешься… — Макс хотел сказать еще что-то, но раздался взрыв и яркая вспышка пламени, вырвавшаяся изо рта, заставила всех лечь на землю. Орки и гоблин выставили щиты, чтобы защитить людей и огненный столб пронесся в метре от них.

— Рана не опасна, — доложил Сандро, осмотрев вторую ногу Эдарина. Он приложил мазь и перевязал.

Пшадих сжал кулаки и нахмурился:

— Они убили чепахоидов словно беспомощных котят, как простых бродячих псов!

Царь посмотрел на первого министра и тот мысленно приготовился к смерти, столь безумны от злости были глаза царя.

— А-а-а-а-а-а-а-а! Так не должно было произойти!

Первый министр побледнел, но не потерял дар речи. Он сложил руки в ладонях у головы и упал на колени:

— Повелитель! Они умрут! Они обязательно умрут! Впереди еще много трудных препятствий! Вспомните о гидрах! О троллях!

Пшадих немного успокоился и налил вина.

— А ведь и правда. Так даже забавнее — клоуны сегодня пройдут дальше всех, кто был до них в цирке!

Карл и Даллас поклонились в ответ Пшадиху и подняли свои кубки.

— Ваше здоровье, — сказали гости и выпили.

Мира и Тала держали кулаки за Вандерера и его воинов. Уже многие зрители стали поддерживать клоунов и выкрикивать слова поддержки:

— Давайте! Идите вперед и убейте всех монстров! Вы сделаете это!

Макс шел вперед. Он ступал туда, куда ему подсказывал внутренний голос:

— Налево. Направо. Через клетку прямо. Налево…

Из обеих стен вылетели, со страшным грохотом, металлические двери. На обоих были длинные острые шипы, которые неслись с огромной скоростью к Максу. И он словно услышал от внутреннего голоса:

— Ой, не туда!

Юноша растерялся — нога попала в ловушку, а из-под земли выскочило несколько стеблей растения людоеда, которые крепко обвили ступню и не давали стронуться с места. Двери быстро сходились, но все успели осознать, что Вандереру конец.

— Не-е-е-ет! — услышал парень позади знакомое рычание, грохот стали, и двери остановились.

Словно легкая пушинка, подгоняемая сильным ветром, трехметровый гоблин в тяжелой броне преодолел несколько метров в считанные секунды.

— Ар-р-р-р-р! — рычал Малыш и раздвигал в стороны плиты. По обеим ладоням гоблина текла кровь, но он сумел спасти своего бога. Острые шипы пробили боевые перчатки в нескольких местах, но раны были поверхностными.

Зрители бушевали на трибунах от радости:

— Да! Да! Вперед! Вперед!

Макс освободился от назойливого растения, покрошив его на мелкие кусочки мечами, и помог спасителю снять руки с шипов.

— Я в норме! — громким басом прорычал гоблин, но Сандро обработал ему раны.

— Спасибо тебе! — Макс похлопал по плечу Малыша, — ты заслуживаешь медаль за отвагу, не забудь напомнить мне об этом по возвращении в Оркос.

Такая самоуверенность немного задела Кенди:

— Попробуй сначала выберись отсюда!

Юноша повернулся к девушке и спокойно ответил:

— Поверь, это не самое страшное, что нас ждет по пути домой, а я могу покинуть цирк в любой момент, — тут он немного замялся и исправился, — почти в любой.

Впереди встретилось еще много ловушек, некоторые удалось обойти, некоторые лишь ранили пару человек, но некоторые унесли еще несколько жизней. Орки взорвали пару стен, чтобы сократить путь — это сильно разозлило Пшадиха.

— Все! Конец! — обрадовались люди и несколько человек бросились вперед, забыв об осторожности. Макс сбил двоих с ног и откинул немного назад, но он не смог остановить всех.

— Стойте! — крикнул юноша.

Пол, состоящий из двух каменных плит, вздрогнул. Из-под земли вылезли острые металлические колья и плиты захлопнулись. Они медленно разошлись в стороны и вернулись на прежнее место. Окровавленные трупы спокойно лежали на холодном камне. Тела были пробиты насквозь в нескольких местах.

— Смерть быстрая, но глупая, — с присущим некроманту холодом сказал Сандро, — этого можно было избежать.

— Когда же вы станете меня слушать?! — Макс обращался ко всем, кроме орков.

— Я, и мои воины — мы хоть сейчас можем вас бросить и пройти до конца одни!

Юноша кричал так громко, что зрители на трибунах отчетливо слышали каждое слово.

— Но хочется помочь спастись вам — а вы упорно сопротивляетесь, — закончил Макс и подошел к ловушке. Люди опустили головы. Им было нечего сказать в свое оправдание.

Юноша осмотрел стену и заметил два отверстия на уровне колена. Он провел рукой и ловушка сработала, не убив никого.

— Кто бы мог подумать, датчики движения! — радостно воскликнул Макс и залепил их пластиковой взрывчаткой. Ловушка сработала и закрылась. Парень осторожно прошел вперед, но ничего не произошло.

— Вот видите! — сказал Макс, — Здесь должна быть ловушка — и она есть, но ее можно обойти, если остановиться и осмотреться. Только дураки могли броситься вперед, увидев свет в конце тоннеля, за что они и поплатились собственной жизнью.

Наконец Макс и оставшиеся в живых вышли из лабиринта. До полосы препятствий добралось всего двадцать шесть участников кровавого представления, из ста четырех. Более честно было бы вести подсчет от восьмидесяти, но молодой хранитель начал сомневаться, что надо было убивать двадцать человек в начале.

— А если я захочу вернуться, что меня теперь остановит? — Макс сделал пару шагов назад и вновь вошел в лабиринт. Земля задрожала, и из-под нее вырвались огненные столбы, которые заполнили весь проход.

— Он же сгорит! — закричала Кенди и подбежала к выходу из лабиринта. Девушка взволнованно ходила из стороны в сторону и всматривалась в бушующее пламя. Показался силуэт и, вскоре Кенди увидела, как сквозь огонь спокойно шагает к выходу Макс.

— Ох уж мне эти эксперименты, — осудительно покачал головой Сандро и улыбнулся. — Когда-нибудь ты допрыгаешься!

Некромант перенял некоторые выражения своего бога и применял их в разговоре. С каждым разом это получалось заметно лучше.

У выхода все единогласно решили отдохнуть.

— Прошу к столу! — Геральд указал на уставленные едой столы, за которыми сидели немногие выжившие. Когда все наелись и передохнули, было решено идти дальше.

Все осторожно пошли по узкому проходу, который заканчивался небольшой ямой. Нужно было спрыгнуть вниз, с пятиметровой высоты. Двое человек подвернули себе ноги, а один — сломал.

— Не могли подождать, — сказал Макс и тяжело вздохнул. Он и орки без труда спрыгнули вниз, не применяя гарпунов. Юноша подошел к раненому и наложил ему шину, из двух ножен длинных кинжалов, обмотав кожаным ремнем ногу и укоризненно сказал:

— Что же ты так неосторожно!

Макс не спрашивал, он констатировал факт. Он отошел в сторону, переговорил с Картаном, а потом вновь вернулся.

— Сейчас тебе станет легче, — спокойным голосом произнес юноша, но сломанная нога болела и слова ни сколько не утешали. Наоборот, раненый забеспокоился. Он отлично понимал, что стал обузой для всех. Слезы потекли из его глаз, он закрыл их и молча ждал, что Вандерер быстро прикончит его, вонзив острый кинжал в сердце. Но вместо укола в грудь он почувствовал легкий укол в ногу, а когда открыл глаза, то увидел, что Вандерер делает что-то с его сломанной ногой.

Макс уколол ему обезболивающее. И через пару минут боль в ноге прошла. Воин встал на ноги и прошелся:

— Ничего, все прошло!!! Ты потратил на меня драгоценный шприц с лекарством — спасибо.

— Не особо расслабляйся, — улыбнулся Макс, — боль вернется через пару часов. Так что держись поближе, чтобы вовремя сделать следующий укол, а то можешь потерять сознание от резко вернувшейся боли в самый неподходящий момент.

6. Гидры

— Скорее! Они приближаются! — закричала Кенди и показала рукой вперед. Все поспешили по проходу, между двух высоких стен, к полосе препятствий. Позади отчетливо слышалось шипение гидр и шарканье их больших хвостов.

Макс посмотрел на показавшихся из-за поворота монстра и подозвал к себе Гелиуса:

— Поднимись к лабиринту и пропусти всех гидр, а после незаметно следуй за ними.

— Да, мой бог, — браво ответил орк и побежал к площадке, с которой недавно спрыгнул. Он выпустил гарпун и быстро взобрался по пятиметровой стене вверх.

Кенди остановилась, удивленно проводила взглядом орка и посмотрела на Макса.

— Не могу привыкнуть к тому, что чей-то бог находится непосредственно среди нас, — сказала девушка.

— Кенди, это хорошо или плохо? — слегка усмехнувшись, ответил вопросом юноша.

— Не знаю. Наверное, плохо, как же молиться богу, если он рядом и живой?

— Как обычно, даже все намного проще, — с этими словами Макс засмеялся и продолжил, — получается, все вы молитесь неживым богам?! Они, что — некроманты?

— Я не то хотела сказать…

Девушка поняла, что не совсем точно выразилась, но Вандерер ответил на ее вопрос:

— Что мешает оркам молиться живому богу, живущему среди них — ничего! Так даже лучше: я слышу их и могу ответить каждому на интересующие вопросы, в отличие от ваших богов, которых возможно нет, и никогда не было.

Кенди спокойно слушала, но смотрела с недоверием.

— И кто же ближе к истине? — продолжил юноша, — орки, которые почитают реального, живого бога или те, кто молится безмолвному невидимому мифу? С таким же успехом можно обращаться к камню, дереву — это будет намного логичнее, ведь их можно увидеть.

Девушке было трудно осознать все сказанное. Она сегодня впервые разговаривала с чьим-то богом, поэтому ее мировоззрение претерпело сильные изменения. Макс не ждал ответов, поэтому связался с Гелиусом по рации и, убедившись, что все в порядке, догнал остальных.

Несмотря на свою медлительность, гидры могли двигаться очень быстро, но не более минуты, после их сердце начинало учащенно биться и, у бедных змей появлялась отдышка. Эти огромные создания побежали изо всех сил, чувствуя запах свежей добычи.

— За мной! — Кенди бросилась к веревке, натянутой над широкой ямой с острыми кольями. Справа был спуск и плавный подъем с другой стороны, но никто не пошел по нему вниз.

— Почему бы нам просто не спуститься в яму и не перейти ее? — поинтересовался Макс но, подойдя к краю, сам увидел ответ — вся яма была заполнена зеярами. Эти ящероподобные твари выглядели небольшими, но множество зубов насторожили даже орков, в прочной броне. Они грелись на солнышке, в ожидании свежего мяса.

— С виду маленькие, но очень кровожадные хищники, — пояснила Кенди, заметив интерес Вандерера к существам внизу. Выбраться из ямы навстречу они не могли — двухметровая ступенька лестницы преграждала дорогу, но с другой стороны звери спокойно выползали наверх. Макс стал считать зеяров но, досчитав до трехсот, сбился.

— Сколько ж вас тут, тварей! — разозлился юноша и тут он увидел в стене пещеру, из которой выходили все новые и новые рептилии. Они смотрели вверх, на переправляющихся через яму людей, облизывались, но вели себя вяло, как сонные.

Зеяры действительно только что проснулись, потягиваясь, разминали тело и готовились к предстоящему пиру. Прошло уже много представлений и зверям было хорошо известно, что с появлением первого человека у края ямы начинается большая кормежка. Редко участникам представления удавалось добраться до следующей сцены и пройти всю полосу препятствий.

— Обычно на этой сцене игры и заканчиваются, но я не собираюсь ждать, пока нас настигнут гидры! — торопила Кенди, которая уже дошла до середины, когда оглянулась — Вандерер и все остальные стояли на своих местах. Люди нервничали, но терпеливо ждали, пока новый лидер даст команду.

Участникам представления была видна не вся полоса препятствий, но орки на трибунах наперебой предлагали Максу подходящее место для сражения.

— Лучше всего скинуть в яму этих девятиметровых змей, — предложил Мандер и рассказал Максу свой план.

Тем временем три гидры, со змееподобными головами, которые поднимались высоко вверх на длинных шеях, приближались. Их массивные тела покачивались из стороны в сторону, покрытые толстой чешуей, а две не большие руки спереди ощетинились острыми когтями. Гигантские создания передвигались на двух широких лапах, каждая из которых имела три пальца с толстыми острыми когтями. Длинный хвост служил третьей опорой, но гидры неплохо использовали его в бою, а сейчас он скользил по песку, как змея и издавал устрашающий шипящий звук.

— Здесь оставаться бессмысленно, — наконец произнес Макс и все облегченно вздохнули. Они уж было, подумали, что Вандерер вновь решил атаковать врага, а не убегать от него. Так и было, но бой юноша собирался дать немного позже.

— Все вперед. Идти дружно, помогая друг другу, — приказал парень и люди бросились к переправе, — Картан — отвечаешь за безопасность девочки.

Макс поставил девочку на землю и, присев на корточки, сказал:

— Не бойся. Этот зеленый орк тебя не обидит.

Девочка посмотрела в глаза юноши так, как будто она их видела и ответила:

— А я и не боюсь.

Картан осторожно взял малышку на руки и полез по канату. Он повесил одну ногу на него, а свободной рукой подтягивался вперед. Орк быстро догнал остальных. Обошел их и побежал вперед. У него был индивидуальный приказ — унести подальше девочку, в безопасное место. Впереди орки присмотрели такое убежище и сейчас он спешил туда.

— Стой! Куда! Приказано держаться всем вместе! — крикнула Кенди, но орк не обратил на нее внимания. Девушка хотела догнать его и остановить, но Сандро схватил ее за руку и пояснил:

— Оставь его. Он выполняет приказ Вандерера.

Кенди выдернула свою руку из стального захвата некроманта и сказала, потирая ее:

— Что-то я не слышала, как он ему отдал особый приказ.

Но больше спорить не стала и молча пошла вперед. Пока особых сложностей не было. После переправы через яму предстояло пройти по круглым бревнам. Которые были закреплены на высоте трех метров от земли. На земле были все те же острые колья и несколько зеяров, терпеливо выжидающих добычу. Они первыми выбрались из ямы и сопровождали продвигающихся вперед людей. Остальные еще не совсем проснулись и лениво выползали наверх. Эти твари много времени провели в темной пещере и их глаза постепенно привыкали к яркому солнечному свету.

— Ждут, заразы, — выругался Геральд, — пока кто-нибудь сорвется.

Это произошло почти сразу. Большой гоблин не мог долго держать равновесие на узком для него бревне и вскоре рухнул вниз. Он еще не успел упасть, как на него набросилось пятеро зеяров с разных сторон. Они в воздухе настигли его большое тело и вцепились своими острыми зубами в стальные доспехи. Хвост одного из зеяров свешивался вниз и, когда гоблин упал, то придавил его своим телом. Зеяр завыл от невыносимой боли, распугав собратьев. Он дергался, словно ему всадили нож в грудь. Гоблин встал и зверь умолк, поджав хвост, отбежал в сторону и оскалился.

— Ах ты, гаденыш! — зарычал Малыш и одним ударом превратил в лепешку зеяра. Гоблину они не могли причинить вреда, ведь он был надежно защищен прочной броней. Сплав металла был настолько крепким, что оставались лишь небольшие царапины на поверхность доспехов. Малыш отряхнулся и скинул с себя назойливых зеяров, которые как мухи облепили его со всех сторон.

— Слезайте, приехали! — взревел людоед и пошел вперед, изредка отмахиваясь от зубастых тварей.

Пшадих не раз видел, как зеяры откусывали ноги и руки у воинов, облаченных в тяжелые доспехи, а тут зубы даже не могли прокусить их.

— Не могу поверить! — удивлялся царь.

Карл сидел рядом мрачнее тучи, его мысли были еще тяжелее:

«Не за горами война с империей орков, мы сами то и дело подстрекаем их», — король вспомнил о недавнем предательстве и вероломном нападении, о разрушенном Жаденте и сожженном Стортоме. Карл зажмурился. Его внезапно охватил страх перед величием и могуществом орков и их бога.

— Что тебя беспокоит мой давний друг? — тихо спросил Далас, видя мучения короля.

— Мне кажется, — ответил Карл, — что вскоре орки захватят все вокруг, или попытаются это сделать. Их превосходство уже налицо, а что же будет через месяц? Через год? Через десять лет?

— Торопитесь, гидры уже рядом! — кричали задние и подгоняли людей шедших впереди.

Макс немного задержался, чтобы рассмотреть преследователей. Он пытался найти слабое место, ведь оно есть у всех. Однако чем больше парень смотрел на огромных трехголовых змей, тем больший они внушали страх.

Наконец все преодолели первое препятствие. Молодой хранитель отвязал один конец каната и обвязал его вокруг пояса. Макс спрыгнул вниз и полетел прямо на оскалившихся зеяров. Они обрадовались, что прямо к ним в пасть летит добыча, но юноша разочаровал их — он оттолкнулся от земли и, сделав пару прыжков вперед, запрыгнул на противоположную сторону ямы. Потом быстро смотал канат и потащил его с собой держа над головой на поднятых руках.

— Облом ребята, не повезло вам с завтраком! — бросил парень через плечо зубастым тварям, которые поползли по дороге, спешно выбираясь из ямы.

Макс догнал остальных, когда люди прошли бревна и взбирались вверх по веревочным лестницам. Это было довольно сложно сделать без достаточной тренировки. Лестницы выходили на небольшую площадку, которая стояла на краю огромной ямы, с подвешенным над ней рукоходом.

Кенди повернулась назад и строго сказала:

— Только на руках, свесившись вниз. Не пытайтесь подняться на рукоход — это вас погубит.

Внизу кроме воткнутых в землю кольев, пик и копий валялось множество острых камней. Падение с такой высоты ничего хорошего не обещало.

Геральд брезгливо посмотрел на перекладины и воскликнул:

— Что тут сложного!

Он первым вызвался преодолеть это препятствие и быстро добрался до середины. Однако чуть не сорвался вниз, когда правой рукой схватился за перекладину, смазанную маслом.

— Держись! — крикнула Кенди и схватила падающего Геральда за руку. Она помогла ему ухватиться за другую перекладину и пометила ловушку.

Но, несмотря на все меры предосторожности, без жертв не обошлось.

— А-я-яй! — низкорослый человек с громким криком полетел вниз и разбился. Над его неостывшим трупом собралось множество зеяров, которые наконец-то дождались пищи. Еще несколько человек были на волосок от смерти, но они сумели удержаться и переправиться до конца рукохода.

Макс переправлялся последним. Он осмотрел яму и никак не мог понять, как же тут переправятся гидры? Ответ последовал сам собой — с одной стороны ямы, левее рукохода, задрожала земля. В воздухе послышался скрежет несмазанных шестеренок и огромная плита начала медленно подниматься вверх.

— А вот и мост для этих гигантов! — обрадовался юноша.

— Чему он радуется? — не понимала Кенди. Она вопросительно уставилась на Сандро. Некромант пожал плечами и развел руками. Ему действительно нечего было сказать, ведь он не знал плана Макса, который только что родился у него в голове.

— Подождите меня! — крикнул юноша остальным. Он крепко привязал один конец каната к массивному столбу рукохода, а второй потащил за собой. Макс подошел к краю, несколько секунд посмотрел вниз, потом обернулся и спрыгнул в яму, с канатом в руке. Кенди с противоположной стороны, с интересом наблюдала за действиями Вандерера. Он легко и просто приземлился между острых копий, если не считать тот факт, что он спрыгнул с десятиметровой высоты в доспехах, и благополучно добрался до противоположной стороны.

— Ну и как же ты собираешься забраться к нам? — спросила девушка. Однако Макс уже подпрыгнул и летел к стоящим у края ямы людям. Он выпустил гарпун, чтобы подняться до конца, ведь парень не мог пока подпрыгнуть так высоко, поэтому прибег к небольшой помощи механизмов.

Малыш помог юноше выбраться из ямы и люди вопросительно уставились на него. Парень пожал плечами и сказал:

— Будем сражаться.

Эти бодрые слова никого в восторг не привели, но возражения не принимались. Гидры медленно приближались. Можно было спокойно продвигаться дальше, но Макс медлил. Зеяры подошли к противоположной стороне ямы, они ждали, пока поднимется плита, чтобы переправиться по ней вместе с гидрами.

Клоунам предстояло преодолеть еще много препятствий и они становились все сложнее, а гидры постепенно нагоняли беглецов. Все было хорошо рассчитано создателями — убегающие от гидр люди спешат, поэтому часто срываются вниз, проходя даже простые препятствия. Внизу терпеливо поджидают зеяры, от которых практически невозможно ускользнуть.

— Построится в линию, приготовиться к бою! — вдруг крикнул Макс. Он указал людям на их места и позади всех разложил канат.

— Есть мозги у гидр или нет? — подумал юноша. — Сейчас проверим.

Зрители на трибунах залились смехом видя, что клоуны приготовились к битве с гидрами, ожидая их в нескольких метрах от ямы.

— Я понимаю, — сказал Пшадих, — что Вандерер задумал скинуть чудовищ вниз. Но как он собирается это сделать? Они же такие тяжелые?

Карл и Далас сразу же выдвинули подобное предположение, но их интересовал тот же вопрос — «как?».

— Что мне делать? — раздался в наушниках Макса голос Гелиуса. Он ехал верхом на последней гидре. Огромное животное даже не почувствовало, как орк оседлал его.

— Подожди — ты будешь неприятным сюрпризом для этой твари, — ответил Макс и улыбнулся.

— Послушайте, — шепотом сказал лучник-убийца, — у этих змей довольно прочная чешуя, но под ней видна мягкая плоть. Поэтому нужно наносить удары не прямо, а немного поддевая чешуйки.

— Молодец, — похвалил юноша, — замри и не вмешивайся без команды.

Первая гидра подошла к поднявшемуся мосту и остановилась. Все ее головы зашипели и посмотрели на выстроившихся в две линии воинов. Она немного помедлила, заставив сильно поволноваться молодого хранителя, но пошла вперед.

Когда огромное чудище дошло до середины, Макс развернулся и громко крикнул:

— Бросайте оружие, хватайте канат и тащите его подальше от ямы!

Все так и сделали. Канат натянулся, он немного сдвинул монстра к краю, но гидра продолжала приближаться.

— Еще раз! — приказал Макс, — дружно!

Ни на одном представлении клоуны не решались напасть на гидр, они делали это лишь тогда, когда некуда было бежать.

— Навались! — громко крикнул юноша и все сделали последний дружный рывок.

Зрители встали со своих мест, не веря своим глазам. Удивленные возгласы прокатились по рядам и сменились восторженными криками. Трехглавое чудовище с ревом и шипением полетело вниз. Оно разбилось от собственного веса, попав на камни и копья, но не умерло, а было лишь ранено.

— Ура! Получилось! — радостно закричали «клоуны» и обступили Вандерера, поздравляя его с успехом.

— Да-а-а-а! — радостно закричали зрители. Большинство пересмотрело свои взгляды на сегодняшнее представление и теперь они стали болеть за клоунов.

— К оружию! — приказал Макс и показал рукой на вторую гидру.

Все вернулись на прежнюю позицию и подняли с земли оружие. На трибунах были слышны ахи и охи. Зрители находились под сильным впечатлением и дружно кричали:

— Вперед! В бой!

Этого приказа ждали и воины, стоящие рядом с Вандерером, но вместо этого они услышали:

— Всем отступать! — с этими словами юноша развернулся и пустился наутек. Его стальная накидка развивалась за плечами, поблескивая на солнце.

Немного помешкав, люди развернулись и побежали следом, поднимая клубы пыли. Обе гидры осторожно перешли через мост и, выставив шеи, вперед стремительно побежали за убегающими людьми. Они быстро приближались.

Малыш бежал позади всех, поэтому никто не видел брошенную им взрывчатку. Небольшой предмет лежал на пути у гидр, они тоже не обратили на него внимания, и одна даже наступила на него лапой.

— Пора, — передал по рации гоблин и Макс нажал на кнопку небольшой клавиатуры, вмонтированной в левую перчатку. Взрыв был настолько мощным, что взрывная волна сбила всех и опрокинула на землю. Юноша и орки быстро поднялись на ноги, они были целы и невредимы:

— В атаку! — громко крикнул Макс и бросился на встречу поднимающейся с земли третьей гидре. Огромная туша второй гидры неподвижно лежала на земле, а из разорванного живота вывалились внутренности, источающие зловонный запах.

Макс и Картан зашли с одной стороны, а Малыш с другой. Последнее чудовище уже поднялось на ноги и осмотрелось. Заметив крупную цель оно направилось к гоблину, медленно обошло мертвое тело сестрицы и громко зашипела всеми тремя головами:

— Ш-ш-ш-ш-ш!

Увесистый хвост нервно бился о землю, — это означало, что гидра злится. Гоблин приблизился на расстояние вытянутой шеи. Центральная голова гидры собиралась сделать выпад вперед и укусить его, но тут с другого боку вышел Макс и вонзил оба меча глубоко под чешую, прямо в грудь. Они вошли по самые рукоятки — зеленая кровь фонтаном брызнула на доспехи парня. Он быстро вытащил мечи из тела гидры и вновь вогнал их, чуть выше. Картан нанес удар копьем в бок, от чего гидра встрепенулась и приподнялась вверх. Все три головы залились истерическим шипением, под шум ликующих зрителей.

— Бейте ее! Гелиус, давай! — приказал Макс по рации.

Кенди подняла голову и обернулась. Неподалеку лежало неподвижное тело гидры. Рядом стояла вторая, а к ней быстро подбегал гоблин. Он размахивал своей булавой над головой и громко кричал:

— А-а-а!

Вандерер вынул мечи из тела гидры и вновь вонзил их. Гидра поднялась на вытянутые лапы, приподняв грудь к верху от земли на высоту трех метров. Мечи юноши застряли в чешуйчатом теле и он взмыл вверх. Из ран лилась ручьями зеленая кровь, но животное не желало умирать. Орк с копьем вновь воткнул его в бок, но отлетел в сторону, получив удар когтистой лапой.

Вдруг мечи Макса выскользнули из тела монстра вместе с парнем. Он полетел вниз и упал на спину, перед разъяренной гидрой. Ее глаза горели злобой, и центральная голова бросилась вниз, чтобы схватить зубами юношу.

Зрители на трибунах ахнули и замерли. Они с надеждой смотрели вниз, затаив дыхание, а Тала и Мира даже закрыли глаза руками.

Единственным, кто нарушал наступившую тишину был Пшадих. Он вскочил с места, перевесился через перила и громко кричал:

— Давай, съешь его!

— А-а-ах! — послышался тяжелый выдох гоблина великана и он одним ударом сбил опускающуюся вниз голову гидры, в нескольких сантиметрах от тела Вандерера.

— Спасибо, ты вовремя! — поблагодарил Макс и, откатившись в сторону, встал.

— Рад помочь! — прорычал в ответ Малыш и с разворота ударил булавой в тело монстра.

Послышалось стрекотание арбалета орков — это Гелиус вбегал наверх, по спине чудища. Он держал в руках свое любимое оружие и вел непрерывный огонь по левой голове, которая извивалась, но опускалась все ниже, ниже и ниже. Многие стрелы отскочили, но треть достигла цели и от огромного монстра осталась всего одна голова. Она металась из стороны в сторону и скинула Гелиуса со спины. Орк прокатился по песку и встал на ноги.

— Она отступает! — обрадовался Картан видя, что гидра пятится назад. Однако чудовище вдруг остановилось и последняя голова вытянулась вперед, на длинной шее. Она широко раскрыла рот и устрашающе зашипела, из последних сил.

Макс, Картан и Гелиус присели, чтобы не упасть от сильного потока ветра, но Малыш остался стоять на месте. Гоблина нисколько не устрашило это шипение, а даже разозлило — он набрал побольше воздуху в грудь и громко заревел в ответ:

— А-а-а-р-р-р!

Несколько человек на трибунах обмочили штаны от страха, настолько душераздирающим и пугающим было рычание людоеда, усиленное встроенным в маску мегафоном.

Гидра поджала хвост и пустилась наутек.

— Э нет! — прпоревел Малыш и вбежал по ее спине к последней голове. Он всунул свою палицу в раскрытую пасть, которая пыталась его укусить и, резко дернув ее в сторону — оторвал последнюю голову страшного зверя.

— Ха-ха, — громко засмеялся гоблин и поднял высоко вверх булаву с мертвой головой.

— Е-е-е! — закричали зрители и вскочили с мест. Поднялся такой шум, что закладывало уши от радостных криков людей.

— Постой! — опомнился Макс, — а где девочка?

Картан встал по стойке смирно и четко доложил:

— Как и было приказано, я ее оставил в безопасном месте.

— Молодец, расслабься, — юноша и хлопнул орка по животу.

С гидрами было покончено, но от преследователей «клоуны» все еще не избавились полностью — множество зеяров медленно приближались к ним. Они ждали в стороне, во время схватки орков и гидр, но теперь зубастые ящерицы стали хозяевами поля. Однако они могли передвигаться лишь по земле, а гидры доставали в любой точке на полосе препятствий, поэтому не было острой необходимости сражаться с зеярами.

— Пошли дальше, пока эти твари не настигли нас, — позвал Макс за собой людей, медленно поднимающихся на ноги. Они все еще пребывали в трансе ошеломленные невероятной победой орков смотрели на мертвых гидр. Кенди первой подбежала к юноше и поздравила с победой.

— Не я один это сделал — вы тоже приложили немало сил, — сказал Макс и показал на яму, где все еще лежала раненая гидра.

— Теперь мы можем не спешить, — обрадовалась девушка.

— Прошу! — Макс показал рукой на продолжающуюся далеко вперед полосу препятствий.

Зрители скучно наблюдали, как выжившие «клоуны» осторожно преодолевали остаток ловушек и преград. На землю, спускаться не было нужды, поэтому зеяры никому не причинили вреда. Однако еще один человек попал в смертельную ловушку, по собственной небрежности. Это немного возбудило зрителей, но они вскоре утихли и вновь молча наблюдали за осторожными «клоунами».

— Последняя преграда, — облегченно вздохнул Геральд и вытер холодный пот со лба.

Впереди широко раскинулся бассейн, наполненный горючей жидкостью. Огонь загорелся в ней с приближением первого человека. По середине слегка покачивалась железная цепь — единственный путь к следующей сцене. Тут то и погиб один еще один участник, сорвавшись вниз, он сгорел заживо.

Макс шел последним, он нес на руках маленькую девочку. Она крепко держала его за шею и смотрела на пылающий под ногами огонь. Не дойдя нескольких метров до конца, юноша запнулся и оступился.

— Лови! — Макс со всей силы бросил девочку в руки Картану и исчез в огне.

— Герои приходят и уходят! — обрадовался Пщадих и выпил вина. Он немного сожалел, что Вандерер не дошел до конца, но еще меньше ему хотелось вручать приз победителя кому-либо, а без предводителя оставшиеся участники вновь разделяться и обязательно проиграют.

Тала и Мира сохраняли спокойствие, они знали, что доспехи Вандерера огнезащитные, поэтому ни сколько не волновались. Девушки спокойно наблюдали, как из наполненного огнем бассейна вылезла охваченная пламенем фигура.

— Вандерер? — удивилась Кенди, разглядев сквозь языки огня бога орков. Люди раскрыли рты от удивления, а орки стали забрасывать его песком, пытаясь погасить пламя.

— Не надо, само потухнет, — отмахнулся Макс и пошел вперед.

— Нет, нет, нет! — обиженно топал ногами Пшадих, — он опять жив! Так не честно!

7. Против правил

Сразу, после полосы препятствий возвышалась небольшая горка. Стены сходились к ней с двух сторон и терялись в крутых склонах. До самой вершины гору обвивал широкий каменный желоб, который начинался большой воронкой.

Изумленные зрители молча смотрели на пылающую фигуру, которая подошла к подножию горы. Макс бросил небольшой камень вниз и тот исчез в глубокой воронке, дна которой не было видно.

— Ерунда какая-то, — пожал плечами юноша, — как сюда может кто-то упасть? Для этого надо быть полным идиотом!

Действительно — рядом проходила довольно широкая тропинка, по которой все и подошли к желобу. Кенди случайно прикоснулась рукой к потухшему Максу и обожглась.

— Ай! — вскрикнула девушка и отдернула руку назад.

— А я, было, хотел объявить их посланниками демонов и сжечь, придется придумать, что-то другое, — расстроился Пшадих и нахмурил брови. Он подозвал к себе генерала, отдал ему несколько приказов так, чтобы окружающие их не слышали. Генерал поклонился и ушел.

— Посмотрим, что это за дорожка, — сказала Кенди и пошла первой. Она осторожно шла вперед по высокому желобу, который был чуть выше роста гоблина.

— Такое ощущение, — подумал Макс, — словно кто-то разрезал пополам большую трубу и обкрутил ею гору. Но зачем?

Девушка-воин осторожно пробиралась вперед, приготовив на всякий случай к бою короткий меч. Она осторожно ступала, осматривая поверхность желоба под ногами и по краям. За Кенди не спеша, продвигались остальные. Молодой хранитель странников шел вторым и не смотрел вперед. Он изо всех сил пытался сконцентрироваться и почувствовать, что же таит в себе эта странная дорога. За ним шел Картан с девочкой на руках и люди, а замыкали цепочку Гелиус и гоблин. На всякий случай все обвязались веревкой за пояс, чтобы не упасть во внезапно раскрывшуюся ловушку.

В стенках иногда встречались небольшие углубления, в них легко мог спрятаться даже очень толстый человек или гоблин. Макс насчитал уже десять таких вмятин.

— Мне это не нравиться, — подумал юноша и напряг свою волю, — нет, ничего не вижу и не чувствую.

Но вдруг перед глазами парня появилось видение — нечто огромное, неживое, приближалось к ним. Впереди послышался треск и грохот. Стенки желоба слегка задрожали и загудели. Все остановились и прислушались.

— Что происходит? — заволновались люди и повернулись к Вандереру.

Макс и Кенди посмотрели друг на друга и в один голос крикнули:

— Режьте веревку! Быстро!

Они первыми выхватили из ножен кинжалы и отрезали себя от длинной цепочки.

Юноша вспомнил о японском аттракционе, в котором по искусственной дорожке с высокими стенками скатывались вниз огромные шары из легкого материала, а взбирающиеся вверх люди, прятались в небольшие выемки в стенах.

— Сюда катится огромный камень! — предупредил Макс, — прячьтесь во вмятины в стенах!

Зрители увидели, как вниз быстро катится огромный валун, перекрывающий весь желоб. Он быстро приближался к оставшимся в живых «клоунам», которых осталось всего двадцать один из ста четырех. Все они устремились к спасительным углублениям в стенах и прижались к холодной поверхности. К огромному сожалению Пшадиха первый камень прокатился не задев никого. Макс с Кенди повели товарищей по несчастью дальше.

— Растянуться, чтобы всем хватило место для спасения! — передали по цепочке приказ Вандерера, даже гоблину и Гелиусу, которые слышали его по рации, но люди ведь этого не знали.

Малыш улыбнулся и басом ответил:

— Хорошо.

Пока все шло гладко: услышав грохот очередного камня — все прятались в выемки, которые становились меньше и меньше в размерах. Гоблин с трудом помещался, поэтому начал волноваться.

— Вандерер, — обратился по рации Малыш, — я не смогу укрыться от камня в следующий раз.

— Подожди там, — ответил Макс, — мы тебя поднимем вверх, когда заберемся на эту горку. Жди.

— Есть! — прорычал гоблин и остановился. Остальные пошли вперед.

— Ничего сложного не вижу в этом препятствии, — сказала Кенди и, как по заказу, из стены выемки напротив, где спрятался один человек, выехали острые металлические шипы. Они укололи беднягу в последний момент, он испугался от неожиданности, дернулся всем телом и вылетел в проход, где был моментально раздавлен катящимся вниз многотонным камнем.

— Мы не станем играть по их правилам, — разозлился юноша. — Всем стоять!

Макс повернулся назад и громко крикнул:

— Ждите в безопасных укрытиях, а орки заберутся по склону и поднимут вас на тросах.

До вершины осталось немного, поэтому длины стальных тросов вполне хватит, если свесить их вниз.

— Я с тобой, — решительно сказала Кенди, но юноша закачал головой в ответ. Он показал пальцем на выемку в стене.

— Картан, отдай мне девочку, — Макс аккуратно взял ребенка на левую руку, а указательным пальцем правой руки показал на вершину.

— Есть, — ответил орк и полез по склону вверх. Гелиус уже карабкался к заданной цели, а остальные остались ждать, наблюдая за поднимающимися вверх.

Макс помахал рукой девушке и побежал по желобу вперед. Кенди хотела последовать за ними, но, увидев, как Вандерер, перепрыгнули с разбега, через трехметровую каменную глыбу, она решила послушаться и осталась на месте.

Это было нелегко — просто ждать и Макс это знал. Он изо всех сил спешил, чтобы сохранить как можно больше жизней. Камни стали катиться все чаще, а ловушек все больше, а вот количество спасительных выемок заметно уменьшилось. Однако молодой хранитель в них не нуждался — он без труда перепрыгивал валуны и быстро приближался к вершине горы. На пути у Макса выскакивали копья из пола и стен, но он успевал перепрыгнуть их или увернуться.

— Мы дошли! — обрадовалась девочка, которая все время сидела на руках и молчала. Макс улыбнулся и поставил малышку на ноги.

— Никуда не ходи, и тут могут быть ловушки, — наказал юноша и увидел забирающегося на площадку Гелиуса. Парень помог орку забраться, и они вместе подняли Картана, которому оставалось преодолеть последние несколько метров.

— Хорошо, давайте заберем остальных, — сказал Макс и три стальных троса скользнули вниз.

В это мгновение юноша увидел, как один человек поднялся на стенки желоба и встал во весь рост. Он хотел предупредить об угрожающей опасности, но не успел раскрыть и рта — послышался хлопок и невидимая сила швырнула беднягу вниз. Это была молодая девушка, которая все время скрывала свое лицо под сплошным шлемом, но сейчас он слетел и зрители увидели белокурую красавицу. Громко крича и, размахивая руками и ногами, она летела несколько секунд.

— Бум, — послышался глухой удар и на одного клоуна стало меньше.

— Вот дура! — крикнул от досады Макс, — не могла потерпеть?! Одним словом — блондинка!

Зрители на трибунах разошлись во мнениях: одним было жалко блондинку, а другие радостно кричали.

Юноша посмотрел на трибуны и презрительно сказал:

— Какие же они кровожадные, а потом назовут меня чудовищем, когда я выберусь отсюда и захвачу этот город…

Кенди улыбнулась и вытерла со лба рукой пот:

— Не слишком ли самоуверенно? — спросила она у Макса и забралась наверх, — пока ты будешь собирать армию и вновь доберешься до этого города, они наймут в десять раз больше воинов.

Юноша ничего не ответил ей, вместо него сказал Картан.

— Ему нет нужды собирать армию и вести сюда — она уже здесь, — орк выдержал небольшую паузу, а потом закончил, — это мы.

Кенди хотела рассмеяться, но вспомнила о битве с гидрами, когда четверо рыцарей империи орков разделались с двумя страшными монстрами, при чем одного они просто изрубили, более того — обратили в бегство, — девушка сдержала эмоции. Она посмотрела вверх на других орков, которые хорошо выделялись своей ярко-зеленой окраской доспехов с синими буквами «W» на груди.

Остальных подняли без особых приключений, только с Малышом пришлось повозиться. Он случайно скинул Картана вниз, но орк успел выстрелить гарпуном в склон и поднялся вверх, совершенно не пострадав.

— А нас все меньше и меньше, — с грустью произнес Макс и посмотрел на свой отряд, — неужели так трудно четко исполнять мои приказы?

Люди потупили взоры, они понимали, что виноваты, ведь практически каждый был готов оспорить хотя бы один из приказов Вандерера.

— Мы постараемся, — ответил за всех Геральд, который все еще был вторым лидером среди людей.

Послышался скрип, скрежет и вдруг большие створки дверей, перекрывавших дорогу, раскрылись. На маленькую площадку вбежали большие горные тролли.

Они были невероятно сильными созданиями, но не воинами, а дикими животными. Их толстая кожа создавала впечатление защищенности, однако поддавалась физическому воздействию. Острые лезвия мечей без особого труда пробивали ее.

Пятеро троллей громко зарычали и пошли в наступление, звеня тяжелыми латами при каждом шаге.

— Бой на вершине, — обрадовался Пшадих, прочитав следующий пункт представления. — Посмотрим, умеете ли вы летать.

Царь не сомневался, что тролли победят, хотя и немного побаивался обратного.

Площадка на вершине горы равнялась ста квадратным метрам, словно ее точно вымеряли при строительстве. По краям стояло четыре столба, а с одной стороны возвышалась стена и ворота. Пока они медленно закрывались, Макс успел рассмотреть плавный спуск вниз. Таким он был вначале там, где видел юноша, а сюрпризы, которые поджидали дальше он пока не заметил.

Тролли громко зарычали и как только вступили в бой. Огромная булава первого верзилы врезалась в грудь крепкого воина, сломав ему несколько ребер и, бедняга, с громкими предсмертными криками, улетел вниз со скалы.

— Да-а-а-а-а! — взревела толпа зрителей, — сражайтесь!

Второго человека тролль просто впечатал в поверхность скалы, ударив его сверху вниз. Гелиус выпусти всю обойму в грудь наступающего противника, прежде чем тот перестал за ним гоняться и упал замертво. По краям небольшой площадки было четыре невысоких, но широких столба. Макс оттолкнулся от одного из столбов и полетел к другому. По пути он нанес по паре ударов двоим троллям, оставив глубокие порезы на шее. Они заревели и перестали преследовать испуганных людей. Теперь все внимание сосредоточилось на ловком Вандерере. Четырехметровые громилы наперебой пытались поймать Макса или сбить его ударом тяжелой булавы, но юноша прыгал, из стороны в сторону и ловко уворачивался от сильных ударов. При этом он наносил раны, от которых преследователи приходили в еще большую ярость.

Кенди ткнула в бок мечом одного из троллей и он переключился на нее. Однако девушке на помощь пришли двое мужчин и они мужественно противостояли великану втроем.

— Что вы все навалились на одного, — проревел Малыш и хлопнул булавой по спине другого тролля, оставив Макса наедине с двумя свирепыми гигантами. Гоблин держал своего противника на растоянии, несмотря на незначительное различие в росте. От раны тролль рассвирепел и наносил сильные удары, которые Малыш с трудом выдерживал.

Трибуны ревели:

— Да! Давай!

Многие делали ставки на победителей — тролли или «клоуны», Пшадих еле сидел на своем мягком троне. Он то сжимал, то разжимал пальцы рук и бурчал себе под нос. На верхушке горы кипела битва, в которой трудно было наблюдать за кем-то одним — все сражались красиво и интересно.

Люди немного осмелели увидев, что Гелиус убил одного тролля и пришли на помощь Кенди, которая этому очень обрадовалась. Вместе они быстро расправились со свирепым противником, хотя и пришлось попотеть.

— Что он делает? Уходи! — закричала Кенди Максу, который остановился, как вкопанный у края.

Юноша спокойно смотрел на приближающихся противников. Он не обращал внимания на их размер, ведь именно это отвлекало и пугало.

«Я просто дерусь, с обычным противником», — повторял про себя парень, — «которые в три раза больше и значительно сильнее меня. Нет, нет, не то», — мотнул головой Макс и начал заново, — «я спокоен. Вижу обоих. Они подходят. Я готов!»

Два тролля одновременно занесли тяжелые булавы для удара. Они хорошенько размахнулись и ударили — воздух. Зрители даже встали с мест и ахнули, видя, как Вандерер в последнюю секунду присел и откатился в сторону. Он резко подпрыгнул высоко вверх и вонзил оба меча в горло ошарашенного тролля.

— Р-р-р-р-р-р! — зарычал второй и побежал на Макса, но парень не стал убегать, как обычно, а пошел навстречу.

— Ты крупно ошибаешься! — с этими словами он применил толчок странников и опрокинул оставшегося тролля на спину. Тот попытался встать, но Макс вбежал по лежащему противнику до его головы и вонзил оба меча в глаза.

— А-а-а-а-а-а-р-р-р-р! — заревел ослепленный тролль и скинул с себя парня. Он шарил длинными мохнатыми руками по сторонам, пытаясь поймать противника, которого не видел, но чувствовал его запах.

— Странно, — сказал Макс и увернулся от очередного взмаха огромных рук, — я думал, что, повредив его мозг — эта тварь умрет, но нет.

Тролль повернулся в направлении голоса. Он прыгнул вперед из последних сил, пытаясь сбить парня с ног, но юноша ловко отскочил и тролль соскользнул с вершины горы.

— Держись парень! — Макс подбежал к троллю и схватил его за руку, пальцами которой израненный зверь успел зацепиться за край каменной площадки.

Можно понять многое, но сейчас абсолютно никто не понимал действия Вандерера. Даже оставшийся в живых тролль замер, наблюдая за происходящим.

Макс схватил кусок веревки, который лежал рядом, обвязал им кисть тролля, а второй конец быстро закрепил на каменном столбе, обмотав несколько раз вокруг.

— Фу! Успел! — облегченно вздохнул юноша и подошел к измотанному противнику.

— Я кое-что забыл, — с этими словами он резким рывком вытащил оба меча из окровавленных глазниц тролля и добавил, — а теперь — лети!

Два острых лезвия без труда перерубили тонкую веревку, единственную ниточку жизни, которая держала большого зверя на этом свете.

Под громкие радостные крики трибун тролль летел вниз, размахивая руками и ногами. Он разбился, а на останки с удовольствием набросились голодные зеяры, которым сегодня досталось слишком мало свежего мяса. Они быстро обглодали и сгрызли все косточки. Вскоре только кровавое пятно напоминало о большом трупе, упавшем с вершины горы.

— Ха, — он пытался спасти его, ради своих мечей! — хихикнула Мира. Пшадих строго посмотрел на девушек, на их отцов, на своих стражников.

— Это еще не конец! Они еще встретят настоящего противника впереди, — слова царя согнали улыбки с лиц и люди молча продолжили наблюдать за развитием событий.

Троль опомнился и громко заревел, сожалея о погибших собратьях. Быть может, если бы он этого не сделал, а просто напал, то удача и улыбнулась ему. Но. Но. Но. Малыш увернулся от булавы противника и поднырнул троллю под руку, оказавшись за его спиной. Гоблин бросил щит и, взяв булаву обеими руками, нанес удар по голове последнего живого препятствия на этой сцене. Большая голова, с перекошенным от боли лицом, покатилась вниз по склону, а большое обезглавленное тело, плюхнулось на каменные плиты.

— Неужели мы их победили? — не верила Кенди, Девушка медленно встала и подобрала мечи. Ее слегка задел ослепший тролль, который гонялся за Максом, но ранение оказалось поверхностным. По щеке текли капли крови, а голова раскалывалась, словно она неделю до беспамятства пила.

— Мы победили! Ура! — обрадовались люди.

Раненых не было, а небольшие царапины и синяки, из которых кровь не била ручьем, за ранение никто не считал. Однако потери были.

— Сколько нас? — спросил Макс и подошел к краю горы.

— Девятнадцать, — доложил Сандро и осторожно взглянул на склон, по которому им предстояло спуститься. Он был более удобный для спуска, чем тот, по которому они пришли наверх. Но странный блеск, заметный по всей дороге — настораживал. Кроме того, множество каменных столбов наводили на размышления.

— Слалом, — прочитала Кенди табличку у края площадки.

— Что бы это значило? — она повернулась к Максу, ведь ни от кого другого не ожидала услышать ответ. Юноша объяснил истинное значение слова слалом.

— Что подразумевали создатели цирка трудно сказать, — Макс развел руками, — но предполагаю, что все мы сейчас поедем по этой скользкой дороге вниз и будем уворачиваться от смертельных препятствий, в виде каменных столбов.

А их стояло на пути немало, ведь это был уже одиннадцатый уровень, а всем известно, что в любой игре чем дальше, тем круче монстры.

Юноша развел руками в стороны и продолжил:

— Но меня интересует больше другое — как они заставят нас начать безумный спуск вниз?! — только успел он договорить, как ответ вновь пришел сам собой. В центре площадки открылось небольшое отверстие, откуда вылетело несколько темных шариков.

— Что это такое? — прошептал Сандро и внимательно следил за странными шарами. Они взлетели не очень высоко и вскоре упали на площадку. Коснувшись каменной поверхности, шары растеклись во все стороны.

— Масло! — закричал некромант и приготовил гарпун, чтобы зацепиться им за столб, но не успел.

Огромная каменная плита вздрогнула и наклонилась вниз, под углом в сорок пять градусов. Словно песок из кузова грузовика, все оставшиеся в живых клоуны соскользнули вниз.

— Какая неудача! — захлопал от радости в ладоши Пшадих, — хоть одна сцена пройдет по установленным правилам.

Удержаться было практически невозможно. Все новые и новые порции масла текли изо всех щелей. Макс закрепился гарпуном за один край, а некромант за другой. Они взяли друг друга за руки и свободными ловили остальных собратьев по несчастью, которые съезжали вниз, вслед за ними.

— Лови их Сандро, нам надо построиться двойной змейкой!

Старый маг сразу же сообразил, что задумал юноша и старался изо всех сил никого не упустить, но все же не смог поймать Геральда и его товарища, а Макс упустил всего одного.

Скользя вниз по маслянистой поверхности, трое тел разгонялись все быстрее и быстрее. Их доспехи стирались о каменистую поверхность гладкого склона и высекали кучу искр, которые разлетались в разные стороны.

— Бамс! — первый налетел на каменный столб и отскочил от сильного удара в сторону. Он больше не контролировал свое скольжение по поверхности слалома, а летал от одного столба к другому. Извилистая дорога, с множеством препятствий разорвала беднягу в клочья через уже несколько секунд.

Зрители встали с мест и радостно закричали, как только появилась первая жертва на слаломе.

— Странные эти люди! — Макс сказал очень тихо, но Кенди его услышала.

— В каком смысле? — кряхтя, спросила она и заняла свое место в змейке.

— Зрители радуются, когда мы побеждаем, но и не меньше радуются, когда мы умираем.

Кенди хмыкнула:

— Что тут непонятного, они хотят зрелищ, а и то и другое выглядит эффектно!

Наконец, змейка была готова. Все свисали вниз, удерживаемые Максом и Сандро. Участники держались под руки, обхватив впереди сидящего ногами за талию. Вторая рука была свободна, и ей можно было тормозить по поверхности горы, во время спуска, чтобы повернуть в нужную сторону.

— У всех на руках железные щитки, — Макс говорил так громко, что слышали даже зрители, — когда я крикну — «лево» — то, сидящие слева, опускают руку вниз и тормозят, по поверхности горы, когда крикну — «право», — то тормозят, сидящие справа. Всем понятно?

— Да! — послышался дружный ответ. Макс был очень рад, что до всех дошло с первого раза, ведь позади уже загорелось масло и пламя быстро подступало.

— Так нельзя, что он там еще придумал. Это нечестно! — визжал и топал ногами от злости Пшадих.

Тала и Мира украдкой хихикали, как и их отцы. Они всем сердцем болели за Вандерера и его товарищей.

— Поехали! — юноша и некромант одновременно отпустили руки и шестнадцать фигур, сидящих парами друг за другом с криками восторга и страха понеслись вниз по извилистой трассе слалома.

— Право! — все дружно исполнили команду, как и договорились. Каменный столб промелькнул сбоку, никого не задев.

— Отлично! Так держать! — похвалил Макс, сидя в хвосте змейки. Рядом с ним сидел Сандро, а между ними устроилась маленькая девочка. Первыми сидели Картан и Гелиус. Они и направляли всю цепочку, а остальные им лишь помогали. Гоблин сидел самым первым, один, без пары. Он ехал верхом на своем щите, центральный шип которого помогал направлять в нужную сторону змейку, не без помощи товарищей.

Несмотря на сложную и извилистую трассу вся змейка удачно спустилась вниз, но было немало резких моментов, которые заставили поволноваться не только «клоунов», но и зрителей. Орки, сидящие на зрительских трибунах, подсказывали о приближении к резким поворотам и опасным участкам, чем оказали неоценимую помощь.

— Мы живы! — радостно кричали люди. Они были безумно счастливы, несмотря на то, что впереди еще предстоит пройти пять сцен.

Спуск заканчивался небольшим котлованом с водой, в который все и упали. Вода помогла остановиться и немного охладиться — это многим понравилось.

— Геральд! Ты жив? — Макс подбежал к раненому человеку, который лежал наполовину в воде.

— Как тебе сказать, и да, и нет, — Геральд показал на длинную и глубокую рану от бедра до правого плеча. Несколько ребер были явно сломаны, остальные имели, по меньшей мере, трещины. Он лежал на песке и тихо ждал смерти.

— Это не царапина на ноге, такое не зашьешь, — грустно сказал второй лидер и печально опустил голову. Однако Сандро был совершенно противоположного мнения. Он разложил инструменты и приготовился к операции.

— Несколько уколов местной анестезии. Укол, для временного отключения нервной системы. Все. Можно штопать, — некромант старательно обработал глубокие раны и быстро, но аккуратно зашил их, — пошли! Как минимум час, ты не будешь чувствовать никакой боли.

Геральд осмотрел правый бок и ногу и воскликнул:

— Невероятно! Ты совсем не пользовался магией, а сумел поставить меня на ноги за считанные минуты.

8. На перегонки со смертью

Но выслушивать благодарности было некогда. Около полусотни саблезубых тигров вышли на охоту. Дав «клоунам» немного передохнуть, слуги Пшадиха открыли двери.

— Надеюсь, мы не станем сражаться с этими! — Кенди искоса посмотрела на Макса и показала на появившуюся стаю хищьников.

Тот развернулся, подхватил на руки девочку и громко крикнул:

— Бежим!

Дорога была одна, поэтому никто не спрашивал, куда бежать. Вот он, конец, практически рукой подать, а по пятам скачет клыкастая смерть. Зрители на трибунах оживленно подгоняли криками клоунов:

— Давай, давай! Быстрей! Еще быстрей!

Звери видели, что добыча убегает и побежали быстрее. Они настигали убегающих, поэтому в животе хищников приятно урчало.

— Вот наше спасение! — Кенди показала рукой на отвесную скалу, которая уходила высоко вверх. Макс бежал практически последним, ведь он нес девочку, но самым последним бежал гоблин. Малыш сильно отстал и уже сразил первого тигра, попытавшегося в одиночку напасть на него. Остальные видели быструю смерть своего собрата и держались по бокам от гоблина, который, по их мнению, никуда не денется.

— Я больше не могу. Я останусь и задержу их! — запыхавшись от быстрого бега, сообщил по рации людоед.

— Не смей! Или мы все остановимся! — Макс не шутил. Он не собирался никого бросать в ситуации, из которой был другой выход, без жертв.

— Картан, Гелиус, Сандро — гранаты! — юноша сглотнул слюну и продолжил, — бросайте цепочкой зажигательные гранаты!

Парень отбежал немного в сторону, чтобы в огне не сгорела девочка.

Зрители замолкли и, сжав кулаки, наблюдали, как стая саблезубых тигров взяла в кольцо гоблина и уже догоняет Макса, Геральда и еще нескольких человек, которые изрядно устали и бежали, отстав от общей группы.

Кенди обернулась и остановилась на мгновение от неожиданности. Она бежала первой, и могла себе позволить полюбоваться огненными шарами взрывов.

«Что это?» — подумала девушка. Она постояла немного и побежала дальше, спасаясь от тигров, которые обошли ее с двух сторон и мчались вперед.

Звери разделились на две группы и обошли пламя с боков. Но все же, разорвавшиеся гранаты напугали тигров и те немного замешкались, позволив отставшим немного убежать вперед.

— Торопитесь! Спасение уже рядо… — Макс не договорил, споткнулся и упал. Он прокатился по песку и поднялся на ноги, однако один тигр уже оказался за спиной.

Гоблин бежал по образовавшейся огненной дорожке. Ни один тигр ему не мешал, ведь звери боялись огня, но держались неподалеку.

— Я помогу тебе Вандерер! — прорычал гоблин по рации.

— Нет! Спасайся, я уйду от кисок сам, — юноша подпрыгнул на несколько метров вверх и избежал нападения грозного хищника. Тигры прыгали за Максом по пятам, но он каждый раз успевал оттолкнуться от земли и летел в воздухе на несколько метров вперед, приближаясь к спасительной скале, а хищникам доставался лишь полный рот мелкого песка.

По скале уже взбирались вверх несколько фигур, которые старались залезть повыше от свирепых преследователей.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.