Бесплатный фрагмент - Грифелевые острова

1

Перед нами карта Грифелевых островов. На ней изображены очертания множества кусочков суши, которые как раз и называются Грифелевыми островами. А названы они так потому, что они нанесены на бумагу простым грифелем карандаша. Пожалуй, стоит добавить немного цвета и тогда мы увидим, что островки плавают в голубом пространстве. Это Голубое море, тихое и спокойное, большую часть времени пригреваемое тёплым солнышком. Однако, если мы капнем каплю темно-синих чернил в правую часть карты, то увидим, что не все острова лежат на голубом фоне — теперь часть островов затоплена водами Чернильного моря. Это очень тёмное и загадочное море, оно приносит на Грифелевые острова грозы и прохладу. Оно очень бурное, неукротимое и большую часть времени покрытое тьмой. Поэтому многие земли Чернильной области до сих пор не исследованы. Но стоит вернуться к голубой части карты — здесь нам и так хватит приключений. Так вот, на славных Грифелевых островах Голубого моря обитает множество удивительных существ и, как бывает в любой сказке, одни из них добрые, а другие не очень. Здесь можно встретить как добрую волшебницу, так и злую ведьму, можно увидеть славного мореплавателя, а можно и попасть в лапы кровожадного пирата. Как гласит местная пословица — всякое бывает на Грифелевых островах. Как в Чернильном море можно увидеть лучик света, так и в Голубом море можно напороться на исчадие Чернильной бездны. Но вернемся к нашей карте. В самом её центе находится Остров Капитанов — главный остров всех путешественников и мореплавателей среди Грифелей. С давних пор им правит древний род королей. Короли всегда поощряли моряков, строили порты и корабельные верфи, снаряжали экспедиции. И мореплаватели не оставались в долгу — они открывали новые острова и морские пути, находили сокровища, исследовали и заселяли новые земли. Так происходит и впредь. А чтобы познакомиться с Грифелевыми островами получше, стоит отправить в путешествие какого-нибудь героя.

Так, посмотрим… Откуда же его отправить? Непременно нужно найти остров, с которого он начнёт свой путь. Может быть Земля Крузо? Но, там сплошные болота и очень сыро… Тогда разумнее отправить его с северо-запада на юго-восток карты, в сторону Чернильного моря. А самым северо-западным и уже открытым островом является Старборт.

Итак, на острове Старборт живёт… Медведь! Но это не простой медведь, это забавный, мягкий, плюшевый медвежонок, к тому же вполне живой (чего только не бывает на Грифелевых островах!), который давно мечтает о приключениях. Его зовут Бочонок. Он давно живёт на этом теплом пальмовом острове, едва затронутом цивилизацией, вместе со своим другом Кабачком. Кабачок — это плюшевый заяц с зеленой шерстью и длинными ушами, который во всём поддерживает своего коричневого друга. Домом им служили древние развалины в глубинах джунглей, так как в приморском городке они не нашли ни убежища, ни любви среди людей.

Сначала их было только двое.

Солнце садилось за горизонт, когда друзья заканчивали мастерить плот. Они уже установили мачту с прямоугольным парусом и начали толкать судно в синюю воду. Вечер был очень теплый и тихий, а море лишь еле слышно плескалось и журчало. В это тихое и тёплое море и был спущен плот двух плюшевых друзей и не спеша отплыл от берега. Теперь по левому борту виднелись аркоподобные очертания Триумфальных скал, а слева — лишь водная гладь, покрываемая вечерней тенью. До сих пор на небе виднелись розоватые блики, смешивающиеся с синевой. Кабачок и Бочонок обернулись и в последний раз взглянули на остров. Старборт готовился к ночи.

Внезапно, по берегу заметалась черная точка. «Подождите! Остановитесь!» — послышалось издалека. «Бросить якорь!» — скомандовал, услышав крики, Бочонок, и Кабачок столкнул в воду здоровенный булыжник, привязанный к лиане. Заиграла ломаная музыка — это завертелась ручка старой шарманки, к которой был привязан другой конец лианы. Через некоторое время плот резко встал и слегка накренился. Теперь точка с берега стремительно приближалась к плоту, и вскоре на шаткие доски взобралась мокрая крыса.

— Возьмите меня с собой — сказал зверь, дрожа от холода.

— Поднимай якорь, Кабачок!

С этими словами Бочонок вместе с Кабачком ухватился за ручку шарманки, но игрушки не смогли сдвинуть её с места. Только после того, как на помощь пришел новобранец, ручка поддалась. Снова запиликала музыка, на этот раз отрывками и очень медленно. Повернув еще несколько раз ручку, друзья обнаружили, что вместо якоря поднимается кверху правое крыло плота, а левый погружается в воду.

— Нужно обрезать лиану! Иначе так мы никуда не уплывем! — сказал Бочонок.

— Но как же мы будем останавливать наш корабль? — спросил Кабачок.

— Что-нибудь придумаем. Руби лиану!

Кабачок взял в лапы большие железные ножницы и обрезал натянутый трос. Плот резко выпрямился, так что его захлестнуло волной. Путешествие продолжалось.

***

Над Голубым морем нависла темная ночь. Вода начинала приходить в беспокойство.

— Кто ты? — спросил Кабачок у нового друга, которого уже невозможно было разглядеть в темноте.

Вдали что-то тихо громыхнуло, но никто из экипажа не обратил на это внимания.

— Я Крыс. Я убежал из старой таверны, где когда-то жил и искал пропитание. Мне надоело жить под ногами людей и грызть ворованные корки. Я заметил вас на берегу и тоже захотел уплыть.

Теперь грохот послышался отчётливее. Но друзья были заняты другим и снова ничего не заметили.

— Что ж, мы рады тебе, Крыс. Втроем веселее!

Качка увеличивалась. Подул холодный ветер, и волны разыгрались не на шутку.

Друзья сидели около мачты, тесно прижавшись друг к другу. Крыс начинал волноваться по мере волнения моря. Однако Кабачок и Бочонок так и оставались равнодушными к происходящему. Они лишь молча смотрели своими глазами-бусинками в темноту и, как и подобает игрушкам, не чувствовали ни капли страха.

А в это время прямо навстречу маленькому плотику, сверкая молниями, шла огромная грозовая туча, предвещающая морской шторм. Неожиданно одна из молний ударила рядом с плотом, на миг озарив все вокруг.

— Я вижу чье-то лицо! — закричал Крыс не своим голосом, указывая в черноту.

И действительно, в туче образовались два огромных глубоких отверстия, похожих на пустые глазницы. Под ними из облака вырос длинный нос, а еще ниже огромная тёмная шахта — знатных размеров рот. Под этим жутким зрелищем вращался вихрь — словно шея, присоединяющаяся к голове — и окаймлялся ярким воротником из молний. Молнии то и дело освещали гневную физиономию. Лицо нахмурилось и заговорило.

— Сколько лет я хожу над океаном!!! Сколько кораблей затопил и ни разу не видел столь странного судна со столь странной командой!!! Я оказываю вам честь — представьтесь мне, прежде чем умрёте!!! — прогремел завывающий голос, исходящий от страшной тучи с вихрем.

Крыс прижался к мачте и, не двигаясь, смотрел на жуткое видение. Его крохотное сердце колотилось все чаще и чаще. Он уже почуял свой скорый конец. Но Кабачок и Бочонок лишь удивленно уставились на тучу.

— Я — Бочонок — ответил медвежонок, вставая.

— А я Кабачок — ответил заяц, тоже вставая.

— А как зовут третьего?!! А ну отвечайте и покончим с этим!!! — закричало лицо.

Сердце Крыса заколотилось еще чаще.

— Тогда сначала назовись ты, приятель! — возмутился Бочонок.

Вдруг лицо начало подниматься еще выше, широко раскрыв глазницы, а рот упал до самой воды.

— Как?!! Вы не знаете КТО Я?!! — прогремело над морем, и во рту чудовища сверкнуло четыре молнии. — Я — вечный ужас всего живого!!! На море и на суше!!! Я — Мрачный Гром, повелитель бурь и ураганов!!!

— Чего не знали — того не знали!

— ВЫ НЕ ЗНАЛИ?!! — на мгновение показалось, что лицо сейчас заплачет — Я гублю целые города, сметая все на своём пути!!! Я иссушаю реки и озёра по всей земле и наполняю столько же!!!

— Ты иссушаешь целые озёра?! — с интересом воскликнул Кабачок.

— Да что там озёра!!! Я могу осушить это море в два счёта!!! — гордо загрохотал Мрачный Гром.

— Ну уж это тебе не под силу! Зачем говорить то, чего не можешь! — не поверил Бочонок.

Лицо так раздулось, что казалось вот-вот взорвётся. Гордость Мрачного Грома не могла вынести такого оскорбления. И от кого — от маленьких зверёнышей!

— Ах вы ничтожные крохи!!! Вы смеете оскорблять меня вашим неверием!!! Так узрите же — сейчас от этого моря не останется и маленькой лужицы!!! — пуще прежнего грохнула туча и оскалила все свои молнии.

Затем начал разгоняться вихрь, а с ним заодно стало вращаться и лицо Мрачного Грома. Вихрь, как пружина, вдавился в морскую воду и начал образовывать огромный водоворот. Течение подхватило маленький плот и понесло против часовой стрелки. Но едва судёнышко начало проходить окружность, как на него налетели огромные брызги, которые откинули и перевернули плотик.

2

Ранним утром, когда мрачная буря прошла мимо, морской прибой ласково принес обломки несчастного плотика на песчаный берег острова. Это был ближайший остров к Старборту, его близкий сосед Бакборт. Остров Бакборт представлял собой землю с очень пышной и густой растительностью. Почти вся его местность была покрыта дремучим тропическим лесом с деревьями-исполинами, которые почти нигде больше не встречаются на Грифелевых островах. Поэтому острову дали второе название — Древесный, хотя на всех картах он помечается именно как Бакборт.

Лес этого острова идеально бы подошёл для корабельных мачт, но по каким-то причинам её поставки на Остров Капитанов прекратились. С давних времён здесь даже осталась старая корабельная верфь, да и та недостроенная.

Итак, ясным утром, на берегу этого острова показалась сгорбленная фигура его обитателя. Затем ещё одна. Выглядели они не очень дружелюбно — густой коричневый мех, черные хвосты, острые зубы и неуклюжая походка. Островитяне подхватили троих мореплавателей и потащили в джунгли.

— Так вы говорите, что вы плыли на Остров Капитанов, встретились с Мрачным Громом и при этом уцелели?

Теперь друзья сидели у костра, замотанные в одеяла, а перед ними стоял здоровенный бобёр и задавал им вопросы, хотя ответы на них его не сильно интересовали.

— И что вам так понадобилось на Острове Капитанов? — спросил бобр.

— Я хочу стать настоящим капитаном и отправиться в путешествие! — ответил Бочонок.

— Ну что ж, теперь ваше путешествие окончилось. Отсюда вам вряд ли удастся выбраться. — мрачно ответил бакбордец и отправился по своим делам.

— Помогите нам! — воскликнул Кабачок — Помогите построить новый плот!

— Ну уж нет! Эти брёвна я должен доставить на Землю Крузо, так что они не для вас.

И бобр, неуклюже топая по опилкам, направился в сторону леса. Друзья с грустью смотрели, как коричневая шубка скрывается под тенью густых эвкалиптов. Казалось, что скоро она полностью уйдёт из поля зрения, и тогда они точно навсегда останутся на этом диком острове. Но тут сверху послышался хриплый крик.

— Постой! Помоги им! — раздался голос под ветвями деревьев.

Над землёй парила большая птица — это была белая растрёпанная чайка. Приземлившись на опилки, она сделала несколько смешных прыжков вперёд и остановилась.

— Я видела! Они повздорили с Мрачным Громом! Да они просто щёлкнули его по носу!

Бобёр остановился и с любопытством высунул из зарослей свою важную морду. Осмыслив слова старой чайки, он недоверчиво взглянул на крохотную компанию у костра. Очень жалкое было зрелище.

— Именем свободных птиц Триумфальных скал, сделай что я говорю. — сказала чайка, поймав брезгливый взгляд бобра — Ещё никто и никогда не уходил от Мрачного Грома живым. К тому же он злейший враг всего птичьего рода. Он перебивает целые стаи, ломая птицам крылья. Поэтому я и многие крылатые уважают смелость этих зверей.

Взамен чайка предложила помочь бобрам переправить брёвна на Землю Крузо. Бобр долго не соглашался, но назойливая птица не на шутку решила постоять за своих героев. Оно и к лучшему, ведь их история только начинается. Тем временем Бочонок и его друзья с волнением слушали как решается их судьба.

Наконец упрямому бобру пришлось согласиться. Нужно сказать, что сплав брёвен по морю между соседними островами было отдельным увлекательным и опасным приключением, поэтому помощь всегда ценилась.

Согласившись и повеселев, бобр созвал несколько местных бобров-поселенцев и велел им выделить брёвна для плота.

Казалось, что всё пошло к лучшему. Но радовались только двое — Бочонок и Кабачок. Крыс, который чуть не умер от страха и не захлебнулся, наотрез отказался куда-либо плыть. Закутавшись в одеяло и сев ближе к костру, он сказал, что в жизни больше никуда не отправится. За всё это время он не раз думал, на что он променял теплую таверну и корки под столом.

Путешественники пробыли на Древесном острове два дня и две ночи. Пока бобры строили плот, плюшевые друзья проводили большую часть времени у костра. Ведь джунгли могли представлять опасность даже для игрушек. Иногда двое друзей выходили на берег, где они собирали красивые ракушки, а затем заворачивали в большой платок. Во время одной такой приморской прогулки Бочонок наткнулся на бутылку, выброшенную на берег прибоем. Внутри бутылки он нашёл странный свёрток. На удачу, это оказалась карта Грифелевых островов — та самая, на которую мы смотрели вначале. Теперь можно было рассчитать курс до желанного острова. Судя по карте, чтобы добраться с Бакборта до Острова Капитанов, нужно было двигаться всё время на восток. А чтобы не промахнуться, бобрам пришлось перетащить плот чуть южнее, к нижней части лесного острова. Старший бобёр — тот самый, что допрашивал друзей — подарил Бочонку свой компас, чтобы они не сбились с курса. Видно, за это время бобёр несколько подобрел, да и чайка могла подсказать дорогу жителям Древесного острова к нужному месту лучше всякого компаса.

Настало время отплытия. Утром третьего дня плот отчалил от берега. Бобры, столкнув плот в воду и чуть махнув ему лапой, уже скрылись за деревьями. Зелёный остров, сухо попрощавшись с гостями, тоже норовил спрятаться в утренней дымке, чтобы по скорее забыть о них и вернуться к своим очень важным повседневным делам.

«Стойте!» — как в прошлый раз внезапно послышалось с берега. Это был ни кто иной как Крыс. Он бросился в воду и быстро заработал всеми лапами. Но плот был уже далеко. Широкий парус, сделанный из больших листьев, скоро уносил его в морской простор. Крыс уже совсем выбился из сил, когда в небе появилась знакомая птица. Она подхватил маленькое создание клювом и переправила его на плот.

— Счастливого пути, храбрецы! — крикнула чайка, кружа над плотиком — И попутного вам ветра!

С этими словами она скрылась из виду, оставив их снова втроём.

— Как мы рады, что ты вернулся! — сказал Кабачок Крысу — Но почему ты передумал?

— Знаете, остаться одному среди бобров и диких зверей не так уж приятно. И я подумал — уж лучше я встречу опасность вместе с вами, чем снова буду прятаться и бояться совсем один.

И отважная троица направилась на восток к славному Острову Капитанов.

3

Пробыв в плавании около трёх дней, друзья причалили к деревянному мостику. Как было уже сказано, Голубое море — очень тихое и спокойное море, поэтому путь выдался без особых приключений. Крепко привязав плот к деревянной балке, друзья ступили на берег Острова Капитанов. Цель была достигнута.

Теперь возникли новые вопросы, вроде: «Что же делать дальше?» и «Где же здесь становятся капитанами?». А так как вокруг не было никого, кто мог бы ответить на них, друзья смело двинулись наудачу по пыльной и пустынной дороге. Впереди, конечно же, шагал Бочонок. Как бы не был наивен его план и как бы не была мала его плюшевая голова для дум, храбрости в нём было не занимать. И вот, смешной медвежонок своей мягкой и неуклюжей походкой изо всех сил рвётся к цели.

По пути Бочонку и друзьям то и дело попадались небольшие деревянные хижины, возле которых сушились рыбачьи сети, а вокруг не было ни единой живой души. Так маленькая компания шагала по пыльной дороге, приближаясь к высоким воротам огромного города.

Этот город называется Штурмбург. В нём обитает весьма суровый народец, которым правит король. Именно король Штурмбурга нанимает к себе на службу капитанов и отправляет их на задания. А город, да и весь остров, кормится за счёт привозных богатств, добытых кораблями с других Грифелевых островов.

Войдя в открытые ворота, троица оказалась на широкой улице, вымощенной булыжниками, по обеим сторонам которой стояли полудеревянные-полукаменные здания. На улице также было пусто, только по середине стоял одинокий стражник с алебардой на плече, в больших плундрах и железном изогнутом шлеме. Друзья хотели попросить его указать им путь, но тот грубо прогнал их, назвав «ребятнёй» и пригрозив им «каталажкой». Пришлось идти дальше, не разбирая дороги. Но через некоторое время друзья услышали шум толпы и голос, зазывавший людей.

— Следующий капитан! Проходим, не задерживаем очередь! — кричал он.

На главной площади Штурмбурга, возле большой таверны, стояла лавка, в которой сидел лавочник и записывал капитанов на королевскую службу. Возле неё шумела толпа. Бочонок и команда немедленно поспешили туда. После нескольких неудачных попыток встать в очередь, медведь влез на лавку и встал перед писарем.

— Следующий капитан! Проходим, не задерживаемся!

— Запишите меня!

Сначала лавочник подумал, что это всего лишь глупая шутка. Он раздражённо спихнул медведя с лавки и занялся следующим капитаном. Но Бочонок появился перед ним вновь.

— По указу короля вы должны меня принять — сказал Бочонок, указывая на прибитый к стене пергамент с большими красными буквами — Король принимает на службу всех желающих!

За спиной медведя послышался хохот. Толпа показывала на Бочонка и давилась от смеха.

— А у тебя есть корабль, медведь? — из-за занавески появился сухой сгорбленный старик. Это был главный советник короля, который пришёл проследить за исполнением государевой воли.

— Я не знаю, можно ли считать кораблём бобриный плот… — замялся Бочонок.

— Значит у тебя нет корабля? — продолжал главный советник, злобно посмеиваясь — А значит ты ни какой ни капитан, а всего лишь плюшевая кукла, приплывшая верхом на бревне!

— Эй, медведь! Купи у меня бочку, сядь верхом, вот тебе и корабль! — смеялись в толпе.

— Проваливай! Не задерживай людей! Придёшь когда будет корабль. — с ехидной улыбкой сказал советник и задёрнул занавеску.

Медвежонка снова скинули на землю, не дав сказать и слова.

***

Когда друзья шли по улице в обратную сторону, вокруг по-прежнему было пусто. Удивительно, что в таком огромном городе обитает так мало людей — не у кого даже кружку воды спросить, не то что корабль. Эта пустота еще больше нагоняла безнадёгу на троих маленьких мореплавателей. Они, опустив головы, уже топали по пыльной набережной к своему плоту, как вдруг их окрикнул какой-то юнец.

— Эй вы! Куклы! Представление ещё не началось?! А то я хочу занять место в первых рядах! — он, тяжело дыша, подбежал к ним.

Команда удивленно уставилась на него.

— Вы же куклы господина Биса? — снова спросил юнец — Быстрее, я очень спешу!

— Мы не знаем никакого Биса — ответил Бочонок — А куда ты спешишь?

— Ну вы даёте! Ярмарка в городе! Весь народ давно на Пёстрой площади!

И малец побежал дальше. Бочонок грузно сел на дорогу и задумчиво поглядел ему в след.

— Вот что — сказал медвежонок — нам нужно пойти на ярмарку. Тем более, что больше идти нам некуда, а там, кто знает, может кто-нибудь нам поможет.

Было решено, что Кабачок останется сторожить плот, а Бочонок и Крыс отправятся на Пёструю площадь.

Пёстрая площадь служила горожанам Штурмбурга местом проведения праздников, торжественных шествий и публичных выступлений. Она не была главной площадью города, но вполне могла бы за неё сойти. Во всяком случае, главная площадь была старее и гораздо меньше Пёстрой и давно уже не вмещала в себя такого большого количества людей.

Пёстрая площадь представляла собой огромный прямоугольник, который со всех сторон окружали пожелтевшие трёхэтажные домишки. Ближе к центру площади стояла высокая статуя человека в богатой одежде и с лежащей на груди бородой. Истукан вытянул правую руку вперёд, в сторону моря, в которой он держал развёрнутый свиток, а левая рука была приподнята над его медной головой. В левой руке возлежала маленькая каравелла с треугольными парусами. Не смотря на всю величественность изваяния, горожане называли этого истукана просто Старый Рон.

Дальний конец площади замыкала ещё одна достопримечательность — огромная часовня. Это был громадный часовой механизм с гигантским циферблатом, украшенный множеством башенок, статуй в виде русалок и морских существ, резьбой, а также большим количеством шпилей и пик, от чего здание было похоже на заросший кораллами риф или морского ежа.

В будние дни Пёстрая площадь обычно пустовала, но во время праздников и городских событий народ здесь кипел словно каша в кастрюле. Теперь на площади расположились ряды торговых лавок и аттракционов. То тут, то там лавочники зазывали покупателей, где-то ходили скоморохи на огромных ходулях, возле часовни вертелась карусель, и всё это происходило в живом человеческом потоке. Казалось, будто Старый Рон специально поднял каравеллу, чтобы её не унесло течением толпы.

На крыше одной из лавок появились двое чужестранцев. Это были Бочонок и Крыс, которые едва смогли увернуться от людских сапог. Медвежонок был очень увлечён окружающим зрелищем — он жил рядом с берегом и часто видел море, но море из людей он видел впервые. На Крыса же это «море» нагоняло тревогу. Он знал, что от многолюдства не стоит ждать добра.

В это время заиграла красивая музыка, и прямо напротив друзей поднялся пурпурный занавес кукольного театра. Рядом с ним стоял толстый и румяный господин с зубастой улыбкой до ушей и изящно покручивал ручку шарманки. На сцене появился шут в фиолетовом костюме и красном колпаке с двумя кисточками. Он принялся расхаживать по сцене, выкрикивать реплики из пьесы и при этом размахивать деревянным мечом. На сцену уставилась кучка зрителей. Поверх их голов, с крыши лавки, наблюдал и Бочонок.

— Гляди, Крыс! Вон тот парнишка в первых рядах! — воскликнул он, указывая в сторону публики лапой.

Это был действительно он. А значит, перед ними был тот самый знаменитый театр господина Биса. Сейчас кукольный театр потерял многих зрителей, потому что со сцены пропали почти все куклы. Теперь остался один единственный шут Джотто, а остальные актёры сбежали, не выдержав жестокости своего хозяина.

Ко всеобщей неожиданности, мальчуган у самой сцены схватил камень и бросил прямо в прыгающего шута. Послышался глухой удар, и кукла тяжело упала. Раздался взрыв смеха. Господин Бис, увидев что толпе это пришлось по нраву, объявил, что каждому кто попадёт кукле в голову он сам заплатит один золотой. После этих слов толпа сошла с ума — в шута полетели камни, еда, скорлупа и всё, что народ только мог бросить. Бис лишь широко улыбался своей скалящийся улыбкой и потирал руки. Теперь к театру нахлынули всё новые зрители, а кукольник уже чувствовал, как потяжелеют его карманы.

— Что там происходит? — спросил Бочонок, когда сцену загородили, словно серой пеной, головы и шляпы людей.

— Ничего хорошего. Идём отсюда. — вздохнув, ответил Крыс и направился к краю крыши.

Бочонок не шелохнулся. Он продолжал пристально вглядываться в толпу, чтобы увидеть несчастного шута.

Я очень хочу взять его в свою команду — твёрдо произнёс медвежонок.

— Ну всё, хватит! Представление окончено! — выступил Бис, загораживая собой еле живую куклу и протягивая публике свою шляпу.

Скоро послышался звон золотых. Он был столь громким, что его можно было услышать сквозь шум, находясь за кулисами в глубине театра.

А в глубине театра, среди пустых коробок сидел шут Джотто и горько плакал.

— Мы всё видели, приятель. И очень сочувствуем — послышался голос из темноты.

— Я вам не приятель! Что вам надо? — закричал шут.

К нему подошли Бочонок и Крыс.

— Я хочу взять тебя в свою команду. — гордо сказал медвежонок — Мы вместе отправимся в морское путешествие, и ты больше сюда не вернёшься.

— Я уже пробовал бежать отсюда! Но у меня ничего не получилось. Бис меня ни за что не отпустит!

— На этот раз ты не один. Мы поможем тебе выбраться. — начали уговаривать его друзья — Здесь на берегу стоит наш плот, на котором мы приплыли. Нам нужно только добраться до него, и мы вместе выйдем в море, где нас никто не достанет!

За дверью послышались шаги и весёлое посвистывание. Это возвращался кукольник, довольный барышом.

— У нас мало времени! Решайся скорее! — крикнул Крыс.

Шаги приближались, а свист становился всё сильнее. Наконец, в замке два раза повернулся ключ.

— Ты славно сегодня поработал, мой мальчик. — сказал Бис, сладко улыбаясь и открывая дверь.

Джотто и Крыс замерли от ужаса. Но Бис, не обращая на них никакого внимания, держался одной рукой за ручку приоткрытой двери, а другой отдавая золотой тому самому мальчугану-сорванцу, которого команда Бочонка уже встречала.

Наконец господин Бис, отпустив мальчика, приготовился войти, но вдруг увидел, как у самых ног пробегает маленький серый зверёк, держа в зубах кукольного шута. Улыбка кукловода тут же сменилась гримасой ужаса.

Отдай! Отдай, грязная крыса! — проревел он, но зверь скрылся между тысячью человеческих ног.

***

Издали, приближаясь к плоту, уже было ясно, что возле судна отважных мореплавателей что-то происходит. Крыс бежал очень быстро, но ему всё время приходилось останавливаться, поджидая Бочонка, который никогда не менял своей мягкой походки. Возле плота стояли двое стражников.

— Это твоё корыто, заяц? — спросил один у Кабачка, указывая алебардой на плот.

— Где? — удивлённо спрашивал Кабачок и смотрел по сторонам.

— Эта деревяшка твоя? — нервно спрашивал другой стражник.

— Какая деревяшка? — недоумевал Кабачок.

— Куда ты смотришь?! Я говорю про эту связку дров! — кричали стражники, выходя из себя.

Наконец, к ним подошла остальная часть компании.

— Эй вы! Мы конфискуем эту штуку с парусом за швартовку в незаконном месте. — сказал один из стражников Крысу и Бочонку.

— Но мы не знали, что здесь нельзя швартоваться! — крикнул Бочонок

— Незнание закона не освобождает от наказания! Ваше плавание окончилось, господа-бродяги! А если будете перечить, то навсегда останетесь на этом острове в городской тюрьме!

Когда они еще говорили, Крыс не растерялся и начал действовать. Он подбежал к плоту и бросил шута на брёвна. Затем вернулся и столкнул Кабачка с мостика.

— Беги сюда, Бочонок! — крикнул он, когда уже перегрыз конец верёвки.

Плот начал удаляться от берега. Медвежонок, пробежав возле ног стражников, приблизился к краю мостика и хотел прыгнуть, но его схватила железная перчатка.

— Теперь ты у нас в заложниках, медведь! Будешь гнить в камере, пока не уплатишь штраф!

Через мгновенье, плюш выскользнул из железной хватки, и Бочонок приземлился на плечо солдата. Затем последовал прыжок, похожий на прыжок с огромной вышки. Бочонок ненадолго завис в воздухе, затем стал плавно опускаться и плюхнулся в воду.

***

Побег удался на славу. Стража Штурмбурга не посмела броситься в воду вслед за плотиком. И если бы не Крыс, путешествие для друзей действительно могло бы окончиться. Теперь же они вместе выволокли сырого Бочонка на плот (хорошо, что он упал совсем рядом) и наконец облегчённо вздохнули.

Джотто до сих пор не мог оправиться от неожиданности, ведь Крыс унёс его прежде, чем шут успел что-либо ответить. Поэтому он был очень недоволен.

— А кто это? — спросил вдруг Кабачок, указав на новичка — Он теперь с нами?

— Да, он теперь с вами — ворчливо отозвался шут, отвернувшись — его похитили из его же театра.

— Ах значит ты хочешь вернуться обратно в театр? — раздражённо ответил Крыс — Значит завтра же мы вернём тебя твоему злобному хозяину!

Шут только отвернулся и обиженно промолчал.

Плот отчалил от Острова Капитанов на закате. Скоро всё вокруг начало погружаться в синие сумерки.

— И куда мы плывём? — вдруг спросил Джотто.

Все посмотрели на Бочонка, который до сих пор сидел в луже и истекал водой.

— Никогда не думал, что море такое сырое! — стряхивая капли с лап, произнёс медведь и затем обратился к Джотто — Ты случаем не знаешь где можно достать корабль?

— Нет, не знаю. А зачем тебе нужен корабль? — спросил шут с интересом.

— Мне сказали, что мне нужен корабль, чтобы стать капитаном.

— Стать капитаном?! Я бы с радостью помог вам, если бы знал как. Я ведь тоже всегда хотел отправиться в путешествие! Меня, кстати, Джотто зовут — добавил он, подавая медвежонку руку.

После того как друзья познакомились, Бочонок бережно расправил карту, которую он хранил в стеклянной бутылке, чтобы обсудить дальнейший путь. Единственным осуществимым вариантом оказалось вернуться обратно на Старборт и отыскать какую-нибудь старую рыбацкую лодку, чтобы сделать из неё что-то похожее на маленький кораблик. Поэтому друзья расправили парус и направились на северо-запад. Но вернуться им не придётся.

Теперь над морем нависла настоящая ночь. Вокруг было темно и тихо, а мерная качка лишь придавала тревоги и уносила плот всё дальше от суши. Из-под воды появился тонкий месяц, почти не дающий никакого света.

Неизвестно через сколько времени на горизонте нарисовалось очертание огромной чёрной глыбы, в которой светилось маленькое оранжевое окошечко. Глыба приближалась, точнее, плот приближался к ней, от чего она разрасталась всё выше и шире.

— Смотрите! Это остров! — закричал Кабачок — Может здесь нам кто-нибудь поможет?

— По-моему, этот остров какой-то странный, хотя я и видел их не так много. — задумчиво произнёс Крыс.

С острова слышались чьи-то голоса и дружный хохот.

— Это никакой не остров, а пиратский корабль Рыжего Джимма. — пояснил Джотто — судя по голосам, у них там пирушка. Слушайте, у меня есть план! Давайте захватим корабль! Ведь нам нужен корабль, верно?

— Ушам не верю! Нам ли справиться с пиратами! — воскликнул Бочонок.

— Я лично ничего не хочу захватывать — отозвался Крыс — тем более, что нас четверо, а их неизвестно сколько.

— Их там человек восемь, вместе с самим Джиммом — спокойно ответил шут — я не раз бывал на их корабле, когда убегал из театра. Послушайте, это же наш шанс!

Теперь на середину вышел медвежонок.

— Тогда давайте голосовать. Кто за то, чтобы захватить корабль?

Поднялась лишь одна рука у дальнего края плота.

— Кто против?

Поднялись три лапы, в том числе лапа Бочонка. Но раздался всплеск, и Джотто, не дожидаясь окончательного решения, исчез с плота.

***

«Доджер», пиратский корабль Рыжего Джимма, направлялся на Остров Капитанов с богатой добычей, чтобы обменять награбленный груз на золото. А этой ночью бандиты устроили пир прямо на корабле, чтобы обмыть награбленное. Не сказать, что это было по нраву их мрачному капитану, но Джимм с командой спорить не стал, а сам предпочёл отсидеться в каюте. Пираты сидели компаниями на палубе и радостно болтали, черпая ром из бочек. Когда совсем стемнело и время пошло к полуночи, громкая болтовня и крики начали сменяться тихими таинственными голосами и шёпотом. Это было время рассказов баек, легенд и суеверий, о которых многие моряки говорили, что это чистая правда.

— Не знаю, Джек, — говорил один матрос с седыми бакенбардами — слишком уж сильно нам повезло нынче. За такое везение порою приходится платить.

— Да ладно, Финн, — говорил другой с повязкой на голове — хоть раз порадуйся удаче в месте с нами!

— Одно дело — удача, другое дело… — Финн перешёл на шёпот — другое дело — нам будто взяли и нацепили сразу двух рыб на крючок! Помяните моё слово — без духов здесь не обошлось.

Наступило молчание. Кучка пиратов сонно уставилась в пол. Задымились трубки.

— Я тоже чувствую… — хрипло нарушил тишину седой старик со шрамом от запястья до локтя — каждую ночь один и тот же сон сниться — будто лежу я в шлюпке, а на груди кот — весь чёрный как уголь, а глаза — человечьи…

Кто-то закашлялся от дыма. В фонаре дрогнул огонёк. По телам моряков пробежала дрожь.

— Так вот, глаза у него, как у человека, — продолжал старик — сам я не двигаюсь — боюсь, а он смотрит так пристально, что больно становиться. И начинает мне на грудь давить. Значит, потом вижу, нет, чувствую — скоро причалим к берегу, ну думаю, на берегу он и уйдёт. Жду. А он начинает мяукать, да так, будто склянку отбивают…

Вдруг, возле бочек послышалось громкое «мяу». Моряки вздрогнули и переглянулись.

— На борту кошки? — спросил кто-то.

— Нет, и никогда не было.

Пираты снова замолкли. Кто-то нервно хихикнул. Но скоро послышался голос юнги, звонко распевающий песню. На мгновение моряки, забыв обо всём, прислушались к звонкому молодому голосу. Но как только песня смолкла, улыбки на лицах пиратов стали исчезать.

— А я помню, был когда-то один кот на «Доджере» — вдруг проговорил суровый пират возле фальшборта — бегал, такой, серый с чёрным — крыс ловил. Старый был кот.

— И где он, твой кот? — спросил кто-то раздражённым голосом.

— Я помню, при мне ядром зашибло.

Пираты зашептались. Каждый шептал заклинания, чтобы отвести порчу. Смерть такого важного животного на судне они посчитали дурным знаком.

Неожиданно, с бочки на палубу упал фонарь и разбился вдребезги. Свеча в нём тут же погасла. Подул холодный ветерок и паруса угрожающе захлопали.

— Услышьте меня! Я — злой дух моря! — раздался завывающий голос над палубой.

Пьяные матросы прижались друг к другу и не смели шелохнуться. Снова наступила тишина.

— Ты слышал это? — спросил Джек.

— А ты, Финн?

— Я слышал — шёпотом сказал старик — как кто-то опрокинул наш фонарь…

— Я — Дэви Джонс, злой дух моря. Скоро я утащу ваш корабль на морское дно вместе с вами!!! — снова завыл голос — Пусть выступит вперёд один из вас, я хочу говорить с ним!!!

Пираты задвигались. Каждый начал толкать вперёд своего соседа.

— Выйди вперёд ты, Финн!!! — продолжал голос через некоторое время.

Финна силой вытолкнули на середину палубы. Тот еле держался на ногах от страха.

— Фииинн! — закричал дух, так, что пират чуть не рухнул от неожиданности — Я дарую жизнь тебе и остальным людям. Потому погибнет только корабль! Прикажи готовить шлюпки к отплытию!!!

— М-милостивый дух… За что? — заикаясь прошептал Финн в пустоту.

— Молчи! Это судно давно проклято! Пришла пора расплаты! Иди и скажи о моей милости своим людям!

— Но… Но как же капитан? Только капитан отдаёт команды…

— Иди и предупреди капитана!!! — снова завыл дух — Живо! Иначе этот корабль скоро исчезнет вместе с вами!!!

Раздался стук в дверь. Дверь резко отворилась и на пороге появилась тёмная фигура. Фигура направила ствол пистолета на перепуганного Финна.

— Что ты так барабанишь?! Я уже думал, что на корабле пьяный мятеж. — злобно проворчал Рыжий Джимм.

— Капитан, я не виноват! На судне приведение и команда просит вас спуститься на палубу и разобраться! — забормотал Финн.

— Что за бред? У вас что, ром прокис?! — зарычал капитан, пристально глядя на незваного гостя — Ладно. — сказал он через минуту — Сейчас спущусь, только заряжу ещё один пистолет.

Через минуту капитан Джимм смело вышел на палубу, держа пистолеты в обоих руках. Его рыжая грива была аккуратно подвязана, что значило, что он готов к любой неожиданности. Но вскоре он опустил оба дула и с удивлением уставился на кучку дрожащих матросов.

— Что вы тут развалились? — с презрением сказал капитан.

— Джииим!!! Я Дэви Джонс, злой дух моря! — опять эхом раздался голос приведения.

Пираты задрожали ещё сильнее. Джимм удивлённо оглянулся. Но всё же он был смелее и хитрее своей команды.

— Ты знаешь моё имя, дух? — смело крикнул он несколько мгновений спустя.

— Я знаю имена всех на этом проклятом корабле!!! Скоро я утащу его в морскую бездну!!! И если вы не поспешите, то погибнете вместе с ним!!!

Несколько пиратов сорвалось с места и поползло по направлению к шлюпке.

— Стоять!!! Ни человек, ни дух не покинет корабль, пока я не скажу! — выпалил Джимм.

— Джимм, наш тебе совет — не оскорбляй приведение… — промямлил кто-то из матросов.

— Да нет здесь никакого приведения! Просто кто-то проник на наш корабль, когда мы были в Порт-Эрроу.

С этими словами он начал прохаживаться по палубе и заглядывать в бочки. Он так увлёкся этим занятием, что не заметил, чем занимались остальные пираты.

Как уже можно было догадаться, голосом злого духа моря был Джотто, который сидел в одном из бочонков и давился от смеха. Говорить другими голосами он был мастер и теперь он использовал своё мастерство в полную силу. Ведь в том и состоял его дерзкий план — напугать пьяных пиратов и прогнать их с корабля. Но тягаться с самим Рыжим Джиммом ему всё же было не под силу.

Шут слишком поздно услышал стук сапог рядом с бочкой. В один миг сильная рука схватила его за уши-кисточки колпака и подняла в высь.

— Вот он ваш дух! — торжествующе воскликнул капитан и повернулся к команде.

След команды давно простыл. Также с палубы пропала шлюпка и пара бочек рома. Теперь Рыжий Джимм испугался по-настоящему — он бросился к фальшборту и закричал угрозы уже отплывшей в темноте шлюпке, на которой, сняв шляпы, печально сидели моряки и тихо прощались с их славным капитаном и оставленным кораблём. После многочисленных проклятий в их сторону, Джимм вспомнил о пленённой им кукле.

— Так ты говоришь, что ты дух моря? — процедил сквозь зубы капитан пиратов — так и иди в своё море!

И в гневе Джимм с размаху бросил куклу за борт.

4

Острый месяц стоял высоко над «Доджером», пиратским фрегатом, от которого всё дальше и дальше отходила шлюпка. Отплыв на приличное расстояние, пираты перестали грести и остановились, наблюдая за тем, что будет дальше и ожидая, что сейчас разверзнется морская пучина и поглотит их корабль. Резкий выстрел заставил их вздрогнуть. Затем последовал второй. Рыжий Джимм, оставленный своими же моряками, снова и снова пытался привлечь к себе внимание, теперь по очереди стреляя из своих пистолетов. А пока всё это происходило, у самого борта корабля барахтался брошенный парнишка в ярком костюме, уносимый течением.

Дело было в том, что «Доджер» совсем недавно пересёк Холодное течение, которое извиваясь проходило с северо-запада на юго-восток между Грифелевыми островами.

Вслед за бедным шутом направился плот с распущенным парусом, которым управляла команда Бочонка. Во время похождений Джотто на корабле пиратов, друзья держались рядом, прислушивались и вглядывались в темноту, не зная, как помочь своему другу. Они слышали крики и несколько раз разочаровывались и загорались новой надеждой, ожидая, что всё обойдётся благополучно. Крыс, который хорошо видел в темноте, заметил, как пираты спустили шлюпку, а чуть позже, после тихого всплеска, разглядел упавшего в воду Джотто.

— Джотто, хватайся! — закричал Бочонок, протягивая утопающему весло, когда они почти настигли его.

Но неожиданно плот закружился вокруг своей оси и стал быстро удаляться от шута. Парус тревожно захлопал и плот угрожающе закачался. Бочонок скомандовал спустить парус, и Кабачок неуклюже побежал к мачте. Крыс еле-еле успел удержать покатившийся к краю компас.

Наконец Джотто удалось догнать плот, и друзья затащили его на брёвна, где тот горько разрыдался. Тем временем их «судно» медленно кружило и несло Холодное течение.

— Бочонок, дай твою карту! — крикнул Крыс.

Медвежонок вынул карту из бутылки и подал Крысу. Тот развернул её и принялся внимательно разглядывать.

— Поздравляю! Мы сбились с курса. Теперь нас уносит в Чернильное море! И всё из-за этого сорванца!

***

В этих суровых краях, куда занесло четверых путешественников, наступило очередное морозное и туманное утро. Именно в это утро с громким треском в скалы врезались брёвна маленького плотика. Полетели щепки, мачта накренилась и со скрипом упала. Над скалами показались головы заплутавших мореплавателей. Они пробыли в море ужасно долгое время. А теперь перед их глазами предстал неожиданный сюрприз — земля. Она находилась в нескольких метрах от скал и была полностью белоснежная. Где-то в небе на мгновенье расступились облака, и длинный жёлтый луч солнца коснулся сероватой белизны, из-за чего та ярко засияла блёстками.

Это был Снежный остров — очень маленький кусочек суши по сравнению с другими Грифелевыми островами. Его окружают острые скалы и мели, а Холодное течение врезается в его берега и огибает островок с двух сторон, замораживая его. Дальше, за Снежным островом, начинается Чернильное море, которое похищает отсюда дневные часы и приносит сюда длинные студёные ночи.