Бесплатный фрагмент - Грани величия

Грани величия

Часть 1

Тёмный рейнджер

«Явились они из страны леденящего мрака,

Настолько прекрасны, насколько ужасна их власть,

Исчадия смерти, исчадия тлена и праха,

Пришли в этот мир, чтобы здешнюю магию красть.

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

Не всякий способен увидеть их странные игры,

Когда путешествуют, сидя верхом на волне,

Роятся над пламенем, как бестелесные искры,

Иль в ивовых лозах таятся, скитаясь во тьме.

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

На грани меж воздухом, огненной дымкой, волною

Они существуют. И смертный любой обречен,

Едва лишь пленится безмерной красой ледяною,

Едва их увидит — с могилой навек обручен.

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

В охоте расставшись, но вновь собираясь для танца,

Для гибельной пляски, незримой коварной игры,

Любого введут в состоянье прекрасного транса,

Готовясь насытить своей королевы костры.

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

Когда же ушел с водопадов Он, жаждущий тризны,

Когда прозвонили охранные колокола,

Когда Он призвал и потребовал плату, и трижды

Пропели набаты, и на Гору гибель пришла,

Колокола прозвонили трижды, и на зов их явилась смерть.

Пытались они ускользнуть, не поддаться заклятью,

Пытались прельстить, откупиться иль очаровать,

Но Черной связал, обессилил Он их Благодатью,

И черные души пришлось им Ему отдавать.

Колокола смолкли, и Гора убила их всех.

И Гора похоронила их всех.»

Терри Гудкайнд «Пятое правило волшебника»

Глава 1

…Тьма окутала мир… В этой тьме не было места ничему человеческому, она была пропитана демонической структурой и была враждебна всему живому. Тьма питалась жизнью, насыщалась ей и выплёвывала только сухие беспокойные останки, вынужденные вечно блуждать по земле… И не было в этой тьме спасения никому, только порождения хаоса и смерти ощущали себя в ней вольготно…

Эзалор, Хранитель Света, очнулся от тревожных видений. Они посещали его уже много раз, и старец понимал, что видит будущее. Оно было неминуемо, и все действия хранителя лишь оттягивали конец вселенной. Не было на Земле силы, способной противостоять Хаосу, а Свет был слишком слаб. Эзалор много размышлял над смыслом своих видений, и пришёл к выводу, что они служат для него неведомым посланием. Но вот что оно значило…

Много тысячелетий Хранитель Света боролся с силами Тьмы. Было и так, что мир висел на волоске от гибели. Его силы были велики, но в одиночку с Хаосом было не справиться. Вокруг Эзалора всегда были верные и надёжные союзники, на которых он мог положиться. Хранителю доводилось быть во главе могущественного войска, он столько раз был в самом пекле жестоких сражений… Но сейчас он был лишь одиноким путником, путешествующим на бледном коне всего на шаг от преследовавшего его Хаоса…

Странный звук прервал его невеселые мысли. Высокий звон предшествовал появлению сгустка света, который медленно летел к Хранителю. Эзалор был удивлён, ведь редко кому доводилось сталкиваться с Виспом, которого называли блеском божественного ока. Раз он появился, значит была очень важная причина. Возможно, он хотел чем-то помочь.

В это время Висп подлетел к Хранителю и протянул к нему полосу света. Эта полоса света связала их и наделила единым разумом. Мудрый Висп помог Эзалору заглянуть в самую глубь вещей. Старец понял, что будущее всегда возможно изменить, если приложить достаточно усилий. И для вселенной было еще далеко не все потеряно.

Темные южные леса таили в себе настоящую опасность для случайного путника. Несмотря на кажущуюся тишину и покой, за каждым кустом здесь мог скрываться опасный хищник, на каждом шагу могли поджидать ловушки, расставленные таинственным племенем дроу. Это низкорослое племя было изгоями среди других существ из-за своей неприглядной внешности и суровости к чужакам. Но здешние места были для дроу единственным домом, они знали здесь все тайные места и тропы. Здесь они чувствовали себя, как рыбы в воде. Любой, кто посмел бы вторгнуться в их владения, столкнулся бы с непреодолимыми трудностями, ведь эти леса были такими же непредсказуемыми, как и само племя дроу. Иногда, на первый взгляд надежные тропинки превращались в гиблые топи, а иногда попросту пропадали, оставляя незадачливых путников посреди темного леса среди свирепых хищников. А кроме хищников здесь нередко встречалась отвратительная нежить, с которой дроу постоянно приходилось бороться. В этих лесах и выросла темный рейнджер Траксес — человек по рождению, тёмный эльф по воспитанию. Она научилась всем премудростям дроу, но прибавила к ним находчивость и хитрость людей. Именно благодаря этому она стала очень опасным охотником, которого все старались обходить стороной.

Девушка мало что помнила про своих родных. Помнила дом с садом, в котором росли чудесные яблони и вишни, где маленькая Траксес любила играть с собакой. Помнила она и тот день, когда она услышала крики родителей, которые звали на помощь. А когда она побежала туда, то натолкнулась лишь на мёртвую тишину, и как она не звала маму, ей так никто и не ответил. Именно тогда она впервые почувствовала невероятное одиночество, пронизывающее насквозь её душу…

А потом её несли куда-то, переговариваясь странными голосами, на языке, который девочка никогда прежде не слышала. Так она оказалась среди племени дроу, которые почему-то решили спасти её и даже приняли за свою.

Постепенно воспоминания о прошлом покрывались дымкой, и Траксес стала чувствовать себя настоящей дроу. Она охотилась вместе с ними и переняла многие их навыки, кроме того, она отличалась стремлением всегда и везде быть первой. Несколько раз у неё из-за этого случались ссоры с соплеменниками, нрав у девушки был достаточно крутой. Однако, вместе с тем, она обладала природным обаянием и очаровывала даже угрюмых дроу. Больше всего на свете Траксес любила исследовать окружающие леса, её всегда притягивало всё неизведанное и таинственное. Соплеменники сначала пытались отвадить её от этих небезопасных занятий, но затем сочли это бесполезным. И девушка-рейнджер день за днём изучала самые потаённые уголки тёмного леса, порой наталкиваясь на удивительные вещи…

В этот день Траксес мучала тревога. Причины её были неясны, но тревогой было пропитано всё вокруг, словно невидимые струны, поддерживающие мироздание, напряглись до предела. Дроу никогда не славились мнительностью, напротив, они были очень спокойным народом, и девушка переняла все черты вскормившего её племени. Но тревога преследовала Траксес, она понимала, что грядет что-то неведомое, что может навсегда изменить привычный мир.

Быстро и бесшумно ступая по невидимым лесным тропам, девушка приближалась к своей цели — затерянному храму. Она случайно наткнулась на него когда-то, преследуя свою добычу, и сразу почувствовала исходящую от него силу. Оказалось, что в этом храме нашел себе пристанище Нериф, последний оракул, изгнанный из своих земель за странные пророчества. Тогда Траксес была очень удивлена странными речами оракула, предвещавшего скорый конец вселенной, и сначала сочла его сумасшедшим. Но теперь, почувствовав, как сама ткань мироздания натянулась до предела, девушка поняла, что Нериф был прав. Предсказатель предсказывал большую беду, которую ничего не могло предотвратить. Но Траксес была не из тех, кто спокойно покоряется судьбе. Она упорно верила в то, что любой ход событий можно изменить. И теперь она решила выведать у великого оракула всё, что он знал.

Храм находился в самом центре непроходимой топи, куда не ступала нога человека. Только благодаря природному чутью девушке удалось найти безопасный путь через болото, а не провалиться в бездну, полную потерянных призраков. Траксес и сама толком не знала, что её влекло к этому странному существу, говорившему загадками. Его мудрость притягивала её, как магнитом, и раздвигала границы привычного мира.

Храм представлял собой заброшенные руины, некогда бывшие величественным строением. Его архитектура была совсем не знакома Траксес, а вычурные барельефы изображали удивительные сцены из древности. Девушка мечтала как-нибудь расшифровать письмена, украшавшие стены храма, и узнать, как жили люди за много веков до неё. Но сейчас у неё была совсем ругая цель — она должна была поговорить с Нерифом.

Оракул ждал её, восседая на каменном троне в огромном зале, который единственный сохранился почти в первозданном виде. Он выглядел древним старцем, но его глаза были глазами молодого юноши.

— …Все предрешено, смертная, ты ничего не можешь сделать… Мир обречен, и не в твоей власти его спасти. Силы Хаоса слишком сильны, они сумели объединить армию, которую еще не видела вселенная, а Силы Света слабы.

— Так значит, нужно объединить их! Я слышала, что есть же могучие светлые волшебники, есть светлые существа, появившиеся многие тысячелетия назад, которые несут огромную мудрость и силу, нам нужно направить их против сил Хаоса! Мир не должен быть разрушен, мы должны остановить зло!

Раздался каркающий смех Нерифа.

— Молодость, необузданность, энергия… Ведомо ли тебе, что такое добро и зло? Люди сами придумали эти понятия, чтобы оправдывать свои поступки. Свет не является аналогом добра, а Тьма — аналогом зла. Это всего лишь древние противоборствующие субстанции, которые образовались при сотворении мира.

— Победа Тьмы всё равно для меня недопустима, — сжав зубы ответила Траксес. — А уничтожение сил Света может привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Я должна сделать всё, чтобы предотвратить это.

— Да, я вижу в тебе скрытую силу, возможно, ты способна на многое. Хорошо, я сделаю тебе небольшую подсказку. Лишь одно существо может помочь тебе. Эзалор, хранитель света, защитник гармонии, ты должна найти его.

— Скажи мне, где он, и я направлюсь хоть на край света!

Оракул взглянул на девушку, и во взгляде его читалась насмешка.

— Край света — это слишком близко, боюсь он за его гранью. Он не принадлежит никакому миру, Эзалор способен путешествовать везде. И туда, где он сейчас находится, тебе не попасть.

— Тогда надо найти еще кого-то, кто поможет мне в этом…

— Да есть подобные силы, но они нейтральны и никогда не встают ни на чью сторону. Разве что тебе удастся уговорить их. Ты должна найти великого Инвокера, воплощение чистой магии.

Красота Семилесья поражала и удивляла своим многообразием. Пышные кустарники соседствовали с огромными широколиственными деревьями, рядом с которыми любой здешний обитатель казался карликом. Уникальная фауна состояла из редких видов насекомых и птиц, величественных и гордых оленей, огромных кабанов, пугливых зайцев, и других мелких и крупных зверей, нередко становившихся добычей свирепых хищников. А опасаться здесь было кого. Помимо свирепых волков и рысей здесь водились самые крупные представители медведей. Их сторонились и их уважали другие звери, они были здесь безраздельными хозяевами. Именно здесь проживали друиды из древнего клана Медведя. Они помнили, как зарождался этот лес, благодаря их стараниям он превратился в красивейший заповедник, куда не смела ступать нога человека. Мудрости друидов завидовали лучшие учёные мира, их знания были практически безграничны. Самой целью их существования было поддержание гармонии мира, они чувствовали малейшие колебания ткани мироздания, от их внимания не ускользало никакое событие, влияющее на установленное равновесие. Неудивительно, что именно они первыми почувствовали нарушение окружающего баланса и стали принимать меры.

Верховным вождём клана Медведя был Силла. Этот мудрый друид считался ровесником этого мира, он веками накапливал могущество клана и не раз использовал его в борьбе против Тёмных сил. Он прекрасно помнил и дни великих побед, и дни сокрушительных поражений, и всякий раз после этого равновесие между Светой и Тьмой постепенно восстанавливалось. Но теперь ситуация была опаснее, чем когда бы то ни было. Силла отправил своих гонцов во все стороны света, чтобы раздобыть необходимые сведения. И гонцы стали приносить неутешительные вести. Армия Тьмы достигла большего могущества, чем когда-либо и теперь угрожала установленному веками порядку. Друиды понимали, что не в силах остановить всю мощь хаоса, и поэтому обратились к могущественным силам, обитающим за гранью бытия, я попросили о помощи. Но эти силы оставались непреклонны, и отказались помогать какой-либо стороне в грядущей войне. Верховный друид отправлял своих послов ко всем правителям близлежащих земель, но повсюду неизменно получал отказ. Их высмеивали, называли дураками и объясняли, что есть вещи гораздо важнее, чем борьба с выдуманными армиями. Короткая жизнь смертных не позволяла вспомнить ужасы былых тёмных завоеваний, и поэтому все доводы оказывались бесполезны. А раз ни один разведчик не приносил информации о наличии огромной армии на задворках империй, то слова друидов были для императоров пустым звуком. Они были слишком заняты междоусобными войнами и им было не до пустяков.

В какой-то момент на Силлу напало отчаяние, но потом он решил собрать самые преданные отряды и выступить против Армии Тьмы, пусть эта битва и станет для них последней. Времени для этого оставалось всё меньше, а Верховному друиду еще необходимо было набрать союзников. Силле были нужны герои, способные своей храбрость и стойкостью остановить натиск тёмных сил. И первым делом он решил обратиться к своему старому другу, Хранителю Света, Эзалору.

Странные голоса звучали под высокими сводами Тёмной Цитадели. В них не было ничего живого, лишь глухая боль, бесконечная злоба и ненависть ко всему. Здесь собрались отверженные существа, движимые жаждой мести за своё проклятое существование и стремящиеся превратить мир в царство ужаса и смерти. На высоком троне посреди зала возвышался Люцифер, вершитель судеб и безразлично глядел на происходящее. Когда-то его существование было связано со светом, Люцифер был великим генералом в другой вселенной. Но всё изменилось, когда вершитель судеб понял всю глубину своей мощи и воспротивился воле Света. Тогда его лишили всего, оставив взамен лишь злобу и ненависть. Он поклялся вечно сражаться против Света, без пощады и до конца. Основной его целью стало воцарение царства хаоса и тьмы.

Окружавшие его существа отличались большой пестротой. Вокруг прислуживали темные существа, один вид которых свел бы с ума непосвященного смертного. Они постоянно находились между жизнью и смертью, не могли умереть, но и не жили. У них не было души, и они медленно гнили, издавая ужасный запах смерти и тлена. Когда-то они были обычными людьми, но были наказаны вечным существованием в теле ходячих трупов за свои проступки, которые они бездумно совершали в течение жизни. В углу сидели Дёрдж, которого называли воплощением смерти, и Клинкс, костяной лучник. Дёрдж когда-то был генералом, но пал в жестоком бою, попав во владения Мёртвого бога. Тот выбрал его в качестве своего глашатая, и теперь Дёрдж видел перед собой лишь одну цель — восстать, пасть и восстать вновь, лишь бы песнь смерти не прекращала литься ни на миг. Костяной лучник Клинкс был награждён бессмертием за победу над огненным демоном Мараксиформом, но заплатил за это высокую цену. Адское пламя демона выжгло его изнутри, оставляя лишь ярость и боль, и теперь в таком состоянии он был вынужден существовать, движимый лишь жаждой мести.

На возвышении стоял Абаддон, лорд Аверно, порождение черного тумана. Когда новорожденный Абаддон проходил обряд крещения, что-то пошло не так. В глазах ребенка появилась искра разума, испугавшая жрецов, и заставившая их шептаться. Его растили, дабы он пошел по пути всех отпрысков семьи Аверно: война и защита родины во главе армии. Но сам Абаддон уделял этому не так много внимания. Пока другие тренировались в обращении с оружием, он медитировал у Фонтана. Он глубоко вдыхал темный туман, учась быть единым с той силой, что протекала глубоко под землей его дома. В конечном счете он стал порождением черного тумана. Семья неодобрительно отнесся к такому поведению, обвиняя его в пренебрежении обязанностями. Но все эти обвинения прекратились, когда Абаддон вступил в свою первую битву, в которой он показал ту обретенную власть над жизнью и смертью, о которой сам лорд Аверно не мог и мечтать…

Абаддон медленно разговаривал с Террорблейдом, демоном-мародёром, который криво ухмылялся в ответ, словно прикидываясь простаком. За этой маской скрывался демонический бандит, которого опасались даже другие адские твари. Он был бунтарем, обворовывал самих Владык Демонов, игнорировал все специальные обряды, которые должны были сдерживать его поведение, и нарушил каждый закон семи кругов Ада. За его преступления он был проучен и познал, что даже в Аду есть свой собственный ад. После короткого, но для многих смертельного суда, он наконец был заточен в измерение-тюрьму Падших душ, куда демоны заключают себе подобных. Но эта тюрьма не похожа на обычное место, где содержатся заключенные. Это грязное зеркало реальности, где демоны обречены взирать на искривленные отражения их собственных душ. Однако Террорблейд не испытывал страданий. Он подчинил себе худшие стороны своей души и стал яростным, невообразимо сильным демоном. В одном из порывов гнева он разрушил границы измерения, являвшиеся тюремными стенами, и вырвался на свободу, чтобы сеять страх во всем мироздании.

Террорблейд пытался убедить Абаддона в необходимости быстрого наступления на армию Света.

— Силы света сейчас уязвимы, самое время направить наши атаки против их бастионов, внести хаос и смуту в их ряды, уничтожить самых сильных воинов, которые могли бы оказать нам сопротивление. Что мы ждем, почему медлим? — голос Террорблейда гремел под сводами и, казалось, готов был их разрушить.

— Не стоит торопиться, Лорд, оставим эту слабость смертным, у нас впереди вечность, нужно тщательно оценить все силы, ибо цена ошибки слишком высока. — Абаддон говорил медленно и монотонно, словно вкладывал смерть в каждое своё слово, от чего становилось не по себе даже присутствующим здесь. Но не Террорблейду.

— Мы дождёмся того, что они сумеют собрать все свои силы и нанесут предупреждающий удар. Мы все чувствуем, что Свет зашевелился и начал действовать. За дело взялся наш давний враг Эзалор, а уж он-то доведёт дело до конца.

— За Эзалора не беспокойся. За ним неустанно следит Рыцарь Хаоса, — внезапно раздался голос Люцифера, и все вокруг замерли. — Он скоро будет здесь и ответит на ваши вопросы. Решение нужно принимать как можно быстрей, Великая битва грядёт, и я чувствую кровь! — От последних слов жуткие существа разбежались по углам, а у присутствующих глаза загорелись кровожадной злобой.

Со стороны огромных врат послышался ржание Армагеддона, ужасного коня Рыцаря хаоса, хотя ржанием это можно было назвать с трудом. В этом звуке будто смешались боль и отчаяние тысяч смертных, от него целые армии бросали оружие и покорно шли на бойню. Ветеран бесчисленных сражений, Рыцарь Хаоса появился в далеком мире, где фундаментальные законы вселенной обрели разумное воплощение. Из древних Фундаменталов он самый старший и неугомонный, и цель его — найти того, кого сам знает лишь под именем Свет. Давным-давно Свет покинул прародительский мир, нарушив этим первое соглашение. И теперь Рыцарь Хаоса путешествует из мира в мир в бесконечной охоте на Свет, пытаясь затушить его везде, где он объявится. Тысячу раз задувался источник, и всякий раз он ускользал в другое измерение, из-за чего Рыцарь Хаоса начинал поиск заново. Он едет верхом на Армагеддоне, яростно вступает в битвы, получая свою силу из хаоса во вселенной. Он — физическое воплощение самого хаоса. При необходимости он способен призвать иные версии себя из других миров. Вместе темные наездники мчатся в битву, непреодолимые, как стихия. Поиск будет окончен, только когда последний Свет во вселенной погаснет. Где скачет Рыцарь Хаоса, вскоре будет смерть…

Лорд Хаоса медленно проследовал к трону Люцифера, и присутствующие обратили на него свои взоры.

— Свет начинает принимать ответные шаги, — звук его голоса казался приговором всему сущему. — Эзалору по какой-то причине помог Висп, поэтому теперь он стал особенно опасен. Похоже, что теперь у него есть определённый план действий, и мы должны любой ценой помешать ему. Люцифер и я сделаем всё возможное, чтобы разобраться с ним навсегда.

В рядах Тёмных Лордов послышался одобрительный гул. Рыцарь Хаоса оглядел присутствующих тяжёлым взглядом и продолжил:

— В Тёмных лесах великий оракул Нериф посоветовал одной смертной поговорить с Инвокером. В этой девчонке я ощутил странную силу, и думаю, что её необходимо остановить. Предлагаю отправить на её поиски Дёрджа и Клинкса, они должны с ней справиться.

Глашатай мёртвого бога и костяной лучник, молча вышли из зала. Для них была выбрана цель, а это значит, что ненадолго появился смысл у их жалкого существования.

— И ещё, — тут медленный голос рыцаря приобрёл ноты отвращения. — В древних лесах Семилесья начали действовать друиды из клана Медведя. Их верховный вождь Силла обладает знаниями, уходящими в корни мироздания. Он начал собирать вокруг себя силы Света, и не остановится, пока не соберет армию. Ему надо помешать. Этим займетесь вы, Абаддон и Террорблейд.

Раздался гул голосов, обсуждавших новую информацию. Тёмные лорды обговаривали решение Рыцаря Хаоса, но никто даже не пытался его оспаривать. Любые протесты против решения Рыцаря были совершенно невозможны, ведь никто не знал границ его могучих сил. Постепенно все разошлись, негромко обсуждая друг с другом последние события.

Глава 2

Траксес шла быстрым шагом, скрываясь во тени Южного леса. В голове еще звучали слова Нерифа: «Найди Инвокера, убеди его помочь тебе, ты должна это сделать. Твой путь лежит на восток, в Искрящуюся пустыню, где он давно занимается отшельничеством, пытаясь постичь вечную мудрость. Он никогда не склоняется ни на чью сторону, он всегда рассчитывает только на себя, поэтому попробуй убедить его в том, что успех твоего дела принесет пользу и ему тоже. По пути тебе могут встретиться различные противники, многие из которых превосходят тебя по силе, поэтому найди себе союзников или всеми силами избегай боя. Помни, что успех твоего дела чрезвычайно важен, поэтому не будь слишком безрассудной. Будущее видится мне размытым, но в нём видна вероятность твоего успеха. Поэтому ступай, и пусть боги помогут тебе!»

Траксес была настроена очень решительно, казалось, что силы буквально бурлили у неё внутри. Когда-то она упорно тренировалась, оттачивая свои умения, и теперь понимала, понимая, что в случае опасности они могут сохранить ей жизнь. Она уверенно шла к своей цели, не забывая при этом внимательно прислушиваться к каждому шороху. Это и спасло её.

Слабое движение в кустах привлекло внимание девушки. Скорее инстинктивно, она прыгнула в сторону, и через мгновение на то место, где она была раньше вылетел большой кусок паутины. Разочарованный шелестящий голос из кустов выдал своего обладателя. Не раздумывая, Траксес выпустила несколько стрел, быстрыми движениями перезаряжая свой лук. Один выстрел, похоже, попал в цель, раздался визг, а затем шепот, полный боли и ненависти. Траксес быстро переместилась за спину своему противнику и сумела разглядеть его.

Это была огромная Черная паучиха, та самая Царица пауков, о которой со страхом говорили в лесу. Говорили, что когда-то она жила глубоко в недрах горы Пиротес, но жадные охотники за сокровищами потревожили её покой и случайно раздавили несколько её драгоценных паучат. В ответ на это Чёрная Паучиха решила уничтожать всех, кто встретится у неё на пути, видя в каждом потенциального убийцу своих детей. Очень мало, кто выживал после встречи с ней, но Траксес не могла сейчас позволить себе испугаться. Она сделала быстрые пассы руками и выпустила магическую волну, запрещающую применять заклинания. Но паучиха не стояла на месте и успела скрыться в чащобе, опутанной паутиной. Теперь её совсем не было видно, о её движении свидетельствовали только шуршание травы. Траксес прыгнула на ветку, но на этот раз не успела увернуться от ядовитого плевка. Девушка закричала от боли и с отвращением почувствовала, что на месте раны зашевелились мелкие паучки. Она успела упасть и быстро перекатиться в сторону, прежде чем её накрыла новая волна паутины. Достав стрелу, она, стиснув зубы, прочистила рану и тут же вскочила на ноги, внимательно осматривая окрестности. Чёрная паучиха тут же выползла на неё и понеслась в атаку. Однако теперь волна, брошенная Траксес, задела и отбросила её, и пока паучиха тщетно пыталась снова сделать свой плевок, выпустила серию стрел прямо её глаза. Раздался злобный визг, который, казалось, готов был свести с ума. Стрелы Траксес попали в цель, и Черная паучиха, истекая кровью скрылась в чаще, чтобы зализать раны.

Траксес медленно поднялась на ноги и, пошатываясь, пошла вперед. Боль в ноге, куда попал яд паучихи, не давала покоя. Нога опухла и идти становилось всё тяжелее. В конце концов девушка поняла, что это конец. Теперь она могла стать лёгкой добычей любого хищника. Тем более, что она уже совсем валилась с ног от усталости. Плохо соображая, Траксес кое-как забралась на первое попавшееся дерево и улеглась между ветвями. Сон пришел моментально, и последней её мыслью было горькое осознание обреченности…

Силла чувствовал все нарастающее беспокойство. Он знал, что Тьма послала за ним своих убийц, и был готов к этому. Пойти против них в одиночку было слишком опасно, поэтому ему срочно были нужны союзники. Друиды клана медведя не смогут долго выстоять против могущественных сил Хаоса. Нужен был кто-то еще. Нужен был тот, кто сможет противопоставить этим силам ярость и энергию. А очевидный претендент на это место однажды чуть не стал причиной гибели самого Силлы.

Верховный друид всегда думал, что хорошо знает свои леса и всех его обитателей. Но однажды в эти дикие чащобы забрёл очень странный гость. Он повстречался Силле ночью во время охоты, когда стремительной тенью выскочил из кустов и яростно набросился на друида. Такой неуёмной силы друид не встречал давно, и даже не был готов к этому. Поэтому, увидев огромного волка, он на мгновение опешил и пропустил серию могучих ударов. Поняв, что в обычном облике ему не совладать с противником, Силла принял облик большого медведя и нанёс ответные удары. Но отпор, казалось, только раззадорил волка, и он начал драться с еще большей яростью. И верховному друиду наверняка пришлось бы весьма туго, но в это время забрезжил рассвет, и облик волка стал разительно меняться. Вместо волчьей морды проявлялись черты человеческого лица, и в конце концов перед Силлой лежал человек. Друид слышал про оборотней, но считалось, что они давно вымерли, и поэтому был несказанно удивлён неожиданной встрече. А человек в это время очнулся и с удивлением стал рассматривать окрестности. Силла объяснил ему, в чем дело, и попросил рассказать его историю. Оказывается, оборотня звали Бейнхаллоу, и когда-то он принадлежал к благородному дому Амбри. Его семья решила восстать против воли безумного короля и жестоко поплатилась за это. Разъяренный король приказал убить всякого Амбри на земле, а сына лорда превратил в волка, чтобы он перегрыз горло своему отцу. Но вместо этого он загрыз дюжину придворных короля и бежал в леса. Теперь Бейнхалоу живет одновременно в двух сущностях: человека и волка, причем может контролировать обе. И только во время полнолуния самоконтроль покидает оборотня, и он набрасывается на всех, кто встречается ему на пути. Именно в эту пору и застал его Силла.

Тогда друид был поражён рассказом и, в особенности, жестокостью безумного короля. Он обещал помощь Бейнхаллоу, если она ему понадобится, но в глубине души хотел держаться от него подальше. Весьма свежи еще были раны, полученные в бою с оборотнем. Но теперь он понимал, что ликантроп идеально подходит на роль союзника. Сущность зверя была как нельзя кстати для борьбы с ненасытным Хаосом. Теперь надо было лишь уговорить Бейнхаллоу помочь ему.

Это оказалось весьма непростой задачей. Оборотень не хотел вставать ни на чью сторону.

— Где был ваш Свет, когда убивали и резали мою семью? Где он был, когда с детей сдирали кожу? — бушевал ликантроп. — Где он был, когда придворные маги короля творили ужасные заклятия, навсегда заключая меня в тело волка? И почему я теперь должен вставать на его сторону? Я не сторонник безумной Тьмы, но и Свет не прельщает меня. Я всегда был одиночкой, им и умру.

— Бейнхаллоу, я понимаю всю боль, которая у тебя в душе, — осторожно начал Силла. — Мне тоже доводилось терять самых близких людей и видеть их мучительную смерть. Нам неведома наша судьба, кто-то обречен умереть раньше срока. Но пойми, тут дело не в Свете или Тьме. Сейчас решается судьба мира. Если победит Хаос, то наш мир станет совсем другим, они заселят его ужасными существами, а многих людей превратят в своих рабов. Кроме того, тёмная зараза поселится в душах живущих здесь созданий, и они уже никогда не станут прежними. Хаос станет руководить их поступками, и тогда по земле побегут нескончаемые реки крови. — Силла перевёл дух и задумчиво покачал головой. — Я пока не прошу тебя бороться на стороне Света. Я лишь прошу тебя встать со мной плечом к плечу, чтобы защитить Семилесье от сил Тьмы, которые уже рыщут поблизости.

Ликантроп вздохнул:

— Хорошо, будь по-твоему. Я понимаю, что без тебя этот великолепный лес постигнет печальная участь, и мне очень жаль его обитателей. Я помогу тебе, но только в этой битве. Обещай, что потом позволишь мне отправиться туда, куда я захочу, и не будешь препятствовать этому.

— Как я могу удерживать кого-то против его воли? Если ты решишь, можешь отправляться куда угодно, я лишь могу предложить тебе спокойную жизнь в нашем лесу. Хотя вряд ли покой — это то, к чему ты стремишься. Я чувствую, что тобой движет жажда мести, и, боюсь, она когда-нибудь выжжет тебя до тла… Но это твоя жизнь, тебе решать. Жди моего сигнала, я дам тебе знать, когда мне понадобиться помощь.

Эзалор подъехал к большому древнему замку, о существовании которого знали лишь единицы из числа посвящённых. Замок странным образом висел над землей и на него, казалось не действовали физические законы. Поющая Цитадель появилась задолго до того, как возникли эти самые законы, она была гораздо древнее самого Эзалора. Обитатели Цитадели не принадлежали ни к одному из миров, они были хранителями равновесия между Светом и Тьмой. И они знали, что это всего лишь разные взгляды на одну и ту же сущность.

Хранитель света въехал в замок и тут же погрузился в гул различных голосов. Любой смертный сошёл бы с ума от всего многообразия различных эмоций, царивших здесь. Одни голоса злобно кричали, другие ласково шептали, третьи визжали от ужаса. Но Эзалор умел различать разумные нотки среди этого безумия. И он пришел сюда за помощью.

— Ты пришёл… Да пришёл… Зачем ты явился сюда, несчастный?.. Пророчества сбываются… Ты хочешь попросить о помощи… Но мы никогда не встаем на сторону Света или Тьмы… Но баланс нарушился… Привычный мир будет уничтожен… Да, Эзалор, твой хранимый мир будет уничтожен… А затем баланс восстановится… Но ты хочешь, чтобы мы помогли тебе восстановить баланс сейчас… Хорошо, мы поможем тебе… Мы дадим тебе важную информацию… А ты распоряжайся ей как хочешь… Но ты слишком глуп, чтобы понять… Существует очень древний артефакт… Да, древнее тебя… Когда-то с его помощью Тьма одолела Свет… Так было когда-то, но это не оружие тьмы… Они назвали этот артефакт Божественной Рапирой… Если он окажется в руках великого героя, то он сможет переломить исход любого сражения… Вот только артефакт был утерян… Великие заклинания Света заточили его в непроницаемую оболочку и поместили его в междумирье… Туда нет доступа даже тебе… Лишь одно существо способно добыть его… Его зовут Скитскур, великий Ткач… А теперь пошёл вон отсюда, пока мы не стёрли тебя в порошок!

Эзалор услышал достаточно. Он слышал о Скитскуре и понимал, что найти его будет очень нелегко. Но на кону висела судьба мира, поэтому это казалось ему не главной проблемой.

Траксес очнулась в странном месте. Сначала она было подумала, что умерла и попала в загробный мир, но сильная боль в ноге заставила её поверить в реальность происходящего. Она находилась в небольшом домике, сплетённом из ветвей, при этом сами ветви были живыми и постоянно двигались. Около её постели сидел странный человек, лицо которого покрывали татуировки и непонятные надписи. Одет он был в лохмотья и сидел сгорбившись, как старик. Но в его глазах была видна удивительная сила и решительность, от чего девушка сразу прониклась к нему уважением.

— Долго же ты спала, — заговорил вдруг человек низким глубоким голосом. — Я уже начал бояться, что ты вообще не проснёшься.

— Кто ты, как я сюда попала? — в голове у Траксес ещё копошилось множество вопросов, но человек остановил её жестом руки.

— Ты обо всём узнаешь в своё время, а пока вот выпей целебный отвар. Он снимет боль в твоей ноге и придаст сил.

Девушка хотела было отказаться, но что-то в голосе странного человека не позволило это сделать, и она безропотно сделала пару глотков. Пульсирующая боль в ноге и вправду стала уходить, а вместо неё появилось приятное умиротворение. Она посмотрела на своего собеседника и подумала, что наверняка имеет дело с великим лекарем.

— Я не совсем лекарь, я жрец теней из ордена Дезун, — как будто прочитав её мысли, сказал человек. — Моё имя Даззл, а твоё имя мне давно известно. Мы ждали тебя.

— Мы? Здесь есть кто-то ещё?

— В этих местах хозяином испокон веков был Фурион, Защитник природы. Я помогаю ему охранять здешние места, хотя и служу теням. Время от времени мне приходится спасать кого-то от смерти, но твой случай был для меня одним из самых трудным. Ты лежала в ветвях дерева и истекала кровью, а из раны твоей сочился яд. Ещё немного, и я бы не успел.

— Как ты нашёл меня? Откуда вы про меня узнали?

— Мудрость Фуриона не знает границ, он в курсе всего, что происходит в каждом уголке этого мира. И он говорил мне, что его посещало видение о маленькой беззащитной смертной, посмевшей бросить вызов самому хаосу…

— Но я совсем не беззащитная! — вскричала Траксес. — В нашем лесу мне не было равных по меткости и скорости стрельбы…

Даззл лишь улыбнулся:

— Твоих талантов хватило лишь на то, чтобы пройти немного по знакомых лесам, и чуть не погибнуть в сражении с первым же противником. А что если тебе встретятся порождения Тьмы? Долго ли ты выдержишь их натиск?

Несмотря на бушевавшее в душе у девушки негодование, она понимала, что Жрец прав. Ей ни за что не справиться в одиночку, ей обязательно нужны были союзники.

— Но миссия моя слишком важна, чтобы бросать её. Мир находится на грани войны, последней войны.

— Да, мы знаем о надвигающейся катастрофе, именно поэтому и решили помочь тебе. Могу лишь сказать, что ты и сама не знаешь всю глубину своих сил, и, думаю, Фурион поможет тебе раскрыть их в полной мере.

Траксес была очень удивлена странным речам Жреца, но его тон и глубокие мудрые глаза не давали повода усомниться в его правоте.

— Скажите лишь, что я должна сделать. Я пойду на всё, чтобы достигнуть своей цели.

— Подожди, девочка, не спеши. Сейчас ты еще слишком слаба. Ты должна немного поспать.

Траксес хотела было вскочить, но лёгкий жест Даззла тут же отправил её в глубокий здоровый сон без сновидений.

Абаддон и Террорблейд медленно приближались к своей цели. Везде, где они проходили, всё живое угнеталось волнами смерти и тлена, исходившими от Лордов Хаоса. Обоим было ненавистно весеннее многоцветье, царившее вокруг. Абаддона душила ярость от того, что он должен был выполнять приказы Рыцаря хаоса. Его спутник, напротив, томился в предвкушении битвы. Семилесье уже показалось на горизонте, что значило скорое начало сражения.

— Неожиданно напасть нам вряд ли получится, Силла наверняка давно знает о всех наших передвижениях, — задумчиво проговорил Террорблейд. — Возможно, он набрал союзников, поэтому нам нельзя недооценивать противника. Думаю, с самого начала тебе стоит защитить нас обоих щитом тёмной энергии, а я создам двойника, для того, чтобы обезопасить себя от внезапных атак. Затем ты ввяжешься в ближний бой, а я приму облик демона и буду обстреливать врагов издалека. При каждом удобном случае, не забывай закрывать нас щитом.

Абаддон ехал молча, что означало, что он был скорее согласен с доводами своего союзника. И хотя он привык всегда и везде полагаться только на себя, теперь понимал, что вдвоём справиться с Силлой будет всё же удобнее, чем в одиночку. Тем более, что Верховный друид мог оказаться не один. Пока они не встретили на своём пути никаких препятствий. Но это-то и было подозрительно, Абаддон всем нутром чувствовал ловушку. И он не ошибся.

Из ближайшего перелеска на них выскочил огромный волк. Его устрашающий вид наводил о мысли о каком-то жутком колдовстве. Абаддон слыхал о ликантропах, но думал, что они давно вымерли, но здесь соперником, похоже, был как раз один из представителей этого древнего рода. Несмотря на стремительность атаки, Абаддон успел накинуть на себя щит, и поэтому избежал серьёзных ранений. Террорблейд тоже не терял времени даром, и, создав рядом с собой иллюзию, зашел сзади к оборотню и начал наносить удар за ударом. А когда ликантроп повернулся к нему, Абаддон успел накрыть союзника темным щитом. В этот момент на Абаддона сзади выскочил еще один противник — огромный могучий медведь, и от ударов его лап Абаддон уже не сумел увернуться. Медведь сбил его с коня и начал наносить удары могучими лапами. Террор не мог помочь Абаддону, так как был занят отбиванием атак двух непонятно откуда взявшихся призрачных волков, в то время как ликантроп вдруг завыл своим диким воем и напал на Абаддона вместе с медведем. Казалось, что лорд Аверно обречён, но тут случилось невероятное. Странное свечение охватило Абаддона и он стал истинным порождением темного фонтана. Теперь все атаки противника не наносили ему урона, а, наоборот, лечили. Так продолжалось недолго, но этого времени хватило, чтобы Террорблейд, разобравшись с волком, принял облик демона и кинулся на помощь союзнику. Его могучие атаки заставили отступить разъяренного медведя, и Абаддон снова закрыл себя щитом. Теперь огромный медведь кинулся на Террорблейда и прижал его своим могучим телом, пытаясь перегрызть глотку. Абаддон же сумел приспособиться к атакам оборотня и все более успешно отражал их, однако не успевал помочь союзнику. Но тут опять удивительные способности тёмных лордов переломили ход сражения. Террорблейд сделал какое-то движение руками, и тут же вся жизненная энергия медведя перетекла в него. Зверь жалобно зарычал, и хотел было снова наброситься, но поток тёмной энергии Абаддона не позволили ему это сделать. Жалобно завыв, медведь повалился на живот, а ликантроп, увидев, что остался в меньшинстве, быстро скрылся во тьме перелеска.

Тёмные лорды перевели дух. Лежавший перед ними медведь вдруг начал превращаться в седовласого старца.

— Да это же Силла! Можно было догадаться, — удивлённо пробормотал Террорблейд. — Он ещё жив, может, добьем его?

Абаддон молча посмотрел на лежащего человека.

— Это было бы неразумно, — медленно проговорил он. — Мы могли бы использовать его в своих целях. Теперь друиды клана медведя трижды подумают, прежде чем бросить нам вызов. Я думаю, стоит оставить его в заложниках.

— Да, пожалуй, ты прав, — нехотя согласился Террорблейд. — Хотя я с большим удовольствием снял бы с него кожу… или шкуру… вот заодно бы и проверил.

— Это сделать мы всегда успеем. Победив в великой битве со Светом, мы славно развлечёмся с его приспешниками, — странно усмехнулся Абаддон, и от его усмешки не по себе стало даже его спутнику.

Эзалор стоял рядом с огромным древом, сосредоточившись и закрыв глаза. Место, где он находился, связывало между собой все миры. Кто-то называл его Древом Жизни, на его корнях стояло мироздание, а каждая ветвь давала начало одному из миров. Именно здесь Хранитель света прощупывал пространство и время во всех направлениях, чтобы обнаружить Великого Ткача. Он посылал сигналы о помощи во все миры по различным каналам, и был уверен, что Скитскур рано или поздно почувствует их. Он ждал, что он придёт. Но, несмотря на это, приход Великого Ткача оказался внезапным.

Мощный пучок чистой энергии внезапно отбросил его на спину. Раздался шелестящий постукивающий звук, выдавая присутствие Ткача, но его самого не было видно. Материя как будто бы разделилась на куски, и Скитскур постоянно переходил из одного куска в другой. Эзалор, наблюдая за этим, словно находился между явью и сном, он не мог ощутить присутствие Ткача, но тем не менее он явственно был здесь… Или там… А, может это была иллюзия?

— Великий Ткач, я призвал тебя, чтобы ты помог мне в восстановлении баланса в мироздании, — начал Хранитель Света. Ибо силы Хаоса стремятся нарушить известные нам основы реальности.

Сумасшедшее движение вокруг Эзалора прекратилось, и перед ним явился сам Великий ткач, в облике огромного муравья с мощными клешнями и большими усами. Этими клешнями он легко разрезал саму материю, а усами ощущал всё, что происходит во вселенной, в каждом её уголке.

— Зачем я должен помогать тебе, Хранитель Света? — звук его голоса был похож на шелест и постукивание, но Эзалор чётко мог разобрать слова. — Я никогда не встаю ни на чью сторону, ибо Свет и Тьма для меня неразделимы. Их придумали лишь для того, чтобы оправдывать свои поступки. Я же существую высоко над всем этим, для меня мелкая возня за идеалы кажется полным невероятной глупостью. Поэтому мы никогда не поймём друг друга, Эзалор.

— Я не предлагаю тебе встать на сторону Света, — вздохнул Хранитель. — Я лишь прошу помочь в восстановлении баланса. Тебе прекрасно известно, что силы Тьмы сейчас обладают большим превосходством над Светом и близки к тому, чтобы полностью покорить один из миров. Не опасаешься ли ты непоправимых последствий для ткани вселенной?

Скитскур ненадолго задумался.

— Да, мне приходили в голову мысли о возможном нарушении баланса, но ведь тебе должно быть известно, что он все равно восстановится через некоторое время, ведь этого требуют непреложные законы вселенной.

— Да, но, боюсь, после этого тебе придётся латать дыры в ткани мироздания, а мне — снова отстраивать потерянные миры.

— Так что же ты хочешь от меня, Хранитель?

— Мне нужен великий артефакт, называемый Божественной Рапирой, утерянный где-то между мирами. Мне не под силу достать его, только ты можешь это сделать. Этот артефакт, оказавшись в руках великого героя, немного уравняет шансы Света и тьмы в грядущей битве.

Великий ткач застучал своими огромными клешнями и медленно произнёс:

— Да мне хорошо знаком этот артефакт, ведь именно я когда-то помог спрятать его между мирами по просьбе лордов Света. Тогда они тоже говорили, что это необходимо для поддержания баланса. И теперь ты просишь меня достать его для достижения той же цели?

— Великий ткач, времена последней битвы давно прошли, и мне неведомы помыслы тогдашних лордов Света. Возможно, они опасались, что любой герой, заполучив Рапиру, выйдет из повиновения и будет создавать большие проблемы, а может, они просто боялись, что великий артефакт снова попадет в руки Тьмы. Но сейчас мы вынуждены рисковать, ибо по всем пророчествам выходит, что Божественная Рапира для Света — последний шанс.

— Хорошо, Хранитель, я подумаю над твоим предложением. Если я решу, что Рапира действительно необходима для сохранения баланса, то ты получишь её. — Сказав эти слова, Скитскур бесследно исчез, оставив Эзалора в глубокой задумчивости.

Глава 3

Во сне Траксес снова была дома. Не с дроу, а со своими родителями, смотрела на улыбку матери и добродушные глаза отца. Она запомнила их такими, хотя и была совсем маленькой, когда их потеряла. Их дом был большим и красивым, и все вокруг им завидовали. Рядом с домом были качели, на которых так любила играть Траксес… Вот она снова там, рядом с домом, слышит высокий смех матери и приятный голос отца… Но тут небо вдруг покрывается серыми тучами… И даже не тучи это вовсе, а стаи каких-то гигантских мерзких насекомых. Ветер приносит невыносимый запах тлена и разложения. Затем приходит испепеляющее пламя, и дом на её глазах превращается в головешки. Родители кричат от боли…

Девушка вскочила в холодном поту. Сон был слишком реален, и она тут же вспомнила, что на мир надвигается страшная катастрофа. И что её сон станет реальностью, если она не сделает всё, что необходимо.

Раздались негромкие шаги. Траксес напряглась, но тут же успокоилась — её гостем был Даззл, который спас её накануне от неминуемой смерти. Теперь девушка вдруг явственно почувствовала, как же ей всё-таки хочется жить. Хотела каждую весну любоваться чудесным пробуждением природы. Каждое лето слушать пение птиц и танцевать под тёплыми каплями дождя. Хотела любить и дышать полной грудью, так, чтобы сердце замирало от счастья…

— Я вижу, тебе снились кошмары, — прервал её мысли Жрец. — Но, несмотря на это, ты выспалась и набралась сил. И рана твоя тебя уже не так беспокоит. Думаю, ты готова к встрече с Фурионом. Одевайся, я подожду тебя снаружи.

Только теперь Траксес заметила, что на ней совсем не было одежды, её вещи лежали рядом на скамье. Девушку немного смутило то, что Даззл видел её обнажённой, но пришла к мысли, что для жреца — целителя это вряд ли явилось откровением. Она наспех оделась и вышла из хижины.

— Здесь недалеко есть особенное место, — сказал Даззл, увидев девушку. — В нём сходятся потоки энергии. Фурион любит бывать там, и именно там тебе предстоит открыть в себе истинную силу.

Траксес была очень заинтригована словами Даззла, но решила не показывать виду и просто положиться на судьбу. Почему-то она доверяла этому человеку больше, чем кому-либо.

Пока они шли, Траксес поражалась красотой этих мест. Всё здесь буквально дышало жизнью, зелень господствовала везде, а обычно пугливые олени спокойно паслись рядом. Везде царили покой, благодать и гармония, и девушка не удержалась и спросила Даззла о причинах всего этого великолепия.

— Фурион, — лаконично ответил тот.

Лес околдовывал, он привязывал к себе, и, девушка поймала себя на мысли, что с удовольствием осталась бы здесь навсегда. Возможно, она ещё вернётся сюда… при благоприятном развитии событий. Но чтобы это произошло, ей нужно было ещё очень постараться.

Наконец, они подошли к небольшой россыпи камней в форме лабиринта. Посреди него стояло странное существо, казавшееся порождением самой природы, а точнее, оно было частью этой природы. В руке существа был большой посох, который пульсировал жизненной энергией. Эта энергия питала весь лес, а он, в свою очередь, наполнял силой самого Фуриона. Могучая фигура Защитника природы внушала крайнее уважение.

— Приветствую тебя, дитя, — заговорил Фурион приятным бархатистым голосом. — Вижу, ты совсем окрепла. Давно я ждал тебя. Пророчества никогда не ошибаются, и ты пришла, как и было сказано в древних книгах. Герой, способный повернуть ход истории. Я вижу, что ты ещё не до конца познала свои силы. Но я помогу тебе раскрыть свою сущность.

Бейнхаллоу метался от гнева и бессилия. Он всё еще не понимал, как они могли потерпеть поражение, когда преимущество было явно на их стороне. Ликантроп привык полагаться на грубую силу, этого ему было не занимать. Он был полностью уверен в своей победе. Ведь нужно было только добраться до глотки, вырвать её и насладиться видом агонии противника. Но вместо этого он видел всё нарастающую его силу и этот всепоглощающий тёмный щит… При уничтожении он взрывался, отбрасывая и оглушая всех, кто оказался в рядом с Тёмным Лордом. Бейнхаллоу этот взрыв только ненадолго останавливал, но и этого было достаточно. Ликантроп понимал, что они недооценили противника, что древняя магия Темных Лордов оказалась для них неожиданностью. Грубой силой такие сражения не выигрываются, они выигрываются хитростью и тактикой.

Бейнхаллоу теперь не мог уйти восвояси он чувствовал свою вину в пленении Силлы. Да, они не убили его, они только взяли его с собой, но кто знает, быть может, смерть была бы для него большим милосердием. Нечего было и пытаться освободить Силлу в одиночку, ликантропу были нужны помощники, но вот где их взять, Бейнхаллоу не имел ни малейшего представления. Сейчас он мог только следить за передвижениями темных лордов и тогда, быть может, он сумеет уловить момент, чтобы освободить Силлу. Однако порождения Тьмы не давали ему такой возможности. Они повсюду ставили свои варды — особые механизмы слежения, смотревшие в видимом и невидимом измерениях. Оборотню приходилось обходить их далеко стороной и действовать крайне осторожно. Он уже понял, что его противники далеко не так просты, как он думал сначала. Ликантроп пытался придумать какую-то тактику для освобождения Силлы, но все его планы упирались в необходимость помощи сильного союзника, который смог бы прикрыть ему спину. И хорошо бы, чтобы этот союзник неплохо разбирался в магии.

Эзалор сидел в глубокой задумчивости. Ситуация была крайне неутешительна: он пока плохо представлял, где он возьмёт силы, чтобы остановить Армию Тьмы, а времени оставалось всё меньше. Даже если Великий Ткач и соизволит передать ему Божественную Рапиру, необходимо было еще найти того, кто оказался бы её достоин и смог бы использовать на благо Света. А если же Рапира всё же перейдет в руки Тьмы… Тогда битва окончится очень быстро и результаты будут плачевны…

Его мысли прервало настойчивое ощущение чьего-то присутствия. И это был не Скитскур, ибо в этом присутствии чувствовалось дыхание Тьмы. Эзалор сразу же узнал своего давнего противника — Рыцаря хаоса, и он был не один. Хранитель света сделал резкое движение в сторону, создал свою иллюзию, предварительно направив от неё волну светлой энергии, затем переместился назад и приготовился к бою.

Волна света выхватила две могучие фигуры. Одна была хорошо знакома Эзалору, это был Рыцарь Хаоса. Вторая же фигура не стала для него неожиданностью — падший ангел Люцифер собственной персоной. И еще Эзалор понял, что ему не выстоять против двоих противников.

Быстро кинув оглушающее заклятье, Хранитель Света заставил Рыцаря Хаоса терять магическую силу. И тут же получил ответный удар — сгусток тёмной энергии, брошенный Рыцарем, отбросил Эзалора, а Люцифер наложил на него печать рока, запрещая колдовать. Едва успев прийти в себя после оглушения, Хранитель прыгнул в сторону, вовремя увернувшись от новых потоков тёмной энергии, которые посылали в него Темные Лорды. Не в силах создать заклятия и теряя жизненную силу, он мог теперь только уходить от ударов противников, но один их заряд всё же достиг своей цели. Он отбросил и повалил на спину Хранителя, который при этом, наконец, освободился от злых чар Люцифера. Вскочив, Эзалор снова создал иллюзию и направил светлую волну, ненадолго ослепляя противников, а потом начал выпускать в них заряды из своего посоха. Однако это не помогло — Рыцарь Хаоса сделал движение мечом и тут же Хранитель света оказался с ним лицом к лицу. Оба Лорда стали наносить Эзалору удары за ударом, которые он с трудом отбивал своим посохом. Силы его слабели, и в какую-то секунду он почувствовал приближение конца. Собственная смерть не пугала его, куда больше его беспокоила судьба мира, который теперь неизбежно окажется под властью тьмы…

Внезапно волна, состоящая из странных мелких тварей, прошла рядом с ним и отвлекла его противников. К каждому из них вдруг прилепились чёрные насекомые, высасывающие жизненную силу. Пока Тёмные лорды с проклятиями отбивались от них, Эзалор успел отскочить в сторону и отбежать на безопасное расстояние. Теперь он искал глазами неожиданного спасителя. Знакомый постукивающий звук мог означать только то, что вернулся Скитскур, и теперь решил вмешаться в происходящее на его глазах сражение.

— Иди за мной, Хранитель, — шелестящим голосом пропел он. — Я создал разрыв между мирами, когда мы пройдем, он закроется за нами, а перед порождениями Тьмы возникнет ложный путь, который временно собьёт их со следа. Поторопись!

Эзалору не надо было повторять дважды, он прыгнул в зияющую чёрную дыру и оказался совершенно в другой реальности. Эта реальность и эти места были ему знакомы. Это было Семилесье, дом друидов клана Медведя.

— Зачем ты помог мне, — обратился он к Скитскуру. –Ты ведь никогда не принимал сторону Света?

— Как и сторону Тьмы. С твоей гибелью у Света окончательно пропадут шансы на победу, и чаша весов надолго склонится в сторону Тьмы. Я решил вмешаться, ибо счёл это единственно правильным решением.

— Я обязан тебе жизнью. Мощь Хаоса велика, и даже мне не всегда удаётся противостоять ей. Мир находится в смертельной опасности. Что ты решил на счёт Божественной Рапиры?

— Сожалею, Хранитель, но я не могу передать её тебе. В армии Света пока нет достойного существа, способного удержать её и не потерять. Слишком велика вероятность, что Артефакт снова окажется в руках Тьмы, и тогда баланс будет окончательно нарушен. Если сумеешь найти сильного воина, который согласится сражаться на стороне Света, и тогда, возможно, я передам ему Рапиру. А теперь прощай. Здесь недалеко рыщет странный волк, похоже, он нуждается в твоей помощи.

С этими словами Великий ткач исчез в неведомых мирах, оставляя за собой быстро зарастающие разрывы в ткани пространства.

Траксес теперь хорошо ощущала невероятную энергию, пропитывающую это место. Казалось, весь лес светился ей, и свечение разгоралось всё ярче, пока Фурион творил свой странный обряд. Он сосредотачивал энергию в своём посохе, он собирал её ото всюду, а сам Защитник природы стал будто выше ростом. Наконец, он повернулся к девушке и направил на неё посох.

— Не бойся, сейчас я направлю на тебя поток созидательной энергии. Он очистит твой разум от мусора и раскроют твою сущность. Не противься ему.

С конца посоха вырвался сноп искр и ударил прямо в грудь Траксес. Но вместо толчка или боли она увидела, как жизнь проносится перед её глазами. Она явственно представила родителей, которые улыбались ей, увидела вырастивших её дроу, увидела, как радость, счастье и беззаботность, окружали её. И тут же картинка сменилась. Она увидела боль и разрушение, стоны умирающих, ненависть и злобу. Увидела, как сметает Тьма на своём пути всё живое, словно грозовой фронт, оставляя за собой лишь пепел и тлен. Мысли её вдруг очистились, и она чётко поняла, что должна делать. Какая-то внутренняя уверенность стала подниматься в ней, она произрастала из жгучего желания Траксес во что бы то ни стало предотвратить надвигающуюся катастрофу. Теперь все эмоции были посвящены одной цели — помешать силам Тьмы победить в решающей битве. Она почувствовала в себе небывалую силу, с помощью которой готова была свернуть горы. Девушка очнулась и осмотрелась по сторонам. Странное свечение теперь окружало её тело, а мир будто стал немного другим. Теперь она могла теперь черпать наполнявшую его светлую энергию.

Фурион выжидающе смотрел на неё.

— Возьми свой лук, дитя моё, и попробуй поразить цели вон на тех деревьях.

Траксес с удовольствием размяла руки, и поняла, что теперь скорость её реакции значительно возросла. За считанные мгновения она поразила цели, быстро перезаряжая лук. Девушка удивленно посмотрела на Защитника.

— Хорошо, дитя моё, теперь ты чувствуешь энергию этого мира, и она будет питать тебя. Противники на дальних дистанциях будут страшиться убойной силы твоего лука, всё, что тебе требуется — это не подпускать их к себе близко. Я дам тебе могущественный артефакт, который поможет тебе увернуться от атаки в сложных ситуациях и еще увеличит твою скорость. Сейчас его именуют Бабочкой, но когда-то давно у него были и другие, более звучные названия.

Девушка приняла из его рук странный медальон, пульсировавший энергией, и повесила его на шею. По всему телу растеклась приятная прохлада, и она почувствовала, что стала еще сильнее.

— Используй свою силу с умом, — громогласно проговорил Фурион. — Не забывай, что противник может быстро обнаружить твои слабости, поэтому тебе обязательно будут нужны верные союзники. Без них тебе не добраться даже до Инвокера.

— Кто же согласится мне помочь в таком самоубийственном деле?

— Только тот, кто обладает достаточной мудростью и изучил все древние пророчества, тот, кто узнает в тебе великого героя.

— Какой же из меня герой? Я обычная смертная, пусть и сильнее многих, но бессмертная армия Тьмы сметёт меня и даже не заметит.

— Ты будешь не одна, рядом с тобой будут надёжные друзья. И пришла пора тебе искать таких… Слушай меня внимательно. Неподалёку отсюда есть большая библиотека, которую когда-то охраняли могучие и злобные создания. Но недавно туда проникла странная девушка, способная уходить в мир теней и возвращаться обратно. Она сумела победить древних чудовищ и заполучить великие знания, которые являлись для неё основной целью. Девушку зовут Ланая, и тебе необходимо уговорить её пойти с тобой.

Бейнхаллоу растерянно оглядывался. Только что он видел, как рядом с ручьём остановились два Тёмных Лорда, причём к лошади одного из них был привязан беспомощный Силла. И вдруг оказалось, что это был всего лишь морок, наведённый злыми чарами, и три фигуры растаяли как дым. Теперь ликантроп не имел никакого представления о том, куда повезли пленённого Силлу. Он в отчаянии сел и бешено завыл, словно был настоящим волком.

Вдруг он увидел слабое движение в ближайших кустах. Мгновенно вскочив, Бейнхаллоу принял облик волка и приготовился к сражению. Но вместо злобных созданий Тьмы из кустов выехал седовласый старец верхом на бледной лошади, излучавший странное свечение.

«Неужели опять морок, — подумал ликантроп. — Ну, во второй раз силам Тьмы не удастся меня провести», — и приготовился к прыжку. Но старец вдруг заговорил уверенным тоном:

— Не бойся, Бейнхаллоу, когда-то бывший наследником великого дома Амбри, я не враг тебе. Напротив, я пришёл помочь, ибо знаю о твоей беде и постараюсь освободить твоего друга Силлу.

Ликантроп очень удивился осведомлённости этого старца и замешкался с прыжком. В его голову внезапно пришла мысль, что если силы Тьмы задумали проникнуть сюда, то почему бы это же самое не сделать посланникам Света. А от этого старца и впрямь исходила какая-то светлая сила. В замешательстве он недовольно прорычал:

— Кто ты такой, что надеешься справиться с лордами Хаоса, или ты глупец и ищешь бесславной смерти?

— Меня зовут Эзалор, хотя это имя вряд ли тебе о чём-либо говорит. Я являюсь Хранителем Света с тех самых пор, как возникло мироздание, и веду непримиримую борьбу с силами Тьмы. Мои возможности далеко не безграничны, но их вполне может хватить, чтобы помочь тебе справиться с двумя лордами Хаоса и освободить верховного друида клана Медведя. Тем более, что Силла нужен мне не меньше, чем тебе.

Бейнхаллоу в очередной раз поразился той силе, которая исходила от древнего старца. Ликантроп чувствовал, что его слова были правдой, что это старец может оказать неоценимую помощь в предстоящем сражении.

— Как ты надеешься отыскать Силлу, если лорды Хаоса сбили меня со следа и, судя по всему, сейчас находятся далеко отсюда?

— Силы Тьмы оставляют за собой не только обычный, но и особый след, который можно почувствовать на уровне астрала. Здесь их точно не было, поэтому давай лучше начнём поиски с места вашего сражения.

Найти нужную поляну было нетрудно, на ней ещё сохранились следы крови, а кое-где трава почернела и обуглилась.

— Да, здесь я чувствую тьму сильнее, чем обычно. — заговорил сосредоточенно Силла. — Видно лорды Хаоса использовали свои способности в полной мере и черпали огромные силы из тёмных источников. Неудивительно, что вам не удалось справиться с ними. Но теперь они ослабли, и им необходимо время для восстановления магической энергии.

Бейнхаллоу принюхался, но ничего не почувствовал, запахи битвы практически исчезли, будто здесь сражались призраки. Он удивленно посмотрел на старца.

— Да, силы Тьмы умеют заметать за собой следы, но то, что не видно простому смертному, не укроется от моего взора. Пошли, нам надо спешить.

Ликантроп направился вслед за старцем, всё еще не до конца доверяя ему. Но шансов найти Силлу у него больше не было, поэтому ему была необходима любая помощь.

Ланая, которую многие называли тамплиером-убийцей, стала тем, кто она есть, благодаря своему врожденному любопытству. Обладательница проницательного ума, она потратила юные годы на тщательное изучение законов природы. Она зачитывалась гримуарами по магии и алхимии, проводила эксперименты, описанные на обугленных страницах Фиолетовых архивов, запоминала наблюдения ученых Кин. Тихая и скрытная от природы, она всё больше развивала эти свои навыки, ведь новые знания находились всё труднее. Жадное стремление к познанию привело её в заброшенную библиотеку, которую охраняли могучие непобедимые чудовища. Но Ланая вычитала в древних книгах, что их можно одолеть с помощью Крушителя Черепов — огромного молота, который был найден ей случайно в одном из заброшенных монастырей. Используя различные виды энергии, она сумела использовать его и уничтожить чудовищ, тем самым получив доступ к бесценным знаниям.

Теперь девушка любила сидеть за старинными книгами, жадно впитывая всё, что было в них написано. Она узнала и про историю вселенной, и про многообразие параллельных миров, но особенно её интересовали былые сражения Света и Тьмы. Иногда она представляла себя светлым героем, перед которым расступались в ужасе несметные темные орды. В одной из книг она вычитала древнее пророчества, которое гласило, что грядёт величайшая битва, в которой не будет победителей. В этой битве Силы Тьмы практически сумеют уничтожить воинов Света, и тогда придёт великий Герой с могучим артефактом в руках и отбросит Тьму. Дальнейшие пророчества были совсем неясными, понятно было лишь одно — Герой будет из числа смертных, выросших в чужом племени. Ланае представлялся могучий рыцарь, закованный в сияющие доспехи, с огромным мечом в руках. Она мечтала оказаться бок-о-бок с этим Героем и сражаться с ним плечом к плечу…

Все эти грёзы были прерваны появлением незваного гостя. Это была девушка, по одежде выглядевшая как тёмный эльф, но черты лица выдавали в ней человека. В её глазах кипела неуёмная энергия, движения были быстры и точны. К Ланае редко приходили посторонние, чаще всего это были различные лесные чудовища, с которыми она без труда справлялась. Но эта девушка почему-то внушала к себе уважение, и Ланая вдруг поняла, что одолеть её будет непросто. Собрав все силы и приготовив заклинания, она вышла навстречу гостье.

— Убери заклятия, — заговорила пришедшая мелодичным голосом. — Ибо я та, кого ты так долго ждёшь.

На берегу небольшой реки сидел в задумчивости странный юноша. На вид он был достаточно невзрачен, но дикие звери обходили его стороной, его не трогали даже насекомые. А всё дело было в том, что в юноше бушевала магическая энергия, он весь светился ей, в самоуверенных глазах пылало пламя, а на губах то и дело появлялась тень лёгкой усмешки. Этого юношу называли Инвокером — Призывателем, называли шёпотом и старались не попадаться ему на глаза, потому что о мощи его заклинаний ходили легенды. Получив великолепное образование в лучших школах магии, он решил идти дальше и начал комбинировать различные стихии природы, получая в свои руки всё новые и новые заклятья. В конце концов его сила переросла силу его учителей, и он пошёл скитаться по миру в поисках новой мудрости. Когда он научился чувствовать колебание струн мироздания, то начал понимать, что грядут великие перемены. Он познал, что великая битва Света и Тьмы совсем не за горами, и от её результата во многом будет зависеть судьба вселенной. Инвокер стал задумываться над тем, какова будет его роль в этом противостоянии, на какой стороне хотел бы выступить он, и приходил к однозначному решению: ни на какой. Великий маг понимал, что если он присоединится к любой из сторон, то он вынужден будет подчиняться чьим-то командам, внимать чьим-то советам. А это для него было страшнее всего. Превыше всего на свете он ценил собственную свободу и не собирался терять её даже под угрозой смерти. Он всегда делал то, что хотел, а Свет и Тьма были для него лишь инструментами для достижения своих целей. Но всё же он ни в коем случае не хотел оставаться в стороне. Поле битвы было для него хорошей возможностью испытать свои могущественные заклятия и полюбоваться на их действие. А ещё его интересовали различные артефакты, которых должно было немало остаться на останках погибших героев. Ведь главной целью для Инвокера было обретение безграничного могущества и власти, с помощью которых, наконец, удастся заполучить долгожданную свободу.

Мысли юноши прервал неожиданный всплеск рядом с берегом. Инвокер напрягся: вряд ли здесь осмелится оказаться обычное живое существо, судя по всему, рядом появился кто-то очень сильный или очень смелый. Он вскочил и увидел крылатого мужчину с большим посохом он парил около него и улыбался.

— Драгонус, ты напугал меня, — произнёс Инвокер. — Тем не менее, я рад тебя видеть. Что заставило тебя явиться сюда?

— Инвокер, ты опять в своём репертуаре, сидишь и глядишь в воду, будто бы там найдёшь ответы на все свои вопросы. Как я понимаю, я прервал твои мысли, и поэтому ты так раздражён?

— Неправда, я вполне спокоен, — серьёзно посмотрел Инвокер на своего знакомого и вдруг внезапно расхохотался. — Да что ты вообще пристал ко мне, Небесный маг?

— Перестань зубоскалить, я здесь по серьёзному поводу. Меня послали предупредить тебя, чтобы ты готовился к судьбоносной встрече.

— С кем? С неким божеством? Древним духом? А может быть, с могучим чудовищем?

— Ни то, ни другое, ни третье. Тебе суждено встретить того, о котором говорят пророчества.

Эзалор напряжённо вслушивался в окружающее пространство. Преследование Лордов Хаоса было утомительным, они с ликантропом прошли уже через множество миров, несколько раз попадали в тупик, а один раз — в ловушку. Похоже, их противники знали о погоне и использовали все возможности, чтобы остановить её. В одном из миров, покрытых вечной коркой льда, на них внезапно набросились ледяные големы, вышедшие будто бы из ниоткуда. От неожиданности Эзалор даже ненадолго растерялся, но потом быстро взял ситуацию под контроль, направляя в големов различными заклинаниями. Особо хорошо действовали волны света, которые одновременно обжигали и ослепляли. Лед в скором времени стал уступать напору тепла, и големы рассыпались. Однако они потеряли драгоценное время, и теперь Эзалор не мог правильно выбрать направление движения Лордов. Они использовали зеркальные отражения, спроецировав места, где проходили, на множества миров. Чтобы исследовать каждый из них, нужна была вечность, поэтому Хранитель Света решил использовать древнюю магию и вызвать призрак Меркуриал.

Это существо из сильной и яростной энергии было способно было создавать тёмные пути в пространстве, преследуя противника. Эзалору очень не хотелось пользоваться услугами тёмных сил, но с Меркуриал у него никогда не было вражды, и она никогда не выступала на стороне Хаоса, всегда занимая нейтральную позицию. И сейчас она вряд ли согласится помогать Хранителю, не получив за это никакой награды. А наградой для неё могла быть лишь их собственная жизненная энергия.

Он с грустью посмотрел на Бейнхаллоу. Ликантропу очень непросто далась сумасшедшая гонка между мирами, только его могучая воля не дала ему скатиться в пучину безумия. В битве с големами он не принимал никакого участия, понимая, что здесь замешана магия, он не хотел мешать Эзалору. И сейчас от него было немного толку. Хранителю была противна мысль приносить кого-то жертву, но у него не было выбора.

— Бейнхаллоу, нам надо поговорить, — осторожно начал Эзалор. — В этом месте наша погоня может закончиться, так как противник слишком искусно запутал следы. Существует только одна возможность выручить Силлу — вызвать древнего духа Меркуриал, который может помочь нам. Однако дух в награду потребует нашу жизненную энергию. И реальность такова, что перед скорым сражением я не могу терять свои силы, иначе мы оба погибнем…

— Я всё понимаю, Хранитель, — медленно заговорил ликантроп. –Мы не можем сейчас повернуть назад, обрекая Силлу на мучительную смерть. Я не смогу жить с этим — он доверился мне, а я его подвёл. Делай, как знаешь, маг, пусть призрак забирает мою энергию, ибо смерть никогда меня не страшила.

— Я не допущу твоей гибели, Бейнхаллоу, — твёрдо сказал Эзалор. Ситуация была ему настолько неприятна, что он ненавидел себя. — Меркуриал не высосет всю жизнь из тебя, обещаю. Знай, твоя помощь для меня бесценна. Любой бы мечтал иметь такого союзника.

Но в глубине души Эзалор всё же сомневался в своей способности остановить ненасытного призрака.

Глава 3

Траксес чувствовала, как насторожена Ланая. Все её движения выдавали готовность в любой момент нанести удар, девушка всё время старалась не поворачиваться к собеседнику спиной. Она не доверяла Траксес, и в этом её вполне можно было понять. Ланая выросла в мире людей, в том мире, где её называли Тамплиером-убийцей. Вся её жизнь прошла среди воров и насильников, где главным законом был «ударь в спину сам, пока не ударили тебе». В таких условиях научишься доверять только себе, а за каждым углом будет чудиться опасность. Но судя по всему, Ланая пошла дальше, и, благодаря своей тяге к знаниям, постигла множество наук, а заодно и отточила до совершенства свои навыки убийцы. Траксес тоже следовало не доверять ей, но она провела большую часть жизни среди племени дроу, а тёмные эльфы не умели лгать и плести интриги. Обычно все ссоры заканчивались честными поединками, а таить обиду дроу не могли. В их мире всё было гораздо проще, и девушка никогда не могла понять, почему же люди придумали для себя столько премудростей и ловушек…

Фурион научил Траксес, как лучше встретить Ланаю, и, действительно, та поначалу даже опешила. Затем приняла девушку за умалишённую и хотела прикончить. Траксес многое пришлось объяснять для того, чтобы отвести угрозу бессмысленного боя. Ланая нужна была ей не в качестве соперницы, а в качестве союзницы. Вот только уговорить её было очень непросто.

— Ты должна помочь мне найти Инвокера, — говорила она. — Это сейчас крайне важно, он может сыграть роль связующего звена между нами и миром магии. В его силах отыскать Эзалора — Хранителя Света, который наверняка занимается сейчас объединением светлых сил для решающей битвы.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, — задумчиво ответила Ланая. — А что ты будешь делать дальше? Неужели ты думаешь, что ты, простая смертная, сумеешь одолеть орды Хаоса?

— Одна я, разумеется, не справлюсь, но рядом со мной будут мои союзники. Если мы сумеем нанести объединённый удар, то у нас появится шанс. Ланая, пойми, мы не можем остаться в стороне, в то время как мир может превратиться в безумное море отчаяния!

— Баланс Тьмы и Света не должен нарушиться. Если это произойдет, мир попросту расколется, и в конце концов исчезнет. Лорды Хаоса должны это прекрасно понимать. Я думаю, у них есть какой-то далеко идущий план построения идеального светлого мира где-нибудь на задворках вселенной в противовес полностью разрушенному нашему миру. Я уверена, что на их стороне сейчас действуют светлые, иначе бы Лорды не были бы так уверены в своей победе. Поэтому, среди светлых воинов наверняка окажется предатель. И, в первую очередь, он захочет убить именно тебя… Слушай, я помогу тебе. Мне всё равно уже порядком надоело сидеть в этих казематах, а ты предлагаешь мне довольно увлекательные приключения. И неважно, что закончиться они могут гибелью вселенной… И у меня только одно условие, но для тебя оно будет весьма непростым. Научись не доверять никому, Траксес.

Инвокер быстрым шагом двигался по непроходимой местности. Там, где любой другой вынужден бы был продираться сквозь колючий кустарник и постоянно попадать в природные ловушки, для Инвокера была лишь очередная проторенная дорога: толща кустов расступалась перед потоками энергии, опережавшими великого мага. Инвокер спешил — он должен был срочно поговорить с древними Хранителями и узнать, где, на каком этапе он что-то упустил, как получилось так, что он не понял самого важного. А ведь разгадка была совсем рядом. Драгонус объявил ему, что избранный герой совсем уже рядом и направляется именно к нему. Именно в тот момент Инвокера осенило: ведь всё было ясно с самого начала. Свет и Тьма борются за власть, а он — сосредоточение того и другого. Теперь его будут искать обе стороны, чтобы сделать своим союзником, или уничтожить. Приближение тёмных сил он пока не ощущал, а вот светлый герой был, похоже, всё ближе и ближе. Тьма должна была послать к нему убийцу. Ясно, что они рано или поздно встретятся, но одна мысль не давала Инвокеру покоя. Светлого героя предали, он направляется в ловушку, навстречу собственной гибели. Иначе и быть не могло, ведь, судя по всему, Тьма разыгрывала многоходовую комбинацию, которая должна была учитывать все древние пророчества. И конечно, они прекрасно знали про светлого героя и ни за что не позволят ему выполнить свою миссию. В ход пойдут все уловки Тьмы, а предательство было всегда для неё излюбленным методом. На эту мысль Инвокера натолкнуло и то, с какой лёгкостью обычная смертная подошла к нему так близко. Скорее всего, жить ей осталось совсем недолго…

Теперь он направлялся к древним хранителям леса, живущим глубоко в лесной чаще, куда бы простой смертный ни за что не смог бы добраться. Но Инвокер уже не раз разговаривал с ними, его привлекала их мудрость и проницательность. Сейчас ему нужен был Руфтреллен, мудрый Энт, существовавший с незапамятных времён и заставший молодость вселенной. Великому магу требовался совет, что бывало крайне редко. Но он должен был спасти светлого героя во что бы то ни стало. У Инвокера были свои причины ненавидеть предательство.

Внезапно непроходимая чаща расступилась, и маг вышел на поляну, щедро озарённую весенним солнцем. Посреди поляны стояло огромное живое древо, имевшее вполне человеческое лицо с задумчивыми глазами. Они устало глядели на Инвокера.

— Зачем ты снова потревожил мой покой, маг? — пророкотал Энт. — Что ты желаешь услышать на этот раз? Истории былых сражений? Или тайны великих артефактов?

— Великий Руфтреллен, — почтительно обратился к нему Инвокер. — Мне очень нужен твой мудрый совет. Силы Тьмы заманили обещанного пророчествами светлого героя в смертельную ловушку, которая должна вот-вот захлопнуться. А в качестве приманки они выбрали меня…

— Да, я наслышан о пророчестве про светлого героя, — задумчиво проговорил Энт. — Но я не предполагал, что он так легко позволит заманить себя в ловушку. Похоже, он глуп и наивен, и вряд ли доживет до предстоящей битвы.

— Но ты ведь прекрасно знаешь, что без светлого героя победа будет на стороне Тьмы! — в запальчивости вскричал Инвокер. — Ведь должен же быть способ спасти её!

— Ба! Да это девушка! Неужели наш Великий Маг решил вдруг проявить галантность, — громогласно расхохотался Энт. — Ну что же, спасти её ещё возможно. Сейчас по её следам идут Дёрдж и Клинкс, потерянные души. Они вскоре встретят твоего Героя у Вороньей Скалы. Хоть ей и удалось найти себе спутника, силы явно неравны, скорее всего, они не протянут и часа. Так что торопись, маг, до Вороньей Скалы не близко!

Только он проговорил это, как Инвокера и след простыл. «Эх, молодость, горячность», — проворчал Руфтреллен и вернулся к своим размышлениям.

Бейнхаллоу чувствовал себя ужасно. Никогда ещё он не чувствовал такой концентрации тёмной энергии, а призрак Меркуриал действовал крайне угнетающе на всё живое, словно напоминая о смерти. Эссенция тлена буквально физически ощущалась вокруг, она проникала в нос, рот и уши, оставляя отвратительную горечь и чувство бесконечного отчаяния. Ликантроп едва сдерживался, чтобы не сбежать из этого места куда угодно, лишь бы подальше от проклятого призрака. Он с удивлением смотрел на то, как спокойно с ним разговаривал Эзалор, убеждая в чём-то и торгуясь, как на рынке. В конце концов, им удалось прийти к соглашению, и Меркуриал начала плести темные чары, разрывая саму ткань пространства, оставляя в нем темный след. По этому следу вряд ли мог пройти простой смертный, но Хранитель Света, видимо, был уверен, что ему это удастся. Затем ничего не выражающие глаза Меркуриал впились в него, и он почувствовал такой дикий ужас, что оцепенел, не в силах сделать движение. В голове у него проносились различные мысли, главной из которых была о том, какую ошибку он совершил, не сбежав сразу. Нет, он не боялся смерти, но то, что ему предстояло, было гораздо хуже.

Вдруг он почувствовал невыносимую боль, как будто из него вытаскивали жилы раскалёнными клещами. Бейнхаллоу хотел кричать, но слова застыли у него в горле, и из губ вырвался только жалобный стон…

— Довольно! — услышал он громкий голос Эзалора. — Ты взяла своё, отправляйся же восвояси!

— Ты не сможешь остановить меня, Хранитель, — отвратительно расхохоталась Меркуриал. — Твои силы сейчас невелики, и ты не станешь их терять. Ведь тебе предстоит сражение с Тёмными Лордами. Выбирай — или этот жалкий оборотень, или Верховный вождь клана Медведя!

— Не надо, Меркуриал, — умоляюще проговорил Эзалор. — Ты уже насытилась, зачем тебе смерть этого существа?

— Пошёл вон, Хранитель, — прохрипел призрак. — Если ты выбрал спасение Силлы, поторопись — портал скоро закроется, а то я могу попробовать забрать и твою душу.

Эзалор ничего не ответил, и Бейнхаллоу вдруг с ужасом понял, каков будет его выбор… Судя по всему, он стал лишь пешкой в борьбе Света и Тьмы, и падёт одной из многих жертв. Силы покидали ликантропа всё быстрее, вот он почувствовал себя уже немолодым, затем дряхлым стариком. Кожа на руках сморщилась и стала желтоватого оттенка, зубы вдруг стали выпадать, оставляя кровавые следы на его подбородке — Бейнхаллоу уже не мог закрыть рта, беззвучно крича призывы о помощи… Но судя по всему, Эзалор покинул его и отправился по темному следу навстречу тёмным лордам. Последнее, что видел в своей жизни ликантроп — это ужасную ухмылку отвратительного призрака Меркуриал…

Ланая сама удивлялась, как согласилась на такую авантюру. Зачем ей понадобилось помогать этой странной девушке? Наверняка всё благодаря жажде странствий и приключений, которая никуда не подевалась с тех пор, как она обосновалась в библиотеке. Теперь им приходилось терпеть множество лишений, двигаясь в условиях невыносимой жары, когда тучи насекомых, казалось, хотели высосать их кровь без остатка. При всём этом, им было необходимо внимательно наблюдать за каждым движением в кустах, прислушиваться к каждому шороху, и это изматывало еще больше, чем жара и насекомые. Но напасть на них могли в любую секунду, поэтому отвлечься означало подвергнуть себя смертельной опасности.

Они медленно приближались к небольшой горной гряде, посреди которых возвышалась огромная скала, силуэт которой напоминал парящую птицу. Ланая слышала как-то, что её называли Вороньей скалой, но не потому, что она была такой формы. Когда-то давно под ней случилась большая кровавая битва, в которой не осталось победителей. Всё свелось к взаимному истреблению, после чего стаи ворон надолго облюбовали это место…

От этих мыслей по коже девушки прошёл мороз, эта гора рождала какие-то нехорошие предчувствия. Следовало быть особенно внимательными здесь, чтобы не наткнуться на ловушку.

На подходе к скале они заметили какой-то склеп, излучавший невероятную тёмную энергию. Никакого движения рядом с ним не наблюдалось, но девушки решили обойти его стороной. Однако едва расстояние до склепа немного сократилось, земля под ними стала дрожать. Вокруг тут и там стали высовываться костлявые руки, едва обтянутые кожей, затем за руками появились страшные очертания мертвецов, коим не было числа…

Траксес в одно мгновение выхватила лук и выстрелила в грудь ближайшему зомби, а Ланая, окружив себя энергетическим щитом, стала бросать сгустки энергии, поражавшие сразу несколько целей. Но мертвецов становилось всё больше, некоторые подходили уже совсем близко, и девушкам едва удавалось отбиваться от них. Наконец, они заняли удобную позицию рядом со скалой, и теперь нужно было защищаться только спереди. Но тут перед ними запылал сам воздух, и из ниоткуда появился жуткий пылающий скелет, который ухмыляясь, сделал в них несколько выстрелов горящими стрелами из своего адского лука. Ланая едва успела прикрыть их обоих щитом, резко отпрыгивая в сторону. Вскочив, она увидела, что Траксес, не теряя времени даром, с удивительной скоростью поражает цели вокруг. Но жуткого скелета и след простыл, судя по всему, он умел принимать бестелесные формы. Теперь удара можно было ожидать с любой стороны, и это привело Ланаю в бешенство. Сконцентрировав свои магические силы, она тоже ушла в астрал и осталась стоять на месте поджидая своего врага. Но увидела она совсем не того, кого ожидала. Из-за ближайших деревьев появилось существо, казавшееся плодом больного воображения. С его конечностей свисали куски плоти, вокруг роились мухи, оно, казалось, гнило на ходу. Шаркающей походкой оно приближалось к Траксес. На лице чудовище застыл жуткий оскал, оно уже предвкушало, как разорвет противника своими длинными когтями.

Ланая с ужасом видела, что Траксес не успевала ответить на атаку чудовища, она была слишком занята отражением атак непрекращающейся волны живых мертвецов.

— Траксес! Берегись! — крикнула девушка и, выйдя из астрала, направилась к ней на помощь. Делая один выстрел за другим, целясь в жуткое чудовище, она забыла контролировать спину, что было ошибкой с её стороны. Она поняла это, когда ей в спину впилась горящая стрела, прожигая внутренности. Ланая закричала от боли, но успела поставить щит, который стал преградой для остальных стрел. Развернувшись, она сумела сделать ответный удар, но скелет снова исчез. Истекая кровью, девушка повернулась к Траксес, и увидела, что у нее тоже дела шли плохо. Чудовище превратилось в огромного голема и теперь шло навстречу Траксес, не обращая внимания на её выстрелы. Ланая вдруг явно поняла, что это конец. Они попали в ловушку, приготовленную Темными силами, и теперь им не суметь из неё выбраться. Перед тем, как потерять сознание, она увидела, как на жуткого голема падает огненный метеорит, но сочла это предсмертным бредом…

Эзалор быстро настигал своих противников. Тёмный след Меркуриал позволял проходить сквозь пространство и время, не встречая никаких препятствий. Но ему всё труднее давался каждый следующий шаг. Он всё отчетливей понимал, что никогда не сможет простить себе гибель ликантропа, который так доверился ему. Хранитель постоянно упрекал себя за необдуманное решение, хотя в глубине души понимал, что оно было правильным. Эзалор был совсем не уверен, что справился бы с Меркуриал, в арсенале которой имелось множества различных приёмов, которым бы позавидовали самые отпетые чернокнижники. Тем более, что верховный друид клана Медведя был действительно очень важным звеном в его планах. Но, несмотря на логические доводы, Хранитель не мог себе простить, что допустил использование ликантропа в качестве пешки в большой игре. Если он позволил себе использовать такие методы, тогда чем же он отличался от преследуемых им Лордов Хаоса?

Последний рубеж был преодолён, и Эзалор почувствовал приближение противников. Они пока не подозревали о его присутствии, что было очень на руку Хранителю. Вступать с ними в открытый бой было бы чистейшим безумием, поэтому единственное, на что мог рассчитывать Эзалор, был фактор внезапности. Он с большим усилием отбросил мучавшие его мысли и приготовился к бою. Сейчас Хранитель был просто обязан победить, иначе смерть Бейнхаллоу стала бы напрасной.

Опередив Лордов на несколько шагов, он притаился в тени и стал готовить самые мощные заклинания из своего арсенала. Абаддон и Террорблейд спокойно ехали на своих адских конях, а позади них волочился бесформенный куль. «Должно быть, Силла», — уверенно решил Эзалор. Он хотел сначала ослепить противников, а затем вырвать Силлу у них из-под носа. Выставив свои копии в нескольких местах, он отъехал в другую сторону и направил в Лордов ослепляющий пучок энергии. Одновременно с этим поток яркого света вырвался со стороны иллюзий. Лорды Хаоса, действительно, были ослеплены и обескуражены, но длилось это всего несколько секунд. Эзалор успел только подскочить к противникам и перерезать верёвки, освободив куль, как тут же получил ответный удар. Абаддон бросил в него поток энергии, успев закрыть при этом себя тёмным щитом, а Террорблейд превратился в огромного демона и стал делать один прицельный выстрел за другим. Но Эзалор был готов к такому развитию событий. Отступив за ближайшие деревья и прихватив с собой куль, он бросил в противников чары, которые высасывали магическую энергию и способны были оглушить на некоторое время. Тёмные Лорды яростно взревели и бросились в погоню. Но потеряв большую часть темных способностей, они оказались бессильны перед ударами Эзалора, который постоянно направлял на них волны света и оглушал вспышками энергетических взрывов. Наконец, накопив достаточно сил, он использовал припасённое заклинание телепорта, бесследно пропав с поля зрения Лордов.

Немного отдышавшись после безумной погони, он с удовлетворением развязал куль, вырванный из-под самого носа противников. Не скрывая своего ликования, он обратился к спасённому:

— Силла, у нас всё получилось! В этот раз мне удалось обхитрить Темных Лордов, теперь ты спасён! Вставай же, нас ждут великие дела! Ох, что это за…

В развязанном куле был не Силла.

Для Траксес всё происходило, будто в кошмарном сне. Вокруг копошились отвратительные зомби, от которых она едва успевала отстреливаться, а навстречу медленно шёл ужасный голем, будто предвестник смерти. Его совсем не брали стрелы, и Траксес охватило отчаяние. Краем глаза она успела заметить, как упала окровавленная Ланая. И где-то рядом в астрале прятался жуткий огненный скелет. Девушка понимала всю безнадёжность своего положения, но её охватила такая неутолимая злоба на отвратительные порождения Тьмы, что она не могла остановиться. Посылая стрелу за стрелой, она отступала под защиту скалы, надеясь хотя бы прикрыть спину. Подсознание ей шептало, что пора бы сдаться и стремиться со своей участью, но она его не слушала. Все её движения были чёткими и скоординированными, все её стрелы летели точно в цель, не давая зомби приблизиться.

Внезапно небо озарилось красным заревом. Траксес с удивлением увидела, как прямо на голема падает огненный метеорит, ломая и поджигая всё вокруг. Похоже, для голема это тоже было большой неожиданностью, и он не успел никак среагировать. От удара его отбросило далеко в сторону, а там, где он только что стоял, образовалась большая воронка. Девушка напряжённо озиралась, пытаясь понять, что за третья сила вмешалась в их схватку. И то, что она обнаружила, потрясло её посильнее метеорита.

Словно некое божество, из леса вышел молодой мужчина. Его глаза пылали огнём, выражение лица не сулило ничего хорошего противникам, а на губах играла лёгкая усмешка. Повернувшись к ней, он быстро выстроил защитную ледяную стену, в которую тут же ударились стрелы невидимого скелета. Затем, вытащив какой-то мешочек, он пошептал над ним и рассыпал содержимое в воздухе. Траксес вдруг увидела, что замечает очертания скелета, теперь она видела все его передвижения. Не задумываясь, она натянула тетиву и выпустила ливень стрел, желая попасть в горящие глаза. Скелет, похоже, совсем не ожидал такого хода событий, поэтому через секунду лежал, пронзённый десятками стрел, жалобно скуля. Молодой маг нехорошо усмехнулся и повернулся к голему. Взмахнув рукой, он направил в него огненный луч, который сжигал все живое и неживое дотла. Тело голема занялось огнём, раздался жуткий вой, после чего все зомби исчезли также внезапно, как и появились. Затем та же участь постигла и скелета. Тут маг обратил внимание на окровавленное тело Ланаи, быстро подбежал к ней и стал творить какие-то заклинания. Траксес никак не могла выйти из оцепенения, вызванного чудесным спасением от неминуемой гибели. Она внимательно изучала своего спасителя. Все его движения излучали силу и уверенность в себе, так что девушка невольно залюбовалась им.

— Тебя зовут Траксес, верно? — заговорил маг приятным низким баритоном. — И ты ищешь некого Инвокера, которого тебе посоветовал Оракул. Так вот, он перед тобой, собственной персоной.

Девушка от неожиданности потеряла дар речи. Она представляла Инвокера почтенным седовласым старцем с посохом в руках. Однако вот он — воплощение чистой магии, но она не видела ни старца, ни седых волос, ни посоха.

— Ты удивлена, не так ли, — продолжил Инвокер, не отвлекаясь от своего дела. — Признаться, я был тоже очень удивлён, когда узнал, что обещанный древними книгами Светлый Герой — всего лишь обычная смертная девушка.

Траксес вспыхнула от обиды, но она нашла в себе силы с гордостью ответить:

— Я несказанно благодарна тебе за своё спасение. Ты, должно быть, действительно великий маг, раз так легко справился с порождениями Тьмы. Но я всё же не совсем простая смертная. Сам Фурион открыл во мне скрытые способности. И в родном лесу мне не было равных в меткости стрельбы…

— Всё нормально, жить будет, опасность миновала, — бесцеремонно прервал её Инвокер. — Так значит, это он направил тебя сюда. Плохо, Траксес, очень плохо. Если ты еще не поняла, тебя предали.

— Фурион? Но… зачем ему? И почему он сразу меня убил? Дал артефакт… помог раскрыть внутренние резервы…

— Артефакт действительно сильный, — ответил Инвокер. — Но он всё равно должен был достаться Тьме. На счёт открытых резервов у меня есть некоторые сомнения… Возможно, ты бы итак их открыла, но он сделал из этого представление. А не убили тебя сразу, чтобы сделать приманку для Ланаи и меня. Фурион намеревался убить нас всех одним выстрелом, но он недооценил мои силы. И судя по всему, он считает, что мы можем представлять реальную угрозу его темным планам.

— Но зачем Защитнику Природы помогать Силам Тьмы уничтожать мир?

— Как я понимаю, — вздохнул Инвокер, — Фурион задумал создать свой идеальный мир, полный гармонии и света, и в котором бы отсутствовало все темное. И он договорился с силами Тьмы о разделе мира на две части, одна из которых была бы отдана на уничтожение Тьме, а другая стала бы безраздельно принадлежать Фуриону, где он смог бы установить новый порядок.

— Но это же полнейшая глупость! — воскликнула Траксис. — Свет не может существовать без Тьмы, а Тьма без Света, в этом заключается извечная гармония мироздания. Создание крайностей в любой точке мира приведет к катастрофическим последствиям…

— Я согласен с тобой, — угрюмо проговорил Инвокер. — Нужно сделать всё, чтобы им помешать. Тем более, что я не выношу предательства.

Глава 4

Абаддон и Террорблейд подъезжали к Тёмной Цитадели. Они были очень довольны тем, что им удалось обвести вокруг пальца самого Эзалора. Когда Лорды Хаоса поняли, что их преследует сам Хранитель Света, они поняли, что не смогут уйти от погони и рано или поздно им придётся столкнуться с ним лицом к лицу. По стечению обстоятельств, по пути им встретился Ревнитель Громобой. Врождённая храбрость не позволила ему остаться в стороне, увидев Тёмных Лордов с пленником, и он вступил в неравный бой. Такой шаг очень удивил Лордов, но сражение длилось недолго — несмотря на яростный напор Громобоя, Лорды без особого труда с ним совладали. И тогда в голове у коварного Террорблейда созрел коварный план. Он предложил взять два мешка, в одном из которых будет Силла, а в другом — Ревнитель Громобой. Причем, мешок с Силлой закрыть вуалью невидимости, скрыв его от посторонних глаз. Судя по всему, эта хитрость удалась: Эзалор никак не ожидал встретить еще одного пленника и схватил мешок с Громобоем. Сначала Лорды были в ярости от внезапного нападения, но потом рассудили, что их план вполне сработал, а Ревнитель не имел особой ценности. Главный трофей был у них руках, следовательно, им было чем похвастаться перед другими Лордами.

Впереди открывался причудливый пейзаж, в основном состоящий из нагромождений скал и выжженной травы. Тёмная цитадель казалась плодом больного воображения сумасшедшего архитектора: её башни были насажены друг на друга без всякого порядка, мало того, имели обыкновение перемещаться с места на место, стены жили своей жизнью, они то поднимались на недосягаемую высоту, то опускались так, что их можно было перешагнуть. В ней не было помещений в обычном смысле этого слова, комнаты появлялись и исчезали по воле хозяев, неизменным были лишь ужасные подземелья под Цитаделью, где жили злобные духи и ставились отвратительные опыты над плотью…

Въехав в огромный холл Цитадели, Тёмные Лорды спешились и отдали приспешникам поводья своих адских коней. Те с большим трудом увели их в конюшни, вполголоса бранясь друг с другом. Оглядевшись, Лорды обратили увидели вещи Люцифера и Рыцаря Хаоса, а вот вещей Клинкса и Дёрджа видно не было.

На входе в Тронный Зал стояли высокие и плечистые стражники, которые не обратили на входивших ни малейшего внимания. Абаддон с Террорблейдом оказались в большом помещении, посреди которого стоял Трон, но этот зал разительно отличался от того, в котором они когда-то обсуждали свои планы. Теперь его своды озаряли красные всполохи, пол искрился переливался яркими цветами, а стены всё время перемещались. Рядом с Троном стояли Люцифер с Рыцарем Хаоса и вполголоса что-то обсуждали. Заметив вошедших, они медленно подошли к ним и внимательно выслушали их рассказ. Затем открыли мешок с пленником и удовлетворённо кивнули.

— Вижу, вы оказались самыми удачливыми из нас, — угрюмо заговорил Рыцарь Хаоса. Эзалор ускользнул от нас, так же, как и от вас. Видно этот трусливый прихвостень Света неплохо научился искусству убегать с места битвы. По непонятной причине ему помог сам Великий Ткач… Но руки у Хранителя связаны, без Силлы ему будет гораздо труднее объединить силы Света. Я думаю, сейчас самое время нанести решающий удар.

— А что с Клинксом и Дёрджем? — спросил Террорблейд. — От них нет никаких вестей?

— Пока нет, — ответил Люцифер. — И я не могу понять причин их задержки. Светлый Герой должен был угодить в расставленную нами ловушку, поэтому их задача была не очень трудной. Я чувствую, что в наш план вмешались ещё одни силы, которые мы не учли… Но я согласен с Рыцарем. Атаку нужно начинать немедленно, пока еще Силы Света находятся в замешательстве. Абаддон, предлагаю тебе возглавить левое крыло, можешь взять с собой еретика Ротундера, Террорблейд, ты возьмешь правое, предлагаю тебе в помощь элементаля кошмаров Атропоса. Мы с Рыцарем Хаоса будем в центре. К сожалению, на Клинкса и Дёрджа мы пока рассчитывать не можем. Атропоса и Ротундера необходимо отыскать как можно быстрее. А теперь — за дело! И запомните: никогда не следует недооценивать противника.

Лорды сочли план Люцифера достаточно разумным и, не теряя времени, принялись за дело.

Эзалор никак не мог взять в толк, как он позволил себя так легко обвести вокруг пальца. Ведь можно было догадаться, что у Тёмных Лордов окажется вовсе не один пленник. И вот теперь вместо Силлы перед ним стоял некий странствующий рыцарь, назвавший себя Громобоем, отличавшийся разве что непомерной отвагой и яростным желаниям отомстить своим обидчикам. Хранитель покачал головой: весьма сомнительно, что он сможет принести какую-нибудь пользу Силам Света. Хотя он и называл себя хорошим знахарем и хвастался, что мастерски управляется с молотом, Эзалор чувствовал, что его силы спрятаны очень глубоко, а времени раскрыть их не было. Поэтому приходилось рассчитывать на удачу.

— Ты не должен опускать руки, Хранитель! — яростно пытался убеждать Громобой. — Мы ещё можем собрать свои силы, у Света ведь еще остались сторонники!

— Да, сторонников немало, но мы вряд ли успеем отыскать их всех, — угрюмо ответил Эзалор. — Ресурсов у нас явно недостаточно, а времени совсем нет.

— Я думаю, тогда нам нечего понапрасну его терять! — вскричал Громобой. — Пошли, может сумеем отыскать хоть кого-то, помни, Хранитель, сейчас ты единственная надежда для этого мира!

На ум внезапно пришла мысль о легендарном Светлом Герое… Но Хранитель пока не знал точно, где в этих предсказаниях правда, а где вымысел, да и найти его было не легче, чем иголку в стоге сена.

Эзалору пришлось признаться себе, что пламенные речи Громобоя вселяют некоторую уверенность. Он решил, что еще можно попытать счастья в поиске союзников. Как нельзя лучше для этой роли подходили Лунные наездницы — Луна и Мирана.

— Мы отправляемся в Серебряные леса. И нам предстоит убедить Лунных всадниц, служительниц Богини Селемены, помочь нам. И почему-то я думаю, это будет очень непросто.

Пробуждение Ланаи было не из приятных. Всё тело болело, спина сильно саднила, а при каждом движении голова готова была лопнуть. «Если это ад, то он не совсем такой, каким я его представляла», — подумала Ланая, но все её чувства давали понять, что она вполне себе жива. Тут девушка вспомнила последние события. «Как? Как я могла выжить после столь жестокого ранения? И почему меня не добили эти жуткие существа? Хотят поиздеваться напоследок? Ну, так просто я им не дамся!» — Ланая собрала остатки своих сил и попыталась встать с постели. К её удивлению, комната, в которой она находилась, была вполне себе ничего и совсем не походила на тюремную камеру. Однако дальнейшие движения причинили ей такую боль, что она тут же снова провалилась в беспамятство.

Очнувшись, Ланая увидела рядом со своей кроватью молодого мужчину со светлыми волосами и тонкими чертами лица, судя по всему, он принёс ей какую-то похлёбку, от которой шёл великолепный аромат. Девушка поняла, что жутко голодна.

— Проснулась наконец, — произнёс человек. — Я принёс тебе бульон с отваром целебных трав, он поможет тебе поскорее встать на ноги.

— Кто Вы? Как я здесь оказалась? Где Траксес? — тысячи вопросов роились в голове Ланаи.

— Меня зовут Инвокер, ты находишься в моей хижине, а Траксес гуляет где-то неподалёку.

«Инвокер! Значит мы всё-таки достигли своей цели? Но куда подевались те ужасные создания?»

— Тёмные создания, атаковавшие вас, уничтожены, — словно читая её мысли, вновь заговорил Инвокер. –Как я понимаю, это были специально подосланные убийцы.

Ланая, наконец, вспомнила, какая опасность угрожала их привычному миру, и похолодела.

— Что же мы ждём? Почему медлим? Мы должны дать отпор Тьме! Нужно как можно скорей готовиться к решающей битве! — девушка снова попыталась встать, но у неё не получилось.

— Не торопись, — улыбнулся Инвокер. — Ты еще слишком слаба, а наших сил слишком мало для противостояния Тьме. Я посоветовал Траксес поговорить с моим давним знакомым копьеносцем Азрафом. Он достаточно силён и хитёр, чтобы помочь вам. Ну а я пытаюсь найти Эзалора, Хранителя Света.

— Так значит, Траксес не просто гуляет? — удивилась Ланая. — Она направилась на поиски союзников?

— Азраф сам пришёл по моей просьбе, — ответил Инвокер. — Они, должно быть, уже встретились в условленном месте, и теперь всё зависит от дипломатических способностей Траксес.

Ланая вспомнила, как она сама встретила эту странную лучницу, и немного обеспокоилась.

— Я надеюсь, у неё получится, — вполголоса проговорила девушка. — Ведь сейчас цена неудачи слишком высока.

Во время ужасной чумы один монах с дурными наклонностями по имени Ротундер занял пост кардинала из-за смерти всех других претендентов на место. В то время, как другие братья-монахи облегчали больным их участи, новоиспеченный кардинал заперся в Соборе Румуска, обещая умирающим богачам духовное вознаграждение, если они передадут свои земли их ордену. Со временем чума угасла, оставив лишь пару упорных очагов, а на его поведение обратила внимание высшая власть, обвинившая его в ереси, и отрядила ухаживать за чумными, наслав на него болезнь, которая должна была медленно и мучительно его пожирать. Но они не рассчитывали на природный иммунитет Ротундера. Чума вошла в тело грешника, но вместо медленного угасания она дала ему разительный рассвет его магических сил, превратив обычного еретика в Некрофоса. Под этим именем он и ходит по земле, распространяя чуму везде, куда падет его взгляд.

Место, где ныне обитал еретик Ротундер, было пропитано запахом смерти и тлена. Любой, кто оказывался поблизости, с ужасом понимал, что его быстро покидают жизненные силы, а тело начинает пожирать смертельная болезнь. Ротундер обожал смерть. Он любил видеть страх и обречённость в глазах, смотреть, как последние силы покидают бренное тело и тот, кто раньше ходил, думал и даже пытался сопротивляться, становился лишь холодным трупом, а затем прахом, рассеянным по ветру. Неудивительно, что рядом с обиталищем Ротундера за много миль не было ни одной живой души, только вороны, реющие над землёй, выискивали долгожданную добычу…

Однако в этот раз вороны увидели, что к дому Ротундера подходят странные силуэты. Они были верхом на огромных дьявольских конях, а фигуры их будто пылали неугасимым огнём. Один из них сделал небрежный взмах рукой, и это было последнее, что видели несчастные вороны в своей жизни…

— Нас здесь не должна видеть ни одна живая душа. Силы Света не должны быть в курсе наших действий, — проговорил сотворивший темное заклинание. — Я уверен, у них везде есть шпионы.

Ротундер сразу почувствовал приближение важных гостей. Он наспех одел свою лучшую мантию и выбежал им навстречу. В пришедших он узнал давних знакомых: Люцифера и Рыцаря Хаоса — могущественных Тёмных Лордов. Их визит мог означать лишь одно — намечались какие-то события, в которых ему, Ротундеру, предстояло сыграть важную роль.

— Еретик Ротундер, прозванный Некрофосом, — громогласно заговорил Люцифер, — ты выбран нами для великого сражения со Светом, можешь гордиться предоставленной тебе честью.

Ротундер попытался скрыть сильное удивление от услышанного, и спокойно ответил:

— Великие Лорды, я благодарен вам за эту возможность показать себя, чем я заслужил такое доверие?

— Сейчас время не для рассуждений, а для действий, — угрюмо проговорил Рыцарь Хаоса. — Слушай своё первое задание. Ты должен отыскать элементаля кошмаров Атропоса и убедить его встать на нашу сторону. И поторопись — до решающего сражения осталось совсем не много времени.

— Конечно, я сделаю всё, что вы пожелаете. Только с чего мне начать его поиски?

— Иди по следу страха и ужаса, он безошибочно приведет тебя к Атропосу.

С этими словами Тёмные Лорды развернулись и медленно скрылись в предрассветном тумане, оставив Ротундера стоять на пороге в глубокой задумчивости.

Мирана была наследницей великой династии, которой суждено было занять Лучезарный трон, но воительница предпочла другую судьбу. Её путь лежал в Серебряные леса, чтобы посвятить свою жизнь служению Селемене, богине Луны. Её прирожденные способности грозной воительницы пригодились для защиты заповедника богини от непрошенных гостей. В этих местах её ждал долгожданный покой, а единственной собеседницей была Луна — ещё одна Наездница богини, помогавшая ей охранять заповедный лес. Вместе они добились того, что посторонние со страхом обходили эти места, распространяя мрачные легенды о Темных всадницах.

В этот день Мираной овладело предчувствие того, что вот-вот произойдут какие-то важные события, которые перевернут её жизнь. С самого утра она обошла свои владения, с особой тщательностью высматривая малейшие признаки опасности. Не обнаружив ничего такого, она решила поговорить с Луной и выяснить, нет ли у неё подобных предчувствий.

— Да, ты права, — задумчиво ответила ей Луна. — В воздухе давно витает какая-то напряжённость, грядут какие-то серьёзные события, но я пока не могу понять, представляют ли они угрозу для Серебряных лесов. Я думаю, мы должны совершить ритуал и обратиться к богине.

— Это хорошая идея, — согласилась Мирана. — Эх, чует моё сердце, что нашему покою приходит конец…

В самом сердце Серебряных лесов росло Древо Мудрости, которое было сосредоточием разума всего живого, оно связывало между собой различные миры, в том числе и тот, в котором существовала богиня Селемена. Именно через это Древо она связывалась с обитателями Серебряных лесов и давала указания своим Лунным всадницам. Но теперь им нужно было самим вызвать богиню, чтобы спросить совета по поводу грядущих событий. Для этого им нужно было совершить ритуал призыва, используя компоненты всех стихий. Стихия огня требовала приготовить жертвенный костёр, стихия воды — создания магического потока, для использования стихии воздуха Наездницы должны были сотворить небольшой ураган, который разметал бы частицы пыли, олицетворяющей стихию Земли. Всё это требовало серьёзной подготовки, а для соединения всех стихий, заклинания должны читаться практически одновременно. Лунным всадницам только раз доводилось проводить такой ритуал, когда в Серебряные леса вторглись полчища отвратительных гоблинов. В тот раз богиня научила, как можно справиться с непрошенными гостями, и Наездницам удалось, хоть и не без труда, изгнать гоблинов за пределы заповедного леса. Ритуал призыва в первый раз дался непросто, соединить стихии им удалось далеко не сразу. Теперь же у них был опыт в сотворении сложных заклинаний, поэтому всё должно было пройти гораздо быстрее и легче.

Но, вопреки ожиданиям, всё пошло совсем не так, как задумали Лунные Всадницы.

Этот лес разительно отличался от всего того, что довелось прежде видеть Траксес. Огромные деревья с раскидистыми кронами и большими мясистыми листьями заслоняли свет, поэтому вокруг постоянно царил полумрак. Подлесок был настолько плотным, что девушке приходилось буквально продираться сквозь заросли, рискуя напороться на очередную корягу. Наконец, Траксес вышла на большую поляну, которую украшало сверкающее озеро поразительной красоты. Оно словно светилось изнутри, от водной глади исходило ощущение покоя и гармонии, и девушке сразу захотелось остаться здесь навсегда… Но, увидев на берегу озера одинокую фигуру, она сразу вспомнила о своей цели.

— Вас зовут Азраф, не так ли? — заговорила Траксес, присаживаясь рядом с угрюмым человеком. На вид ему было лет сорок, его лицо излучало уверенность в себе, а в мудрых глазах читалась решительность и упрямство, а его гордая осанка выдавала в нем воина. Рядом с ним девушка сразу почувствовала себя под защитой.

— Да, так звали меня когда-то, — последовал негромкий ответ. — Сейчас меня чаще называют просто Фантомом. А ты, как я понимаю, тот самый Светлый Герой, о котором говорят древние пророчества. Признаться, удивлён, ожидал увидеть кого-то другого… Ну ладно, мне ли не знать, насколько обманчива бывает внешность. Но всё же очень странно, что Инвокер решил вступиться за тебя. Ты не думала над тем, какие у него могут быть причины для этого?

— У меня нет времени для ненужных размышлений, — обрезала Траксес. — Судьба послала мне помощь, и с моей стороны будет глупо не воспользоваться ею.

— А тебе не кажется, что твоя доверчивость когда-нибудь может сильно навредить тебе? Ведь, как я знаю, тебя недавно предали, заманив в смертельную ловушку.

— Да, я сплоховала и не распознала лжи в словах Фуриона, — мрачно ответила Траксес. — Он сумел обвести меня вокруг пальца. Но я не собираюсь теперь видеть предателя в каждом встречном…

— А зря, Траксес, ой как зря, — прервал её Азраф. — Тебя предадут еще, и не раз… Ладно, сейчас разговор о другом. Инвокер просил меня помочь тебе в противостоянии с силами Тьмы, и, как я вижу, моя помощь тебе очень не помешает. Тем более, что я всегда был лютым врагом мерзких тёмных существ, не упущу случая попортить шкуры кому-то из них. Пойдём, Траксес, у нас ещё полно дел, перво-наперво нужно отыскать моего старого знакомого Эзалора.

Девушка безропотно подчинилась самоуверенному Фантому, будучи несколько удивлена тому, с какой лёгкостью удалось его убедить.

В небольшом городке царил хаос. Некогда спокойный, тихий и уютный, с некоторых пор он стал оплотом безумия. Всё началось с того, что люди стали бояться спать. Каждую ночь им снился один и тот же кошмар: к ним приходило ужасное существо и высасывало из них человеческие эмоции и чувства, оставляя после себя лишь страх, пустоту и обречённость. И всё бы ничего, но наяву они никуда не уходили, доводя до безумия, в результате чего многие сходили с ума и кончали жизнь самоубийством. Никакая магия не помогала, самые знатные лекари опускали руки, и лишь один из них по имени Даззл как-то обмолвился, что городом овладел элементаль кошмаров Атропос, после чего махнул рукой и ушел восвояси. А городок, тем временем, продолжал вымирать…

Именно сюда привел Ротундера его долгий путь, когда после бесконечных жестоких опросов местных жителей еретик оказался в месте сосредоточия кошмаров. «Атропос должен быть здесь, не иначе, — думал он. — Вряд ли кому-то еще под силу довести людей до такого безумия».

И действительно, картина перед ним была отвратительная: редкие прохожие, грязные и немытые, в одних лохмотьях, смотрели на него бессмысленными глазами, после чего убегали с диким хохотом. Один даже набросился на Ротундера, но тот прошептал несколько слов, и бедняга пополнил груду неубранных мертвых тел, гниющих повсюду и распространяющих заразу. Но выжившим не было до этого никакого дела, большинство из них давно лишились рассудка, а некоторые стали заниматься каннибализмом.

«Да, город обречён, — думал Ротундер. — Судя по всему, Атропос постарался на славу». Он с удовлетворением смотрел на то, как пирует смерть среди пустынных улиц. Но время поджимало, а он еще должен был заставить элементаля кошмаров выступить на стороне сил Тьмы. Ротундер пока ума не прилагал, как ему это удастся, всё, что у него было — это парочка заклинаний для призыва духов. Для этих заклинаний требовалась жертва, видимо, с этим здесь проблем не будет. Еретик поймал первого попавшегося безумца и полоснул того жертвенным ножом по горлу. Кровь засверкала неестественным светом, а потом свернулась и стала чёрной.

— Во имя Великих Тёмных Богов, я призываю тебя, о Атропос, элементаль кошмаров! — нараспев читал Ротундер. — Явись и возьми приготовленную для тебя жертву! И пусть Тьма всегда покрывает Свет, а Хаос разрушает Порядок!

Раздался ужасный шелест, затем безумный вой, после чего перед еретиком возникла ужасная фигура, похожая на воплощение всех ночных кошмаров. Даже видавший виды Ротундер не выдержал и отшатнулся.

— Зачем ты призвал меня, безумный? — голос Атропоса был похож скорее на завывание ветра. — Что тебе от меня понадобилось? Или ты ищешь долгой и мучительной смерти? Если так, то я всегда к твоим услугам, — последние слова сопровождались безумным хохотом.

— Смерти я не боюсь, я уже давно одной ногой стою в могиле, — спокойно ответил Ротундер. — Я призвал тебя потому, что ты должен сыграть важную роль в противостоянии Света и Тьмы.

В ответ еретик услышал снова услышал ужасный хохот, в котором, казалось, были заключен безумный смех тысяч людей, ставших жертвами элементаля кошмаров. Ротундер содрогнулся, но тут же взял себя в руки.

— Кто ты такой, что смеешь говорить мне, что я должен делать? Ты жалкое ничтожество, считаешь, что можешь приказывать мне?

— Перед тобой не простой смертный, а посланник Тёмных Лордов, — Ротундер начинал терять терпение. — А если ты ставишь под сомнение их выбор, предлагаю решить спор в поединке.

— Поединке??? Жалкий червь предлагает мне поединок? — взвыл Атропос. — Ну хорошо, да будет так. С твоей стороны ставкой будет твоя никчемная жизнь. А если случится невероятное и ты победишь, то я подчинюсь твоим требованиям и выступлю в этой самой битве на вашей стороне.

— Согласен, — уверенно ответил Ротундер. — Но учти данные мне обещания необходимо сдерживать.

— О, до чего наглый червь! — пропел элементаль кошмаров. — Я уже представляю, как по крупицам буду высасывать из тебя жизнь. Я позабочусь о том, чтобы твоя смерть была мучительной.

Эзалор с Громобоем стояли на опушке серебряного леса. Мысли Хранителя были не из приятных: он никак не мог забыть, на какую жертву он пошел ради достижения своих целей, а последний отчаянный взгляд Бейнхаллоу теперь преследовал его повсюду.

Еще на подходе к лесу, Хранитель с удивлением почувствовал, что в лесу творится древняя магия. «Раз наездницы решили совершить свои ритуалы, значит для этого был весомый повод», — подумал Эзалор. Но кроме всего прочего, хранителя не покидало нехорошее предчувствие того, что ничего хорошего из ритуалов наездниц не выйдет. Осторожно ступая по ковру из опавших листьев, путники приблизились к месту совершения обряда. Увиденное потрясло даже Эзалора, хотя ему довелось повидать всякого.

Посреди поляны корчились в агонии Лунные Наездницы, а над ними, торжествующе ухмыляясь, стоял призрак Меркуриал, с упоением высасывая из девушек последние жизненные силы. С последней встречи ненасытный призрак заметно увеличился в размерах и, по-видимому, стал гораздо сильнее, раз сумел справиться с двумя Наездницами.

Глядя на этот кошмар, Эзалор впал в безумную ярость. Он припомнил Меркуриал и гибель Бейналлоу, и своё унижение, когда он чуть ли не на коленях просил её помочь. Не теряя времени, он направил в призрак целый поток заклинаний, которые оглушили и отбросили врага, разрывая астральную связь с его жертвами. Краем глаза Эзалор с удовлетворением заметил, как Громобой обратил свой исцеляющий поток на лежащих наездниц, одновременно прикрывая их щитом, блокирующим магию. Но Меркуриал уже оправилась от первого шока и пошла в ответную атаку. Она без труда серией ударов отбросила Громобоя, а затем перенесла всю свою мощь на Эзалора. Хранитель отпрыгнул и направил в призрак еще одну ослепляющую волну, а затем наслал на него проклятье, медленно высасывающее магические силы. Но Меркуриал внезапно создала себе несколько двойников, и, пока Эзалор пытался разобраться в ситуации, яростно ударила ему в спину…

В глазах у Хранителя помутнело, и он повалился на землю, а Меркуриал уже установила с ним астральный контакт и начала высасывать жизненные силы. Невыносимый ужас и отчаяние наполнили его, сковали ему мускулы и лишили дара речи. Только теперь он понял, на какие мучения обрёк когда-то доверившегося ему Бейнхаллоу…

Но тут упоение в глазах призрака сменилось удивлением. Эзалор увидел, как грудь Меркуриал пробила толстая стрела, а затем началось настоящее светопреставление. Сначала Хранитель решил было, что это предсмертный бред, но потом увидел Наездницу Луну, окутанную странным свечением, которая направляла луч за лучом в ужасный призрак. Рядом с ней стояла Мирана и швыряла во врага сверкающие разряды. Но Меркуриал это не остановило, оставив ослабевшего Эзалора, она бросилась на девушек, готовая разорвать их на части. Однако, случилось невероятное: Наездницы покрылись бледным сиянием, и удары призрака не приносили им никакого вреда. Оглянувшись, Эзалор увидел сосредоточенного Громобоя, творившего заклинания. «Да уж, недооценил я парня», — подумал он, затем встал и из последних сил выпустил в Меркуриал самую мощную волну из всех бывших у него в арсенале. Призрак покачнулся, завалился на бок и начал терять материальные очертания.

— Безумцы! Вам никогда не победить меня, — кричал он. — В этот раз ваша взяла, но я еще вернусь, и тогда вы пожалеете, что не погибли сейчас! — постепенно голос призрака сливался в один монотонный вой, а потом вовсе исчез. Эзалор вздохнул с облегчением. Опасность миновала, это сражение им удалось выиграть.

Инвокер закончил подготовку к одному из самых непростых заклинаний в своём арсенале — заклинанию портала. Его целью был Эзалор, именно к нему он хотел перебросить Ланаю, Траксес и Азрафа. Сам он хотел направиться к древним руинам забытого города, где можно было еще поживиться весьма полезными артефактами. Разумеется, их хорошо охраняли, но Инвокер был уверен в своих силах.

Маг сосредоточенно творил древние чары, которые были доступны лишь избранным. Иногда он делал пассы руками, бормотал что-то, а тело его покрывалось странным свечением.

— Как ты думаешь, как отреагирует Эзалор на наше внезапное появление? — раздался голос Траксес, которая незаметно подойти к магу со спины. — Не решит ли он, что мы посланцы Хаоса и хотим заманить его в ловушку?

— Да Хранитель Света никогда не отличался наивностью, — ответил Инвокер. — Но и дураком он никогда не был. Вряд ли он спутает вас с тёмными существами, да и с Азрафом он уже как-то встречался. Кроме того, он наверняка слышал древние легенды о Светлом Герое и наверняка обрадуется твоему появлению. Уверен, для него сейчас важен каждый, кто способен выступить с ним плечом к плечу против Тьмы.

— Я начинаю сомневаться в своей способности вести за собой войска, — вздохнула Траксес. — Иногда мне кажется, что это всё какая-то ужасная ошибка, а настоящий Светлый Герой сейчас находится далеко отсюда и не знает ни о какой битве…

— Не волнуйся, Траксес, — ласково улыбнулся Инвокер. — Я чувствую бурлящие в тебе силы и знаю, что ты сможешь их использовать в непростой ситуации. И не забывай, с тобою рядом будут верные друзья, всегда готовые прийти на помощь.

— А ты? Где ты будешь в это время? Не собираешься ли ты покинуть нас?

В голосе девушки Инвокер почувствовал нотки, которые заставили его сердце радостно сжаться. Это очень напугало великого мага, потому что он понял, что теперь стал очень уязвим.

— Да, я хочу уйти на поиски артефактов, — проговорил Инвокер. — Они могут сыграть решающую роль, и я не могу упустить возможности заполучить их. Но я обязательно вернусь, я не оставлю вас в такой трудный час.

— Я буду ждать, — прошептала Траксес. — Я обязательно тебя дождусь. Постарайся вернуться поскорее.

— А ты постарайся опять не влипнуть в историю, — ответил маг. — А то мне придется заняться некромантией и оживлять твои останки. Только вряд ли тебе захочется провести вечность в качестве бездушного зомби.

Траксис рассмеялась и послала ему воздушный поцелуй.

— Нет уж, я не хочу стать пополнением Армии тьмы. Лучше преврати меня в светлого духа. Так я еще смогу навредить этим мерзким существам.

Инвокер улыбнулся и сделал завершающий взмах рукой.

— Всё, заклинание закончено. Остался последний штрих — и портал откроется. Зови остальных, вам пора выступать.

Глава 5

Когда-то главная площадь города представляла собой величественное зрелище. Посреди неё стояла огромная ратуша, украшенная искусными изразцами, а перед ратушей усилиями лучших садовников страны была устроена великолепная оранжерея. Большой фонтан, посылавший струи в двенадцать направлений, славился своей красотой на всю округу. Но всё это очень быстро пришло в запустение усилиями элементаля кошмаров Атропоса…