Бесплатный фрагмент - Гайнсборг

НАЧАЛО

ВОЗВРАЩЕНИЕ КОРОЛЯ

Повозка, тщательно загруженная разнообразными припасами, медленно направлялась из удалённых деревень старого мира к величественному Королевству Гайнсборг. Глинистая дорога, покрытая глубокими колеями, была почти непроходима, но старик, прикуривая трубку и напевая своему старому другу — коню, с терпением помогал ему тащить тяжёлую повозку вперёд.

Когда они наконец добрались до высоких ворот Гайнсборга, глубокая ночь окутала город. Старик с замиранием сердца увидел перед собой золотые ворота, украшенные сверкающими драгоценными камнями и изысканными узорами. На них была выгравирована надпись: «Восставший из руин!» В свете луны казалось, что вместо драгоценных камней сияют звёзды, создавая волшебную атмосферу.

У ворот дежурили стражники, которые тщательно проверяли новых гостей и их груз, ведь королевство славилось своей безупречной гостеприимностью и безопасностью. Старик, отлично знавший королевство и его тайные ходы, провёл повозку через пост охраны, поскольку, кроме вина, в ней не было ничего ценного. Сам же, с грудной сумкой в руках, он уверенно прошёл через скрытый тоннель.

В центре города возвышалась большая и шумная таверна. Старик, войдя внутрь, заказал себе стакан свежего эля, оставив свою повозку у входа. Его задумчивый, добрый, но при этом воинственный взгляд привлёк внимание сидевших у окна молодых воинов. Один из них, подняв кружку с элью, с сарказмом спросил:

— Эй, старик, как там в старом мире? Судя по твоей одежде, ты явно оттуда. Ситуация становится всё хуже и хуже, не так ли?

На что старик, не задумываясь, ответил:

— Ну уж точно лучше, чем твоя морда!

Весь зал таверны разразился громким смехом. Воин, хлопнув деревянной кружкой по столу, встал с места, достал меч и, направляясь к старику, грозно произнёс:

— А ну, повтори, старый хмырь!

— На колени, — произнёс старик, его голос звучал тихо, но уверенно.

— Ты не мой король, — скрипя зубами, ответил солдат, ударив по барной стойке мечом, пытаясь запугать старика. Но тот не просто не испугался, он продолжал неторопливо наслаждаться своим элем. Разгневанный солдат, не дождавшись реакции, ударил рукой по кружке старика, пролив эль на пол.

Старик спокойно положил кружку, встал с места и, откинув свой старый плащ, продемонстрировал всем печать короля.

— У него печать короля! — воскликнул хозяин таверны, не веря своим глазам.

— И что с того? Вряд ли эта печать настоящая. Король не стал бы посещать такой бар, говорят, он погиб в чужих землях. От него ничего не слышно уже много лет, даже остальные короли и королева молчат.

— Молчи, дурак! Если слуги короля это услышат, тебе не поздоровится! — напуганно произнёс хозяин таверны.

И тут старик откинул свой шаперон, и перед ними предстал вовсе не старик, а сам король Гайнсборга, Арисимус. Пьяный солдат в ту же секунду бросил меч и поклонился, как и все остальные.

— Теперь прочь с моих глаз, пока голова у тебя на плечах, сынок, — произнёс Арисимус тихим, но властным тоном.

После этого король достал десять золотых монет, отдал их хозяину таверны и сказал:

— Это за неудобство. Повозку можете оставить, там вино, очень хорошее, но коня я забираю. Уходя, взглянув на солдата с лёгкой усмешкой, добавил: — У него тоже печать короля! — и с достоинством вышел из таверны.

Когда Арисимус добрался до ворот дворца, его встретил близкий друг и королевский советник — Галцерус, вместе с несколькими служанками. Галцерус, увидев короля в лохмотьях и с грудной сумкой в руках, слегка поклонившись, произнёс:

— Добро пожаловать домой, мой король! Мы ждали вас ещё вчера, но…

— Заткнись, Галцерус, и обними своего старого друга.

После крепкого объятия Галцерус спросил:

— Ну как там в старом мире?

Похлопав по плечу Галцеруса, Арисимус ответил:

— Знаешь, друг мой, каждый раз, возвращаясь домой из похода, я вновь поражаюсь красоте золотых ворот — какая великолепная работа! Наши мастера действительно вложили душу в это.

— А как ты в этих доспехах прошёл мимо охраны? — с недоумением спросил Галцерус.

— Неужели ты забыл? Мы в детстве гуляли по этим улицам. По твоему мнению, эти храбрые новобранцы способны остановить меня?

— Ну не знаю, не знаю. Ходят слухи, что тебе надрали зад в баре, ха-ха-ха!

— Твоих птичек тоже заметил, они стояли у входа таверны как статуи, даже не поклонились. Вряд ли они ждали меня. Что они там забыли?

— Из дворца украли серебряную посуду. Мы подозреваем, что это дети, которые работали на кухне.

— Хорошо, найдите их и привезите ко мне. Не наказывайте!

— Но они украли у короля!

— Галцерус, ты же мой советник, ты должен лучше меня понимать: наказывать их всегда успеем, но сначала их нужно воспитать!

— Да, конечно, друг мой, — поклонившись, ответил Галцерус. Хотя он мог бы оспорить это решение, так как его должность позволяла ему это, и к тому же он был близким другом Арисимуса, он всё же не стал.

ТАЙНА В КОРОЛЕВСКОМ САДУ

Рано утром, когда первые лучи солнца начали нежно пробиваться сквозь облака, Арисимус, глядя из окна своих уютных покоев, наслаждался восхитительной красотой рассвета. В этот момент он вспомнил, как последний раз наблюдал это чудо, перед тем как отправиться в старый мир, и сердце его наполнилось тёплой ностальгией.

Неожиданно в покои вошёл Галцерус, его верный друг и королевский советник, с лёгкой улыбкой на лице.

— Ну что, скажешь, скучал по королевским утренним рассветам? — с энтузиазмом произнёс он. — Вид просто великолепный, не так ли? Я иногда заходил в твои покои по утрам, чтобы любоваться этим зрелищем. Только из твоего окна можно увидеть, как лучи солнца, словно волшебная мантия, покрывают маковые поля Гайнсборга.

Арисимус, вдохнув свежий и холодный утренний воздух, слегка улыбнулся в ответ:

— И на миг кажется, что вместо мака растут рубины. Да уж, друг мой, три года вдали от дома — это долго, как оказалось!

— И мы стареем, — тревожно добавил Галцерус, оглядывая короля с заботой.

— Да, действительно, друг мой, мы тоже вот-вот покинем этот мир. Кости уже начинают болеть, — с горькой усмешкой произнёс Арисимус, осознавая неизбежность времени.

— Всё так же бормочешь, как старик! — подколол его Галцерус, пытаясь развеять мрачные мысли. — Между прочим, в честь твоего возвращения мы устроили великолепный пир! Короли Эдрис, Тинион и Королева Нина тоже скоро прибудут!

— Отлично! Нет ничего лучше, чем домашняя еда и освежающий эль! — воскликнул Арисимус, убирая свою трёхлетнюю, слегка поседевшую бороду и тщательно приводя себя в порядок. Он надел корону, поправил одежду и, уверенно расправив плечи, спустился в зал.

Весь народ королевства собрался, чтобы поприветствовать своего короля. И вот, как только открылись двери, в зал вошёл широкоплечий мужчина крепкого телосложения.

Слуга, стоящий у двери, громко объявил:

— ВСТРЕЧАЙТЕ НАШЕГО КОРОЛЯ, АРИСИМУСА!

Толпа с восторгом отдала дань уважения, кланяясь королю. Проходя мимо, Арисимус, окинув взглядом собравшихся, произнёс:

— Мда, а я и забыл, каково это — быть королём. Друзья мои, рад видеть вас! Прошу всех за стол.

Король занял своё почётное кресло, рядом с ним уселся Галцерус. Пиршество было в самом разгаре: звучала веселая музыка, гости танцевали, поднимая тосты в честь возвращения короля! Внезапно открылись двери, и в зал вошли король Тинион и король Эдрис.

— С возвращением! — прокричал на весь зал король Эдрис, не обращая внимания на публику.

— Мы с Тинионом были на охоте, когда нам сообщили, что ты вернулся. Почему не сказал, мы бы встретили тебя должным образом!

— Он любит устраивать сюрпризы, — добавил Тинион с лёгкой усмешкой.

Арисимус, глядя на них с доброй улыбкой, но с грустью в глазах, хотел сказать, что тоже скучал по ним, но внезапно Галцерус начал расспрашивать о старом мире:

— Как там? Есть что-то новенькое? Это правда, что границы сужаются?

Арисимус глубоко вздохнул, собрав мысли, и, встал, прошептав:

— За мной, — направился в сад. Тинион, Эдрис и Галцерус последовали за ним, а толпа, поглощённая танцами и весельем, не заметила, как короли и их советник покинули зал.

— Арисимус, друг мой, куда мы идём? — тревожно спросил Галцерус, стараясь не отставать.

— Идём, Галцерус, пока народ пирует, кое-что важное вам покажу! Я привёз кое-что из старого мира, что может вас удивить, — загадочно произнёс король.

— Мы с тобой видели многое, вряд ли чем-то сможешь удивить меня, — ответил Галцерус, с интересом прищурив глаза.

— Ох, мой друг, поверь, твоя лысая бошка даже удивится так, что волосы вновь отрастут, — с весёлым настроением подметил Арисимус, подхватывая атмосферу загадки.

Спешно пройдя по коридору дворца, они вышли в задний двор и направились в королевский сад, где их уже ждал мальчик и королевский конь, стоящий с гордой осанкой. Галцерус, сразу узнав королевского коня, воскликнул с восхищением:

— О БОГИ! Он ведь в отличном состоянии, Арисимус!

— Тебе сейчас не конь мой должен удивлять, а вот это! — сказал король, доставая из мешка, который был на коне, таинственную сумку. Из неё он вынул кинжал — варварский, с круглой ручкой, ядовитым лезвием и светящимися камнями в центре!

Галцерус, увидев кинжал, побледнел, но быстро взял себя в руки. Он накрыл кинжал своей мантией и, испуганно оглядываясь назад, произнёс:

— Арисимус, если это то, о чём я думаю, нам срочно нужно собрать совет королей!

Тинион и Эдрис, хоть и были удивлены, но явно не напуганы, особенно Эдрис, чье боевое мастерство превосходило всех. Арисимус, не отрывая взгляда от кинжала, сказал:

— Собирай совет!

— Слушаюсь, мой король. А куда спрятать кинжал?

— Оставь его в сумке. Никто не посмеет тронуть коня, — уверенно произнёс Арисимус.

— Слушаюсь!

Глубоко вздохнув, они спрятали кинжал и вместе с мальчиком вернулись в зал, продолжая пиршество. По пути Галцерус отдал мальчику пару золотых монет и велел держать рот на замке, иначе это будет считаться изменой короне! Мальчик, впитывая каждое слово Галцеруса, испуганно кивнул и положил золотые монеты в карман, стараясь не привлекать к себе внимания.

В зале никто не заметил их короткого отсутствия, кроме Нины, которая с недовольством спросила:

— Ну и где вас носит?

— Нина! — удивлённо воскликнул Арисимус, распахнув объятия и обняв её.

— И я рада твоему возвращению! Три года прошло, а ты ни капельки не изменился. И всё же, где вы были? Я приехала, а вас нет. Слуги тоже были в недоумении и хотели поднять тревогу, но я приказала не делать этого. С детства вы всегда куда-то пропадаете.

— Друзья мои, завтра будет совет, и нам предстоит обсудить много важных дел, а пока предлагаю выпить в честь возвращения Арисимуса! — произнёс Эдрис, поднимая свой кубок.

Праздник продолжался до позднего вечера, завершаясь фейерверками и песнями о славных победах Гайнсборга над врагами, наполняя сердца жителей королевства гордостью и надеждой на будущее.

Одно королевство и четыре ворота

За могучими стенами королевства, среди величественных деревьев, у кристально чистого озера, возвышался храм, созданный из мрамора и туфа. На его стенах были изображены различные божества, а также выгравированы древние надписи. Этот храм, окутанный атмосферой святости, служил местом для молитв и умиротворения. У входа в святилище стояла стража, а также личная охрана королевы Нины, готовая защитить её в любой момент. Внутри храма располагался алтарь, наполненный прозрачной водой, а воздух наполнялся свежими и сладкими ароматами цветов, которые росли под стенами. У входа, в свою очередь, стояли корзины, полные фруктов для тех, кто терпел нужду.

Рано утром, после завершения молитвы, Нина вышла из храма, глубоко вдохнула воздух, напоённый ароматами цветов, и направилась в лес, чтобы заняться охотой. В лесных просторах Нина и её охрана случайно наткнулись на небольшой отряд бедсолдов, разбивших лагерь. Сразу же она отправила гонца, чтобы предупредить королей о возникшей угрозе, а сама с небольшим отрядом решила предпринять атаку. В то же утро Арисимус, Тинион и Эдрис, собрав небольшой отряд, отправились к границе, чтобы оценить обстановку.

Гонец, прибывший в королевство, не нашел королей на месте и передал важное письмо советнику. Галцерус, прочитав его, собрал войско и немедленно поспешил на помощь Нине. Вечером, когда короли вернулись домой с войском и зашли в тронный зал, чтобы отдохнуть и насладиться парой стаканов эля, они обнаружили Нину, сидящую за столом в состоянии ярости. На столе лежал окровавленный меч и четыре головы бедсолдов, из которых густая кровь стекала на пол, а звуки капающей крови создавали зловещую симфонию, раздающуюся эхом по всему залу.

Короли, увидев эту сцену, были поражены и понимали, что ярость Нины, сопровождаемая её сдержанным тоном, предвещает беду. Из них троих Нина особенно ценила Тиниона за его скромную натуру. Он, сделав шаг вперёд, тихим и осторожным голосом спросил: «Что это значит?» Нина, глубоко вздохнув, встала, подошла к нему, налив эль в его стакан, произнесла: «Дорогие мои друзья, я понимаю, что вы заняты защитой границ, но объясните мне, с каких пор наши леса стали небезопасными? Этим мразям уже не стыдно разбивать лагеря на нашей земле!»

— «Лагеря?» — дрожащим голосом переспросил Арисимус.

— «Да, лагеря, Ари! Представь себе моё потрясение и гнев, когда, находясь в полном покое, я вышла из храма и направилась в лес на охоту, а тут бедсолды разбили лагерь! Где вы были? О чём вы обсуждали в саду? Почему я не в курсе происходящего? И почему вы отправились на границу без меня? Кто из вас ответит на мои вопросы?»

Короли, выросшие вместе с Ниной, прекрасно понимали друг друга и осознавали, что в данный момент Нина скорее обеспокоена происходящим, чем напугана. Четыре бедсолда, так смело зашедшие на территорию королевства, уже служили достаточно серьёзным поводом для беспокойства о безопасности границы.

Галцерус, увидев, что короли, набрав в рот воды, молчат, достал из своей сумки кинжал и показал его Нине.

— «Вот, Нина, взгляни — это кинжал, типичное оружие бедсолдов. Арисимус принёс его из старого мира. Наши границы сужаются, и это происходит потому, что их становится всё больше, а нас — всё меньше. Как мы могли это не заметить?»

— «Да, я видела такие кинжалы у них. И это ещё не всё. Остальные тела бедсолдов я приказала сжечь, их было больше десяти. Когда собирались мне сообщить об этом?»

— «Вечером, Нина. Мы хотели собрать совещание, но обстоятельства изменились, и теперь ты знаешь всё!» — ответил Эдрис.

— «Ну хорошо, что вы предлагаете?»

Тинион, сделав глоток эля, произнёс: «Для начала предлагаю успокоиться и всем вместе отправиться к границам, чтобы ещё раз осмотреться!»

— «Но мы только что оттуда, и обратно это займёт целый день. Мы там ничего не нашли, всё в порядке,» — возразил Арисимус.

— «Нет, Арисимус, если бы всё было в порядке, на столе не лежали бы эти головы,» — сказал Галцерус.

— «А ты чего молчишь, Эдрис?» — спросила Нина. Эдрис, любуясь своим шлемом, ответил: «Я думаю, нам необходимо разделиться. Мы не сможем одновременно находиться в разных частях королевства. Предлагаю разделить королевство на четыре сектора, и каждый из нас будет охранять один из ворот. Нина, тебе — Северные ворота, Арисимус, тебе — Западные ворота, Тинион, тебе — Южные ворота, а я возьму на себя Восточные ворота. А так как наша столица Пелигур расположена в самом центре королевства, я предлагаю оставить Галцеруса в качестве правителя. Как вы на это смотрите, друзья?»

— «Хммм, мне нравится эта идея!» — с энтузиазмом воскликнул Арисимус.

— «Мне тоже,» — согласилась Нина.

— «Давайте попробуем, всё равно оставаться в замке — не лучший вариант!»

— «Что ж, мои друзья, если вы, как правители Гайнсборга, решили так, и мне доверили защиту Пелигура, я сделаю всё возможное, чтобы столица процветала, пока вы охраняете наши границы!» — заявил Галцерус.

На следующее утро короли и королева с мощным войском отправились в путь!

НИНА

После пяти долгих и изнурительных дней пути, наконец, они достигли важного перекрёстка, который разделял королевство на две части. Узкая тропа, поросшая травой, вела к Северным воротам, тогда как вторая дорога извивалась к прекрасному голубому озеру, где мирно обитали величественные морские драконы. В лесу, окруженная зеленью, армия численностью сорок шесть тысяч человек, под мудрым командованием Нины, попрощавшись с королями, уверенно направилась к Северным воротам, где среди высоких гор возвышался замок, построенный её отцом Вилиасом из черного обсидиана.

В ночное время этот дворец напоминал сверкающее ночное небо, усыпанное яркими звёздами и бриллиантами. Нина лишь однажды посетила это величественное место в своем детстве — после трагической смерти матери. Король Вилиас, стремясь утешить свою потерянную дочь, решил отвлечь её от горечи утраты и привёл в этот замок. Он сам не знал, как справиться с болью, которую испытывала его маленькая девочка, которая, едва научившись ходить, бегала по всему королевству, неустанно ища свою маму. Покойная королева ласково называла её «хвостиком». И сам король, хотя и старался скрыть свою печаль, с трудом справлялся с утратой любимой супруги.

Спустя годы, перед тем как войти в замок, Нина глубоко вдохнула холодный воздух, и с дрожащим взглядом выдохнула. Ей на мгновение показалось, что она вновь переживает ту боль, которую испытывала в детстве, и сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Однако, крепко сжимая поводья, она пересекла порог замка, готовая встретиться с тем, что ждёт её внутри.

У входа её встретил главнокомандующий по имени Рон. Этот мужчина, достигший зрелого возраста, лет шестидесяти семи, обладал добрым, но робким взглядом, высоким ростом и средним телосложением, и при этом храбрым сердцем. Подбежав к Королеве, он поклонился и, радостно улыбаясь, с искренним интересом спросил: «Добро пожаловать, моя королева! Как вы добрались?»

Нина, окинув взглядом замок, ответила: «Дорога была долгой и изнурительной. Вижу, снегом здесь сильно завалило, и дороги были закрыты. Мои солдаты устали. Пожалуйста, позаботьтесь о лошадях, у нас много работы впереди!»

— «Слушаюсь, моя королева!» — с готовностью ответил Рон.

Шагая по замку, Нина погружалась в воспоминания о своём детстве — о голубоглазой девочке-сиротке, обладавшей всем, но испытывавшей глубокую пустоту в сердце, которая постоянно напоминала о том, что она осталась одна — без мамы. Она вспоминала, как охватывала зависть, глядя на бедную девочку из деревушки, у которой не было ничего, кроме изношенной одежды и её мамы. Даже в этом она находила поводы для зависти. Единственное, что утешало её боль, — это тяжёлые тренировки, после которых болела каждая клеточка тела. Эта физическая боль на время притупляла душевные страдания. Почти каждую ночь, глядя на звёзды из этого чёрного замка, она надеялась, что мама откроет дверь, обнимет её, и кошмар прекратится. Но увы! Смерть матери и забота отца сделали из неё прекрасную воительницу и мудрую королеву, под чьим командованием служили многие храбрые солдаты.

Благодаря правлению Нины, Гайнсборг обрел статус безопасного и процветающего царства. Дойдя до своих покоев, она медленно отодвинула старую деревянную дверь, и первым делом её взор привлекли висящие на стене копья и портрет её покойной матери. Вновь нахлынули мысли о маме, и в этот момент старая служанка Лия, которая долгие годы служила королевской семье и хорошо знала Нину, дотронувшись до её спины, улыбнулась и поприветствовала её.

— «Привет, доченька моя!»

— «Лия, моя милая Лия! Ты всё такая же красивая женщина, какой я тебя помню.»

— «Моя Королева, вы мне льстите.»

— «Зови меня как раньше, по имени. Ты мне очень дорога, моя душа, Лия. Как с тобой здесь обращаются? Всё ли хватает? Если хочешь, я могу отправить тебя во дворец, там теплее и удобнее.»

— «Что вы, моя Королева! Вся моя жизнь прошла в этих стенах. Эти стены, хоть и холодные, помнят всю теплоту твоего сердца, когда ты была маленькой. Как я могу покинуть эти земли? Кстати, главный командующий Рон не проживёт и дня без моего овощного рагу!»

— «Мне мясо и эль подавай, женщина!» — шутливо ответил Рон, заставив Нину на мгновение отвлечься от своих мыслей.

Лия, заметив это, положила руку на её руку и с улыбкой ответила: «Длинный язык, но сердце доброе!» Рон, почувствовав стыд, поклонившись, удалился, оставив Нину и Лию в уютной атмосфере воспоминаний.

Вечером, сидя у себя в покоях до поздней ночи, Нина и Лия вспоминали детские годы. Иногда Лия рассказывала истории о жизни покойной королевы, и Нине было трудно сдерживать слёзы, прижимаясь к Лии. Наверное, это и было то, что ей так нужно в эти тяжёлые времена! Иногда слёзы оказываются лучшим лекарством для исцеления души.

Планы меняются!

Пройдя ещё несколько километров по извивающейся тропе, короли наконец приняли решение разбить лагерь. Огромное войско расположилось на живописном берегу голубого озера, наслаждаясь свежим воздухом и красотой окружающей природы. В шатре, где собрались Арисимус, Эдрис и Тинион, они внимательно изучали карту Гайнсборга, делая пометки и активно обсуждая свои дальнейшие стратегические планы. Внезапно их обсуждение прервали двое солдат, которые принесли тревожные новости: помимо бедсолдов, у южных границ был замечен отряд из других земель.

Не теряя времени на раздумья, Тинион собрал своё войско, состоящее из 58 000 человек, и двинулся к южным воротам, оставив дальнейшие обсуждения в компетенции Арисимуса и Эдриса. К ночи, когда ночное небо отражалось в спокойной воде озера, а звуки оживлённой жизни ночных существ наполняли атмосферу, Тинион и его войско достигли южных ворот, где возвышалась крепость, высеченная прямо внутри горы.

Несмотря на то что эта крепость была вырезана из скал и имела немного окон, внутри было довольно светло благодаря солнечным зеркалам, которые отражали свет. Ночью крепость освещали роскошные люстры с белыми кристаллами, спускающиеся из высоких потолков почти до самого пола. Эти светильники, впитывая солнечный свет в течение дня, наполняли пространство мягким сиянием. Белоснежные мраморные стены отражали каждый луч света, создавая волшебный эффект, а по углам зала стояли величественные золотые статуи богов, украшенные сапфирами и разноцветными кристаллами, которые сверкали, как упавшие звёзды.

Тинион, заняв свой трон и окинув взглядом зал, выпил королевский эль и позвал к себе военачальников. Он отдал приказ собрать небольшой отряд для отправки к границе на следующее утро. Тем временем Арисимус и Эдрис решили не терять драгоценное время: вместо того чтобы занять врата, было разумнее остаться в центре с основным войском, готовыми к любым неожиданным поворотам событий. Таким образом, лагерь с огромным войском, возглавляемым Арисимусом и Эдрисом, остался у озера.

На следующее утро король Тинион с небольшим отрядом, состоящим из 50 лучников и 120 мечников, отправился к южным воротам. Забравшись на стену с лучниками, он внимательно осматривал горизонт и вскоре заметил подозрительное движение. Тинион сразу же велел усилить охрану. В полдень воцарилась мёртвая тишина, и король, не желая дожидаться дальнейших событий, взял с собой четырёх воинов и вышел за пределы крепости, чтобы разведать местность.

Добравшись до глубин леса, они заметили, что одного из воинов не хватает. Тинион, с тревогой на сердце, отправил двоих на поиски пропавшего по тем же следам, по которым они прошли. Вооружённые воины, шаг за шагом, нашли лишь шлем и несколько капель крови. Внезапно Тинион услышал крики своих солдат и осознал, что за ними следят. Он выхватил меч из ножен, но не успел среагировать, как стрела пронзила голову стоящего рядом воина.

— «Выходи! Покажись, кто ты?» — разгневанно крикнул Тинион, его голос эхом раздавался в лесной тишине. Из глубины леса послышались угрюмые голоса: — «Уходи! Уходи, чужеземец!»

— «Чужеземец? Это мои земли, мерзавец!» — не успел он закончить, как дротик попал ему в руку, и он потерял сознание.

Когда Тинион пришёл в себя, он обнаружил, что находится в шатре, и перед ним стоял таинственный женский силуэт. Она взглянула на него и произнесла: — «Вы короли, много говорите!» — после чего он вновь потерял сознание, несмотря на все свои усилия встать и дать отпор врагу.

В темноте поисковые отряды прочесали лес в надежде найти короля, но, увы, не добились успеха. Военачальник, тревожно сидя у себя в покоях, взял в руки перо и начал писать письмо королеве Нине:

<<Моя Королева, с тревогой в сердце сообщаю, что наш король Тинион исчез в глубинах леса вместе с отрядом. Мои воины день и ночь продолжают поиски, увы, всё безрезультатно. Ждём дальнейших указаний! Ваш покорный слуга, военачальник южных ворот Ди Бо-Юне!>>

Закончив письмо и нервно глотнув крепкий ром, он позвал гонца и велел немедленно доставить это важное сообщение к королеве.

Орден Золотого Дракона

Когда Тинион, наконец, пришёл в себя, он заметил, как женщина с заботой промывает его рану на правой руке. Несмотря на его усилия встать и покинуть это место, все попытки оказались тщетными. Обессиленный и полузабывший о своих силах, он лежал в шатре, пытаясь понять, как выбраться из сложившейся ситуации. Вдруг в шатёр вошла женщина, окутанная золотым шёлком с головы до ног, сопровождаемая свитой из нескольких вооружённых до зубов телохранительниц. Это была Царица Ордена Золотого Дракона, Агна. Служанка, увидев Царицу, тотчас склонила голову в почтительном поклоне.

— Поднимите его! — произнесла Царица с властным тоном.

Тем не менее, Тинион сам встал, стараясь разглядеть её лицо, но одна из охранниц резко толкнула его ногой, приставив меч к его горлу, с угрозой:

— Посягательство на честь Царицы карается смертью!

Царица, внимательно осматривая доспехи Тиниона, произнесла:

— Приведите себя в порядок и поужинайте со мной. Мои служанки помогут вам подготовиться к ужину, и не пытайтесь сбежать — вы находитесь далеко от своего дома.

С наступлением вечера, посреди бескрайних песков пустыни, в окружении более двухсот тысяч солдат, возвышался шатёр, где служанки с ловкостью накрывали роскошный стол. У входа стояла Агна, внимательно наблюдая за горизонтом, когда стража привела Тиниона к ней.

— О, как приятно видеть вас здесь! Благодарю за то, что согласились поужинать со мной, — произнесла она с лёгкой улыбкой.

— Как я могу отказаться, когда я ваш пленник? — ответил Тинион, стараясь сохранить достоинство.

— Пленник? Вы так считаете?

— Мои солдаты убиты, а я…

— А вы сейчас посреди пустыни, окружённый женщинами.

— Я отдам должное — недооценивать ваших женщин было бы глупо. Они действительно сильные!

— Ваши солдаты погибли, потому что вы вторглись на наши земли.

— А меня почему не убили?

— Убить Короля — задача не из лёгких. Или вы думали, что я не знаю, кто вы? Нам известно всё о вас, а вот вам о нас — ничего.

— Так как же, мы поужинаем, или мне остаться голодным?

— Прошу вас к столу, — сказала Царица с лёгким жестом.

Тинион, разглядывая аппетитные яства на столе своими голодными глазами, не удержался и спросил:

— А у вас есть эль?

— Эль? Что это такое?

— Это волшебный напиток, — пояснил он.

— Кажется, я понимаю, о чём вы говорите. У нас есть напиток, который называется Хуку-Ями.

— Хуку-Ями? Я бы с удовольствием попробовал.

Царица отдала приказ принести Хуку-Ями. Тинион, попробовав его, был в восторге: крепкий, терпкий и сладковатый вкус мгновенно одурманил его чувства.

— О, Боги! Что это за удивительный напиток? В моём королевстве он обязательно должен быть!

Царица, слегка улыбнувшись, произнесла:

— Думаю, мы можем поделиться с вами этим напитком, но у меня есть условия.

— Какие условия?

— Я вас однозначно отпускаю, как уже обещала. Вы не мой пленник, и я компенсирую семьям погибших воинов. А взамен вы обещаете никогда не вторгаться на наши земли и не преследовать нас из любопытства.

— Я не забуду ваш добрый поступок, Царица Агна.

— Нам также известно о ваших врагах у границ. Они создают проблемы и нам, но мы справляемся с ними.

— Справляетесь? Может, объединим наши силы?

— С вами? Нет уж! Ваше королевство в прошлом сильно навредило нам, и, несмотря на это, мы решили не начинать войну.

— Гайнсборг был и остается мирным королевством. О чём вы говорите?

— О, вы не знаете? Позвольте рассказать вам историю. Десятки лет назад прежний король Гайнсборга по имени Вилиас, будучи молодым, охотился на водных драконов. Тогда он был принцем, и наши народы дружили. Для нас драконы были священны, и мы не раз просили его не охотиться на них. Но его отец отказал, и в результате большинство водных драконов погибли, а те, кто уцелел, уплыли в другие воды. С тех пор наши народы перестали общаться. Последний раз, когда мы видели дракона, это было лет десять назад, когда уже король Вилиас охотился на него с дочерью. Он убил дракона, и это стало причиной создания Ордена Золотого Дракона и нашей нежелания общаться с вами. Мой народ в прошлом подарил Гайнсборгу многое: медицину, науку, литературу, и единственное, что мы просили, — это не трогать драконов.

Тинион, услышав рассказ Царицы, ответил:

— Я слышал эту историю немного иначе. Говорят, вы держали драконов ради их яиц.

— И кто же вам рассказал такую чушь?! О, позвольте угадать, король Вилиас?

— Да.

— Вот видите? Впрочем, это сейчас не важно. Мои условия остаются прежними, и не испытывайте моё терпение. Завтра вы покинете нас раз и навсегда!

— Как скажете, Царица Агна. Прошу прощения, если ужин со мной расстроил вас. Позвольте мне удалиться в свои покои.

— Свободен!

Как только Тинион покинул шатёр, Царица, не сдержав гнева, швырнула бокал, а затем долго рыдала, вспоминая, как из-за короля Вилиаса драконы покинули их земли, И теперь бедсолды поднимают головы пытаясь захватить её царство.

На следующее утро Тинион, собрав подаренные Царицей дары, попытался встретиться с ней, но, согласно её приказу, ему отказали. Он принял этот отказ с горечью и, не теряя времени, отправился в путь.

Два дня спустя он достиг южных ворот, где его ждала Королева Нина с небольшим войском, поспешившая найти Тиниона сразу после получения письма от военачальника южных ворот Ди Бо-Юне.

Тени на Горизонте

Тинион вошёл в тронный зал и, заметив Нину у окна, мирно разглядывающую сад, сказал спокойным голосом:

— Ты, как всегда, прекрасна.

Он надеялся таким образом избежать воспитательной тирады Нины, зная её тревожный характер. С малых лет она присматривала за ними — возможно, так она пыталась заполнить пустоту после смерти своей матери.

Нина медленно обернулась и с лёгкой улыбкой ответила:

— Тинион, хоть мы и не кровные брат и сестра, ты не должна забывать: мы правители. У нас есть обязанности, которые мы обязаны выполнять.

— Началось… — пробормотал Тинион, поправляя доспехи.

Нина услышала его и тут же вспыхнула:

— Началось?! Что значит «началось», Тинион?! Бедсолды уже на нашей земле, лагеря расставляют! Мне пришлось покинуть свою позицию, чтобы спасти тебя! Всё потому, что ты сам, вместо того чтобы отправить разведку, пошёл туда! Тебе просто повезло, что она тебя пощадила — тебя спасла корона!

Тинион глубоко вздохнул. Он понял, что попал под её гнев, и в глубине души соглашался — это было глупо. Попытавшись её успокоить, он неуверенно сказал:

— Ну… не убила же она меня…

Заметив, как это прозвучало, поспешил добавить:

— Прости. Не то хотел сказать. В голове это звучало… разумно. Знаешь, я даже пообедал с ней. Она щедро одарила меня и отпустила. Мне кажется, Нина, наши предки обидели её народ. Меня сейчас волнуют не бедсолды, а вопрос: почему мы вообще враждуем с Царицей? Ты когда-нибудь задумывалась, почему на воротах Гайнсборга написано «Восставший из Руин»? Почему драконы исчезли? Почему твоя кольчуга — единственная, созданная из драконьей чешуи?

Нина на миг замолчала, а затем ответила:

— Так… Царица Агна всё-таки рассказала тебе, как всё было? Не буду скрывать: наши предки совершили ошибку — обидели их и охотились на драконов. Я это понимаю. Но, Тинион, прошу тебя, не поступай больше так опрометчиво. Мне больно от мысли, что с тобой может что-то случиться. Сейчас важнее всего — защита Гайнсборга. А дружественные связи мы восстановим. Скрытые страницы нашей истории не должны стать новой причиной войны. Поэтому ты, Эдрис и Арисимус знаете так мало. Да и я тоже. А вот Царица Агна, похоже, знает гораздо больше. Я бы хотела встретиться с ней.

— Какая она, Тинион?

— Во-первых, она дала понять, что не жаждет общения. Во-вторых, я так и не увидел её лица — с головы до ног покрыта, а её воины… женщины, и очень сильные. Прямо как ты, Нина.

— Хм… Как я, говоришь? Интересно. А ещё что-нибудь можешь рассказать?

— Да. У них есть волшебный напиток — круче, чем эль. Называется «Хуку-Ямы».

— Хуку-Ямы?

— Да! Я же говорю, она отпустила меня с дарами. Вот, попробуй — это действительно что-то магическое.

Нина взяла бокал, наполненный напитком, сделала глоток и с удивлением воскликнула:

— Ух ты! И вправду лучше, чем эль. Теперь у меня две причины встретиться с ней.

— Две? А какая первая?

— Зарыть топор войны и объединить силы. Мы сильны, но, судя по событиям, мы эту войну можем проиграть. А если и победим — ценой больших потерь.

— Да, но она дала ясно понять, что больше не желает иметь с нами дела.

— Мы — женщины, Тинион. У нас иной язык общения. Увидишь, она придёт с войском и сразится вместе с нами против бедсолдов.

После напряжённого разговора Нина собрала войска и вернулась на позицию. Несмотря на свою правоту, ей было тяжело на душе: она говорила с Тинионом грубо, а ведь он был самым добрым и ранимым из них.

Тем временем Тинион тоже обдумывал разговор. Он чувствовал себя мальчишкой, получившим выговор. Единственное, что его утешало — загадочный образ Царицы Агны и волшебный напиток Хуку-Ямы.

Но его размышления внезапно прервала служанка: