Бесплатный фрагмент - Эльза

Содержание

1 — Ожидание

2 — Город

3 — Восхождение

4 — Черный мир

5 — Князь

6 — Ультиматум

7 — Зверь

8 — Тотем

9 — Снег

1 — Ожидание

Эльзы не было дома всего пару дней, но она уже успела соскучиться по своему гнездышку. Просторный, светлый дом, роскошный сад с родником и высоченная стена — вот и весь её маленький мир. Вокруг ни души и до ближайшей деревни часа три на коне по пескам. Зато в пределах своего оазиса она могла творить, как хотела. Более чем за полжизни она обставила всё в доме по своему вкусу. Дополнила старинные вещи теми, что поскромнее и современнее и большую часть своего времени проводила в саду. А тот, в благодарность за её усилия, цвел и благоухал круглый год. Вообще, Эльза довольно редко уезжала дольше, чем на пару часов прогулки. Всё, что нужно, ей обычно привозили на заказ и лишь иногда она позволяла себе отлучиться, чтобы уж совсем не одичать… Разве она могла себе представить, что её замужество с одним из самых видных и могущественных мужчин планеты закончится здесь, в одиночестве, по сути так и не успев начаться.

Этот брак был вопросом престижа для её отца. Эльзе тогда только что исполнилось 16 и она, очарованная легендами о Нём, ожидала свадьбы с любопытством и страхом… Они так и не нашли общий язык. Он был всё время где-то в разъездах по делам… или… Об этом или она предпочитала и вовсе не думать. А затем появился Азаир — как снег на голову — и Он полностью занялся малышом, утонул в сыне. Этих двоих было водой не разлить. Они проводили вместе дни и ночи. А когда Его казнили, на Азаира было страшно смотреть. Он вернулся домой весь в крови, с бешеными глазами и, не говоря ни слова, отправился в этот проклятый зал, где они так часто запирались с Отцом и куда ей было запрещено заходить. Он даже не закрыл за собой дверь и до Эльзы доносились обрывки фраз, гулким эхом отзывавшиеся в каменных стенах. «Позволили ему… зачем нужны…» — говорил он совсем не по-детски. Кто-то, похоже, пытался возразить. «Нет, — гневно оборвал Азаир, — кончено. Неинтересно. Всё». Последовал глухой хлопок и он выбежал из зала, едва не сбив её с ног.

*****

Эльза не видела его больше года. Она даже отыскала всадника, который обычно приезжал к её мужу, в надежде, что тот поможет найти Азаира. Всадник был приветлив, обещал попробовать, но предупредил, чтобы она особо не надеялась. По крайней мере, он не стал уговаривать, что её малыша нет в живых и это было уже что-то.

Спустя два месяца после разговора, Эльза, как и каждый вечер, обходила весь дом. Она распахнула дверь в комнату её мужа и обмерла: в углу на корточках недвижно сидел Азаир. Со спутанными, торчащими в разные стороны волосами. В той же самой одежде, что и год назад, только потрепанной, затасканной и куцеватой. Он вытянулся за это время, загорел и, похоже, одичал. Эльза бросилась к нему с объятиями. «Азаир, ты… Где ты был? Ты в порядке? Ты ранен? Давно здесь?» — сбиваясь бормотала она. Мальчик лишь молча смотрел мимо неё. Равнодушно, отрешенно, но и не сопротивляясь. Ободренная его спокойствием, Эльза погладила Азаира по голове. «Давай умоемся, пойдем к ручью, я тебе помогу раздеться… Или сделаю ванну? Хочешь?» — с надеждой шептала она, вглядываясь в его лицо. Его ресницы дрогнули и он чуть заметно кивнул. «Вот и хорошо. Я так рада, что ты здесь. Ты даже не представляешь, что я пережила-передумала за всё это время», — обрадовалась она хоть какой-то реакции с его стороны.

Пока она возилась с ванной, обернутый в простыню Азаир стоял у стены и смотрел на бегущую воду. «Иди ко мне», — с ободряющей улыбкой позвала Эльза. Он послушно подошел ближе, всё также не отрывая взгляда от воды и скорее напоминая лунатика, чем того маленького мальчика, которого она знала год-полтора назад. Слезы подступили к её горлу. Куда делся тот живой, с пытливыми глазенками? Она осторожно сняла простыню. Ох… Тело Азаира было покрыто царапинами. Колючки? Когти? Эльза тихонько провела по похожей на укус ране на плече. Азаир тихо и глухо зарычал. «Прости. Больно?» Он сжал губы в тонкую струну и качнул головой. «Где же тебя носило? Ох, где же ты пропадал, мой волчонок?!» — переживала она. Долго и осторожно терла его мочалкой, распутывала волосы, замечая, как постепенно напряжение уходит из его тела, черты смягчаются и он понемногу снова становится похожим на ребенка. Ему ещё не было и девяти.

Азаир был по-своему очень внимателен и помогал Эльзе, как мог. Часто ходил за ней по пятам, а в остальное время пропадал в том зале или комнате Отца, где спал на циновке, игнорируя её просьбы воспользоваться кроватью. Они общались на языке жестов. Вернее, Эльза говорила много и часто, а мальчик ограничивался жестами и кивками. Ей это совсем не мешало. Они понимали друг друга и без слов. И лишь мысль, о том, что его ждет, если он совсем разучится говорить, иногда заставляла её подавить вздох.

Неизвестно, сколько бы это ещё продолжалось, если бы однажды у ворот не появился человек, одетый в черное с головы до пят: средних лет, холеный, в дорогих одеждах, в его взгляде было что-то отталкивающее. Сложив губы в приветливую улыбку, незнакомец поклонился и сделал шаг навстречу Азаиру. Звук бьющегося фарфора выстрелом разорвал тишину их маленького зеленого островка посреди безлюдной пустыни. Это Азаир, бледный и настороженный, выронил чашку из рук. Эльза подумала, что он испугался, хотела встать между ним и незваным гостем, но Азаир крепко сжал её руку, заставляя оставаться на месте. На его лице отражались ненависть, ярость, быть может презрение, но никак не страх. «Нет!» — сухо рявкнул он. Это было первое слово, которое она услышала из его уст за последние полгода. «Ни шагу. Запретил. Здесь», — цедил он сквозь зубы, сокращая предложения до минимума. Ей стало страшно. Он говорил по-взрослому, но всё-таки был ещё совсем ребенок, а незнакомец — взрослый, сильный и скорее всего опасный. С замиранием сердца она переводила взгляд с Азаира на незваного гостя и обратно. Оба застыли, уставившись друг другу в глаза, словно в немой битве. Эльза потеряла счет времени. Наконец, незнакомец опустил взгляд и встал на колено. Азаир не шелохнулся, лишь его дыхание слегка участилось.

— Прости, у меня нет другого выхода. Позволь поговорить с тобой. Всего пять минут. Прошу, — просил человек в черном.

— Вон. За ворота. Жди, — командовал Азаир. — Хоть один появится…

Он быстро взглянул на Эльзу и не стал продолжать. Но незнакомец и так его понял. Кивнул в знак согласия, поднялся и быстро вышел за ворота. А Азаир некоторое время ещё стоял неподвижно, затем глубоко вдохнул и не спеша пошел отправился вслед за выставленным гостем. Эльза хотела было остановить мальчика, но он поднял руку, запрещая ей вмешиваться.

А через пять минут он действительно вернулся. Поднялся на террасу и, как ни в чём не бывало, стал собирать осколки. Расспрашивать его о произошедшем было бесполезно.

Следующие пару лет стали для неё самыми счастливыми. Азаир по-прежнему говорил мало, но слушал с удовольствием. Она читала ему на ночь, рассказывала всё, что знала сама, чему её научили, когда она жила в родительском доме. Отдавала всё то внимание, которого у неё не было раньше, которое хотела бы получить сама. Ухаживала за ним, а он за ней. Иногда к нему приезжали какие-то люди: странные взрослые и вполне нормальные дети. И те, и другие всегда ожидали его за воротами. С детьми — кажется, это были сыновья всадника — он резвился, как и полагается ребёнку; охотился, иногда уезжая на пару дней. А когда возвращался, снова садился у её кровати в ожидании новых историй.

А теперь он пропал и о нём не слышно почти десять лет. Каким он стал? Ох… И жив ли он. Эльза, как обычно, обошла дом. Перед его комнатой сердце её застучало как бешеное. Волнуясь, она открыла дверь. «Ничего. Его нет. Как глупо… Глупо думать, что история повторится», — разозлилась она на себя и решила, что завтра отправится в пески, по местам, которые когда-то любил Азаир.

*****

Ночь была беспокойной. Жаркой, душной, переполненной обрывками сновидений, эмоций и воспоминаний, нагроможденных друг на друга вкривь и вкось, как пизанская башня. Эльза металась в постели, пыталась избавиться от этого театрального действа, на которое она не подписывалась, но в котором какой-то безумный кукловод вновь и вновь дергал за ниточки и заставлял её играть сцены, одна сумасшедшее другой. Незадолго до рассвета ей всё-таки удалось вынырнуть и, совершенно измотанная, она уже ни за что на свете не хотела засыпать снова. Эльза по-быстрому умылась, наполнила флягу, бросила пару яблок в заплечную сумку и, не дожидаясь первых лучей солнца, вышла из дома. Она часто гуляла по окрестностям пешком или на коне. Ей нравились эти прогулки по жаркому песку под палящим солнцем. После них она ещё больше любила свой сад, журчащий ручей и шелест листьев, дарящих прохладу. Но если раньше это было просто приятное времяпровождение, то сейчас, вот уже который год, она надеялась встретиться с Азаиром.

Эльза знала всего три места, о которых тот рассказывал. Первое находилось к западу от дома, примерно в четырех часах ходьбы. По утренней прохладе она даже не заметила, как туда добралась. Это была небольшая, хорошо укрытая от посторонних взоров, пещера, в которой он когда-то спасался от бури. Ей пришлось повозиться, чтобы открыть вход. Внутри было пусто, никаких следов. Браслет, что она оставила здесь несколько лет назад, лежал на своем месте нетронут. Азаир здесь не появлялся. Эльза пошла дальше, южнее. К скалам, возле которых он иногда ловил змей. Но и там её ждало разочарование: никаких следов возможного пребывания Азаира или вообще кого-либо. Только солнце, песок, горячие камни и пара змей, поспешно скрывшихся в щелях. Переведя дух и отпив из фляги, она отправилась к последнему пристанищу.

Когда Эльза подошла к развалинам, день подходил к концу. Долгий переход давал о себе знать, тело ломило, голова раскалывалась от жары. А руины были пусты и безмолвны. Опять ничего. «На что ты надеялась?» — упрекнула она себя. В тени полуразрушенных стен было прохладно и Эльза решила передохнуть, прежде чем отправляться назад. Она прошла вглубь к источнику и умылась. От воды ей стало легче, головная боль прошла. Эльза оглянулась по сторонам и оцепенела: у западной стены виднелись остатки костра. От волнения еле дыша, она подошла ближе. «Холодный… Он мог быть здесь… Но когда?.. День, два… неделю назад?.. Но это мог быть кто угодно», — говорил ей рассудок. Она обошла все руины, осмотрела их вдоль-поперек и снизу-вверх. Но больше ничего. «Это мог быть кто угодно», — повторяла она про себя фразу, как мантру. И ей почти удалось уговорить себя, как вдруг на горизонте она заметила фигуру. Молодой мужчина, высокий, стройный, босой, в узких брюках, рубашке с закатанными до локтей рукавами и расстегнутым воротом. Нож на бедре, в руке — будущий ужин. Его длинные по плечо волосы были стянуты на затылке. «Азаир», — охнула Эльза, в её глазах потемнело. Последнее, что она краем глаза увидела, перед тем как рухнуть на песок, был бросающий добычу и бегущий к ней Азаир.

*****

Эльза очнулась от прикосновения. С трудом вспоминая, что случилось… Ах, да, руины, костер, он… Она чувствовала, как тонкие пальцы расстегивают пуговицы на её блузке, бегут вверх к вискам, гладят её щеку, волосы, спускаются вниз по спине и вот он уже крепко прижимает её к своей груди, мягко целует в лоб. Она открыла глаза. Азаир, улыбаясь, смотрел на неё мягкими — и очень родными — глазами.

— Привет, — прошептала она, он с улыбкой кивнул. Молча, как прежде. От этой мысли ей стало почему-то тепло. — Каким ты стал…

— Изменился, — тихо произнес он.

— Да. И нет. Вырос. Повзрослел. Больше не мой волчонок… Похож на Отца… — с расстановкой, подбирая слова, бормотала она, ведя кончиками пальцев по выбившейся пряди на его лбу.

Он нежно улыбнулся. Да, он стал очень похож на Него. Те же прямые черты лица, черные глаза, тот же гордый взгляд, точеный рот… На верхней губе сбоку еле заметная полоска. Шрам? Аккуратная тонкая линия поперек губы не сразу бросалась в глаза. Откуда? Раньше её не было… Или я не замечала? Она прошлась по черточке кончиком пальца, чуть задевая её ногтем. Азаир вздрогнул, губы его слегка приоткрылись, он пристально посмотрел на неё и прежде, чем она поняла, что он собирается делать, прильнул к её губам. Теплая волна захлестнула Эльзу и, забыв обо всем на свете, она ответила на его поцелуй, запустила пальцы в его волосы и закрыв глаза отдалась этому неожиданному сладкому чувству. «Это же…» — вдруг вспыхнуло в её голове и от этой мысли её бросило в холодный пот. Она схватила его волосы в охапку и потянула от себя. Азаир повиновался, замер, вопросительно глядя на неё.

— Это неправильно, — прошептала она, почти извиняясь.

— Почему? Ты же не моя мать, — спокойно возразил он.

— Ты знаешь?

— Отец рассказал, — пожал он плечами, словно это была не бог весть какая новость. Значит, он все эти годы знал и ни разу не подал виду. А сейчас…

— А кто она, он тебе тоже сообщил?

Азаир кивнул:

— Хочешь, чтобы я назвал её имя?

— Нет, — быстро ответила Эльза. Она догадывалась, но услышать подтверждение своих догадок… Нет, не зачем. Не сейчас. Он снова притянул её к себе, показывая, что тема закрыта, но она положила руки ему на грудь, сохраняя дистанцию.

— Всё ещё думаешь, что это неправильно? — тихо спросил он.

— Не знаю.

Эльза и вправду не знала, что думать. Только что он был почти сыном, пусть и неродным, пусть большую часть своей жизни он провел где-то вдалеке, но она всегда считала, что забота о нём входила в её обязанности. Собственно, это было единственным, что придавало хоть какой-то смысл её существованию. А сейчас… Ещё час назад она думала, что, возможно, никогда его не увидит. А теперь он здесь и…?

— Противен?

— Нет. Конечно же, нет, — поспешно ответила она и улыбнулась: — Но я старше тебя.

— И что? — он снова безразлично повел плечами и тут же добавил: — Слишком тороплюсь?

— Пожалуй, — улыбнулась она с грустью. А если бы меня здесь не оказалось, кого бы ты тогда обхаживал? И заявился ли бы вообще домой?

— Я планировал вернуться через пару недель. Хотел сначала уладить кое-какие дела… Я очень рад тебя видеть, — отрывисто сказал он, словно угадывая её мысли.

— Правда? Ты не придумал это только что? — усомнилась она.

— Придумал? Зачем? — в его голосе послышалось такое искреннее недоумение, что ей даже стало неудобно за свои подозрения. Некоторое время они оба молчали.

— Если честно, я только сейчас понял, как мне тебя не хватало. Но ты права, мы не виделись столько лет… А я — Дон Жуан чертов… Я подожду, — мягко добавил он, беря её руку в свою и нежно целуя пальцы.

«О, нет», — Эльза вдруг поняла, что такому повороту она тоже не рада.

— Дело не в этом… — собираясь духом, начала она. Азаир поднял глаза и внимательно слушал. — У вас ведь не было секретов… Он тебе всё рассказал?

— То, что считал нужным.

— И то, что у нас с ним… ничего не было? — выдохнула она срывающимся шепотом.

— В смысле? — непонимающе переспросил он и в ту же секунду его брови удивленно поползли вверх, — Ты хочешь сказать, совсем?

Она кивнула, не зная, куда деть глаза.

— А брачная ночь?

— Он уехал сразу же после церемонии. Совершенно не бывал дома, пока не появился ты.

Азаир встал и отвернулся, его руки сжались в кулак. Эльза уже пожалела, что вообще заговорила об этом. «Черт, — наконец выругался он, — Он ненормальный». Повернулся и упал на колени рядом с ней: «Прости. Он был не в себе. И я… я тоже не лучше…» Он обнял Эльзу за плечи и она, не отрывая взгляда с ожиданием смотрела на него. «Так ты не против? — спросил он, она улыбнулась. — Тогда за мной брачная ночь». Он нежно поцеловал её в губы и, прежде, чем снова встать, прошептал: «Закрой глаза». Эльза закрыла лицо ладонями, показывая, что не собирается подсматривать. Через пару мгновений послышался треск костра и вскоре Азаир вернулся, поднял её и понёс куда-то. «Можешь посмотреть», — сказал он, вновь ставя её на ноги.

Они стояли у изголовья огромного ложе, покрытого шкурами и черным шелком. Само ложе находилось в центре круга, очерченного мерцающими огнями, а на отдельном островке из шкур стояли бокалы, фрукты, цветы… Здесь… Я должно быть сплю.

— Откуда всё это?

— Секрет фирмы, — подмигнул Азаир и потянул её за собой, не давая опомниться. — Я бы налил вина, но, боюсь, ты слишком устала. Так что, если не возражаешь: для начала чай.

Он протянул ей чашу. Она была только за. Отпив и сам, он принялся за гранат. Одним движением открыл его, достал несколько зернышек и отправил ей в рот, сопровождая их поцелуем. После третьего раунда она уже не хотела его отпускать. Он осторожно оголил её плечо и начал осыпать поцелуями, а вскоре уже нес её к ложу. Всё происходило, как во сне: ожидание, боль, облегчение, экстаз — всё, чего она так долго ждала и уже не надеялась испытать… Они слились воедино и были не в силах оторваться друг от друга.

Когда Эльза проснулась, было светло и жарко, а она, завернутая в шелк, лежала на руках у Азаира. Судя по промокшей рубашке, нёс он её давно. Она обвила его шею руками и пробормотала: «Оставь, я могу идти сама». Азаир улыбнулся и чмокнул её в лоб: «Уже скоро». И действительно, вскоре показался их дом. Он распахнул ворота и отнес её прямиком в ванную комнату. Пока он набирал воду, Эльза сидела на краю ванны, наблюдая за ним и всё ещё не веря, что это происходит с ней… Он посадил её в ванную, мыл её, расчесывал волосы, а после помог одеть халат. «А ты?» Он покачал головой: «Я сам. Соберешь что-нибудь на стол?» Его голос прозвучал так, словно он и не пропадал вовсе. Эльза ушла. Заварила чай, намыла фрукты… Но мысль о нём не оставляла её в покое.

Потихоньку она прокралась назад. Дверь была приоткрыта и Азаир как раз выбирался из ванной, быстро вытерся полотенцем, отбросил его, надел брюки, позаимствованные из гардероба отца. Его левое плечо и бок были покрыты непонятной татуировкой. Она заметила её ещё ночью, но была слишком поглощенна чувствами, чтобы рассматривать. Тем более, что полностью он раздеваться не стал. «Чертовски красив», — пронеслось у неё в голове, но тут он повернулся за рубашкой и Эльза увидела его спину. Изрезанную, истерзанную, без единого живого места. От неожиданности она вскрикнула. Азаир мгновенно обернулся, сверкнул глазами, но взял себя в руки и улыбнулся.

— Завтрак? — спросил он, надевая рубашку.

Она кивнула и не решилась расспросить. Они прошли в гостиную.

*****

— Что ты любишь? Как раньше? Вкусы не поменялись? — спросила она, кивая в сторону стола.

— Как всегда, — ответил он и хихикнул совсем как мальчишка. — Вообще-то, меня пытались приучить к нормальной еде, — он так подчеркнул слово «нормальной», что стало ясно, что он её таковой не считает, — но это плохо кончилось для окружающих. После того, как меня вывернуло наизнанку, на вторую попытку у них не было желания. Так что — только натуральный продукт. Если, конечно, не хочешь повторить их эксперимент.

Судя по всему, эта история его забавляла.

— Кто это был?

— Неважно.

{Сыр}

Азаир был в хорошем настроении, ему недавно исполнилось шесть и он страшно гордился этим. Они с Отцом заехали домой на пару дней и Эльзе показалось, что это заслуга её волчонка. Он так и крутился вокруг неё, а Отец исчез где-то в глубине дома по своим делам.

— Баальшооойй, — тянул Азаир и в подтверждение широко раскрывал глаза и вытягивался в струнку.

— О, да. Конечно. Просто огромный, — смеялась она и мальчишка тоже хихикал.

Он вскакивал на стул, тянул её за волосы или рукава и совершенно не давал ничего делать. Она отправляла его в сад под различными предлогами. Он срывался с места и через пару минут был уже снова на месте, принося то одно, то другое.

— Ну вообще-то, я просила салат, а не помидоры.

Азаир хмурился и, тыкая пальцем в добычу, твердил:

— Помидоры-помидоры-помидоры… Салат?

— Да. Зелёный, большие листья. Там, справа. Ты что не знаешь?

Он убежал, вернулся с одним листом и переспросил:

— Салат?

Эльза кивнула. Странно, он не знает таких элементарных вещей. Азаир снова ринулся в сад и вернулся уже с целой охапкой. Он стоял на стуле и тыркал пальцем во всё, что лежало на столе. А она называла предметы.

— Сыр… О, нет. Отец говорит, тебе нельзя, — она забрала у него кусочек. Азаир упрямо сжал губы, в глазах засветились озорные искорки.

— Баальшооойй, — произнес он и, схватив другой кусок, немедленно отправил его себе в рот, она не успела и глазом моргнуть. Он был очень доволен собой. «Похоже, не такая уж и драма. Зачем Он мучает ребенка диетами?» — подумалось Эльзе. Она потрепала мальчика за волосы и занялась чаем. Странно, но он больше не теребил её. Эльза поставила чашки на поднос и обернулась. Азаир лежал свернувшись калачиком на полу, держась за живот и совершенно белый.

— Азаир, что с тобой?! — Эльза повернула его лицом к себе. Он чуть слышно заскулил, не открывая глаз.

— Что здесь происходит? Что ты сделала? — Отец практически отшвырнул её в сторону.

— Он съел, совсем немного…

— Я же запретил, — Он посмотрел на неё с ненавистью. — Воды. Теплой воды.

Эльза кинулась исполнять приказ. Он вынес Азаира в сад и поил его через силу, пока у того не открылась рвота. Его вывернуло всего наизнанку, а Отец терпеливо отпаивал его, умывал, гладил по голове… Лишь через сутки Азаиру стало легче и, изнеможенный, он уснул на Его руках.

— Отъезд —

Азаир набрал полную тарелку овощей, мяса, фруктов и уселся на ступеньках ведущих в сад. Ел он руками, лишь изредка используя свой нож. Дикарь. Эльза села рядом и обняла его. Он прикрыл глаза, закинул голову назад и глубоко вдохнул. «Ещё чуть-чуть и замурлычет», — не без удовольствия отметила она про себя. Казалось, она вечно может сидеть так и смотреть на него: на то, как он отрезает кусок мяса, кладет его в рот, облизывает свои тонкие пальцы. Она стала перебирать его ещё мокрые волосы, он отложил еду в сторону и замер, его дыхание участилось, резко повернулся к ней и впился в её губы. Его глаза горели животной страстью, он опрокинул её на спину и одним движением распахнул на ней платье. Был другим, грубее, резче, и всё же — она поняла — контролировал себя, не позволяя себе взять её пока она не готова, и от этого открытия ей стало горячо. Она хотела его такого, обвилась вокруг него и слегка укусила в верхнюю губу. Он глухо, чуть слышно, зарычал.

В тени деревьев было прохладно и они молча сидели на ступеньках. Эльза опустила голову на плечо Азаиру, чувствовала его тепло, его объятия. Он взял её голову в обе руки и потянул так, чтобы видеть лицо, убрал волосы назад и нежно поцеловал веки.

— Похоже, есть пара трюков, которые действуют на тебя безотказно… — шутливо начала она.

Он улыбнулся.

— Ага, только результат зависит от того, кто их применяет.

— А что? Может быть и по-другому?

— Если тот, кого люблю, то из меня можно веревки вить… — он хитро ухмыльнулся, — а про остальные варианты знать необязательно.

— Любишь?

— Очевидно, — он снова прижал её к себе и продолжил уже после паузы: — Мне нужно уехать.

— По тем делам?

Он кивнул.

— Скоро?

— Завтра утром, — и заметив, как Эльза вздрогнула, пояснил: — Всего неделю-две. Я вернусь.

Она вздохнула.

— А сейчас мне пора. Нужно подготовиться, — добавил Азаир.

Он поднялся и быстрым шагом вышел из гостиной, оставив Эльзу в несколько растерянном состоянии. «В зал», — поняла она.

Было уже поздно, когда Азаир вернулся. Он был сосредоточен, холоден, мыслями где-то далеко. На нём были рубашка и брюки из гардероба отца и Эльзе даже на мгновение показалось, что это Он, а не Азаир. Хотя, по сути, не так уж на Него и похож, только отдельные черты, жесты, взгляды… Она тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Одежда? Ах, да, что же ещё ему одевать? Из своей собственной он уже давным-давно вырос. Они ужинали в тишине. «Совсем как Он», — вертелось у Эльзы в голове. Перед тем, как уйти к себе, Азаир быстро поцеловал её руку. Мимолетный холодный поцелуй, непохожий на все предыдущие, но это был хоть какой-то знак, что он помнит о ней. И на душе чуть полегчало. Может, всё-таки не как Он.

Перед сном она по обыкновению обошла дом и остановилась перед его дверью. Там было тихо, свет не горел. Эльза боролась с желанием войти, пожелать ему спокойной ночи, но потом пересилила себя и на цыпочках прошла в свою спальню. Лежа в постели, она думала о завтрашнем дне. Дне, когда он снова исчезнет и она останется одна. Опять. Столько лет она провела в этом доме в одиночестве — прислугу, которая приходила пару раз в неделю, можно было не принимать в учет — и вполне свыклась с этим. Странно, что сейчас тебя это пугает… Нет, сегодня не уснуть. Эльза зажгла лампу на столике и тут же заметила, как медленно открывается дверь.

Он выглядел так же, как и за ужином. Подошел, сел у её кровати и протянул ей книгу. Как раньше… Она долго читала ему вслух, а он сидел на полу, прислонившись спиной к кровати, закинув голову назад, позволяя поглаживать себя, как котенка.

{Появление}

Было уже за полночь, но Эльза ещё не ложилась. Она сидела в каминной у огня и читала. Она чувствовала себя неуютно в огромном и полупустом, погруженном в темноту, дворце, где было всего несколько слуг. Удивительно, но они восприняли её как хозяйку: спрашивали разрешения, ждали распоряжений. Пусть и ненадолго, но это давало ей хоть какое-то ощущение востребованности. Однако, в целом вот уже c год она жила в клетке. Золотой и пустой. Стоило ли ради этого выходить замуж? Его она не видела месяца три, если не дольше. До неё доходили слухи, что Он появлялся при дворе, но сюда — даже в мыслях она не позволяла называть этот дворец их домом — Он не заходил.

Раздался шум, захлопали двери, послышались быстрые шаги по коридору в той стороне, где находились его комнаты. Эльза отложила книгу и пошла на звук. Дверь в его кабинет была приоткрыта. Он стоял спиной и что-то передавал слуге. Услышав шаги, обернулся, сверкнул глазами, но Эльза не обратила на это внимания. Она не могла оторвать взгляда от свертка в его руках. Младенец… В Его руках был младенец.

Он зло скривил рот и переключился снова на слугу: «Платок. Так. Помнишь дорогу?» Слуга кивнул. «Держись правой стороны, спустишься на третий уровень, не ниже. Как можно быстрее», — торопливо давал Он указания. Махнул рукой и в стене напротив открылся потайной вход. «Теперь возьми его». Стоило только слуге взять сверток в руки, как из него раздался протяжный звук, больше похожий на вой животного, чем плач ребенка. Громкий, требовательный, на одной ноте. Снова Он схватил сверток и плачь тут же прекратился. «Если он будет так кричать, вы далеко не уйдете». Он стоял в нерешительности, вглядываясь в лицо младенца. Потом встрепенулся: «Они уже рядом. Другого выхода нет». Он поцеловал малыша и снова отдал слуге.

Пока тот возился, пытаясь привязать ребёнка к себе, завывания становились всё громче и нестерпимее. Эльза не выдержала и подскочила к слуге: «Дай, я попробую». Она буквально вырвала сверток из рук. Плач тут же стал тише, а спустя пару мгновений младенец и вовсе успокоился. Он пристально посмотрел на Эльзу, стиснул зубы: «Отвечаешь головой. Идите. Я задержу их». Втолкнул их в подземелье и они оказались в полной темноте.

— Держись за меня. Не отставай, — шепнул слуга, помогая устроить ребёнка в платке. Взял Эльзу за руку и потащил куда-то в кромешной тьме.

— Ой, — воскликнула она, стукнувшись ногой о камень.

— Что?

— Нет, ничего, — поспешила заверить Эльза, — ужасно темно. Ничего не видно.

— Нам нужно спуститься вниз, там можно будет зажечь огонь.

Они бежали по каменному лабиринту, фонарь в руке слуги тусклым светом освещал дорогу. Время от времени им попадались похожие на норы ходы, разветвляющиеся узкие тропки, высокие переливающиеся гроты. Иногда им приходилось пригибаться к земле, чтобы пролезть дальше.

— Стой, — слуга дернул Эльзу за руку и та чуть не упала.

Перед ними была пропасть. Было слышно журчание воды и шевеление. Кто шевелился, Эльза разглядеть не смогла.

— Треть пути. Нам нужно на ту сторону. Не смотри вниз, — слуга потянул её дальше. — Там мост.

Эльза вцепилась в ребенка и молила про себя: «Только бы удержать». Быстро идти по качающемуся мосту было невозможно. Они уже почти добрались до противоположного берега, когда из темной бездны выстрелила огромная змеиная голова. Слуга отшатнулся, выхватил меч и ткнул им чудовищу в пасть. Ужасный рев заполнил всё пространство, отдался эхом в каменных сводах, вокруг посыпались камни.

— Дальше, скорее! — крикнул слуга и Эльза, опомнившись, побежала за ним. На другом берегу они остановились. Рев всё не стихал.

— Это из-за нас? — со страхом спросила Эльза.

— Нет, не думаю, — отвечал слуга, вслушиваясь в грохот. — Слышишь взрыв? А теперь там, внизу ещё один.

И действительно, глухие хлопки и рокот доносился с той стороны, откуда они только что пришли.

— Нам надо наверх, сейчас вся эта мерзость полезет сюда, — предупредил слуга и потащил за собой.

И они мчались дальше, теперь уже вверх по длинному витиеватому туннелю. Рокот становился всё громче, разрастался и догонял их. «Не сворачивай с пути. Что бы ни случилось, иди дальше. Там встретят», — шептал слуга. Тут раздался взрыв и снова посыпались камни. Он толкнул Эльзу и она отлетела к стене, больно ударившись головой о камни.

*****

Когда Эльза открыла глаза, первым, что она увидела, была каменная стена, точно там, где до этого стоял слуга. Она хотела пошевелиться, но не смогла. Что-то холодное и склизкое обвивало её тело, сжимало так, что ей было тяжело дышать, не то что двигаться. Она перевела взгляд наверх и увидела огромную мерзкую голову, как у змеи, но в десятки-сотни раз больше. Голова шипела и, стреляя жалом, стала опускаться ниже к ребенку. Оно заглотит его одним махом. И ты ничего не сможешь сделать. Ребенок лежал рядом с Эльзой и, казалось, спокойно спал. Она только сейчас заметила, какие у него белые волосы, светлая кожа и тонкие, не по-детски длинные пальцы. Эльза силилась вырваться из смертельных объятий чудовища, но безуспешно. Оно даже не обращало внимания на её попытки и было уже совсем близко к малышу. Тот пошевелил губами и открыл глаза. Змеиная голова замерла. А ребенок молча уставился стеклянными прозрачными глазами в глаза твари, вытянул пальцы и взял её за жало. Та зашипела и Эльза почувствовала, что её хватка ослабла. Едва мальчуган отпустил жало, тварь поспешно отползла и исчезла в ближайшей норе. Всё ещё не веря своему счастью, Эльза сгребла ребенка в охапку и что есть мочи побежала прочь, в направлении, указанном слугой.

Она долго плутала в темноте по подземелью и уже думала, что совсем заблудилась, как вдруг на неё повеяло прохладой. Эльза ускорила шаг и вскоре выбралась наружу. Обессилив, сидела она на песке, прижимала свою неожиданную ношу к груди и с облегчением глядела в звёздное ночное небо. Неужели они выбрались?!

*****

Вскоре на горизонте показался всадник, послышался свист и топот копыт. Несколько мужчин окружили её, озирающуюся по сторонам, словно загнанный зверёк. Один из всадников спешился и подошел к Эльзе.

— Ты в порядке? Мы уже два часа вас ищем, — и, видя её недоверчивый взгляд, прибавил: — Не бойся. Разве Он не сказал, что мы будем ждать?

Эльза вспомнила про слова слуги и облегченно вздохнула.

— Там. Там слуга, — прошептала она. — Его завалило камнями.

Всадник позвал троих к себе.

— Где? Далеко?

— Не знаю. Я вообще не знаю, как выбралась. Там такие чудовища. Одно из них чуть не сожрало нас.

— А ребенок? Он пострадал?

— Нет. Кажется, нет. Но он совсем не плачет. Ни звука.

Всадник хотел было погладить ребенка, но едва его рука коснулась головы младенца, как тот включил свою прежнюю сирену.

— По крайней мере, жив, — отдернул руку всадник и улыбнулся. — А что сказал твой господин?

Эльза поняла, что её принимают за прислугу.

— Сказал, что задержит их. Больше ничего.

— Понятно. Здесь нельзя оставаться. Пойдём, они отвезут тебя в условленное место. А мы попробуем отыскать твоего господина и слугу.

Эльза попыталась встать, но тут же снова села на землю.

— Я не успела одеться, — виновато прошептала она, кивая на свои разбитые в кровь ноги.

— Ты босиком? Всю дорогу? Бедная девочка. Потерпи немного. В лагере тебе помогут.

Всадник взял Эльзу с ребёнком на руки и посадил на коня.

*****

Два дня Эльза провела в лагере. Маленький белый комочек начинал выть, стоило ей только отойти на пару шагов. На руках и рядом с ней он был паинькой и она выпускала его, лишь когда приходила кормилица. Пил он с отменным аппетитом, бедная женщина едва держалась на ногах, когда маленький проглот наконец отрывался от неё.

Этой ночью Эльза проснулась от шума. Дверь распахнулась и вошел Он. Только с дороги, грязный, потный, в крови. Не говоря ни слова, Он взял ребенка и вышел. Ни взгляда, ни благодарности. Пустое место. Эльза сидела на постели, утирая слезу.

— Он уехал? — спросила она на следующий день всадника. Целое утро она выискивала взглядом Его и ребенка.

— Нет, они там, — указал тот на шатер, стоявший поодаль.

Эльза выждала момент, когда вокруг никого не было и прошмыгнула в палатку. Он спал на полу, а маленький альбинос лежал рядом и крутил в ручонках переливающиеся четки. Эльза тихонечко подошла поближе, малыш потянулся к ней и она взяла его на руки. Отец зашевелился и, не найдя ребенка под рукой, резко сел. Облегченно вздохнул, увидев сына и тут же поморщился от боли. Его плечо было перевязано, правая рука висела как плеть. Эльза старалась не смотреть на него. «Сейчас Он накричит на тебя», — стучало в её голове. Она никогда не видела его спящим, в постели или вообще как-то иначе, чем при полном параде. Он протер глаза, стряхивая дремоту, повернулся спиной, отбросил покрывало и рывком встал. Он был без одежды. Совсем. Эльза завороженно смотрела на его спину, полностью покрытую татуировкой. Непонятной, красивой. Рисунок переходил на плечи, спускался вниз по спине, обвивал бедра… Он был хорошо сложен. Очень. Рядом с ним она казалась себе маленьким гадким утенком.

Он долго пил из кувшина, потом одной рукой неуклюже натянул брюки и прихрамывая вернулся к ней. Не к ней, к сыну. Он снова опустился на пол. Его лоб покрылся испариной.

— Иди, — коротко бросил Он, забирая у неё ребёнка.

— Он здоров? У него такие глаза… Он видит?

— Тебя не касается, — недовольно буркнул Он, но посмотрев на маленький комочек, лежащий на своих полусогнутых ногах, как в колыбели, улыбнулся и добавил: — С ним всё хорошо. Уходи, тебе здесь нечего делать.

— И это твоя благодарность за всё? — возмутилась она.

— Я оставил тебя жить. По-моему, достаточно, — спокойно промолвил Он, не отрывая глаз от своего сокровища.

— А я спасла твоего сына.

— Что ж, мы квиты, — Он ласково поглаживал белые локоны ребенка.

— Прекрасно, тогда я могу отправиться на все четыре стороны, — рассердилась она вконец.

Не отвечая, Он щелкнул пальцами и тут же в шатре появился вооруженный охранник.

— Отведи её в палатку. Приставь людей. Попытается бежать, убей, — холодно приказал Он.

Эльза лишилась дара речи после этих слов и в ярости выскочила на улицу.

*****

После их разговора прошла почти неделя. За всё это время Эльза ни разу не видела ни Его, ни малыша. Она сидела в палатке под надзором, ела отдельно от всех. В качестве прогулки: открытая дверь, да пару часов на улице под навесом.

Её разбудили посреди ночи. «Вставай, мы снимаемся», — растормошил Эльзу кто-то за плечо и вышел. Она быстро оделась, натянула сапоги и окинула прощальным взглядом палатку. Свою маленькую тюрьму. «Что ждет тебя дальше?» — обеспокоено спрашивала она себя и надеялась на лучшее. Дольше оставаться здесь под надзором было невыносимо.

Они скакали всю ночь и всё утро, пока не наступила жара. Их было пятеро и она. Эльза была хорошей наездницей и в любое другое время была бы рада такой езде, но сейчас она была в ужасе при мысли о своей судьбе. Остальные остались с Ним. От Него можно ожидать чего угодно.

— Слезай, — главный держал её коня под уздцы.

Пятеро больших, сильных, вооруженных. И ты, гадкий утенок. Она спрыгнула с коня и решила, что не хочет больше бояться.

— Я готова, — она смотрела главному прямо в глаза. — Вы же всё равно убьете меня. Чего тянуть?

Тот повел бровью и ухмыльнулся:

— У меня только приказ доставить тебя в условленное место. Насчет остального мне неизвестно. А сейчас доставай свою циновку. Никто здесь с тобой возиться не будет. Всем надо отдохнуть.

У Эльзы отлегло на душе. Если бы хотели убить, нет смысла тащить её в какое-то место за тридевять земель. Может всё ещё не так уж и плохо. Они поставили тент, перекусили на скорую руку. Ей позволили лечь подальше от них, но бежать она всё равно бы не смогла. Даже не из-за дозорного. Она просто понятия не имела, где они находились.

Через четыре дня, измученные и взмокшие, они подъехали к оазису, ограждённому высокой стеной. Главный открыл ворота и путники оказались в прохладном цветущем саду. После жары и песка Эльзу даже закружило от всех этих цветов и запахов. «Добро пожаловать, в твой дом, — со смешинкой сказал главный. — Угостишь чем-нибудь?» Она стояла в растерянности. «Ладно, я дождусь темноты и назад. Эти четверо останутся с тобой, как охрана. Через месяц сменю. Прислуга будет приходить раз в неделю, если надо чаще. Здесь недалеко городок и деревня. Сможешь покупать там всё, что надо. Одной уезжать запрещено».

Значит снова тюрьма, хотя и красивая.

*****

Утро. Время завтракать. Он вошел в гостиную. Азаир уверенно топал рядом, ухватив Его за кнут свисающий с пояса. Как же мальчишка изменился с тех пор, как Эльза видела его в первый и последний раз. Его густые волнистые волосы потемнели, глаза тоже. Из бесцветных стекляшек они превратились в иссиня-черные угольки. От альбиноса не осталось и следа. Азаир стал похож на обыкновенного ребенка. Худенький, загорелый, теперь можно было представить, что это действительно Его сын. Да и сам Он стал другим. Носил простую грубоватую одежду, как у своих всадников. Коротко стригся, стал шире в плечах. Он походил больше на наёмника, чем на того герцога, которого она впервые увидела при дворе. Впрочем, наверное, именно таким Он и был, когда сражался за своего короля, сначала возведя его на трон, а потом укрепляя власть. Говорили, если бы не Он, у них был бы сейчас совсем другой правитель.

— Поставь чай, — сказал Он мимоходом.

Эльза не пошевелилась. Он приподнял бровь и внимательно посмотрел на неё. Впервые с тех пор, когда она стояла у него в кабинете перед потайной дверью с ребёнком в руках.

— Я ухожу, — негромко произнесла она.

Он взял Азаира на руки и пошел заваривать чай сам. Даже не удостоит ответом. Эльза стояла прислонившись к стене, глядя, как Он набирает воду, как садит сына на стол рядом с собой, дает ему дольку апельсина. Что ж, ему уже два года не до тебя. К чему разговоры. Она развернулась, чтобы забрать свои немногочисленные вещи.

— Твой отец, — заговорил Он, не оборачиваясь и ещё возясь с завтраком, — он отрекся от тебя. Публично.

— Что? — Эльза остановилась как вкопанная. — Это неправда.

— Для всех ты умерла. Как и я. Но твоему отцу этого было недостаточно, он решил: надежнее отказаться.

— Почему?

— Я лишен титула, а значит и ты тоже, — Он говорил обыденно, словно это его совершенно не волновало. — Этот дом — единственное надежное место. Можешь съездить в столицу, убедиться сама. Я дам людей.

— Твоих цепных псов, чтобы не сбежала?!

— Чтобы тебя не разорвали на части.

Он повернулся к ней, держа Азаира в одной руке, чашку в другой и не спеша сделал глоток.

— Мы изгои, — Он чуть улыбнулся и снова отпил из чаши. «Его это забавляет? Как ему может быть смешно?» — Эльза кипела от негодования и вдруг её осенило:

— Постой, тебе же легче убить меня, безопаснее. Ты уже грозился это сделать.

— Да, безопаснее, — усмехнулся Он, — но есть и другой вариант.

— И какой же?

— Ты скажешь, что это твой сын.

— Ты хочешь, чтобы я делала вид, что это наш ребенок?! — она не знала сама, чего чувствовала больше: удивления или возмущения.

— Не наш. Твой. Никогда и никому не говори обо мне. Ты нигде со мной не была. Тебе легче затеряться. Если, конечно, готова забыть, кто ты… И тебе не придется ничего делать. Покажешься с ним пару раз в городе. В остальном всё как прежде.

Как прежде. Значит, ты будешь здесь одна, как и до этого. А они с сыном будут пропадать неизвестно где, едва заявляясь.

— Хорошо, — задумчиво произнесла она, — я согласна, но с одним условием.

— Ты смеешь ставить мне условия?

— Почему бы нет, — уверенно заявила Эльза.

— И? — Он с интересом посмотрел на неё, удивлённый её инициативой.

— Я хочу общаться с ним. И ты уберешь охрану. Ненавижу, когда за мной следуют по пятам. Я хочу свободно передвигаться. Бежать мне теперь всё равно некуда.

— Возвращение —

Две недели прошли, как в тумане. Сначала Эльза ждала его в конце первой, но он не появился. В конце второй недели она уже не находила себе места, переделала в доме всё, что можно. Даже отказалась от прислуги, лишь бы было, чем заняться самой. Лишь бы не думать. Весь четырнадцатый день она просидела у ворот, кляня себя за глупость. Он наверняка не имел ввиду буквально. К вечеру на горизонте появился всадник. «Наконец-то!» — обрадовалась она, но уже в следующий момент поняла, что это не Азаир. Это был тот же всадник, что приезжал когда-то к её мужу, а потом и к Азаиру, когда тот был ещё маленьким (удивительно, но он почти не старел).

— Азаир просил передать, что задержится, — крикнул он, гарцуя на коне.

— Надолго?

— Этого я не знаю.

— Но он хотя бы в порядке? — спросила Эльза.

— Извини, я лишь передаю, что было передано мне. Больше мне нечего добавить, — всадник развернулся, показывая, что разговор закончен.

— Так ты его не видел? — уточнила она.

— Нет.

Он коротко поклонился и поскакал прочь.

С тех пор прошло три дня. Эльза дни и ночи проводила на террасе, не сводя с ворот глаз. Надеясь, что вот-вот Азаир войдет и обнимет её. На четвертый день к вечеру она увидела короткую вспышку, словно удар молнии над садом около его покоев. Сначала она подумала, ей показалось, но потом всё-таки решила зайти и проверить его спальню.

В комнате было темно, стеклянная дверь в сад была приоткрыта. Там, скрестив руки на груди, стоял Азаир. Словно каменное изваяние, ровно дыша, веки опущены и только уголки рта слегка подрагивали. Он поднял на неё глаза. Его взгляд… холодный, пепелящий. Ей стало не по себе. Он смотрел словно сквозь неё, сжав зубы, чуть приподняв верхнюю губу и Эльза с удивлением отметила про себя, что сейчас она даже не могла бы сказать, красив ли он. Всё те же правильные черты лица, смуглая кожа, но от него веяло такой опасностью и злобой, что хотелось бежать без оглядки. Дергающаяся губа придавала его лицу что-то животное. Словно прочитав её мысли, он криво усмехнулся, закрыл глаза и глубоко вдохнул. Его облик смягчился и он стал похож на себя прежнего. Эльза уже не хотела никуда бежать и подошла ближе.

— Я рада, что ты вернулся, — прошептала она.

— Даже таким? — со злой усмешкой взглянул он на неё. Ох, он прекрасно понимал, какое впечатление произвел на тебя. Не отрывая от него глаз, она тихо произнесла:

— В любом виде, каким угодно. Я слишком долго ждала… Я хочу, чтобы ты знал: ты всегда можешь вернуться, чтобы не случилось. Я приму. Всегда.

Он поцеловал и закружил её.

Азаир опустил Эльзу на землю и, чуть помедлив, стал закатывать рукава своей рубашки. Потом взял её левую руку и проделал с ней тоже самое. Он достал нож и поднес к запястью, туда где виднелся крест, который вырезал ей Он. Эльза не сразу сообразила, что он собирается сделать. Секунду она не понимающе смотрела на лезвие, затем её осенило.

— Нет, — выдохнула она, вырывая руку.

— Нет? — он приподнял бровь, в голосе слышалось недоумение.

— Зачем тебе это?

— Зачем? Ты спрашиваешь? Хочу, чтоб ты знала, мне никто не нужен, кроме тебя.

— Не надо, — чуть слышно прошептала она, опуская глаза.

Он всё ещё сверлил её взглядом, потом закусил губу и поднес нож к своей руке. Быстро расчертил крест, начертал начальные буквы её имени и потемневшим взглядом вновь взглянул на неё. Эльза завороженно смотрела на капли крови на его запястье и едва дышала.

— Будем считать, что брак заключен в одностороннем порядке, — процедил он сквозь зубы и, не давая ей опомниться, пошел прочь.

— Азаир, — окликнула она, но проигнорировав её зов, он громко хлопнул дверью и скрылся в глубине дома.

Эльза опустилась на ступеньки в изнеможении. После стольких дней ожидания, абсолютная катастрофа. Она обошла весь дом и сад, но Азаира нигде не было видно. Либо он в закрылся в зале, либо опять уехал. Только не это. Она собрала ужин на случай, если он всё-таки появится и снова вернулась в его комнату. Солнце уже давно зашло, а Азаир так и не появился. Эльза раскатала циновку и, борясь со слезами, легла.

Он пришёл лишь под утро. Уже светало. Сквозь сон она почувствовала, как он тихонько лег рядом, его рука опустилась ей на живот. В полусне Эльза потянулась к ней, запястье было перевязано. И тут она окончательно проснулась, вспомнив, что произошло.

— Прости, — прошептала она, прижимая его пальцы к губам, — я не хотела тебя обидеть.

— Всё в порядке, — негромко отвечал он, — забудь.

— Я просто боюсь…

— Знаю. Не думай об этом… я не привык к отказам. Нужно было время, чтобы переварить.

— И как результат? Лучше, чем твоя попытка съесть сыр?

— Сопоставимо, — буркнул он, — но я уже почти справился.

2 — Город

Время летело незаметно. Вся жизнь Эльзы, уже так привыкшей к своему одиночеству, вдруг перевернулась вверх дном. Внезапно ей стало о ком заботиться, с кем разговаривать, кого любить и она с головой окунулась в этот круговорот и без оглядки отдалась захлестнувшим её чувствам. Месяцы с ним казались раем на земле. Они снова понимали друг друга без слов, а если и спорили, то по мелочам — в шутку и не всерьез. Азаир был часто занят, куда-то уезжал, но всё остальное время они проводили вместе. Иногда у Эльзы холодело в груди от мысли, что так не может длиться вечно, но она старалась об этом не думать. К нему снова приезжали какие-то странные люди (как и прежде, он не пускал их дальше ворот). Были и другие, те выросшие мальчишки, с которыми он раньше носился на перегонки по пескам. С ними он был более дружествен и Эльза радовалась, что у него есть хоть какие-то друзья. А порой он возвращался с синяками.

— Откуда? — указывая пальцем на кровоподтек на плече, спросила она как-то.

— Так, ерунда. Подрались в шутку, для поддержания формы, — наслаждаясь её озабоченным видом, отвечал Азаир.

— Хороша шутка, — недовольно бормотала она. — Будь осторожен.

— Конечно, — с такой поспешностью заверил он, что она тут же усомнилась в его искренности. Врет. И не очень умело.

Азаир снова собирался в дорогу. Он запрягал коня, а эти головорезы уже устраивали скачки возле ворот, дожидаясь его.

— Ты надолго? — спросила Эльза.

— Три дня.

— Тогда я тоже уеду, — предупредила она (он замер и удивленно уставился на неё), — к моей знакомой. Я давно её не видела.

Азаир кивнул, всё ещё переваривая новость, что она может общаться с кем-то ещё.

— Хорошо, — задумчиво произнес он, — только скажи, где тебя искать, если что.

Она назвала адрес (небольшая деревушка на полпути к городу), Азаир поцеловал её, пробормотал: «Будь осторожна» и выехал за ворота. За многие долгие годы это был, пожалуй, первый раз, когда кто-то проявлял беспокойство о ней. И Эльзы на душе потеплело.

*****

Обе женщины считались вдовами, но если Эльза была отшельницей, то её подруга с легкостью заводила знакомства и часто приглашала гостей. Она была чуть старше и полная противоположность Эльзе: блондинка с голубыми глазами, стройная и высокая. Эльза же была меньше ростом: брюнетка с длинными волнистыми волосами, карими глазами и женственными округлыми формами.

— Хорошо выглядишь, вся светишься. Это из-за Азаира? — говорила её подруга, разливая кофе по чашкам. Эльза вздрогнула, но та не заметила её реакцию и продолжила свою болтовню:

— Говорят, он вернулся? Кто бы мог подумать, после стольких лет.

«Ах, вот она о чём», — чуть успокоилась Эльза.

— Да, я всё ещё сама не могу поверить, что он здесь.

— Как он? Вырос?

— Не то слово.

— И где он пропадал столько времени? — полюбопытствовала подруга.

— Не знаю, — покачала головой Эльза, — он не говорит.

— Да, странно это. Ну, хотя бы вернулся и то ладно, — беспечно проронила подружка и вспомнила: — Слушай, сегодня в городе ярмарка. Давай, съездим.

— Хм… Вообще-то, я обещала Азаиру, что буду здесь, — попыталась отказаться Эльза.

— Думаешь, он приедет? Брось. У него наверняка других дел хватает. Молодой парень, дай ему погулять со своими старыми друзьями. И потом, мы быстро. К вечеру вернёмся.

Как и каждые выходные, в городе царило оживление. Отвыкшая от такого столпотворения Эльза старалась не отставать от подруги. Они бродили между рядов с тканями, украшениями, платьями. Она не удержалась и купила изумрудного шелка. И тут же пожалела, чувствуя нелепость своей покупки. «Что ты делаешь? Не смеши. Собираешься разодеться для него», — корила Эльза себя. Но подруга не нашла ничего странного в её приобретении и это немного успокоило её. Устав от назойливых торговцев, подружки уселись на веранде в кафе, где варили лучший в городе кофе. Отсюда открывался вид на площадь и импровизированную арену, возле которой толпились разгоряченные мужчины всех возрастов и мастей. Арена была пуста, все ждали кого-то.

— Что это? — спросила Эльза, чтобы поддержать разговор.

— Что? Ах, это? Бои. Вышибают друг другу мозги. Довольно неприглядное зрелище. Не понимаю, зачем. Ты никогда не видела? — отвечала её подруга.

Эльза покачала головой и отвернулась, это было не то, что её обычно интересовало. Но тут раздались восторженные приветственные крики и, не сдержав любопытства, она всё-таки кинула быстрый взгляд на ринг. И побледнела. Это был Азаир. Он стоял спиной к ней в узких кожаных брюках, рубашке с закатанными рукавами и волосами туго стянутыми на затылке. Он снял пояс с ножнами и передал его молодому человеку, которого она уже раньше видела с ним. Тряхнул головой и застыл в ожидании. Публика его знала. «Значит, это не в первый раз», — промелькнуло у неё в голове. С другой стороны ринга вышел шкаф, раза в три шире Азаира. Эльза охнула, подруга с удивлением взглянула на неё, но она ничего больше не замечала. «Так-то он осторожничает», — ругалась она про себя и не знала: то ли плакать от ужаса, то ли кричать от злости.

А в это время, несмотря на свои внушительные размеры, шкафу приходилось несладко. Азаир двигался быстро и легко. Его удары были почти незаметны, но каждый раз он попадал точно, куда хотел. У шкафа практически не было шансов на ответный удар. Затаив дыхание Эльза сверлила Азаира взглядом. В какой-то момент, словно почувствовав, он посмотрел в её сторону и тут же получил удар в челюсть. Она в ужасе вскрикнула. Он чертыхнулся и с потемневшим лицом бросился на соперника. Через секунду тот уже лежал на земле, а Азаир методично бил его в челюсть. Подбежал тот рыжеволосый парень, сказал ему что-то. Азаир остановился, встал и, ни на кого не глядя, направился прямо к Эльзе. Из разбитой губы текла кровь, но он не замечал этого.

Эльза вышла из оцепенения и теперь удивлялась, когда это она успела встать. Азаир перепрыгнул через перила и оказался прямо перед ней, взял её голову в ладони и поцеловал, жадно и горячо. От волнения, его напора, желания, вкуса крови на губах она чуть не лишилась чувств.

— Как ты здесь оказалась? — спросил он, тяжело дыша.

— С подругой… — смогла лишь выжать из себя она, роняя голову ему на грудь. Похоже, он только сейчас заметил женщину с разинутым ртом, сидящую за тем же столиком. Коротко кивнул в знак приветствия и поднял за подбородок голову Эльзы.

— Это было неразумно, — мягким голосом произнес он.

— Приехать?

— Наблюдать за мной. Теперь этот идиот будет думать, что он лучший. После меня.

— Ну, кажется, ты доказал ему обратное.

Он недовольно покачал головой:

— Ещё никому не удавалось дать мне в челюсть. Надо же, и как раз этот кретин.

— Азаир, — позвал его рыжеволосый, — ты идешь? Все ждут только тебя.

— Чего он хочет? — спросила она, предугадывая ответ.

— Ещё раунд. Подождешь? Я быстро.

Она вцепилась в перила в ожидании худшего, но он как сказал, так и сделал. Не прошло и двух минут, а его противника уже уносили с ринга. Публика взвыла от разочарования — они надеялись на зрелищное шоу. Азаир безразлично пожал плечами и, надев самодовольную улыбку, направился к ней. На полпути его окликнул мужчина средних лет, в воинских доспехах и внушительной цепью на шее. Азаир недовольно оглянулся, но узнав зовущего, смахнул с лица раздражение. Подождал его, отрывисто пожал руку. Воин что-то сказал Азаиру, тот ответил с коротким смешком. Надо же, он умеет любезничать. Они общались, как старые знакомые, но это был не один из тех, кто приезжал к ним. Когда они подошли ближе, стало ясно, что они говорят на другом языке. Каком именно, Эльза не поняла.