Бесплатный фрагмент - Элис Рай и наследник Гринуальда

Глава первая

Гроза

Великолепный лесной пейзаж, отражается в зеркальной глади озера. Незнакомые голоса окликнули Элис. Она обернулась и увидела три мутных силуэта приближавшихся к ней ребят, которых, явно, ей не доводилось встречать ранее. Откуда они меня знают? Но взгляд Элис приманил огромный белокаменный дворец с высокими башнями, возвышавшийся на фоне незнакомцев, — невероятный вид, постепенно растворявшийся в тумане…

Теплые лучи солнца вошли в комнату и легли на постель. Через открытое окно, вместе с лёгкими порывами ветра, колышущими белый тюль, влетел аромат свежей зелени и, цветущих под окнами, роз. Длинные каштановые волосы, волнами лежавшие на подушке, поддались веянию и защекотали лицо. Элис потянулась. Улыбка украсила её лицо. Большие карие глаза медленно открылись, досмотрев остаток необычного сна…

— Сегодня первый день лета! — подумала Элис. Пара секунд и она уже бежит вниз по лестнице, переодеваясь на ходу в старенькие джинсы и футболку, перешедшие по наследству от старшей сестры. С кухни доносился аромат свежеиспечённых блинчиков и кофе.

— О, Элис, ты уже проснулась? — Мама кружилась у плиты.

На обеденном столе стояла целая стопка горячих блинчиков, но не было и следа от муки и яиц. Маму Элис звали Милой. Симпатичная невысокая женщина с каштановыми волосами до плеч и зелеными глазами. Она выглядела гораздо моложе своих тридцати восьми лет и вполне могла затеряться в толпе студентов. Мила была одета в строгое платье шоколадного цвета, сверху кухонный фартук.

— Боже, мамуля, как вкусно пахнет! И как ты всё успеваешь?! — Элис широко улыбнулась, сверкнули крупные белые зубы, которые она тут же спрятала за натянутыми губами.

— Мила, ты не видела мой телефон? — На кухню вошёл, застегивая синюю клетчатую рубашку, папа Элис по имени Александр. Высокий и крепкий мужчина с небольшым животом, чёрными волосами и густыми усами. Но больше всего запоминался его пристальный взгляд веселых карих глаз. У Александра есть свой кондитерский магазин, где он готовит сладости вместе со своей сестрой Мариной.

— Да, я положила его рядом с твоим завтраком. — Мама присела за стол, сделала гладок кофе и открыла утреннюю газету. Она не пропускала ни одной статьи, стараясь быть в курсе всех событий. Мила работала в Министерстве, но о своей работе рассказывать не любила. «У нас безумно скучно», — говорила она.

— Доброе утро, дорогая! — Папа поцеловал Элис в макушку, заправил прядь волос за её ухо и сел за стол рядом с мамой. На завтрак у него уходило буквально пара минут, поскольку собирался на работу так быстро, что и просыпался толком лишь приехав в свой магазин «Сладкий Рай».

— Доброе утро, папуля! — Элис вытащила прядь волос, спрятав ухо, и положила в тарелку блинчиков, после чего собиралась присоединиться к родителям, но тут настроение немного испортилось…

— Что за шум? Фу! Что за запах? Вы не дали мне поспааать! — зевая, вошла старшая сестра Элис по имени Диана. Она задела Элис плечом. — Не путайся под ногами, тупица, — монотонно сказала она. Высокая девочка с густыми русыми волосами чуть ниже плеч и бледной кожей; весьма складная и симпатичная, очень умная (отличница в школе) она имела давольно тяжелый характер, а соколиные глаза орехового цвета пронизывали насквозь, как рентген.

— Зачем обзываешься? И ещё, если ты на диете, это не значит, что все должны так же есть одни овощи, — возразила мама.

Диана фыркнула и, проигнорировав замечание по поводу еды, сказала, — Умный разве напишет сочинение на 3/2? Не понимаю, как ей четвёрки в году нарисовали. — Она выпила стакан воды, со звоном поставила его на стол и вышла из комнаты, задрав нос.

Элис не обращала внимания на слова сестры. После того, как Диана села на диету, её настроение резко испортилось, поэтому лучшим решением Элис было не попадаться ей под руку. — Мамуль, можно я пойду сегодня погуляю с друзьями в парке?

— Да, конечно, погуляй. — Ещё несколько минут… Мама, направляясь к выходу, сняла фартук, обула туфли и взяла сумочку. Папа уже ждал её в машине.

Британская кошка по кличке Фиби с густой светлой шерстью, переливавшейся на солнце серебристым цветом, и голубыми глазами, огромными, как у совы, была маминой любимицей. Она сидела на пороге и пристально следила за происходящим.

Элис спокойно завтракала, наслаждаясь тихим утром. Соловьи за окном переливались в пении. Зазвонил телефон и одновременно с этом кто-то постучал в дверь. Элис подняла трубку.

— Я немного опоздаю. Давайте встретимся возле парка? — Это звонила её школьная подруга Кира.

— Хорошо. Увидимся через 15 мин. — Элис выключила телефон и открыла входную дверь.

— Бум! Бах! — Дверь об кого-то ударилась, и этот кто-то упал с порога. Возле крыльца плашмя, лицом вниз лежал Макс. Сосед, с которым они дружили с самого детства и учились в одном классе. Худенький и не высокий, с золотистыми волосами, нос и щеки все в канапушках. Весьма неуклюжий, но очень добрый мальчик, что Элис очень ценила.

— Здор-рова, Элис! — Макс немного картавил, «р» у него получалась выразительнее и звонче обычного. Он уже встал и отряхивал колени, похоже, порвал свои джинсы. — Я слышал, тебе звонила Кир-ра. Значит, едем на автобусе?

— Да, поехали.

Через несколько минут они встретились с Кирой и её братом Ромой в парке. Погодки, они всегда гуляли вместе и были безумно похожи. Светло-русые волосы, выгоревшие на солнце, серые глаза, загорелая кожа и абсолютно одинаковый рост. Даже одеты они были одинаково: белые кеды, голубые джинсы и белые майки.

Дети вчетвером гуляли по парку. Огромная территория — почти тысяча гектаров векового леса из высоченных кедров и множество других деревьев, которые создавали прохладу, необходимую в знойный летний день. Здесь всегда витал самый свежий воздух во всём городе. Журчание ручьев и фонтанов гармонично сочетались с канатной дорогой, аттракционами, крохотными ларьками с различными вкусностями. При входе в парк всегда сидели городские художники со своими картинами, готовые изобразить портрет любого желающего. Погода сегодня стояла по истине изумительная. По деревьям лазали белки, а на одной из клумб дети увидели настоящего лесного зайца.

Рома предложил поесть сахарной ваты. Всё бы ничего, только к Максу на вату села оса, и тот, испугавшись, заорал и бросился бежать… Через мгновение он споткнулся, запутавшись в своих же ногах, и плюхнулся на аллею лицом в сахарную вату.

— Я главный растяпа века! — Макс засмеялся, лёжа лицом в вате.

Смех оказался таким заразительным, что ребята тоже не могли удержаться. Потекли слёзы. Рома схватился за живот, упал и покатился по полу рядом с Максом. Кира принесла бутылку воды. Элис достала платок и пыталась помочь оттереть лицо Макса. Выглядело всё безумно нелепо.

В парке сегодня находилось очень много людей, поскольку все отмечали «День защиты детей». С Элис здоровались разные ребята, и она вежливо их приветствовала в ответ, не всегда понимая, кто же это. На то у неё есть подруга Кира, которая знает абсолютно всех.

— Эта девочка с тёмными волосами — Даша. А та, что махала тебе рукой — Настя, — рассказывала она.

Элис легко находила общий язык с любыми людьми, но имена запоминала с большим трудом, вспоминая скорее лица и обстоятельства знакомства. Её неугомонная натура заставляла Элис заниматься всевозможными хобби: художеством, танцами, лёгкой атлетикой, даже немного боксом и не только… Но нигде ей не удавалось задержаться на долго, зацепить свой интерес и остановиться. Зато Элис уже знала почти вся школа. Училась она скорее хорошо, нежели плохо, но, а если честно, «так себе», делая домашнее задание «на колене» перед уроком и изучая устный материал на перемене, поскольку читала и запоминала она всё быстро, включая стихи. Элис давольно сообразительная девочка и всегда находила креативные решения для любых задач. Ну и, конечно, она безумно шустрый ребёнок, действуя всегда по принципу: «Главное ввязаться, а по-ходу разберёмся». Так она часто участвовала во всевозможных школьных соревнованиях и конкурсах, поскольку для учителей не было лучшего варианта как отправить именно Элис Рай (кто-то, а она точно выкрутиться).

Ребята покатались почти на всех каруселях и решили поесть мороженого. Самое вкусное продаётся в передвижном ларьке у старенького дяди Мити. Он лихо подкидывает шарики, очень быстро нарезает кусочки фруктов, в полёте поливает мороженое сиропом и посыпает разной кондитерской крошкой и орешками. Всё у него получается очень аккуратно, красиво, необычно и безумно вкусно. А каждое мороженое абсолютно разное и всегда шедевральное. Возле дяди Мити постоянно собиралась целая толпа детей, они выстраивались в длинные очереди, наблюдая за изготовлением мороженого, как завороженные, будто следя за представлением. Через пол часа очередь дошла и до Элис.

— Ооо! Кажется, я знаю, что Вас порадует! Немножко волшебства! Возьмём сахарный рожок, положим шоколадный шарик и польем вишнёвым сиропом. Затем несколько ягод ежевики. — Он подбросил ягоды в воздух и они упали точно в вафельный рожок. — Ещё шарик ежевичного мороженого. Сверху нужно полить карамельным сиропом. — Он подкинул шоколадную стружку и посыпку из маленьких золотистых звёзд. Они, сверкая, аккуратно легли на мороженое. — А теперь почти всё. — дядя Митя положил сверху две вишни. — Вуаля! Угощайтесь, леди! — он протянул рожок мороженого Элис и подмигнул.

Все дети, стоявшие в очереди, зааплодировали. Элис поблагодарила и заплатила сто пятьдесят рублей. Настоящее шоу из двух шариков мороженого, — так мог только дядя Митя.

После веселого представителя дети наткнулись на новый аттракцион.

— Ух ты! Открыли СЕГОДНЯ! Давайте покатаемся, когда доедим мороженое? — Элис визжала и прыгала от счастья.

— Куда мы от тебя денемся, Элис?! Конечно же, покатаемся! — сказал Рома.

Наступил полдень, стало жарко, и ребята решили присесть на лавочку под крону больших ив. В этой части парка было довольно тихо и прохладно; то, что нужно после шумной и весёлой прогулки.

Макс и Рома принесли холодный лимонад. Точнее принёс только Рома, поскольку свой Макс разлил, заглядевшись на белку, которая колупала шишки, сидя на газоне. Роме пришлось пойти за второй порцией лимонада.

— Мне понр-равилось кататься на новом аттр-ракционе «Властелин небес». А вам как? — говорил Макс.

— Да-а… Ещё пару таких аттракционов и меня точно стошнит, — шутил Рома.

Тут Элис обратила внимание на группу довольно подозрительных людей. Мужчины в серых клетчатых костюмах и котелках осматривали кустарники вдоль аллей. Трое женщин в серых клетчатых платьях разглядывали растительность прямо на клумбах. Несколько людей в такой же одежде вышли из зарослей и принялись изучать кроны деревьев. Двое — осматривали мостик через ручей и каменистый берег. Ещё двое — внимательно изучали лавочки и мусорные контейнеры. Складывалось впечатление, словно эти странные люди что-то или кого-то ищут.

Один мужчина подошел к массивному камню в человеческий рост, где располагалась карта парка. Он что-то прошептал, постучал по металлической табличке, сделал шаг вправо, прокрутился через плечо, словно в танце, зашёл за этот булыжник и исчез…

Элис долго смотрела, но мужчина так и не появился… — Неужели я проморгала, и он ушёл? Или этот человек всё ещё стоит за камнем? — думала она. Её друзья весело общались и не обращали внимание на эту суету. В тот момент, когда Элис почти решила, что ничего странного не происходит, среди группы людей в костюмах она заметила довольно знакомое лицо. — Я точно видела её! Да-да! Эту женщину, кажется, зовут Марта, мамина коллега по работе. Прошлым летом она приходила к нам в гости и приносила необычный, очень вкусный ягодный штрудель. Такое сложно забыть, — подумала Элис. Папа, который может приготовить практически любую сладость, так и не смог разгадать её рецепта. — Но что она здесь делает? — прошептала Элис и отвернулась к друзьям, попытавшись уловить нить беседы, улыбаясь и кивая головой. — Нужно не привлекать к себе внимание ни ребят, ни этих людей, — думала она, но краем глаза продолжала следить за происходящим. — Что-то тут явно не так…

Прошло около семи минут, и мужчина, исчезнувший за булыжником, появился вновь. На нём больше не было ни котелка, ни пиджака, а рукава рубашки закатаны до локтей. В правой руке мужчина держал пустую клетку, а в левой — небольшую белую накидку.

Откуда он взялся? И откуда достал клетку? Странно… Может всё же стоит сказать друзьям? Тут явно происходит что-то странное. Похоже они кого-то ловят… Но ведь никто не поверит! Подумают, что я сошла с ума… Нет, лучше молчать. Мысли смешались в голове.

Женщина в клетчатом платье и бордовой шляпе с широкими полями, стоявшая у огромной ели, резко подпрыгнула и побежала в сторону стриженых деревьев-шаров. В то же время под одиноким дубом на небольшой возвышенности что-то сверкнуло, словно бенгальские огни, но тут же погасло. Марта, мамина коллега, уже бежала в ту сторону, видимо, заметив этот свет. Что-то сверкнуло вновь (уже с большей мощью), но через мгновение снова погасло. Загорелось несколько травинок вблизи свечения. Мужчина с клеткой уже сидел, притаившись в траве, неподалеку от происходящего. Вспышка света и полетели искры, словно включили сварочный аппарат. Послышался необычный звук, напоминающий мурлыканье одновременно с треском фейерверка.

Элис окинула взглядом всех людей в серых костюмах, затем посмотрела на своих друзей, которые в упор ничего не замечали, и снова посмотрела на свечение из-под большого дуба…

— Авэртэ! — крикнула тётя Марта, направив руку в сторону искр.

Прозвучал хлопок, напоминающий взрыв лампочки… Мужчина упал животом на траву и что-то посадил в клетку, быстро накинув на неё накидку. Жаль не разглядеть. Его закрыли другие люди в костюмах, которые уже успели сгрудиться в толпу. Элис внимательно следила за происходящим краем глаза, поглядывая через плечо Киры.

— Ну, вот и славно. Расходимся, — сказала женщина в большой шляпе, озираясь по сторонам. — Надеюсь, нас никто не видел, иначе проблем не избежать.

— Если что, засветим, — сказал полный мужчина.

Толпа странных людей зашевелилась, словно муравейник. Широкими шагами они разбрелись по сторонам. Мужчина с клеткой успел снова куда-то исчезнуть. Две женщины свернули на тихую тенистую тропу. Пятеро людей рассеялось в толпе на главной аллее с аттракционами. Ещё двое, мужчина и женщина, плавно и синхронно перешли по мостику через ручей и пропали из виду за высокой елью. Женщина в бордовой шляпе, кажется, на весу что-то писав, прямиком через клумбу вошла в заросли. Прозвучал хлопок, ветви деревьев колыхнуло. Эта дама тоже больше не появлялась…

— Что это было?! — не выдержав, вслух сказала Элис. Возмущению не было придела.

— Что было? А… Точно. Кажется, начинается дождь. Пойдемте в кафе? Хотите пиццу? Я безумно проголодалась! — сказала Кира.

— Пи-и-ц-ц-а-а! — облизнулись мальчишки.

— И лапшу вок? — предложила Элис.

— Во-о-ок! — снова облизнулись мальчики.

Упало несколько крупных капель, и прогремел оглушительный раскат грома. Гроза буквально ослепила своим сеянием. Подул резкий порыв ветра, подымая пыль. Дети подскочили и побежали в кафе.

Чарующий аромат свежесмолотого кофе, переплетённый с запахом горячих круассанов… Старинное здание с огромными арочными окнами, украшенными жёлтыми огнями, имело волшебную ретроатмосферу. Внутри всегда горел большой камин, а с потолка свисали круглые золотистые лампы.

Любимое кафе ребят находилось в паре кварталов от парка, в районе старого города. Но добежать сюда получилось только уже насквозь промокнув. Припустил настоящий летний ливень, полностью изменив погоду за каких-то несколько минут. Теперь хотелось не холодного лимонада, чтобы остыть, а горячего капучино, чтобы согреться и скорее просохнуть.

Элис села у окна. Кажется, веселая пробежка под дождём с лучшими друзьями заставила забыть о произошедшем… Взгляд приманили струи дождя, стекавшие по стеклу.

— Большую пиццу, Жульен; четыре лапши вок с курицей и 4 капучино, пожалуйста. О, я бы слона съел! — Рома облизнулся, поглаживая свой живот.

Элис подумала: Лучше бы заказал вок с креветками. Хочу креветок! Ну да ладно, менять заказ не буду. Другой раз закажу сама. Главное, заказал капучино! Да и пицца эта вкусная…

Возле камина сидел мужчина маленького роста, одетый в нелепый малиновый фрак. На столе лежал котелок, своим окрасом напоминающий полосатую карамель «клубника со сливками». Он пил кофе и читал довольно потрёпанную книгу с коричневыми страницами. Вошедшая компания шумных ребят ему явно не понравилась. Он спрыгнул со стула, одел котелок, стукнул пальцами по столу, где тут же появились деньги… Мужчина быстро вышел, очень часто шагая своими маленькими ножками.

— Да что же это такое?! Что за странный день? Странные люди? А эти котелки! Это какая-то новая мода? Я думала их уже давно никто не носит… — Элис часто моргала, чтобы лучше разглядеть случившееся или может быть развидеть. — Я не могла этого видеть! Почему такое вижу только я?! Откуда взялись деньги на столе?

Прогремел очередной оглушительный раскат грома. Мужчина полутораметрового роста, стоя на пороге кафе. Оглянувшись по сторонам, он поднял указательный палец вверх, после чего спустился по ступеням. И вот чудо! Капли дождя обходят мужчину стороной, оставляя сухим, словно над его головой раскрылся невидимый зонт. Мужчина отправился на противоположную сторону улицы и свернул в узкий проулок между домов.

— Не поняла, что это за зонт такой? — Элис застыла в удивлении, приоткрыв рот.

На стене весели большие старинные часы. 14:00, они ударили дважды. День ещё не прошёл, а его уже можно записать в книгу «Рекордов самых странных и необычных дней в жизни Элис». Такую точно прийдется завести.

Из переулка, куда вошёл мужчина в малиновом костюме, вышли две девушки, остановились у поворота и весело разговаривали, спрятавшись под одним большим чёрным зонтом. Вроде бы ничего подозрительного, только одеты они были не по погоде. Первая, в кожаных брюках, кожаной куртке и ботинках, держала большой бумажный пакет, из которого что-то выпирало, явно тяжелое. Вторая, в сером вязаном платье ниже колена, серых сапогах, сливавшихся с платьем, коричневом кожаном жилете и шляпе держала комнатный цветок. Они обнялись и разошлись в разные стороны. Первая вместе с зонтом скрылась из виду, а вторая вошла в кафе. Сняв шляпу и слив дождевую воду, она повесила её на вешалку; на плечи легли золотистые локоны волос.

— Здравствуйте. У меня предзаказ. Номер 13, — сказала девушка, подойдя к стойке.

— Здравствуйте. Уже готово! Минутку, — ответила женщина за стойкой.

В ожидании девушка поставила цветок, облокотилась о стол и окинула взглядом кафе. Увидев Элис, подмигнула ей и улыбнулась.

Элис смутилась и уткнулась в кружку с капучино, который только что принесли.

Девушка забрала пакет и отправилась к двери. Возле выхода, пока так надевала шляпу, её цветок зашевелился, словно живой, будто веточки с листьями — это руки, а бутон — голова с маленькими прорезями для глаз и рта, прозвучал необычный томный звук.

Элис вздрогнула, — О, Боже! А это ещё что?

Но девушка с цветком уже успела выйти.

— Теперь точно померещилось, — Элис была в этом практически уверена.

В кафе вошли двое мужчин и две женщины, некоторые из тех, кого Элис видела сегодня в парке. Кажется, где-то поблизости находится Министерство. Они дружно закрыли зонты и поставили их сушиться.

— У нас ровно 30 минут, чтобы выпить кофе с маффинами и успеть на слушание, — протараторил тихий женский голос. Эту женщину Элис видела впервые, но лицо казалась каким-то знакомым. Короткие темно-русые волнистые волосы, лицо которой украшали ямочки на щеках и широкая улыбка. На голове аккуратная шляпка шоколадного цвета со слегка заостренным центром и платье в тон до середины колена.

— Хм… Где я могла её видеть? — думала Элис, внимательно вглядываясь, чтобы это понять. Иногда бывает, видишь человека впервые, но кажется, будто вы старые друзья, как это случилось сейчас. Странно. Элис встала. — Я сейчас прийду, хочу купить маффин, пока готовят пиццу с лапшой. Вам взять? Я угощу, — предложила она ребятам.

— Что за вопрос? Конеш! Бери всем, раз такая халява! А то капучинкой голод не утолить, — Рома засмеялся.

Элис подошла к столу заказов. Люди в костюмах уже сидели на диванах за большим столом у камина, кроме женщины с ямочками на щеках. Она подошла и стала рядом с Элис.

— Что будите заказывать? — обратилась женщина за стойкой к той даме.

— Ой, нет. Сперва пусть закажет эта девочка, она подошла раньше меня. Милочка, заказывай, — она с улыбкой посмотрела на Элис.

— Спасибо. Четыре вишневых маффина, пожалуйста. — Элис взяла заказ и поблагодарила продавца.

— Мы нигде не виделись раньше? — женщина в шоколадном платье и шляпке улыбалась и пристально смотрела на Элис, будто пытаясь что-то прояснить.

— Нет. Хотя, возможно. Моя мама работает в Министерстве, — сказала Элис. Это был скорее вопрос, нежели ответ. Пора было выяснить, верна ли её догадка.

— О! Правда? А как её зовут? — эта женщина была очень общительной и любопытной.

— Её зовут Мила Рай, — сказала Элис. Ну вот, они точно из Министерства.

— Что?! — послышалось откуда-то из-за спины. — Дочь легендарной Милы Рай?!

— Правда? Очень рада познакомиться! Меня зовут Ева Вербис. Значит ты должно быть Элис? — сказала она. Её лицо засияло добротой.

— Ээ… Да. Очень приятно. — Элис смутилась. Откуда она знает моё имя?!

Ева оживленно пожала руку Элис, — Какое красивое имя! Надеюсь, ещё ни раз встретимся!

Элис собралась уходить, но оказалось, что её окружили со всех сторон, а она даже и не заметила.

— Меня зовут Камила Беккер, безумно рада нашей встрече! — Это была вторая женщина из Министерства. Полная дама, которую Элис уже видела сегодня в парке.

— Очень рад встрече, мисс Элис! Аристарх Митяев. — Худой и высокий мужчина жал её руку.

— Альберт Сазанов. Очень! Очень рад! — Это был второй, полный мужчина среднего роста с высокими залысинами.

— Взаимно, — с трудом выдавила Элис, такого смущения ей ещё не доводилось испытывать.

— Простите, пожалуйста! Я не знала! Позвольте угостить вас? Точнее вас и ваших друзей! — говорила женщина за стойкой оплаты.

— Спасибо, но не стоит… — Элис совсем растерялась, опустила голову и практически побежала к столу своих друзей.

— Нет-нет! Даже не обсуждается! — крикнула женщина Элис в догонку. — Я сочту это за честь, мисс Элис!

Но у неё пропал дар речи. Столько странностей в один день — это уже слишком. В голове звучала только одна фраза: «Легендарная Мила Рай». Что же это может значить?

— Кто эти люди? — спросила Кира, не без удивления.

— Это мамины коллеги по работе, — Элис развила руками, присаживаясь за стол.

— А что хотела, хозяйка кафе? Она сегодня на стойке работает, — спросила Кира.

— Ээ… Да ни чего… Сказала, что заказ будет скоро готов, — ответила Элис. Она не хотела говорить о том, что сейчас произошло, поскольку сама ещё в этом не разобралась.

Ева Вербис потягивала кофе и говорила с коллегами теперь уже тихо, практически шёпотом… — Ещё один… Это какая-то напасть. Да ещё и сильный попался! Вон грозу какую вызвал!… Это ещё хорошо, что его немаги не успели увидеть.

Снова раздался оглушительный раскат грома. Дождь так и не хотел отступать. Дверь открылась и зазвенели колокольчики. Вошли ещё несколько детей, они тоже гуляли сегодня в парке. Элис утеряла нить разговора людей из Министерства; новые гости кафе шумели и рассаживались по местам.

— Бедняжка Кэти. Как бы её не уволили после такого… За неделю троих упустила. До слушания осталось 20 минут. Надо бы её поддержать… — продолжала говорить Ева Вербис.

Тут принесли заказ. — Ваша пицца, 3 вок с курицей и одна с креветками, — сказал официант.

— Но мы заказывали 4 с курицей, — возмутился Рома.

— У меня в чеке 3 с курицей и одна с креветками. Я ещё удивился, мне казалось в заказе было иное… Но ведь эта запись была сделана при вас! — оправдывался официант.

— Я буду с креветками! Спасибо, не беспокойтесь, — выпалила Элис, схватив чашку. Как странно, я ведь только подумала, но сказать не успела…

Ребята принялись уплетать еду за обе щёки, за столом повисла тишина. В этот момент заговорила женщина по имени Камила.

— Это абсолютно бесконтрольные создания… — У девушки за соседним столиком упал стакан и разлился лимонад. Камила обернулась, но продолжала рассказ, понизив тон, — Последнее время им очень полюбился наш парк. Кэти бедняжка уже одна не справляется. То и дело кто-то сбегает… А ведь ещё и новые откуда-то появляются, этого никто не поймёт. Вместо штрафа ей нужно было выделить помощника или помощников!

— Тиши, Камила, — сказал полный усатый мужчина с рыжими волосами по имени Альберт и заозирался. Элис ела лапшу и смотрела в тарелку, продолжая прислушиваться к их разговору. Мужчина отвернулся.

— Но они могут кого-то напугать. В парке столько детей! Вспомните случай 12 лет назад… Тогда две старушки немагов вообще сошли с ума! Нам сегодня ещё сказочно повезло… — возмущалась полная дама.

— Пара идти, — заговорил худощавый и высокий мужчина.

Люди из Министерства встали и отправились к выходу. Ева уходя подмигнула Элис, — До скорой встречи, милочка!

Элис кивнула, не успев ответить. Дверь закрылась. На улице, наконец, прекратил лить дождь, но небо ещё затянуто синими, тяжёлыми тучами; раскаты грома переливаются, словно оркестр; молния моргает в разных частях неба, бликуя в глазах; свежий аромат летнего дождя кажется давольно навязчивым.

— Элис, ты думала как будешь отмечать свой день рождения? Он уже скоро, — спросила Кира.

— Ещё нет… Не знаю… — Элис сейчас и думать не могла ни о чем, кроме услышанного и увиденного за день… После такого количества информации в голове образовалась полнейшая каша. Кажется, на сегодня хватит. Пара идти домой… Хотелось побыть наедине и обдумать всё, что произошло.

— Можно счёт? — спросил Рома.

— Сегодня ваш обед за счёт заведения! Для нас честь угостить Элис Рай и её друзей! — ответила хозяйка.

— Ух, ты! Спасибо! — радостно ответил Рома. Кира и Макс молча переглянулись. — Это, наверное, из-за того, что они перепутали наш заказ, — тихо добавил он, быстро выходя из-за стола. Элис хихикнула с мыслью: «Пусть будет так».

Дорога домой оказалась куда более скучной, нежели прогулка. Элис не отпускали обрывки фраз: «немаги», «легендарная Мила», «старухи сошли с ума»… Как мужчина исчез, а потом снова появился уже с клеткой в руках? Этот маленький человек в малиновом костюме — неужели волшебник? Как появились деньги на столе? Эта девушка со странным цветком… И вообще, по-моему в том переулке тупик… Но главный вопрос — чем занимается мамино Министерство? Они такие странные… Похоже всё не так уж и «скучно», как она говорит… Элис даже не заметила как вышли Кира с Ромой и как она доехала до своей остановки.

— Элис, пар-ра выходить. Мы пр-риехали, — сказал Макс. Выглядел он безумно нелепо — порванная штанина джинс, на волосах блеск от остатков сахарной ваты, майка в пятнах от лимонада…

— Пошли. — Элис оглядела его и засмеялась. — Кажется, день у тебя выдался не простой!

Хотелось получить как можно больше ответов, и мысли о произошедшем не давали покоя до самой темноты. Элис решила немного порисовать, чтобы отвлечься. Лампа на её тумбочке оставалась единственным горящим светом в доме.

За окном что-то зашуршало. Через открытую форточку донеслись звуки: фырканье вместе с писком. Элис положила кисти на стол и выглянула в окно. Высокий фонарь рядом с домом освещал тротуар, дорожку к дому, огромное дерево и клумбы с розами у крыльца. Перед Элис открылась интересная картина: их кошка по клички Фиби играла с какими-то рыжими шариками, быстро передвигавшимися по траве. Она бегала по кругу и фыркала. Три или два очень пушистых шарика (разглядеть было сложно), откатываясь от кошки, пищали.

— Фиби! А ну прекрати! — прикрикнула Элис и рьяно махнула рукой, да так, что опрокинула стакан с водой, стоявший на столе. — Вот бли-ин… — расстроилась Элис, схватила тряпку для кистей и принялась собирать воду, пока та не залила её холст. Внимание от происходящего на улице было отвлечено. Когда Элис закончила протирать стол и вернулась к окну, их кошка сидела на крыльце, вылизывая шерсть. Неопознанные шарики куда-то пропали.

— Что это было? Может мышки? — подумала Элис и закрыла окно. Сил уже не оставалось и мозг не соображал. Она взяла свой телефон. Высветилось время — 02:22… — О Боже! Нужно спать… — Элис натянула одеяло до подбородка и сомкнула глаза. Сон быстро её поглотил…

Глава вторая

Фонарный переулок

Прошло несколько дней. Сегодня снова лил дождь с самого утра, и вставать совсем не хотелось. Элис разбудил очередной раскат грома. Звон каблуков и дверь захлопнулась — родители уехали на работу.

— Полежу ещё чуть-чуть… Нет! Надо встать и выпить горячего шоколада — лучший напиток для такого мрачного утра, — Элис подскочила и спустя пару минут уже умытая и одетая бежала вниз по лестнице напевая мелодию, возникшую в голове; длинные волнистые волосы весело подпрыгивали в такт.

— ЗАААТКНИИИСЬ! — раздался глухой крик из спальни Дианы.

Элис понизила громкость пения, и пританцовывая налила себе горячего шоколада. С чашкой в руках она подошла к окну, по которому струился дождь. Элис простояла, потягивая шоколад, несколько минут, постепенно просыпаясь.

— Что произошло с заказом в кафе? Я ведь только подумала… Неужели я как-то могла повлиять?… Не-е-ет. У него ведь запись была. — В тот день это показалось чем-то нелепым и совсем вылетело из головы, но сегодня, как навязчивая мелодия, перекрывало всё произошедшее. Элис присела в кресло у окна. Яркий луч солнца пробрался сквозь тучи и ударил прямо в её лицо. Она зажмурилась и отвернулась в другую сторону. Дождь стих. Небо прояснилось. Как же резко меняется летняя погода!

Друзья Элис разъехались кто к бабушке, кто на отдых, но она всегда находила чем себя занять.

— Пойду схожу к бабуле. Сегодня суббота, у неё выходной, а значит она уже печёт плюшки с повидлом, — подумала Элис и вышла на улицу.

С мокрых плетистых роз у крыльца падали крупные капли. По дороге ручьём стекала вода, сияя в лучах солнца. Бабушка жила на расстоянии в два дома от Элис и, действительно, уже испекла свои фирменные плюшки, о чём говорил аромат, обволакивающий всё вокруг, перебивая запах дождя.

— Привет, дорогая! А я думаю, когда же ты прийдёшь? — обрадовалась бабушка приходу Элис, наливая чай.

— А я как «аз мес’тала о твоих плюсках! — говорила Элис, набивая рот.

Время у бабушки пролетало незаметно. И вот уже подкрался полдень. Погода стояла просто изумительная. Пора иди… И вот спустя около полу часа Элис уже стояла в парке, где всё произошло… Чтобы окунуться в череду событий, она присела на прежнее место под кроны тенистых ив. Картина сложилась, как пазл. Элис встала и прошла по аллее, где видела странное сияние. Затем подошла к большому камню с картой парка, за которым исчез мужчина, но не заметила там ничего подозрительного. Всё случившийся первого июня стало казаться безумным сном, словно дождь смыл все следы…

Ещё через десять минут Элис пришла в кафе «Lamppost Lane», в котором они были с друзьями в тот самый день. Кушать не хотелось вовсе. Она присела у окна и заказала чашку чая. Чтобы не привлекать внимания Элис достала журнал, купленный по дороге в кафе.

— Ничего необычного. Может мне и вправду всё приснилось? Померещилось? Или просто надумала? Точно, это всё моя фантазия… — решила она, осматривая людей, сидевших в кафе.

За одним столиком — девушка с парнем обнимались и весело хихикали. За вторым — светловолосые папа и дочь. Третий столик — и снова всё тихо и спокойно: пожилая дама, очень аккуратная, волосы русые, длинная юбка зеленого цвета и белая блузка, на шее и руках множество украшений с цветными камнями. Четвертый столик — мама с двумя сыновьями кушают пиццу, мальчики шумят и смеются, она пытается их успокоить.

Прошло ещё около полу часа. Мама с сыновьями и веселая парочка ушли. Пришли ребята, лица которых кажутся знакомыми. Это старшеклассники, из той же школы, где учится Элис.

Она уж было решила, что ничего странного сегодня ожидать не придётся, сделала пару глотков чая, перелистывая страницы журнала, когда часы на стене ударили дважды — время 14:00. Открылась дверь и вошли два мужчины и две женщины, те самые, что были здесь первого сентября. Мужчины, увидев Элис, молча приподняли котелки и широко улыбнулись. Полная женщина кивнула, растекаясь в искренней улыбке до самых ушей.

— О, Элис! Здравствуй, милочка! Рада тебя видеть! — Ева махала рукой так, будто встретила свою давнюю подругу.

— Здравствуйте! И я очень рада! — сказала Элис, сверкнув зубами и слегка подпрыгнув с места. Она не лукавила, ведь действительно была рада до глубины души. — Слава Богу, я не сошла с ума… — подумала она и тяжело выдохнула, сбросив накопившуюся тяжесть.

Сегодня работники Министерства сидели и пили чай с теми же вишневыми маффинами, что и прежде. Они весело разговаривали о дне рождения кого-то из коллег и обсуждали возможный подарок.

— Я сделаю свой фирменный моргающий пирог! — сказала полная дама, аппетитно причмокивая.

— А я уже приготовила Алисе сюрприз! Думаю, ей понравится, — игриво сказала Ева.

— Замечательно! Тогда мы, как обычно, всё организуем. Пылающие взрывахи и радужный снег уже готовы, — сказал кто-то из мужчин.

Тем временем пожилая женщина в длинной зелёной юбке встала и вышла из кафе. Перейдя дорогу, она вошла в проулок, в котором несколькими днями ранее исчез странный мужчина в малиновом костюме и котелке цвета «клубника со сливками».

— Разве там не тупик? — снова подумала Элис.

Стулья в кафе задвигались — это встали мужчина с дочерью. Девочка повернулась к Элис лицом — да это же Полина, девочка из параллельного класса. Она почти ни с кем не дружила, но с Элис поздоровалась, кивнув головой и улыбнувшись. Они вышли из кафе и тоже направились в тот самый переулок.

Через 20 минут ушли и люди из Министерства, вежливо попрощавшись с Элис.

Тут из проулка вновь показалась фигура и на этот раз давольно знакомая — женщина в бордовой шляпе. Она держала в руках клетку, ту самую, что Элис видела в парке, или очень похожую на неё. Дунул резкий порыв ветра и сдёрнул часть накидки с клетки… Милая мордашка смотрела точно в глаза Элис. Словно небольшой хорёк, но шерсть золотистая, глаза огромные чёрные, ушки широкие и круглые. Животное фыркнуло и блеснула искра. Элис моргнула. Женщина в шляпе резко прикрыла клетку накидкой, оглянулась по сторонам и прибавила в шаге.

В ладонях Элис появилось странное покалывание, словно она держала невидимый наэлектризованный шерстяной шарф… Покалывание окутало всё её тело и кровь прильнула к лицу. Она посмотрела в чашку со своим остывшим чаем, где тут же запрыгали пузыри. Жидкость закипела и пошёл пар… Элис испугалась, подскочила с места и, оставив журнал в кафе, вылетела на улицу.

— Что за чертовщина такая! — судорожно прокричала она, осматривая трясущиеся руки. Элис подняла взгляд и уставилась лицом в проулок. — Надо выяснить, что там творится! — Широкие шаги направили её через дорогу…

Не успев моргнуть, Элис стояла возле глухой стены из старинного красного кирпича. Тут и вправду тупик. Никаких дверей вокруг и никаких окон. В углу возвышается целая гора лотков с пустыми стеклянными бутылками. Элис дотронулась до холодной стены, — ничего необычного. Она сделала несколько шагов назад и осмотрела пол вокруг себя, — это просто старая брусчатка.

Послышался шум, приближающиеся шаги и глухие голоса. Что же делать? Первое, что пришло на ум — это спрятаться за горой лотков. Стена помутнела, исказившиеся кирпичи словно поплыли, зависая в воздухе… Холодные волны тумана вырывались из стены и стелились по брусчатке, касаясь ног Элис. Шум усилился, голоса стали громче, шаги приблизились, витающие в воздухе кирпичи расплылись по сторонам и вот — из тумана выходит Полина вместе со своим отцом.

— «Абскондэ сикрэто!» — сказал папа Полины, проведя рукой вдоль стены.

Кирпичи сложились, затянув в себя остатки тумана; стена вновь приобрела свой неприметный вид. Полина, очень повеселевшая, шла вприпрыжку, смеялась и держала в руках маленькую клетку, завешенную белой накидкой. — Спасибо, папуля! Спасибо! Сегодня лучшее день рождения в моей жизни! Теперь у меня есть настоящий Тибетский Пикси! — весело запищала она, прижимая клетку, в которой, к слову, тоже что-то странно попискивало Полине в такт.

— Ццц… Тише, Поля! Тише! — прошипел её отец, прикладывая палец к своим губам. Давольно высокий мужчина, папа Полины наклонялся над её головой, скрутив свою длинную спину, чтобы дочь его лучше расслышала. Через мгновение они исчезли из вида, свернув за поворот.

— Это что?… Портал?… Куда?… — Элис находилась в полнейшем ошеломлении. Она просидела за лотками около десяти минут с широко распахнутыми глазами, пытаясь всё осмыслить, а может меньше, но время словно застыло в том мгновении.

— ТЫЦ-ТЫ-ТЫЦ! ТЫЦ-ТЫ-ТЫЦ! — снова послышались шаги, которые перебили мысли Элис. Теперь они были чёткими и громкими — кто-то передвигался по улице, явно, клацая каблуками и тростью.

— Если это повторится вновь, нужно что-то предпринять! — чётко решила для себя Элис.

В тупик свернула невысокая дама, очень странно одетая: сиреневое пальто, фиолетовые туфли с камнями, лиловое платье с воланами, серые вязаные колготки, на голове шляпка в тон к туфлям с длинным лисьим хвостом, сливавшимся с её волосами; в одной руке у дамы сиреневая сумочка, а в другой — деревянная трость с разноцветными камнями на рукояти; на лице — квадратные и давольно крупные очки в ярко-розовой оправе. Остановившись возле стены из красного кирпича, дама подняла трость и направила её к порталу. — «Апэриам», — произнесла она. Стена помутнела. Женщина двинулась вперёд медленными, звонкими шагами и через несколько секунд растворилась в тумане.

Элис мгновенно сорвалась с места и ринулась вслед за дамой. Возле стены она зажмурилась и не останавливаясь устремилась вперёд. Холодный туман окутал всё тело. Пелена залепила глаза. Пробежали мурашки. Желудок сжался от страха. Элис почувствовала под ногами брусчатку и остановилась. Туман медленно растворялся… Странная дама сиреневым пятном степенно исчезала из вида…

Маленький и узкий переулок среди высоких зданий, нависавших над головой, совсем не похожих на предидущие. Тут гораздо прохладнее. Серые облака затянули небо, срываются мелкие и давольно холодные капли дождя. Странное ощущение, словно Элис очутилась в прошлом… Впереди улица, люди шумно ходят толпами в обе стороны. Странные звуки. Необычные запахи. Элис неуверенно ступила вперёд.

Перед поворотом весит красивая резная табличка: «Фонарный переулок». Элис остановилась. Это был весьма оживленный рынок с кучей магазинчиков и лавок, ютившихся бок о бок. Множество странных людей разговаривали на языках, не всегда понятных. Возле одной из лавок очень громко торговались два мужчины.

— Твоя пуансетти не стоит больше десяти «кун»! Прошлый раз я отдал за вяленый десяток пятнадцать! Но для зелья мне понадобилось положить на две штуки больше прежнего! — маленький мужчина, ростом не больше метра, стоит босяком на брусчатке в оранжевых широченных штанах и жёлтом свитере не по размеру, яростно тряся баночку с чем-то красным. — Верни старую цену!

— Хорошо, хоббит. Давай ни тебе, ни мне! Потратил двенадцать штук? Давай за двенадцать серебряных «кун» отдам! — сказал огромный мужчина, размером со шкаф, волосы у него зализаны на бок, длинные черные усы, как у жука, спускаются до плеч и закручиваются в спираль. Одет он в чёрные брюки, шерстяную красную рубашку в клетку и кожаный фартук.

На противоположной стороне другая лавка с вывеской: «Котлы Гогучей Рыкаты». Там располагались котлы малюсенькие и просто огромные, чёрные и золотые, металлические и стеклянные — на любой вкус и цвет. Возле одного из котлов кружилась женщина восточной внешности и говорила что-то невнятное…

— Shi ha yaku o chouri su ru tame no kama ga hoshii. Waribiki o su ru. Shi ha jourenkyaku desu. — Узкий разрез глаз, черные волосы собраны в пучок и заколоты шпильками. Дама одета в очень красивое шёлковое кимоно с изображением голубого дракона, который казался живым, очень медленно шевелясь и моргая глазами. Она походит на японку или может кореянку, подумала Элис.

— Конечно, дорогая! Всё как обычно! Давай за две золотых «ногаты» и пять серебряных «кун» — сказала ей в ответ торговка, и они, на большое удивление, друг друга поняли. Красивая женщина, одетая в темно-зелёное платье, меховой жилете и чёрные сапоги с вздернутыми носами; с рыжими кудрявыми волосами и большими зелеными глазами — не особо походила на продавщицу.

— Наверное, хозяйка лавки, — подумала Элис и шагнула на извилистый переулок, сразу втянувшись в толпу. Дорога вправо опускалась и резко заворачивала влево, дорога с левой стороны медленно подымалась вверх и извивалась. Конца и края рынка не было видно.

Лиловый костюм оверсайз из шорты и футболки смотрелись на Элис немного нелепо при такой погоде, но на неё никто не обращал и малейшего внимания. Подул легкий прохладный ветер, снова закапали мелкие капли дождя… — Хорошо хоть кроссовки одела, — подумала Элис. — Почему здесь так холодно?

И вот уже глаз не оторвать от странных вывесок ларьков и магазинчиков: «Путешествие по таинственному миру с Марой и Тарой», «Весёлая шкатулка», «Завитульки с кляцками», «Волшебные котелки мистера Эрна — индивидуальный пошив», «Вяленая, сушёная и свежая зелень для варев, снадобий и зельев», «Сладости всех вкусов мира — съедобное и несъедобное», «Галерки, моргалки, ворчки, мурчалки», «Сытные заначки», «Оденем, обуем, померяем, срисуем! Школьная форма и одежда на любой случай», «Готовые зелья и снадобья» и множество других….

Элис шла вперёд, уходя всё дальше в глубь рынка, совсем этого не замечая. Над её головой повисла чёрная тень. Она подняла глаза вверх — два человека на высоких ходулях шли, наступая в промежутки между толпой людей. Один — с длинным клювом, в чёрном цилиндре и фраке, полосатых брюках, белой рубашке с огромной бабочкой походил на какую-то громоздкую птицу. Второй — в разноцветном костюме клоуна и колпаке с бубенчиками, которые свисали на полтора метра вниз от головы и звенела при ходьбе. Не успела Элис осознать, что же она только что увидела, как оба человека скрылись за поворотом.

Две миниатюрные девушки в нежно-голубых струящихся платьях и туфлях на плоской подошве в тон, с длинными до земли волосами, сияющими даже в такую мрачную погоду, сквозь которые выглядывали маленькие острые ушки с множеством золотых украшений что-то делили между собой и оживленно обсуждали на каком-то странном языке…

— Ми яма га ту! Зага! Туна мика! — говорила первая девушка, доставая из стеклянной колбы жука, размером с грецкий орех сине-зеленого цвета, будто покрытого перламутром, который переливался на солнце, иногда высовывая лаймовые крылышки. Брюшко у жука салатового цвета моргало неоновым огнём. Он издавал жалобный звук, похожий на писк мышки (видимо, не был рад такому вниманию).

— Ну не! Ми гика тату! Тата лузидо! МИКА ГАМ! — Вторая девушка рьяно тянула жука, выдёргивая из рук первой. Жук запищал ещё пуще прежнего. Они сцепились, как две диких утки, и каждая пыталась заполучить злосчастного жука.

— Девочки, не ссорьтесь! Я нашёл ещё пять светочей! Как раз получится поровну! Если, конечно, у вас есть двадцать серебряных «кун», — сказал мужчина, выходивший из магазина «Лохматые и скользкие, но всегда съедобные». Кудрявые русые волосы на его голове, создавали смешной шар, а коричневые брюки с подтяжками, светлая рубашка в полоску и круглые очки с толстыми линзами делали его похожем на жуков, которых сам же и продавал.

Две девушки завизжали от счастья и захлопали в ладоши.

— Ngifuna into engavamile namuhla, — это уже с другой страны говорила темнокожая дама с огромными кольцами-тоннелями в ушах. Кожа вся в шрамах, на голове скрученные волосы спрятаны под ярким платком, большие бледно-голубые глаза; одета в длинный жёлто-оранжевый сарафан и манто из шкуры льва.

Элис повернулась, чтобы разглядеть её. Женщина стояла возле лавки «Съедобные заначки». Маленькая полная дама с красными волосами и такого же цвета лицом предлагала ей разную живность: бочка с тёмно-зелёной слизью, которая медленно двигалась; корзина с какими-то мягкими камнями, которые изрядно воняли, источая зелёный дым; лоточки с пометкой «свежее», похоже, были наполнены редкими морепродуктами; сосуды с жижей из двигающихся глаз разного диаметра и цвета; странные насекомые в баночках стучали большими клешнями; и ещё многое другое (странное, вонючее и противное).

— Возьми карабангуса? Свежак! Только утром получила прямиком из Океаники! Всего по пять серебренных, — в отчаянных попытках хоть что-нибудь продать, говорила торговка, предлагая большое поукообразное существо с клешнями, как у краба. Но темнокожая покупательница то и дело мотала головой и морщила лоб, явно ища что-то особенное.

— Фу! Какая гадость! — подумала Элис и остановилась возле полутораметровой стеклянной колбы, наполненной чистейшей, прозрачной водой. Жидкость задвигалась по спирали, и через секунду на Элис уставились два огромных оранжевых глаза, открылся рот с сотней мелких и острых зубов. Она отскочила… — О, Господи!

— ВЖУ-УХ! — что-то пролетело мимо уха и волосы колыхнулись. Элис встала на цыпочки, чтобы увидеть, что же пролетело над головами прохожих, но ничего не заметила. И снова, — ВЖУ-УХ! ВЖУ-УХ! — Два маленьких рыжих шарика промелькнули над головами и исчезли… Что это было она так и не смогла понять.

Яркие вывески магазинчиков манили её в глубь рынка. Вот ларёк со сладостями, которыми Элис вряд ли можно было удивить, но удивить всё же удалось. Мама с дочерью покупали мороженое, одно со вкусом сардин в виде рыбы, а другое — апельсиновый щербет, размер которого составлял не меньше полу метра.

— Хм… Им не холодно? — подумала Элис, просто потому что сама уже немного замёрзла. По коже вновь пробежали мурашки. Элис пошла дальше, но через несколько шагов остановилась вновь. Яркая светящаяся вывеска «Зоопух и верещух мистера Норисона» заинтересовала её. Это был своего рода зоомагазин. Возле стеклянной витрины стоял большой латок с милыми котятами, а с потолка свисала золотистая клетка с голубыми сияющими птичками.

Дверь открылась и перед лицом Элис появился разъярённый мужчина в угах и шубе. Он громко хлопнул дверью, которая распахнулась вновь, выдавив тёплый воздух; мужчина что-то кричал грубым и гулким голосом (слова походили на неизвестные звуки, которые невозможно было разделить и разобрать). Видимо, ему отказали в покупке. Элис испугалась и отшатнулась в сторону. Мужчина прошёл, едва не задев её. За дверью в магазине Элис увидела множество клеток с разными животными, услышала интересные звуки и просто не устояла перед соблазном войти.

Все стены заставлены клетками маленькими и большими, стеклянными террариумами и аквариумами. Животные и птицы, при появлении Элис, стали издавать звуки, многие из которых она слышала впервые. На полках располагалось множество знакомых животных: крысы, лягушки, ящерицы, попугаи, совы, вороны, золотые рыбки, котята разных пород, одни из которых, кажется, лаяли… Но там было и много необычных созданий. Например, маленькие пикающие пушистики с милыми мордашками и острыми ушками, размером с хомяка, разноцветные — от оранжевого до голубого, под табличкой «Тибетский пикси». — Те самые, что Полине подарил папа на День Рождения, — сразу же прошептала Элис. — В большой клетке сидели маленькие обезьянки, около десяти сантиметров ростом, бело-коричневого окраса и играли в нарды. Красные ящерки с круглыми головами бегали по террариуму. Табличка над ними гласила: «Кавказские тритоны». Разглядывать полки можно было до бесконечности…

Большая золотистая клетка со странами белыми шариками заставила Элис, наконец, затормозить… Она подошла ближе, чтобы внимательно разглядеть содержимое. Казалось, что в клетку кто-то положил несколько десятков снежков, но они не были свалены в кучу, а лежали в разных частях клетки, словно их аккуратно рассадили по жёрдочкам.

— Как странно… Что это такой? — прошептала Элис себе под нос, как будто боясь, что её могут услышать и сочтут глупой и необразованной. Она подошла максимально близко. Тут же послышался шорох — содержимое клетки задвигалось…

— Чвик-пши-чри! — зарокотали шарики. Снежки принялись скакать по клетке; на каждом из шариков появились по две черных бусины-глазки. Это были маленькие и очень пушистые птички размером около десяти-пятнадцати сантиметров в диаметре. Когда они моргали своими крохотными глазками, их мордашки вновь терялись. Крошечный клюв прятался в пушистом оперении. Казалось, будто эти создания тотчас вышли из детского мультфильма, их так и хотелось потрепать за пушистые щёчки. На клетке весела табличка — «Шима-энага».

— Какая прелесть! — прошептала Элис в абсолютном восхищении. Рядом она увидела такую же клетку, только с рыжими шариками. Эти птички были несколько крупнее, от глаз исходили чёрные кляксы, жёлтые клювики отличали их от предыдущих. «Панурус биармикус» — гласила табличка на клетке. Эти шарики (белые и рыжие) обладали безумной харизмой, их всех хотелось достать и по-скорее потискать…

— Ооо… Ищешь маленького почтальона? У нас самые лучшие! Самые шустрые синицы! Крепыш панурус перемещается со скоростью около 350 км/ч доже через океан, а крошка шима может развивать до 500 км/ч, но только по материку. Они уже всему обучены. Бери и пользуйся! Кушают мелких насекомых, обожают пауков и семечки, так что если не запирать, питаются сами, — оживлённый женский голос подкрался из-за спины и напугал Элис своим напором. Это подошла продавец: худощавая женщина в вишнёвом платье, волосы собраны в хвост, от ушей до плеч свисают длинные серьги, а на маленьких серых глазках — большие очки.

— Ой… Извините… Я… Я просто хотела посмотреть! У меня… нет с собой денег, — Элис растерялась и выбежала из магазина.

По центру переулка шёл громадный мужчина, около двух с половиной метров ростом; густые тёмные волосы сливались с бородой и заканчивались на середине груди; кожаный плащ в пол и сапоги сливались воедино, образуя гору тёмно-коричневого цвета. Люди перед ним разбегались в разные стороны.

— Драк’ни я’ца! Крылья летучих мышей! К’гти г’ргульи! — кричал он своим басом. — Дев’чка, купи крылья летучих мышей! Свежааак! — обратился он к Элис.

Она не ответив, испугалась и попятилась в сторону.

— Отвали от ребёнка, Гор, со своей запрещёнкой! Зайди лучше ко мне, надо кой-чё обсудить, — сказал одноглазый мужчина, и заманил великана к себе в магазин «Страсти-мордасти». Тихо и рьяно что-то ему нашёптывая, он испуганно озирался по сторонам…

Мимо проходила жуткая старуха: сгорбленная, в длинном чёрном плаще и конусной шляпе, нос длинный крючковатый, кожа сморщенная, лицо в бородавках, скрученные руки с длинными желтыми ногтями держали корявую трость; выпученные и мутные серые глаза впёрлись в Элис колким взором и смотрели не отрываясь, пока старуха не скрылась из вида. Жуть да и только… Элис от страха покрылась ледяным потом.

Теперь перед лицом Элис — книжный магазин «Магический мир — Книгобук». Читать она не любила, но почему-то не смогла устоять и вошла. Деревянные полки в несколько рядов сплошь заставлены. Запах старой бумаги и свеже-напечатанных книг переплетались в чарующий аромат. Глаза разбежались: «Как избавится от домового за 13 дней», «Книга Абрамелина», «Фаза. Практический учебник по внетелесным переживаниям», «Утерянная книга Мерлина», «Звенящие кеды России», «Зеркало алхимии Роджера Бэкона», «Гальдрбук — тайны рун», «Пентакли Соломона», «Магический Арбатель», «Страшно-живучая книга», «Волшебники последнего столетия»… Маленькая карманная книга «Магия для начинающих. Ускоренный курс за 31 день», словно, сама просилась Элис в руки. Она взяла её и услышала мужской хриплый голос:

— Сегодня акция, поэтому всего дюжина «кун» и можешь забирать. — Мужчина сидел в высоком кресле возле камина с огромной книгой на коленях и квадратным стаканом, наполненным коричневой прозрачной жидкости. Поворачиваться он, явно, не собирался.

— Скажите, а как я могу поменять деньги? У меня только рубли… — робко спросила Элис, достав свой кошелёк, где лежало около семи сотен. Эту книгу она бы очень хотела заполучить.

— А-ГА! Ты, девочка, не заблудилась разом? Где твой сопровождающий? — спустив очки на нос и сверля Элис взглядом, с кресла подымался сутулый старик. — На-ру-ши-тель, — констатировал он и поставил стакан на журнальный стол.

— Нет… Я… Я просто… — Элис положила книгу и попятилась назад, не понимая, что делать.

— ДЕРЖИ!!! НАРУШИТЕЛЬ!!! — закричал старик. Опираясь на трость, он медленно и прихрамывая приближался.

Элис выбежала из магазина, но куда бежать? — Как выйти отсюда? Где я вообще? — думала она. Её глаза от ужаса выкатывались из орбит.

Старик продолжал кричать, приближаясь к выходу, — У НАС НАРУШИТЕЛЬ!!! ДЕРЖИ! ДЕРЖИ СКОРЕЙ! ДЕРЖИ, А ТО УЙДЁЁЁТ!

Все прохожие разом обернулись и яростно уставились на Элис. Она снова попятилась назад и наткнулось на что-то мягкое. Раздался испуганный рёв и пошёл дым. Элис обернулась и увидела мохнатое чудовище размером с кабана, сидевшее на двух жёлтых перепончатых лапах; фиолетовая шерсть с чёрно-белыми клочьями, огромные круглые глаза жёлтого цвета и очень крепкий закрученный клюв, кошачьи уши и маленькие лапки. С его ноздрей и ушей валил дым. Он вот-вот полыхнёт огнём.

Элис сломя голову бросилась бежать. Люди хватали её за руки, но каждый раз каким-то чудным образом ей удавалось выскальзывать. Споткнувшись о корзину с необычными плодами сине-зелёного цвета, она упала, раздавив несколько штук. — Чвирк! Чвирк! — потекла красная кашистая слизь с жёлтыми круглыми семенами, разнесся приторно-сладкий аромат, напоминающий имбирное печенье с какими-то ягодами. Элис сильно ударилась ногой, но быстро встала и направилась в сторону проулка с порталом, от шока не чувствуя боли.

И вот, наконец, долгожданная кирпичная стена, но она тверда и через неё не пройти…. — Что же делать?! Похоже я крепко влипла! — подумала Элис, будучи загнанной в тупик.

— Чё, малявка? А заклинан’е то не знаешь! Ха-ха! Зря ты сюда сунулась! Бу’шь знать, как совать свой мелкий нос ку-да не на-да! — говорила женщина, жуя жвачку, одетая в черное платье с клешёными рукавами и красные туфли.

Элис схватили за обе руки два очень маленьких человека, ростом до её локтей.

Продавщица из магазина «Зоопух и верещух мистера Норисона» достала из большого накладного кармана своего вишнёвого платья уже знакомого Элис пушистика — рыжую птичку «Панурус». — Ну что, Марик? Хорошо, я успела тебя накормить! — Она прикрепила к его лапке бумажный свёрток. — Я сразу поняла, что с этой девкой что-то не то! Давай, неси почту в Министерство Магии и по-скорей! — Женщина раскрыла ладони и птичка ринулась в стену, оставить лишь рыжее пятно перед глазами…

Сердце Элис оборвалось. — Что же они со мной сделают? Боже, и думать страшно…

Глава третья

Наказания не избежать

Переулок опустел. Часть ларьков и магазинчиков закрылась. Стало очень тихо и страшно… Буквально через несколько минут в спину подул холодный воздух, и Элис увидела в ногах стелющиеся языки тумана, услышала цокот каблуков и нарастающие голоса, — это вновь открылся портал. Судя по всему, приближалось несколько человек.

Карлики по прежнему держали Элис. Рядом стояли две женщины: продавец из зоомагазина и дама в черном платье; а также тот самый старик из книжного магазина.

Элис посетила мысль, — А сколько сейчас времени? Сколько я тут нахожусь? Вот дома попадёт! — Всё происходящее было таким необычным, что Элис потеряла счёт времени. Мысли о приближавшемся наказании пугали…

— Что за шум, а драки нет?! — с юмором произнёс мужчина, только что вошедший через портал. Карлики развернули Элис лицом к входящим людям. Возле стены уже стояло пятеро человек из Министерства.

— ЭТА!… Эта, девочка! Она ворвалась! Она! Она нарушила! Адвектировала… одна… без взрослых! — слегка запинаясь кричала дама в чёрном. — МЫ! Мы её быстро поймали! И сами сообщили Вам, сэр! Мы ни в чём…

— Тшш… Тише, Марго! Ти-ше! Сейчас мы во всём разберёмся! И выясним, кто прав, кто виноват, — перебил её тот же мужчина, мило улыбаясь, говоря, давольно, спокойно. Статный и крепкий он одет в чёрный костюм с белой полоской, чёрную рубашку, белый галстук и чёрные сверкающие туфли. Мужчина гладко выбрит, ямочки на щеках и голубые глаза, короткие тёмные волосы аккуратно уложены, и только лёгкая проседь на висках выдаёт его средний возраст. Он явно отличался на фоне остальных работников Министерства, одетых, как один, в серые клетчатые костюмы. — Девочку отпустите. Это ни к чему, — добавил он.

У Элис на руках остались красные следы от крепких рук карликов. — Как понять «адвектировала»? И теперь из-за этого меня посадят в тюрьму? Или что-то хуже…? — думала она.

— Как тебя зовут? И как ты сюда попала? Через эту стену? — спросил у Элис тот же мужчина. Остальные молчали.

— Меня зовут Элис. И да, я прошла именно здесь. — Элис виновато указала взглядом на кирпичную стену.

— Хорошо, Элис. Как твоя фамилия? И сколько тебе полных лет? — Мужчина смотрел на неё пристально, не сводя глаз.

— Элис Рай. Мне уже почти одиннадцать, — сказала Элис и подумала, — Похоже у меня большие проблемы…

— Хм… Интересно… Хотя, с другой стороны, теперь всё понятно, — Его ответ прозвучал, как заключение факта. Мужчина ехидно улыбнулся. — Знаешь, почти — не считается. Десять — это поднадзорный возраст. Вообще дети до тринадцати должны находиться здесь в компании сопровождающего. Скажи, как ты узнала про портал? Кто-то показал или рассказал?

— Я… — Элис подумала про кафе и решила его не упоминать, а то мало ли его закроют после такого. — Я не знала. Просто проходила мимо. Гуляла. Увидела, как сюда вошел человек и захотела посмотреть… — оправдывалась она.

— Ага, ясно… Поторопилась… — Голубые глаза плавно перешли с Элис на людей, вызвавших работников Министерства. — Так, вы все можете расходится, — он показал на карликов, двух дам и старика из книжного магазина.

— Да, конечно! Простите нас, господин Министр! Простите нас, мисс Элис Рай! — они опустили головы и попятились из проулка.

— А Вы, молодая леди, пройдёте с нами. — Мужчина повернулся в сторону кирпичной стены. — Нам пора!

Одна женщина подошли к Элис, подняла руку и сказала, — «Катэна!» — Между её рукой и рукой Элис возникла светящаяся нить, стянула обе руки и погасла. — Меня зовут Анна. Следуй за мной. — Всё уже скрылись в портале. Элис не могла пошевелить скованной рукой, она покорно следовала за Анной сквозь туман.

За стеной находился совсем не переулок родного города… Элис вместе с работниками Министерства попала в парадный хол какого-то помещения. Высоченные каменные колонны держат расписной потолок, с которого свисают несколько огромных хрустальных люстр. Стены украшены картинами, арками и большими зеркалами. Мраморный пол ведёт в очень светлое помещение, слепящее глаза. Элис вошла в громадный вестибюль. Здесь бесчисленное число работников Министерства в серых клетчатых костюмах и платьях бегают кто взад, кто вперёд, словно муравьи в своём муравейнике.

Анна быстро вела Элис по вестибюлю и остановилась в самом его центре. Элис замерла, потеряв дар речи… Сияющее и просто фантастическое дерево переливается хрустальной листвой, которая двигается и издаёт звук шелеста… Ветви и золотистый ствол, совсем как настоящие. Дерево окружают золотые, плавающие в воздухе огни. Элис опустила голову вниз и вздрогнула от испуга. Но Анна поймала её за руку.

— Не бойся! Тут зачарованное стекло, — сказала она. Пол был прозрачным. Внизу находится какой-то отдел с кучей стеллажей и работников.

— Тут архив и почтовый отдел, — Мария опередила с ответом, когда Элис лишь приоткрыла рот.

Волосы Элис всколыхнул порыв ветра. Она оглянулась и заметила над головами людей летающие белые шарики — почтальоны, которые перемещаются между ветвей хрустального дерева и даже под стеклянным полом. Тут они не торопятся, и птичек, наконец, можно внимательно разглядеть. Затем Элис подняла голову и просто обомлела… Сверкающее дерево уходит далеко ввысь. Вверху видны прозрачные полы в несколько этажей, по которым так же перемещаются министерские работники. Силуэты смешиваются в кучу, с каждым этажом уменьшаясь в размере и превращаясь во что-то смутное и отдаленное, поэтому посчитать количество этажей не представилось возможным, даже пристально вглядевшись.

— Всего семь этажей плюс восьмой — подвал, где находится архив, — пояснила Анна, вновь опережая с ответом. Она по прежнему держала невидимыми нитями Элис, стоявшую с раскрытым ртом.

— Свир-свир-свир-свир! — раздался звук пения птиц. Это, явно, было обозначение времени. Одновременно с этим листья на дереве зашевелились активнее и перед глазами Элис предстали огромные, круглые, старинные часы, на которых стрелки показывают 16:00. Перед часами летали в воздухе четыре золотые птицы. Это они пропели четырежды, а затем скрылись…

— Магия какая-то! — тихо, с изумлением произнесла Элис.

— Я и сама не перестою восхищаться! — Анна тоже следила за происходящим, как завороженная. — Это дерево ивы — гордость нашего Министерства! Ему, как и часам, уже больше сотни лет! А огни зажигает ежедневно сам Президент Магии… — В её голосе прозвучал трепет и честолюбие.

Элис услышала шум и обернулась. Два енота: один с ведром воды, а другой со шваброй, моют пол. Картина безумна и смешна. Еноты что-то фыркают между собой, словно распределяя обязанности… Элис не выдержала и рассмеялась.

— А-а-а… Наши помощники еноты-полоскуны. Странно, конечно, почему немаги, не смогли разобраться в особенностях этих волшебных существ. Они ведь не такие простые, как кажутся! — Анна тоже засмеялась. — А нам они не плохо помогают, между прочим.

— Вы трое, займитесь вопросом обеспечения безопасности и предоставления секретности перемещения через портал. Михаил, ты должен уведомить министра контроля взаимодействия миров и Президента Магии о произошедшем. Натали, вам следует вызвать заместителя Президента для проведения слушания. Иван, сообщите министру международных отношений, что слушание состоится в 16:30 в моём кабинете, она обязана там присутствовать. Остальные свободны, — мужчина в полосатом костюме, снова раздавал всем приказы.

— Хо-хо-хо! Кто здесь у нас? Хм… Как мило! — произнесла женщина, подходя к Элис и осматривая её с ног до головы с неким пренебрежением. Дама сложила руки и плавно покачивала головой при ходьбе. Она говорила скрепя зубами и очень натянуто улыбалась узенькими губёнками. Острый нос, словно клюв, нехотя придерживал съезжающие маленькие очки, такие же крошечные, как и её поросячие глазки. Чёрные волосы зализаны и собраны в пучок. На голове небрежно сидит котелок. Одета дама в клетчатый юбочный костюм, а из-под пиджака на груди и рукавах торчит нелепая белая рюша. Худющая и неприглядная особа уже стояла рядом с Анной и ехидно хихикала. — Я так понимаю, вы ещё не провели чистку памяти? Давайте я ей займусь? Мне это доставит удовольствие! — Тут из кармана её пиджака показалась усатая крысиная морда. Животное было полным отражением своей хозяйки.

— Пожалуйста! Нет! Я ничего никому не расскажу! — испуганно прокричала Элис.

— Не беспокойтесь леди! И кстати, хотел отметить, Вы очень спокойно отреагировали, не смотря на увиденное… — обратился мужчина в полосатом костюме к Элис. — Зельда Пфайффер, очень любезно, но мы в Вашей помощи не нуждаемся. У нас назначено слушание, — сказал он худой даме с крысой.

— Ну-ну… Занимаетесь лишней работай! Но если что, Эдвард Фогель, можете на меня расчи…

— Спасибо, не понадобится! Можете быть уверены, — обрубил он, не дав договорить Зельде.

Женщина с крысой недовольно ухмыльнулась и удалилась, громко цокая каблуками по стеклянному полу. К Эдварду подошёл мужчина с документами, тот внимательно ознакомиться и подписал.

— Здравствуйте! Я прибежала, как только обо всём узнала! Позвольте проводить девочку на слушание? Я вижу, нужно обработать рану, — тараторила на ходу Ева Вербис, подбегая к Эдварду Фогелю. Элис даже не помнила, когда ещё была кому-нибудь так рада, как сейчас. — Можно отпускать, Анна.

— Хорошо, Ева. Анна, снимите заклятие, — приказал Эдвард Фогель.

— «Толле компедибус»! — произнесла Анна, направляя свою ладонь на запястье Элис. Золотая нить вновь засветилась, вспыхнула и рассыпалась…

Ева взяла руку Элис и подмигнула. — Пойдем, милочка.

Элис улыбнулась в ответ. Она испытала настоящее облегчение при виде знакомого лица. — Спасибо! — прошептала она Еве. Они подошли к стене с лифтами.

— Нам нужен этот лифт, милочка, — указала Ева. Они вошли в давольно странную кабинку. Старинные большие потёртые зеркала вокруг и отсутствие кнопок с этажами, вместо которых располагались кнопки с названиями отделов. Ева нажала на кнопку «Отдел магического воспитания» и лифт ринулся вправо, затем вверх и вперед, потом влево и замер… Элис слегка затошнило. Двери распахнулись. Перед ними предстал коридор с каменными колоннами и высоченными потолками. Здесь намного тише, нежели внизу. Они прошли вперёд до двери с табличкой: «Министерство Магии. Отдел магического воспитания. Ева Вербис и Камила Беккер».

Внутри оказался просторный кабинет, где стояло два стола и два кресла, один небольшой диван из зеленого бархата, несколько шкафов и стеллажей у стен. Людей здесь не было. Три больших арочных окна в пол выходили на старинные и очень красивые здания (Элис они не были знакомы).

— Присаживайся, Элис. Ты должно быть проголодалась? У меня есть свежие вспухнебулки. Очень вкусные. С ежевичным джемом. Угощайся! — Ева подвинула чашу с маленькими круглыми булочками.

Элис присела на диван и взяла одну вспухнебулку. — Спасибо. — И только поднесла ко рту, чтобу откусить, как…

— Ой, забыла предупредить, кушай быстро, а то после первого укуса они раздуваются, — протараторила Ева.

Элис откусила маленький кусочек, но он тут же стал увеличиваться во рту с небывалой скоростью. Она быстро проглотила и положила остаток вспухнебулки на стол. Странный, хотя приятный вкус… Есть это было довольно необычно, поэтому Элис решила не рисковать…

— Из-звините, можно стакан воды? — спросила Элис, ей хотелось по-скорее проглотить остатки раздувающейся вспухнебулки, которые застряли в горле.

— Да, конечно. — Ева налила стакан воды, поставила на стол и присела в кресло. Она смотрела на Элис пристально, но при этом с улыбкой, словно зная о всех подробностях произошедшего.

— Что со мной будет? Меня посадят в тюрьму? Или очистят память? — поинтересовалась Элис, проталкивая водою остатки вспухнибулки.

— Ой, нет, конечно, милочка! Всё будет хорошо! Это слушание — формальность! Не переживай! — протараторить Ева.

— Вы не спросите, что со мной произошло? — с удивлением спросила Элис.

— Я, смотрю, тебе не понравились вспухнебулки? У меня ещё есть жаренные каштаны. Обычные. Угощайся! — Ева пододвинула миску, наполненную тёплыми каштанами, которые приятно пахли.

Элис взяла несколько штук и принялась чистить. Теперь она поняла, что действительно проголодалась.

— Я не буду спрашивать, поскольку уже всё знаю, — Она хитро ухмыльнулась. — Но похоже, ты не поняла, что с тобой произошло и для чего тебя Министр доставил в Министерство Магии?

Элис ела жареный каштан, поэтому молча кивнула, хотя услышанное её уже удивило.

— Ты адвектировала в Фонарный переулок не используя заклинание, потому что одна особа забыла запечатать портал… Пожалуй, в этом и есть главная проблема. Ещё, конечно, проблема в том, каким образом ты узнала о существовании магии, — Ева немного скривила лицо. — Да, ты видела магию. А кафе «Lamppost Lane» является тайным обозначением нахождения портала в «Фонарный переулок», где находится Волшебный рынок. Наверное, там ты могла замечать проявление странных и загадочных событий, то есть магии? Волшебный рынок — это одно из немногих мест, где маги могут находиться спокойно, не опасаясь за свою безопасность, которую и контролирует Министерство Магии. А тут ты такая: «ОПА!» и всё… Вся система полетела коту под хвост, которая создавалась, между прочем, две сотни лет… — Пока Ева рассказывала, она чистила каштаны и теперь принялась их есть.

— Аа? — Элис хотела спросить, но Ева опередила с ответом…

— Есть ещё одна проблема. Дети твоего возраста должны быть с сопровождающим. Дурацкое ограничение… Но ты не переживай. Если бы эти торгоши знали, кто вошел через портал — тебя бы даже не тронули! Но поскольку Президенту Магии уже доложили о происшествии, нужно довести процедуру до конца. Конечно, в упрощенном порядке…

— Как? В смысле, что значит «кто вошёл»? Я ведь… Я обычный человек… Я просто Элис… — в замешательстве и недоумении промямлила она. Только сейчас, успокоившись и понимая, что происходит, она почувствовала боль в колене, которым стукнулась, убегая с волшебного рынка… — Сссс… — Элис дотронулась до кровоточащий раны и увидела белый носок напрочь испачканный красноватой жижей от раздавленных ягод и стекавшей с колена крови.

— Ой, прости меня, пожалуйста! Там внизу я увидела, что ты поранилась. Ты упала? — Ева встала и подошла к шкафу.

— Да, но ничего страшного. Мне не больно, — соврала Элис.

Ева достала маленькую колбу с надписью: «Слезы Исиды», подошла к Элис и уронила несколько капель на рану. Та защипала и затянулась прямо на глазах, не оставив и следа от раны, только грязь на перепачканном носке…

— Ну вот и всё! А теперь, милочка, пара идти. Опаздывать никак нельзя!

— Пришли. Дальше сама, — сказала Ева.

Они стояли у входа в кабинет с табличкой «Министерство Магии. Министр безопасности и секретности магии Эдвард Фогель». Элис постучала и услышала знакомый голос…

— Да, да. Входите, Элис Рай! Мы Вас ждём.

Кабинет больше и просторней прежнего. Огромных пять окон в пол открывали невероятный вид на старинный город с красивой архитектурой, здания с колоннами, лепниной, и статуями… В помещении стоит один массивный стол, за которым сидит Эдвард Фогель. На столе — подобие маленького дерева с голыми и гладкими ветвями, где спит огромный филин с длинными мохнатыми бровями. По обе стороны от стола расположены бархатные диваны с журнальными столиками.

На одном из диванов сидит полный, лысый мужчина, с густыми чёрными усами. Он одет в серый костюм тройку, на белой рубашке красуется вишнёвый галстук, к которому идеально подходят по цвету туфли и котелок. Он сидит нога на ногу и смотрит сквозь круглое пенсне в кожаный ежедневник, водя по нему пальцем и оставляя чернила.

На противоположном диване сидит дама — стройная блондинка с идеальным каре, одетая в малиновое платье-футляр. Она тоже что-то пишет в кожаный ежедневник, водя по нему пальцем.

— Здравствуйте, — робко произнесла Элис, чувствуя себя ужасно нелепо. Желудок скрутился от страха и снова стало подташнивать. — Быстрее бы всё закончилось… Хочу домой… — думала она, сжимая кулаки. — Эдвард… Извините, я не знаю вашего отчества…

— А-ХА-ХА! — засмеялись все присутствующие, словно Элис сказала ужасную глупость. — Отчество для немагов. Их — тьма-тьмущая, разлучить друг друга не могут… А нам — волшебникам отчество ни к чему, ведь каждый из нас, индивидуален и бесценен, — заговорил Эдвард Фогель, ехидно улыбаясь. — Ну да ладно, что взять с ребёнка, к тому же из микстной семьи… Итак. Все собрались, можно проводить слушание, — Министр уткнулся в большой журнал и тоже стал что-то записывать странной ручкой, мокая её в чернильницу. — Начнём. Пройдите в центр кабинета и представьтесь.

— Меня зовут Элис Рай. — Она стала на указанное место и зажмурилась на мгновение. Как же хотелось, чтобы этот позор оказался сном, но нет…

Мужчина и женщина, сидевшие на диванах, подняли на Элис глаза и смотрели не отрываясь. Их лица побледнели. Мужчина развернулся к Министру и произнёс… — И что мы здесь собрались? — В его голосе прозвучало недоумение. Усы нервно дрогнули.

— Мы обязаны провести слушание, поскольку было официальное обращение магов о нарушении территориальной секретности, — отрапортовал Эдвард Фогель.

— Элис, дорогая, как вы проникли в Ингерманландию? — спросил лысый мужчина округлив и без того крупные карие глаза.

— Ингерман… что? — удивлённо переспросила Элис.

— Ингерманландию. Именно там находится Волшебный ранок в Фонарном переулке, — пояснил тот же человек.

— Ааа… Я… — Элис сглотнула огромный ком, застрявший в горле (возможно, после вспухнибулки), и, кажется, этот неприятный звук раздался эхом по всей комнате. — Я видела, как человек отправился в проулок… Мне казалось, что там тупик, поэтому решила проверить…

— Понятно. Вот и выяснили! Это всего лишь недоразумение! Простое детское лю-бо-пыт-ство. А с видимостью портала нужно разобраться. Я дам соответствующее распоряжение. Мне только интересно, как Вы адвектировали через портал? Это ведь не так просто сделать без заклинания… — спросил тот же мужчина, улыбаясь лишь глазами.

— Я… Я просто вошла. Точнее вошла женщина, а я, увидев это, побежала прямиком за ней…

— Какая хитренькая! Какая сообразительная! — хихикнула дама, громко захлопнув свой ежедневник.

Открылась дверь и широкими шагами вошёл пожилой мужчина, но ещё давольно крепкий. Аккуратная седая борода и короткие волосы гармонично сочетаются с его светлым серебристо-серым костюмом тройкой. Он явно был рассержен. Все присутствующие встали. Мужчина в несколько шагов подошёл к столу Министра и облокотился, пристально глядя на Эдварда Фогеля. — Сидите! — он приподнял свободную руку и плавно опустил её ладонью на стол. — И с каких это пор, мы на улице ловим детей и тащим их в Министерство? — Он смотрел на Министра не моргая, голос был мягким и тихим.

— Очень рад Вас видеть, профессор. В Министерство Магии поступило официальное обращение магов, — спокойно ответил Эдвард Фогель, не поднимая глаз, продолжая делать записи в своём журнале.

— Хорошо, но чем она немаг?! К тому же уже подписан Приказ… Министерство Магии мы уведомили ещё неделю тому назад! — в голосе пожилого мужчины теперь прозвучала нота ярости.

— Извините, но дети до тринадцати должны находиться в сопровождении взрослых, согласно Указу Президента Магии ещё с 1939 года! Или это уже не закон?! — Эдвард Фогель, наконец, поднял свои глаза, которые увеличились вдвое от возмущения.

— Закон, но ребёнок ещё не в курсе, что ей можно, а чего нельзя. Достаточно было провести беседу на месте и не устраивать весь этот цирк! — тихий голос заставил всех замолчать и внимательно вслушиваться; колкий холодный взгляд пронзил Министра насквозь. Веки профессора так и не сомкнулись ни единого раза.

Элис окончательно перестала понимать происходящее. Женщина и мужчина резко встали с диванов и направились к выходу, когда дверь отворилась вновь…

— Что случилось? Зачем меня вызвали? ГОСПОДИ! ЭЛИС! — прозвучал родной женский голос…

Кровь прильнула к лицу… Спину обдало холодным потом… Ноги подкосились… Не может быть! Элис робко обернулась и увидела свою маму. Слава Богу она здесь! Теперь всё закончено. Мама подошла и обняла Элис. Радость и ужас смешались воедино, слёзы покатились градом.

— Тише, тише, солнышко, — мама успокаивала Элис. — Что здесь происходит?!

— Ничего страшного. Мы всё уже решили. Копию отчёта о проведении слушания я направлю Вам почтой, обоим, — сказал Министр. — Профессор Николя Вайден, можете не переживать. Ваших подопечных я отпускаю. Слушание окончено.

Профессор развернулся и направился к двери. Проходя мимо Элис он подмигнул ей уголком глаза и улыбнулся в украдкой. Не говоря больше ни слова пожилой мужчина вышел.

— Дома поговорим, пойдём, — тихо сказала мама Элис, вытирая последнюю слезу, скатившуюся по щеке дочери. — До свидания Министр. — Они направились к выходу.

— Всего доброго, мисс и миссис Рай, — сказал Эдвард Фогель им в след.

Они вошли в лифт, но тот был совсем другим, не таким как первый. Очень узкий, человека на три максимум. Стены, пол и потолок полностью из чёрных старинных зеркал. Ретро лампа свисает сверху и освещает лифт тёплым жёлтым светом. Кнопки в лифте от 0 до 7. Мама нажала кнопку 1 и лифт молниеносно рухнул вниз, а через секунду замер. Элис испуганно схватилась за поручень, слегка подпрыгнув от скорости. Двери медленно разъехались, — они вновь на первом этаже в вестибюле с сияющим деревом-часами и стеклянным полом.

Людей стало ещё больше прежнего, все прощаются друг с другом и торопятся домой. Элис прошла с мамой в хол, с которого попала в Министерство Магии. Прямо напротив висит картина размером почти во всю стену с двигающимся изображение старца, стоящего в кабинете. Элис вошла именно через эту стену, но сейчас никто к этому портрету не подходит. Люди расходятся в других направлениях… По левую сторону располагаются арки, войдя в которые люди исчезали, оставляя голубое пламя. По правую сторону, повторяя форму арок, висят старинные и весьма затёртые зеркала. Входя в них, люди проваливались со хлюпающим звуком. Мама взяла Элис за руку и подвела к одному из зеркал. Элис шагнула вперёд, в мокрую и прохладную темноту.

— ПЛЮХ! — брызги воды, падающее вниз. Элис с мамой стоят насквозь промокшие на решётчатом полу. Сильные потоки тёплого воздуха вырвались сквозь решётку и за пару секунд высушили одежду. Они шагнули дальше и снова раздалось: «ПЛЮХ!». На их месте уже стоят другие люди и сушатся ветром из пола.

— Элис, смотри под ноги! — сказала мама. Они уже подходили к выходу из Министерства. Папа ждал их в машине у входа.

Всю дорогу домой, Элис ждала неприятного разговора, но заметила, растерянный мамин вид. Наверное, ещё не придумала наказание или ждёт, чтобы поговорить дома с глазу на глаз.

— Вот это денёёёк! Сегодня сынишка Климовых купил у меня целую коробку пирожных и, не успев выйти, уронил их на пол! Да в тот самый момент, когда в магазине собралась целая толпа народа! Вот и хохма была! — папа засмеялся. — Они поскальзывались и падать друг на друга! БАМ-БУХ-БАБАХ! А пухляк Жорик схватил несколько пирожных прямо с пола и начал есть!!! — Папа засмеялся ещё сильнее прежнего; его правый глаз заслезился, он вытер и продолжил, — Он говорит: «Коль, ты ж не будешь теперь их есть?! Ну а чё добру пропадать!!!» — Теперь у папы от смеха заслезились оба глаза и он тёр их рукой. Элис с мамой тоже рассмеялись.

— Пап, и что они, наверное, выгваздали всё этими пирожными? — спросила Элис, сквозь смех.

— Ой, пустяки! Только пол, а его помыть пять минут! Вот Колька замарался, так замарался! Но что тут поделать? Сам виноват… — сказал папа когда они уже подъехали к дому.

Все вышли из машины и направились к дому. Элис остановилась на крыльце, опустив руку в карман, — там лежали три жаренных каштана…

Глава четвёртая

Подарки

Таких насыщенных каникул у Элис ещё не встречалось. Дни летели молниеносно. Разговора с мамой ещё не состоялось из-за маминой занятости, поэтому ответов Элис так и не получила. Загадки оставались неразгаданными. Десять лет она жила не в том мире, каким его представляла.

Чтобы как-то отвлечься Элис каждый день до поздней ночь рисовала картину (задание на лето учителя из художественной школы). Вот и сегодня, уже явно была глубокая ночь. Через открытое окно доносился шелест листвы, а легкий ветер иногда колыхал занавес. Раздался шёпот и небрежный топот, приближавшийся из-за двери. Затем тишина и стук.

Элис посмотрела на время — 00:00, полночь. — Кто же это? — подумала она, потёрла уставшие глаза, положила кисти и направилась к выходу.

Снова прозвучал стук и в дверь отварилась.

— ПООЗ-ДРААВ-ЛЯЯ-ЕЕМ! ПООЗ-ДРААВ-ЛЯЯ-ЕЕМ! С ДНЁЁМ РООЖ-ДЕЕ-НИИ-ЯЯ! УУРАААА!!! БА-БАХ! — раздался крик со взрывом хлопушки. За дверью стояли: мама, папа и Диана, державшая торт с одиннадцатью горевшими свечами.

— Спасибо! — немного растерявшись, Элис обрадовалась и всех расцеловала. Из-за навалившихся последних событий, она совсем упустила из виду, что сегодня наступил её День Рождения.

— Я увидела свет в твоей комнате, вот и решила, что ты ещё не спишь, — сказала сестра. — Ну давай, загадывай желание скорее и задувай!

Элис, не долго думая, дунула и разом погасила все свечи.

— Ну что, торт сейчас или всё-таки на завтрак? — спросил папа и засмеялся, широко зевая.

— Я думаю, лучше утром, — с улыбкой ответила Элис.

Все разошлись по своим комнатам. Элис отнесла торт в холодильник.

— Кошмар! Уже десятое июня! Как летит время! Надо ложиться спать, — думала она, подымаясь в свою комнату. Выключив свет, Элис легла в постель, но тут же услышала грохот за окном и встала. Одернув занавес, Элис осмотрела улицу, но уставшие глаза отказывались различать образы. Вроде бы всё как обычно. И тут вновь раздался звук…

— ВЖУХ! — занавес распахнулся, над головою Элис что-то пролетело и гулко шлёпнулось на её кровать.

Элис включила ночник и увидела пушистый рыжий шар, лежавший без движения. Она сперва отпрянула от испуга назад, но затем сделала глубокий вдох и медленно направилась к постели. Мгновение и шар покатился по одеялу, остановился и показал свои чёрные глазки-бусинки. Это — птичка-почтальон.

— Чвик-Чвик! Пшш! — птичка радостно запрыгала при виде Элис.

— Тише! Да стой ты! Остановись! — она пыталась поймать почтальона. Когда ей, наконец, это удалось и птичка оказалась в её руках, Элис заметила белый свёрток, прикрепленный к крошечной лапке.

— Неужели это волшебная почта? Мне? — тихо, в изумлении произнесла Элис. Волшебную почту она уже видела, но сама ещё никогда не получила. В животе екнуло судорожное предвкушение. Она аккуратно стянула свёрток с лапки и, притаив дыхание, развернула. Внутри два листа из очень необычной бумаги. Это и правда было письмо. Для неё! Элис присела на кровать и принялась читать вслух тихим шёпотом…

Здравствуй, дорогая Элис!

Я долго ждала этого чарующего момента! Хочу поздравить тебя с одиннадцатым Днём Рождения, ведь это — настоящее событие! Праздник! В этот день люди становятся юными волшебниками, если обладают магией, как ты. Теперь ты официально признанная волшебница! ПОЗДРАВЛЯЮ!

Элис вздрогнула. Из письма раздался милый женский голос,

— ПОЗДРАВЛЯЮ! ПОЗДРАВЛЯЮ! ПОЗДРАВЛЯЮ!

— Что за бред? Какие ещё волшебники? — Элис удивилась, скрутив брови.

Мы с тобой ещё не знакомы…

— Не знакомы?! В смысле?! Кто это?! И зачем этот человек мне пишет?! Откуда знает о моём дне рождении?! Эта дама явно что-то напутала, — возмутилась Элис. Её недоверие росло с каждым прочитанным словом.

Мы с тобой ещё не знакомы, но я знаю тебя с самого рождения! Я — твоя крёстная!

— Что?! У меня есть крёстная? Фея что ли?! — хмыкнула Элис, скривив недоверчивую улыбку.

И, как твоя крёстная мать, я — единственная, кто обладает счастьем и эксклюзивным правом торжественно объявить о таком важном событии и поздравить тебя первой!!!

— Опоздала… — ухмыльнулась Элис, зевнула и перевернула лист.

Крёстным родителям нельзя встречаться до одиннадцатилетия с их крестниками, если те рождены в смешанных семьях магов и немагов, как в нашем случае. Но теперь всё будет иначе! Мы ещё встретимся и не раз! Безумно этого жду!

Кстати, я уже в курсе последних событий и знаю о твоих приключениях… То, как тебе за один день удалось ворваться на Волшебный рынок и одновременно сломать систему контроля Министерства Магии!!! Ну и переполох же ты устроила! Влетело всем! Я очень долго смеялась до слёз!!!

Тут Элис выронила письмо и оно засмеялось тем же милым женским голосом, который теперь показался до странности знакомым. Элис тоже рассмеялась. Раньше она и не думала об этой стороне случившегося, но теперь это выглядело по-истине глупым и нелепым происшествием. Наконец, стало ясно, почему мама так спокойно отреагировала, даже не наказав её. Элис взяла второй лист письма и продолжала читать.

А сейчас хочу поздравить тебя с твои праздником, пожелать крепкого здоровья, верных и преданных друзей (как мы с твоей мамой), хорошей учёбы, удачи на пути, а остальное приложится! Ну, а чтобы та нелепая ситуация не повторилась, дарю тебе немного золотых ногат и серебряных кун. Купишь себе школьную форму со всем необходимым к учёбе. Я думаю, мама тебе поможет с покупками. Оставшиеся деньги возьми на карманные расходы.

— Что купить? В смысле, «купишь себе школьную форму»?! Как я смогу за какие-то ногаты и куны купить форму к школе? Как-то всё странно… И где же эти деньги? В письме нет… — Элис потрусила письмом, чтобы проверить его на наличие подарка, но ничего не выпало. Затем встряхнула головой, чтобы выбить из неё эту бессмыслицу, и продолжила читать.

Деньги и подарок я отправила через «почту Абрамсона».

— Аааа! Понятно… Что? Что за почта такая? Впервые слышу… — Элис нахмурила брови.

Скорее спускайся вниз и беги к камину! Чтобы получит посылку, нужно всего лишь произнести, глядя в камин: Акипэрэ, Элис Рай! Надеюсь мои сюрпризы тебе понравятся. Крепко обнимаю!

P.S. Жду ответного письма вместе со Звизгом, прилетевшей птичкой. Ему сейчас нужно отдохнуть после перелёта, поэтому налей ему, пожалуйста, воды и постели газету, чтобы он выспался. Утром он любит кушать муравьёв. Не забудь покормить Звизга перед отправкой.

С любовью твоя крёстная

Камелия Весна

Звизг сидел на кровати переменая лапками и пряча клюв под крыло.

— Устал, малыш? — она погладила птичку. — С ума можно сойти! А я то думала, у меня нет крёстной, — сказала Элис. Она встала и тихо пошла вниз, держа письмо. Что же делать? А вдруг будет шумно и я всех разбужу? Элис решала сложную дилемму, стоя перед камином и глядя на его обожжённые стены. Ладно. Написано: «Скорее спускайся вниз». Была не была! — А-ки-пэ-рэ, — тихо сказала она, глядя в камин. И ничего не произошло. — Акипэрэ! — вновь повторила Элис, и вновь тишина. Наверное, нужно говорить громче. — АКИПЭРЭ! — теперь громко и сосредоточено произнесла Элис.

Из камина подул ветер и полетели слабые искры. Элис отошла назад, но свечение тут же погасло.

— Что я делаю не так? — прошептала Элис и решила прочитать ещё раз команду в письме. — Ой, я имя своё забыла! Вот дурёха… АКИПЭРЭ, Элис Рай! — крикнула она. Камин заискрил вновь и теперь гораздо сильнее прежнего подул ветер…

— Бзыы! Швык! — прямо в её руки влетела искрящаяся коробка. От напора Элис упала в кресло, стоявшее за её спиной.

— ОГО! Круууто! — тихо восхищалась она, держа в руках самый настоящий и причём волшебный подарок. — Так, газетку надо и воды! — Элис вспомнила про почтальона.

— БУМ! БАХ! — раздался звук с её комнаты.

Наверное, Звизг опять начал кататься и упал с кровати, — подумала Элис. — Блин, да где же газета? — пробормотала она себе под нос.

— ПШШ! ПУХ! ГММ! — опять раздалось из комнаты и послышался сонный недовольный вздох из спальни сестры.

— Вот она! — радостно сказала Элис. Взяв газету, она налила стакан воды и поторопилась обратно в свою комнату. Там уже сидела кошка Фиби и радостно игралась с птичкой, словно с мячиком, а тот испуганно катался по комнате, переворачивая всё на своём пути.

— А ну брысь! — Элис топнула ногой, выгоняя кошку.

— Да, что ты там делаешь?! Спи давай! — сестра проснулась и была зла, она кричала сквозь зубы из своей спальни.

— Ничего! Просто Фиби сошла с ума! Я уже ложусь! — ответила Элис, выставила кошку за порог и закрыла свою дверь. Испуганного Звизга не так-то легко было поймать. Он кусался, пищал и катался под кроватью. — Да тише ты! Она уже ушла! Всё хорошо! — успокаивала Элис птичку. — Что ж с тобой делать? — она почесал лоб, поставила стакан на пол и сунула его под кровать.

Звизг обрадовался и принялся жадно глотать воду.

— Бедненький! Устал! Откуда ж ты прилетел? — спросила Элис, не ожидая ответа. Но было безумно интересно узнать как можно больше о своей крёстной. — Где же она живёт? — вновь прозвучали мысли вслух. Элис постелила газету под кроватью. Звизг, напившись воды, сел на неё и тут же уснул. Элис водрузила коробку на колени, которая несмотря на свой небольшой размер была давольно тяжёлой. Потрусила её и услышала звон монет, но было и что-то ещё. При свете лампы Элис разглядела надпись: «Тихая улица, дом 22. Для Элис Рай. Доставить 10 июня!!!» Вместо обратного адреса только необычная почтовая печать, моргавшая надписью: «Чехия, г. Прага. Камелия Весна».

— Что ж с тобой делать, открыть сейчас или утром? Хм… ОГО! Уже почти два часа ночи! — ужаснулась Элис, глядя на часы. Сон переборол любопытство, сил уже не осталось вовсе, глаза слипались, веки стали свинцовыми. Она задвинула коробку под кровать, легла на живот и моментально уснула.

Соловьиное пенье разбудило Элис рано утром. Она на удивление хорошо отдохнула и была готова к новому дню, своему Дню Рождения.

— Что за странный сон? — подумала Элис и глубоко вздохнула.

— Пшик! Чви-чви-чви! — раздался звук из-под кровати. Через долю секунды на Элис села рыжая птичка-шарик.

— ААА! — закричала она и от удивления вытаращила глаз. Но птичка не испугалась, а только радостно прыгала по кровати и своим маленьким клювом пыталась стащить с Элис одеяло. Элис засмеялась и вспомнила всё, что произошло. Это был не сон. — Звизг! А ты милаха! Даже милее, чем показался ночью, — она радостно потрепала почтальона за его пухлые щёчки. — Ты, наверное, голоден? Я сейчас! Что же тебе дать?… А! Точно! Нужно собрать муравьёв!

Элис за мгновение привела себя в порядок и, натянув единственный сарафан, выбежала во двор, прихватив на ходу баночку с кухни. Солнце уже встало, но не успело достаточно подняться, чтобы прогреть сад. Муравьи ещё спали.

— Блин! Где же их искать? — Элис потёрла нос и отправилась на улицу. Прогуливаясь возле дома около десяти минут, Элис поняла, что нужно выпит чаю и отложить затею с ловлей муравьёв, пока те не проснутся.

Утро с чашкой чая в саду казалось просто волшебными. Чистый воздух, пропитанный росой, и пенье птиц, перебивавшее тишину… Элис держала в руках то самое письмо, полученное от крёстной. Оно многое объясняло…

— И почему от меня все всё скрывали? Это не честно! — тихо ругалась Элис, перечитывая письмо раз за разом.

Момент распаковки подарка, отложенный на сладкое, настал. Пора идти, больше откладывать нельзя. Страх неизвестности не только пугал, но и манил.

— О! А ты откуда и куда? Садись. Будем есть торт! — сказала Диана.

Все подняли глаза и смотрели на Элис. Она глянула на часы, висевшие на стене, время — 07:15.

— Мы думали, ты ещё спишь, — удивилась мама.

Элис присела за стол. — Нет. Я давно проснулась и гуляла в саду, — сказала она, пряча письмо в карман.

Когда все позавтракали и разошлись, Элис снова отправилась в сад и теперь, наконец, собирала муравьёв. Это было сделать не так уж и сложно, как представлялось ранее. Она взяла маленькую палочку и подносила её к муравьям, те хватались своими крошечными лапками, тогда Элис несла их к баночке и аккуратно снимала. Через несколько минут она бежала наверх, поскольку уже не терпелось поскорее накормить Звизга и раскрыть таинственный подарок… Элис открыла баночку и поставила перед Звизгом, тот очень обрадовался, ловко хватая муравьёв. — Видно, ты сильно проголодался, пока летел ко мне из Праги… — тихо сказала она. Затем достала коробку из-под кровати, присела и водрузила её на колени. Ещё раз прочитав, что написано на посылке, и предвкушая сюрприз, Элис аккуратно сняла цветную ленту… Содержимое коробки её удивило, небольшая снаружи она была просто огромная внутри.

Сверху стояла корзина с цветами: белые походили на редкий сорт орхидей, необычные цветы нежно-лилового цвета напоминали маленькие мордашки, а фиолетовые цветы походили на мелкие грозди винограда. Элис взяла корзину с цветами и поставила её на стол.

— Надо же, такая красота и для меня, — удивлялась она, поскольку цветы в подарок получала крайне редко, а таких красивых — никогда. Букет пах просто изумительно и непривычно. Милые мордашки лиловых цветов моргали, а их крошечный рот улыбался, изгибая лепестки. Белые цветы то увеличивались, то уменьшались в размере. Фиолетовые цветы-виноградинки радостно ахали. Элис буквально залипла, разглядывая букет, реагирующий на каждое её прикосновение. Это — очень неожиданный подарок. Элис вновь заглянула в коробку с посылкой и обнаружила там торт. Она взяла его за ленту, чтобы вынуть из посылки. Торт визжал и сопротивлялся, пышки подпрыгивали, изображая зубастую пасть.

— Дааа-м, есть такое, наверное, опасно! — ужаснулась Элис. На упаковке торта она прочитала: «Скажи: „Митэскерэ!“, — и можно открыть. Скажи: „Рэколэз лэс морциус!“, — и можно насладится! Приятного аппетита, Элис!». Конечно же, она не смогла устоять перед соблазном хоть чуточку поколдовать. — Митыскерэ! — произнесла Элис, не очень уверенно. Ничего не произошло. Тогда она собралась, заметив свою ошибку, и произнесла с большей уверенностью, — Митэскерэ! — Тогда торт перестал визжать и сопротивляться, пасть сомкнулась, пышки легли, как положено. Торт успокоился. — Ну вот же, могу оказывается! — засмеялась Элиста, разговаривая сама с собой. Она сняла верхнюю часть упаковки и торт оказался перед ней. — Интересно, а почему сейчас есть нельзя? Ладно, а тепеерь… тепеерь… Боже, как сложно! Рэ-ко-лэз лэз морциус, — произнесла она. Торт стоял неподвижно. — Лааадно, попробую ещё раз. Рэколэз лэс МОРЦИУС! — Торт развалился на ровные куски и разложился по возникшим из ни откуда подложкам. Теперь аппетитные кусочки торта парили в воздухе, в ожидании своего часа…

Элис схватила кусок. — Вот это дааа, — сказала она, вдохнув аромат торта, и откусила смачный кусок. Торт оказался таким вкусным, что Элис даже не заметила, как съела весь кусок. Тут её взгляд упал на дно посылки… Там лежали коричневый замшевый мешочек и небольшой бумажный свёрток. Мешочек оказался давольно тяжёлым. Раскрыв его, Элис увидела те самые монеты с волшебного рынка. — Круууто! — восхитилась она. — У меня есть свои собственные деньги волшебников! Ну полый каайф! — Элис облизнула пальцы от остатка торта и достала по одной монете разного цвета.

Золотые — небольшие, как пятак, мятые и кривые с выбитым рисунком пожилой дамы в остроконечной шляпе и очках, а с обратной стороны надпись: «Ногата». Серебряная монета — гораздо крупнее предыдущей, как крекер, но такая же корявая и мятая. С одной стороны — изображение мужчины с длинной бородой и таким же длинным носом, а с обратной стороны надпись: «Куна». Элис сложила монетки в мешочек и убрала в карман сарафана. Затем вытащила последний подарок, прятавшийся под бумажной упаковкой.

— Что же тут? Тяжёленький… — Элис разорвала бумагу и обнаружила внутри маленькую карманную книгу. — ВА-АУ! Не может быть! Но как?! — удивлению не было придела. Это была не просто книга, а та самая, из-за которой Элис попала в передрягу… — «Магия для начинающих. Ускоренный курс за 31 день», — прочитала она с наслаждением. — Откуда она узнала?! — Элис, так долго желавшая заглянуть во внутрь этой книги, наконец, открыла её… — ОЙ! — взвизгнула она, уронив, изрядно потяжелевший подарок, себе на колени. Карманная книга увеличилась в размере в несколько раз. Внутри красивым витым почерком описывались заклятия, под каждым из которых были изображены двигающиеся рисунки. — О-бол-деть! — констатировала Элис.

Послышался шум внизу, грохот и смех, захлопнулась входная дверь. Кто-то пришёл. Элис испуганно захлопнула книгу, та снова уменьшилась в размере, и положила её в стол, после чего бросилась к двери. Нельзя никого впускать. В воздухе левитируют кусочки праздничного торта, под кроватью сидит волшебный почтальон Звизг, а на столе моргают, ахают и улыбаются цветы с чудным ароматом, заполонившим спальню… От увиденного, нормальный человек может как минимум сойти с ума. Шум поднимался вверх по лестнице. Элис решила опередить событие и выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь.

— О-О! Вот и именинница! С днём рождения! С днём рождения! УРААА!!! — по лестнице подымались друзья Элис и радостно кричали хором.

— ТРРРУУУ! — Рома дул в бумажный свисток.

— Как же я соскучилась! — Кира кинулась обнимать Элис. Рядом стояли Макс и Даша, ещё одна подруга Элис. — Это тебе! Поздравляем! — Кира протянула Элис плюшевого белого кота.

— Спасибо большое! — поблагодарила Элис.

— А я привезла тебе подарок из Со-чи! Я, кста-ти, только вчера прие-ха-ла, — очень важно и протяжно говорила Даша, после чего вручила Элис коробочку с туалетной водой. Даша — невысокая девочка с маленькими глазками, тёмными волосами и мушкой над губой.

— Ой, спасибо большое, ребята! Я так рада, что вы приехали! Даже не надеялась вас увидеть! — протарахтела Элис, крепко обнимая каждого из друзей. — Может пойдём гулять? Ещё успеем наесться мороженого у дяди Мити! Кстати, по-моему, сегодня открытие канатной дороги.

— Ха-ха! Ты нас опередила! — засмеялся Рома.

— Мы это и хотели пр-редложить! — пояснил Макс.

— Точно! Канатка! Они давно обещали… Надо идти, — обрадовалась Кира и вприпрыжку отправилась вниз по лестнице. Элис обрадовалась и глубоко выдохнула.

День с друзьями летел незаметно. Всеми любимое мороженое дядя Митя продавал каждый день только до полудня, поэтому ребята успели купить всего по одному большому рожку. После они прокатились по новой канатной дороге, состоявшей из трёх разных маршрутов. Макс снова успел заляпаться сам, но ещё заляпал и новые джинсы Даши, которая так разозлилась, что промолчала почти до самого вечера. Настало время возвращаться домой. К Элис должны прийти сегодня гости — её родственники. Ребята решили отправиться по непривычной тропе, поскольку успели добраться до самых глубин парка. А эта тропа, как обещал навигатор Ромы, должна была прилично сократить путь.

В один момент на пустынный аллее стало шумну. За детьми увязались два странных карлика, одетые в костюмы и котелки. Они громко спорили на не всегда понятном языке.

— Тама он пеластаян тутар. Нонче раджа. Клянусь, эт та! — говорил первый, в тёмно-зелёном костюме и пенсне.

— Рай? Эшка кулла, эшка ей! — говорил второй карлик, в синем костюме и высоком футляре в тон.

— А если да? Нам гара капут! Оннателаланпа ханта? Это он мейли кунио! — снова сказал первый карлик, и они прибавили в шаге, словно пытаясь догнать ребят.

— Ничего не пойму, что они говорят? — спросила Даша, оглядываясь назад. — Странные какие-то.

— Может ускор-римся? — предложил Макс.

— Они мне не нравятся! — добавила Кира.

— Давайте побежим? — предложил Рома, заметив, что карлики уже совсем близко.

— Я за! — поддержала Элис. Ребята побежали, смеясь по дороге, очень быстро оторвавшись от странных спутников.

— Что же это было? — думала Элис о карликах. — Мне показалось или они и вправду сказали «Рай»? Если да, то зачем они бежали за мной?! — Элис вздрогнула и потрясла головой. Письмо крёстной с уже было почти написано, но не хватало какой-то важной детали, выражения своих эмоций и чувств…

Мир перевернулся и я больше не буду прежней. Я, оказывается, и не я вовсе! Человек? Волшебница? Это так странно… Всё, что я так любила и к чему стремилась, оказалось иллюзией. Но ещё грустнее от того, что поговорить об этом не с кем. Мне тяжело самой во всём разобраться. Зачем меня обманывали?

P.S. Звизг милый и просто умничка! Цветы великолепные! А торт самый вкусный в мире! Спасибо, Камелия! Буду рада новому письму.

Элис Р.

Она свернула письмо и закрепила на лапке Звизга, — Лети, малыш! Легкого полёта тебе до Праги!

— Чив-чри-кши! — Звизг радостно взлетел и растворился в окне рыжим мутным пятном…

За спиной послышался скрип открывающейся дверь. Сердце упало в пятки. В воздухе всё ещё витали кусочки торта, который Элис не успела съесть. Как его сложить обратно, она не знала.

— Я вижу, ты уже получила подарки от крёстной? Замечательно! Тогда мне будет проще. — В комнату вошла мама. Элис радостно кивнула головой в ответ. — Ух, ты! Как красиво! Ты этот дворец где-то видела? — спросила мама, удивлённо уставившись на картину, которую последние дни рисовала Элис.

— Да. Точнее нет… Это сон… Мне снился похожий сон, — ответила Элис.

— Интересно… — мама скрутила правую бровь, разглядывая картину, и на секунду задумалась. — Я сварила капучино, пойдём во двор? — мама повернулась к Элис и улыбалась. Её зеленые глаза, казалось, стали ещё ярче прежнего.

Папа, воодушевлённый праздником, готовил на кухне что-то особенное. — Вот и красавицы мои! Идите, погуляйте на свежем воздухе, я позову, когда всё будет готово.

— Мы как раз собирались, — ответила мама, взяв две чашки с капучино и бумажный коричневый пакет.

Они вышли в сад и присели в кресла. Мама достала с пакета коробочку с пирожными, но ещё что-то осталось лежать на дне.

— Давно нужно было с тобой поговорить… — сказала мама на выдохе.

— Ты не будешь меня ругать? — удивилась Элис.

— Нет, конечно. Зачем? Ты не виновата в том, что произошло. В этом больше моя вина… А это — просто детское любопытство. Я и сама была такой… Да и вообще, я давно ожидала, что может произойти что-то подобное. Поэтому рассказывай, что странного с тобой происходило за последнее время? — спокойно говорила мама. Улыбка пропала с лица, которое стало серьёзным.

— Ну… Как сказать… — Тут Элис вспомнила события, произошедшие в первый день лета в парке и кафе, как потом попала на Волшебный рынок и про письмо с подарком от крёстной. Она всё рассказала, как было, — Но я никому ничего не говорила и не буду!

— Понятно. Я в этом и не сомневалась, — мама хихикнула. — Значит и поколдовать ночью успела? Вот Камелия хитрая! Вот молодец! — сказала она и погрузилась в мысли. — Знаешь, а ведь мы с ней ещё со школы дружим. Она тебе понравится. — Мама отвлеклась, к ней на руки попросилась кошка Фиби. — Волшебство… Как просто сказано и как сложно объяснить его суть… Обычные люди, немаги, боятся волшебства, поэтому отрицают любое его проявление, придумывая разные нелепые тому оправдания. Волшебники же наоборот, обращают внимание на любые мелочи, притягивая к себе магию, как магнит. Вот и ты… В прошлом году стало ясно, что ты растёшь волшебницей. Когда вы с Дианой поссорились, ты от волнения или может от испуга смогла адвектировать со двора в свою комнату. А она всего навсего решила, что ты её разыграла! Обзывала — «телепорт». Но, на самом деле, ты — волшебница. Я не могла раньше об этом с тобой поговорить… В смешанных семьях, как наша, о магии сообщают крёстные, — мама развела руками. — Всё это в целях безопасности, поскольку принято считать, что до одиннадцати лет дети не отдают себе отчёт в сказанном и сделанном.

Элис молчала, с трудом осмысливая новую информацию. Наконец, сложив пазл воедино, она спросила, — Я? Волшебница?… И это может со мной произойти опять в любой момент? Адвектир…

— Нет. Это намного сложнее… Но скоро ты сама во всём разбираешься. — Мама сделала глоток капучино. Самое сложное уже сказано.

— Но я не могу понять… Какая с меня волшебница? Это ведь не правда, да? — Элис хотела снова услышать точный ответ, так сложно было в это поверить.

— Нет, Элис. Это действительно так! Ты волшебница! — сказала мама. Кошка спрыгнула с её рук и теперь тёрлась о ноги Элис.

— А ты? Ты тоже волшебница? — этот вопрос резко возник в голове Элис.

— Да, дорогая. Я тоже… Мы с тобой одинаковые, — мама широко улыбнулась, она была очень этому рада. — И работаю я в Министерстве Магии в отделе международных отношений. Волшебство, как правило, передаётся по крови. Это — благородное наследство. Твоя бабушка — волшебница и дедушка им был, мои родители. А вот твой папа немаг, поэтому вышло так, что волшебство от меня передалась только тебе.

— Только мне? А как же Диана? — в недоумении спросила Элис.

Мама помотала головой с досадой, — Обычно, первые проявления магии происходят с семи до одиннадцати лет, у Дианы этого не произошло и вовсе. А вот у тебя… Я давно подозревала, но боялась, что я себе накручиваю. Выдаю желаемое за действительность. В прошлом году, в «тот самый день», в отделе по контролю за волшебными проявлениями Министерства Магии была зарегистрирована сильная вспышка волшебства. Они определили место возникновения — наш дом, и сразу сообщили мне. Но я тогда была на работе, а дома были только ты и Диана. Всё сразу стало понятно… Тогда, как ты помнишь, к нам приходила моя подруга из Министерства, тётя Марта. На самом деле она — министр контроля волшебных проявлений. Мы и правда с ней дружим. Чтобы тебя не пугать, она не стала отправлять своих сотрудников, а пришла сама. Нужно было удостовериться, что ты становишься волшебницей. Оказалось, что это действительно так… Юных волшебников и волшебниц Министерство ставит на контроль, чтобы урегулировать всякие непредвиденные ситуации. — Мама говорила очень серьёзно и определённо не шутила.

— Да нет! Не может быть… — Элис всё равно не могла поверить в услышанное. — Я? Как я с меня волшебница?

— Скажи, после того, как ты увидела волшебного зверька в парке, было что-то необычное? Нового проявления магии не случилось? — спросила мама ещё серьёзней прежнего.

— Нового?! Да неее! Хотя… Перед тем, как я попала в Фонарный переулок, я снова видела этого зверька, пока сидела в кафе, и… почувствовала странное покалывание в руках, а вода в чашке на столе закипела. Я испугалась и выбежала. — Элис об этом вспомнила только сейчас.

— Это был сверкобрюх. Милое создание. Они заряжаются позитивной энергией. Понятное дело, что в первый день каникул, когда в парке гуляло много весёлых и счастливых детей, сверкобрюхи переполошились. От переизбытка энергии они вспыхивают и могут вызвать грозу с дождём. Для немагов столкновение со сверкобрюхом очень опасно, нередко те сходили с ума. Что касается волшебников… Такая встреча действует, как разряд, активизирующий магию. Вспышка энергии, что тут сказать. Поэтому ты и ощутила покалывание… — мама посмотрела на наручные часы и задумалась. — Не переживай, это абсолютно нормально. Расскажи мне, а что тебе прислала крёстная?

— Она подарила мне книгу, которая понравилась мне в Фонарном переулке. И как она узнала? — удивлённо спросила Элис.

— Книга? Понравилась тебе? Интересно… И как она называется? — мама была удивлена услышанным, ведь застать Элис за чтением книги нельзя было практически никогда.

— Магия для начинающих. Это такая маленькая карманная книга, — Элис попыталась изобразить размер в воздухе.

— А-а-а-а, хорошо. Я рада, что тебя влечёт магия. Изучи её обязательно, — мама одобрительно кивнула головой.

— Ещё крёстная подарила деньги волшебников: ногаты, куны… Мам, скажи, я не поняла. Она сказала: «Купишь себе форму к школе». Но у нас нет формы. Да и как купить её за эти деньги? И ещё какой-то фамильяр. Что это такое? — Элис смотрела с вытаращенными глазами, достала мешочек с деньгами, быстро показала и спрятала обратно.

— Ха-ха… — она тихо засмеялась. — Вот хитрая жучка! Конечно, понятно, твой день рождения летом и это идеальный момент для подобного подарка, но…. Я не могу пока ответить на твой вопрос по поводу формы… Знаешь, потерпи ещё немного, я думаю ты обо всём узнаешь совсем скоро. А что касается фамильяра… Я обещаю, что мы его купим — сама выберешь! — Мама озорство подмигнула, допила капучино и со звоном поставила пустую чашку на стол. Её лицо украшала улыбка, а глаза задорно сияли зелёными огоньками. — А как тебе, кстати, Звизг? Как он переночевал? И чем ты его кормила? — мама засмеялась, история со Звизгом её очень позабавила.

— Он миленький! Рыжий пушистик… — большие карие глаза Элис превратились в просто огромные и залились счастьем. — Я наловила ему кучу муравьёв, а он спал на газетке под моей кроватью, — Элис шкодливо улыбнулась.

— Вот ты даёшь! — мама снова засмеялась.

— Скажи, а как же папа? Он всё знает? — Элис нетерпеливо терла нос.

— Папа знает про меня. Но мы договорились, что я не буду пользоваться магией дома в вашем присутствии. К тому же упоминать о волшебстве в присутствии немагов запрещено Министерством Магии. Но… Папа не знает о тебе. Нужно его и Диану аккуратно подготовить к такой новости, — сказала мама и тяжело вздохнула. — Это будет сделать не просто. Особенно я переживаю как отреагирует твоя сестра…

— Мамуль, расскажи, а как ты попала на работу в Министерство Магии? — этот вопрос очень заинтересовал Элис.

— Не всё сразу…. На сегодня и так уже много информации, а я ещё даже не подарила тебе подарок на день рождения! — озорная улыбка вновь украсила мамино лицо. Мама наклонилась, подняла пакет, стоявший на траве, и достала квадратную коробку из красной кожи. — Это кое-что особенное (для меня), — мама протянула коробку. — Возьми.

Элис приняла подарок. Золотая застёжка переливалась сиянием и манила её открыть. Элис не удержалась. Всего одно прикосновение и коробка распахнулась. Внутри полыхающее свечение, на мгновение ослепившее Элис. Когда зрение вернулось, стало ясно, внутри находятся золотые митенки (перчатки без пальцев, сотканные из сияющих нитей в виде сети). Элис застыла, разглядывая подарок. Казалось, будто по нитям пробегает электричество, но очень степенно, как в замедленной съёмке.

— Это трофейные митенки, которые ни раз меня выручали. Хочу, чтобы они были у тебя, — пояснила мама.

— Спасибо, — недоумевающе ответила Элис и кончиком пальца коснулась нитей… — ПШ-ЗЫ-ЗЫ!!! — зазвенел страшный звук, словно электрический разряд. — АЙ! — вздрогнула Элис, уронив коробку на колени. Её словно ударило током. Яркий свет на мгновение ослепил её и маму.

— ОГО! — удивилось мама, широко моргая. — Похоже на сильный застой энергии. Тебе нужно её куда-то выплеснуть. Мы с тобой в этом разберёмся.

— Ужин готов! — крикнул папа, через открытую заднюю дверь дома.

— Пошли, дорогая. Я давно должна была с тобой поговорить. В тебе много магии, которую можно направить на благие дела. Изучай книгу, подаренную крёстной. Она тебе поможет лучше в себе разобраться. Только запомни, несовершеннолетним разрешено колдовать исключительно в своей комнате и ни в коем случае нельзя этого делать при немагах. Диана и твои друзья видеть этого ни в коем случае не должны. Потерпи немного, скоро всё прояснится и стать на свои места. А сейчас я не могу раскрыть тебе все секреты. — Мама встала. Элис положила коробку обратно в пакет, и они отправились в дом. Остывшее капучино Элис так и осталось стоять на столе нетронутым.

Тем временем папа успел наготовить не малый ассортимент праздничных блюд. Запах на кухне стоял просто изумительный, и в животе Элис заурчало. Она за весь день съела всего один кусочек торта и одно мороженое, да и те ещё до полудня, поэтому была ужасно голодна. Элис быстро отнесла пакет с подарком в свою комнату, спрятав в шкафу с фразой: «От греха подальше!»; и спустилась вниз, помочь родителям накрыть на стол. Уже пришла бабушка. Одетая в своё парадное голубое платье она переключала каналы телевизора в попытках найти что-нибудь «весёлое». Увидев Элис, она поздравила её, подарив конверт с деньгами и кучей пожеланий. В это время открылась входная дверь, и с визгом влетела двоюродная сестра Элис.

— Ура! Именины у Элис! Сейчас будем есть дядины вкусняшки! — бегая по комнате вприпрыжку, визжала пятилетняя Диана. Улыбка на всё лицо, золотисто-белые кудри и большие голубые глаза. Она — давольно милый ребёнок, но при этом с очень капризным характером. Да, её тоже зовут Диана, как ни удивительно бы это звучало.

— Тише, не шуми! — следом за Дианой вошла тётя Марина, неся в руках какую-то коробку в праздничной упаковке. Худенькая и очень высокая женщина с короткими чёрными волосами и большими голубыми глазами (единственной общей чертой с её дочерью, которая больше походила на своего папу).

— Уточку жарите? — теперь вошёл и дядя Лёша. Он был ниже тёти ростом почти на голову, с золотисто-белыми кудрявыми волосами, которые постригал давольно коротко. Длинный острый нос и улыбка точь-в-точь, как у маленькой Дианы. Он шёл, неуклюже переменная с ноги на ногу и потирая свой круглый живот.

— Дааам! Уточку и не только! — озорливо сказал папа Элис, доставая из холодильника тёмную бутылку.

— ХО-ХО! — сказал дядя Лёша, весело потирая ладони. — Значит не зря мы шли к вам пешком!

— Так, Алёшенька… — тётя грозно посмотрела на своего мужа. — Элис! Дорогая, с днём рождения! Желаем здоровья и счастья в личной жизни! Пух! УРААА-УРААА-УРААА! — прокричала она, и все в комнате подхватили её, а затем зааплодировали.

— Спасибо большое! — поблагодарила Элис, обнимая тётю. Сейчас она почувствовала себя как прежде, ведь все её одиннадцать дней рождений проходили именно так.

— Ой! Ты током бьёшься! — вздрогнув, заметила тётя Марина.

— Бури магнитные, — быстро вставила реплику мама.

— Пошли играть! Пошли играть! — маленькая Диана уже прыгала вокруг Элис. Явно, зная, что находится в коробке с подарком, который они принесли.

— Давай покушаем, а потом пойдём во двор и поиграем, — спокойно ответила Элис. В животе снова заурчало уже сильнее прежнего. Вкусные ароматы, доносившиеся со стола, переплетались в воздухе и манили.

— НЕТ!!! ХОЧУ ИГРАААТЬ! — Диана ужа кричала и сердито топала ногой. Её миленькое лицо изменилось: нос сморщился, ноздри раздулись, глаза округлились и покраснели.

— Я голодная и играть пока не хочу, — по-прежнему спокойно говорила Элис, подойдя к столу, забитому разными вкусностями. Глаза разбегались. Хотелось попробовать всё и сразу.

Но тут миленькую двоюродную сестру Элис словно подменили. — ААААААА!!! ХОЧУ ИГРААААААТЬ!!! ААААААА! МАААМААА!!! ЭЛИС НЕ ДЕЕЛИТСЯ!!! ТЫ ГОВОРИЛА, ЧТО ОНА БУДЕТ ДЕЛИТЬСЯ! А ОНА ЖААААДИНАААА! АААА!!! ЗАЧЕМ МЫ ЕЙ ПОДАРИЛИ ПОДАРОК?! АААА!!! — Диана заорала, как сумасшедшая. Со рта в разные стороны брызжут слюни. Её выдавленные слёзы падают градинами, но глаза не моргают вовсе. Лицо красное. Кудрявые волосы вспотели и растрепались. Миленькая девочка превратилась в какого-то жуткого монстра.

— Я… Я же сказала, поиграем после ужина, — тихо и удивлённо ответила Элис. От вкусных ароматов в животе скрутило. Есть хочется невыносимо.

— Элис, ты зачем ведёшь себя так некрасиво? Надо делиться! Иди, немного поиграй с Дианой! Успеете поесть, — возмутилась тётя Марина. Она всегда и в любой ситуации поддерживала свою единственную дочь, даже когда та была не права, как сейчас.

— Я вообще сегодня весь день не ела! Я не хочу играть! Я есть хочу! — красные глаза Элис с трудом сдерживали накат слёз.

— Эээлис! — снова возмутилась тётя. — Что за воспитание? — она кинула колкий взгляд на своего брата. — К тебе пришли гости, нужно им уделить внимание. Иди, играй. Позже поешь.

Маленькая Диана продолжала топать ногами и орать что есть мочи, как заевшая пластинка, глядя при этом то на Элис, то на маму в ожидании их реакции. Слёзы застыли на красном лице. Она не плакала, просто истерила, как самый обычный, наглый и избалованный ребёнок.

— Я думала, что День Рождения сегодня у меня, а не у Дианы! — Элис швырнула коробку на диван, взяла тарелку со стола, быстро что-то в неё накидала и отправилась к лестнице, не подымая глаз. Обида грызла её изнутри.

— Элис! Это не красиво! К тебе же гости пришли! — возмутился папа, пытаясь повлиять на ситуацию. Мама молчала, она знала, что это вряд ли поможет, скорее усугубит ситуацию…

Элис обернулась и осмотрела комнату. Тяжёлый взгляд сердитых и обиженных карих глаз окинул каждого. Старшая сестра Диана сидела за столом и спокойно ела черешню, с улыбкой наблюдая за происходящим (ей явно это нравилось). Тётя Марина с недовольным лицом обнимала и утешала маленькую Диану, которая продолжала орать и топотать. Папа растеряно смотрел на Элис, выкладывая при этом жареное мясо на большой поднос. Мама сидела за столом прикрыв глаза рукою. Дядя Лёша уже что-то ел, поглядывая в телевизор, и ему было абсолютно всё равно на происходящее, он давно привык к выходкам дочери. Бабушка с серьёзным лицом добавляла громкости на телевизоре, стараясь вслушаться в передачу.

— Спасибо, что пришли! Было очень… — Элис оборвала свою речь, развернулась и бросилась вверх по лестнице. Слёзы уже лились градом. Но тут раздался ошеломляющий грохот, треск и звон. Она остановилась на последней ступени, испугавшись…

— ААААААА! — это вновь был крик маленькой Дианы.

— О, ГОСПОДИ! — это голос тёти Марины.

— Боже! Как же так?! С вами всё в порядке? — говорил папа Элис.

— Ох и ох! Да как же? — прозвучал голос бабушки.

— Вы не ранены? — затарахтел дядя Лёша.

Элис вытерла глаза. Слёзы уже не текли, но щипали щёки. Она развернулась и медленно, крадясь, пошла вниз по лестнице.

— Диана, принеси веник и совок, — спокойно сказала мама.

Открылась удивительная картина: огромная люстра, висевшая в гостиной, упала на пол в нескольких сантиметрах от тёти Марины и маленькой Дианы. Все кружились вокруг них: кто-то успокаивал, кто-то принялся прибирать появившийся мусор. Все кроме мамы, которая смотрела своими ярко-зелёными глазами точно на Элис. Она, явно, знала, кто виноват в произошедшем…

Глава пятая

Приглашение

Первый месяц лета пролетел, словно лёгкое дуновение ветра, даже не смотря на то, что его остаток Элис провела наказанная в своей комнате. Она нашла для себя очень увлекательное занятие… Подаренную крёстной книгу «Магия для начинающих. Ускоренный курс за 31 день» Элис удалось освоить всего за две недели. И, наверное, она просидела бы в своей комнате куда больше, если бы ни папа… Сегодня на его работе в кондитерском магазине «Сладкий Рай» случился настоящий аврал из-за большущего заказа к свадьбе, поэтому папа взял Элис себе в помощницы. Готовить она любила (особенно десерты) и делала это с великим удовольствием в отличии от Дианы, продолжавшей упорно держать свою диету и избегать сладостей все всех проявлениях… Элис также нравилось работать руками, украшая кондитерские изделия, но самое приятное было то, что к этому всему прилагался бонус в виде небольшого количества заработанных денег.

— Фуух! Всё! Свадебный торт готов! Осталось его упаковать и можно отдохнуть, — сказал папа. На часах было всего три часа и две четверти дня.

— Я даже не думала, что мы так быстро управимся! Всё благодаря нашей пчёлке — Элис! — говорила тётя Марина, упаковывая конфеты с изображением влюблённых и при этом мило улыбаясь. Она, наконец, успокоилась после происшествия на Дне Рождении.

Элис довольная своими успехами раскладывала сладости по коробкам.

— Здравствуйте! Александр Васильевич, а вы отпустите Элис с нами погулять? Хоть на немнооожечко?.. На Камсак привезли четырёхместные катамараны! Папа дал нам денег, мы и за Элис заплатим! — говорил Рома, вошедший в магазин вместе с Кирой. Макс стоял на улице, отряхивая колени новеньких джинс.

— Ох и хорошие у тебя друзья, Элис! — папа засмеялся. — Конечно, отпущу! Тем более, мы уже считай закончили. Иди, погуляй, ты заслужила. Только к ужину, чтобы была дома.

— Спасибо, папуль! — Элис радостно чмокнула отца в щёку, сдёргивая на ходу свой фартук и перчатки.

— Стоять! Зарплата! — тётя Марина открыла кассу и выдала Элис заработанные ею деньги.

— Ух ты! А вам ещё работники не нужны? — выпалил Рома и засмеялся.

Ребята отправились в парк. Купив варёной кукурузы, они арендовали катамаран и давольно долго плавали по пруду, кормили лебедей и наслаждались тёплой летней погодой.

— Элис, ты же знаешь Полину из «Г» класса? — спросила Кира.

— Да… А что? С ней что-то случилось? — удивилась Элис. Это была та девочка, которая со своим папой ходила на Волшебный рынок. Именно из-за них, можно сказать, совсем недавно мир Элис перевернулся с ног на голову.

— Да, нет… Ничего. Просто, какая-то она странная… — Кира нахмурила нос.

— Странная? Почему? — спросила Элис с трудом сдерживая улыбку.

— Я её видела на днях… Ходит одна, гуляет одна… Мы с Ромой с ней поздоровались, а она от испуга аш подпрыгнула! И, по-моему, что-то спрятала под своим кардиганом. Кстати, на улице жара такая, а она в кофте! Нормальная, скажи? — возмутилась Кира.

— Нуу… Может приболела, — предположила Элис, выгораживая Полину в глазах подруги. — Это, наверное, был её пушистик пикси, — подумала Элис с лёгкой завистью. — Интересно, что бы Кира подумала обо мне, если бы всё узнала?… — Элис тяжело вздохнула. Разговаривать с друзьями становилось всё сложнее и сложнее с каждым днём.

Ребята сошли с катамарана и присели на траву у берега озера под раскидистой кроной огромного дуба. Они играли в Дженга, который принёс с собой Макс, когда услышали странный писклявый голосок…

— Ага, вот она где! Элис Рай, подойдите сюда! — говорила женщина очень маленького роста с огненно-рыжими волосами, одетая в юбочный костюм вишнёвого цвета, крохотные туфельки и круглые очки, занимавшие ни малым половину её лица. Она стояла на аллее и копошилась в своей большой кожаной сумке, свисавшей через плечо.

— Что за странная тётка? Ты её знаешь? — спросил Рома у Элис.

— Не-а, — ответила она, не без удивления, широко распахнув и округлив и без того большие глаза.

— Элис Рай, повторяю ещё раз, сею же минуту подойдите ко мне! — ворчала та же особа.

— Бежим? — предложил Макс.

— Да! — ответила испуганная Элис и вскочила с травы.

Ребята схватили игру и ломанули вдоль берега, распугав лебедей; пробежали высокие туи и скрылись в аллее за живой изгородью, там свернули на другую аллею, а затем на третью…

— Вроде… чисто… — промямлила Кира. Они вчетвером остановились, чтобы отдышаться.

— Что она… Фух! Хотела? — спросил Макс, стараясь перевести дыхание.

— Даже… представить… не могу… Откуда… она знает… моё имя?! — Элис была просто шокирована произошедшим, но времени на раздумья уже не оставалось, пара идти домой.

— Что-то последнее время нам везёт на всяких чудиков! — засмеялась Кира, вспомнив карликов.

Они сели в автобус. Через три остановки вышли Кира с Ромой и Макс, который спешил к своему дяде, живущему с ними по-соседству. Элис доехала одна. Перебирая мысли в голове она шла по аллее Садовой улицы, — Кто такая эта женщина? Откуда знает меня? Что ей было нужно? Такая странная… — Так Элис незаметно добрела до дома. В коридоре стоял аромат свежего салата, жареной картошки и курицы.

— Ты вовремя! Нужно засервировать стол, помогай, — сказала мама, заметив Элис. Она разделывала жареную курицу. Элис молча вошла, помыла руки и принялась расставлять тарелки. Папа нарезал хлеб, а Диана заканчивала приготовление салата. — Всё хорошо? — спросила мама у Элис. — Ты какая-то странная… Ничего не случилось?

— Ммм… Да нет, — Элис растерянно пожала плечами, доставая столовые приборы.

— Хм, — мама ухмыльнулась. — Так да или нет?

Не успела Элис ответить, как прозвенел дверной звонок.

— Я посмотрю кто там, — сказал папа и спокойным шагом направился к двери под продолжающийся звон. Но стоило ему подойти к двери, звон затих. Папа посмотрел в глазок, — Хм, никого. Наверное, опять эти маленькие паразиты, дети Пономарёвых. Всё бегают и балуются. Сегодня уже второй раз! После ужина схожу к ним домой и скажу их родителям, пусть разбираются, — ворчал он, возвращаясь обратно на кухню, как снова прозвенел дверной звонок. — Что за наглость! — крикнул папа и уже широкими и быстрыми шагами направился к двери. Дошёл за мгновение и отворил дверь. — Что за чёрт? Никого нет, — растерянно сказал он.

— Может быть успели убежать? — предположила Диана.

— Может быть, — папа закрыл входную дверь и вернулся на кухню. — Давайте уже садиться. Кушать очень хочется, — сказал он и изумлённо замер возле камина, из которого доносился странный звук и тут же повалилась сажа.

— ПУХ! — из камина вывалилось что-то давольно большое.

— ААААА! — завизжала Диана от страха. — Барабашка! — крикнула она и спряталась за маминой спиной.

— Паррдон! — донёсся писклявый женский голос из клубов пепла и пыли. — Пчхи! — она чихнула и вытерла нос. Дым рассеялся. Это была маленькая женщина с огненно-рыжими растрепанными волосами. Та самая дама, из парка. — Не хочу вас расстраивать, но я не барабашка. — Она сняла большие круглые очки, протёрла их платком, а затем встряхнулась вся, как собака, сбив сажу со своего костюма. В комнате повисла гробовая тишина. — Ещё раз, приношу свои глубочайшие извинения. Мне пришлось вломиться, поскольку вы не открывали дверь! — Дама с круглым невозмутимым лицом и малюсенькими глазками, увеличивавшимися под толстыми линзами круглых очков, смотрела на побледневшую Элис, сердце которой провалилось в пятки. А затем она окинула взглядом всех присутствующих в комнате. — Итак! Ой, извините, я не представилась. Мариетта Мус, — дама подошла к Элис и оживлённо потрясла её руку. — Вы ведь у нас юная волшебница Элис Рай?

Элис растерянно раскрыла рот, но ничего не смогла выдавить, только молча кивнула головой.

— Хорошо! За-ме-ча-тель-но! — очень быстро проговорила Мариетта Мус. — Значит у нас здесь все? Вся семья Рай? А-ХА-ХА! — она удивлённо и одновременно радостно захохотала. — И Мила? И её муж? И старшая дочь? — маленькая женщина быстро потрясла руку папе Элис (онемевшего и обездвиженного от шока), которому оказалась не выше локтей, а затем меленькими шажками подбежала к маме, остановилась и резко поклонилась да так низко, как только смогла, скрутившись пополам. — Низкий Вам поклон! Я тааак рада! Так счастлива! Спасибо! Спасибо Вам огромное за всё!

— Не стоит. Мне тоже очень приятно, — ответила Мила, пожимая руку Мариетты и возвращая последнюю к сути разговора, — Вы к нам по какому поводу прибыли?

— Ой, извините. Я — представитель Министерства Магии по отбору, набору, зачислению и перераспределению юных волшебников и волшебниц в школу магии — Ландскрону, — протараторила она писклявым голоском так быстро, что все продолжали стоять в исступлении.

— Куда? — недоумевающе промямлила Элис.

— Итак… — Мариетта быстро отряхнула свою юбку, заметив пятно сажи, и щёлкнула пальцами, после чего из квадратной кожаной сумки, свисавшей через плечо, выскочил большущий журнал, выделанный давольно необычной кожей синего цвета. Она взмахнула рукой, и страницы журнала стали перелистываться с небывалой скоростью. — Должна быть где-то тут, — сказала Мариетта и страницы замерли, после чего она провела по журналу пальцем, резко остановилась и воскликнула, — АГА! Вот она. Элис Рай. Проживаете по улице Тихой, дом 22. Вот я и познакомилась с маленькой Элис Рай! Очень! Очень рада! — Её глазки разглядывали каждый уголок лица Элис. — Как я устала сегодня бегать за тобой…, кто бы знал! — Она вытерла платком свой вспотевший лоб, отчего размазала по нему сажу. — Хорошо. Ближе к делу. Нужно поторопиться, а то у меня время поджимает. Сегодня не первое июля, а дурдом какой-то! Обычно детей в один поток бывает чуть больше сотни, а в этом году — почти двести! А я одна! — очень быстро говорила дама. — Да ещё и эта изнуряющая жара в вашем городе! Ну да ладно. Ближе к делу. Элис Рай, торжественно объявляю, что Вы зачислены во Дворец Магических Искусств Ландскрону. Лучшую школу мира, на минуточку! — она гордо подняла указательный палец в воздух.

У Элис пропал дар речи. Ноги стали ватными. Что за ужас? Зачем мне это? Слава Богу, рядом нет никого из её друзей. Что бы они подумали, услышав такое? «Странная», как сказала бы Кира. Хорошо, что убежали тогда из парка…

— Ознакомьтесь, пожалуйста. Приказ сто одиннадцать! — громко командовала Мариетта Мус и тут же из её сумки вылетел лист пергамента, развернулся перед лицами присутствующих и принялся сам себя читать приятным женским голосом:

Приказ No-111

О зачислении

 Во Дворец Магических Искусств Ландскрону

Абитуриента — Элис Рай,

Проживающей по улице Тихой в доме 22

на втором этаже в комнате справа от лестницы.

Факультет «Игнис», первый кус.

Срок обучения 7 лет.

Начало обучения 1 сентября сего года.

Правила обучения в ДМИ Ландскрона:

1.Для освоения учебной программы необходимо приобрести всё,

согласно Списку школьных принадлежностей, учебники,

 а так же школьную форму (см. Приложение к Приказу).

2.Обучение и проживание в общежитии на территории Ландскроны

предоставляются на безвозмездной основе.

3.При прохождении учащимся итоговой аттестации

он считается зачисленным на следующий курс.

4.Каникулы предоставляется дважды за учебный год с возможностью покинуть школу: зимние — четырнадцать дней; летние — три месяца.

Директор ДМИ Ландскрона

Николя Вайден

Министр Магии Отдел образования и просвещения

Клариса Бауман

P.S. Явка не строга, но обязательна

— Для прибытия в школу вам необходимо явится первого сентября к половине восьмого утра на проспект Карла Маркса 96/М, сквер «Белого дуба». Отправка осуществляется с площади «Рождественского пирога» в восемь часов утра ровно. Билет на автобус и Пропуск не забудьте с собой взять, иначе не попадёте в школу. Они находятся в Приложении. С собой обязательно взрослого для сопровождения. Так же потребуется приобрести всё без каких-либо исключений согласно установленного администрацией школы Списка школьных принадлежностей. Всё необходимое вы найдёте на Волшебном рынке в Фонарном переулке. — Мариетта Мус убрала журнал обратно в сумку, достала большой конверт и протянула его Элис, уставив на неё свои глазёнки.

— Эээм… Хорошо. Спасибо, — с трудом выдавила Элис, приняв конверт.

— Вот и славно. А мне пора. Безумно рада нашему знакомству! Хорошего вам вечера, семья Рай… — маленькая рыжеволосая дама приклонила голову, а затем развернулась и направилась обратно к камину. — Дизадвенча! — пискнула она.

— ААААМ! — прозвучал гулкий звук. Камин словно съел Мариетту Мус, затянув её вовнутрь. По комнате разлетелись чёрный мелкие искры.

— А-А-А-А-А!!! — снова закричала Диана и бросилась сломя голову через заднюю дверь во двор.

Папа плюхнулся в кресло, стоявшее за его спиной, молча разглядывая исчезавшие искорки.

— Солнышко! Я так рада! Поздравляю! — мама крепко обняла Элис. — Давай откроем концерт?

Элис нерешительно распаковала конверт и вытряхнула содержимое на стол: две карточки (золотистая и бордовая) и один большущий лист пергамента. Золотистая карточка оказалась билетом на автобус. Пергамент — огромный Список школьных принадлежностей. На бордовой карточке Элис разглядела своё имя и дату рождения. Она аккуратно дотронулась пальцем, чтобы пододвинуть её к себе и лучше разглядеть. — ПРОПУСК Элис Рай ученицы первого курса факультета «Игнис» ДМИ Ландскрона, — тихо прочла она. В углу карточки замелькали разные цвета и через мгновение проявилось изображение — портрет Элис, словно её только что сфотографировали.

Папа медленно повернулся к маме и прошептал, — Мила, объясни… — Его лицо не шевелилось, округлившиеся глаза совсем не моргали, усы слегка дрогнули.

— Дорогой, я думаю, ты и так всё понял… Элис такая же, как и я… Её зачислили в школу магии, а это огромная честь для волшебника, — мама говорила тихо, сдерживая свою радость. Её голос слегка трепетал от волнения.

— И давно ты об этом… знаешь? — спросил папа. Он явно всё понимал, но шок был сильнее.

— Я подозревала с самого начала… Когда родилась Диана и моя подруга-волшебница Камелия попыталась взять её на руки, та ужасно разревелась. Мы её еле успокоили. Помнишь, дорогой? Даже к моей матери на руки не пошла! Кстати, нужно будет с ней поговорить и успокоить… — мама повернулась в сторону двери, куда пару минут назад выбежала Диана, тяжело вздохнула и продолжила, — А вот с Элис всё произошло иначе. Она очень полюбила Камелию с первых минут и могла часами с нею сидеть, так вопрос о выборе крёстной сразу решился. А недавно… — она окинула Элис взглядом. — В прошлом году я заметила проявление магии в Элис и оставалось только ждать… В этот день рождения Камелия поздравили нашу девочку со статусом юной волшебницы. Одиннадцать лет — решающий возраст… Этого не объяснить, но крёстные на расстоянии чувствуют магию в своих крестниках, у них особенная связь. Поэтому крёстные обладают привилегией первыми объявить об этом свои крестникам. — Она тяжело выдохнула. — Элис — волшебница и это — факт… Солнышко, я так тобой горжусь! «Игнис» — факультет, выпустивший наибольшее количество выдающихся волшебников. Я тоже в своё время училась там, — говорила мама, переводя взгляд переменно то с папы на Элис, то обратно.

— Мне нужно уехать? Ээ… И жить там нужно? — неуверенно поинтересовалась Элис.

— Нет! Это даже не обсуждается! Она ещё мала, чтобы уезжать из дома! — возразил папа.

— Похоже, обсуждается… — Мама подошла к Элис и обняла её. — Ей следует поехать… Тебе, солнышко, обязательно нужно поехать. Дорогой, ты даже представить себе не можешь, сколько в ней магической силы… Я такого в жизни не встречала! Ей срочно нужно научиться ею управлять! Иначе могут быть неприятности. — Мила уверенно вонзила свой взгляд в недоумевающего мужа. Возражений больше не поступало. Отправка Элис в Ландскрону была предрешена.

Глава шестая

Фамильяр

Если кто-то успел подумать, что на этом странности прекратились, он глубоко заблуждается. В тот же день посыпались поздравления с зачислением Элис в школу магии, которые доставляли птички-почтальоны разных цветов и пород. Они просто оккупировали всё крыльцо, лужайку перед домом и крушу дома Рай на ближайшие несколько дней. Первыми (через мгновение после исчезновения в камине Мариетты Мус) прибыли два сыча с посылкой, в которой оказался подарок (новенький школьный кожаный рюкзак с изображением герба новой школы Элис — Ландскроны), а следом — рыжий шарик-почтальон с поющим письмом, — всё это от бабушки, матери Милы, что было давольно удивительно (Элис эту бабушку за всю жизнь ни разу не видела и подарки от неё никогда не получила). Прилетел и крошка Звизг с письмом от крёстной. Три белых птицы прибыли прямиком из Министерства Магии, одна из которых принесла письмо от новой подруги Элис — Евы Вербис; вторая — от тёти Марты, а третья — от самого Министра безопасности. Маленькая сплющка доставила поздравительное письмо без отправителя и, просидела на крыльце дольше остальных почтальонов, видимо, не понимая куда ей нужно отправляться дальше. И ещё куча писем и подарков, имена отправителей которых Элис ранее даже не слышала (мамины друзья, коллеги по работе, её прежние одноклассники и даже родственники, о которых Элис не подозревала).

Несколько последующих недель дом Рай наполняла почти гробовая тишина, поскольку Диана уехала на восстановление в санаторий. После увиденного в гостиной, шокированная сестра Элис убежала к бабушке, а когда её всё же удалось силком затащить в дом, она забилась в своей комнате и вскрикивала от каждого стука, шороха и просто сходила сума, когда посыпались волшебные поздравления вместе с необычными почтальонами. Министерство Магии, разузнав о случившемся, тот час направило к порогу Рай целую делегацию с извинениями в виде громадного торта с голубикой, билетом в санаторий и ещё горою подарков. Маме становилось жутко стыдно перед соседями, следившими за трансцендентным сборищем возле их дома. Пришлось принять все подарки, чтобы как можно скорее освободиться от лишнего внимания. Кое-что перепало и Элис, например, летний сарафан, в который Диана к счастью не влезла.

Папа на удивление быстро пришёл в себя после встречи с Мариеттой Мус, но говорить о случившемся отказывался, закрывая глаза на всякие магические проявления, которые теперь заполняли всё вокруг. Александр предложил сказать их родственникам, друзьям и знакомым, что младшую Рай пригласили на учёбу в школу для одарённых детей при Министерстве, которая находится в Санкт-Петербурге. Поспорить, по сути, было сложно. Так родилась давольно правдоподобная история. Но через некоторое время проявились и минусы… Друзья Элис ужасно обзавидовались (особенно Кира), абстрагировались и всё реже соглашалась видеться с Элис. Верить в это, конечно, не хотелось, но однажды Элис гуляла в парке вместе со своим соседом Максом, где увидела Киру и Рому, катавшихся на каруселях с другими детьми из их класса. Обидная ситуация, когда понимаешь, кто есть кто на самом деле…

Крёстная теперь писала регулярно. Постепенно Элис нашла с ней общий язык и могла делиться своими переживаниями, которые сложно обсуждать с родителями и совсем нельзя — с друзьям, точнее с тем, кто от них остался (с Максом). Это лето оказалось для Элис довольно тяжёлым периодом.

И вот, наконец, настал день, когда мама взяла выходной, чтобы собрать Элис к школе. Они встали на рассвете. Папа отвёз их до кафе «Lamppost Lane», которое, на удивление, оказалось открытым.

— Идите, гуляйте, покупайте, что нужно, а я пока попробую их фирменных маффинов и капучино. — Папа, закрывая машину, улавливал своим внушительным носом аромат, доносившийся из кафе, весело подёргивая усами.

Элис с мамой двинулись в сторону портала, в тот самый проулок. Ещё минута и они окажутся на Волшебном рынке. Как же долго длилось ожидание этого события. Элис просто сгорала от нетерпения, весело подпрыгивая при ходьбе.

— Итэ сайкус! — произнесла мама, направив руку в сторону дороги. От ладони прошла мутная волна, все звуки приглушились, словно стирая следы. Затем мама повернулась к стене и снова заговорила на странном языке, — Сэкрэтум рэвэлари! — Из портала вырвались холодные языки тумана; поплывшие кирпичи окутала молочная вуаль.

— Хто фтесь? — донёсся низкий глухой голос из-за обратной стороны стены.

— Мила Рай и Элис Рай, — ответила мама, глядя на Элис.

В ответ минутная тишина… А затем тот же голос сказал, — Аха… Есть тахие. Пвахатите!

— Ну, пошли, — мама взяла Элис за руку, и они ступили сквозь портал. Холод окутал всё тело, побежали мурашки и сжался желудок. На несколько секунд глаза затянула дымка, а затем Элис ощутила брусчатку под ногами. Они стояли в маленьком проулке, ведущем на Волшебный рынок, но были они здесь не одни…

— Фто за тень сихотня! Отин за отним! Отин за отним… — ворчливо говорил всё тот же мужской голос.

Элис вздрогнула, ещё крепче сжав руку мамы. По обе стороны от портала сидели уродливые люди или что-то на них отдаленно похожее… Лица огромные, квадратные с бугристой, бледной серо-синей кожей; обрубленные уши; чёрные, как ночь, глаза; длинные огромные руки с тёмно-синими ногтями; поломанные, жёлтые зубы-клыки торчали из плоской пасти, как из чаши; сплющенные и переломанные носы; куча шрамов по всему телу; одетые в какие-то рваные лохмотья… Даже сидя на стуле они были выше Элис и её мамы. Один — молча точил нож. Второй — бурчал, глядя в бочку с водой.

— Пошли. Смотри только вперёд, — прошептала мама, прижимая Элис к себе. Они быстро вышли из тупика и вошли в Фонарный переулок. — Вот ты доставила хлопот Министерству Магии! Им пришлось поставить своих стражников для усиления охраны.

— Это — стражники? А что это за монстры такие? — ужаснулась Элис.

— Это — орки…

Сегодня рынок казался совсем другим. Большое количество детей школьного возраста с родителями и без толпились и весело смеялись.

— Обалдеть! Я словно вновь собираюсь в школу! Как будто всё это было ещё вчера… — Мама сильно изменилась в лице: счастье и ностальгия смешались воедино, взгляд растворился в толпе. Она находилась где-то далеко, но точно не здесь. — Давай начнём со школьной формы? Замеряем быстренько, а пока её будут изготавливать, соберем всё по списку. — И вот через несколько минут они подошли к магазину «Оденем, обуем, померяем, срисуем! Школьная форма и одежда на любой случай». За большими окнами витрины леветировали школьные костюмы для мальчиков и девочек с одной стороны, а с другой — вечерние платья и фраки. — Нам сюда. — Мама открыла деревянную дверь вишнёвого цвета, зазвенели колокольчики. Внутри давольно просторно, много разной одежды висит вдоль стен и на стойках. За большим деревянным столом стоит худая и высокая дама в очках, внимательно что-то записывая в журнал. Ещё две женщины похожих на неё, как две капли воды, но в другой одежде ходят по магазину, общаясь с клиентами. В центре помещения на невысоком подиуме два золотых манекена (мужской и женский) кружатся в танце, представляя свою одежду.

— Форму к школе для маленькой леди? — вежливо спросила дама за стойкой.

— Да, пожалуйста, — мама улыбнулась.

— Хорошо. Какой факультет? Кто куратор? — Она вновь раскрыла журнал и приготовилась записывать.

— Факультет Игнис. Куратор Жанет Риис, — ответила мама.

— За-ме-ча-тель-но… И скажите, пожалуйста, как зовут нашу первоклассницу. — Высокая дама продолжала запись в блокноте, не поднимая глаз.

— Элис Рай! — радостно выпалила Элис. Она уже предвкушала одеть новую школьную форму, которой, в принципе, никогда не носила, поскольку в её прежней школе отсутствуют строгие рамки и ограничения касательно одежды. Все, находившиеся в магазине, резко обернулись.

— Элис? Элис Рай? Вы?! А вы её мама — Мила Рай?! Правда?! — протараторила та же дама, еле дыша. На её лице смешались шок, удивление, восхищение и радость.

— Угу, — мама тяжело выдавила и кивнула, изрядно покраснев.

— Ой, святой Соломон! Какая честь! Какое счастье! — Продавец выбежала из-за стойки и затрясла мамину руку. — Обслужим Вас в любое время! Вне очереди! Ведь, если бы не Вы, ваша смелость и отвага, мы бы все вряд ли тут сейчас стояли… Моя семья Вам безумно благодарна, Мила Рай, за то, что Вы сделали!

Мама молча кивала головой, раскрасневшись уже до цвета помидора. Элис тем временем проглотила язык от удивления и молча лицезрела происходящее.

— И с вами, младшая Рай, я тоже очень рада познакомиться! Сегодня такой чудный день! Такооое счааастье! Спасибо, что пришли к нам! Спасибо, что выбрали наш магазин! — Дама просияла каждым уголок своего лица.

Возле Элис и Милы сгрудились все посетители и работники магазина. Минут пятнадцать ушло на знакомство с каждым и рукопожатие. Люди казались весьма любезными, оставляли свои визитки, выражали слова благодарности. При этом всё выглядело на столько странным, что Элис впала в ступор, прокручивая в голове мысли, — Что же всё это может значить? Что сделала моя мама?… Она должна мне всё рассказать…

— Сейчас наша очередь, но мы вам уступаем! Проходите! — предложил худой мужчина с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. С ним стоял похожий на него мальчик лет тринадцати.

— Ой, спасибо, конечно, но не стоит. Мы подождём, — растерялась мама. Ей становилось всё сложнее и сложнее тут находиться.

— Нет-нет! Это большая честь для нас! Мы, кстати, семья Поль, — улыбнулся мужчина. — Обслужите их по-скорее, пожалуйста! — он обратился к продавцам.

— Да-да! Конечно! Проходите, мисс Элис! — сразу двое дам высоких и худых взяли Элис под руки и повели в замерочную комнату. — Разуйтесь на коврике и становитесь в резиновые следки.

Перед Элис предстала маленькая круглая комнатка, примерно два метра в диаметре, с зеркальными стенами и резиновым полом, в центре которого было что-то похожее на человеческие следы. Она разулась и встала в центре, как ей велела продавец.

— Раздвиньте руки в обе стороны! — раздался голос из-за двери.

Элис подняла руки и вытянула их в разные стороны.

Тут рулетка возникла откуда ни возьмись и, летая по комнатке, быстро измеряла Элис. — Рост — 154 см. Обхват головы 51,2 см. Обхват груди — 71,2 см. Обхват талии — 58,1 см. Обхват бёдер — 74,3 см… — тарахтел пищащий, мультяшный голосок, доносившийся из рулетки.

Затем резиновый пол зашевелился и постепенно обволок ноги Элис до самих колен. Она сперва испугалась, но потом успокоила себя мыслью, что через это проходят все ученики школы магии.

— Форма ноги скопирована. Двадцать два и пять. Тридцать пятый размер, — теперь голос был мужским, тихим и мягким.

— Хлюп! — резиновый пол упал вниз, приняв прежние положение.

— А теперь ещё минутку. Не шевелитесь мисс Элис! — это вновь говорил голос продавца, ну точно одной из тех трёх. С потолка посыпались крохотные золотистые искры, сопровождаемые тихим металлическим скрежетом. Искры двигались очень плавно, кольцеобразно и, дойдя до пола, остановились, а затем точно таким же образом двинулись вверх, уходя обратно в потолок.

— Всё! Можно обуваться и выходить. Форма будет готова через тридцать три минуты, — сказала продавец.

— Замечательно. Можно как раз успеть собрать всё по списку, — сказала мама. Теперь они направились в магазин «Завитульки и кляцки» за письменными принадлежностями. Пройдя несколько минут вверх по Фонарному переулку, пришлось остановиться у огромной толпы, перегородившей весь проход. Оказалось, это собиралась очередь у нужного им магазина.

— Ух, ты! Элис! Привет! Ты тоже идешь в Ландскрону? Вот клёво! Даже не думала увидеть здесь знакомое лицо. А на какой факультет тебя зачислили? — очень радостно завизжал знакомый голос. Это была Полина, с которой Элис училась в параллельном классе прежней школы. Светловолосая девочка снова стояла со своим отцом.

— Солнышко, не кричи так. Ты всех людей напугала, — тихо и сдержанно говорил её папа, склонив голову над ухом дочери.

— Привет Полина. Здравствуйте мистер. Да… Я… Я тоже иду в Ландскрону. На факультет Игнис… — ответила Элис. Её наполнили странные чувства радости и волнения, поскольку давно хотелось хоть с кем-нибудь из ровесников об этом поговорить. — Но… Я всем ребятам сказала, что еду учится в Санкт-Петербург… Если тебе не сложно… Могла бы ты… — растерянно продолжала она. Элис не особо удивилась, увидев Полину здесь. Скорее, очень этого ждала, но что при этом нужно говорить не знала.

— Ой, не переживай! Я сама такая. Тоже говорю всем, что еду учиться в Санкт-Петербург! — она перебила Элис и засмеялась. В школе Полину не доводилось ещё видеть такой радостной. Она буквально сияла каждым уголком своего лица, я светлые волосы отливали золотистым блеском даже в такую пасмурную погоду, как сегодня. — А я на факультете Аэр буду учится… Слышала, там куратор кто-то молодой. Ну, да ладно. Я очень рада, что ты тоже поступила в Ландскрону! Жаль, конечно, что факультет другой… Но клёво, что мы в одной школе будем учиться. Будем видеться и пересекаться на уроках. Да и вообще будем ездить вместе в школу и домой. До встречи! — Полина помахала рукой и вместе с папой ушла вверх по Фонарному переулку. Они уже успели приобрести письменные принадлежности и котёл для Зельеделия.

— Ну вот… Уже и друзья в новой школе нашлись! — Мама улыбнулась. Прошло ещё около пятнадцати минут, когда настала их очередь и они, наконец, смогли подойти к прилавку.

— Здравствуй, Милочка! Как я рад снова тебя видеть в моём магазинчике! Дочурку свою в школу отправляешь? Поздравляю вас! Вам школьные принадлежности для первоклассника? — говорил маленький, кудрявый и очень милый старичок в полосатом жёлто-белом костюме. Искря своими серыми глазами, совсем не моргавшими и внимательно смотрящими через толстые линзы очков, он широко улыбался.

— Здравствуйте, мистер Пьеро! Да. Столько лет прошло и снова первый класс, — Мила тепло посмотрела на свою дочь и слегка приобняла её.

— Элис, правильно? Уже наслышан! — он весело хмыкнул и подмигнул уголком глаза онемевшей от удивления Элис. — Очень приятно познакомиться! — Старичок быстро развернулся и озорливо прыгнул на широкую третью ступень деревянной лестницы, резко переключившись с разговора на свою работу. — Хорошо, что я заранее успел собрать готовые наборы, а то сегодня прямо-таки сумасшедший дом… За всю свою жизнь не видел сто-олько первоклашек! Ни вздохнуть, ни… — старичок громко щёлкнул пальцами в направлении высоченных стеллажей. Тяжёлый бумажный свёрток с грохотом бухнул на прилавок. Мистер Пьеро махнул рукой, и свёрток влетел в бумажный пакет. — С вас три золотых и семь серебряных, — сказал он, спрыгнув с лестницы и подойдя обратно к прилавку.

Мама достала из сумочки кошелёк, который Элис раньше никогда не видела, и вытащила оттуда нужную сумму.

— Приходите ещё! Всегда рад, — Мистер Пьеро вручил Элис тяжёлый пакет. — Добрый день. Чем помочь?… — он уже говорил с другим клиентом.

— Ой, мамуль, я совсем забыла! — подходя к выходу из магазина, Элис достала кожаный мешочек из своей джинсовой куртки. — Деньги, которые прислала крёстная!

— Хорошо. Самое время. Поскольку форма сейчас в процессе изготовления, купим всё для Зельеделия и дальше по списку, — мама улыбнулась и взяла мешочек. Они вернулись в переулок, кишевший людьми, и отправились в обратную сторону. В магазине «Котлы Гогучей Рыкаты» приобрели чугунный котёл на 3 литра, как заявлено администрацией школы. Затем в лавке поблизости выбирали ингредиенты необходимые для приготовления зельев. — Герман Морган? Здравствуйте! Рада вас видеть! — Мила поздоровалась с мужчиной, выходившим из магазина «Готовые зелья и снадобья».

— О! Милочка! Рад! Безумно рад! Ну… Как видишь, решил пополнить свои запасы… Даже преподавателю не все искусства даются с одинаковой лёгкостью. А-ХА-ХА! — неуклюже отшутился и сам посмеялся над своей шуткой мужчина с виду средних лет, оголив свои большие, практически кроличьи, зубы. — Вот, например, Искусство зельеделия мне так и не удалось постичь… — Одетый в коричневый костюм и котелок ему под цвет, прикрывавший обширную лысину, Герман Морган немного нервничал, судорожно поправляя свои круглые очки, из-под которых выглядывали круглые карие глаза, быстро бегающие по сторонам и разглядывающие абсолютно всё, что можно было бы попытаться увидеть. Похоже, он не ожидал здесь и сейчас встретить знакомое лицо.

— Всякое бывает, — улыбнулась мама в ответ. — Познакомьтесь, пожалуйста. Это моя дочь, Элис. Элис, это — профессор из Ландскроны, Герман Морган. Он будет у тебя преподавать со второго курса.

— Оооо! Надо же! Какое поразительное сходство! — профессор радостно пожал руку Элис.

— Очень приятно, — ответила она.

— Вы простите меня, пожалуйста, но я ужасно тороплюсь, — сказал профессор и тут же, не дождавшись ответа, быстрыми шагами направился вниз по Фонарному переулку, за долю секунды исчезнув в толпе.

— И не говори… Немного странный… — тихо сказала мама Элис, глядя в след Герману Моргану. — Но преподаватель хороший… О! Вот нашлась и кора Вибуртум Опулус. — Мама подняла с прилавка стеклянную баночку с коричневым порошком и заплатила за неё десять серебряных монет продавцу. — А теперь нужно зайти ещё в одно место. — Взяв Элис за руку, она повела её вверх по переулку.

Теперь сквозь бесчисленное количество людей разглядеть названия магазинов и их товары оказалось весьма непросто. Пришлось покорно следовать за мамой. Возле одной из витрин сгрудились мальчишки и с восхищением очень громко что-то обсуждали. Своими визгами им удалось зацепить внимание Элис. Она притормозила, приподымаясь находу на носочки. Стало ужасно интересно, что же там происходит…

— Круууть! — восхищался темноволосый мальчик, прильнув к витрине магазина.

— Бомба! Пушка! Ракета! — вскрикивал другой, подпрыгивая на месте.

— Буду собирать деньги, — сказал третий, высокий мальчик, теребя свой чуб кудрявых каштановых волос.

— Мне папа пообещал подарить на день рождения такой «Сапсан 2022»! — похвастался ещё один высокий мальчик с ярко-рыжими волосами.

— КУУУРЬ! — хором воскликнула толпа ребят.

— Дашь погонять? — спросил первый.

— Конеш! — ответил рыжий.

— Какая грация! Какая полировка! Мечта… — восхищался кудрявый мальчик, прильнув щекой к витрине, за которой располагался стеллаж с какими-то очень странными деревянными досками средней длинны, что-то между скейтом и сноубордом. Одна доска левитировала впереди остальных, притягивая взгляды мальчишек. К этой толпе присоединились две девочки. Теперь и они так же рьяно восхищаются этой доской.

— Устала? Давай немножко передохнём. Хочешь лимонада? — предложила мама, обратив внимание на остановившуюся Элис.

— Лимонада? Конечно хочу! — радостно ответила она, но не могла оторвать взгляда от магазина с необычными досками, которую облюбовали ребята. Ей ужасно хотелось присоединиться к ним. При этом, во время остановки ноги начали ныть от усталости. Небольшой привал пришёлся как нельзя кстати.

— Два холодных сливочных лимонада с горячими шоколадными шариками и взрывачкой, пожалуйста, — заказала мама. После услышанного, Элис не могла не повернуться и, наконец, оторвала взгляд от толпы ребят.

Мужчина худощавый и давольно высокий наливал в прозрачные бокалы густую, дымящуюся жидкость сливочного цвета, затем бросил туда большущую горсть шоколадных шариков, посыпал разноцветной стружкой и протянул всё это маме. — Четыре куны за два бокала, — потребовал он.

— Хорошо, — мама отдала продавцу уже заготовленные деньги. Она радостно протянула один бокал с дымящимся напитком Элис. — Я очень любила этот лимонад в детстве. Мне мама (твоя бабушка) всегда его здесь покупала, когда мы собирались к школе, — говорила мама с ностальгией и предвкушением. Её глаза заискрились детским азартом.

Элис сделала глоток… Холодный пар повалил через нос. Сливочный вкус переплетался с тёплой шоколадкой глазурью, вытекающей из шоколадных шариков, а затем разноцветная стружка стала взрываться во рту и щекотать язык. Элис засмеялась… Из её рта клубами повалил пар синий, розовый, жёлтый и зелёный.

— Нравится? — спросила мама, весело смеясь. Из её рта валил такой же разноцветный пар.

— ДА! Вкушнятина! — ответила Элис, потягивая лимонад. — Мам, а почему бабушка к нам никогда не приезжает?

— Как никогда? Она была… Эээ… Когда тебе было три года… Ей ведь далеко ехать к нам… — неуверенно ответила мама, делая огромные глотки лимонада, видимо, стараясь избежать разговора.

— Ага. Ну да. В три года! Ты серьезно?! Я ведь даже не знаю как она выглядит! Санкт-Петербург, в котором она живёт, — это ведь не край света! — возмутилась Элис. Ей уже надоело слушать постоянные и при этом нелепые мамины оправдания касательно бабушки.

— Это… Это долгая история… Скажем так…, наши бабушки не очень ладят. Пошли лучше. Я тебе потом как-нибудь расскажу эту историю, но уж точно не здесь и не сейчас. — Теперь, похоже, прозвучала правда, хотя и малая её часть.

Мила повела свою дочь всё дальше и дальше вверх по Волшебному рынку, уходя в самую его глубь. Они прошли мимо злосчастного магазина «Магической мир — Книгобук» и Элис радостно выдохнула (снова попасть туда ей вовсе не хотелось). Дальше переулок стал узким, а здания вытянулись и словно нависли над головами прохожих. Затем странный звук заставил Элис уставиться вверх… — Вжух! Вжух! — между крышами пяти и семиэтажных домов в густом тумане двигались странные большие тёмные силуэты; некоторые передвигались медленно волочась, а другие напротив — быстро, словно в полёте. Элис попыталась их разглядеть, но тут же споткнулась.

— Не зевай! — сказала мама, схватив Элис за локоть и напомнив о недопитом лимонаде в её руках.

Элис сделала большой глоток и во рту оказалось сразу несколько шоколадных шариков с горячей глазурью. Она вновь задумалась и теперь заметила уже знакомых ей преимущественно рыжих и редко белых птичек-почтальонов, слоняющихся то взад и вперёд по переулку. Через несколько минут мама остановилась; и Элис, засмотревшись, врезалась в неё. Они стояли у магазина «Зоопух и верещух мистера Норисона». Элис громко проглотила ком из шоколадного шарика, который взорвался где-то внутри и растёкся теплотой по всему телу.

— Что стоишь? Пойдём, — мама подтолкнула Элис в открытую дверь, из которой тот час вышла радостная девочка, видимо, со своею бабушкой. Девочка несла в клетке маленькое животное чёрного цвета, похожее на мышку, только с большими ушками и длинным хвостом, на конце которого ярким пятном выделялась пушистая белая кисть. — Вулканический тушканчик, — пояснила мама, заметив смутившееся лицо Элис. Они вошли в магазин.

— Только не она, только не она… — повторяла про себя Элис вновь и вновь.

— Здравствуй, Милочка! Юная леди! Ищите малышке фамильяра? — послышался мужской голос. Из толпы покупателей, а их сегодня здесь было огромное количество, вышел полный мужчина низкого роста, с большими залысинами на голове и длинным выразительным носом. Элис обрадовалась. Похоже, прошлый раз тут был продавец, а теперь — хозяин.

— Да, мистер Норисон. Разрешите, мы немного осмотримся? — сказала мама.

— Я думаю, кое-кто уже осмотрелся. ПХИ-ПХИ! — похрюкивая от смеха, мистер Норисон указал на Элис, которая уже успела залипнуть у клетки с белыми птичками-почтальонами «Шима-энага».

Мама подошла к Элис. — Хочешь себе такого?

— А можно?! — прошептала Элис, буквально проглотив язык от удивления. Она знала, что сегодня будет много интересных покупок, но о такой — не могла и мечтать.

— Конечно, можно. Даже нужно! Это фамильяр — животное-талисман для волшебника, который станет твоим другом, будет защищать и оберегать тебя, а в данном случае, ещё и почту доставлять, — мама широко улыбнулась. — Подарок на твой день рождения от крёстной.

— Что правд… что ли?! — от удивления Элис запнулась, резко меняя тональность голоса. Она никак не могла поверить в услышанное. А когда по маминому выражению лица осознала, что это всё-таки правда, громко завизжала, — Круууть! — подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши.

Мистер Норисон подошёл к клетке, где сидели маленькие белые птички, — Выбирай. Какая тебе нравится? — Но в этом не было необходимости. Элис уже смотрела на одну конкретную птичку, которая через решётку ластилась о её ладонь. Когда мужчина открыл дверцу, птичка подпрыгнула к выходу. Элис не успела заметить, как уже держала её на руках. — О-О-О! Очень редкий экземпляр, идеально белоснежный окрас, как первый снег. Говорят, они приносят удачу… А я всё думал, кто ж ему понравится? Красавиц, правда?! Все в него влюбляются, а он ни к кому идти не хотел до этого момента… Парень с характером!

— Это мальчик? — спросила Элис.

— Да, мальчишка-хулиган, — ответил мистер Норисон, собирая комплект, необходимый для ухода за птицей. — Кстати, той мямли в моём магазине ты больше никогда не увидишь. Я её уволил, — добавил он, понизив голос почти до шёпота.

— Ой! Вы что? Зачем? Не нужно было. Она ведь хотела как лучше, — удивилась Элис.

— Нет-нет! Вечно суёт свой нос в чужие дела. Я её предупреждал, а она… Вот и влипла куда не надо. А мне проблемы не нужны, — отрезал мистер Норисон.

— Как же так? Если вы её из-за меня…, то не надо… Верните! — растеряно затараторила Элис, забывая слова, а мама тем временем стояла у клетки с обезьянками и совсем не слышала их разговора.

— Ой, дорогуша, ты слишком добра! Поверь, эта твоя мягкость тебя погубит, — мужчина отдал Элис клетку с птичкой и набор для ухода за ней.

— Спасибо, — мама протянула ему деньги. — Можно идти за формой, — сказала она, глядя на часы.

Они вышли из магазина «Зоопух и верещух мистера Норисона» и вновь оказались в толпе прохожих. Элис шла молча, находясь в шоке от услышанного. Спускаясь вниз по переулку, они остановились возле ещё одного магазина, куда мама вошла для заказа дорожного чемодана. Элис осталась стоять в переулке, держа клетку с птичкой, и её грустные мысли медленно растворялись. — Как же тебя назвать? — задумалась она. Птичка весело чирикала и прыгала по клетке, перемещаясь с одной её части в другую за долю секунды, оставляя за собой в воздухе лишь туманный белый след. Тем временем показалось, что людей на рынке стало ещё больше, чем до того, как они вошли в зоомагазин, особенно добавилось школьников всех возрастов. Весёлые детские и подростковые голоса создавали невероятную праздничную атмосферу. Несколько высоких мальчишек бежали вверх по переулку, ведя над своими головами воздушных змеев, только те парили, не имея абсолютно никаких крепежей. Странные переливающиеся сине-зелёные змеи с малюсенькими крылышками извивались и издавали необычные звуки, словно живые. Вдруг, один змей пыхнул огненным пламенем, которое задело высокую причёску прохожей дамы. Её волосы вспыхнули.

— А-А-А! — дама громко завизжала. — Достали эти ваши тритоны! Нужно запретить!… Запретить их! — ругалась она, сбивая пламя и угольки с волос.

Мальчишки смеялись и бежали всё дальше вверх по переулку, не обращая на произошедшее ни малейшего внимания. За ними уже вился хвост из ребят. Элис переполнили эмоции. Хотелось бежать вслед за детьми, но в этот момент вышла мама. Пара идти. Через несколько минут перед ними снова предстал магазин «Оденем, обуем, померяем, срисуем…».

— Всё готово! Проходите, пожалуйста, мисс Элис, в примерочную! — выпалила продавец сразу, как только они вошли в магазин. Видимо, караулила их у входной двери.

— Воообще-то, сейчас… я должна ид-ти! — противно и протяжно фыркнула какая-то девочка, жуя при этом жвачку. — БАМ! — она взорвала розовый жвачный пузырь. Возможно, на пару лет старше Элис, эта особа выглядит гораздо выше и крепче её. Каре из выжженных бледно-жёлтых волос топорщилось на её голове; мутно-серые малюсенькие глазёнки яростно таращились через прямоугольные очки, сидящих на её поросячем, задранном носу. Судя по поведению этой девочки, она, явно, избалованный ребёнок.

— Ничего, я подожду, — спокойно ответила Элис.

Неприятная девочка вошла в примерочную, важно хлопнув дверью; её жвачные шары громко взрывались, раздаваясь эхом по всему магазину.

— Вы присядьте в кресло. А я вам сейчас принесу имбирного чая с конфетами, — улыбчиво сказала одна из продавцов. Элис присела и поставила возле себя клетку с птичкой.

— Давай, наверное, сделаем так… Ты сейчас ждёшь, потом будешь мерить форму, а я тем временем успею собрать учебники и всё, что осталось по списку. Ты не против? — предложила мама.

— Супер! Я за! — в голосе Элис прозвучало огромное облегчение. Идти в магазин «Магический мир — Книгабук» и снова встретиться с его хозяином Элис хотелось меньше всего на свете… — Хи-Хи! — хихикнула она, не размыкая губ. — Знал бы тот дед, что та самая книга у меня, и я успела уже её выучить, буквально, наизусть! — гордо подумала она, слегка злорадствуя. Мама ушла. Элис принесли вкусный имбирный чай и вазу с прыгучими конфетами, чтобы поймать которые, приходилось прикладывать не малое усилие. Элис всё же удалось изловить одну конфету, но вкуса она так и не узнала, поскольку та моментально выскочила изо её рта. Пока Элис воевала с конфетами, освободилась одна из примерочных.

— Проходите, мисс Элис, — сказала продавец, развешивая по крючкам примерочной свежеизготовленные вещи.

Элис вошла в небольшую кабинку и очень удивилась, поскольку такого шикарного ассортимента одежды и обуви у неё с роду не водилось. Обычно, большую часть её гардероба составляли обноски, переданные по наследству от старшей сестры. А тут… На вешалках висело: двое блузок, двое брюк, двое джемперов разных по теплоте; платье, юбка, сарафан, плащ, пальто, пижама, халат… На полу стояло несколько коробок: в одной — туфли, во второй — ботинки, в третьей — сапоги, в четвертой — комнатные тапочки. Всё Элис даже не успела разглядеть! Померив один комплект школьной формы, она поняла, что такого идеального пошива она ещё не встречала. Каждая вещь, будь то платье либо туфли, садились словно влитые. Мягкие и красивые материалы совсем не хотелось снимать… — Сколько же может всё это стоить?… Теперь понятно о чём говорила крёстная… — промямлила Элис, глядя на своё отражение. Она не стала мерить всю одежду, аккуратно сложила вещи и вышла.

— Хорошо? А то я уже всё оплатила. — У кассы стояла мама с набором учебников и огромным дорожным чемоданом из ало-красной кожи и золотой выдвижной ручкой.

— Да, всё супер! Сидит идеально! Спасибо вам большое! — поблагодарила Элис работников магазина. Купленную форму они не без труда упаковали в новенький чемодан. Тогда Элис заметила на нём выбитую надпись: «Элис Рай».

— И долго ещё она будет там сидеть? — шептались два продавца, глядя на примерочную. По-видимому, та девочка «с характером» до сих пор не вышла…

— Наверное, фотографируется, — тихо сказала Элис, но продавцы услышали.

— Точно! А потом отправит свой снимок в «Вестник Болтуна»! — тихо сказала одна из продавцов и все три сестры засмеялись.

Элис радостно вприпрыжку шагнула в переулок, придерживая для мамы дверь одной рукой и держа клетку с птичкой — другой. Счастье и необычные эмоции переполняли её. Если такая крутая и интересная подготовка к школе, то какой же будет жизнь и учёба? Элис замечталась, представляя загадочную школу для волшебников. Но в этот чарующий момент что-то со свистом врезалось маме прямо в лоб и затем запуталось в её волосах.

— Ай! Что это?! — вскрикнула мама.

Из волос вывалился на порог магазина пушистый белый почтальон. Но это была не птичка Элис, та по прежнему сидела в новенькой клетке. Мама подняла почтальона на руки, заметила свёрток и аккуратно стянула его. Элис разглядела уже знакомый ей герб Министерства Магии в виде ворона на сургучной печати и большую букву «М» на пергаменте. Письмо с пометкой «Срочно для Милы Рай!» само развернулась в маминых руках.

— О господи! — воскликнула она, прочитав содержание. Её зелёные глаза в ужасе округлились. — Хорошо, что мы уже всё купили! Пошли скорее! Поедешь домой с папой, а мне срочно нужно на работу!

Они быстро вышли из Фонарного переулка и оказались в тупике, где сидели орки. С этого ракурса они казались куда уродливее прежнего. Элис судорожно сглотнула, вцепившись в мамину руку.

— Сэкрэтум рэвэлари! — сказала Мила. От стены пошли языки тумана, кирпичи расплылись в разные стороны. Элис с мамой прошли сквозь портал и очутились по ту сторону в своём родном городе, где уже стояла ужасная августовская жара. — Сэкрэтум кэларэ! — произнесла мама, словно собирая своею рукою туман и запечатывая его обратно в кирпичную стену. — Итэ сайкус! — вновь сказала она уже знакомую фразу. Весь воздух вокруг них помутнел. Элис с мамой вышли из прогулка. Папа всё ещё сидел в кафе.

— Позови папу и по-быстрее, а я тут подожду вас с вещами, — мама остановилась возле их семейного автомобиля, старенького восьмидесятого Ауди красного цвета.

Папа очень удивился, увидев Элис в кафе. — Вот она! А когда успела? Я ж смотрел… — говорил он с недоумевающим лицом, быстро моргая глазами и переводя взгляд и указательный палец то с проулка на Элис, то обратно.

— Пошли скорее! Мама ждёт. Её на работу вызывают. Срочно!

— Ну, достали! Выхотной зэ… — папа нехотя встал, запихнув целиком последний маффин и запивая его остатками капучино. — О! А этот прям-таки хорош! Черничный с шоколадом. Нужно запомнить, — говорил он, спускаясь по ступенькам на выходе с кафе.

— Я побежала! До вечера. Надеюсь… — мама поцеловала их обоих и ринулась в сторону Министерства (на противоположную стору улицы, там направо, а затем свернула за угол и двинулась быстрыми широкими шагами вверх по улице).

— Что же там случилось? — в один голос сказали Элис с отцом, нахмурив брови и почесывая свои лбы.

Глава седьмая

Школьный автобус

Что произошло в Министерстве Магии, конечно, осталось загадкой. Первые два дня мама даже не появлялась дома, а затем работала ежедневно (включая выходные дни) до самого первого сентября, приходя домой уже поздней ночью и уходя ранним утром.

Теперь Элис коротала время в окружении свеженапечатанных книг о магии, изучая необычные и загадочные предметы, которых, к слову, было немало, а понять их оказалось давольно сложно. Впервые её заинтересовало чтение (не считая той книги, которую подарила ей крёстная на день рождения). Книги, как тайны, которые не терпелось разгадать. Очень необычное чувство… Новые знания, заставили поменять мировоззрение Элис, ведь оказалось, что всё совсем не так, каким кажется на первый взгляд; мир куда интереснее и необычней, нежели она считала ранее.

Что же касается фамильяра — небольшой белой птички, купленной на Волшебном рынке, Элис назвала его — Оскор. Именно так, а не через «а», что означает: «О! Скоро!». Маленький почтальон оказался птичкой с характером, при этом очень ласковым и безумно шустрым. По словам крёстной, письма он доносил в разы быстрее Звизга. Оскор любил сидеть рядом с Элис, когда та читала школьные учебники, а читала она их практически постоянно. Совсем редко (всего дважды за месяц) Элис выходила на прогулку в парк со своим соседом Максом, но каждый раз, встречая там Киру и Рому с другими детьми, ей хотелось провалиться сквозь землю и желание гулять пропадало напрочь. Несмотря на это, новая компания (книги и Оскор) Элис пришлась по душе. Ожидание первого дня в новой школе становилось всё желаннее, а время летело, совсем как шустрый почтальон. Оскор, на удивление, поладил с маминой кошкой Фиби, а вечерами любил смотреть телевизор в папиной компании, который подкармливал его семечками и сухарями. Диана же нового соседа не приняла и постоянно пугалась, если тот молнией пролетал по дому. И не зря, ведь Оскор её тоже не возлюбил. Услышав однажды грубую реплику Дианы в отношении Элис, Оскор начал пытаться во время полёта хоть в украдкой, если это представлялось возможным, но зацепить Диану своими крошечными, при этом когтистыми лапками. Отношения между Дианой и Оскором накалялись изо дня в день.

Ночью перед отъездом в школу Элис пролежала в постели, так и не сомкнув глаз. В руках она держала золотистый билет, читая его содержимое раз за разом: «Билет N11 на школьный автобус Ландскроны. Отправление в 08:00, 1 сентября. Остановка отправления: „Площадь Рождественского пирога“. Ученицы первого класса факультета Игнис Элис Рай.». Внизу в графе «Примечание» мерцала пометка, сделанная красными чернилами, которая раз за разом появлялась, словно её кто-то пишет сею же минуту, а через мгновение исчезала: «Прибыть: на проспект Карла Маркса, 96/М, Сквер „Белого дуба“ к 07:40. С собой иметь всё, согласно школьного Списка, а также совершеннолетнего сопровождающего».

— Пое-едем в семь, — зевая, говорил папа. — Пожалуй, я сейчас загружу вещи. Ты ведь уже собралась? — он вопросительно посмотрел на Элис. На часах было всего 05:54 утра, но все Рай уже суетились на кухне.

— А? Да… Только ещё пять минуток… Мне нужно одеться, и я всё спущу вниз. — Элис немного растерялась и хотела перепроверить уже третий или четвёртый раз, наверное, что всё действительно собрано. Наготове стоял новёхонький красный чемодан, который каким-то чудным образом собрала мама (Элис думала, что и половины вещей в него не влезет). Отпаренная школьная форма висела на шкафу в ожидании первого учебного дня. Оскор радостно прыгнул в свою клетку, хохлясь и чирикая. Видимо, ему тоже не терпелось попасть в школу магии. Элис же ожидала этого момента, казалось, целую вечность и, надев форму с иголочки, смотрела некоторое время на своё отражение, пытаясь понять: «Кто же я на самом деле?».

В 06:23 вся семья Рай села завтракать. Диана, у которой учёба начиналась лишь завтра в понедельник, тоже сидела за столом и молча ела бутерброд, запивая его чаем. Как она говорила, ей не хотелось упускать момента, чтобы проводить сестру, ну и, конечно, взглянуть на «чудиков». Папа ел яичницу и смотрел утренние новости по телевизору. Мама пила кофе и читала свежую газету, возмущаясь, цокая и бормоча что-то себе под нос. Элис потягивала горячий капучино, окидывая с тоскливым взглядом стены своего родного дома. Она понимала, что вернётся сюда не раньше новогодних каникул, а когда вернётся вновь, всё уже не будет прежним. Жизнь больше не будет прежней…

— Тебе очень идёт эта форма, — с восхищением сказала мама, глядя на Элис. — Плащ тоже нужно одеть. Да и зонтик возьми, он тоже может пригодится. Говорят, там сегодня дождь.

— Ой, а они ведь в чемодане. И плащ, и зонт… Да, вроде, и тепло сегодня, — смутилась Элис. Одеть плащ, когда ещё вчера было лето, она совсем никак не ожидала. Элис посмотрела в окно: ясное небо, а солнце с раннего утра уже шпарило в полную мощь…

— Там другая погода и всегда прохладнее, — мама опередила с ответом, заметив удивление на лицах всех членов семьи. — Не переживай, я помогу тебе их достать. Может всё-таки заколишь волосы?

Элис скривилась и отрицательно покрутила головой. После того, как папа однажды похвастался, мол по их линии в роду есть отличительная особенность — уши разного размера, указывая при этом на себя, свою родную сестру и своих обеих дочерей, Элис перестала связывать и заплетать длинные каштановые волосы, пряча за ними свой, якобы, недостаток.

— Ну что, пора ехааать? — Папа зевнул. Он никак не мог проснуться, хотя и уснуть этой ночью, видимо, он тоже не смог.

На улице стоял тёплый свежий воздух, наполненный ароматом цветущих роз. Какая-то птичка задорно напевала, радуясь новому дню. Белоснежный Оскор в клетке оживленно прыгал и чирикал в ожидании путешествия.

— Ух, ты! Какая красавица наша Элис! — через дорогу шла бабушка.

— Бабуля! — Элис очень обрадовалась, увидев бабушку, и кинулась в её объятия.

— Как же я могла тебя просто так отпустить и не попрощаться на дорожку?! — бабушка, как обычно, поцеловала Элис в щёки трижды. — Саша, как ты говоришь, называется новая школа Элис? Давольно необычная форма… — бабушка сощурила глаза, перекинув взгляд с Элис на своего сына, словно ожидая подвоха.

— Эээ… Не помню… В Санкт-Петербурге при Министерстве какая-то новомодная школа, — смущённо ответил Александр, потирая лоб. Его щёки предательски раскраснелись. Бабушке они тоже не стали говорить правду о школе магии, в которую едет учиться Элис.

— Ага, ладно… Элис, золотко моё, хотела дать тебе небольшое напутствие… Знаешь, в школу для одарённых детей не берут всех подряд, — начала было говорит бабушка, но папа её перебил…

— Одарённых?! — у Александра от ужаса округлились и без того большие карие глаза. Неужели она всё знает? — явно, подумал он.

— Ты мне говорил, что школа для одарённых детей. Или я что-то путаю? — бабушка пропилила его взглядом. Александр с облегчением выдохнул и усердно закивал головой. Бабушка продолжила, — Так вот, если тебя взяли, значит ты — особенная.

Диана хмыкнула и закатила глаза, скрестив на животе руки.

— Ты должна поверить в это, поверить в себя. Тогда учится будет легко и интересно. Первый год, как правило, самый тяжёлый. Иногда наступают моменты, когда тебе ужасно хочется домой, увидеть родных, друзей… Я знаю. Поэтому приготовила для тебя небольшой подарок… — Бабушка достала из сумки фотографию с прошлого дня рождения Элис, где стояла вся семья Рай, бабушка и тётя Марина с мужем и маленькой Дианой.

— Спасибо, бабуль! — сказала Элис, забирая фотографию.

— Да подожди! Основной подарок где-то здесь, — бабушка продолжала что-то искать в своей сумке. — Ага! Нашла! — она достала красочный блокнот, затем набор цветных ручек и маленький фонарик.

Все засмеялись.

— Бабуль, ты сказала, подарок, а тут куча подарков, — заметила Элис.

— Только то, что может пригодится. Планинг, ручки капиллярные (ты ведь любишь рисовать) и фонарик на солнечных батареях (заряжать не понадобится)! А то я хотела дать тебе денюжку на рюкзак и форму, а Мила сказала, что вы уже всё купили. Это от меня. У тебя должно быть хоть что-то от меня! Не забывай, что я тебя люблю, а то мы ведь не скоро увидимся, — говорила бабушка, крепко обнимая Элис. — А тебе, дорогая, я просто дам денюжку. Купишь то, что нужно, или то, что хочется, — сказала она, протягивая Диане голубую купюру, обняла и поцеловала её. Бабушка всегда была очень заботлива и внимательна ко всем своим внукам.

— Так, девочки, закругляйтесь! А то мы на автобус опоздаем. — Поторапливал их папа, садясь в машину.

— Ладно. Езжайте мои хорошие. Лёгкой дороги и интересной учёбы. И ещё, Элис, одевайся потеплее и в сугробы не лезь, а то в Питере бывает много снега! Надеюсь Лара присмотрит за тобой, конечно, но всё же… — Бабушка повязала на шею Элис большой красный шарф, чем снова всех рассмешила.

— Бабуль, ещё считай лето! — смеялась Элис. — Хорошо, не буду лезть в сугробы… — ответила она, заметив сердитый бабушкин взгляд. — Спасибо за подарки! Я тебя люблю. Увидимся на новогодних каникулах.

Элис всю дорогу думала о своих прежних друзьях, которые завтра пойдут в их прежнюю школу, но без неё, и от этого немного грустила. При этом её радовала мысль о предстоящей поездке, о новой школе и новых друзьях, которых она обязательно найдёт. Загадки и тайны интриговали её до безумия. В течении последних двух месяцев не было и дня, чтобы она не фонтанировала и не представляла себя в Ландскроне. Какая она — новая школа? Папа ехал медленно, но всё же они прибыли до нужного места давольно быстро, поскольку дороги ещё были слабо загружены.

— Не пойму… Где тут 96/М? Что за бред! Вот 96, а следом 98! — ругался папа. Между домами 96 и 98 располагался красивый кованный забор, ограждавший неприметный сад. Посреди забора — калитка, возле которой сидела полная дама в белой шляпе с широкими полями и огромным журналом в руках. Над калиткой виднелась совсем неброская табличка с надписью: Карла Марка 96/М. Сквер «Белого Дуба».

— Не нервничай, дорогой. Нам сюда, — указала мама. Папа бурча припарковался.

Элис смотрела в окно и заметила, как к полной даме подошли двое взрослых и мальчик в школьной форме, похожей на форму Элис. Женщина в шляпе быстро проштудировала свой журнал страница за страницей, затем резко остановилась в нужном ей месте, навела ладонь на журнал, что-то моргнуло, после чего дама пропустила людей на территорию Сквера. Взрослые с мальчиком, катившим за собою чемодан, прошли по аллее и исчезли, зайдя за высокую живую изгородь.

— О! Чудики твои уже собираются. Наверное, со вчерашнего вечера тут торчат… — язвительно фыркнула Диана, ухмыльнувшись на бок. Было заметно, что эта речь давно отрепетирована.

— Я значит тоже по-твоему чудик? — быстро отреагировала мама. Похоже, её давно мучал вопрос, как к ней относиться старшая дочь.

— Ам… Нет. Просто… Просто эти какие-то странные… — нелепо отмазалась Диана и очень сильно покраснела. Её бледные щёки налились багровой краской с бурыми пятнами. Она от стыда прикрыла лицо рукой и отвернулась к окну.

— Ну что, пошли? Ммм… Кстати, я совсем забыл! Я же тебе приготовил пирожных! — Папа вышел из машины и открыл багажник. Элис уже стояла рядом. — Вот, возьмёшь с собой и в школе съешь со своими одноклассниками. Повод подружится. — Он улыбнулся и подмигнул Элис, протягивая совсем не маленькую коробку.

— Спасибо, пап!

Мама подошла к ним, раскрыла чемодан, что-то прошептала, после чего из чемодана выскочили плащ и зонт.

— Ух, ты! Всего-то! Научишь? — Элис, наконец, проснулась. Папа, по-видимому, тоже.

— Конечно, — мама хихикнула. Потом ещё что-то прошептала, коробка с пирожными влетела в чемодан, тот захлопнулся и закрылся на замок.

Диана осталась сидеть в машине, пренебрежительно глядя на людей, собиравшихся возле Сквера «Белого дуба».

— О, Элис! Привет! — Полина подбежала и приобняла Элис. Одетая в такую же школьную форму и плащ, но на её шее был бант голубого цвета. Её золотистые кудрявые волосы связаны в хвост, а на голове одет голубой берет. — Говорят там сегодня холодина! Я смотрю и ты приоделась?

— Да, мама сказала, что там прохладно и возможно будет дождь… — Элис показала свой зонт.

— Дождь? Да ты что! Хорошо, что сказала! Папа, нужно приготовить зонт! — Полина побежала обратно к своему отцу.

Элис попрощалась со старшей сестрой через окно автомобиля и вместе с родителями направилась ко входу в Сквер Белого дуба.

— Доброе утро! Кто тут у нас? Можно взглянуть на ваш билет молодая леди? — спросила полная дама.

— Элис Рай, — радостно сказала Элис и протянула золотистую карточку — билет на школьный автобус Ландскроны.

— О-о-о! Да вы что! Я так рада! Мне так приятно! — дама подскочила и пожала руку Элис, тут же переключившись на её маму. — Вы Мила Рай? Боже! Собственной персоны! — Круглые щёки полной дамы очень порозовели от волнения. — Я — Инга Булка! Знаете, вся моя семья Вам безумно благодарна! Вы — наш ангел хранитель! Я — Ваш преданный фанат! Я так рада с Вами лично познакомиться! Так рада…

— Спасибо… И мне приятно, Инга… — растеряно ответила мама, пожимая даме руку.

— К-хе-к-хе… — не нарочно откашлялся папа.

— Ой, а Вы? Вы муж Милы и папа Элис? — сказала Инга Булка, наконец, заметив главу семейства.

— Александр, — он важно протянул ей руку и натяжно улыбнулся.

— Ааа… Немаг… — расстроенно произнесла она, пожимая папину руку. — Мне жаль… Но немагам нельзя входить в Волшебный Сквер. Сопровождающими могут быть только маги… Хотяяяя… — Инга Булка нахмурила брови, обдумывая свою идею. — Я же вас не видела! — она надвинула шляпу на лицо, развернулась и села на прежнее место, уткнувшись в журнал, где поставила отметку напротив именем Элис Рай. — Что стоим? Проходим! Не задерживаем очередь… — протараторила она, подбадривая рукой к входу в Сквер всех троих Рай.

Позади и вправду собиралась очередь. Мама с папой переглянулись, встретившись улыбками, и взяв с обеих сторон Элис за руки, вошли в Сквер Белого дуба. Пройдя вперёд, Элис увидела несколько похожих аллей, ведущих из разных концов Сквера, по которым проходили школьники со своими сопровождающими. Аллеи вели к одинаковым каменным беседкам, расположенным вокруг огромного, раскидистого и, по-видимому, очень древнего дерева. Войдя в любую из этих беседок, люди превращались в размазанные силуэты, невидимая сила затягивало их в потолок и те исчезали прямо на глазах с характерным хлопком.

— Это порталы, — пояснила мама, заметив ошарашенный вид своего мужа. Папа побледнел и в ужасе проглотил ком, собравшийся в горле. Они подошли к одной беседке. Папа замер на предпоследней ступени.

— Не бойся. Ты ничего не почувствуешь, — успокоила его мама. Взяла за руку и поцеловала в щёку. — Проводим Элис и быстренько вернёмся обратно. Нас ведь Диана ждёт.

— Пошли, папуль! — поддержала Элис и крепко схватила вторую руку папы.

— Да-да… Идём… — Александр зажмурил глаза и доверился своей жене и дочери. Они все вместе ступили в беседку.

Элис почувствовала как её тело растянулось, ноги оторвались от земли. Затем услышала громкий гул, словно, влетела в трубу. Ощутила приближающуюся прохладу, её глаза залепил густой туман, который, словно очень мелкий дождь, бил по лицу. Резкий шлепок, и вот под ногами, наконец, твёрдый пол. Но холодный и густой туман рассеиваться не торопился. Он окутал своей пеленой всё вокруг… — Где мы? — ужаснулась Элис.

Сквозь туман стали проступать силуэты. Большая платформа с металлическими колоннами и арочным потолком предстала перед их глазами, сплошь забитая людьми. Дети в школьной форме все с чемоданами, рядом стоят их близкие. Шум, смех, кто-то вдалеке даже горестно рыдает… Четыре девочки прыгают в классики. Несколько мальчиков играют в салочки… Такие все интересные и совсем не похожие на прежних одноклассников Элис и их родителей: девочка с ярко-оранжевыми волосами цвета апельсина, а рядом старик с дредами в жёлтом вязаном костюме; женщина, обритая наголо с татуировками на голове в виде кружевных орнаментов, одетая в костюм, напоминающий змеиную кожу, провожала в шоку мальчика; мужчина в ярко-розовом костюме и мантии, с кудрявыми волосами до локтей и круглыми голубыми очками сопровождал девочку с точно такой же причёской и очками, но одетую в школьную форму; две девушки близняшки с длинными, тёмными волнистыми волосами провожали двух других одинаковых девочек, которые, возможно, являлись двоюродными сёстрами, поскольку их папы тоже были близнецами…

— Дорогой, как ты? — спросила мама.

Папа молча кивнул (мол «хорошо») и с потерянным лицом плюхнулся на лавочку. Элис подошла к краю платформы и увидела просторную круглую площадь, мощенную камнем, а вокруг красовались старинные здания окутанные мрачным туманом. Высокие чугунные фонари с тремя плафонами тускло освещая площадь по всему периметру, которая, в свою очередь, действительно напоминала форму пирога, но тот был кривым и давольно покатым. Элис усмехнулась, представив такой «Рождественский пирог». На этом фоне особенно выделялась высокая башня с огромными часами. Время: 07:45. От площади расходилось пять дорог разной ширины, но всё тонуло в настолько густом тумане, что разглядеть хотя бы что-нибудь не представилось возможным.

— Это место похоже на старинный вокзал, — подумала Элис. — Мы что, попали в прошлый век? — прошептала она себе под нос. Никто её не услышал. Дети вокруг весело шумели и визжали в ожидании первого учебного дня. Папа никак не мог прийти в себя после увиденного, а мама сидела рядом с ним на лавочке. И вправду, складывалось впечатление, что они попали в прошлое: машин нет, нет асфальта и стеклянных высоких зданий. Атмосфера старины окутала всё вокруг, будучи изрядно пожившем. На противоположной стороне площади зеркально располагалась точно такая же большая платформа, но людей на ней не видно. Элис обратила внимание, что здесь больше нет ни единой души, кроме школьников и их сопровождающих, нет никого, лишь множество кошек всевозможных пород. Что-то мелькнуло в небе, но оно не имело ничего общего с маленьким почтальоном. Над головой Элис на бешеной скорости пронеслось большое тёмное пятно, которое нельзя разглядеть сквозь гущу тумана.

— Тр-Та-Тр-Та! — раздался приближающийся звук. По брусчатке загрохотала тележка, возникшая буквально из ни откуда. — Свежие сладости! Загагульные пышки с кримолой разных вкусов! Горячая лимонадная халва!… — кричала маленькая сутулая старушка в сиреневом пальто и косынке ему в тон, толкая тележку, забитую до верху чем-то необычным.

— Ой, дайте мне одну загагульную пышку с эээм… со вкусом Рождества и одну лимонадную халву! — Из-за спины Элис выбежала девочка с белыми кудряшками выше плеч и направилась к старушке сломя голову. Она отдала две серебряных монеты и взяла пончик, посыпанный сахарной пудрой, и маленькую бутылочную тыкву, из которой выплывал жёлтый, искрящийся пар.

Элис уловила вкусный аромат и очень захотела попробовать такую же пышку, как у той девочки, и такой же напиток. Она опустила руку в карман плаща и нащупала там мешочек с деньгами, тот самый, который подарила ей крёстная на день рождения. Мешочек не был пустым. — Видимо, мама положила его сюда с остатком денег, — подумала Элис и, не успев моргнуть, уже стояла у тележки со сладостями. — Можно мне тоже самое? — спросила она, протягивая две серебрянные монеты старушке. Получив заказ, Элис обернулась и увидела огромную очередь, столпившуюся за ней, к тележке со сладостями. Заказы были очень странными: птичье гнездо, огненный рык, жгучий какао, хрюкающие конфеты, свистящие трубочки, сырный крендель с плесенью, хрустящие стрекозы и даже, уже знакомые Элис, вспухнибулки…

— Привет! Меня зовут Мия Демидова. А тебя? — Кудрявая девочка, потягивающая странный напиток с жёлтым искрящимся паром, исходивший из тыквы, стояла у платформы, будто ожидая Элис.

— Привет! Меня зовут Элис… А они вкусные, эти загагултные пышки? — спросила она, опасаясь после случая с вспухнебулками. Элис постаралась избежать необходимости называть свою фамилию, которая почему-то последнее время всех изумляла.

— Прикольные! У меня мама такие только на Рождество печёт! Сразу чувствуется вкус праздника… Они, кстати, с разными вкусами бывают. А ещё от такой пышки скручивается язык! — сказала Мия и засмеялась. К своей загагульной пышке она ещё не притрагивалась. — Ты не разу не пробовала?

Элис покрутила головой в знак отрицания и сделала глоток искрящегося напитка, который оказался, на удивление, приятным. Лимонный вкус переплетался с имбирём и чем-то сладким. Безумно горячий он совсем не обжигал, хотя искорки слегка покалывали губы и язык.

— ТУ-ТУ! ЧУХ-ЧУХ-ЧУХ! ДЗЗЗЗ! — загремел целый набор непривычных звуков. Вдруг, из-за одного из поворотов выехал трамвай, поднялся на площадь и остановился на противоположной стороне у платформы. Элис сразу и не заметила сквозь молочную мглу тонкую линию рельсов, прятавшуюся в каменном мощении улиц. Красивый и старинный, он словно выехал из прошлого, разбивая туман. Небольшой вагончик овальной формы бордового цвета в сочетании со сливочно-ванильной отделкой, большой табличкой с номером 102, золотистыми круглыми фарами и перилами наверху, за которыми располагались ещё пассажирские места. Несколько человек сошло с трамвая, а село ещё пару троек людей, которых Элис не разглядела ранее на платформе.

— Какой красивый! — с восхищением отметила Элис.

— Вот бы покататься на нём! — добавила Мия.

— Элис, золотко… — послышался голос мамы.

Элис уже и забыла, что родители тоже здесь. Она развернулась и побежала к ним. Папа сейчас выглядел куда бодрее, нежели прежде. Снова зазвенел трамвай — он тронулся с остановки и направился вверх по самой широкой улице.

— Я смотрю, ты уже подружилась? — спросил папа с улыбкой.

Элис пожала плечами. — А ты, я смотрю, повеселел! — она засмеялась.

— Мми… Загагульная пышка. Я тоже их любила, когда училась в школе. Тётушка Марьям их ещё тогда продавала. Совсем не изменилась, — мама засмеялась. — С каким вкусом взяла?

— Со вкусом Рождества, по-моему, — ответила Элис.

— О! Мои любимые! А-ХА-ХА! — снова засмеялась мама.

— Ой, я не знала, давай куплю тебе? — Элис развернулась и хотела бежать к тележке со сладостями, но тётушка Марьям уже укатила. — Блин, уехала! Возьми тогда мою, — она протянула маме пышку.

— Нет-нет! Я их уже целую гору слопала за школьные годы. Ты обязательно должна попробовать. Тебе понравится! Только сейчас не ешь, в автобусе скушай. А то язык скрутит, минут десять говорить не сможешь, — хихикнула мама.

— Ааа! Хорошо! С меня загагульная пышка, я тебе… вам всем привезу зимой! — Элис тоже засмеялась. Она смотрела на счастливую маму. Счастливую, как ни когда: её лицо сияло, глаза светились радостью. Мила смеялась, словно школьница. Стало ясно, что она рада находиться здесь и вспомнить свои школьные годы. Но секундную паузы прервал новый незнакомый звук… Свист и грохот заполонили площадь. Из-за поворота по широкой улице, спускавшейся с холма, сквозь туман прорывались громадные тёмные абрисы, тянувшимися за двумя жёлтыми огнями. Они быстро приближались, и когда туман, наконец, отступил, стало ясно, что прибыли четыре больших двухэтажных автобуса кирпичного цвета. Дети завизжали от счастья.

— ВЖЖЖИИИЫЫЫ! — Первый автобус резко затормозил прямо перед Элис. Раздался противный скрежет, из-под колёс повалил вонючий дым. Остальные автобусы точно так же тормозили друг за другом.

— Пр’ет пер’классники! У ко’ота сёдня праз’ник?! — Жуя жвачку и весело подмигивая кричал водитель первого автобуса. Худой и очень высокий мужчина (его голова упёрлась в потолок), в синей униформе и синей фуражке; густые рыжие усы прикрывали его улыбку с большими зубами, как у кролика. — Я «аш «адила! Запоминайте, мня зо’ут Лё’а, есль чё! — сказал он уже спокойным тоном, но в конце… — БАХ! — взорвал пузырь, раздувшейся жвачки. — ЗАБЕ-Е-ЕГАЙ! Ток спер’а показ’ем мне «аши би’етики.

Двери всех автобусов распахнулись, и дети ломанули на посадку. Элис крепко обняла родителей и попрощалась с ними. У папы раскраснелись глаза, но он с важным видом помог дочери с багажом, а затем отошёл вместе с мамой в сторону, провожая Элис взглядом. Она же разглядывала автобус и входить не торопилась, чтобы не толпиться у входа с остальными детьми. Когда второй этаж был полностью забит, Элис поднялась и показала водителю свой билет.

— Ух ты! Круууто! Хорошей учёбы Элис «ай, — первый раз чётко выговорил водитель, пробивая её билет, лишь слегка запнувшись на фамилии, от чего Элис была очень рада. — Садися куда хош! — снова сказал он.

Пройдя почти до самого конца первого этажа, Элис заняла место у окна, чтобы попрощаться с родителями последний раз. Мама с папой продолжали стоять и о чём-то разговаривали. Кто-то подошёл и остановился рядом с Элис…

— Не занято? Можно мне присесть? — Это была та самая девочка с пышными белыми кудряшками, яркими голубыми глазами и маленьким точёным носом по имени Мия.

Сейчас Элис разглядела её куда лучше, и волосы этой девочки напомнили ей пушистый одуванчик. Она улыбнулась, — Садись, конечно! — Девочка показалась ей приятной. Плюс познакомится с кем-то в первый день было очень хорошим началом учебы в новой школе.

— А там, кстати, мой брат Тёма! — Присаживаясь, Мия показала пальцем на второй этаж автобуса. — Мы с ним близняшки. Хотя сказать по правде, мы не очень то и похожи! — Она скривила гримасу.

Дети продолжали входить в автобус и шумно рассаживаться.

— Ой, этот Лёва — худший болван! Работает в школе, а разговаривать никак не научится, — ухмыляясь говорил мальчик с очень бледной кожей и ярко-красными щеками, словно он только что вошёл в автобус с мороза. Гордо задрав нос и абсолютно не смотря себе под ноги, он продвигался вперёд, постоянно отмахивая длинную чёлку русых волос, которая, явно, закрывала ему обзор…

— Дааааа… — с важными лицами пролепетало несколько детей, стоявших рядом с этим мальчиком.

Элис пристально наблюдала за происходящим, такое наглое поведение не могло не задеть нормального человека. В этот момент мальчик-грубиян зацепился ногой за металлическую ножку сиденья и, словно в замедленной съёмке, свалился навзничь. Его рюкзак с грохотом перевалился через голову и покатился вперёд по автобусу.

— Хи-хи-хи… — Элис и Мия не выдержали и расхохотались, прикрывая рты ладонями.

— Эпично! — отметила Мия, слегка закатив глаза.

— Мгновенная карма, — подхватила Элис.

— А-ха-ха! — засмеялась Мия, шлёпая рукой по сидению впереди неё.

Ребята в начале автобуса столпились и не могли пройти. Несколько детей бросились поднимать мальчишка-грубияна. Двое собирали, раскиданные вещи, один мальчик принёс рюкзак, а девочка, сметая пылинки с его школьной формы, лепетала, — О Господи! Марк, ты в порядке? Не сильно ушибся? Ничего не порвал?

— Этот старый, дурацкий автобус! И это ещё называется «всё лучше детям»?! Как только приедем в школу, я сразу жалобу накатаю! АЙ! — Он отчаянно схватился за локоть. — Я ведь чуть не убился! — ноющим голосом простонал он.

— Марк, ты не ушибся… — передразнивая и кривляясь прошептал Мия. — Фу, какой мерзкий, этот Марк Цыц! Сам полный ноль, но пытается выехать за счёт своей родни…

— А это что, его оруженосцы? — Элис окинула взглядом ребят, кружившихся вокруг Марка, и они снова расхохотались.

Кто-то в начале автобуса их услышал и повернулся. Девочки сделали невинный вид, с трудом сдерживая смех, и отвернулись к окну. Прокатило… К слову, платформа уже изрядно опустела и родителей Элис тоже не было. Она увидела моргающие силуэты, которые затягивало в арочные пролёты позади платформы. Дети уже заняли все места в автобусе и тот, наконец, тронулся с места, да так резко, что некоторые попадали, и по автобусу покатились рюкзаки, чемоданы и клетки с животными.

— А те’рь в путь! Щас’ли’ой дороги дет’ора! — крикнул водитель.

Девочки схватились за поручень со всей силой, дабы не свалиться на резких поворотах, что сделать было весьма сложно. Туман, окутывая автобус, медленно превращался в мелкий дождь, капли стекали по стёклам. Дорога очень извивалась. Автобус то разгонялся, несясь по брусчатке, то притормаживал и ехал очень медленно, почти крадясь, меж домов по узким улочкам старинного города. Мия достала свою загагульную пышку и укусила с наслаждением здоровенный кусок. Элис сделала то же самое. Горячая жидкость потекла по её горлу, язык медленно скрутился в спираль и онемел. Вкус у этой жидкости напоминал горячие мандарины с корицей, в носу застолбился аромат хвои, а сама пышка представляла собой какое-то тугое и при этом пышное ванильное тесто с примесью орехов. Элис переглянулась с Мией, и они засмеялись, ведь ощущения были очень необычными и смешными.

— Свежий «Вестник Болтуна»! Свежий «Вестник Болтуна»! Одна куна! — со второго этаже доносился женский голос. Элис обернулась. По лестнице, цокая каблуками, спускалась дама с волнистыми русо-седыми волосами, одетая в длинную клетчатую юбку, зелёный ангоровый свитер и длинный жилет шоколадного цвета с кучей карманов. Яркие горчичные ботинки с длинными носами выглядывали из-под подола. Дети тут же столпились возле неё, ведь все хотели заполучить этот свежий «Вестник Болтуна».

— Миссис Флик, можно мне один свежий «Вестник Болтуна»? — сказала Полина. Сейчас Элис заметила, что её знакомая из прежней школы сидит в пару мест поодаль на противоположной стороне автобуса.

— И мне тфа, — с трудом выговорила Элис. Она видела, что Мия тоже хочет купить себе, но у неё, похоже, не осталось денег.

— Держи, милочка, два Вестника, — женщина, поправляя свои очки без оправы, протянула Элис две карточки желтоватого цвета, то ли из картона, то ли из плотного пергамента. Элис заплатила две серебряные монеты и сразу отдала одну карточку Мие.

— Фпафифа! Не фдоило… — сказала та не без труда. Её щёки порозовели от смущения.

Элис кивнула. В руках у неё лежала гибкая карточка размером с телефон, но что с ней делать она не знала и поэтому смотрела на Мию в ожидании, когда та начнёт что-либо предпринимать. Через несколько минут, когда действие загазульной пышки принялось отступать, Мия сказала: — Прифед, Болдун! Сдо нового? — На карточке Мии мгновенно замелькал текст и проявлялись цветные картинки. — А стобы переклюсить статью, нужно скасать «дальсе», — пояснила она, заметив, что Элис не умеет обращаться с волшебным «Вестником Болтуна».

Элис повторила за Мией и у неё тоже появились картинки, которые двигались, будто видео, но без слов, вместо этого плавно выплывал текст. На картинке сидел худосочный мужчина с длинными русыми волосами, одетый в бежевый плащ и коричневый котелок. Мужчина опускал голову, что-то писал, затем поднимал лицо и смотрел прямо в глаза читающему. Надпись бежавшая под фото гласила: «Вчера, тридцать первого августа, Министерством Магии был издан Указ, согласно которому перемещение несовершеннолетних по Ингерманландии будет ограничиваться сопровождением взрослых до наступления детям одиннадцатилетнего возраста. Теперь ученики Ландскроны могут перемещаться по городу абсолютно самостоятельно, начиная с первого класса! Достаточно по требованию предъявить свой школьный пропуск».

— Ого, клёво! Правильно, уже достали эти надзиратели! Супер! Наконец то! — раздавались детские голоса с разных частей автобуса. Верхний этаж зашумел гораздо сильнее и затрясся потолок от топота ребят.

— Правда, хорошая новость! — согласилась Мия. — Это ведь странно, когда дома нам разрешено гулять по городу, а здесь нельзя, если тебе ещё нет тринадцати.

— Ой, и не говори! Я летом так уже попала… — на выдохе промямлила Элис.

— Ха-ха-ха!!! Серьёзно? — расхохоталась Мия. — А я, кстати, слышала, кого-то из детей Министерство Магии задержало летом без сопровождающего прямо на Фонарном переулке. Вроде, писали в газете, что девочка была дошкольницей… То ли десять ей лет… — Мия потёрла нос, глядя в «Вестник Болтуна», а затем плавно перевела взгляд на Элис. — Да ну!… Чё правда?… А-ха-ха! Это что, ты была?… Точно! На карточке была девочка, правда её смогли сфотографировать только со спины… Длинные тёмные волосы, прямо как у тебя! А-ха-ха! — Мия хохотала так громко, что стали оборачиваться другие дети.

— Тише! Не говори не кому, пожалуйста, — тихо, но с напором сказала Элис. От неловкости у неё уже горели уши.

— Всё! Всё! Молчу… — Мия резко затихла и подмигнула. — Потом расскажешь, как оно было?

Элис улыбнулась и кивнула.

— Пуф! — раздался звук в начале автобуса. Это дизадвектировала дама, продававшая «Вестник Болтуна». До этого она беседовала с водителем. Девочки резко подняли взгляды, уставившись в сторону хлопка.

— Правда? В «Вестнике Болтуна» печатали мою фотографию? — тихо спросила Элис, продолжая смотреть в точку, откуда испарилась дама, а затем плавно перевела взгляд на Мию в ожидании ответа. — И как они успели… Когда?

— На фото было видно, как работники Министерства Магии выводят девочку через портал и исчезают… Наверное, какие-то местные шестёрки с рынка сфотографировали и отправили Болтуну… Ясное дело, чтобы снять с себя обвинения… Они ведь сразу поняли, что это их косяк! Они не досмотрели! — в этот раз Мия говорила тихо и без юмором.

Автобус проехал по высокому каменному мосту через бурную реку. В обе стороны вдоль реки располагались небольшие уютные набережные, но на противоположной стороне был обрыв, на котором возвышались старинные дома в несколько этажей, из красного, коричневого и серого камня с черепичными крышами, поросшими мхом…

Некоторые время девочки ехали молча. У Элис не укладывалось в голове, — Как можно фотографировать и печатать в новостных карточках фото человека, который даже об их существовании не знает?! Без его согласия?!

Дальше по улице здания располагались ещё гуще прежнего. В разные стороны расходились узенькие туманные улочки, а дорога, по которой ехал автобус, составляла буквально пару метров, где он помещался впритык, поэтому водителю снова пришлось прилично сбавить скорость. Окна домов в упор соприкасались с окнами автобуса, и в один момент Элис столкнулась лицом к лицу с уродливым одноглазым стариком, вытаращившимся из окна своего дома. Расстояние межу ними составляло не больше половины метра… Элис словно ошпарило кипятком, она испугалась и отскочила от окна, чудом не задев свою соседку.

— Дальше! — приказала Мия своей карточке «Вестник Болтуна», продолжая чтение новостей.

Элис повторила за Мией. Её мысли удачно сбились, и теперь снова хотелось узнать, что пишут в новостях волшебного мира.

— На днях стало известно, что третьего августа в Министерстве Магии было совершено вооружённое вторжение. Под удар попало хранилище повышенной секретности… Министерством Магии своевременно были предприняты необходимые меры для обеспечения безопасности, поэтому чудесным образом ничего не было похищено. К всеобщему сожалению взломщиков поймать не удалось. Мгновенно прозвучавшая сигнализация спугнула преступников, которые тотчас дизадвектировали, не успев отыскать то, за чем вели свою дикую охоту. На месте преступления уже проведена проверка группой следователей, но ничего обнаружить не удалось. Явно, работали профессионалы… — Мия читала вслух, а Элис одновременно с ней следила за аналогичными строками в своём Вестнике.

На фото появилась комната и огромный сейф с круглой металлической дверью. В проходе стоял рассерженный Министр обеспечения безопасности Эдвард Фогель и, посмотрев долю секунды в кадр, вышел прочь. Несколько работников Министерства Магии прошли мимо, разглядывая пол и стены сквозь круглое свечение, исходившее от их рук. Затем Элис разглядела с другой стороны картинки знакомые фигуры: мама разговаривала с профессором Николя Вайденом. Но они показались всего лишь на миг и тут же скрылись.

— Теперь понятно, что произошло в Министерстве… Третье августа — именно тогда мы с мамой покупали вещи к школе… Но… Что там хотели похитить? И кто эти преступники? И почему мама там была, она ведь работник по международным делом?… Как-то всё странно… — думала Элис. — Мама… — тихо выпрыгнуло слово со рта Элис.

— Где мама? Твоя мама? На фото? Твоя мама работает в Министерстве? — затараторила Мия.

— Ммм… Да. Вот она, — Элис показала на фото.

— Да ладно! Это же сама Мила Рай! Она твоя мама?! — удивлённо воскликнула Мия. — Точно! — Она посмотрела на чемодан Элис. — У тебя же вот и на чемодане написано: «Элис Рай»… Ах! Как я сразу не увидела? Как не догадалась?! — затарахтела Мия давольно тихо. Но мальчики, сидевшие спереди услышали её и повернулись посмотреть.

— Ты Элис Рай? Клёво! Я Сева Пупыш, — сказал пухлый, конопатый и весьма лопоухий мальчик, а потом протянул Элис руку.

Элис пожала ему руку в ответ, очень смущаясь, — Да. Приятно познакомиться.

— А я Олег Орлов! Рад познакомиться, Элис! — протянул руку второй мальчик, высокий и крепкий с круглыми серыми глазами. — Если что, обращайся! Чем могу, помогу!

— Хорошо, — Элис пожала его руку.

— Разойдитесь! Что я слышу? Элис Рай собственной персоны! — мерзкий протяжный голосок пробирался сквозь образовавшуюся толпу. Это был тот мальчик с ярко-красными щёками и длинной чёлкой. — Ааа… Вот она какая… Понятно… — кривясь в ухмылке говорил он. — Будем знакомы! Я Марк Цыц! Надеюсь, тебя зачислили на лучший факультет — «Аква»? Будем дружить. — Он растолкал ребят, окинув их презрительным взглядом, и протянул Элис руку.

— Я… Я не думаю, что мы сможем подружиться, Марк. Да и по поводу «лучшего» факультета, я бы поспорила. Я думаю, все факультеты достойные, — сказала Элис, не протягивая руку в ответ, а сложив ладони друг на друга поверх своих коленей. Она не хотела выделять какой-то один факультет, поскольку в её понимании каждый ученик школы магии имеет право называться достойным. Послышались восторженные визги и свисты ребят, ведь в одном автобусе ехали ученики всех факультетов Ландскроны.

— ЭЙ! ТЫ! Иди обратно, вонючка! — раздался голос, приближающийся сверху. — Бах! — со ступенек металлической лестницы спрыгнул мальчик.

— Опа! Демидов нарисовался! Чё, папочка заработал на школьную форму сразу для двоих?! А чтобы рюкзаки заполнить, наверное, дом ваш разваливающийся продал? — язвительно насмехался Марк. — Ааа! Вижу… Только доченьке форму купил, а тебе дал донашивать за братьями! А-ХА-ХА!

— Заткнись говнюк! Закрой свой тухлый рот! — кричал быстро приближающийся мальчик. Ещё мгновение и он ударил бы Марка, который успел завизжать в испуге и прикрыть голову руками, но…

— Ой, тише, Тёма! Он того не стоит! — подскочила Мия и стала перед этим мальчиком, перегородив ему путь. — Я думаю, Марк уже уходит! — и развернула своё лицо к Марку; взгляд у неё был очень колким. Стало понятно, что это тот самый брат-близнец, про которого говорила Мия. Они и вправду не похожи. Тёма выше Мии ростом; тёмно-русые волосы коротко стрижены снизу, а чёлка закручена в локоны и свисает на лоб; нос с горбинкой и только глаза такие же голубые, как у сестры.

— Так, дет’ара, а ну ПО МЕСТА-А-АМ! — крикнул водитель.

— Ну, да… Пошли! А то эта шелупонь мне уже надоела! — махнул Марк, скривив свою физиономию, и важно, вразвалку направился к началу автобуса. За ним ринулась толпа ребят.

— ДА Я ТЕ-БЯ!… Сам шелупонь, урод! — кричал ему вслед Тёма.

Все разошлись, только Мия со своим братом до сих пор стояли в проходе. Пару-тройку минут она его успокаивала, а затем рассказала о случившемся.

— Ух ты, прикольно! Ты — Элис, да? Элис Рай? Приятно познакомиться! Я брат Мии, Артём Демидов. — Они с Элис пожали друг другу руки. Тёма, наконец, успокоился и мог нормально говорить.

— Он обычно себя так не ведёт… — протяжно сказала Мия и закатила глаза.

— Да, только если дело не касается этого идиота… — Артём нахмурил свой нос с горбинкой и посмотрел в сторону Марка. Его глаза горели от злости, а руки сжались в кулаки, казалось, ещё чуть-чуть и с носа повалит дым. — Мы с ним здорово сцепились на каникулах… На фестивале летнего солнцестояния…

— А ты была на фестивале, Элис? Мы каждый год семьёй ездим. — Мия значительно повеселела при мыслях о этом фестивале.

— Нет, я ни разу там не была, — ответила Элис с досадой.

— Ты многое пропустила! Там тааак красиво! Белые скалы, воздушные шары, море и музыка! Что может быть круче?! — Мия замечталась и улыбка растеклась по её лицу. — В следующем году обязательно поезжай! Кстати, Министерство Магии выдает бесплатные путёвки, только нужно заранее записываться, — Мия вернулась в реальность.

— Спрошу у мамы, — Элис улыбнулась. — Так что там было? Ты не рассказал, — обратилась она к Артёму.

— Да… Наш трейлер стоял не далеко от трейлера Цыц… — продолжил Артём. — Он там выпендривался, типа он с его семейкой такие крутые, чуть ли не главные во всём кемпинге. Я ему сказал, чтоб тот не задирался… Ну, короче говоря, слово за слово, мы и подрались… А теперь не могу! Слышу его голос, и злость распирает! — в конце рассказа Артём брызнул слюной и повысил голос, его щёки раздулись. Он понял, что переборщил, вытер губы и опустил голову. — Извините… Я, пожалуй, пойду… — Он развернулся и пошёл обратно вверх по лестнице на второй этаж, громко шагая по ступенькам.

Элис вновь смотрела в окно. Здания и улочки этого города обладали невероятным шармом. Возле одного из домов на пёстрой, туманной лужайке сидела милая старушка в соломенной шляпе с большими полями, в белом платье и ярком лимонном фартуке. Она ухаживала за своим красивым цветочным садом давольно необычным способом: водя руками по воздуху, как дирижёр, и приманивая садовые инструменты, которые сами пололи, вытягивали сорняки, срезали отцветшие цветы и складывали весь сор в небольшую деревянную тачку, которая самостоятельно подъезжала в нужное место.

— И я так хочу, — подумала Элис, вспомнив, как совсем недавно работала в саду своего дома и совсем без магии. Через некоторое мгновение автобус обогнали два парня. Только их головы успели промелькнуть, да так быстро, что Элис не удалось разглядеть их транспорт. Она прилипла лицом к окну автобуса и перед ней открылся вид на необычный парк, в центре которого на холме возвышалось остроконечное старинное здание из тёмного камня. В парке находилось множество ларьков, ютившихся между деревьев и украшенных ретро гирляндами с круглыми лампами золотистого цвета. Небольшое и очень яркое чертово колесо, круглая карусель с лошадками, какой-то корабль и ещё несколько аттракционов ярко светили сквозь густой туман. Там уже катались дети…

— Дет’ара! Смотрите, перед «ами «семи любимый «Парк Принцесс»! Подрастёте, погуляете тут, если двояков не на хапаете! — громко прокомментировал водитель и засмеялся. Его голос разлетелся по всему автобусу, словно, через громкоговоритель.

— Красота какаяяя… — протянула Мия.

— Красотища! — поддержала Элис.

Взгляд Элис остановился: женщина катит мальчика на трехколёсном велосипеде, он ест необычное пирожное, с каждым укусом принимавшее прежний вид, совсем не уменьшаясь в размере. На углу улицы, по-видимому, находится кафе. Его вход украшают два больших вазона со стриженными деревцами. Несколько столиков ютятся под окнами, за одним из которых в плетёных креслах сидят два старика, играя в шахматы и попивая что-то давольно горячее (из больших кружек источает пар). Над головами стариков парит большой квадратный зонт, оберегая их уют от мелких капель осеннего дождя. Через мгновение парк скрылся, а улица продолжила извиваться вдоль старинных домов. Они проехали через ещё один мост над рекою и дорога ушла вверх по давольно крутому склону.

— А щас «нимание! Мы заехали на «Королевскую милю»! — снова прокричал водитель.

Элис продолжала смотреть в окно. Сейчас туман усилился, перемешавшись с изморосью. Высокие, старинные и безумно красивые здания из потёртого и покрытого мхом коричневого камня плавно переходили из одного в другой. Черепичные тёмные крыши домов часто контрастировали с острыми башнями. По тротуарам прогуливаются люди: дома с тремя кошками на поводках, мужчина ведёт чёрного дога, худая и высокая женщина выгуливает давольно большую свинку; парень и девушка стоят, держась за руки и смотрят в окна магазина, который ещё закрыт… — Ничего не могу понять… Почему у всех такая реакция, когда они слышать мою фамилию? Что они знают про мою маму, чего не знаю я? Надо спросить у Мии! Похоже она в курсе… Но позже, в школе… Ой! А на какой факультет она зачислена? — думала Элис и тут же спросила, — Мия, а ты на какой факультет зачислена?

— О, мы вместе с Тёмой попали на Игнис. А ты? Только не говори, что у тебя другой факультет! Я не переживу! — Мия сложила ладошки вместе, словно в мольбе; её глазки округлись, и она жалостливо задрожала нижней губой.

— А-ХА-ХА! — засмеялась Элис и слегка толкнула Мию плечом. — Я тоже рада, что мы будем учиться вместе. Меня тоже зачислили на Игнис.

— УРА! УРА! УРА! — завизжала Мия, подпрыгивая на своём сиденье и хлопая ладошами в такт, а потом крепко обняла Элис. — Я так рада!

Они въехали на очень покатую и просторную улицу, окутанную кронами высоченных деревьев, и, проехав длинный квартал, затормозили у громоздких кованных ворот. Путешествие на школьном автобусе, длившееся около часа, подошло к концу. Ворота отворились. Автобус въехал на просторную площадку и тут же остановился. Позади затормозило ещё три двухэтажных автобуса кирпичного цвета.

— Приееехали! Да’айте «се на «ыход! «Ещи брать не надо, их доставят прямо в «аши комнаты. ПАФ! — прокричал водитель, до сих пор жуя жвачку и взрывая пузыри.

Солнце уже давно встало, но туман не пропускал его лучи, превратившись в густое молоко и залепив собою абсолютно всё вокруг. Казалось, что они въехали в облако. Элис прилипла к окну, чтобы разглядеть хоть что-нибудь, но никакой школы и близко не видно, — Где же это мы?

Глава восьмая

Праздничное шоу

Дети бросились бежать на улицу сломя голову. Элис немного подождала, когда большая часть детей выйдет из её автобуса, после чего спокойно спустилась на мощёную площадку, конечную остановку. Мелкий дождь усилился, поэтому она раскрыла свой зонт. Сразу напротив въезда Элис увидела раскидистый сад с несколькими дорожками, уходящими в верх по очень крутому склону и растворяющимися в тумане. Конца этому саду не видно, а вот края окаймляют две аллеи, сопровождаемые, наверное, по всей своей длине просто гигантским туями (в высоту около двадцати метров каждая, не меньше).

Над головами первоклассников нависла фигура высокого мужчины с короткими, кудрявыми тёмно-русыми волосами. Одет он был давольно просто: голубая рубашка, синие джинсы с подтяжками, объёмная джинсовая куртка с белым кудрявым воротником, на ногах — тяжёлые коричневые ботинки, а через плечо свисала кожаная сумка. На его вытянутом лице топорщилась густая тёмная щетина, ещё не успевшая перерасти в бороду, сквозь которую упорно проступали ямочки, выдававшие улыбку. Небольшие, сияющие счастьем синие глаза, окружённые лапками-морщинками, окинули тёплым взглядом детей, прибывших в Ландскрону впервые. Рядом с ним сидел большой пёс, золотистый ретривер, слюни которого медленно стекали по зубам и розовому языку прямо на брусчатку.

— Здравствуйте, малыши! Меня зовут Эдгар Титчмарш. Можно просто Эдгар. В этом учебном году я буду вашем преподавателем, но об этом позже. Сегодня я — ваш сопровождающий. Сейчас открывайте свои зонты, кто ещё не успел, и становитесь по два человека. Нас ждёт интригующая прогулка по Таинственному саду. Прямиком за мной! — Эдгар развернулся и медленными широкими шагами, спрятав руки в карманы, отправился вверх по центральной дорожке, ведущей через парк, показав жестом головы, чтобы дети следовали за ним. Пёс тут же подскочил и побежал вперед, обогнув хозяина.

Толпа детей, раскрыв свои зонты, походила на россыпь топчущихся грибочков. Они двинулась вслед за Эдгаром через кованную арку, увитую розами, напоминающими бело-розовый зефир. Кроны высоких деревьев, подсвечиваемые фонарями, задерживали мелкую морось, а мощёные дорожки расходились в разные стороны, так и норовя сбить с пути. Деревья сгустились и вверху образовался тоннель из листвы, укрыв детей от дождя и света. Теперь они шли почти в полной темноте. Элис разглядела живой огонь, мерцавший в фонарях.

— Ой! — взвизгнула Мия и отшатнулась на шаг назад. Перед лицами ребят засияла стая светящихся ярко-зелёным светом жуков.

— Ух, ты! Светочи! — сказал какой-то мальчик.

— Да-да! Такие больши-ие! — удивлённо говорила одна из девочек.

Кажется, Элис уже видела этих жуков на Волшебном рынке, только эти и вправду были просто огромными, размером с большущий грецкий орех. Она, как и все остальные первоклассники, сбавила ход, чтобы насладиться зрелищем. Светочи не просто парили в воздухе, они летели сгруппировавшись в стаю, создавая с помощью своего зелёного света необычайные и завораживающие узоры. Через несколько минут кроны деревьев разошлись, открыв перед собой очень красивый сад с множеством парковых роз, источающих нежнейшие ароматы.

Сопровождающий шёл впереди очень широкими шагами, срезая на ходу с помощью парившего в воздухе секатора сухие розы и складывая их в свою сумку взмахом руки. Дети прошли по дорожке, увитой арками из алых плетистых роз и дошли до широких каменных ступеней. Поднявшись вверх, они попали в окружение всевозможных стриженных кустарников. Центральное место в этой части сада занимал топиар, стриженный в форме собаки, возле которого остановился Эдгар со своим ретривером. Некоторое время мужчина молча глядел на куст в виде пса, а затем бережно, вручную и с долей грусти подравнял поросль. Ещё немного полюбовавшись своей работой сопровождающий погладил пса-кустарник по голове, а затем потрепал за ухом живого пса и вместе с ним отправился дальше вверх по аллее. За топиаром в форме Пегаса высотою около восьми метров располагались тропические заросли. Пальмы разных видов, папоротники с человеческий рост, кустарники с громадной и необычной листвой, каждая из которой была размером с парашют, свисавших над небольшим прудом, в котором плавало множество цветных карпов. Дальше вдоль аллеи располагались необычные и очень высокие (по два-три метра в высоту) цветы-вазы на длинных ножках, которые при приближении ребят зашевелились, издавая странный писк… Дети испугались, завизжали и бросились бежать вслед за Эдгаром, который успел дойти до другой части сада с каменными лавочками в виде книг и огромными ивами.

— ОГО-ГО! — воскликнула Мия, тыча пальцем куда-то вверх. Все дети заахали.

Элис потеряла дар речи. Вдали, на склоне, где завершался сад, красовался величественный дворец с каменными стенами, башнями и тёмной черепичной крышей. — Не может быть… — прохрипела Элис.

— Ландскрооона! — тихо и восхищённо сказала Мия.

Но Элис уже видела этот дворец ранее… Первого июня он приснился ей во сне. Элис даже рисовала его, пока была дома на летних каникулах. Таких совпадений не бывает! Элис протёрла глаза, чтобы убедиться в увиденном. Да, в этот раз это явь, а не сон. В окнах светит тёплый искрящейся свет. Дети побежали вперёд через сад к широким ступеням каменной лестницы. Тогда Элис осознала, что этот дворец кажется на столько родным и знакомым, что так и хочется по-скорее в него войти, просохнуть и согреться. Дождь прекратил моросить и первые слабые лучи солнца пробились сквозь тучи и туман, отпечатавшись на старинных каменных стенах Ландскроны, но вмиг погасли. Элис и Мия тоже двинулись вперёд к высокой каменной лестнице, поднявшись по которой они оказавшись на просторной придворцовой площади, которую окружали по периметру фиолетовые гортензии, рододендроны, пышные кусты лаванды и деревья, цветущие крупными сиреневыми цветами. В центре площади располагался помпезнейший фонтан.

— Ооо! Ребята прибыли! Кх-кх! Сейчас спою! — в центре фонтана на самом верху многоярусной чаши зашевелилась женская фигура. Каменная дама с длинными волосами, одетая в длинное платье с кольцами на плечах, сидела на большом булыжнике. В её руках — золотая арфу, из которой ударили светящиеся струи воды. Послышались ещё женские голоса и хохот. По всему кругу фонтана располагалось пять каменных женских фигур, которые весело общались между собой, кто-то расчёсывал волосы, кто-то плескал ноги в воде, а кто-то плёл венок из каменных одуванчиков. Каменная русалка плавала в большой чаше, подплывая то к одной даме, то к другой, одновременно играя со струями воды, а затем остановилась у края чаши, заметив ребят, и весело захихикала. Вдруг женщина с арфой запела…

Чудесное утро — первое сентября!

Ты, мой друг прелестный, пою я для тебя!

Школа станет домом для тебя родным

И теперь ты будешь жить тут не один!

Я безумно рада встретиться сейчас!

Это просто чудо, идёшь ты в первый класс!

Дама с арфой встала и поклонилась, а женщины, сидевшие на фонтане громко зааплодировали. Русалка подпрыгнула, сделав в воздухе тройное сальто, нырнула в воду и исчезла.

— Ого, а там глубоко! — сказал Артём, привстав на носочки и заглянув в фонтан.

— Пошли! Хочешь, чтобы русалка тебя за собой утащила? — Мия потянула брата за рукав.

Тут дети заметили, что их сопровождающий Эдгар пропал из виду. Видимо, уже вошёл во дворец. Первоклашки поторопились следом по высоким каменным ступеням, пробегая мимо множества кошек. Перед ними открылись большие двустворчатые деревянные двери. Дети оказались в просторном и светлом, но пустом вестибюле. Пол выстлан мрамором, стены украшены красным деревом и красивыми светлыми обоями. Напротив входа располагаются две широкие белокаменные лестницы, изгибающиеся напротив друг друга полумесяцем, подымаясь к огромному витражному окну и расходясь от него в разные стороны. В центре (меж лестниц) с потолка свисает невообразимого размера и красоты люстра с несколькими сотнями горящих свечей. Множество больших вазонов с пальмами и стрижеными деревьями украшают абсолютно всё вокруг. Дети остановились, сгрудившись в кучу. Почти две сотни первоклассников и никого из взрослых. Кто-то предлагал подняться вверх по лестнице, но другие на отрез отказывались, утверждая, что за ними точно должны прийти, громко галдя при этом и споря.

Элис увидела по левую сторону от широких каменных лестниц стол, похожий на стойку регистрации, позади которого располагались деревянные стеллажи. На столе горит старая настольная лампа. Похоже, там кто-то сидит. Она решила подойти ближе и увидела, что полки стеллажей напрочь заставлены разнообразными часами: настенными, настольными, карманными, наручными, необычными и весьма старинными, о существовании которых она раньше и не догадывалась. Дойдя до стола вплотную, Элис остановилась, буквально онемев… Кто это? Таких людей она ещё никогда не встречала. За столом сидел маленький, но не ребёнок, а крошечный уродливый человек. Одет он в коричневый комбинезон из замши и горчичную рубашку. Лицо уродливое и длинный скрученный к низу нос, губы отсутствовали (только щель рта), глаза огромные оранжевого цвета, которые занимали минимум треть лица; большие рваные уши; густая борода рыжего цвета и густые рыжие волосы сплетались с растительностью на груди, только ладони и стопы блестели в отсутствии волос как и плешь на макушке головы, которая ярко отражалась в свете лампы. Маленький уродец с большим пенсне, одетым на его большущем правом глазу, быстро перебирал сразу несколько настольных часов своими вытянутыми корявыми пальцами.

— Чё нада? — хриплым голосом рявкнул уродец, не подымая глаз и продолжая ковыряться в часах.

— Ээээ… — от удивления Элис потеряла дар речи.

— Чё, не успела приехать, уже часы сломала, растяпа? — опять выпалил он, теперь подняв на неё свои огромные оранжевые глаза.

— Я? Нет! — отрезала она, почёсывая лоб. — Ааам… Извините, пожалуйста, но вы случайно не знаете, куда пошёл Эдгар? Он нас сопровождал… Мы — первоклассники… Он куда-то исчез… Мы не знаем куда нужно дальше идти.

Уродец смотрел на Элис теперь молча, разинув рот. На стол звонко упало пенсне. Глаза медленно моргали, как в замедленной съемке. — Кая вежливая барышня! Я таких лет двадцать не встречал. Да… Точно… Со времён Милы Рай… — теперь он говорил не так быстро и внимательно разглядывал лицо Элис.

— О! Так это же моя мама. Я — Элис Рай! — она радостно протянула руку через высокий стол маленькому уродцу. Странное создание от шока упало со стула. Элис бросилась бежать, огибая стол, чтобы помочь уродцу встать, но тот мигом выскочил ей на встречу. Она отшатнулась назад на несколько шагов.

— Простите, мисс! Такая честь! Такаая чеесть! — изменившись в голосе, маленький уродец оживлённо тряс её руку, охватив двумя огромными горячими ручищами и кланяясь с каждым произнесённым словом. — Я… Меня… Меня зовут Габус! Извините, пожалуйста, старого идиота! Простите дурака! Простите грубияна!

— Вы что?! Зачем? Не изменяйтесь! — быстро выпалила Элис. Тут позади послышался топот, подошли Мила и Артём. Они стали рядом с Элис, не говоря ни слова.

— Извините за мою тупость! Габус уже стар и ужасно глуп! Он… Я глубоко извиняется! — говорил уродец. Он отпустил, наконец, руку Элис и низко поклонился в её ноги. — Первоклашкам велено стоять здесь. Пёс Эдгара погнался за кошками. Шарахаются здесь повсюду… — он фыркнул и закатил свои огромные глаза. — Пять кошек в испуге рванули в лес! Пёс за ними, а следом Эдгар и ещё пара преподавателей, — рассказывал Габус рьяно жестикулируя. — Снимают кошек с самых макушек кедров! А-ХА-ХА! Умора! — он засмеялся и вытер заслезившийся глаз, возникшим из ниоткуда носовым платком. — Вы не переживайте. Сейчас за вами прийдут и проводят в Актовый зал… Там такое будет!… Извините! Я столько лишнего наболтал! — Габус приподнялся на носочки и испуганно заозирался по сторонам. Его невидимая нижняя губа судорожна задрожала.

— Спасибо большое за помощь! — Элис приклонила голову в ответ.

— Спасибо? Святой Соломон! Честь то какая! Какая милость! Надо всем рассказать! — Габус удивлённо и радостно подскочил на месте, а затем резко развернулся и исчез, громко топнув ногой.

— Эт чё, домовой был? Что-то он шибко вежливый! — сказал ошеломлённый Артём и хихикнул.

— Да… Нашего Жорика и за пол века не научить такому такту! — подхватила Мия, улыбаясь и покачивая головой.

— Чё, деревенщина, первый раз увидел домового? ХА-ХА-ХА! — раздался мерзкий протяжный голос и громко заржал. Это был Марк.

— ТЫЫЫ!!! — крикнул Артём, брызжа слюной и широко распахнув глаза от злости. Он поднял кулаки и хотел кинуться на Марка, но Мия и Элис успели его остановить.

— Он этого не стоит! — пискнула Мия. — Хочешь, чтобы тебя исключили из школы в первый же день? — сказала она брату тихо на ухо. Артём опустил руки и горячо выдохнул сквозь стянутые губы.

— Давайте сделаем, как сказал Габус? Подождём сопровождающего или кто там должен прийти, — предложила Элис.

— Хорошо, — Артём кивнул головой и резко развернулся к лестнице.

— Правильно! Ха-га! Слушайся домового! — рявкнул Марк.

Артём фыркнул, но не повернулся. Со второго этажа раздавался цокот приближавшихся шагов. Все дети уставили глаза на белокаменные лестницы.

— Дорогие ребята! Первоклассники! Я очень рада вас приветствовать! Меня зовут Жанетт Риис. Совсем скоро я буду преподавать у всех вас «Владение силами стихий». Также я хочу отдельно поприветствовать первоклассников из факультета Игнис. Я — ваш куратор, — под радостные аплодисменты слегка приклонила голову молодая женщина с приятной внешностью. На её щеке выделялась крупная мушка. Очень строгий взгляд и сдержанная улыбка. Её светлые волосы собраны на затылке золотым гребешком, к лицу спускаются две волнистые пряди. Одета она в лиловое бархатное платье в пол и фиолетовый плащ с рукавами-тюльпанами, расшитый золотыми нитями и цветным бисером. — Простите за получившуюся заминку… Сейчас я провожу вас в Актовый зал для празднования первого учебного дня. Становитесь по двое и следуйте за мной. — Жанетт Риис резво развернулась на ступеньке, цокнув каблуком, и плавно направилась в обратную сторону вверх по лестнице, приподнимая подол своего шикарного платья. Её плащ переливался в свете огней огромной люстры, свисавшей над лестницами, а на спине красовался расшитый бисером узор в виде павлина.

Элис и Мия шли первыми следом за Жанетт Риис. Поднялись по лестнице, свернули на лево и оказались в широком коридоре, прошли прямо и свернули направо в длинный коридор с окнами по обе стороны, который вел их к раскрытым большим двойным дверям. Внутри располагался огромный зал с пустыми мягкими креслами из бархата четырех цветов. Жанетт Риис вошла и дети поторопились следом за ней. Теперь стало ясно, что поодаль от входа расположено ещё множество бархатных кресел, которые уже были заняты школьниками старших классов. При виде первоклассников, все ученики Ландскроны встали в приветствии, шумно аплодируя, свища и крича.

— Дети, стоим тут и ждём команды! — сказала Жанетт Риис, показывая жестом, чтобы дети не уходили со своих мест. Она поднялась по ступенькам на подиум и заняла место в кресле с высокой мягкой спинкой рядом, по-видимому, с другими преподавателями. За их спинами красовались огромные, конусообразные витражные окна, занимающие всю полукруглую стену подиума. С потолка свисали три помпезных хрустальных люстры, вместо ламп на которых горели свечи (не менее сотни штук). В свете живого огня люстры сверкали и переливались просто волшебно. Перед краем подиума у золотой трибуны в виде раскидистого дерева ивы стоял тот самый профессор, которого Элис уже встречала летом в Министерстве Магии.

— Спасибо всем! — громко прозвучал мужской голос. Резкая тишина окутала зал, школьники замолчали и присели. — Здравствуйте, мои дорогие друзья! Меня зовут Николя Вайден и я являюсь директором школы магии Ландскроны! — Все дети и учителя зааплодировали вместе с первоклассниками. — Поздравляю вас с этим замечательным днём, первым сентября! Это день начала новой жизни, начала приключений, новых знаний и день, когда многие из вас обретут новых друзей! — профессор улыбнулся и теперь тоже зааплодировал, остальные его поддержали. — Этот год для нас стал особенным, поскольку сегодня мы встречаем самое большое количество юных волшебников за всю историю Ландскроны! Да-да! У нас побит рекорд! Скажем спасибо нашему дружному коллективу, который всё лето пыхтел, создавая условия для распределения юных волшебников, — он поклонился преподавательскому составу и продолжил. — А сейчас, дабы не нагружать вас лишней информацией, предлагаю вам, наши дорогие первоклассники, присоединиться к своим факультетам и занять места учащихся в зале. Кресла соответствуют цвету вашего факультета: зелёный — Аква, красный — Игнис, голубой — Аэр и оранжевый цвет у факультета Терра! Присаживайтесь и наслаждайтесь представлением, ведь сегодня вы стали частью новой большой семьи Ландскроны, — он поклонился и под гулкие авиации удалился, присев в самое большое и красивое кресло из всех на преподавательском подиуме.

— Пошли! Нам туда! — Мия указала на красные кресла у огромного окна. Элис прошла вперёд и села с краю, рядом по правую сторону плюхнулись Мия и Артём. Сейчас удалось рассмотреть Актовый зал во всей красе. По периметру горит несколько огромных каминов. Все стены зала обрамляют огромные окна почти от пола и до самого потолка, низ стен украшена отделкой из красного дерева, а всё остальное пространство занимают серебристые обои с изображением ветвей с цветами и птичками зелёного и голубого цветов, которые… Двигаются? Да, Элис не показалось, голубые птички перелетают с ветки на ветку и пьют нектар с цветов, а зелёные птички ловят жучков. Элис подняла голову и замерла… С высоченного потолка свисают живые цветы, похожие на глицинию, но необычайно крупные (одна кисть около пяти метров в длину, а каждый цветок размером с баскетбольный мяч) нежного бело-лилового цвета… От цветов разносится приятный нежный аромат. Ниже соцветий порхает и сияет невероятное множество золотистых огоньков, тихо жужжа и освещая собой весь Актовый зал. Меж цветов, свисавших с потолка, Элис разглядела крошечный силуэт, около двадцати сантиметров ростом: перламутрово-голубые ручки и ножки, маленькая голова с большими вытянутыми ушами и серебристыми волосами; широкие, полупрозрачные, мерцающие крылышки фиолетового цвета… — Кто… это? — тихо сказала Элис, с трудом выдавив слова из перегнутого горла, и увидела ещё несколько таких же существ. При полёте с их крыльев сыпятся серебристо-фиолетовые мерцающие крупицы, растворяющиеся в воздухе, не долетая до сидевших внизу школьников.

— Вааау! — затаив дыхание прошептала Мия.

— Да ладно! — сказал Артём, запрокинув голову на кресло.

— Это самые настоящие нимфидии! Круто! Я не знал, что тут такие есть! Я читал про них! Встретить одну нимфидию хотя бы раз в жизни — это огромное счастье, они — большая редкость! Нимфидии по-легенде охранять священные цветы мудрости… — раздался голос из-за спины Элис. Она повернулась и увидела маленького мальчика с лохматыми светлыми волосами и квадратными очками. Ему на вид было лет восемь, не больше…

— Приветик! Я Даня Савенко, — мальчик протянул Элис руку.

— Привет! Я… Элис, — она решила не говорить фамилию и протянула руку в ответ.

— Ооо! Значит это ты Элис Рай? Я слышал, что она, а значит ты будешь учиться с нами в одном классе. А у нас в классе только одна Элис. Я знаю всех ребят… — затарахтел он.

— Да… Да… Только тише! Тшшш! — она перебила мальчика тихим и жалобным голосом, приложив палец к губам и показывая, что на них обращают лишнее внимание.

— ОГО! Клёво как! Я так рад познакомиться, Элис! — У мальчика округлились глаза, и он с восхищением окинул Элис взглядом, осматривая все детали её внешности, словно стараясь запечатлеть этот момент.

Артём заметил, что Элис не приятно лишнее внимание, и сказал Дане, — Хорош! Она такая же ученица, как и мы с тобой.

— Спасибо, — прошептала она Артёму, он кивнул в ответ. Тогда Элис перевела взгляд на подиум, где сидели учителя. Там уже стояли дети, из класса третьего или четвёртого, наверное. Перед ними выбежали и заняли места два маленьких, одинаковых мужчины с длинными чёрными усами до середины груди, одетые в чёрные фраки и котелки. Один мужчина поставил на пол пюпитр с нотами, в его правой руке была длинная дирижёрская палочка. Второй мужчина присел на стул, держа контрабас. Дирижёр взмахнул палочкой и звук контрабаса залил зал. Дети с подиума начали петь:

Сегоо-дняшний день — луу-чший из всех!

Мы рады ви-деть вас — ююных волшеебников!

И пусть льёт дождь,

Но в душе теплотаа!

Раадость и счаастье оку-та-ют тебя!

Мальчики стояли и молча щёлкали пальцами в такт музыке, а девочки спустились вниз, достали помпоны под цвет факультетам и весело взмахивали ими, напивая:

Наа-на-на-наа!

НА-А! НА-НА-НА! НА-НА-А!

ИИ-ХУУ! — вскрикнули, мальчики со сцены.

Наа-на-на-наа!

НА-А! НА-НА-НА! НА-НА-А!

Девочки приняли прежние места и продолжили петь:

Ландскроона моожет от-крыть

Секрееты ду-ши,

Таайные знаания твоей се-мьи.

Ты станешь сиильным,

Велииким волшеебником,

Свой стихией ов-ла-деешь, если прежде не умеешь!

В конце одна девочка заиграла на флейте. Откуда ни возьмись вылетела целая стая свиристелей, таких небольших ярких птичек, очень красивых, словно их раскрасили кистью. Птички весело запели, поддержав игру на флейте и кружа над головами поющих ребят. Когда музыка кончилась, свиристели растворились в воздухе с резким хлопком, оставляя за собой небольшой салют из цветных перьев. От этих хлопков Элис вздрогнула. Зал окутала тишина, и теперь был слышен лишь шум усилившегося дождя, со всей мощью забарабанившего по огромным дрожащим стёклам… Все камины Актового зала мгновенно вспыхнули ещё сильнее прежнего. Стало очень тепло и уютно.

— Так странно… Утром дома была ужасная жара… А спустя несколько часов здесь во дворце, на высоком холме в окружении огромного сада холодина и льёт дождь, и горят камины, чтобы не замёрзнуть… — подумала Элис. В этот момент в Актовый зал вошёл мокрый и запыханный Эдгар, за ним, вытирая лоб, шёл Герман Морган (преподаватель, с которым Элис познакомила мама на Волшебном рынке), а следом ещё один мужчина маленького роста, который отряхивал на ходу свои брюки. — Видимо, все кошки уже сняты с деревьев, — подумала Элис и улыбнулась, вспоминая эмоциональный рассказа Габуса. Преподаватели поднялись на подиум и заняли последние пустые места. Теперь похоже все в сборе.

— Фиииу! — через открывшиеся в конце помещения двери с громким свистом влетела большая птица жёлтого цвета с длинным золотым хвостом. Птица села на край подиума и развернулась лицом к детям. Такой птицы Элис никогда не видела. Большое тело, около полутора метра в высоту и вдвое длиннее хвост, но самое удивительное было это её голова: человеческое лицо, покрытое лёгкой золотистой опушкой и длинный острый клюв… — Фиииу! — странная птица заголосила вновь и её силуэт стал плавно вытягиваться, затем завертелся спиралью и… — на подиуме появилась очень красивая женщина с волнистыми длинными волосами почти до самого пола, переливающихся золотом и серебром. Она была одета в сверкающее платье в тон к её волосам, из под подола которого выглядывали босые бледные ноги. Зал завизжал и раздался рукоплесканиями.

— ААА! Боже мой! Не верю! Это же сама Эмма Кассиопея! Я впервые вижу её так близко! — со восхищением и вздохами кричала Мия, аплодируя со всей мощью.

— Кто?… — удивлённо переспросила Элис.

— Только не говори, что ты её не знаешь! Боже! Это ведь Эмма Кассиопея! Я её преданный фанат! У меня есть все плакаты и фигурка из последней коллекции… А мама мне даже сшила платье на мой День Рождения, как у Эммы, в котором она выступала на праздновании летнего солнцестояния! Но это!… Это платье просто фантастика! Аааа… — эмоции Мии били ключом.

Женщина начала что-то петь, на незнакомом для Элис языке, и все замолчали, притаив дыхание. Голос у неё был, как у оперной певицы, но голосила она совсем как какая-то сказочная птица. Во время пения Эмма начала танцевать и кружиться вокруг себя: с развивающихся волос полетели золотые искры, подол сверкающего платья загорелся бледным огнём… Крошечные искры долетали до ног Элис и других ребят, сидевших в первом ряду… С потолка спустились нимфидии и закружили в танце, как под гипнозом, повторяя движения Эммы. Элис заметила, что нифмидии поменялись в цвете, став платиново-серебристыми, с их крылышек сыпались такого же цвета блёстки. Целая стая нимфидий столпилась над головой певицы, танцуя в такт её пению…

Все находящиеся в зале дети и взрослые смотрели на происходящее как заворожённые. Артём раскрыл рот и не мог ничего сказать. Лицо Мии было таким, словно это самый лучший день в её жизни. Даже преподаватели выглядели безумно счастливыми. Два маленьких мужчины, которые выступали перед этим, сидели покосившись, а у одного из них по подбородку стекала слюна…

Подол платья Эммы Кассиопеи к концу песни изменился, оставив обугленные лохмотья, свисавшие чуть ниже колена, словно лист пергамента сгорел не до конца (края стали чёрными с искрящимися вкраплениями), а затем всё платье поменялось в чёрный искрящийся цвет… Волосы певицы плавно темнели, темнели и… превратились в чёрные волнистые локоны со сверкающими серебристо-золотыми переливами…

— Вааау! Такое впервые!… — тихо восхищалась Мия. — Не могу поверить, что я всего в нескольких метрах от Эммы! Это шок! — у Мии побежали мурашки.

Элис улыбнулась. Всё происходящее выглядело, конечно, изумительно и чудно, но, в то же время весьма странно… Особенно смешно было наблюдать за реакциями зрителей.

Тут заиграла другая мелодия (более энергичная) … На подиум вышли два худых и очень высоких мужчины с длинными чёрными патлами, прикрывавших лица. В руках они держали электрогитары.

— Новая песня! Боже! Это премьера! — Мия подскочила с места от радости, крича и хлопая в ладоши. Но вдруг она затихла и резко села в кресло. Элис увидела неодобрительный взгляд профессора Николя Вайдена, направленный на Мию. Профессор рукой указывал, что необходимо присесть.

Эмма Кассиопея стала танцевать притопывая, прихлопывая и поворачиваясь каждых раз на 45 градусов. Нимфидии кружились в воздухе над её головой и двигались точно так же. Раздался оглушительный бас гитар и с потолка посыпалось такое огромное количество золотых искр, что подиум пропал из вида, будто взорвалось несколько сотен фейерверков. Зал завизжал как умалишённой, но через мгновение искры рассеялись и шум стих… Музыка продолжала играть, но уже тише и мелодичнее… Певица тонко, пронзительно и очень громко запела на прежнем непонятном языке. В её руках было два широких кожаных поводка, которые вели к двум громадным чёрным псам, размером с небольшого быка каждый. Эти псы стояли рядом с певицей и выглядели просто жутко: огромные чёрные глаза светились странным холодным светом, их окаймляла ярко-красная кожа; шкура на шее свисала скрученными мотками; каждая лапа большущая, как у медведя, с длинными когтями; головы огромные и ужасающие; уши и хвосты отрезаны… Весь зал смолк, притаив дыхание… Эмма Кассиопея медленно спустилась по ступеням и пошла вперёд между рядами с учениками, ведя перед собой псов и продолжая петь. Игравшая музыка доносилась из гитар, которые теперь витали в воздухе, невидимый зажим перепрыгивал по струнам, провоцируя звуки. Музыканты куда-то исчезли.

У самого прохода в третьем ряду сидел пухленький мальчик Сева Пупыш. Он, увидев приближающихся громадных псов, ахнул и бездыханно свалился в обморок… С подиума сбежал, словно плывя, Николя Вайден. Буквально мгновение, и профессор уже стоит возле Севы, лежавшем в кресле с бледным, как мел, лицом, на котором застыли страх и ужас. Никто не обращал на них внимания, все следили за Эммой Кассиопеей, продолжавшей петь, медленно прогуливаясь с двумя громадными псами… Директор склонил голову над Севой и тихо что-то шептал, водя своими длинными костлявыми пальцами над головой мальчика… Через минуту Сева вскочил, будто спал и увидел кошмар. Его глаза в ужасе бегали, разглядывая окружающих. Он тяжело и испуганно дышал.

— Тише, Сева! Тише! — спокойно говорил профессор, положив руку на его плечо.

Сева вдохнул полной грудью, слегка успокоившись, и присел на своё место.

— Всё хорошо, Сева? Как ты себя чувствуешь? — так же спокойно спросил профессор.

— Да… Эм… А что случилось? — Сева был в недоумении и растерянности.

— Ничего страшного. Пошли. Тебе нужно в лазарет к тётушке Вале, чтобы выпить микстуру… успокаивающую. Ты слегка переволновался, — сказал профессор и улыбнулся уголком рта. Он вывел Севу к выходу и там передал какой-то женщине, которая повела Севу прочь из Актового зала. Николя Вайден вернулся на прежнее место.

— Что сейчас было? Вы видели? — глаза Элис округлились, она была в недоумении.

— Ааа? — тихо промямлила Мия. Она следила за выступлением своего кумира, как заворожённая, и просто не могла заметить ничего вокруг…

Элис почти перестала следить за концертом. Она думала о том, как много у неё вопросов и как мало ответов… Но тут музыка и пение стихли. Зал рукоплескал овациями. Эмма Кассиопея, ведя псов, взошла на подиум и повернулась к зрителям. Раздался взрыв и теперь из пола вылетали искрящиеся струи фейерверков. Подиум вновь исчез за золотой стеной. Нимфидии вернулись к цветам под потолком, обретя свой прежний лиловый облик. Зал завизжал ещё громче, все дети встали, они свистели и визжали. С задних рядов, где сидели старшеклассники, раздались гулкие звуки, — БАМ! БАМ! БАМ! — будто кто-то стрелял из пушки. Над головами детей взрывались настоящие фейерверки, вылетавшие из ниоткуда. Занавес из искр рассеялся… На сцене стояла Эмма Кассиопея вновь одна, не было ни гитар, ни псов, ни музыкантов. Она была одета в белое, искрящееся, словно снег на солнце, платье. Волосы остались чёрными, как при втором выступлении.

— Дорогие мои первоклассники и все остальные учащиеся, и служащие великой школы магии Ландскроны! Я от всей души поздравляю вас с этим чудесным праздником, первым учебным днём! Я очень горжусь тем, что в своё время окончила эту школу и теперь могу выступить здесь перед вами и пожелать удачи в новом учебном году! Профессор Николя Вайден — лучший директор в истории школы! Вам всем сказочно повезло учится и работать здесь под его началом. Меня переполняют эмоции! Я посвящаю свою новую песню «Амулет» вам, мои дорогие! Поэтому решила презентовать её именно здесь, именно сегодня в такой великолепный праздник! — громко и мелодично говорила Эмма Кассиопея, наконец, на всеми понятном языке. Улыбка залила её красивое бледное лицо. Дети завизжали вновь. Эмма склонилась в глубоком поклоне, её длинные волосы легли на пол. Овации продолжались ещё около десяти минут, никто не хотел отпускать сказочную певицу. Преподаватели столпились возле Эммы с букетами цветов. Профессор Николя Вайден поцеловал её руку. Самые шустрые школьники успели взять у звезды автографы. Мия была, конечно, первой среди них.

Элис переполняли эмоции. Выступление Эммы Кассиопеи точно стало одним из самых запоминающихся событий в её жизни. — Теперь я понимаю, почему тебе она так нравится! — сказала Элис, поворачиваясь к Мие, хлопая и визжа не меньше остальных детей. — Только скажи, ты понимаешь, что она поёт? — Элис улыбнулась.

— Да какая разница! Она ведь великолепна! Я потом тебе дам послушать её пластикус! — предложила Мия, не отрывая глаз от певицы.

— Пластикус? Это что такое? — в недоумении спросила Элис.

— Ах-ха! Дремучая! Потом покажу и расскажу! — хихикнула Мия и слегка стукнула Элис плечом.

Эмма Кассиопея закружилась вокруг себя вновь превращаясь в дивную жар-птицу… Она взмыла в воздух… — Фииу! — пропела на прощание и с широким взмахом крыльев вылетела через дверь в конце зала. Двери с грохотом закрылись. Но дети продолжали шуметь, визжать и кричать, делясь эмоциями от увиденного представления.

Глава девятая

Дуэль

— ТИИХОО! По местам! — проголасил директор, и резкая тишина окутала зал. — Итак… Вижу, что сегодняшнее представление удалось на славу, и вам всё понравилось. А ещё я уверен, за это время вы успели проголодаться. — Все школьники завизжали от восторга в поддержку слов директора. — Хорошо. Значит пришла пора праздничного пира! Держимся крепко за свои кресла и приподымаем ноги! — командовал Николя Вайден.

Дети вцепились в подлокотники, поджимая ноги. Элис испугалась и сделала то же самое. — Ой! — взвизгнула Мия, зажмурив глаза и скрутившись, как ёж.

— ПРАНДИУМ ТЕМПУС! — Директор школы провёл рукой по воздуху, и кресла задвигались, крутясь, разворачиваясь и перемещаясь вместе с детьми, формируя новые ряды. Элис остановилась спиной к окну, справа от неё располагался длинный ряд со старшеклассниками, а Мия и Артём сидели по левую сторону. Напротив Элис очутились Даня Савенко и Олег Орлов с пустым креслом посередине. Вдруг, пол раздвинулся и оттуда плавно выплыла плоская и широкая деревянная доска. Поднявшись до уровня лица детей, доска остановилась, паря долю секунды в воздухе, а затем разложилась на две части. Это был большой деревянный стол. — ПОСУИТ ТАБУЛАС! — снова прогремел голос Николя Вайдена, направившего свои ладони к залу. На столах появилась посуда, а затем, откуда ни возьмись, на больших блюдах и в глубоких мисках, словно по щелчку пальцев, возникли горячие разнообразные блюда в огромном количестве, которые и представить было невозможно… Блюда с куропатками, утками и индейками, жареными рёбрышками и картофелем; горячие курники с различными начинками; жареные, тушёные и солёные грибы всевозможных видов; полноразмерные осетрина и форель лежали на столах, рядом с которыми стояли миски с чёрной и красной икрой, хлебом и сливочным маслом; большие миски со всевозможными салатами; мясные рулеты и овощные рагу; огромные блюда с жареными колбасками и баварскими сосисками с сыром; холодное заливное и разносолы из овощей, фруктов и ягод; вяленое и копчёное мясо; множество овощей и фруктов, название которых Элис не знала, заполняли и просто ломили столы… Графины с фруктовыми соками, лимонадами и с какой-то жидкостью необычного, но очень приятного вкуса; морсы, компоты, хлебный квас и какой-то странный тёплый нарзан… — Приятного всем аппетита, дорогие друзья! — директор поклонился залу и ушёл на своё место, где тоже уже успел появиться стол, заставленный всевозможными кулинарными изысками.

— О-О-О! ДА-А-А! — воскликнул Артём и накинулся на еду, словно голодный волк. Его тарелка была настолько переполнена, что не оставалось возможности различить всё её содержимое. Зал накрыл молчаливый галдёж, где звон посуды переплетался с вздохами и чавканьем.

Такой еды Элис с роду не ела, хотя папа их любит баловать разными вкусностями. Сегодня она кушала так, словно её не кормили вечность. А ведь и правда, сколько сейчас времени? Никто не знает. Завтрак был, словно, в другой жизни, в другом мире. — Вы видели, что случилось с Севой… Пу… Пу… Не помню… — Элис указала на пустое место между Олегом и Даней.

— Сева Пупыш? — спросил Олег Орлов. — Мы ведь с ним в одном классе раньше учились и опять в один попали, — он улыбнулся. — Мы, кстати, с Севой сегодня утром видели тебя, Элис, когда ты с родителями проходила в Сквер «Белого Дуба».

— Правда? — удивилась Элис.

— Да. Мы с тобой из одного города. Кстати, Сева куда-то пропал прямо посреди концерта, — Олег окинул взглядом зал в поисках своего прежнего одноклассника.

— Да. Только он не пропал, Сева упал в обморок, — поправила Элис.

— ЧТО?! — удивлённо воскликнули все, сидевшие вокруг.

— Когда Эмма Кассиопея проходила мимо Севы со своими псами, он так испугался, что упал в обморок. Через секунду к нему буквально подлетел директор и привёл его в чувства, водя над головою Севы руками и что-то при этом шепча… А потом отправил его в лазарет. Я не поняла, как директор смог… — удивлённые глаза Элис округлились.

— Ва-ау-у! Это просто… просто… Я в шоке! Круто! — залепетал что-то невнятное Даня Савенко.

— Я слышала, что наш директор… Он — шёпотовед… Ведун лечащий и заговаривающий шёпотом! Я думала, это лишь легенда… — очень тихо сказала Мия.

— Ого! — воскликнул Олег Орлов.

— Круто! Очень редкий дар! Этому нельзя научиться, — отметил Даня Савенко.

— Дар? Я думала, что же с Севой? Как он там? Но про дар — это даже интересней… — Элис улыбнулась. Она наелась так, что не могла дышать, и откинулась на спинку мягкого кресла. Кажется, это был лучший обед в её жизни. Тут появился и тот, о ком только что шла речь…

— Сева! Вот твоё место, — крикнул Олег, указывая на свободное кресло рядом с собой.

— Спасибо. А то я когда уходил, здесь всё было по-другому… — растерянный Сева Пупыш присел. — Ого! Сколько тут разной вкуснятины! Я такой голодный! — он накинулся на остатки праздничного пира, которых, к слову, было не мало.

— Ты как? Всё хорошо? — спросила Элис.

— Ты в лазарете был? — спросила Мия.

— Что там с тобой делали? — поинтересовался Артём.

— Да… Ни чё… Я нормально, вроде бы. Мне дали выпить какую-то гадость и в течении двадцати минут я сидел и медитировал на горячих камнях, нюхая какие-то благовония… — Сева раздражительно помотал головой и забил рот жареной индейкой, тут же запивая морсом.

— Медитировал? А-ХА-ХА! — засмеялся Артём. Его подхватил Олег.

— Полегчало? — спросила Мия с серьёзным выражением лица,

— Хм… Кстати, да, — ответил Сева.

— А что с тобой случилось? Зачем ты пошёл в лазарет? — спросил Олег Орлов.

— Не знаю, просто директор сказал, что нужно пойти. А я и правда, как-то мутно себя чувствовал, пока не сходил на процедуры, — ответил Сева и схватил двух куропаток, как вдруг стол опустел и осталась только еда в его руках. — О, блин! Поесть не дали! — возмутился Сева, ведь и тарелка его вновь сияла чистотой. Но тут, на большом деревянном столе в опустевших блюдах и мисках появилась новая еда… Ягодные и фруктовые пироги, кексы, пирожные, желе, птичье молоко, торты, разные конфеты в огромных прозрачных вазах, пудинги и штрудели… Кувшины с киселём, горячим шоколадом, чаем и ещё какой-то страной штукой жёлтого цвета… Настало время десерта.

— Ого! Это ещё не всё?! А куда же вмещать?… — воскликнула Элис и рассмеялась вместе с остальными ребятами.

— Фух! А нам пешком прийдётся идти в свои комнаты? — спросил какой-то мальчик, сидевший рядом с Даней Савенко, откинувшись на спинку мягкого красного кресла.

— Да, лифт бы сейчас не помешал, как в Министерстве Магии, — ухмыльнулась Элис.

— Ты была в Министерстве Магии?! — удивлённо воскликнул Даня. Остальные дети вперили свои глаза в Элис, ожидая ответа. Но спасение не заставило себя долго ждать…

— Дорогие мои друзья! Прошу немного внимания! — обратился к школьникам директор школы. — Сегодняшний праздник подошёл к концу. Все изрядно повеселились и наелись, как я посмотрю. Теперь пришла пора поведать вам информацию, касательно правил школы. Итак, сегодня вышел новый указ Министра Магии, согласно которому все школьники Ландскроны, а соответственно дети, достигаете одиннадцати лет, имеют право свободно передвигаться по городу Ингрии… — Дети завизжали от счастья, перебивая директора. — ТИШИНА! Сегодня вышел указ, который начинает действовать только с первого января следующего года! — Первоклашки грустно занудили. Николя Вайден выдержал паузу и продолжил, — Согласно правилам школы покидать её стены имеют право дети достигшие тринадцати лет по выходным дням, если не имеют отрицательных оценок и только после Нового года. Соответственно с Нового года по выходным дням школу смогут покидать все ученики Ландскроны, которые имеют хорошие оценки!

— Круто! Мы сможем пойти колядовать! — радостно визгнул Артём.

— Точно! Класс! — поддержал Олег.

— Главное, не нахватать плохих оценок, — отметила Мия.

— Ой, ну мне точно Калядка не светит! — расстроился Сева Пупыш.

— Что же ты так? Ещё даже учёба не началась, — пыталась приободрить его Элис.

— И покидая территорию, не забывайте, пожалуйста, свои школьные пропуска, иначе не сможете вернуться. Тогда вас могут отчислить. Что касается правил нахождения в Ландскроне. Отбой в девять часов вечера, который длится до шести утра. Те, кто не успел добраться до общежития вовремя, обязаны туда попасть до десяти часов и не минутой позже! С десяти вечера до шести утра перемещаться по территории школы строго запрещено и наказуемо штрафом в виде вычета баллов от общего счёта факультета. Данная мера наказания не является моею прихотью, в указанные часы дворец живёт своей непредсказуемой жизнью, этажи перемещаются в хаотичном порядке, словно кубик Рубика. Вы можете не просто заблудиться, но и попасть в серьёзную неприятность и даже погибнуть… — Николя Вайден говорил очень строгим и серьёзным тоном, и все школьники в ужасе притихли. — То же самое касается перемещения по парку и дворовой территории. Хотя за стенами дворца я бы не рекомендовал вам находится после захода солнца, поскольку за годы работы здесь, поверьте, каких только мне не доводилось видеть тварей, выходивших из тёмного леса… В озере мы не купаемся, если, конечно, дорожим своей жизнью и здоровьем. А теперь пора ознакомиться со своими комнатами, я имею ввиду первоклассников. Ну и, конечно, остальным ребятам тоже пора отправится в общежитие и как следует отдохнуть перед началом учебного года. Через пять минут начнётся построение у первоклассников. Следуйте, пожалуйста, за своими старостами, они вам всё покажут и расскажут. Итак… Объявляю обед завершённым! Всем спасибо и хорошего вечера! — радостно объявил директор, спустился с подиума, повернул налево и исчез в огромных двустворчатых дверях.

Прошло несколько минут, справа от Элис встал высокий темнокожий мальчик и громко объявил, — Всем привет! Меня зовут Иван Снежный. Я — староста Игнис… — За столами первоклассников раздалось хихиканье и похоже, что кто-то из-за этого подавился… На самом деле и правда выглядело давольно странно, темнокожий мальчик по имени Иван, ещё и по фамилии Снежный, что является его антонимом… Но Элис шутку одноклассников не разделила. — Значит так, я — ваш староста. Прошу всех первоклассников Игнис встать и следовать за мной, я провожу вас в ваши комнаты. — Он вышел из-за стола и направился ко вторым дверям, куда вылетела Эмма Кассиопея. Дети соскочили со своих мест и направились вслед за старостой. После такого насыщенного дня, отдых пришёлся бы весьма кстати. За дверьми находился просторный хол, где собралась уже приличная толпа. — Становитесь по двое и следуйте за мной, — командовал Иван Снежный. Они повернули налево и проследовали по длинному коридору, затем направо и прямо до самого конца, где находилась широкая каменная лестница. Они поднялись вверх ещё на два этажа, сойдя с лестницы свернули налево и прошли ещё порядком по длинному коридору и попали в другой, в форме полумесяца с окнами без стёкл, выходящими во внутренний дворик. Пройдя этот коридор до конца они очутились в просторном вестибюле с множеством диванов, занятых школьниками. Целая толпа ребят находилась здесь. В центре вестибюля располагался огромный чугунный камин чёрного цвета, напоминающий своей формой конусную шляпу.

— Всем внимание! Мы пришли в общежитие! Двери нашего факультета бордового цвета, — сказал староста. В вестибюле располагались две большие двустворчатые двери зелёного и борового цвета. По обе стороны от каждых дверей, стояло по два огромных (пару метров в высоту, не меньше) железных рыцарей с мечами. — Запомните, здесь находится наш факультет, ваши комнаты и ваши вещи. Чтобы войти, нужно назвать свою фамилию и имя. Двери открываются и вас пропустят. Иван Снежный. — Рыцарь слева зашевелился, гремя своими доспехами, подошёл к бордовой двери и открыл её. Староста направился вперёд и первоклашки последовали за ним. Рыцарь следил за каждым, входящим на факультет человеком. Второй рыцарь держал наготове свой меч.

— Это значит, можно сказать имя и фамилию одного человека, тогда рыцари пропустят всех, кто стоит у входа? — спросила Элис у Мии.

— Ну, наверное, как-то так… — Мия пожала плечами.

— Нет, они пропустили старосту, а значит Иван Снежный отвечает за всех, кого проводит, — поправил Даня Савенко.

— Второй, явно, не просто так держит меч, — заметил Артём.

Они прошли через дверь без проблем и оказались в просторном зале. Большую часть стены напротив входа занимал просто огромный каменный камин. Вокруг камина располагались полки, сплошь заставленные книгами, а стены украшали картины. В зале около десятка кресел и пять огромных кожаных диванов с пушистыми меховыми накидками. Слева всю стену занимает большое панорамное окно. Элис подошла к нему и почувствовала себя ужасно крохотной, как муравей. Из окна открывался потрясающий вид на сочный зелёный луг и тёмный лес с мокрой листвой. Дождь уже прекратил лить и туман, наконец, рассеялся. Слева от окна две двери, над которыми висят таблички: «Душевая и уборная для мальчиков» и «Душевая и уборная для девочек».

— Первоклассники, подойдите ко мне и разделитесь на две группы. Справа от меня становятся девочки, а слева — мальчики, — командовал староста, стоя перед пылающим камином. — Смотрите все сюда, — он указал на дверь, находящуюся противоположно от окна. — Здесь комнаты мальчиков, они занимают первый этаж. Вы у меня по списку первые. — Иван Снежный достал длинный пергамент и, читая его, вызывал мальчиков по фамилиям, а когда те подходили, называл номер комнаты. Толпа мальчишек быстро разбежалась. Тогда староста переключился на девчат. — Девочки, ваши комнаты находятся на втором этаже, — Иван указал на узкую, кривую лестницу рядом с камином, ведущую вверх, которую Элис сразу даже и не заметила. — Делаем так же, я называю фамилии, вы подходите и узнаете номер комнаты.

Элис подумала, — Если на Игнис учится примерно триста человек, то девочек около половины, а это, ни много ни мало, сто пятьдесят человек… Неужели мы все там поместимся?

Но её мысли перебил Иван Снежный. — Элис Рай? Кто Элис Рай?

— Элис иди, — Мия вытолкнула её вперёд.

— Я… Извините… Пожалуйста. Задумалась. Какая у меня комната? — промямлила Элис. После насыщенного утра, увлекательного путешествия, праздничного концерта и плотного обеда она уже пригрелась у камина и чуть не уснула.

— Правда? Ты? Ты — Элис Рай? Я очень рад с тобой познакомиться! Обращайся в любое время, по любому поводу! — староста пожал Элис за руку, ярко сверкая своей белоснежной улыбкой. — Твоя комната номер одиннадцать.

— Спасибо, Иван…

— Ой, нет. Можно просто Ваня, — староста перебил Элис.

Она улыбнулась и кивнула в ответ. Подъём по лестнице вверх был давольно крутым, а деревянные ступени иногда скрипели. Дальше вёл коридор с окном в конце. По обе стороны располагались двери с золотистыми номерными табличками на полу перед входом. Нужный номер оказался в самом конце коридора справа. Элис открыла дверь и шагнула через золотую табличку. Комната оказалась давольно просторной и светлой, большие окна располагались по всей левой стене-полумесяце, а между ними стояло пять очень просторных кроватей с мягкими изголовьями и балдахинами цвета марсала. Под окнами — рабочие столы с множеством выдвижных ящиков.

— Видимо мы находимся в одной из башень… — подумала Элис.

Справа в стене трещал камин, у которого стояло два огромных кресла и небольшой журнальный столик. Элис прошла немного вперёд и выбрала кровать напротив камина, где можно лежать и любоваться огнём. Она сразу так и сделала и увидела возле стола свои вещи. Там стояла и маленькая золотая клетка с белоснежной птичкой по кличке Оскор.

— Оскор! Ты тут! — обрадовалась Элис и достала его из клетки. Птичка весело чирикала. Похоже Оскор очень хотел есть…

— О, клёво как! — в комнату вошла Мия и прошла к кровати, стоявшей рядом с Элис. — О, и вещи мои уже здесь! — Она наклонилась, закопошилась и подняла на постель маленькую сумку-переноску, расстегнула её и что-то вынула. Это был маленький пушистый шар ярко-оранжевого цвета, словно лохматый апельсин, с огромными янтарными глазами.

— Элвис, ты проголодался? Крошка-мошка. Мой малышек. Мой голодненький! — она достала из кармана кекс и положила его перед своим питомцем.

— Если не ошибаюсь, это — пикси? — спросила Элис, насыпая птичий корм в миску Оскора.

— Да. Я целых три года на него копила! Мила-ашечка! — Мия нежно, скрепя зубами и морща при этом свой нос, потрепала пикси за пушистые щёчки. — У нас ведь не много денег. Лишних по крайней мере нет. Мама сказала, что отдаст мне старого кота, с которым раньше ходил в школу мой старший брат Алекс. Короче говоря, не оставила мне выбора, пришлось копить, — она хихикнула.

— А вас много в семье? Ну там братьев, сестёр? — поинтересовалась Элис.

— Два брата уже окончили школу, они тоже близнецы, но в отличии от нас с Тёмой реально похожи! — Мия засмеялась. — Потом Макс. Он на три года старше нас и, кстати, тоже учится тут, в Игнис. Я вас потом познакомлю. Ещё у нас есть младшая сестра. Все надеются, что когда она вырастит, её тоже зачислят в Игнис, ведь это лучший факультет! Все наши тут учились испокон веков, — тараторила она, кормя своего апельсинового пикси.

— Ого! Вас шесть человек?! Вот круто! — удивилась и восхитилась Элис. — И все волшебники?…

— Да. А как ещё? Мама с папой чистокровные маги… Да, нас много… Долгая история… В нашей семье существует поверье, что когда рождаются две девочки-близнецы — вся семья становится счастливее и богаче… Старые суеверия, но папа в это верит! Мы с братьями и мелкой думаем, скоро нужно ожидать ещё прибавления… Уже давно не было! А-ХА-ХА! — Мия засмеялась ещё громче прежнего. — А у тебя что, разве нет никого из сестер и братьев?

— У меня старшая сестра есть. Она немаг права, поскольку мой папа немаг… Ещё есть двоюродные по папиной линии, а по маминой — никого нет… — Элис с досадой пожала плечами.

— Ааа… Жаль, конечно. Хотя, я не думала, что у Милы Рай может родиться немаг… Не потому, что… Просто она такая сильная! Какая разница кто отец детей, если у матери столько силы?! Я так думаю… — Мия, слегка растерявшись, пожала плечами.

— Кстати, я хотела у тебя спросить… Скажи, что ты знаешь о моей маме? Почему все так странно реагируют, когда слышат её имя… и мою фамилию?… — Элис говорила совсем не дыша. Как давно она ждала момента, чтобы задать этот вопрос хоть кому-нибудь из мира волшебников, и Мия подходила для этой роли как нельзя лучше.

— Ты не знаешь?! — Мия была в лёгком недоумении, округлив свои голубые глаза.

Дверь отварилась вновь и вошли сразу три девочки. — Вы Элис и Мия, да? — спросила высокая и худенькая девочка с длинными светлыми волосами.

— Да. Привет! А вас как зовут? — ответила Элис.

— Я, Виолетта, — сказала та же девочка. — А это Аня и Злата. — Первая девочка, на которую указала Виолетта, по имени Аня низкого роста, немного пухленькая, с узким разрезом глаз, смуглой кожей и тёмными волосами. Вторая — Злата девочка с золотистыми кудряшками, большими зелёными глазами, канапушками на щёках была такого же телосложения и роста, как Элис.

— Клёво! Будем соседями! — обрадовалась Мия. Все разошлись по своим местам. Элис и Мия переглянулись, разговор не был окончен, оборвавшись на самом интересном месте.

— Пойдём на балкон? Говорят, там красивый вид… — сказала Мия, хитро улыбаясь.

— Ам… Балкон?… Где? — Элис недоумевающе уставилась на Мию.

— Пошли покажу, — она подмигнула и направилась к дери. Элис моментально спрыгнула с высокой постели, прижимая Оскора к себе, и побежала следом. Выйдя в коридор, Мия повернулась к окну, покрутила ручку и открыла… Это оказалась дверь на небольшой каменный балкон…

— Ух ты! А как ты узнала? — удивилась Элис. Видимо, в поисках нужного номера она не заметила этой двери.

— Да-а… Я когда входила в нашу комнату, отсюда зашли во внутрь три девочки, — она шкодливо улыбнулась. На балконе по кругу располагались лавочки и стояли большие вазоны с цветами. Всё мокрое и промозглое совсем не располагало к себе дотрагиваться, и присаживаться на лавочки совсем не хотелось. Они подошли к перилам, чтобы насладится видом на дремучий лес. Безумно свежий воздух заставил девочек глубоко вдохнуть, — Аааа-Хааа… Как вкусно пахнет лес! — Мия перевела дыхание и вернулась к их не оконченному разговору. — Говори. Что ты знаешь, а чего не знаешь?

— Я… Эээ… Даже не знаю… О том, что я волшебница, мне сказала крёстная только в этом году на мой день рождения. Тогда же я узнала про мамино волшебство… Она говорила, что работает в Министерстве, но я и подумать не могла, что это Министерство Магии… О нём, кстати, я узнала в начале июня. Ну и про Волшебный рынок тогда же. Ты это уже знаешь… — неуверенно говорила Элис. — Но почему у всех такая странная реакция, когда они слышат мою фамилию? Это потому, что моя мама работает в Министерстве Магии?

— Ооо… Нееет! Как? Почему?! Почему ты не в курсе?! Об этом знает каждый! — Мия от удивления повысила голос и шлёпнула ладонью по своему лбу. — Значит, дело было так… Уже давольно давно, около двадцати лет назад один очень сильный маг по имени Аргус Бетельгейзе повернулся на идее чистокровной магической расы. Он считал, что немаги — зло, угроза для волшебников. Начал утверждать, что они намеренно портят магическую кровь и таким образом хотят истребить всех магов. Бред полный! Нормальный… Точнее умный человек в такое не может поверить, но глупых ведь тоже достаточно… Бетельгейзе стал собирать сторонников своей безумной идеи, чтобы объявить глобальную войну немагам и уничтожить их всех до единого… Нацист этакий! Конечно, Министерство Магии не могло этого допустить. Создали специальный отряд Громовержцев для борьбы с армией Бетельгейзе, но всё же в ходе одного из сражений Президент Магии был очень серьёзно ранен… Тогда к Громовержцам присоединились все Министры Магии, как самые сильные представители волшебников, но всё-равно противостоять армии Бетельгейзе не смогли, потеряв около половины своего состава, — Мия в ужасе вздрогнула. Её лицо приобрело призрачно выбеленный цвет, — Ужасные времена… Тогда-то они и обратились за помощью к нашему директору Николя Вайдену… Он неторопливо, аккуратно и с ювелирной точностью навёл порядок, распугав по норам последователей Бетельгейзе и уничтожив их большую часть. Но ему никак не удавалось уничтожить самого Аргуса. А тот был настроен применить любую, даже самую чёрную магию ради достижения своих грязных целей. Так Бетельгейзе и переманил на свою сторону помощницу Николя Вайдена Нимизиду, которая по его приказу попыталась отравить профессора… Очень тёмная история, я не знаю всех подробностей, но каким-то образом Мила Рай спасла Николя Вайдена, разоблачив Нимизиду. Поскольку директор находился в тяжёлом состоянии, как и Президент Магии, Аргус решил воспользоваться этим моментом… Он захватил Санкт-Петербург, зачаровав сознание каждого его жителя, и хотел с помощью очень тёмной магии убить всех немагов одним разом!

— ОГО! Кошмар какой! А он смог бы?! — ужаснулась Элис.

— Самое ужасное, что ОН бы смог… Тогда происходил настоящий кошмар и ужас. Мама когда вспоминает, падает в обморок… Представь себе целый город людей-зомби с задурманенным рассудком. Бетельгейзе готовил колоссальный магический взрыв. Ещё бы чуть-чуть… и ВСЁ! Превратил бы Питер в город-призрак. Но слава Богу, точнее говоря, слава Миле Рай он не смог этого сделать… Она его разбила в пух и прах! БАМ! ТАРАРАМ! Красотка! Ничего не побоялась! Целый город спасла от гибели… А самого Бетельгейзе обезоружила в дуэли. Одни говорят, теперь он покоится где-то на дне Нивы; другие — что он заточён в камень, который спрятан в какой-то ооочень глубокой пещере; третьи говорят — Бетельгейзе рассыпался на мелкие кусочки, которые сгорели и развеялись ветром по всему городу… — Мия сорвала жмень листвы из цветочного вазона и бросила с балкона. Листва медленно падала вниз. Повисла небольшая пауза до тех пор, пока листва не коснулась земли. — Легенд много, но какая из них истина…

— Я о таком и подумать не могла… Это всё правда? Я не верю, что такое могла быть… — Оскор выпрыгнул из её рук и взмыл в воздухе, наслаждаясь свободой и простором.

— Да, в том то и дело. Твоя мама — оооочень сильная волшебница! Сааамая сильная за последнюю сотню лет, наверное, точно! Если Президент Магии не смог и наш директор не смог, а она смогла… Да ещё и целый город расколдовала, да так, что те ничего и не поняли! — Мия закивала головой, в знак согласия с собственными словами. Затем продолжила, — А ведь тогда Мила ещё училась в школе, здесь, в Ландскроне. Простая ученица, как и мы с тобой… Конечно, Президент Магии сразу, как только пришёл в себя, пригласил Милу на работу в Министерство Магии. Приглашение от самого Президента! Это больша-ая честь! Кстати, говорят, она сейчас возглавляет какой-то безумно-секретный отдел… Ты не знаешь?

— Да ладно?! Неее, мама сказала, что она в отделе что-то по международным отношениям… Хотя… Я даже не знаю теперь, верить мне ей или нет после стольких лет вранья. Похоже, я и доли правды не знала… — Элис тяжело вздохнула и вздрогнула от холода. Она натянула рукава до кончиков пальцев, поскольку без Оскора оказалось куда прохладнее. — Интересно, а куда же пропала эта Нимизида? — спросила Элис, и по ней пробежали мурашки.

— Говорят, что через неделю после тех событий Нимизиду нашли мёртвой в своей же квартире… Но что-то эта история вилами писана. Как-то всё глупо и странно. Папа сказал, это полный бред и она скорее всего загорает на каких-нибудь островах и наслаждается жизнью с другим именем и другим лицом… Тут уже никто правды не узнает! — Мия обняла себя за плечи, чтобы согреться. — Но пока Мила Рай работает в Министерстве Магии, Нимизида уж точно высовываться не станет. Кстати, все думают, что ты такая же сильная, как и твоя мама.