Бесплатный фрагмент - Элина: Нить судеб

Название: «Элина: нить судеб»

Автор: Альбина Амиреева

Описание:

Обычная школьница, которая всегда чувствовала себя «не такой, как все», неожиданно узнаёт, что обладает редким даром — видеть и управлять тенями. Её находят представители тайного ордена и приглашают в древнюю Академию магии, скрытую от обычных людей.

Оглавление

— Пролог — загадочное происшествие с магическим артефактом (намёк на главную тайну).

2. Часть 1. Мир обычный (около 40 стр.)

• Жизнь героини в «нашем» мире.

• Странные происшествия вокруг неё.

• Знакомство с проводником в магический мир.

3. Часть 2. Мир тайный (около 100 стр.)

• Прибытие в Академию.

• Друзья, враги, первые уроки магии.

• Загадочные символы и тайные двери.

• Первые намёки на тёмные силы.

4. Часть 3. Заговор (около 60 стр.)

• Открытие тайного общества.

• Герой-антагонист раскрывает истинные цели.

• Предательство кого-то близкого.

5. Часть 4. Развязка (около 50 стр.)

• Кульминация — борьба за артефакт.

• Тайна её семьи раскрыта.

• Героиня делает жертвенный выбор.

• Финал с заделом на продолжение.

Глава 1. Тень на стене

Ночь опустилась на город тихо и незаметно. Луна спряталась за облаками, и улицы казались пустыми и чужими. Лишь в одном доме на окраине горел свет — в комнате девочки по имени Элина Арден.

Элина сидела на подоконнике и смотрела на тёмный двор. Её всегда тянуло к ночи. В темноте она чувствовала себя спокойнее, чем днём. Но в этот вечер что-то было иначе.

На кирпичной стене напротив вдруг появилась тень, слишком большая, чтобы принадлежать человеку. Она двигалась, словно живая. Девочка вздрогнула и прижала к груди старую книгу, которую только что читала.

— Опять? — прошептала она.

Эти странные видения приходили к ней уже не в первый раз. Тени будто звали её, пытались что-то показать. Но стоило моргнуть — и они исчезали.

Элина не знала, что именно с ней происходит, но чувствовала: это связано с её прошлым. С тем, о чём взрослые упорно молчали.

В этот раз тень не исчезла. Она вытянулась вдоль стены, сложилась в символ — полумесяц, перечёркнутый линией.

Сердце Элины застучало так громко, что она испугалась разбудить соседей. И именно в эту минуту за окном раздался тихий стук. Будто кто-то бросил камешек в стекло.

Она открыла окно — и увидела там незнакомого человека в длинном плаще. Его глаза светились в темноте, а голос прозвучал странно спокойно:

— Твоё время пришло, Элина. Ты должна идти со мной.

Глава 1. Тень на стене (продолжение)

Элина застыла, не в силах отвести взгляд от незнакомца. Его силуэт был размытым, словно он стоял не совсем в реальности, а на границе сна и яви.

— Кто вы? — наконец выдохнула она. — И откуда знаете моё имя?

Человек в плаще медленно поднял руку и указал на символ на стене. Полумесяц всё ещё горел мягким, но зловещим светом.

— Это знак, — сказал он. — Ты его видишь. Значит, кровь твоей семьи пробудилась.

Элина нахмурилась. Ей уже не раз хотелось спросить мать об их семье, о её отце, которого она никогда не знала. Но мать уходила от ответов, меняла тему, а иногда и вовсе резко злилась. Теперь же незнакомец утверждал, что в её жилах течёт какая-то особенная кровь.

— Вы ошиблись, — прошептала она, отступая назад. — Я самая обычная.

— Обычная? — в его голосе прозвучала усмешка. — Разве обычные дети разговаривают с тенями?

Сердце Элины упало куда-то в пятки. Никто, кроме неё, не знал об этих тенях. Даже мать. Даже её единственная подруга. Она никому не рассказывала…

— Вам пора, — сказал человек и протянул к ней руку. — Сегодня ночью решается твоя судьба. Либо ты пойдёшь со мной, либо они найдут тебя первыми.

— Они?.. — переспросила она.

В тот же миг в конце улицы мелькнула тёмная фигура. Потом ещё одна. Они двигались бесшумно, будто тени, сорвавшиеся со стен. Элина почувствовала, как в груди нарастает паника.

— Кто они?! — закричала она.

Незнакомец взглянул на неё серьёзно, и в его глазах больше не было ни намёка на насмешку.

— Те, кто охотится за такими, как ты.

Он схватил её за руку, и вдруг мир вокруг сдвинулся. Ветер взвился, комната потемнела, словно кто-то задул все лампы разом. Перед глазами Элины закружились тени, и она успела только вскрикнуть — а потом её уже не было в комнате.

Она очнулась на каменной мостовой. Воздух был влажным и пах стариной. Над ней возвышались огромные башни, стены которых были покрыты символами. Вдали слышался шум воды, словно река текла прямо сквозь город.

— Добро пожаловать, — сказал незнакомец, и теперь его голос звучал твёрже. — Это место не отмечено ни на одной карте. Его зовут Сумеречный город. Отсюда начнётся твой путь.

Элина поднялась на ноги и ещё раз оглянулась по сторонам. Её сердце всё ещё колотилось, но вместе со страхом она впервые в жизни почувствовала что-то другое — странное, захватывающее чувство.

Предчувствие

Она знала: её жизнь уже никогда не будет прежней.

Глава 2. Академия Лунного Камня

Сумеречный город оказался похож на сон. Улицы тонули в мягком фиолетовом свете фонарей, которые не горели огнём, а светились будто изнутри, как светлячки, заключённые в стеклянные колбы. Каменные дома нависали над мостовыми, крыши были острыми, а окна — узкими и вытянутыми, словно глаза.

Элина шла рядом с незнакомцем, всё ещё крепко сжимая в руке его плащ, будто боялась снова потеряться.

— Здесь… всё не настоящее? — спросила она тихо.

— Настоящее, — ответил он. — Просто скрыто от мира людей.

— А почему я здесь?

Незнакомец остановился у высокой арки, ведущей к огромному зданию с тёмными башнями. На его фронтоне сиял тот же символ, который Элина видела на стене: полумесяц, перечёркнутый линией.

— Потому что твой дар больше нельзя прятать, — сказал он. — И потому что эта Академия — единственное место, где ты сможешь выжить.

Элина почувствовала, как у неё дрожат колени. Академия выглядела одновременно величественно и пугающе. Каменные стены были покрыты старыми рунами, от которых веяло холодом. Огромные ворота распахнулись сами, без единого прикосновения.

Внутри её встретил просторный зал с витражами. Сквозь разноцветные стёкла проникал лунный свет, окрашивая пол в пурпурные и серебристые оттенки. По залу неспешно ходили люди в длинных мантиях. Они бросали на Элину взгляды — внимательные, изучающие, будто она была редкой находкой.

— Здесь ты начнёшь учиться, — сказал незнакомец. — Магия теней редка. Но опасность в том, что она притягивает к себе Тёмных.

— Тёмных?..

— Ты увидишь сама.

В этот момент к ним подошла женщина в серебристой мантии. Её волосы были белыми, как снег, а глаза сверкали стальным светом.

— Новая ученица? — произнесла она строгим голосом.

— Да, — кивнул незнакомец. — Её имя Элина Арден.

Женщина внимательно посмотрела на девочку, и Элине показалось, что её взгляд пронизывает насквозь.

— Мы ждали тебя, — сказала она. — Академия Лунного Камня принимает лишь тех, чья судьба связана с этим местом.

Она наклонилась ближе и почти шёпотом добавила:

— Но будь осторожна. Здесь никто не таков, каким кажется.

Элина вздрогнула.

Вдруг где-то в глубине коридора раздался гулкий звук — словно кто-то захлопнул тяжёлую дверь. От этого звука по спине пробежал холодок. Девочка посмотрела на женщину, но та лишь отступила в сторону и жестом пригласила идти дальше.

Элина шагнула за порог Академии.

И в этот момент почувствовала, что стены словно ожили. Где-то в тёмных нишах шептались голоса, а тени вдоль пола задвигались, вытягиваясь к ней.

Она сделала глубокий вдох. Её новая жизнь начиналась здесь.

Глава 3. Первые уроки

Элина проснулась от лёгкого колокольного звона. Комната, где она оказалась после вчерашнего, была просторной, но мрачноватой: каменные стены, тяжёлые шторы и деревянная кровать с резными узорами. На прикроватном столике лежала серебристая книга, на обложке которой переливался тот самый символ — полумесяц с линией.

Она коснулась книги — и та сама раскрылась. Внутри вместо привычных страниц текла живая вязь, буквы словно двигались, образуя слова:

«Добро пожаловать в Академию Лунного Камня. Каждый ученик получает книгу-наставницу. Она будет твоим путеводителем. Слушай её — и, возможно, выживешь».

Элина резко захлопнула книгу, и сердце забилось чаще.

Первый урок проходил в огромном зале, где потолок терялся во тьме. Вдоль стен стояли мраморные статуи, а посреди зала горел круг из синего огня. Там уже собрались ученики: кто-то переговаривался, кто-то сидел в стороне.

Элина почувствовала на себе десятки взглядов.

— Новенькая, — прошептал кто-то с усмешкой.

К ней подошла рыжеволосая девочка с веснушками и протянула руку:

— Я Лиана. Ты, наверное, та самая… с тенями?

Элина кивнула, чувствуя неловкость.

— Не переживай, — улыбнулась Лиана. — Здесь все с «чудинкой». Вон, например, Арис умеет слышать чужие мысли, а Дэмиан — разговаривать с воронами.

Элина обернулась — и заметила мальчика лет шестнадцати с холодным взглядом. Он стоял чуть в стороне, одетый в чёрное, и казался старше остальных. Его глаза задержались на Элине чуть дольше, чем нужно.

— А он кто? — спросила она шёпотом.

— Дэмиан, — ответила Лиана, понизив голос. — С ним лучше не связываться. Говорят, его семья связана с Тёмными.

Элина почувствовала, как мурашки пробежали по коже.

На середину зала вышла женщина в серебристой мантии — та самая наставница, которая вчера встретила Элину.

— Я Магистр Селеста, — её голос прозвучал, словно колокол. — Сегодня вы узнаете, что такое истинная магия.

Она взмахнула рукой — и синие огни в круге взметнулись вверх. Тени на стенах зашевелились, потянулись к ученикам.

— Магия не даётся просто так, — сказала Селеста. — Она берёт плату. Всегда.

Элина почувствовала, как одна из теней скользнула к ней и коснулась её ладони. В тот же миг она ощутила холод и будто услышала шёпот: «Элина…»

Она вздрогнула и вырвала руку. Остальные ученики смотрели на неё с интересом, а Селеста прищурилась.

— Ты слышишь их, — произнесла она. — Значит, легенда о твоём даре верна.

В этот момент Дэмиан усмехнулся и бросил:

— Слышать шёпот — не значит управлять. Посмотрим, сколько ты протянешь.

Элина почувствовала, как внутри поднимается злость. Тень вновь коснулась её пальцев, и на этот раз она не оттолкнула её. Вместо этого сжала ладонь — и тьма, словно послушная нить, скрутилась вокруг её руки.

Ученики ахнули. Лиана радостно толкнула её локтем.

Но в глазах Селесты мелькнула тень тревоги.

— Будь осторожна, Арден, — сказала она. — Тьма любит тех, кто отвечает ей взаимностью.

Элина не знала, радоваться ей или бояться. Но в глубине души она поняла: её путь будет не просто трудным — он будет опасным.

Глава 4. Тайная библиотека

Ночь в Академии была иной, чем в обычном мире. В окнах не светили уличные фонари, лишь бледный лунный свет падал на старые стены. Казалось, что сами коридоры живут своей жизнью: шёпот доносился из-за дверей, шаги эхом отражались так, будто за Элиной кто-то следовал, хотя коридор был пуст.

Она не могла уснуть. Слова Магистра Селесты звучали в голове снова и снова: «Тьма любит тех, кто отвечает ей взаимностью».

Элина взяла свою книгу-наставницу. На этот раз буквы сами вспыхнули на страницах:

«Если ищешь ответы — иди туда, где книги дышат. Но будь готова: не все знания можно унести без платы».

— Где книги дышат?.. — прошептала она.

Будто услышав её вопрос, одна из теней на стене вытянулась в тонкую линию и указала направление.

Через несколько минут Элина стояла перед массивной дверью в глубине коридора. На ней не было ручек, только выбитые символы: глаза, обвитые спиралями.

Она протянула руку — дверь дрогнула и сама отворилась.

За ней открылся зал, от которого перехватило дыхание. Высоченные стеллажи уходили в темноту, книги мерцали символами на переплётах, словно жили своей жизнью. Где-то между полками тихо шелестело — будто сами страницы перелистывались.

Тайная библиотека.

Элина осторожно вошла. Воздух был густым, пах пылью и чем-то сладким, напоминающим воск свечей.

— Ты рано здесь оказалась, — раздался голос.

Элина резко обернулась. Из-за стеллажа вышел Дэмиан. Его глаза в полумраке светились странным блеском.

— Ты… следил за мной? — выдохнула она.

— Нет. Я тоже ищу ответы, — сказал он спокойно. — Здесь спрятаны книги о тех, кто… как мы.

Он сделал паузу, словно нарочно.

— О детях Тени.

Элина нахмурилась.

— Что это значит?

Дэмиан усмехнулся и подошёл к одной из полок. Его рука скользнула по корешкам книг, и одна из них сама выдвинулась. Он протянул её Элине.

На обложке золотыми буквами сияло: «Арден. Хроники забытого рода».

Сердце Элины остановилось на миг.

— Это… моя фамилия, — прошептала она.

— Да, — кивнул Дэмиан. — И твоя семья не так проста, как ты думаешь.

Он шагнул ближе, почти вплотную, и его голос прозвучал глухо, но отчётливо:

— Твой отец не погиб. Он был одним из сильнейших Повелителей Тени. И кто-то в этой Академии сделал всё, чтобы скрыть это от тебя.

Элина почувствовала, как земля уходит из-под ног. Её пальцы дрожали, когда она прижимала книгу к груди.

А где-то в глубине библиотеки раздался тяжёлый скрип, словно кто-то ещё находился там и слушал их разговор.

Элина резко подняла голову. В тёмном проходе между стеллажами мелькнула чёрная фигура — слишком быстрая, чтобы рассмотреть.

И в тот же миг все свечи погасли.

Глава 5. Шёпот в темноте

Тьма накрыла библиотеку, как тяжёлое одеяло. Элина зажмурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то, но перед глазами была лишь густая чернота.

— Не двигайся, — прошептал Дэмиан. Его голос звучал странно — глухо, будто сам воздух сопротивлялся. — Они здесь.

— Кто?.. — Элина едва слышно выдохнула.

В ответ в темноте раздался шёпот. Сначала тихий, похожий на шелест страниц. Потом громче, словно сотни голосов говорили сразу, каждый на своём языке, но обращаясь именно к ней:

Элина… дитя Тени… вернись к нам…

Её сердце замерло. В голове зазвенело, и тьма словно потянулась к ней изнутри.

— Не слушай! — резко сказал Дэмиан, схватив её за плечо. — Они питаются твоим страхом.

Но было поздно. В следующую секунду перед ними возник силуэт. Чёрный, без лица, с длинными руками, словно сотканный из дыма. Он приближался, скользя по полу, а за ним двигались ещё трое.

Элина отступила.

— Это… Тёмные?

— Да, — прошипел Дэмиан. — Они приходят за теми, кто слишком близко коснулся их силы.

Существа начали кружить вокруг, сжимая кольцо. Голоса в голове Элины стали настойчивее, громче. Она почувствовала, как её собственная тень под ногами ожила и потянулась к чужим.

Ты наша… мы твоя кровь…

Элина в отчаянии зажмурилась, но вдруг что-то щёлкнуло внутри. Она подняла руку — и тень отозвалась. Вырвалась наружу и ударила, словно кнут. Одно из существ завыло беззвучно и рассыпалось в дым.

Дэмиан обернулся к ней. Его глаза расширились, но в них мелькнул не страх, а странное восхищение.

— Ты… управляешь ими.

Но остальные Тёмные не отступили. Они сомкнулись ближе, и шёпот в голове стал невыносимым. Элина чувствовала, что теряет контроль, что тьма готова поглотить её целиком.

В этот момент где-то в глубине библиотеки вспыхнул серебристый свет.

— Назад! — прогремел голос Магистра Селесты.

Луч света разорвал тьму, и Тёмные рассеялись, как дым на ветру. В голове Элины наступила тишина.

Она тяжело дышала, сжимая руки в кулаки. Капли холодного пота стекали по вискам.

Селеста шагнула вперёд, её взгляд был ледяным.

— Я предупреждала тебя, Арден, — сказала она. — Тьма отвечает тем, кто открывает ей сердце.

— Я не… я не хотела… — пробормотала Элина.

Но наставница лишь покачала головой.

— Ещё одна ошибка — и Академия не сможет тебя защитить.

Она развернулась и ушла, оставив Элину среди мерцающих теней и Дэмиана, который продолжал смотреть на неё так, будто впервые увидел.

— Теперь ты понимаешь, — сказал он тихо. — Ты не просто ученица. Ты ключ.

Элина не знала, что это значит. Но внутри холодное чувство не отпускало: она только что коснулась силы, которая могла спасти её… или уничтожить.

Глава 6. Заговор

После той ночи Элина долго не могла спать. Шёпоты Тёмных не отпускали её даже во сне: «Ты наша… дитя Тени…» — голоса возвращались снова и снова.

Днём она пыталась сосредоточиться на уроках. На занятиях по алхимии книги сами перелистывали страницы, на магии стихий ученики вызывали огонь и воду, а на истории магии преподаватель рассказывал о войнах света и тени.

Но Элина не слышала слов. Она всё время ощущала взгляды за спиной.

Однажды вечером Лиана ворвалась к ней в комнату, пылая от возмущения.

— Ты знала?! — выпалила она.

— Что?

— Я слышала, как Селеста говорила с другим магистром. Они обсуждали тебя.

Элина замерла.

— И что они говорили?

— Что ты опасна. Что если твой дар выйдет из-под контроля, тебя… — Лиана замялась, — тебя могут отстранить от Академии. Навсегда.

Элина почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Но я ведь ничего плохого не сделала!

— Им всё равно. Ты для них не ученица, а… оружие, — прошептала Лиана.

Элина села на кровать. Мысль, что её присутствие в Академии лишь временно, будто холодным ножом полоснула по сердцу.

Позднее, блуждая по коридорам, она услышала голоса за дверью зала совета. Осторожно прислонилась к стене.

— Она слишком быстро осваивает силу, — сказал мужской голос.

— Но именно поэтому она нам нужна, — возразил другой.

— Она дочь Ардена. Не забывай, чем это обернулось в прошлый раз.

Элина затаила дыхание. Они говорили о ней. И… о её отце.

— Если правда раскроется, Академия окажется под угрозой, — продолжал первый голос.

— Поэтому нужно держать её под контролем. Или устранить, если придётся.

Сердце Элины пропустило удар.

Она отпрянула от стены и побежала прочь, не разбирая дороги. Только на лестнице остановилась, хватая ртом воздух.

— Подслушиваешь? — раздался знакомый голос.

Из тени выступил Дэмиан. Его глаза в полумраке сверкнули.

— Я… я случайно… — начала Элина.

— Не нужно оправдываться, — перебил он. — Я тоже слышал.

Он сделал шаг ближе, понизив голос:

— Теперь ты понимаешь? Заговор не снаружи. Он внутри. И те, кто должен защищать, первыми тебя предадут.

Элина посмотрела на него. В его словах было слишком много правды.

И впервые она почувствовала: возможно, Дэмиан — единственный, кто понимает её по-настоящему.

Глава 7. Испытание луной

Вечером всех учеников собрали во внутреннем дворе Академии. Над ними раскинулось ночное небо, полное звёзд. Луна висела особенно низко и сияла так ярко, что её свет заливал всё пространство серебром.

Магистр Селеста вышла в центр двора, её мантия переливалась, словно соткана из самой луны.

— Сегодня ваше первое испытание, — произнесла она. — Испытание луной. Оно покажет, кто достоин продолжить обучение.

Ученики переглянулись. Кто-то нервно перешёптывался, кто-то выглядел уверенно. Элина же чувствовала, как внутри всё сжимается от тревоги.

В центре двора вспыхнул огромный круг из символов. Селеста подняла руки к небу, и лунный свет собрался в луч, опустившись прямо в круг. Камни под ногами засветились, воздух задрожал.

— Луна обнажает истину, — сказала Селеста. — Встаньте по одному.

Первым вызвали Ариса, того самого, что умел слышать чужие мысли. Он шагнул в круг — и его окружили золотые искры. В них появились силуэты: его семья, его страхи, его скрытые желания. Арис побледнел, но устоял.

Лиана оказалась второй. Её окружили зелёные листья и пламя. Она смело протянула руку в свет — и тот принял её.

Когда настала очередь Элины, весь двор затих.

Она шагнула в круг. Лунный свет опустился на неё, и в тот же миг символы на камнях вспыхнули мрачным фиолетом. Тени вокруг вздрогнули и начали тянуться к ней.

Ученики ахнули.

— Что это?.. — раздались шёпоты.

Элина почувствовала, как шёпоты Тёмных вернулись. Но теперь они звучали отчётливо:

«Ты наша. Прими нас — и сила станет твоей».

Она закрыла глаза, пытаясь сопротивляться. Но чем сильнее она боролась, тем больше тьма окутывала её.

— Арден! — резко окликнула её Селеста. — Держи себя в руках!

Элина стиснула зубы. В груди вспыхнуло пламя, и она резко подняла руки. Вокруг закружились тени, образуя крылья за её спиной.

Луна озарила их серебром. На миг это было красиво — величественно.

Но в следующую секунду круг затрещал, и один из символов на камнях треснул. Сила оказалась слишком велика.

Селеста метнулась к ней, разорвала круг заклинанием — и свет погас.

Элина рухнула на колени, задыхаясь. Вокруг стояла тишина. Все смотрели на неё с ужасом.

Селеста мрачно произнесла:

— Это испытание должно было показать истину. И теперь мы её знаем. В тебе живёт не только магия. В тебе живёт сама Тьма.

Позже, когда ученики разошлись, Элина сидела одна у старой стены. Лиана пыталась её утешить, но девочка лишь качала головой.

Неожиданно рядом появился Дэмиан. Он присел рядом и тихо сказал:

— Теперь ты видела сама. Они боятся тебя. Но сила — это не проклятие. Это оружие.

Элина подняла на него глаза.

— И что мне делать?

— Решать тебе, — ответил он. — Но однажды тебе придётся выбрать: либо идти против Тьмы… либо вместе с ней.

Его слова отозвались в сердце. И впервые Элина поняла: её испытание ещё даже не начиналось.

Глава 8. Тайный союз

После испытания Элина долго не могла спать. Внутри всё гудело, будто кусок луны застрял у неё в груди. Слова Селесты, взгляды учеников — всё давило, лишало воздуха.

Она вышла во двор, надеясь, что ночной холод немного успокоит её. Но стоило ей ступить на камни, как из темноты появился знакомый силуэт.

— Ты знала, что они будут тебя бояться, — сказал Дэмиан, не задавая вопросов. — Но теперь у тебя есть выбор.

Элина нахмурилась.

— Какой ещё выбор?

Он приблизился, и его голос стал тише:

— Оставаться их игрушкой. Или найти правду самой.

Элина замерла.

— Правду о чём?

— О тебе. О твоём отце. О том, почему Совет так боится твоей силы.

Сердце Элины забилось чаще.

— Ты что-то знаешь?

Дэмиан улыбнулся уголком губ.

— Больше, чем они думают. Но если хочешь услышать — тебе придётся довериться мне.

Они устроились у старого фонтана во внутреннем саду. Луна отражалась в воде, словно зеркало.

— Совет Академии скрывает многое, — начал Дэмиан. — Например, то, что твой отец Арден когда-то учился здесь. И что он тоже прошёл испытание луной.

Элина наклонилась вперёд.

— И что с ним было?

— Его сила вышла из-под контроля. Говорят, он разрушил половину северного крыла Академии. Совет хотел уничтожить его, но он исчез. С тех пор его ищут. И боятся.

Элина почувствовала, как дрожь прошла по коже.

— Значит… всё, что они говорят обо мне… правда?

— Не совсем. Они видят в тебе угрозу. Но я — силу. И если ты хочешь выжить, тебе нужно научиться управлять этой тьмой.

Элина молчала. Внутри боролись страх и жажда правды.

— Почему ты хочешь мне помочь? — наконец спросила она.

Дэмиан посмотрел на неё долгим взглядом.

— Потому что ты — ключ. Куда большему, чем Академия.

В этот момент в фонтане вода вдруг зашевелилась, образуя чёрные круги. Элина вздрогнула.

Дэмиан положил ладонь на её руку.

— Видишь? Тьма откликается на тебя. Но если ты научишься её контролировать, никто не сможет тебя остановить.

Элина медленно кивнула.

— Хорошо. Я доверюсь тебе. Но если ты предашь меня…

— Я не предам, — перебил он. — У нас общий враг.

Так, среди ночи, заключился их тайный союз.

Элина ещё не знала, к чему он приведёт. Но впервые после долгого времени она почувствовала: она не одна.

Глава 9. Запретная библиотека

На следующее утро Академия жила своей обычной жизнью: ученики спешили на занятия, в коридорах звучали смех и шаги, но Элина чувствовала себя чужой. После испытания луной многие смотрели на неё исподтишка, кто-то даже шептался, будто она проклята.

Единственным, кто не отвёл взгляд, был Дэмиан. Он молча встретил её глазами во время завтрака и едва заметно кивнул. Элина поняла: сегодня ночью они начнут искать ответы.

Когда часы пробили полночь, они встретились у лестницы, ведущей в нижние уровни Академии.

— Ты уверен, что нас не заметят? — прошептала Элина.

— Если заметят — мы найдём способ исчезнуть, — спокойно ответил Дэмиан.

Они спустились вглубь, туда, где запах пыли и камня смешивался с холодом. Внизу находилась Запретная библиотека — место, куда простым ученикам хода не было.

Дверь, украшенная рунами, светилась бледным синим светом.

— Она запечатана, — шепнула Элина.

Дэмиан улыбнулся и достал небольшой амулет в форме осколка луны.

— Не волнуйся. У меня свои ключи.

Он приложил амулет к замку, и руны затрепетали, растворяясь в воздухе. Дверь со скрипом распахнулась.

Внутри пахло старыми книгами и чем-то… опасным. Полки тянулись ввысь, теряясь во мраке, а над ними в воздухе парили тусклые светляки-заклинания.

Элина провела пальцами по корешкам книг: «История теневых войн», «Запретные обряды стихий», «Арден: хроники предателя».

Она замерла.

— Смотри! — позвала она Дэмиана.

На полке лежала толстая книга в чёрной обложке. На ней — знак, похожий на тот, что вспыхнул под её ногами во время испытания луной.

Элина взяла книгу. Едва она открыла её, страницы сами начали перелистываться, пока не остановились на главе: «Наследие Тени».

Слова будто горели:

*«Избранный, в чьих жилах течёт кровь Ардена, унаследует силу, способную сломить барьеры между мирами. Свет будет против него. Тьма — звать его своим. И лишь он решит, станет ли мир спасён или поглощён». *

Элина почувствовала, как холод пробежал по спине.

— Это про тебя, — тихо сказал Дэмиан.

— Но… что значит «сломить барьеры между мирами»? — прошептала она.

Прежде чем он успел ответить, в глубине библиотеки раздался шорох.

Элина захлопнула книгу. Они переглянулись.

— Сюда кто-то идёт, — прошептал Дэмиан.

Тени между стеллажами шевельнулись. В слабом свете показалась фигура в чёрной мантии с капюшоном, лицо скрывала маска.

— Кто там?! — крикнула Элина.

Незнакомец не ответил. Лишь поднял руку, и вокруг них вспыхнули символы — такие же, как в книге.

— Бежим! — схватил её за руку Дэмиан.

Они рванули к выходу, слыша за спиной шаги и шипение заклинаний. В последний момент дверь захлопнулась за их спинами, будто сама Академия пыталась их защитить.

Они остановились, задыхаясь.

Элина прижала книгу к груди.

— Теперь я точно знаю, — сказала она. — Ответы есть здесь. Но кто-то очень не хочет, чтобы мы их нашли.

Дэмиан кивнул. Его глаза блестели в темноте.

— И это значит только одно: мы на верном пути.

Глава 10. Маска в тени

Элина не могла уснуть. Каждое движение тени на стене напоминало ей фигуру в маске из Запретной библиотеки. Кто это был? Преподаватель? Шпион Совета? Или кто-то, связанный с её отцом?

Она сжала книгу, спрятанную под матрасом. Страницы словно шептали ей во сне, зовя раскрыть их снова. Но страх быть пойманной удерживал.

На следующий день Академия гудела слухами. Кто-то уверял, что ночью в подземельях слышали странные звуки, кто-то — что один из стражей пропал.

Лиана подозрительно смотрела на Элину, но ничего не сказала. Зато Селеста задержала на ней взгляд дольше обычного, и Элина ощутила, будто магистр знает.

Вечером Дэмиан тихо постучал в её дверь.

— Мы должны выяснить, кто был в библиотеке, — сказал он.

Они выбрались во двор и направились к старой башне стражей. Дэмиан знал тайный проход: в стене пряталась узкая арка, ведущая в тёмный туннель.

— Ты слишком хорошо осведомлён о запретных местах, — заметила Элина.

— У каждого своя причина быть здесь, — уклончиво ответил он.

В глубине башни они нашли комнату, где хранились маски и мантии стражей. Одна вешалка была пуста.

Элина прикоснулась к пыли на полу и увидела чёткий след сапога.

— Значит, это был один из них, — прошептала она.

Внезапно сверху раздался скрип. Доски застонали под тяжёлым шагом.

— Прячься! — быстро среагировал Дэмиан.

Они затаились за колонной. Вниз спускался человек в чёрной мантии. Та же маска на лице. Он держал в руках свиток, покрытый странными знаками.

Элина почувствовала, как сердце забилось в висках.

Фигура остановилась у алтаря в центре комнаты и зашептала заклинание. Воздух сгустился, на полу проступили символы. Те самые, что Элина видела в книге.

Она едва не ахнула, но Дэмиан крепко зажал ей рот ладонью.

Вдруг фигура резко обернулась.

— Я знаю, что вы здесь, — раздался искажённый голос из-под маски.

Пол вздрогнул. Колонна, за которой они прятались, треснула.

Элина и Дэмиан бросились бежать. Маска последовала за ними, бросая в воздух тёмные всполохи. Камни рушились, стены стонали.

Они едва успели выскочить наружу. Башня за их спиной завыла, будто живая.

Фигура не последовала. Она лишь подняла руку, и её голос разнёсся эхом:

— Наследие Тени не скроешь. Я приду за тобой, Арден.

Элина остановилась, обессиленно упав на колени. Дэмиан сел рядом, его дыхание тоже сбивалось.

— Теперь всё ясно, — сказал он. — Это не просто страж. Это кто-то, кто связан с пророчеством.

Элина дрожащими руками обняла книгу.

— Он назвал меня по фамилии отца… Значит, они знают всё.

В её глазах блеснули слёзы, но голос прозвучал твёрдо:

— Тогда я тоже должна узнать всё. И быстрее, чем они найдут меня.

Глава 11. Кровь Ардена

Элина проснулась от странного ощущения: будто кто-то звал её по имени. Голос был тихим, но настойчивым. Она сразу подумала о маске и сжала книгу, которую прятала рядом с собой.

На обложке проявился новый знак — красный, похожий на каплю. Когда Элина коснулась его пальцем, страницы сами раскрылись на другой главе: «Кровь Ардена».

Она торопливо позвала Дэмиана. Вместе они снова спустились в сад, где их никто не услышит.

Элина зачитала вслух:

«Носитель крови Ардена унаследует не только силу, но и его проклятие. Тьма будет звать его, свет — отвергать. Только зная правду о своём рождении, он сможет сделать выбор».

— Проклятие? — Элина подняла глаза. — Но какое?

Дэмиан нахмурился.

— Я слышал легенды. Говорят, Арден связал себя с Тенью, чтобы спасти Академию во время войны. Он отдал часть своей души… и с тех пор его потомки рождались отмеченными.

Элина почувствовала, как холод пробежал по спине.

— Значит, во мне часть его сделки?

— Именно, — тихо ответил Дэмиан. — Ты не просто наследница. Ты — продолжение его выбора.

В этот момент у них за спиной раздался сухой треск ветки. Из темноты вышла фигура.

Это была Селеста. Её глаза горели, но голос звучал спокойно:

— Я знала, что ты найдёшь эту книгу.

Элина застыла.

— Вы… всё знали?

— Не всё, — Селеста подошла ближе. — Но достаточно, чтобы понять: ты не должна идти по пути своего отца.

Элина прижала книгу к груди.

— Почему никто не рассказал мне правду?!

— Потому что правда опаснее лжи, — резко сказала Селеста. — Арден разрушил всё, что любил. Я не дам этому повториться.

Она протянула руку:

— Отдай книгу, Элина. Она тебя уничтожит.

Дэмиан шагнул вперёд, вставая между ними.

— Она не твоя, — сказал он. — И не Академии.

Селеста посмотрела на него с такой яростью, что воздух вокруг затрещал.

— Ты вмешиваешься не в своё дело, мальчик.

Мгновение казалось, что начнётся дуэль. Но Селеста резко обернулась и исчезла в темноте, оставив после себя лишь запах озона.

Элина села на камень, тяжело дыша.

— Она хочет отнять у меня единственный ключ к правде…

Дэмиан положил руку ей на плечо.

— Это значит, что мы всё делаем правильно.

Элина кивнула, но внутри рос страх. Если правда так опасна, что даже Селеста её скрывает — что же ждёт впереди?

Глава 12. Знаки в крови

Ночь выдалась тяжёлой. Элина то и дело просыпалась, чувствуя, как вены под кожей будто пульсируют горячим светом. Сначала она думала, что это усталость, но к утру заметила на руках странные узоры: тёмные линии, похожие на древние символы.

Они то вспыхивали, то исчезали, как ожоги от невидимого огня.

На занятии по магии стихий Элина старалась держать руки под столом. Но когда преподаватель велел вызвать поток воздуха, её заклинание сорвалось — и весь зал содрогнулся. Скамьи отлетели к стенам, книги разлетелись, а на её руках вспыхнули те самые знаки.

Ученики вскрикнули.

— Что это?! — кто-то закричал.

Элина опустила руки, чувствуя, что не может их контролировать. Линии будто жили своей жизнью.

Селеста, наблюдавшая за уроком, мгновенно поднялась.

— Всем выйти! — её голос гремел, как гром.

Ученики высыпали в коридор. Селеста подошла к Элине.

— Это началось, — тихо сказала она. — Проклятие пробуждается.

Позже Элина сидела в пустой комнате, обхватив колени. Дэмиан вошёл без стука.

— Они все смотрели на меня, как на чудовище, — прошептала она.

— Потому что они не понимают, — ответил он. — А я понимаю.

Он сел рядом и осторожно коснулся её руки. Символы вспыхнули ярче, словно узнали его прикосновение.

Элина отдёрнула руку.

— Видишь? Даже сама тьма отзывается на меня.

Дэмиан улыбнулся.

— Это не тьма. Это сила. Она говорит, что ты готова.

— Готова к чему?

Он посмотрел на неё серьёзно:

— К выбору. Эти знаки — не проклятие. Это ключ. С их помощью ты сможешь открыть врата, о которых шла речь в пророчестве.

Элина замерла.

— Но если я это сделаю…

— Тогда узнаешь правду, — закончил он. — Только так.

Этой же ночью, глядя на знаки, которые мерцали в темноте, Элина впервые ощутила: её тело — не просто её. Оно — карта. Дорога. И, возможно, замок, который кто-то когда-то захочет открыть.

Она коснулась символов, и на миг ей показалось, что они отвечают, будто зовут её куда-то, за пределы Академии.

Глава 13. Врата Тени

Символы на руках не исчезали. Каждый день они становились всё ярче, и Элина чувствовала: они ведут её куда-то. Как будто внутри неё поселился компас, указывающий на невидимую цель.

Однажды вечером Дэмиан позвал её к заброшенной башне за Академией. Вход туда был завален, но он, как всегда, знал тайный путь.

Внутри башни царила тьма. Каменные стены были исписаны древними рунами, часть из которых светилась таким же фиолетовым светом, что и знаки на руках Элины.

Она протянула ладонь к стене — и руны вспыхнули ярче, словно узнавая её.

— Это место реагирует на тебя, — сказал Дэмиан. — Я был здесь раньше, но оно было мёртвым. Ты его пробудила.

В глубине зала открылся проход. Они вошли в круглое помещение, где пол был выложен символами. В центре возвышалась арка из чёрного камня.

Элина остановилась, затаив дыхание.

— Что это?..

— Врата, — тихо ответил Дэмиан. — Врата Тени.

Символы на руках Элины загорелись так ярко, что озарили всю комнату. Арка задрожала, и внутри неё проскользнула тьма, как вода в колодце.

Из глубины донёсся шёпот:

«Наследница… открой нас…»

Элина сделала шаг назад, но Дэмиан крепко взял её за руку.

— Это твоя судьба.

Она покачала головой.

— Но если я их открою… я могу выпустить то, что мой отец когда-то удержал.

— Или освободить то, что спасёт нас, — возразил он.

Внезапно арка вспыхнула, и из неё ударила тёмная волна. Элина отлетела к стене, символы на руках обожгли её кожу.

Врата на мгновение приоткрылись. Из тьмы показалась чья-то рука, покрытая теми же знаками.

— Отец?.. — вырвалось у Элины.

Рука исчезла, врата снова сомкнулись, но её сердце уже разрывалось от противоречий.

Дэмиан помог ей подняться.

— Теперь ты видела. За вратами — твоя правда.

Элина дрожала.

— Но если это действительно он… значит, мой отец там, в Тени…

Она прижала руки к груди.

— И, может быть, единственный способ его спасти — открыть врата.

Глава 14. Цена открытия

Элина не могла выкинуть из головы руку, тянущуюся к ней из врат. Каждый раз, когда она закрывала глаза, видела этот силуэт и слышала тихий шёпот:

«Дочь… помоги…»

На уроке алхимии она случайно уронила сосуд, и тот взорвался так, что едва не задел соседей. Ученики снова зашептались, а Селеста сурово взглянула на неё, но ничего не сказала.

Элина понимала: время работает против неё. Проклятие крепло. Врата звали.

Ночью она снова открыла запретную книгу. На страницах, покрытых тёмными чернилами, вспыхнули новые слова:

«Чтобы открыть Врата Тени, нужна жертва. Кровь, что соединяет два мира. Чем ближе кровь к твоей, тем сильнее ключ».

Элина побледнела.

— Жертва… значит, кто-то должен умереть?

Дэмиан, сидевший рядом, посмотрел на неё серьёзно:

— Так всегда. Великая сила требует великой цены.

Она уставилась на него.

— Но я не могу принести в жертву невинного!

— Я и не говорю об этом, — ответил он. — У каждой жертвы своя форма. Это может быть не жизнь, а что-то иное. Но кровь… кровь понадобится в любом случае.

Элина закрыла книгу, дрожа.

На следующее утро её вызвали к Селесте.

— Я знаю, где ты была, — сказала магистр, не поднимая глаз от старых свитков. — И что видела.

Элина напряглась.

— Значит, вы знаете и про жертву?

Селеста медленно подняла взгляд.

— Знаю. И поэтому умоляю тебя: не открывай Врата. Арден уже пытался. Его выбор стоил сотням жизней.

Элина шагнула вперёд.

— Но если он за Вратами? Если я могу его вернуть?..

— Тогда ты потеряешь себя, — отрезала Селеста. — Ты — не Арден. Но твоя кровь — ключ. И Совет не позволит тебе даже приблизиться к этим Вратам.

Выйдя из кабинета, Элина чувствовала, что земля уходит из-под ног.

Две правды рвали её на части: отец звал её из тьмы, но Селеста уверяла, что его возвращение погубит мир.

И всё же знаки на её руках пульсировали, как сердце, и шёпоты становились громче.

«Жертва… кровь… открой нас…»

Глава 15. Предложение Совета

В Академии давно ходили слухи, что Элину вызовут на Совет. Но она всё равно не ожидала, что это случится так быстро.

Вечером за ней пришли двое стражей в серебряных мантиях и проводили в Зал Решений.

Высокие колонны, витражи с изображениями древних магов, пол из чёрного мрамора — всё здесь дышало холодной силой.

За длинным столом сидели семеро: члены Совета Магов.

В центре — Верховный Магистр Орион. Его глаза светились, словно в них горели две звезды.

— Элина Арден, — его голос эхом отозвался под сводами, — мы знаем о пробуждении в тебе проклятия и о том, что ты нашла Врата.

Элина опустила взгляд.

— Я… не искала их. Они сами нашли меня.

— Именно потому ты опасна, — вмешалась седая магиня по имени Лисандра. — В твоих жилах кровь Ардена. Если Врата откроются, мир заплатит новой войной.

Элина сжала кулаки.

— Но если мой отец жив… я не могу просто отвернуться!

Совет загудел. Кто-то шептал, что её нельзя оставлять без надзора, кто-то предлагал заключить под стражу.

Наконец Орион поднял руку, и зал стих.

— У нас есть предложение. — Его голос был твёрдым. — Ты останешься в Академии под наблюдением, пока мы ищем способ разорвать твою связь с Вратами. Если же откажешься… — он сделал паузу, — Совет примет меры.

— Какие меры? — спросила Элина.

— Любые, чтобы сохранить мир, — холодно ответил он.

Элина вышла из Зала, дрожа.

На лестнице её догнал Дэмиан.

— Что они сказали?

— Что будут следить за мной, — прошептала она. — И если я не соглашусь, они… уничтожат меня.

В глазах Дэмиана сверкнула тьма.

— Значит, они боятся. А если боятся — значит, у тебя есть сила. И только тебе решать, что с ней делать.

Он взял её за руку. Символы вспыхнули, и в её сердце на миг стало легче.

— Элина, — сказал он, — Совет хочет сделать из тебя пленницу. Но я знаю: Врата ждут тебя. И только ты можешь решить — открыть их или навсегда запереть.

В ту ночь она сидела у окна своей комнаты, глядя на луну.

Выбор сжимал её душу: повиноваться Совету или рискнуть всем ради отца.

И впервые ей показалось, что даже сама магия ждёт её ответа.

Глава 16. Тайный союз

После заседания Совета Элина чувствовала себя узницей. За ней следили стражи, даже на уроках не спускали глаз.

Но чем сильнее затягивались оковы, тем больше она понимала: ей нужны союзники. Те, кто не подчиняется Совету.

Однажды ночью, когда она возвращалась в спальню, её остановила незнакомая девушка в чёрном плаще.

— Идём за мной, если хочешь знать правду, — прошептала та и скрылась в тени.

Элина замерла, колеблясь, но знаки на её руках будто потянули её вперёд.

Она прошла по тёмным коридорам, пока не оказалась в старой библиотеке. Там за длинным столом сидели несколько учеников. У каждого — особые глаза: то светящиеся, то с отблеском пламени, то совсем тёмные, как бездна.

Девушка сняла капюшон.

— Меня зовут Лианна. Мы — те, кто не признаёт власть Совета. Нас называют Отверженными.

Элина осторожно спросила:

— Зачем вы позвали меня?

— Потому что твои символы — знак, — сказал высокий парень с глазами-углями. — Ты можешь открыть то, что Совет прячет веками.

Лианна наклонилась ближе.

— Мы не хотим разрушения, Элина. Но Совет лжёт. Они скрывают, что за Вратами не только тьма. Там — сила, которой боятся.

— А если мой отец там? — вырвалось у Элины.

Отверженные переглянулись.

— Мы думаем, что он жив, — сказала Лианна. — И, возможно, он борется, чтобы вернуться. Но без тебя ему не выбраться.

Элина смотрела на их лица, видела в них и отчаяние, и надежду.

Они были не злодеями, а изгнанниками, которых Совет оттолкнул. И впервые она ощутила: здесь её понимают.

— Что вы хотите от меня? — спросила она.

— Только выбора, — ответил парень с глазами-углями. — Когда придёт время, реши сама. А мы будем рядом.

Вернувшись в спальню, Элина чувствовала, что её мир снова изменился.

Теперь у неё было два пути: Совет, требующий покорности, и Отверженные, верящие в её силу.

И где-то между ними — отец, чья рука тянулась к ней из Тени.

Глава 17. Зов крови

Несколько дней Элина старалась жить как обычно, но сон больше не приносил покоя.

Каждую ночь ей снился один и тот же сон: она стоит перед Вратами, а из-за тьмы звучит голос:

«Дочь… твоя кровь — мой путь. Подойди ближе…»

Она просыпалась вся в холодном поту, а символы на руках пульсировали, словно живые.

Однажды на тренировке по боевой магии у неё случился приступ. Прямо на глазах у всех символы вспыхнули, и из её ладоней вырвалась тёмная энергия. Она сбила с ног сразу троих учеников, оставив на каменном полу глубокие трещины.

Ученики в ужасе разбежались. Наставник поднял тревогу.

Элина лежала на полу, едва дыша, а в ушах звучал тот же шёпот:

«Ты больше не можешь сопротивляться. Врата ждут тебя».

Поздно ночью в её комнату снова пробрался Дэмиан.

— Это началось, да? — спросил он.

Элина кивнула, не в силах скрыть дрожь.

— Я чувствую, будто меня тянут изнутри. Врата открываются сами… и зовут меня.

— Это и есть зов крови, — сказал он. — Связь между тобой и тем, кто за Вратами.

Элина подняла на него глаза.

— Отец?..

Дэмиан медленно кивнул.

— Если это действительно он, то твоя кровь станет ключом. И тогда Врата распахнутся без твоего ведома.

— Но если Совет узнает… — она запнулась.

— Совет попытается уничтожить тебя раньше, чем это случится, — жёстко сказал Дэмиан. — У тебя мало времени.

В ту ночь Элина вышла на балкон. Луна висела низко, словно тоже наблюдала за ней.

Она прижала руки к груди, чувствуя, как символы бьются в такт сердцу.

И вдруг издалека, за стенами Академии, донёсся гул — будто каменные врата распахивались.

Элина замерла.

Она знала: Врата начинают открываться сами. И скоро ей придётся сделать выбор.

Глава 18. Погоня Совета

Утро началось с тревожного звона колоколов.

В Академии такое случалось редко: колокол звонил только в случае угрозы.

Элина сразу поняла — тревога из-за неё.

В коридорах толпились ученики, стражи бегали с приказами. На стенах вспыхнули защитные руны.

Элина успела услышать отрывки фраз:

— …символы активировались…

— …если Врата откроются, мы все обречены…

— …найти её немедленно!

Она бросилась в библиотеку, надеясь спрятаться, но там уже ждали двое магов Совета.

— Элина Арден, — сказал один из них, подняв руку, — по приказу Совета вы должны быть немедленно заключены под стражу.

Символы на руках Элины вспыхнули от страха, и воздух содрогнулся. Пол под ногами магов покрылся трещинами.

— Нет! — крикнула она и метнулась к двери.

Началась погоня.

Коридоры наполнились эхом её шагов и голосами стражей.

Она слышала, как за её спиной разрывается камень от заклинаний, и едва успевала укрываться за колоннами.

Сердце колотилось, символы горели, подчиняя себе её движения.

На лестнице её почти настигли, но вдруг из тени выскользнула Лианна.

— Сюда! — шепнула она и открыла скрытый проход за гобеленом.

Элина влетела внутрь, и гобелен снова опустился.

Стражи пробежали мимо, не заметив её.

Внутри был тайный туннель, освещённый синим пламенем факелов. Там уже ждали Отверженные.

— Мы знали, что Совет не даст тебе выбора, — сказал парень с глазами-углями. — Теперь ты одна из нас.