Бесплатный фрагмент - Эльфийская рукопись

Эта книга родилась на свет благодаря участникам группы «Эпидемия». Особенно хочется отметить Юрия Мелисова, чьи вдохновляющие сценарии легли в основу данного произведения. Мы хотим сердечно поблагодарить каждого из музыкантов и вокалистов за огромный вклад, который они внесли в музыку и наши творческие жизни.

Также мы не можем не выразить признательность Дмитрию Процко, который оказывал нам помощь и поддержку в течение всего процесса работы над этой книгой.

Часть 1

Глава 1. «Побег на Ксентарон»

1

В далёком мире, затерявшемся среди безграничных просторов нашей Вселенной, существовало государство, населённое эльфийской расой. Эния — так назывался край эльфов — располагалась на живописной вечнозелёной равнине, спускающейся на север к океану, а с юга окружённой неприступными горными хребтами, покрытыми льдом. Однако королевство было надёжно защищено не только естественными природными барьерами. Существовала защита более высокого уровня — магическая. Энию опоясывал незримый купол, служивший преградой для всякого существа иного вида, желавшего проникнуть в прекрасную страну незамеченным. Пройти можно было только по главному тракту, пролегающему по дну ущелья, между отвесными скалами. Там находился коридор, где влияние магического барьера отсутствовало, но не заметные для постороннего глаза эльфийские лучники, укрывшись в горах, подстерегали всякого нежеланного гостя. А если иноземная армия угрожала вторжением и бьющих без промаха эльфийских стрел не хватало, то на такой случай были припасены гигантские валуны, способные похоронить под собой авангард любого войска и преградить путь оставшимся в живых.

2

— Дельвиэт, что это ты там прячешь?

Девочка-шатенка яркими зелёными глазками пытливо смотрела на своего друга, спрятавшего руки за спиной. Он робко улыбался, сжимая пальчиками тонкий стебелёк — для того, чтобы найти подарок, ему пришлось проделать неблизкий путь от столицы до озера, скрытого в глубине берёзовой рощи. Только там росли самые красивые ирисы в Энии — Дельвиэт был в этом уверен. Тем более, чем-то эти цветы напоминали ему подругу: такие же яркие и нежные. Детское сердце не смогло устоять перед соблазном сорвать лиловый цветок и тайком пронести его в королевский сад.

Дельвиэт убрал руку из-за спины и протянул ирис девочке. Её красивый ротик широко раскрылся, а глаза восхищённо распахнулись, с восторгом глядя на чудесное растение. Маленькие пальчики потянулись к длинному стеблю.

— Ох, какой красивый цветок! — воскликнула она, осторожно трогая гладкие лепестки.

— Это тебе, Стелла, — торжественно произнёс Дельвиэт, вручая цветок подруге, и улыбнулся шире, увидев счастливый блеск в зелёных очах.

— Какой он прекрасный! — Стелла поднесла ирис к лицу и прикрыла глаза, вдыхая нежный аромат. — Где ты его нашёл?

— Они растут на берегу дивного озера. — Дельвиэт мечтательно вздохнул, вспоминая сияние водной глади под лучами ослепительного солнца, бледно-голубое небо над головой и море цветов, утопающих в густой мягкой траве. — Это неблизко, я хотел бы тебе показать.

— Я с радостью схожу с тобой, если отец мне позволит! — Девочка подпрыгнула на месте и кинулась на шею другу, легонько потеребив его чёрные волосы. — Ты лучший, Дельвиэт!

Зеленоглазая Стелла была дочкой начальника Королевской гвардии и происходила из знатной эльфийской семьи, приближённой к королю и королеве Энии. Юный же Дельвиэт родился в семье простого воина, которому время от времени выпадала честь стоять в почётном карауле у стен дворца. Чтобы позволить сыну насладиться игрой в роскошных королевских садах, он брал его с собой на службу. И вот однажды, бродя среди многочисленных вишнёвых деревьев, Дельвиэт наткнулся на миленькую девочку, склонившуюся над кустами вербены. Это и была Стелла. Не прошло и минуты, как они познакомились, а позже и крепко сдружились. не так часто встречаясь в садах, они всякий раз считали дни до того момента, когда наступит очередь отца Дельвиэта охранять дворец.

Ребята наслаждались обществом друг друга: прятались за широкими стволами берёзок и срывали яблоки с королевских яблонь, делились выдуманными историями, любовались красотой розовых кустов и подглядывали за знатными людьми, проходившими во дворец через главные ворота. Дни шли — а они придумывали себе всё новые занятия и никогда не скучали. Ничто не могло омрачить их светлой дружбы.

Дельвиэт, прислонившись спиной к яблоньке, с увлечением рассказывал Стелле о том, как красиво в берёзовой роще, когда солнце играет с ветвями деревьев и бросает на землю свои солнечные пятнышки, а птицы поют в вышине, — а потом перед глазами предстаёт озеро с прозрачной чистой водой, а вокруг цветы, цветы, цветы… Стелла завороженно слушала рассказ своего друга, поглаживая стебель ириса и представляя живые картинки в своём воображении. Вот бы в самом деле упросить отца сходить прогуляться в рощу! Он точно должен отпустить. А сколько там цветов! Букет из них будет прекрасным подарком маме. А ещё из них можно сплести прекрасные венки…

— Эй, простак!

Грубый мальчишеский голос оборвал рассказ Дельвиэта и заставил ребят повернуться на звук. Высокий для своего возраста эльф с белокурыми волосами шёл прямо к сидящим на траве детишкам, а взгляд его голубых глаз излучал холод. Это был Ботар-эль, старший брат Стеллы. Дельвиэт ни разу не видел его раньше.

— Отойди от моей сестры, — так же холодно проговорил Ботар-эль, остановившись подле мальчика.

— Но Ботар-эль! Это мой хороший друг! — возразила Стелла.

— Сын простого солдата не может быть твоим другом. — Эльф был неумолим. — Быстро иди домой!

Он взял сестру за руку и, бросив на Дельвиэта недружелюбный взгляд, повёл её за собой прочь из сада. Дельвиэт вскочил с места и подбежал к Стелле — но Ботар-эль оттолкнул его в сторону, всем своим видом показывая презрение к представителю более низкого социального статуса. Девочка, обернувшись к другу, шепнула одними губами, но он сумел разобрать слова.

«Я всё равно вернусь».

— Стелла, я буду тебя ждать! — пообещал Дельвиэт.

Ботар-эль на это лишь фыркнул. Но как бы он ни был против дружбы своей сестры с «простолюдином», он не мог запретить ей проводить с ним своё свободное время.

3

Стелла молчаливо бродила среди деревьев в приусадебном леске и гладила ладонью шершавые стволы деревьев. Медленно ступая по короткой траве, она печальными глазами смотрела перед собой и старалась ни о чём не думать, но непрошеные мысли злостно лезли в голову молодой эльфийки. Прошло уже много недель с момента её последней встречи с Дельвиэтом, и дни тянулись, словно густой мёд, вот только такими же сладкими они не были. Скорее, они отдавали горечью, как плоды грейпфрута.

Стеллу собирались выдавать замуж. Она уже достигла достаточно зрелого возраста, чтобы вступить в брак, и родители уже подобрали ей достойного партнёра, как и полагалось девушке из знатной семьи: богатого, крепкого, красивого, умного. Но вот сама Стелла не хотела выходить замуж за него. Зачем ей материальные богатства, если для неё важнее ценности души? Зачем ей сила, если её обладатель не знает, куда эту силу направить? Зачем ей жёсткий ум, если нет фантазии и воображения? А красота… Во всяком случае, это не самое главное. Она любила другого.

Она любила Дельвиэта.

С годами их дружба переросла в то чувство, которому безразличен социальный статус. Ботар-эль был недоволен — не то слово, он был разгневан и одновременно напуган тем, что может потерять сестру, ведь любовь простолюдина и леди более чем странна и неприемлема для их семьи. Приняв решение во что бы то ни стало выдать свою дочь замуж за такого же знатного эльфа, как и она сама, родители запретили Стелле видеться с Дельвиэтом. Так она фактически стала пленницей в усадьбе собственной семьи, а саму землю сторожила недремлющая охрана с оружием наперевес. Бедной девушке приходилось коротать дни в одиночестве или в компании строгого брата. Время от времени к ней приезжал тот самый жених — и правда, статный, важный, но… Совсем не то, что было нужно Стелле. Пусть он вежлив, услужлив, добр и ласков… Нет.

Просто он не Дельвиэт. Не Дельвиэт, который может в любой ситуации понять её душу, поддержать и поднять настроение; не Дельвиэт, который заразительно смеётся и глубоко рассуждает; не Дельвиэт, который смотрит так любяще своими карими глазами и касается так нежно… Дельвиэт тоже её любил. Но репутация семьи была, видимо, важнее искренних чувств и настоящего счастья.

Несправедливо.

Склонившись над кустиком черники, эльфийка обречённо вздохнула и сорвала пару ягод с тонких веточек. Выпрямилась. Устремила взгляд вдаль. Близилось венчание — ах, как бы хотелось оттянуть время, пусть даже если бы ей пришлось остаться совсем одной, но только не с кем-то другим!

— Стелла!

Девушка неохотно обернулась. Неужели даже прогуляться в одиночестве ей не дадут? Но, с другой стороны, кто бы стал звать её домой шёпотом?

У толстого ствола раскидистого дуба стояла фигура, закутанная в чёрный плащ. Из-за капюшона Стелла смогла разглядеть лицо лишь частично, но знакомые черты пошатнули её неутешный настрой. Глаза её просветлели; сердце забилось быстрее и кровь стала горячее: она не могла не узнать…

— Дельвиэт! — тихо вскрикнула она, бросившись к своему возлюбленному.

Лишь мельком её сознание затронула ненавязчивая мысль о том, как он смог пробраться сюда незамеченным. Но ведь если он смог, значит, он действительно её любит и жаждет встречи! О, если бы так же незамеченной пройти мимо охраны и уйти, сбежать куда-нибудь!..

— Милый, милый Дельвиэт… — зашептала Стелла, обвивая руками широкую спину. Слёзы просились наружу, но тёплые родные руки обняли её в ответ — и Стелла уткнулась лбом в крепкую грудь.

— Стелла… Я так рад встрече с тобой, — проговорил эльф. — Как будто целая вечность прошла со дня нашего последнего свидания…

— О-о…

— Мне так больно видеть тебя несчастной. Почему твои родители не желают тебе счастья? — посетовал Дельвиэт. — Разве не твои интересы должны быть на первом месте в твоей взрослой жизни? Что лучше: жить долго и размеренно, но безрадостно, потакая своим родителям, или…

Стелла подняла на него взгляд.

— Или… — Дельвиэт принял ещё более серьёзный вид. — Есть одно место, куда ты и я можем отправиться прямо сейчас. Там никто не запрёт тебя в твоих покоях, там легко дышать без оков твоей семьи, а воздух пропитан магией. Там есть прекрасный дикий лес, и оба солнца там светят так ярко… Имя этому месту — Ксентарон.

Короткая пауза повисла в воздухе. Стелла широкими глазами смотрела на любимого, а тот, в свою очередь, — на неё, словно ожидая ответной реакции. И, будто переварив фразы Дельвиэта, девушка с мольбой взглянула на него, произнеся лишь одно:

— О, Дельвиэт!

Дельвиэт с жаром взял её руки в свои и заговорил быстро, пылко, но так же тихо, как и раньше:

— Милая моя Стелла! Не будет нам с тобой счастья в этой земле. Бежим же туда, где нету бед! Туда, где будем лишь я и ты… Никто не помешает нам, ничто не омрачит нашего счастья! Ксентарон приютит нас с радушием. Мы заживём вместе и проживём жизнь, в которой не будет разлуки и одиночества. Об этой планете мало кто знает, и нас там не найдут. Это единственное место, где мы можем укрыться ото всех.

Прекрасная эльфийка молчала, но её зелёные глаза были красноречивее любых слов. В них загорелись огоньки надежды — и Дельвиэт невольно улыбнулся, глядя на её наивное личико. Как он и предполагал, Стелла была готова отправиться с ним в путь прямо сейчас — и эта скрытая за женственностью отвага ему понравилась.

— Я пойду за тобой хоть на край света, Дельвиэт! — выдохнула девушка, и эльф обнял её крепче.

— Я люблю тебя, Стелла.

Чуть отстранившись, Дельвиэт развёл руки в стороны и начал бормотать какие-то странные слова себе под нос, шевеля пальцами и расчерчивая в воздухе замысловатые узоры. Не прошло и минуты, как рядом с дубом вспыхнуло голубоватое свечение, и Дельвиэт, подав руку своей любимой, повёл её за собой в открывшийся Звёздный портал. В ту же секунду он исчез без единого следа, а пара оказалась на зелёной равнине. Стелла доверчиво прижималась к руке возлюбленного и уверенно шагала вперёд…

Вот только она не знала, что это был не настоящий Дельвиэт.

4

Настоящий же Дельвиэт в это время бродил по улице и не знал, куда деть своё страдающее сердце. По обеим сторонам от него громоздились небольшие эльфийские домики, а в окошках можно было разглядеть семейные пары — они мило разговаривали друг с другом, улыбались, кто-то занимался хозяйством снаружи, а кто-то громко ссорился. Какими бы ни были домашние хлопоты, они были вместе.

Стелла… Дельвиэт был бы рад иметь такую же семейную жизнь вместе с ней. Вот только Судьба была против них. Вот бы обмануть эту Судьбу. Даже если бы для этого пришлось вторгнуться на охраняемую территорию и подвергнуть себя опасности. Он готов рискнуть всем.

Блуждая взглядом по домам и дворикам, Дельвиэт вдруг выхватил из общей картины незнакомую мужскую фигуру и остановился; мужчина же, наоборот, медленно направился в сторону парня. Незнакомец был похож на эльфа фигурой и чертами лица, но глаза его светились опасным жёлтым огнём, а зрачки напоминали звериные: такие же хищные и вытянутые. На его лысой макушке вырисовывались странные узоры, похожие на рунные. Насторожившись, Дельвиэт выхватил из-за пояса кинжал, намереваясь в случае чего дать отпор, но неизвестный вскинул руку в предупреждающем жесте и произнёс лишь одно слово, заставившее юношу замереть и выронить из рук оружие.

«Стелла».

— Что с ней? — взволнованно спросил Дельвиэт, отбиваясь от тревожных мыслей и вбрасывая их одну за другой: — Откуда ты её знаешь? С ней всё в порядке? Кто ты? Как ты меня нашёл?

— Сбавь обороты, юноша, — хрипло проговорил мужчина. — Я пришёл, чтобы помочь. Выслушай же меня и не перебивай.

Дельвиэт обеспокоенно кивнул и поднял свой кинжал, вернув его на исходное место. Сверкнув глазами, — Дельвиэт заметил блеснувший в них недобрый огонёк, — незнакомец заговорил. Представившись именем Скай, он начал рассказывать эльфу о планете под названием Ксентарон, но, уделив самому миру лишь поверхностное внимание, сразу перешёл к главной теме.

— Я могу сделать так, чтобы ты и твоя любимая вновь были вместе.

Сердце Дельвиэта взбудораженно забилось, стоило лишь ему услышать эти слова. Он хотел было ответить на реплику Ская, но тот оборвал его на первом же слове:

— Вы сможете спокойно жить на Ксентароне, никто вас не потревожит и не будет препятствовать вашему счастью. Разве не об этом вы мечтали? Более того, ты способный эльф… Ты сможешь стать повелителем Ксентарона. У вас будет всё, о чём вы только пожелаете: богатства, земли, счастливая жизнь, а главное — вы сами. Ну, что скажешь на это? Согласен отправиться вместе со мной на Ксентарон?

Молодой эльф не мог отказаться. Жизнь без лишений рядом со Стеллой — это то, о чём он мечтал. И он знал, что и сама Стелла с радостью согласилась бы остаться с ним. Но… Почему Скай предлагает ему всё это? Почему он готов безвозмездно предоставить им совместную жизнь, да ещё и сделать его повелителем планеты? Ничто просто так не совершается. Что в таком случае готовит им будущее?

Дельвиэт только открыл рот, чтобы высказать свои сомнения, когда Скай вновь перебил его:

— Твоя Стелла уже на Ксентароне. Она ждёт твоего решения.

Дельвиэт тут же оборвал все свои негативные мысли.

— Что ж, тогда мой выбор окончательно определён, — проговорил он, коротко склоняя голову перед Скаем. — Я отправлюсь с тобой на Ксентарон.

Губы мужчины тронула едва заметная улыбка, и, если бы Дельвиэт в этот момент поднял голову, он бы увидел в этой улыбке коварную ухмылку.

На следующий день в Энии хватились Стеллы и Дельвиэта. Узнав о пропаже сестры, разъярённый Ботар-эль поклялся найти её и наказать вероломного похитителя-эльфа. Но никто не знал, куда они подевались.

Глава 2. «Начало новой жизни»

1

Ксентарон в то время был чудесной планетой с бурной растительностью, но практически лишённой цивилизации. На далёких-далёких островах, окружённых водой и алыми рифами, жили Золотые драконы — древнейшие и мудрейшие создания. Даже стоя на берегу, вдали от гигантских клочков суши, служащих драконам гнёздами, можно было, вдохнув полной грудью, ощутить, как лёгкий запах гари щекочет ноздри, а затем оседает в лёгких. Это не обязательно должно порождать чувство тревоги и опасности. Это чувство иное. Чувство дома. И это неспроста — драконы оберегают Ксентарон.

Каменное гнездо на просторной поляне, брошенное ушедшим на острова драконом, всё ещё хранило его дух — мнимо ощущались гарь и сера, а выжженный вокруг обелисков круг всё ещё не давал и малейшего ростка травы. Некоторые камни были испещрены тайными знаками, которые не понимали эльфы и даже драконы — местные гномы или аборигены явно использовали это место для чего-то магического. Между камней выл ветер, принося со стороны моря соль и сизые тучи.

Дикий, расстилающийся чуть ли не по всей поверхности планеты лес был полон незнакомых энийцам растений и животных. Даже воздух здесь был иным, пронизанным нитями магии и духом спокойствия. В этих землях, ещё не тронутых эльфами, действительно было прекрасно.

Лишь членам энийской аристократии и гильдии магов было известно о Ксентароне, но осваивать его планировалось лишь в будущем. Врата, соединяющие два мира, ещё не были построены, и попасть из Энии на Ксентарон не было возможности. Однако некоторые маги, промышляющие не совсем чистыми делами, за некоторую плату помогали преступникам скрыться от правосудия на неизученной планете. Одним из таких колдунов было разработано заклинание «Звёздный портал», коим и пользовались все его последователи, в том числе и Скай. Но намерения у него, конечно, были отличными от намерений остальных магов.

Помня о своём обещании сделать Дельвиэта повелителем Ксентарона, Скай провёл новоприбывших по близлежащим землям и бескрайним лесам, познакомил их с племенами варваров и дикарей, которые недоверчиво поглядывали на неизвестных и слишком нарядных для их мира людей. Дельвиэт держал Стеллу за руку, не смея её отпустить: ему казалось, что, прерви он контакт, всё пропадёт, словно прекрасный сон. Скай предоставил им небольшой домишко неподалёку от густого леса, и теперь они могли жить по-настоящему насыщенной и полноценной жизнью рядом друг с другом.

Место, где поселилась молодая пара, оказалось одним из самых благоплодных мест рядом с лесом: под боком у них росли фруктовые деревья с неведомыми плодами и таинственными красочными цветами и разноцветными листочками, а эти деревья окружали многочисленные кустики с мелкими ягодками, похожими на красную и чёрную смородину. Сперва осторожно относясь к этим ягодам, Стелла обходила их стороной, но потом, всё же опробовав их на вкус и найдя его насыщенным, а мякоть — сочной, стала варить из инопланетной «смородины» вкуснейший морс. Воду Дельвиэт носил из реки, протекавшей по правую руку от дома, и, несмотря на то, что энийская вода славилась своей чистотой, эта вода могла бы потягаться с ней: её кристальная прозрачность отдавала сладостью.

Два солнца исправно согревали землю и игрались с тенями и новыми жителями Ксентарона. Ранним утром, подняв голову, можно было увидеть, как по ярко-красному небу поднимается первое солнце, крупное и яркое, проливающее свет и тепло на планету. Чуть погодя, вслед за первым, из-за линии горизонта выплывает второе, буро-зелёное. Это солнце уже не кажется таким же доброжелательным: словно жутко улыбаясь, оно догоняет первое светило, удваивая тени от деревьев, и вскоре сливается с ним. Теперь оно не даст о себе знать до самого наступления вечера. Тогда оно чуть отстанет и будет неспешно клониться к западу, позволяя более яркой звезде уйти вперёд. Это солнце не грело; свечение же его было тусклым и навевало чувство тоски.

В дневное время ксентаронское небо было голубым. Прозрачный чистый воздух словно искрился по мере приближения к верхнему слою атмосферы, и по ночам свет звёзд преломлялся — и по тёмному небу плыли красочные сияющие пятна. Вид был поистине потрясающий.

Нелегко было Стелле и Дельвиэту привыкнуть к новым условиям, но Скай делал всё для того, чтобы обеспечить своим подопечным полный комфорт. Сговорившись с варварами (предварительно припугнув их тем, что Дельвиэт не будет жаловать их в будущем, если они не создадут о себе приятное впечатление), Скай, чья настоящая сущность — Синий дракон, поставлял будущему правителю важные продукты, в том числе и хлеб с мясом. Бежавшие на Ксентарон воры согласились выковать для Дельвиэта острый меч — но Скай был уверен, что эльфу он не понадобится. Всё же в его планы входило обучение парня магии, а не боевым искусствам. К тому же если он научится колдовать, он сможет принимать участие в боях безо всякого оружия. А впрочем…

А впрочем, Скай и не подразумевал участие в каких-либо войнах, когда говорил о том, что Дельвиэт получит трон. Во-первых, на Ксентарон мало кто вторгался за все эти годы и воевать было просто-напросто не с кем. Если только Дельвиэт не станет настолько могущественным магом, что его сил будет достаточно для того, чтобы удерживать Звёздный портал долгое время: тогда у него появилась бы возможность путешествовать по другим мирам, изучать или захватывать их — по его собственному желанию. А во-вторых, отнюдь не Дельвиэт и его правление волновали мысли Синего дракона. Его истинной целью было обучение юного эльфа тёмной магии с дальнейшим практическим её применением.

Золотые драконы считались мудрыми существами, и в их доброжелательности никто не сомневался, однако Скай не был Золотым драконом. Его происхождение уходило в глубокую древность, когда драконы разделялись на множество видов. Куда они подевались теперь, никто не знал, как и то, почему Скай, Синий дракон, остался на Ксентароне. А уж то, что он старался держаться от своих золотых собратьев подальше, должно было навеять подозрительные мысли.

Но коренное население Ксентарона, за исключением гномов, было глуповатым. И, кажется, Скаю это было только на руку.

2

На чёрное ночное небо высыпали многочисленные россыпи звёзд. Крупные и мелкие, они излучали яркий свет, способный предотвратить погружение Ксентарона в полный мрак. Луна на небо не всходила — она сияла крохотной точкой где-то в глубине космоса, а собственных спутников, которые отражали бы солнечный свет, у этой планеты не было. Малиново-лиловые пятна на небе, проглядывающие из космического пространства, преобразовывали обыкновенный небосвод в волшебную сверкающую арку. Переливаясь бледными холодными оттенками, они словно плавали в небе и напоминали полярное сияние. Такое нечасто увидишь в мире Энии. А на Ксентароне это явление происходило каждую ночь.

Любуясь прекрасным сиянием, Стелла сидела на покрытом мхом камне возле реки, закутавшись в лёгкую шаль, и наслаждалась умиротворённой атмосферой. Лес молчал; лишь невесомый ветерок, время от времени напоминавший о себе, шуршал плотными матовыми листочками деревьев и прятался в тонких ветвях кустов, шевеля синеватую в сумерках траву. Не было привычного трещания кузнечиков: они просто не жили на Ксентароне; не было слышно и пения диковинных птиц: они спали в своих уютных гнёздах и дуплах, и не думая о том, что ночью тоже можно бодрствовать.

Ночь была тёплая. Редкая рябь пробегала по водной глади, в зеркале которой отражалась вся прелесть звёздного неба, и чуть искажала переливающуюся красками картину. Свесив ноги с камня, девушка неотрывно смотрела ввысь — и мягкое спокойствие воцарялось в её сердце. Ласковый воздух обвивал её с ног до головы, будто погружая в негу и нежную атмосферу, и Стелла поддавалась ему; душа её парила высоко-высоко, впитывая в себя магические частицы ксентаронского дыхания, ликовала и раскрывалась нараспашку, позволяя природе всецело себя захватить.

Но сердце неприятно кольнуло, будто острой иголочкой. Стелла вздрогнула и потеплее закуталась в свою шаль. Похолодало. Сведя взгляд с неба, эльфийка поправила каштановые волосы и опустила глаза на воду, всё так же дрожащую от незримого дуновения ветерка. Капля тревоги, затерявшаяся в воздухе, проникла под кожу девушки и растворилась в алой крови, перекочевав в самое сердце.

С первым ударом эта тревога засела глубоко-глубоко; со вторым — разлилась по всему телу. Поджав колени к груди, Стелла обеспокоенно вздохнула и, сомкнув ресницы, утонула в море мыслей, наводнивших её голову за время блуждания в поднебесье. И одна мысль, вторгнувшаяся в её сознание столь внезапно, взволновала молодую эльфийку больше всего. Она распахнула зелёные глаза. Её сердце болезненно сжалось от плохого предчувствия. Прошло уже несколько дней с того момента, как они с Дельвиэтом поселились на Ксентароне и жили почти беззаботной жизнью — и сам факт того, что они жили слишком уж счастливо после недель разлуки и печали, заставил её занервничать. Разве бывает так, что в одно-единственное мгновение всё встанет на свои места, словно по мановению волшебной палочки, и печаль уйдёт навсегда?

Не может жизнь быть так добра к ним. Что-то здесь не так.

3

Оба солнца уже отражались в прозрачной речной воде, когда Дельвиэт проснулся. Воздух был свеж, и, выйдя на крыльцо, парень поёжился, подумав о том, что было бы неплохо вернуться обратно в дом и снова лечь рядом со Стеллой. Но ведро в его руке говорило о том, что нужно пойти набрать воды.

И он пошёл.

Когда он вернулся, Стелла уже не спала. Сидя на краю кровати, она проследила взглядом, как Дельвиэт ставит ведро с водой на пол рядом со столом; ночное волнение вернулось с пробуждением, словно и не угасло с наступлением сна. «Не может всё быть так хорошо просто так», — думала она. Сомнения, не такие глубокие раньше, теперь забурлили в её душе с новой силой. И Дельвиэт не мог не заметить тревогу в глазах любимой. Эльф присел рядом со Стеллой и взял её руки в свои.

— Неужели какие-то неспокойные мысли смогли закрасться тебе в голову в такое хорошее утро?

— Я… Я не знаю, Дельвиэт. У меня ужасное предчувствие. Нужно ли нам было покидать Энию? — Стелла прижала тонкие нежные ручки к груди и устало посмотрела по сторонам. — Нет, я счастлива рядом с тобой и знаю, что там мы бы ни за что не были вместе, но… Дельвиэт! Мы ничего не знаем о Ксентароне…

— Послушай… — Дельвиэт перебил взволнованную девушку, снова схватив её маленькие холодные ручки, и сжал их в своих крепких тёплых и немного грубых пальцах. Он был полностью уверен, что это принесет только спокойствие его возлюбленной. — Стелла, я уверен в том, что мы поступили правильно. Здесь мы будем в безопасности, вдвоём, Скай же пообещал…

— Дельвиэт, как ты не понимаешь? — Эльфийка немного повысила голос, но тут же затихла, боясь обидеть любимого. Рук она не убрала, а только прикрыла глаза и судорожно вздохнула, вспоминая, как сама пошла за сладкими речами о любви и спокойной жизни на практически необитаемом Ксентароне. — За счастье все платить должны. Я точно знаю, что что-то ему от нас нужно. Но даже если и так, — Стелла неожиданно смело вскинула голову, с решимостью взглянув прямо в глаза напротив, — я не оставлю тебя и останусь с тобой здесь. Или пойду, куда пойдешь ты — хоть на край света.

Дельвиэт нежно улыбнулся, поднёс к лицу согретые пальцы Стеллы и едва ощутимо оставил на них тёплый поцелуй, после чего крепко обнял девушку, уверенный в том, что только благодаря ей он по-настоящему живёт, зашёл так далеко и готов зайти еще дальше, лишь бы они были счастливы вместе.

Глава 3. «Шагнув за порог»

1

Отправной точкой для наступления насыщенной жизни стало прохладное утро на второй месяц проживания Стеллы и Дельвиэта на Ксентароне. К этому времени тревога молодой эльфийки то унималась, то разгоралась сызнова, но и сама Стелла пыталась убеждать себя, что все её волнения не имеют основания. Быть может, Судьба и правда сжалилась над ними и дала им то, чего они заслуживают?

Дельвиэт же был абсолютно спокоен на этот счёт. Скай был любезен с ними: интересовался, как нравится им проживание, не нужно ли чего-то принести, какие у них пожелания… Если Ксентарону нужен был правитель, то неудивительно, что Скай стремился обеспечить их и создать благоприятные условия для их жизни. Дельвиэт всё больше убеждался, что Синий дракон прикладывает к этому все свои усилия.

Ну какие у него могли быть дурные намерения?

В то утро Скай, следуя своим привычкам, трижды постучался в прочную деревянную дверь и отворил её; знакомого скрипа не было — Дельвиэт смазал петли и теперь дверь с лёгкостью открывалась. И Скай не мог этого не подметить:

— У эльфа, у которого в руках всё спорится, и правление пойдёт как по маслу, — с удовлетворением проговорил он, бросая почтительную улыбку в сторону Стеллы, счищающей сиреневатую кожуру с крупного фрукта, напоминающего яблоко. Девушка мило улыбнулась ему, лишь на миг подняв глаза, и продолжила умело орудовать маленьким ножичком, остро заточенным опытным гномом из каких-то отдалённых краёв Ксентарона.

— Ну, смазывать петли — не править народом, — подметил Дельвиэт, поднимаясь из-за стола и принимая от Ская холщовый мешок с продуктами. — В жизни правителя гораздо больше различных механизмов. Нужно многое знать и уметь.

— Народ Ксентарона немногочислен и не развит настолько, насколько развиты эльфы в Энии. Обстановка на планете более чем удовлетворительная, никаких конфликтов и раздоров. Тем более, — губы Ская разошлись в полуухмылке, которую Дельвиэт принял за лёгкую улыбку, — у повелителя планеты есть полное право путешествовать по различным мирам и создавать содружества с их властями.

Искорки интереса мелькнули в глазах эльфа, и дракон понял: он клюнул на подвешенную наживку.

— Но для этого нужно обучиться магии, — продолжил он, сделав маленький шаг вперёд. — Повелитель Ксентарона должен быть могущественным и сильным, чтобы завоевать доверие и авторитет не только своих подданных, но и других рас с иных планет. С помощью заклинаний можно сотворить всё, что угодно, дать отпор внезапному врагу, дарить радость себе, подчинённым… И своей любимой.

Скай подмигнул порозовевшей Стелле.

Теперь в карих глазах Дельвиэта полыхал настоящий огонь — казалось, он был готов схватиться за эту ниточку прямо здесь и сейчас. Однако смутившаяся эльфийка вступила в разговор вместо него.

— Но почему же вы выбрали именно нас? — недоуменно проговорила она. — В Энии много достойных эльфов, которые могут получить данный титул. Да и на Ксентароне, наверное, достаточно существ, способных занять трон.

Скай укоризненно покачал головой.

— Моя дорогая, те, кто был в немилости у Судьбы, достойны высших наград. Люди, эльфы, кендеры, живущие в достатке, не устоят перед соблазном занять трон. Тогда честолюбие, эгоизм и двоедушие взыграют в их сердцах. Такие правители не нужны Ксентарону. Они погубят планету. Ваши же души чисты…

Сладкие речи полились из уст Ская. Убедительные слова и фразы роились в его голове — ему нужно было во что бы то ни стало заверить Стеллу в искренности своих замыслов. Едва заметная тень сомнения на её лице не могла ускользнуть от зорких глаз коварного дракона. Простые подозрения не могли помешать исполнению его планов. Но Дельвиэт доверяет Стелле.

Доверие может разрушить всё.

Но также доверие может и помочь.

Дельвиэт обернулся к Стелле, и девушка увидела в его глазах безграничную веру и признательность. «Вы оказались самыми подходящими эльфами на роли короля и королевы Ксентарона», — закончил Скай и любезно поклонился, выражая свою преданность будущим правителям — в первую очередь надеясь внушить доверие и отвести от себя любые подозрения. Заколебавшись, Стелла кивнула, приняв слова дракона.

— Таким образом, я хочу сделать вашу жизнь на Ксентароне спокойной и выполнить все условия для дальнейшего вашего правления, — добавил Скай. — Вы достойны лучшего.

Эта фраза окончательно рассеяла туман тревоги в душе молодой эльфийки, и она благодарно улыбнулась своему доброжелателю.

— Спасибо вам за вашу доброту, — произнесла она. — Вы так много делаете для нас.

— Это лишь пустяки. — Скай по-доброму оскалился, и Стелла невольно вздрогнула, увидев ряд белых ровных зубов. — Всё ещё только впереди.

А впереди действительно было всё.

2

Скай уведомил Дельвиэта о том, что путь к месту Силы будет неблизок и придётся провести в дороге немало времени, но эльф и не представлял, что полдня шествия пешком смогут его так изнурить. Гнездо дракона было ближайшим местом, подходящим для обучения магии, ведь именно там витала колдовская аура, оставшаяся после того, как могущественное существо ушло на острова, но для того, чтобы дойти до него, требовался практически весь день и неувядающая бодрость. Драконы могли похвастать этим — эльфы же по своей натуре были мягче, к тому же Дельвиэт не привык пересекать реки и гористую местность беспрестанно, благо что Скай понимал, что его силы исчерпаемы, и устраивал привалы. Но всё же до далёких путешествий ему было ещё далеко.

Скай говорил, что только в местах Силы, созданным творцом Ксентарона, можно по-настоящему обучиться магии и пропустить через себя всё чародейство этого мира и волшебных существ, его населяющих. А Стелла так не хотела, так не хотела отпускать Дельвиэта в этот дальний путь. Но Синий дракон заверил её, что доставит её любимого обратно в целости и сохранности, а Дельвиэт крепко и нежно обнял её на прощание — и девушка оттаяла и, собрав внушительных размеров вещмешок с продуктами, пожелала ему удачной дороги и осталась в маленьком домике одна, наедине со своими волнениями и переживаниями.

Гнездо дракона представляло собой выгоревшую полянку диаметром не больше метров двадцати, окруженную тёмными, почти черными камнями, как будто они тоже были обгоревшими. А может, так оно и было. На них были не очень аккуратно и понятно выбиты странные символы, с первого взгляда напоминавшие обычные каракули. Кое-где они были подпорчены бороздами, которые явно оставил дракон, который тут когда-то жил. А сами камни по форме были похожи на обелиски, заостряющиеся ближе к верхушке. И, несмотря на свою древность, эти пики всё ещё были острыми, будто время их не затронуло.

Даже на подходе к этому месту чувствовалось давление, будто ты находишься на самой глубине моря и сверху на тебя давит вся тяжесть океана. Стоило только Дельвиэту шагнуть в «круг» камней, как ему едва удалось удержаться на ногах, хотя Скай стоял уверенно и даже не шелохнулся. Все звуки на пару секунд пропали, и эльф некоторое время слышал лишь шум крови в голове и громкое-громкое биение сердца в груди, а потом всё резко вернулось на круги своя. Только вот голова, словно кольцом опоясанная, ныла и болела, а пальцы тряслись — вот-вот кровь хлынет отовсюду. Вот что значит войти в место Силы неподготовленным.

— Что, невмоготу? — понимающе хмыкнул Скай, оборачиваясь на Дельвиэта, прижавшего пальцы к вискам.

— Такая мощная аура… — проговорил тот, силясь открыть глаза.

Перед глазами сразу же поплыло.

— Ну а чего ты ожидал? В местах Силы не каждый может выстоять. На то они и места Силы. Лишь избранным позволено впитать в себя их магию. И ты — один из них.

— И поэтому мы должны пробыть здесь весь день?

— Хотя бы день. Заночевать есть где. — Скай кивнул в сторону небольшой серой пещеры. — Для того, чтобы ты привык к новой атмосфере и чтобы магия Силы тебя приняла.

«Как всё запутанно», — подумал Дельвиэт, и эта мысль далась ему с трудом. Мозг протестующе вибрировал, как будто в нём разразилось небольшое землетрясение.

— Сегодня мы попрактикуем слабые заклинания, мало ли тебя случайно разорвёт от перегрузки. — Тут Дельвиэт невольно поёжился. — А потом, когда ты уже будешь входить в место Силы безболезненно, можно будет перейти и к более сильным заклятиям, чёрной магии, масштабной телепортации, силовым и боевым приёмам и…

— Чёрной магии? — переспросил Дельвиэт. И сразу вспомнил слова Стеллы о плате за счастье.

— Настоящий правитель должен быть готов ко всему, — не моргнув глазом вывернулся Скай. — Если вспыхнет война, одной светлой магией не обойтись. Это всего лишь меры предосторожности.

Эльф открыл было рот, чтобы возразить, но подходящих слов не нашёл. Доводы Ская были вполне обоснованными.

Но чёрная магия… Звучит жутковато.

А Скай мысленно вздохнул с облегчением, укорив себя за опрометчивость. Было бы глупо пропасть впросак по такой случайности. Но Дельвиэт по всем параметрам подошёл на предназначенную ему роль. Сильный, решительный — безусловно, способный, — и в то же время доверчивый. Другое дело Стелла. Женская интуиция страшна по своей силе. Но никаких поводов для волнения он подавать ей не собирается.

И ничто не сможет ему помешать.

Вот уже много столетий Владычица Минатрикс почивала в Небытии. Пришла пора вызволить её из вечного плена. И пусть на обучение Дельвиэта магии могли уйти десятилетия, оно того стоило.

А сам Дельвиэт ни о чём не догадывался. Вернувшись домой к соскучившейся Стелле, он с увлечением поведал ей о первых своих занятиях, таинственности места Силы и его сокрушительной ауре, смог даже зажечь слабый огонёк на фитильке свечи с помощью пальца и вскользь упомянул о чёрной магии… Но лучше бы он этого не делал, потому что Стелла вздрогнула и, прильнув к груди Дельвиэта, попросила быть осторожным насчёт магии и не совершать неосторожных поступков.

— Милая моя Стелла! — улыбнулся эльф, проводя по мягким волосам девушки своей большой тёплой ладонью. — Я готов поклясться своей душою и тем, что мы с тобой вместе. Я ни за что на свете не стану слугою тьмы. Крупицам зла нет места в моём сердце. Но ведь и если я был бы приверженцем тьмы, стала бы ты любить меня? Я ради тебя готов на всё. И ради тебя — я обещаю — я никогда не переступлю черту. Потому что я люблю тебя.

Стелла подняла глаза на Дельвиэта и нежно улыбнулась. Их губы слились в трепетном поцелуе — но всё равно сердце девушки дрогнуло. Она верила, бесконечно верила Дельвиэту — и потому настойчивым усилием воли прогнала эту дрожь из своей души.

Тревоге не место в счастливом сердце.

4

Утреннее небо непривычно тёмное. Полоса горизонта чёрная, глубокая, и серые грязные облака, которые и облаками-то назвать нельзя, вяло тащатся по такой же серой грязной глади, разве что не оставляя за собой грифельный след. Ещё пока низко стоит зловещее зеленоватое солнце, рассеивающее тусклый свет вокруг себя и окрашивающее ватные края туч в бурый цвет, но нет перед ним того яркого, слепящего глаза солнышка, которое бросило бы свои ясные лучи на холодную после ночи землю, отогрело её и осветило бы небо, превратив мрачные тучи в пушистые облака. Оно пропало. Исчезло без следа.

Холодно, тоскливо, страшно смотреть на новое небо — мёртвое и будто заплесневелое солнце словно ухмыляется сверху. Кажется, оно стало ещё более устрашающим, впитав в себя весь негатив, всё зло, всю тьму Ксентарона, и теперь проливало всё это на землю. И никакого тепла, никакого насыщенного свечения от него не исходило.

Леденящий душу замогильный свет отражался в зелёных глазах Стеллы, расширившихся от ужаса. Солнце уже поднялось на самую вершину, но небо по-прежнему было окутано ночным мраком — лишь небольшой пятачок сиял молочным нездоровым светом…

А потом пошёл снег. Мелкими белыми хлопьями он медленно падал на землю, даже не кружась и не выписывая в воздухе причудливые узоры — словно бы следуя неведомой программе, снежинки стеной спускались вниз по ровной прямой. В ту же минуту, точно по команде, по стволам деревьев поползли вверх морозные цветы, покрывая кору тонкой ледяной коркой, а воздух будто окоченел, застыл. Короткие травинки затянулись мохнатым серебристым инеем, а затем он, словно мхом, покрыл все листья на деревьях.

Но ведь сейчас должно было быть лето.

Стелла успела только ошарашенно выдохнуть и моргнуть — и, как только она раскрыла глаза, всю планету уже сковал слой льда, а метель сажала свои синие сугробы по всей поверхности Ксентарона. Буйный холодный ветер сердито бросил колючий снег прямо в лицо ошеломлённо застывшей эльфийки и вплёл в её распущенные тёмные волосы ледяные ленты. Содрогнувшись от резко захлестнувшего её холода, Стелла отступила назад, к дому; внезапно он показался ей жутким: полузанесённый снегом, с распахнутой настежь дверью, отчего-то покосившейся крышей…

Испугавшись за Дельвиэта, Стелла кинулась к крыльцу, но на порог вышел Скай и улыбнулся; зубы его были остры, и на его лице читалось злобное торжествование. Сжав в руке резной жезл, он уверенно зашагал навстречу девушке, а затем на улицу вышел Дельвиэт. Сердце Стеллы ёкнуло.

На левой половине лица её любимого красовался чёрный рисунок, похожий на знак с какой-то древней руны. Его длинные чёрные волосы были собраны в хвост, что делало черты его лица более жёсткими, и Стелле это совершенно не понравилось. Сейчас Дельвиэт напоминал ей Ская — такой же холодный и неприступный…

Это был не тот Дельвиэт, которого она знала и любила.

Дельвиэт безразлично взглянул на неё и вытянул руку вперёд, а Скай коварно улыбнулся ему и одобрительно кивнул.

Из ладони Дельвиэта вырвался сноп искр. Стелла отшатнулась от направленного в её сторону магического тёмного потока и пронзительно закричала.

А солнце растянуло непонятно откуда взявшиеся губы в жуткой улыбке и засмеялось наводящим ужас смехом. И смеялось, смеялось, смеялось…

5

Стелла проснулась и, судорожно вздохнув, вцепилась в тонкое одеяло. Деревянный дощатый потолок внушал спокойствие, но перед глазами стояла всё та же ужасающая картина. Обняв спящего Дельвиэта за руку, она прикрыла глаза, и пара слезинок незаметно скатилась по её щеке.

Глава 4. «Магические беспорядки»

1

— Будь внимателен, когда рассеиваешь. Держи воду под контролем. Не дай ей… Да куда ты льёшь! Дурачина — почему на меня?

Скай прикрыл лысую голову руками и попытался уйти от небольшой тучки, брызжущей на него прохладным дождиком. Она преследовала его, не давая ему уйти — а он ругался на нерадивого Дельвиэта, напутавшего с заклинанием. А Дельвиэт смеялся в сторонке, направляя дождевое серое облако мановением руки. Колдовство доставляло ему непомерное удовольствие.

— Здесь мало воды, почему бы не освежиться? — заметил он, не желая останавливать веселье.

Ещё один коротенький ливень обрушился на макушку Синего дракона.

— Пре-кра-тить! — Скай чертыхнулся и, произнеся какое-то непонятное заковыристое словечко, стёр тучу с неба. Эльф в шутку принял обиженный вид и скрестил руки на груди.

Простым движением высушив на себе тёмно-синюю тунику и плащ, Скай неодобрительно посмотрел на своего ученика. На учёбу и так уходило очень много времени, а он ещё и находил время на дурачества. Это было слишком легкомысленно с его стороны — но ведь он всего лишь эльф, до конца не понимающий всю важность его истинного предназначения…

— Будем считать это маленьким перерывом, — тем не менее добродушно произнёс Скай. — Но знай, что в будущем тебе нельзя будет допустить ни единой оплошности, поэтому старайся быть максимально внимательным. Дождевая туча вместо водяной сферы — это ещё ничего, но если ты ошибёшься в серьёзном заклинании, могут пострадать люди. Твои подданные. Ты должен осознавать, насколько ответственная роль тебе отведена.

— Я больше не допущу ошибок, учитель, — Дельвиэт улыбнулся, коротко склонив голову. — Народ увидит, что на их стороне будет достойный правитель. Вы во мне не разочаруетесь.

Но какова же дорога к серьёзной цели, если во время пути ты не совершаешь ошибок? Как бы не хотелось Дельвиэту безупречно читать заклинания и повелевать приобретаемой силой, промашки у него всё-таки были. Опыт приходит со временем, он это знал, но чувствовал досаду от того, что не может сразу овладеть всеми знаниями. Однако Скай был терпелив к нему и говорил ласково, что лишь укрепляло стремление эльфа достигнуть своей цели.

— Так, ну всё, за работу. Нечего прохлаждаться! — Скай пару раз хлопнул в ладоши, призывая Дельвиэта собраться наконец и перестать дурачиться. Вроде бы взрослый эльф, а в голове один ветер. — Ещё раз — «водяная сфера».

— Хорошо-о, — лениво протянул эльф.

Он набрал в грудь побольше воздуха, закрыл глаза и соединил указательные и большие пальцы, тем самым образовав ими некое подобие круга. Два слова — и вот уже «круг» из пальцев покрылся тёмной прозрачной плёнкой. Так, только бы не напортачить опять. Ещё слово — и плёнка посветлела, а стоило только подуть в круг, как по воздуху разлетелись десятки прозрачных пузырей, а Скай только смачно шлёпнул себя ладонью по лицу.

— Я же сказал: «Водяная сфера», а не «Мыльные пузыри»! Какого дракона? Ты чем меня слушаешь? — Дракон раздражённо покачал головой, удерживая лезущие от раздражения клыки во рту. Так, спокойствие, только спокойствие… Он не может позволить полететь всё к чертям только потому, что ему терпения не хватило. — Ещё раз. В последнем слове ударение падает куда? Правильно — на последний слог. А ты что творишь? Зачем мне твои пузыри? — Скай вскинул жилистые руки к небу, будто обращаясь к кому-то.

— На этот раз это хотя бы сфера! — возразил Дельвиэт, всё-таки смущённый очередной неудачей. — И тем более, теперь я могу показать это Стелле. Она точно порадуется, — замечтался парень, прикрывая глаза и представляя радость девушки.

— Не о том думаешь! И не вздумай пробовать заклинание рядом с ней и вообще с кем-либо! Хочешь, чтобы, не дай Мать Драконов, кто-то пострадал? Пока не научишься управлять хотя бы простенькими заклинаниями, шиш тебе, а не заклинания вне места Силы.

Дельвиэт расстроился, но суть уловил. Учитель говорил правду: вдруг он снова что-то напутает и вместо мыльных пузырей какую-нибудь грозу вызовет или чего похуже.

До первого заката ещё далеко, а потому ему лучше за сегодняшний день научиться заклинанию водяной сферы, пока Скай не вышел из себя. Всё-таки не лёгкое это дело — магия. А уж тем более нелегко научить кого-то этой самой магии.

Вечером, когда стемнело почти окончательно, едва переступив порог, Дельвиэт начал рассказывать одну историю за другой — столько всего с ним за сегодня случилось. И как он Ская облил, и как пузыри мыльные пускал, и как случайно вместо воды огонь вызвал! И ещё много всего. Больше всего Дельвиэт любил рассказывать, как он понимает магию, на что она похожа. И Стелла любила слушать эти мысли, постоянно сетуя на то, что ей нельзя уходить с ними. И в такие минуты молодой эльф подсаживался ближе, приобнимал хрупкую милую девушку за плечи и максимально ласково говорил, что она может пострадать — слишком уж много нерадивый ученик ошибался. Да и если начистоту говорить, то место Силы её попросту не примет. Даже Дельвиэту тяжело там находиться: так сильно аура на него давит, что ещё секунда — и к земле прижмёт.

И Стелла, соглашаясь, кивала, хотя она всё-таки была расстроена таким раскладом — хоть сама иди и учись этой магии.

А когда время приблизилось ко второму закату и зеленоватое солнце окрасило небо в свои собственные оттенки, Дельвиэт всё-таки ослушался Ская и использовал магию рядом с домом. Она получилась не такой сильной, как в старом драконьем гнезде, но он постарался вспомнить всё-всё очень чётко, каждую буковку и ударение, и как итог получил великое множество мелких пузырей в воздухе. Эльф так обрадовался тому, что у него получилось без ошибок сотворить нормальное заклинание даже вне места Силы, что он не удержался и рассмеялся во весь голос, переполняемый счастьем и гордостью, и поспешил в дом, пока все пузыри не перелопались, чтобы скорее показать свои успехи Стелле.

И она действительно счастливо улыбнулась, увидев такую простую вещь, которая сейчас значила так много. Дельвиэт осваивается — это не может не радовать. Девушка сложила руки и прижала их к груди, восхищённая зрелищем сверкающих в свете заходящего зелёного солнца пузырей, покрытых тонкой радужной плёночкой.

Она тоже гордилась Дельвиэтом.

2

Но солнце во снах Стеллы всё продолжало гаснуть, уступая первенство своему зловещему двойнику, и зима захватывала всё большие и большие территории. С каждым разом, когда голова девушки касалась подушки, грань между сном и реальностью стиралась, и она уже не могла понять, спит она или бодрствует. Что увидит она, когда откроет глаза: снег или зелёную траву? Тепло сменялось жгучим морозом, а яркий солнечный свет — холодным полумраком. А Дельвиэт, выходя на крыльцо, раз за разом выпускал огненный поток энергии в сторону юной эльфийки…

Много раз Стелла просыпалась в холодном поту и прижималась к любимому в надежде, что кошмары оставят её в покое, но редкую ночь её сны были спокойны. Пусть не было поводов для волнений, ведь жизнь шла своим чередом и не подкидывала никаких неприятных сюрпризов, в мыслях девушки укоренился боязливый трепет. И в одну из тревожных ночей Дельвиэту посчастливилось проснуться от тихого возгласа Стеллы, пробудившейся от очередного кошмара. Тогда-то она ему и рассказала обо всём, не в силах больше молчать.

Внимательно выслушав наполненные страхом слова Стеллы, Дельвиэт только покачал головой и крепко прижал девушку к себе, нежно погладив по голове.

— Моя дорогая, я уверен, что это всего лишь страшный сон, — проговорил он. — Твоё сердце не до конца привыкло к новому месту, пусть мы и живём здесь довольно давно. После стольких лет, что ты прожила в Энии, тебе сложно ужиться здесь. Всё, что ты видела во сне… Это просто плоды твоего воображения.

— Но всё было настолько реально… — прошептала Стелла, медленно хлопая длинными ресницами. — И солнце… И снег. Холодный, колючий, неприятный… Всё как будто наяву.

— Многие сны кажутся реальностью до того, как мы проснёмся, — попытался успокоить её Дельвиэт. — Мне и самому порой сложно понять, сплю я или нет. Ты очень впечатлительная натура, поэтому многие факторы действуют на тебя с особой силой. Я очень надеюсь, что никакие кошмары тебя больше не потревожат.

— Там был ты. — Она крепче обняла эльфа. — И ты в меня… Ты хотел…

— Стелла! — Дельвиэт воскликнул в сердцах. — Неужели ты думаешь, что я способен на подобное? Я люблю тебя всем сердцем и ни за что на свете не причиню тебе вред!

Стелла отрешённо кивнула, понимая, что Дельвиэт прав. Ужасы ночного кошмара никогда не выберутся наружу. Ведь это всего лишь сон.

Так ведь?

Она уснула, и в бушующем море мыслей воцарился полный штиль. А на следующий день Дельвиэт принёс ей приготовленную варварами настойку — и все последующие ночи Стелла спала спокойным сном и никакие кошмары её более не тревожили.

3

В ту тёплую ночь, когда Скай пришёл к ним с чудодейственным напитком, Дельвиэт сел вместе с ним на крыльцо и после недолгого молчания заговорил:

— Стелла очень восприимчива ко всему, что её окружает. — Он вздохнул, опуская взгляд себе под ноги. — Но я даже не знаю, что могло пробудить в её душе столь сильный отклик…

Скай задумчиво покачал головой. Чувства интересовали его в самую последнюю очередь. Но Дельвиэт начал рассказывать, и мужчина насторожился:

— Она рассказала мне, что ей приснилось погасшее солнце Ксентарона и вечная зима. — Эльф мрачно посмотрел вдаль. — Ей было очень страшно, и она уже была готова поверить, что это реальность, и мне стоило больших усилий убедить её в том, что это лишь сон. Почему-то она очень верила в то, что это может быть возможным.

— Но мы оба прекрасно знаем, что это неправда, — мягко сказал Скай. — Воображение порой подкидывает реалистичные сцены, но это всего лишь воображение. Плод её подсознательной фантазии.

— Я ей так и сказал, — кивнул парень и нервно сцепил пальцы в замок. — Но… Мне так не хочется снова видеть, как она плачет от страха.

— Тебе не стоит беспокоиться на этот счёт. Экстера знает своё дело. Из всех дикарей она главный знахарь. Не зря же она шаманка, пусть и совсем ещё юная. Кошмары больше не будут преследовать твою Стеллу.

«И слава Владычице, что не будут».

Дельвиэт молча склонил голову. Облик Стеллы, тревожно глядящей ему в глаза, всплыл в его памяти. И её слова о том, что за счастье нужно платить…

— Но и раньше она говорила о том, что у неё плохое предчувствие, — вдруг начал он, — некоторое время спустя после того, как мы начали жить здесь. Она говорила о том, что за счастье нужно платить и что наш побег ещё даст о себе знать. Что всё за просто так не бывает.

Скай закатил глаза для виду, а внутри ощутил, как у него всё скукожилось и сжалось в один неприятный комок. Не хватало ещё, чтобы Дельвиэт повёлся на россказни своей подружки. Всё-таки его план оказался не до конца продуманным…

— Я стараюсь изо всех сил ради того, чтобы обеспечить вам беззаботную. жизнь, — деланно завозмущался он, всплеснув руками, — а вы всё ещё не можете поверить в то, что я безвозмездно желаю вам добра? Что ж, тогда единственной платой за счастье будут ваши королевские заботы и ответственность, возложенная на твои плечи и плечи твоей возлюбленной. Это мы нуждаемся в вас, потому и пригласили вас к себе. Это мы должны радоваться тому, что вы будете великодушно опекать нас, и не верить своему счастью. Меня расстраивает ваше недоверие.

Дельвиэту стало стыдно.

— Извините, — смущённо пробормотал он, — я не подумал об этом.

— Все в первую очередь думают только о себе. Но… Пожалуйста, я не хотел бы больше слышать об этом.

— Конечно.

Растерянный, Дельвиэт поднялся на ноги и посмотрел на звёздное небо. Оно было чистым и мерцало бордовыми пятнами так же, как и всегда, и не было в нём ничего зловещего и пугающего. Не было беспощадно хлещущего по лицу ледяного снега и сильного ветра, не было сугробов, толстым слоем покрывавших спящую землю, не было ничего ужасающего в этом тихом ночном пейзаже. Всё это осталось в страшном сне.

А жизнь продолжалась.

4

И таким образом прошло довольно много лет. Дельвиэт продолжал грызть гранит магии, радуя Ская своими успехами, а Стелла хлопотала по дому, знакомясь с новыми видами ягод и плодов, трав и кореньев. Лесные существа, чем-то напоминающие нимф в длинных травянистых платьях со множеством полупрозрачных слоёв, подружились с эльфийкой и составляли ей компанию во время дневных прогулок, выходя из своих скрытых убежищ, и разговаривали с ней своими шелестящими тихими голосами. С ними Стелла проводила большую часть дней, когда Дельвиэт где-то там, далеко, осваивал основы заклинаний. Но гораздо больше времени она проводила в его обществе — и жизнь без лишений и одиночества полностью себя оправдывала.

Экстера, юная девушка лет восемнадцати, частенько отсылала Стелле тот чудесный напиток, позволяющий ей спать спокойно, и связь между племенами варваров и будущими правителями Ксентарона налаживалась. Пару раз Стелла и Дельвиэт бывали в их поселениях — изучать всю планету они пока не спешили, ведь впереди у них столько лет для этого! От местных ребятишек они услышали про Золотых драконов, некогда обитавших в Энии и ныне живущих далеко-далеко на Островах Драконов. Скай почему-то от упоминания его собратьев не обрадовался, а отреагировал весьма сдержанно, однако никто не обратил на это внимания: захватывающие истории, которые рассказывала девочка с двумя тугими косичками, завлекли всех.

По возвращению домой Стелла загорелась желанием увидеть могучих драконов с блестящей, отливающей золотом чешуёй, острыми рогами и мудрыми глазами. Ведь Скай никогда не показывал своей истинной формы, а сама девушка видела этих существ лишь в детстве на книжных картинках. Но Скай не без сожаления отметил, что Золотые драконы — не самые дружелюбные существа, охочие до бесед, и эльфийке пришлось смириться. Пока они ещё не приняли титул, чтобы вести переговоры с могущественной расой, и Стелла была не прочь подождать. Знакомство с Золотыми драконами стоило того.

Но ему пришлось произойти даже раньше.

Зеленоватое солнце бездушно вторглось в сновидения девушки очередным кошмаром, и Дельвиэту не оставалось ничего, кроме как послушаться уговоров Стеллы и навестить золотых родственников Ская. Наслушавшись рассказов о мудрости, уме и доброте драконов, Стелла верила, что им будет под силу растолковать её сны и помочь. В тех же книжках с картинками частенько говорилось, что драконы всегда помогали эльфам, будь то война или личные проблемы, а ей так хотелось верить в сказки. И Дельвиэт, наскоро собравшись, пустился в далёкий путь, беспокоясь за Стеллу и надеясь на помощь со стороны великого племени.

И он не знал, почему Скай пристально смотрел ему вслед, с досадой нахмурив брови.

Глава 5. «Блуждая во времени»

1

Заклинание телепортации, которому Дельвиэт успел выучиться, мало чем помогало. Перемещаться можно было лишь в те места, которые ты уже однажды посетил, а Острова Драконов оставались для эльфа таинственной неизвестностью. Но он знал, куда идти, и этого ему было достаточно.

Он пробирался через редкие леса, лавируя между стремящимися к голубому (ещё) небу деревьями и тщетно пытаясь отыскать не протоптанные никем тропинки. Делал привалы на открытых полянках и, раскинувшись на щекочущей кожу траве и прикрыв глаза, чтобы солнечные лучи не слепили его, думал о предстоящей встрече с Золотыми драконами и умоляющем взгляде Стеллы перед его отправлением в путь. Печалью и непониманием были наполнены её прекрасные зелёные глаза, и они оба хотели найти ответ на единственный вопрос.

Почему один и тот же сон преследует Стеллу уже столько лет?

Дельвиэту хотелось бы верить в то, что этот сон ничего не значил, но действительность говорила сама за себя. Неспроста кошмар повторялся из раза в раз с подозрительной точностью. Наверняка в нём содержится скрытый смысл. И ради того, чтобы узнать правду, стоило пройти сотни километров.

Оба солнца успели подняться на небосвод и скрыться за горизонтом по три раза и теперь нависали над кромкой далёкого леса, окрашивая низкое небо в нежный малиновый цвет. Дельвиэт шагал на уставших ногах, уговаривая себя сделать привал и прикончить ежедневные запасы, лежащие в сером мешке, болтающемся за его спиной, но вдали уже виднелась синеватая полоса — Острова были совсем близко.

Притормозив на минуту, эльф взглянул на медленно ползущие по небу кучерявые облака и вдохнул воздух полной грудью. Четвёртый день подряд он вышагивал по твёрдой земле Ксентарона — и вот он в шаге от своей цели.

До Островов Драконов Дельвиэт добрался уже через полчаса. Остановившись на песчаном берегу, он посмотрел вперёд… Его и желанную сушу разделяла широкая полоса воды, и никакого моста, куда ни глянь, не наблюдалось. Коротко вздохнув, эльф скинул мешок с продуктами на песок. Нужно было доплыть до противоположного берега — а для этого надо было набраться сил.

Вскоре Дельвиэт, мокрый до нитки и порядком уставший, выбрался на сухую землю острова. Но стоило ему подняться на ноги, как приятный жар обдал его, сразу же высушив одежду и спутанные волосы. И, оглядевшись, парень понял, почему здесь было так тепло.

Гигантский вулкан, который Дельвиэт сперва принял за гору, возвышался над растрескавшейся твердыней, и воздух подле его склонов будто танцевал: жар исходил именно от них. Из обуглившегося жерла вылетали клубы тёмно-серого дыма, сбиваясь в тучи, кочующие по небу и заслоняющие линию близкого горизонта; запах гари пропитал воздух и с непривычки щекотал нос. А на побледневшей земле, усеянной тонкими трещинами, лежали, вяло мотая огромными головами, драконы, чья чешуя отливала золотом в лучах вечернего солнца.

Дельвиэт невольно залюбовался их неземной красотой, и только звук хлопающих крыльев над его головой вкупе с порывами сухого ветра вывели его из состояния ступора. Небольшой дракон приземлился на толстые сильные когтистые лапы и немигающим взглядом уставился на незваного гостя. А Дельвиэт замер вновь, не в силах отвести глаз от сияющей чешуи.

— Как зовут тебя, путник? — бархатным приятным голосом проговорил Золотой дракон, и поток горячего воздуха вырвался из его зубастой пасти.

Эльф отшатнулся — воздух едва не опалил его лицо — и решил держаться чуть поодаль, чтобы не сжечь себя в процессе общения.

— Меня зовут Дельвиэт. — Парень вежливо поклонился. — Я проделал долгий путь, чтобы добраться сюда, и очень рад вас видеть. Пусть мне говорили, что…

— Эльфы и правда много говорят. — Дельвиэту показалось, что дракон улыбнулся. — Братья говорили мне, что у вас в стране такой гомон и шум…

— По-разному бывает, — пожал плечами Дельвиэт. — С годами многое меняется. Во дворце всегда царит суматоха, там не бывает тишины даже по ночам. А вот в небольших поселениях не так шумно. Может быть, в столице…

Дракон хмыкнул.

— Драконы, несмотря на рассказы о великих битвах, любят мир и покой, — мягко сказал он. — Но сдаётся мне, что ты не просто поболтать сюда пришёл.

— Да. — Дельвиэт кивнул. — Мне говорили, что племя Золотых драконов обладает острым умом и мудростью, что они выручали эльфов из сложных ситуаций давным-давно, и…

— Можешь сразу перейти к делу. Ты и так много времени потратил на дорогу.

И Дельвиэт поведал ему тревожную историю Стеллы. Дракон внимательно выслушал его и задумчиво качнул головой.

— Я не могу предвидеть будущее, как бы ни хотелось, — произнёс он. — Мы, драконы, можем дать совет и наставить на верный путь, но будущее, увы, не в нашей власти. Но не спеши расстраиваться! Есть одно место, где ты сможешь найти ответы на свои вопросы.

Дракон повернул голову на запад и всмотрелся в даль.

— Есть на свете Башня Времени, которая блуждает между мирами и появляется в определённом месте, на высоком горном выступе, но когда — никто не знает. Говорят, если попасть туда, можно узнать ответ на интересующий тебя вопрос и даже увидеть будущее. И вот, во время облёта мои друзья заметили на западе от нашего дома эту Башню. Я давно хотел слетать туда, но не подворачивалось подходящего момента. А теперь я и тебя могу подвезти, и сам побываю там. Поэтому, если ты хочешь, то я могу составить тебе компанию, и ты доберёшься до Башни гораздо быстрее.

— Звучит заманчиво, — улыбнулся Дельвиэт. — Я не могу не принять это предложение.

— Тогда стоит вылететь прямо сейчас. — Дравон подставил крыло, чтобы эльфу было удобнее взобраться к нему на спину. — Башня Времени находится довольно далеко отсюда, но мы доберёмся до неё раньше, чем солнце опустится к линии горизонта.

— Спасибо большое, … — Дельвиэт запнулся, прикоснувшись к тёплой, почти горячей чешуе, и вопросительно посмотрел в светлые глаза дракона. Тот выпустил пар из ноздрей, фыркнув, и дружелюбно сказал:

— Гилтиас. Меня зовут Гилтиас.

2

Дельвиэт никогда не летал на драконе раньше. Чего уж там — он и в живую-то видел драконов впервые, а теперь сидел на спине Гилтиаса и, обхватив руками его тёплую шею, бороздил вечернее небо. Под ними проплывала далёкая земля, а высокие прежде деревья казались крошечными зелёными горошинами, которые незадачливый мальчишка рассыпал по полу. А впереди — бесконечный простор и небо, небо, небо… Ветер свистел в ушах, дул в глаза, нос, рот и так и порывался оторвать эльфа от драконьей шеи и сбросить вниз, в пропасть, но Дельвиэт держался крепко, чтобы не свалиться ненароком. Гилтиасу же воздушные препятствия были ни по чём.

Дельвиэт потерял счёт времени, сверху вниз глядя на море, простирающееся под его ногами, когда Гилтиас, перекрывая своим мощным голосом шум ветра, сказал ему, что башню уже видно. Подняв голову, эльф устремил взгляд вперёд и оцепенел.

На резном горном выступе, словно на постаменте, уходящем ввысь, левитировала тёмная башня, врезающаяся куполом в самые облака. Её причудливая форма поразила Дельвиэта: казалось, это была не башня, а произведение искусства. На крыше Башни Времени красовалась бледнеющая сфера, освещающая пространство на несколько метров в радиусе, словно маяк; тусклый свет лился из небольших окон на самой вершине башни, и безуспешно Дельвиэт силился рассмотреть в них хоть один силуэт.

Посадка была мягкой: Гилтиас осторожно приземлился на все четыре лапы и позволил Дельвиэту спуститься на землю. Первое солнце уже почти совсем скатилось к горизонту, и второе, поотстав, оставляло за собой зеленоватые отсветы. Туман беспросветной пеленой стелился у подножия башни, окутывая причудливые обелиски, мерцающие слабым огоньком, и шар, в котором переливалась фиолетовая дымка. С трудом пробравшись сквозь молочно-сероватую завесу, Дельвиэт и Гилтиас остановились у первой ступеньки, парящей в воздухе. К самой башне их вело великое множество — и все они поднимались всё выше и выше.

Заколебавшись на секунду, Дельвиэт шагнул вперёд, но обернулся, услышав позади себя громкий шорох. Дракон исчез — на его месте стоял низкорослый юноша со светлыми золотистыми волосами, спадающими на широкие плечи. Эльф открыл было рот, чтобы высказать своё недоумение, но кендер (насколько Дельвиэт понял, это был представитель именно расы кендеров) смущённо улыбнулся и пояснил, что в драконьем обличье по ступенькам забираться будет неудобно. «Точно, Скай же тоже может принимать человеческий облик», — вспомнил Дельвиэт.

Подъём, казалось, растянулся не на один час. Время будто то сжималось и бежало быстрее любого течения горного ручья, то расширялось и словно останавливалось, замирало, лениво считая секунды. Путники не могли понять, сколько времени они поднимались наверх и сколько ступеней осталось позади, но когда они вошли в просторную залу, их ноги занемели от усталости.

Высоко-высоко, под самой крышей, балансировала светящаяся лучистая сфера, освещающая всё помещение, а посредине зала стояло огромное зеркало, завешенное тёмной бархатной тканью. Зеркало, пара сундуков у стены, окна да сфера — вот и весь скудный интерьер этого странного зала.

— Вот оно, то, ради чего мы проделали весь наш неблизкий путь, — проговорил Гилтиас и только протянул руку, чтобы сдёрнуть завесу с зеркала, как в ту же секунду рядом с ним возникла высокая фигура в длинном тёмном плаще. Дельвиэт молниеносно вскинул руку, судорожно перебирая в голове все заклинания, которые выучил за долгие годы, но фигура в плаще сделала шаг вперёд.

— Добро пожаловать в Блуждающую Башню Времени. — Голос незнакомца зазвучал в их головах, и парни ошарашенно переглянулись. — Я — Страж могущественного Времени, которому подвластно изменять судьбы всех живых существ в этой Вселенной…

Путники поклонились Стражу.

— Я не имею материальной оболочки, и поэтому вы слышите мой голос в своих мыслях, — продолжал Хранитель Времени. — Моя обязанность — охранять Время и не давать посторонним проникать в Башню. Многое может произойти, если кто-то вмешается в дела Вечности…

— Уверяю Вас, мы пришли сюда с благими намерениями, — произнёс Дельвиэт, прикладывая руку к сердцу.

— Я вижу, — по-доброму согласился Страж. — И поэтому хочу сказать, что лишь достойным дано попасть в эту залу. В Зеркале Судьбы, — он отступил, открывая Гилтиасу доступ к зеркалу, — вы сможете найти то, о чём хотите узнать. Но помните, что Судьба порой непредсказуема и говорит загадками…

С этими словами Страж Времени испарился в воздухе, и Гилтиас ещё некоторое время молча смотрел на то место, где только что стоял странный незнакомец.

3

Поверхность зеркала была мутноватой, с небольшими лёгкими царапинами. Стерев слой пыли с зеркального покрытия, Дельвиэт вгляделся в своё отражение. Ничего необычного не происходило.

— Ничего? — поинтересовался Гилтиас, стоящий слева от эльфа.

— Ничего, — подтвердил тот.

Но тут поверхность зеркала посветлела и засветилась, и взгляд Дельвиэта оказался прикованным к зеркальной глади. Насыщенные краски завертелись в бешеном темпе, смешиваясь между собой и кружа голову эльфу. Внезапно они рассеялись и явили ему изображение безграничной снежной пустыни и метели, бесцельно носящейся по просторам Ксентарона. Парень содрогнулся: именно так Стелла описывала хаос, воплотившийся в её кошмарах. Но не успел он и рта раскрыть, как мрачный пейзаж сменился портретом миловидной медноволосой девушки, и Дельвиэт по заострённым ушам опознал её принадлежность к эльфийской расе. Синие-синие глаза врезались ему в память, но не понравился Дельвиэту её взгляд: она смотрела на него с осуждением и ярко выраженной ненавистью, и эльфу стало не по себе. Вдруг девушка отошла на задний план, а впереди замерцала крупная зелёная сфера, будто пульсирующая слепящими огоньками. Смутное воспоминание мелькнуло в голове Дельвиэта, но в ту же минуту он увидел в зеркале Стеллу.

И тут все картины в зеркале перемешались, закружились, и поплыли мысли ничего не понимающего парня. Вот он стоит на уходящей в поднебесье скале, держа свою возлюбленную за руку; вот он уже один перед возвышающимся стеной лесом; вот он видит фигуру, закованную в чёрные латы; и меж всем этим ревёт жуткий ветер, унося за собой холодные снежные хлопья… Ураганом замельтешили видения, и Дельвиэт отступил, чувствуя, что ещё мгновение — и он упадёт на каменный пол. Голова шла кругом, а чувства бурлили в его душе шумным водопадом.

Казалось бы, видения должны были помочь ему найти ответ на волнующий вопрос, но они только больше запутали его.

Гилтиас обеспокоенно взглянул на побледневшего эльфа и на погасшее зеркало.

— Всё в порядке? — спросил он.

— Да, да, — пробормотал Дельвиэт, отходя в сторону и уступая место кендеру.

Мельком взглянув на появившееся изображение бескрайнего космоса, которое появилось в зеркале, когда к нему подошёл Гилтиас, Дельвиэт осознал, что не понял ничего из того, что явила ему Судьба.

А Гилтиас смотрел на картины, сменяющие друг друга в зеркале, и ощущал, как ответственность закрадывается в его сознание. Золотая нить, протянувшаяся между двумя мирами, символизировала его братьев-драконов, но почему-то грусть наполнила его, когда он увидел Острова Драконов сквозь толщу стекла. Его отражённая личность металась между Ксентароном и процветающим местом, в котором Гилтиас без труда узнал Энию, страну эльфов. Хаос царил повсюду, и сердце Гилтиаса сжалось от тревоги.

Мир сохранить не так просто. И, по всей видимости, его роль в поддержании мировой гармонии будет далеко не последней.

— Ты понял что-нибудь? — поинтересовался Дельвиэт, когда зеркало погасло.

— Да, — кивнул Гилтиас, — но смутно.

— Я ничего не понял, — признался эльф, вздохнув.

— Судьба говорит загадками, — вновь зазвучал голос Стража времени.

Молча герои вышли из Башни и отправились в обратный путь. Солнца уже совсем скрылись за горизонтом, и Золотой дракон золотистым пятном выделялся на тёмном ночном небе. Оба героя думали об одном и том же; глубоко в душу запали им слова Хранителя.

Время всемогуще. Судьба властна вершить суд над всеми живыми существами. И даже в вопросах жизни и смерти, прошлого, настоящего и будущего она способна изменить любого. Но не всем суждено понять её замыслы…

Время знает и видит всё, но оно не даёт советы, как правильно поступить. Каждый должен сам выбрать свой путь, а уж Время рассудит позже, кто был прав.

4

Заходя в дом, Дельвиэт споткнулся о порог, совершенно не заметив его из-за рассеянного состояния. Молодая эльфийка быстро соскочила с места, на ходу поправляя юбку чисто по привычке, и тут же обеспокоенно поинтересовалась, что случилось: смятение так и рисовалось на лице её любимого. Эльф замялся на несколько секунд, не зная, что вообще должен сказать и как начать, но скрывать от возлюбленной что-либо было последним, чего бы Дельвиэт мог и хотел допустить.

— Я смотрел в зеркало и… Мало что понял из того, что увидел. Но я видел там зиму. Лютую, прямо как в твоих снах. — Дельвиэт поёжился, переминаясь с ноги на ногу, но всё же положил свою ледяную ладонь на девичью макушку.

Стелла нахмурилась, что было не свойственно её светлой и милой натуре. Однако хмурость её была не сердитой, а скорее задумчивой — на лице так и было написано явное непонимание того, что только что сказал её любимый.

— О чем ты? На островах вместо драконов оказалось зеркало? — предположила Стелла, заводя руки за спину. Она не хотела перебивать Дельвиэта, но девчачий интерес не давал ей покоя.

— Ох… — Юный маг вздрогнул, но тут же расслабился, вспомнив, что его возлюбленная не знает о Башне Времени. Дельвиэт чуть улыбнулся, опуская свою ладонь с макушки девушки на её плечо, чуть подталкивая подальше от двери и говоря более бодрым голосом, что сейчас всё-всё расскажет…

Глава 6. «Конец наивности»

1

Дни тянулись за днями. Дельвиэт продолжал учиться магии среди камней старого драконьего гнезда, и любопытство его как к магии, так и к тому, что видели они со Стеллой, не угасало. Он всё порывался спросить у своего учителя, что же зеркало имело в виду, ведь Скай тоже дракон и он явно знал гораздо больше него или кого бы то ни было — по крайней мере, так считал сам эльф. Однако эту мысль он быстренько заталкивал подальше в голову, чтобы она не мешала сосредотачиваться на занятии, но было уже поздно — заклинание было сорвано.

Скай ходил раздражённый, но старался максимально прятать это поглубже, чтобы не сорваться, не дай Бог-демиург, и не испортить всё окончательно. Этот эльф стал гораздо хуже концентрироваться, пусть даже многие заклинания уже автоматически получались у него правильно, а с губ срывались зазубренные до последнего вдоха волшебные слова, всё равно это было не то. После очередной неудачной попытки Скай махнул рукой, удаляя с поля последствия — потушил тлеющую траву — и очень строго посмотрел на своего ученика.

— Что с тобой происходит в последнее время? После того, как ты вернулся из своего путешествия, ты сам не свой. Такими темпами ты и за всю жизнь магии не обучишься.

— Скай, я…

Дельвиэт заторможенно протянул последнюю гласную, пытаясь быстро сообразить, что сказать, однако в голову ничего не шло. А правду говорить было боязно: Скай уже говорил насчёт снов Стеллы, однако теперь это был не тот ответ, который он ожидал услышать. Семя сомнений уже глубоко сидело в его душе — вот-вот прорастёт.

— Я не понимаю. — Эльф сдался, усаживаясь прямо на вытоптанный кружок, где он обычно всегда и стоял, тренируясь колдовать. — Я видел то же самое, что видит во сне Стелла. Мне это уже не кажется простыми переживаниями. Вдруг я не тот, кого ты искал? Я ведь, получается, обреку народ на смерть! Такую лютую зиму, мне кажется, даже драконам не пережить.

— Глупости! — отрезал Скай, прикрывая глаза, чтобы скрыть лёгкое волнение, и даже руки в замок сцепил, чтоб не дрожали. — Я не видел ничего из того, что ты мне говоришь. К тому же ты сам сказал, что не понял предсказания. Так что ты не можешь точно утверждать, что эта самая зима наступила из-за тебя. Возможно, это ты нас от этой зимы и спасёшь. Я в это верю. — Дракон уже смело посмотрел на своего ученика, которого, судя по взгляду, он явно воодушевил своей речью. Скай остался доволен собой. — А теперь марш практиковаться!

— Понял! Надеюсь, что всё-таки то, о чём ты говоришь, окажется правдой.

Дельвиэт чуть расслабился и поднялся на ноги, тут же отряхивая штаны. Дракон прав: нечего тут сопли распускать. Надо и делом заняться, а то никакой народ — да что там народ! — себя и Стеллу спасти не сможет. Ему срочно требовалось отвлечься.

2

Прошёл век — а кто знает, может, больше, а может, и меньше. Дельвиэт не был ещё повелителем Ксентарона, но всё шло к этому. Заклинания давались ему с лёгкостью, и он записывал их в книгу с плотными страничками, чтобы оставить её после себя как наследие. Планета процветала: через врата, построенные между Энией и Ксентароном, шла активная торговля между жителями гномьих подземелий и эльфами. Да и сами обитатели Хребтов Погибели (так называлась горная цепь, в пещерах которой жил подземный народ) были рады взаимодействовать с равнинными существами, меняя изготавливаемые ими орудия труда и драгоценные камни на целебные напитки и дары природы. Уже сейчас Дельвиэт, пользуясь доверием будущих подданных, обучал их тому, чему сам научился в родной стране, и старался по мере своих сил помогать им во всём. Стелла шила кукол для маленьких детей, а их матери шили ей в ответ прекрасные платья, в которых она любила прогуливаться прохладными вечерами по берегу реки рука об руку с Дельвиэтом.

Милая эльфийка, несмотря на все невзгоды, которые на неё свалились, улыбалась всё чаще и цвела на глазах, а Дельвиэт влюблялся в неё всё больше и больше. Кошмары отошли на задний план и больше не мешали Стелле жить, ведь её любимый был рядом, готовый защитить от любых бед. Теперь, почти полноправный маг, он мог обеспечить ей наиболее совершенную защиту.

А защищать действительно было от чего.

3

Стелла сразу поняла, что не стоило увлекаться играми с маленькими грибовичками, прячущимися в траве и дёргающими её за подол длинного светлого платья, уговаривая поиграть с ними в прятки. Солнце стояло высоко в небе, и тени практически не отбрасывались на землю, из-за чего маленьких человечков совсем не было видно в зарослях густой травы. «Нечестная игра», — думала Стелла, но разве она по своей доброте душевной могла отказать лесным приветливым существам?

В итоге совсем скоро она осознала, что не знает, где находится. За многие годы лес был исхожен ею вдоль и поперёк, но в этом месте она никогда не бывала и не видела раньше серую невысокую гору, в которой была прорублена глубокая пещера. Пусть небольшая поляна, на которой эта гора находилась, была такой же светлой, как и любая местность в этом лесу, некий привкус напряженности витал в воздухе. Гора эта начинала хребет, уходящий далеко на юг, и эльфийка подумала было, что эти горы могли быть составляющей Хребтов Погибели. Во всяком случае, проверить свою мысль она не успела.

— …Не думаю, что это займёт слишком много времени. Осталось совсем чуть-чуть.

Голос показался Стелле знакомым, и она тут же догадалась: да ведь это же Скай! Широко улыбнувшись, девушка собралась было выйти на поляну, но Скай появился на ней с подозрительным на вид спутником. Его кожа была пепельно-серой, а глаза чернели, выглядывая из-под хмурых бровей. К своему ужасу, Стелла заметила на руках незнакомца таинственные чёрные символы, напоминавшие узор на щеке Дельвиэта из её кошмара… Испугавшись, эльфийка спряталась за ближайшим деревом и, вжавшись в толстый ствол, стала прислушиваться к разговору двух мужчин.

— Мы ждём, когда же свершится твой план, — прошипел незнакомец с серой кожей.

— Будьте уверены, я не подведу вас, — отвечал ему Скай. — Владычица будет довольна работой, которую мы проделали.

— Надеюсь, ты не оплошаешь в самый последний момент. В прошлый раз сам помнишь, что произошло.

— Тогда я был ещё молод и неосторожен! Сейчас же я набрался опыта… Мальчишка делает успехи. Ещё немного — и он выполнит своё предназначение.

— Вот как? А что потом ты будешь с ним делать?

Стелла затаила дыхание. Скай отвечать не торопился.

— Можно будет переманить его на нашу сторону, — предложил он. — Такой сильный маг, как он, будет полезен нам.

— А девчонка? — Голос второго мужчины заставил эльфийку поёжиться.

— Он не захочет идти без неё. Она будет с нами.

— А ты не считаешь её опасной? Ты сам говорил, что она начинала что-то подозревать. Она может помешать исполнению нашего грандиозного плана.

«Помешать? — ужаснулась Стелла. — Исполнению плана? Что за план?»

— Это правда, мальчишка слишком доверяет ей. Даже ходил к Золотым драконам, чтобы выяснить, почему ей снятся кошмары, особенно когда эти кошмары наполовину предсказывают будущее!

Стелла тихо застонала, но тут же взяла себя в руки и закусила губу. Быть не может! — все эти сны и в самом деле были правдой…

Голоса стихли. Сердце девушки стучало настолько громко, что ей казалось, что сейчас её обнаружат, такая тишина повисла в воздухе. Но через несколько секунд тишины беседа сообщников всё же продолжилась.

— Но я уверен, что сейчас она ни о чём не подозревает, — твёрдо проговорил Скай.

— Вся ответственность лежит на тебе, друг мой. Сам знаешь: сделаешь неверный шаг…

— Знаю. Я не подведу.

— Я буду ждать тебя завтра на этом же месте. Доложишь об обстановке.

Послышались шаги, и Стелла зажмурилась, будто веря, что так её никто не увидит. Но никто в её сторону даже не посмотрел.

Скай распрощался со своим сообщником, скрывшимся в глубине пещеры, но уходить с поляны не спешил. Опустив уголки губ, он переваривал всю полученную информацию. Нужно будет каким-то образом заставить Дельвиэта произнести заклинание, погрузившее бы Золотых драконов в спячку, а затем открыть портал в Небытие. Но согласится ли он это сделать — вот в чём вопрос. Дельвиэт слишком добрый, пусть и жаждущий славы. Каковы шансы того, что он по своей воле впустит на Ксентарон древнее зло? Ничтожно малы.

Разве что можно было шантажировать его, и такой план «Б» у дракона уже был в рассмотрении. Слишком уж сильно Дельвиэт любит Стеллу. Как раз-таки она и может стать подходящей наживкой…

Тихий шорох со стороны леса заставил Ская насторожиться и вглядеться вперёд. Чуть прищурившись, он нахмурился, и глубокая складка пролегла над его переносицей.

За одним из деревьев виднелась тонкая полоска салатового платья.

4

Как только шаги умолкли, Стелла опрометью бросилась домой в надежде, что Дельвиэт уже вернулся и ему можно будет рассказать всю правду. Однако эльфа дома не оказалось: он всё ещё помогал гномам в подземелье, но должен был уже скоро вернуться. Зато стоило девушке усесться на стул и закрыть лицо руками, как в дверь постучали. Кинувшись к порогу встречать любимого, она в растерянности застыла у двери. Скай.

— Какой приятный день, не правда ли? — улыбнулся он, и Стелла улыбнулась ему в ответ, хотя была совсем не рада его видеть.

— Да, погода сегодня отличная, — подтвердила она, впуская дракона в дом.

Зачем он пришёл? Неужели ему есть что сказать? Если так, то она не поверит ни единому его слову. Прислонившись к дверному косяку, Стелла наблюдала, как Скай садится за стол и поигрывает пальцами по деревянной поверхности стола.

— Чего же ты стоишь? — всё же начал он, а улыбка всё так же не сходила с его лица. — Присаживайся. У меня есть весьма интересная тема для обсуждения.

— Какая же? — деланно удивилась эльфийка, подсаживаясь рядом, но горя желанием уйти, уйти отсюда подальше и никогда больше с ним не встречаться.

Скай подмигнул ей и, положив руки на стол, проговорил:

— Как ты смотришь на то, чтобы мы обвенчали тебя и Дельвиэта по всем обрядам?

Глаза Стеллы распахнулись. Не такого, отнюдь не такого вопроса она ожидала. И все её предубеждения принимать всё за исключительную ложь испарились.

— Обвенчать? — изумленно переспросила она.

— Именно так, моя дорогая. Всё же вы уже довольно долго живёте здесь, а всё ещё не можете считаться полноценной семьёй. Не пора ли сделать шаг на новую ступень? — «Хотя бы потому, что правители должны быть связаны браком», мысленно добавил дракон.

Стелла не нашла слов для ответа. А Скай продолжал.

— Я уверен, что Дельвиэт будет совсем не против, ведь он любит тебя всем сердцем. Пусть и сейчас вы живёте в любви и согласии, но брак только укрепит вашу связь. Да и на Ксентароне будет праздник — вы бы знали, как давно здесь не было масштабных празднеств!

Эльфийка медленно кивнула. Да, Скай был прав. Создать семейные узы — это то, чего они с Дельвиэтом давно хотели.

— Я… Мы подумаем, — произнесла она тихо. — Я передам Дельвиэту ваши слова, когда он вернётся.

— Обязательно. — Скай улыбнулся. — А пока что…

Он извлёк из-за пазухи бутылку из чугуна и достал из шкафа пару фарфоровых чашек. Разлив ароматный напиток, он протянул одну из чашек Стелле и подмигнул ей.

— Выпьем за ваше счастье.

Девушка растерянно улыбнулась, но отпила из чашки, прикрыв глаза. Обжигающая жидкость с непривычки заставила Стеллу поморщиться, но оставила после себя сладкое послевкусие. Однако если бы она отстранилась от чашки раньше, то заметила бы как Скай слил содержимое, не отпив даже и глотка.

— Ну как? — поинтересовался он, пряча бутылку обратно.

— Сладко, — улыбнулась Стелла, и глаза её заблестели.

— Так же сладка будет и ваша жизнь, — хмыкнул Скай. — Ну да ладно… Я пойду. Надо переговорить с подчинёнными насчёт проведения свадебного обряда. Я всё-таки надеюсь на положительный ответ!

Отсалютовав, дракон скрылся за входной дверью. А Стелла, повертев в руках чашку, так и не пришла к единому выводу. Кто же всё-таки этот Скай? Доброжелатель? Или враг? Наверное, узнать об этом ей предстоит ещё нескоро…

А Скай тем временем дивился наивности молодой эльфийки. Ведь то, что выпила Стелла, было не что иное, как яд.

5

Когда самочувствие Стеллы начало ухудшаться, ни Дельвиэт, ни сама Стелла не успели заметить. Просто в один из дней во время возвращения с вечерней прогулки ноги девушки подогнулись, и она рухнула на мокрую после дождя траву. Обеспокоенный Дельвиэт на руках донёс любимую до дома и напоил горячим чаем. Списав всё на усталость, Стелла мягко улыбнулась ему, и уже со спокойной душой они легли спать. А наутро эльфийка уже не смогла встать с постели.

Растерянный и испуганный, Дельвиэт послал в поселение за Экстерой, которая в силу своих способностей была невероятной долгожительницей и продолжала творить чудеса, но местные рассказали ему, что совсем недавно шаманка отбыла на другую планету вместе со Скаем, мол, туда пришла страшная эпидемия и без магического вмешательства было не обойтись. Это нанесло сокрушительный удар по состоянию эльфа, и он сам начал слабеть, не зная, как помочь Стелле. Его заклинания были бессильны, ведь Скай учил его залечивать раны, а не исцелять, и Дельвиэт пытался самостоятельно изучать клинопись, однако безуспешно. Стелла чахла на глазах, отказывалась от еды и едва-едва находила силы, чтобы говорить.

Скай всё не возвращался, Экстера также не появлялась; Дельвиэт мог бы открыть портал в Энию, через который они попали на Ксентарон, но, увы, нужного заклинания он не знал. Не зная, куда деться от паники и тревоги, он дни и ночи напролёт сидел подле Стеллы, держа её за руку и убеждая, что всё будет в порядке.

Но Судьба распорядилась иначе.

Дельвиэт нервно измерял шагами небольшую комнатку, задыхаясь от волнения. Стелла спала, несмотря на то, что оба солнца давно стояли в зените. Который день эльф не находил себе места и метался из угла в угол, не зная, что ему делать. Ему давно бы пора в магии практиковаться, но в старое драконье гнездо его даже не тянет — он и забыть забыл об этом месте. Стелла болеет.

И сделать-то он ничего не может, а руки рвутся. Сделать бы хоть что-то… Эльф готов пальцы себе отгрызть, лишь бы возлюбленной стало лучше, но даже если Дельвиэт по локти себе руки отпилит — не поможет это эльфийке ни на йоту. А в древних письменах, по которым он учился магии самостоятельно, не было ничего полезного, да и рисковать практиковаться сразу на Стелле… Ни в коем случае.

Дельвиэт даже не заметил, как чужое дыхание сбоку от него стало более шумным и немного прерывистым. Он смог оторваться от своих мыслей только после того, как его тихо позвали по имени.

Он вздрогнул и тут же обеспокоенно повернулся, в два широченных шага оказываясь совсем рядом, и аккуратно, несмотря на всю свою нервозность, взял хрупкую холодную ручку в свои горячие ладони. В бледных девичьих глазах плескалась боль, которую сама Стелла ни за что не вылила бы на своего возлюбленного.

Она как будто чувствовала, что время пришло. И что-то позволило ей проснуться.

— Стелла, как ты? Может, я чт…

— Шшш… — тихо прошипела эльфийка, не в силах пошевелить руками, чтобы прижать палец к губам. — Послушай меня, Дельвиэт… Я о многом хочу тебе рассказать, но у меня совершенно нет сил. Подожди! — Она увидела, что эльф хочет её перебить, но не позволила сделать это. Не сейчас. Кажется, у неё не так много времени осталось. — Дельвиэт, ты всё такой же нетерпеливый… Прошу тебя, не верь ни единому слову Ская, что бы он ни говорил тебе…

Глаза девушки распахнулись, и она сильно закашлялась, не в силах удержать в себе этот порыв. Горло сильно сдавило, будто тисками, даже слёзы выбило из глаз, но она твёрдо решила: пока не скажет всё, ни за что не покинет этот мир. Дельвиэт что-то быстро шептал, кажется, успокаивая Стеллу и буквально умоляя её молчать и беречь силы. Они ведь ещё смогут наговориться, когда она поправится.

На этих словах Дельвиэт сам зажмурился и задержал дыхание, лишь бы самому не расплакаться.

— Дельвиэт, — который раз тихо позвала девушка, едва слышно, но этого было достаточно, чтобы он крепче сжал слабую руку, — Скай не тот, за кого себя выдаёт, я только сейчас это поняла… — Она закрыла глаза, шумно втягивая воздух через рот. Эльф подумал, что Стелле совсем плохо, но он обязательно дождётся Экстеры и Ская, которые точно помогут ей. — Но не волнуйся, ты сильный, я это знаю точно. Ты тот, кто способен всех защитить. Пожалуйста, верь мне… Мы ещё встретимся…

— Нет! Стелла! Не говори ерунды! Ты поправишься, ты ведь такая сильная! — Дельвиэт уже не сдерживал слёз, говоря громко и надрывно, вдавливая вспотевший лоб в мягкую кровать. — Стелла, не шути так…

Но было уже поздно. Хрупкая эльфийка, и без того болезненно выглядящая последние дни, зачахла совсем. Ручка, холодная, маленькая и хрупкая, с почти прозрачной кожей, словно крыло мотылька, перестала мелко дрожать в ладонях содрогающегося в рыданиях эльфа, который беспрестанно, как заведенный, повторял: «Ты поправишься», «Я верю в тебя», «Я люблю тебя».

Глава 7. «Преображение»

1

Похороны было решено не откладывать.

Дельвиэта разрывало на части изнутри невыносимым желанием отправиться вслед за Стеллой. В тот же день он вышел на улицу и, не видя дороги, направился в поселение дикарей. Шёл он, скорее, по памяти, потому что вперёд он не смотрел совсем. В поселении его достаточно радостно встретили. Однако хватило всего двух слов, чтобы народец понял всю плачевность ситуации и в ту же секунду заскорбил вместе с потенциальным правителем.

Дети плакали навзрыд, облепив так же без конца утирающего слёзы Дельвиэта.

Гроб был сколочен за пару часов и не абы как: Дельвиэт бы не позволил. И хотя все приготовления происходили без него, он знал, что его не подведут. Смотреть на то, как под выбранным местом роют яму и всё ещё сопливые дети таскают цветы, не было никаких сил. Даже пара женщин из поселения приходили, чтобы переодеть эльфийку, но Дельвиэт никого не пустил в дом, всё так же сидя у кровати девушки и сжимая её ледяную твёрдую руку. Даже не верилось, что ещё утром она была хоть и прохладной, но мягкой, а теперь… Кусок льда — ни больше, ни меньше. Только что не тает.

Дельвиэт даже думать не хотел о том, что её сердце так же застыло.

Эльф нежно провёл грубоватыми пальцами по посеревшей щеке, на которой больше не было так им любимого живого румянца, и его лицо снова искривилось в безутешном плаче, а щёки обожгло слезами.

Когда гладкий деревянный гроб, усыпанный сотнями цветов, начали засыпать землёй, Дельвиэт стоял рядом, с силой зажмурив глаза. Ему казалось, что открой он их сейчас — тут же сиганёт в эту же яму и попросит, чтобы его зарыли вместе с его любимой. Думать о том, что можно просто уйти немедленно, пока соблазн пусть и велик, но ещё сдерживаем, не хотелось и вовсе. Его даже немного затошнило.

Едва был установлен памятник — гранитная плита, на которой Дельвиэт сам с помощью магии выжег любимое имя и две даты, — как свежую могилу усыпали цветами. Дети и молодые люди доставали их из своих больших корзин охапками и обкладывали ими могилу и памятник. Кто-то из более старшего поколения принёс сплетенный большой венок, на который при всех повязали чистую белую ленту.

Все достаточно быстро ушли в поселение, и только Дельвиэт, который и себя-то уже не напоминал, а только бледную тень, остался стоять у могилы, будто прирос к тому месту. Голова гудела, как пчелиный улей, а всё происходящее отказывалось укладываться в памяти и вообще восприниматься мозгом.

Одна-единственная мысль, крутящаяся в голове всё это время, наконец-то нашла выход в виде хриплого «Я иду за тобой, Стелла». И только после этого, словно что-то внутри с треском сломалось, ноги Дельвиэта подкосились и он упал сначала на колени прямо на сырую землю, а потом и лицом во влажные и холодные цветы.

Погода, как назло, стояла до отвратительного солнечная.

2

Скай вернулся на Ксентарон спустя несколько дней после того, как Стелла умерла, но ничего не знал об этом, хотя, по его расчётам, это уже должно было произойти. А когда он ступил на землю, принадлежавшую варварам, то убедился в правильности своей теории. Дети с плачем подбежали к Экстере, вернувшейся вместе с ним, и просили воскресить девушку… Но воскрешение не было подвластно великой древней шаманке.

— Извините, ребята, — печально вздохнула она, поглаживая маленькую девочку по голове, — я всё же не всесильна…

Скай помрачнел. Он предполагал, что народ плохо перенесёт кончину их любимой эльфийки, но рассчитывал на то, что это не послужит слишком сильным ударом по их духу.

— А где Дельвиэт? — поинтересовался он, обращаясь к детям. — Я думаю, ему сейчас очень нужна поддержка.

— Мы не видели его уже два дня, — откликнулся мальчик со светлыми волосами и опустил глаза вниз. — В последний раз он стоял на мо… — он всхлипнул, — …на могиле Стеллы. Там сейчас столько цветов…

Зазвучал нестройный хор детского плача, и дракон вздохнул. Не поспешил ли он со своим решением? Но нет, затягивать было слишком опасно. Стелла могла проболтаться Дельвиэту, и тогда ничто уже не смогло бы спасти его план. Это решение было самым правильным.

— Я навещу его, — пообещал Скай, поворачивая голову в сторону леса. Нужно было придумать правдивую историю в своё оправдание и привести эльфа в чувства. Он сейчас явно сам не свой.

Однако ему не понадобилось ничего сочинять: едва он дошёл до домика эльфов, как увидел небольшой гранит, торчащий из земли, усыпанной белыми и жёлтыми цветами. А рядом с ним лежал Дельвиэт, нелепо поджав ноги под себя. Фыркнув, Скай подошёл к парню и осторожно коснулся его плеча рукой. Однако никакой реакции не последовало.

— Дельвиэт, — позвал Скай и потряс эльфа, — я понимаю, что ты скорбишь и тоскуешь, но…

И вновь тишина в ответ. Нахмурив брови, дракон перевернул Дельвиэта на спину и оторопел. Глаза эльфа были закрыты, а кровь отхлынула от кожи.

Скай буквально услышал, как разбивается на осколки его внутренняя самоуверенность.

— Это ещё что за шутки? — Он повысил голос, словно пытаясь докричаться до бесчувственного Дельвиэта. — Мы на такое не договаривались! Ты собирался стать повелителем Ксентарона! Как же все силы, что я на тебя тратил? Как же мой план, в конце-то концов?!

Но Дельвиэт не торопился ему отвечать, и Скай позволил себе высказать ему всё, что он думает на этот счёт. Уж чего-чего, а такого исхода он никак не предусматривал. Такой глупый итог ставил крест на всей его длительной деятельности и ставил в ничто его намерения. Столько сил и знаний он бросил на его обучение — и вот что он получает взамен.

Вдоволь накричавшись, Скай стукнул кулаком по крепкому стволу дерева, вспугнув мирно дремавших на ветвях птиц, и замолк. Нужно было что-то предпринять. Он не мог оставить своё дело незаконченным. Дельвиэт был ещё жив — он это чувствовал. А значит, его можно привести в сознание. И он даже знал, кто ему в этом поможет.

3

Экстера не удивилась появлению Ская. Более того — она даже завершила все приготовления к необходимому обряду, чем несказанно удивила и обрадовала дракона. В центре живого круга, созданного варварами с причудливым гримом на лицах, полыхал высокий зеленоватый огонь, отпугивая впечатлительных ребятишек от ритуального места. Мужчины — а в кругу стояли только мужчины — держали в руках маракасы и бубны, а кто-то зажал между ног раскрашенные джембе и уже отбивал намеченный ритм. А рядом с необычным костром стоял серый алтарь, будто опирающийся на гигантские каменные кости. На престоле алтаря были разложены различные амулеты и магические камни, закованные в железную резную оправу.

Сама же Экстера надела чёрное платье с длинными рукавами, расширяющимися у основания, и поджидала Ская у входа в разомкнувшийся круг. Когда он появился с несчастным эльфом на руках, шаманка поднесла руки к небу и развела их в стороны, а потом коротко улыбнулась дракону.

— Я всегда поражался твоей предусмотрительности, — произнёс Скай.

— Этого следовало ожидать, — невозмутимо возразила Экстера. — Тот, кто любит всем сердцем, не переживёт внезапной смерти своей любимой. Также очевидно, что он тебе нужен, поэтому я не могла не догадаться, что ты придёшь сюда, и подготовила всё заранее.

— Моё признание — твоё. — Скай улыбнулся и вложил в эту улыбку всю грусть, которая только могла скопиться в его душе.

— Нужно положить тело на алтарь. — Экстера беспристрастно указала в сторону жертвенника, и дракон спокойным шагом прошёл к нему. Аккуратно уложив недвижного Дельвиэта на камень, он и замер возле костра. Ядовито-зелёное пламя вскидывало свои языки в небо и едва не задевало Ская, и тот сделал шаг в сторону, чтобы его не опалило ненароком.

Шаманка плавно подошла к алтарю и положила ладони на каменную поверхность. Мужчины сомкнули живой круг, и женщина подняла глаза вверх, очертив тонкими пальцами некое подобие круга вокруг алого амулета. Голос Экстеры, сильный и уверенный, зазвучал сначала тихо, словно она разговаривала сама с собой, но усиливался с каждой фразой и вскоре звучно разнёсся по округе. С усилием и пониманием своего дела варвары застучали в тамбурины и барабаны, придерживаясь определённого такта; приглушённый шорох зёрен в мараках придавал происходящему ещё большую таинственность.

Скай молча стоял поодаль и наблюдал за тем, как Экстера кружит вокруг алтаря, распевая заклинания обряда, будто это были песни, и совершает пассы над телом Дельвиэта. Амулеты один за другим появлялись в её руке, и она притоптывала в ритм бубнов, щёлкая пальцами и прихлопывая в ладоши. Интонации её голоса постоянно изменялись, и голос становился то вкрадчивым, то зычным — Экстера могла выкрикнуть одно слово и произнести остальные чуть ли не шёпотом, при этом ни разу не сбиваясь. Дракон подивился тому, с какой безупречностью совершала она каждое своё движение, и понимал, что для достижения такого совершенства она потратила многие годы своей долгой жизни.

Вдруг на земле появились странные тени; подняв голову, Скай увидел тучи, сгустившиеся в небе. Что-то тёмное заметалось среди них, будто сотни призраков, и дракон предпочёл опустить глаза, чтобы не пропустить самый главный момент.

И вот рука Дельвиэта дрогнула. Экстера замолкла — вместе с нею стихли и остальные звуки. Скай шагнул к алтарю, из любопытства вытянув шею вперёд.

Веки эльфа поднялись; карие его глаза отчуждённо смотрели в пустоту, но уже через несколько секунд к ним вернулся блеск — но вовсе не добрым он был. Дельвиэт медленно сел, глядя прямо перед собой, и ощутил, как силы приливают к нему. То были невиданные силы, которых раньше не было в его теле: мощь и могущество переполняли его организм, в то время как воспоминания стремительно покидали его сознание. Желание умереть пропало вместе с остальными чувствами. А на левой половине лица у него расцвёл чёрный узор, точь-в-точь такой же, какой Стелла видела в своих кошмарах.

Тот, кто встал с алтаря на тёмную землю, изрытую каблуками Экстеры, больше не был Дельвиэтом.

— Деймос Безликий, — многозначительно произнесла Экстера, и все присутствующие в знак почтения склонили перед ним головы.

Безо всяких эмоций эльф взглянул на шаманку, и лишь слабая тень улыбки тронула его лицо.

Скай с льстивым уважением подошёл к поднявшемуся на ноги Деймосу и, поклонившись, протянул ему угольно-чёрный плащ, заготовленный им заранее.

— Повелитель… — прошептал он, накидывая плащ на его широкие плечи.

Деймос ничего не сказал ему в ответ, и дракон почувствовал исходящий от него холод. Именно такой образ и нужен был Скаю. Теперь освобождение Минатрикс представлялось ему практически совершённым.

Эльф оглядел стоящих в кругу людей и хмыкнул. Затем он повернулся к Скаю и хладнокровно посмотрел ему в глаза.

— Ты исполнил свой долг, — бесстрастно сказал он и прошёл через раскрывшийся круг.

Синий дракон оскалился в коварной ухмылке. Его план был полностью готов к дальнейшему исполнению.

«Легенда»

В то время в Энии шла активная торговля между эльфийской расой и народами Ксентарона. Великие Врата между мирами построили относительно недавно: поговаривали, что в их установке участвовали лично Нариэль, Хранительница страны эльфов, и Безымянный Бог, Хранитель Ксентарона. В Энии Врата располагались у Цитадели Магии, подле Блуждающей Башни, так как это было единственное место Силы в этом мире, а вот на Ксентароне их местоположение выпало на участок возле Хребтов Погибели, где проживали гномы. Именно там находилось самое мощное место Силы, созданное Безымянным Богом. Хранители миров воплотили все условия для безопасного пребывания в этих местах, и никакого давления здесь не ощущалось.

Гномы, конечно, не были сильно обрадованы известием, что рядом с их домом будет установлен какой-то там портал в другой мир, однако узнав, что эльфы приходят в восторг от драгоценных камней и готовы выгодно торговать с подземным народом, великодушно забыли про все неудобства, которые Врата могли доставить им в будущем.

В один из обыкновенных дней небольшое, но прекрасно снаряжённое войско под предводительством благородного командира, эльфийского лучника Ботар-эля, сопровождало караван с необработанными драгоценными камнями и золотыми монетами. Камни предназначались гномам Ксентарона для дальнейшей обработки, после чего бриллианты должны были вернуть обратно к радости эльфийских красавиц. Ну а золото шло в уплату превосходных ножей, которые гномы выковали для энийских солдат. Однако после того, как отряд ушёл к Вратам, никого из его сопровождающих больше не видели, и только навеки замёрзшая и покрытая снегом земля подле Врат Энии напоминала, что с ними случилось нечто ужасное, о чём могли только слагать легенды…

***

Пройдя внутренние дворы Цитадели Магии, отряд подошёл к поднятой плите, которая открывала вход в подземные коридоры. Гружёные повозки с эльфийскими всадниками, идущими бок о бок, медленно исчезали во мраке, уходя под землю. Через некоторое время Ботар-эль во главе каравана стоял перед вратами.

Два мага, сопровождающие караван, подошли к порталу и начали произносить выученные назубок заклинания, сопровождаемые замысловатыми движениями худощавых рук. Всё шло запланированно, и вскоре врата начали мерцать синим светом, издавая равномерно-высокий пульсирующий звук. Пришла пора идти внутрь.

Ботар-эль неохотно посмотрел на гладь портала и вздохнул. Несмотря на то, что он далеко не первый раз сопровождал караваны, каждый раз его передёргивало, когда наступала его очередь проходить телепортацию. Казалось бы, давно пора уже привыкнуть к тому, что твоё тело рассыпается на мелкие частички, но это не так-то просто. Любой новичок вполне сможет сойти с ума, когда его тело на секунду займёт всё пространство вокруг, а потом превратится в крохотную песчинку, резко уменьшившись в размерах, и только потом снова вернётся в прежние габариты.

И вот Ботар-эль, поёжившись, для пущей уверенности закрыл глаза и шагнул в сияющий портал. Словно метеор, тело пронеслось в бескрайнем космосе за одно мгновение — и вот он уже в Зале Перехода, пустынном месте, где нет ни стен, ни потолка — один лишь безграничный мрак. И где-то далеко впереди виден мрачный портал Ксентарона.

Ботар-эль расслабленно вздохнул. Первая часть перехода была завершена. А может, он и не вздохнул. Иной раз ему казалось, что в Зале Перехода воздуха нет вовсе, да и дышать им, собственно, нечем. Это был некий коридор в пустоте, где не было вообще ничего. Чудо, что их сердца вообще бьются под плотными доспехами! А бьются ли? Воздуха ведь здесь нет… Всё будто бы замирало здесь, замедляя все процессы, а то и совершенно останавливая их. И такие мысли тревожили благородного командира каждый раз, когда он оставался один в Зале Перехода.

Но вскоре из Врат вышли его верные солдаты и караванщики с их телегами, а вслед за ними материализовались и маги. В этот раз их груз был по-особенному ценен: им предстояло провезти на Ксентарон древние артефакты и сдать их на хранение Золотым драконам, по приказу короля Энии. Ботар-эля, конечно, мало интересовало содержимое телег, но ощущение большой ответственности нагоняло на него ещё большую напряжённость. Ему хотелось побыстрее пройти через второй портал и оказаться в настоящем мире с настоящим воздухом. Не нравилось ему это место, но такова уж была его роль.

Не без облегчения Ботар-эль проследил, как маги подошли к Вратам Ксентарона и начали произносить тайные слова. Облокотившись на одну из телег, он равнодушным выражением лица смотрел в спины колдунам. Вот уже который раз он сопровождал караваны, и каждый раз происходило одно и тоже. Неужели хоть как-то развлечься нельзя? Произошло бы хоть что-то более захватывающее. Солдаты, стоящие по стойке «смирно!» даже сейчас, выглядели совсем не интересными собеседниками.

Но вдруг портал начал вибрировать, но не знакомыми импульсами, а более низкими и медленными. Ботар-эль напрягся и выпрямился, делая несколько уверенных шагов вперёд и вглядываясь в зеркальную гладь. Вот сейчас поверхность должна засиять малиновым цветом. Вот сейчас…

Но мерцание не появилось.

— Что происходит? — грозно спросил командир у магов, растерянно глядящих на погасший портал.

Но они лишь развели руками, не зная, что сказать в ответ.

Тьма, куполом укрывавшая Зал Перехода, как будто раскололась, и из появившейся сетки трещин пошли разноцветные всполохи. Эльфы взволновались и подняли головы вверх — над ними как будто бушевало радужное безумие, и, каким бы красивым ни было это зрелище, Ботар-элю оно совсем не понравилось.

— Луки наготове! Приготовиться к обороне! — зычно скомандовал он, сжав пальцы на стреле в своём колчане.

В этот момент он пожелал взять свои слова о «чём-то захватывающем» назад.

И тут сверху раздался леденящий кровь рёв и повеяло жутким холодом, а в лица людей и эльфов полетел снег, острый, словно наконечники стрел. Лучники, натянув тетиву, напряжённо всматривались в резко побелевшую высь и старались в буквальном смысле не проморгать момент нападения, ведь снежные хлопья летели им прямо в глаза, заставляя жмуриться. Ботар-эль выхватил стрелу и вложил в тетиву, крепко стиснув рукоять лука. Враг всё не шёл, но рычание эхом отражалось от невидимых стен и заставляло поёжиться, ровно как и снег, не пойми откуда взявшийся.

— Не опускать оружие! — приказал он, заметив, что кто-то уже расслабился и пытается отмахнуться от назойливых снежинок. — Воины вы или кто?!

И в ту же минуту он сам замер, содрогнувшись: огромный ледяной дракон пикировал в сторону каравана. Глаза его светились холодным голубоватым огнём, а из огромной пасти вырывалась снежная буря. Это была ледяная драконица Метель. Взмахивая гигантскими крыльями, она хищно смотрела на маленьких людишек, скучковавшихся внизу, и обдавала их ледяным потоком, словно стремясь проморозить их насквозь.

— Стреляйте! — вскричал Ботар-эль, и сотни стрел взвились в промёрзший воздух, разрезав его своими острыми наконечниками.

Однако драконице атака эльфов была будто бы нипочём. Не замечая отскакивающих от неё стрел, она дохнула своим замораживающим дыханием — и обратила в лёд половину отряда, нагнав ужас на всех остальных. Воины бросились врассыпную.

Ботар-эль что-то кричал своим подчинённым, но они не слышали его, стреляя по Метели и прячась под повозками с уже заледеневшими монетами и драгоценностями. И внезапно командир перевёл взгляд в сторону Врат Энии, которые всё ещё мерцали… Их нужно было срочно закрыть, пока драконица не вторглась в процветающую страну и не рассеяла в ней снежный хаос!

Его не волновало, откуда взялось это чудовище, допустил ли кто-то из магов ошибку во время произнесения заклинания — всё это казалось Ботар-элю сущим пустяком по сравнению с тем, что могло произойти, пройди Метель через портал. И, несмотря на то, что мороз сковывал его конечности, храбрый эльф решился на отважный поступок. Сражаться с Метелью не было смысла: всё равно она была намного сильнее и не оставила бы от отряда и единого живого существа, превратив их всех в ледяные изваяния. Гораздо важнее было другое.

С трудом передвигая ноги, Ботар-эль бросился к сияющим Вратам. Тело не слушалось его и как будто звенело миллионами маленьких сосулек — эльф понимал, что час его близок. Метель дышала ему в спину, и командир чувствовал, как покрываются коркой льда его лопатки, но он не мог останавливаться. На кону стояла судьба всей Энии.

— О Нариэль! — взмолился Ботар-эль, чувствуя, что тепло покидает его. — Дай мне сил исполнить свой долг!

Его ноги почти что превратились в ледышки, когда он добежал до Врат и, выхватив чудом не примёрзший к ножнам меч, изо всех сил, что у него оставались, ударил клинком по основанию портала. И в ту же секунду морозное дыхание Метели накрыло его полностью.

Врата погасли через пару мгновений, издав протяжный гул, и драконица смогла лишь увидеть в потухшей зеркальной глади своё отражение. Только её магический выдох успел вылететь в мир Энии, заморозив все земли в окрестностях Цитадели Магии.

Издав истошный рёв, Метель налетела на повозки с сокровищами и единственным ударом хвоста разбила их вдребезги. Алмазы и золото блестящими брызгами разлетелись в разные стороны и упали на сияющий снег. Укутавшись в огромный сугроб, драконица с ненавистью взглянула на замершего у портала эльфа и закрыла глаза.

Ресницы Ботар-эля покрывали резные снежинки, а на посиневших от холода губах играла лёгкая улыбка. Благородный командир спал вечным сном.

Часть 2

Глава 1. «Час испытания»

1

Люди всегда были любителями поиздеваться над теми, кто выделялся из толпы — Дезмонд понял это ещё во время жизни при королевском дворе. Ещё когда он был ребёнком, проезжие людские торговцы косились на него и перешёптывались между собой, посмеиваясь. Тогда Дезмонд ещё не знал, что смешение человеческой и эльфийской крови может быть причиной презрения. Искренне не понимал. Но когда один из молодых лучников счёл за необходимое отвесить мальцу пощёчину и назвать его полукровкой, он осознал всю правду.

Жизнь отнюдь не сладка.

Придворный маг Ирдис не зря решил обучать маленького Дезмонда магии и не только потому, что разглядел в нём искорку волшебства. Он хотел доказать, что смешение кровей не помешает ему занять достойное положение в обществе. Наверное, только он в этих каменных высоких стенах величественного замка понимал, что предубеждения ничего не стоят.

И Алатиэль.

В общем-то, из-за неё Дезмонд и был изгнан из страны эльфов, но разве он мог что-то сделать с чувствами, пылающими в их сердцах? Однако если сравнивать эгоизм, алчность и зависть людей, то эльфы в этом от них совершенно не отличаются. А ведь король всего лишь получил ложное донесение на Дезмонда, которое обвиняло его в практике чёрной магии, и этого оказалось достаточно для того, чтобы вышвырнуть парня за пределы Энии, будто голодного котёнка на улицу.

Наверное, самому королю было не по душе, что Алатиэль, его дочь, принцесса Энии, в конце концов, спуталась с «каким-то жалким полукровкой». Наверное, его главной задачей было сохранение авторитета Энии как чистого государства? Какой уж там наследник-полуэльф, устраивавший тайные свидания с принцессой…

Наверное…

— Эй, полукровка!

Дверь в комнату Дезмонда распахнулась, с грохотом ударившись о каменную стену. Сидящий на кровати парень невозмутимым взглядом смерил стоящих на пороге двух молодых магов и, убрав спавшие на плечи золотисто-русые волосы обратно за спину, тут же вновь уткнулся в книжку, которую читал до этого момента. Он уже привык. За те пять лет, что он отучился в Академии Магии в одном из людских государств, которое, к слову, было ближайшим к Энии, куда путь ему был закрыт, он многое успел услышать. И «полукровка» было едва ли не самым безобидным оскорблением.

— Что, такой же смирный и покорный, как твоя мамочка? — с противным хохотом спросил один из парней, облокачиваясь на дверную панель.

— Или такой же пылкий и готовый на всё, только бы быть с любимым человеком? — поддел его другой, смачно хлопнув товарища по плечу.

— Эльф, человек и маг в одном флаконе! — воскликнул первый. — Однозначно нечистый малый, а! И как тебя только земля носит? Паршивая грязнокровка!

Маги неприятно засмеялись, но тут чья-то сильная рука оттолкнула их в сторону, тем не менее вызвав ещё более гадкий смех.

— Глядите-ка, а вот и вторая половинка странной компании! — взвизгнул один из парней, и только это вызвало у Дезмонда волну негодования. — Торвальд, как ты докатился-то до такого? С полуэльфом общаться…

— Это моё дело, — возразил мужской голос с нотками строгости. — А вам, что, заняться больше нечем? Идите отсюда вон, пока вам от меня не досталось!

Студенты Академии прошмыгнули мимо парня, показавшегося в дверном проёме, а тот, поправив копну тёмных русых волос, лишь вздохнул, взглянув на Дезмонда.

— Ну что за люди, а… — сокрушённо вздохнул Торвальд. — Ни капли совести. Уж прости за них… Ты как?

— Да я привык, — отмахнулся Дезмонд, уступая другу место рядом с собой.

— Они несправедливо говорят это. Знали бы, что ты достойный, тогда бы…

— Не оправдывайся за них, Торвальд, — спокойно проговорил маг. — Мне обидно только за то, что они говорят о тебе неприятные вещи, потому что ты не заслуживаешь этого.

— Я знал, на что шёл, — возразил Торвальд. — Всё же ты мне жизнь на войне спас. Я до сих пор тебе должен.

Дезмонд хотел было убедить друга, что тот ему ничего не должен, но Торвальд был образцовым воином с твёрдым характером; его воспитывали так, что он никогда не отступался от своей позиции, если верил в её логичность и достоинство.

— Когда у тебя испытание? — поинтересовался Торвальд. — Ты же в этом году заканчиваешь учёбу в Академии, так?

Полуэльф кивнул. Да, близилось испытание, финальная точка в его обучении и начало его деятельности как полноценного мага со всеми ему полагающимися правами и даже льготами. Совсем скоро он будет готов доказать всем, что он, пусть и полукровка, но способен самостоятельно достигнуть высокой цели. Испытание близилось, а вместе с этим росло и волнение Дезмонда. Ещё бы, ведь он столько лет шёл к этому! Быть может, ему будет позволено хотя бы просто вернуться в Энию и жить в одной стране с Алатиэль, которую он всё так же горячо любил.

— Пара месяцев осталась, — ответил он, поднимая глаза к невысокому потолку. — Совсем немного.

— Тогда желаю тебе удачи! — Торвальд по-дружески впечатал свою крупную ладонь в спину Дезмонда. — Уверен, тебе по силам его пройти. Ты же сильный.

— Не такой уж и сильный.

— Сильный.

Дезмонд взглянул на серьёзное лицо Торвальда и улыбнулся.

Сейчас именно он был тем, кто поддерживал в нём душевные силы и не позволял дать слабину. Всё-таки чудесный друг ему достался.

2

Два месяца прошли незаметно. Дезмонд был полностью готов к испытанию и знал назубок все заклинания и приёмы, которые могли бы ему понадобиться во время практики. Пусть мастера и так любили его трудолюбие и самоотдачу, он не мог полагаться только на своё везение и машинальные движения. Нужно было подойти к этому со всей серьёзностью.

Дезмонд прекрасно знал, что справится с любым препятствием, но всё равно не смог заснуть ночью. Мысли о том, что может ждать его в ближайшем будущем, кружили ему голову. Столько дверей откроется перед ним, когда он выйдет из стен Академии Магии с волшебным посохом, степенью мага и доступом ко всем заклинаниям, которые только есть на этом свете…

И, лишь только рассвело, полуэльф соскочил с мягкой кровати, жалобно скрипнувшей от резкого движения, и, наскоро собравшись, вышел из своего маленького домика близ рощи вокруг Академии. Едва ли не вприпрыжку шагая по широкой тропинке, Дезмонд шептал про себя подбадривающие слова и даже пытался рифмовать их — словом, настроение у него было прекрасное и уверенности у него заметно прибавилось. Любое испытание было ему по плечу. Всё же он опытный маг, разве может он не справиться с каким-то пустяковым заданием? Хотя он понимал, что задание это будет вовсе не пустяковым.

Внезапно среди глухого шелеста листьев на ветру Дезмонд расслышал некий инородный звук, заставивший его остановиться на полпути и напрячь слух.

Неужто стон?

Дезмонд прислушался.

И вправду стон.

Продравшись сквозь кусты, Дезмонд огляделся — и его взгляд зацепился за фигуру, привалившуюся к стволу раскидистого дерева. То был немолодой эльф, откинувший голову и мученически прикрывший глаза; его чёрные волосы разметались по плечам, а из раненного бока сочилась кровь, обагряя светлую траву. Скорчившись, он прижимал ладонь к окровавленному боку и тихо стонал, стиснув зубы. Казалось, силы его на исходе.

И обомлевший Дезмонд внезапно узнал в этом эльфе Ирдиса, придворного мага, который с самого начала заступался за него и стал ему первым наставником, отцом и другом.

— Мастер! — ужаснулся парень и бросился к обессилившему Ирдису.

Содрогнувшись от боли, эльф с трудом разомкнул веки, и в глазах его блеснул огонёк облегчения.

— Пресвятая Нариэль, я всё же не ошибся! — прохрипел он, протягивая руки к Дезмонду. — Уж думал, забросило меня в самые дебри.

— Что случилось, мастер? — обеспокоенно произнёс Дезмонд, ощущая холод трясущихся пальцев в своих ладонях.

— Враги…

— Какие враги? Где?

— Выслушай меня, мой мальчик, — прошептал Ирдис, и страх отразился в его глазах. — Эния в опасности.

3

Рассказ Ирдиса оказался коротким, но содержательным.

— Ты мог бы спросить, не повредился ли магический купол, и я бы ответил «нет». Ты мог бы спросить, не прошли ли враги через тоннель, хорошо охраняемый нашими лучниками, и мой ответ был бы тот же. — Ирдис взволнованно посмотрел в сторону, где далеко-далеко возвышались великие горы, в которых был прорублен ход в Энию. — Враги вторглись внезапно… Появились из ниоткуда. Сразу в замке. Ночью. Их были сотни — некоторые поселения были захвачены тут же. Как будто не живые существа, а тени…

Придворный маг закашлялся, и Дезмонд аккуратно провёл рукой над его боком — тонкие пальцы начали излучать тёплое желтоватое сияние, заживляющее рану.

— Спасибо тебе, Дезмонд. Так вот… — Эльф поднял глаза к небу, словно вспоминая. — Он появился верхом на своём драконе… Закованный в чёрные латы. Тёмные глаза. Холодный взгляд… И от него так и веяло холодом и смертью. Следом за ним шла будто бы целая армия странных существ, и они разбежались по всему замку. Крики, стоны, огонь… В Энии хаос, мой мальчик. — Глаза Ирдиса наполнились тоской и отчаянием. — Я не могу обратиться ни к кому, кроме тебя. В Энии никто не способен бороться с ним.

— С кем — с ним? — спросил Дезмонд, чувствуя, как боевой дух просыпается в нём.

— С Деймосом, — тихо проговорил Ирдис. — Кажется, именно так его называли те, кто пришёл с ним.

Полуэльф шёпотом повторил имя, а маг более окрепшим голосом продолжил:

— Во дворце настоящий беспорядок. Солдаты идут штурмом, но не возвращаются. Я пытался остановить хотя бы половину демонов, но… Как видишь, мне не удалось противостоять им. Пусть я опытен, но уже не так молод. Наш король пал в битве с Деймосом, а принцессу Алатиэль взяли в плен…

При упоминании имени девушки Дезмонд напрягся, и биение его сердца разнеслось учащённым пульсом по всему телу. Казалось, даже ветер, и без того незаметный, резко остановился, и всё стихло.

— Как — Алатиэль? — ошарашенно переспросил он.

— Я не знаю ничего о намерениях этого злодея, но я могу быть уверен в одном: ничего хорошего нам это не сулит. Он хочет захватить власть, и если никто не вмешается, Эния погибнет под управлением этого тирана…

Дезмонд, опустошённый, опустился на колени. Мысль об испытании всё ещё грызла его сознание, но Эния… Но Алатиэль…

Парень не мог без трепета вспоминать её волосы волшебного медного оттенка и пронзительные ярко-синие глаза… Улыбку, играющую на алых губах. И нежный певучий голос, звонкий смех, который он слышал каждый раз, когда они безнаказанно бросались вишенками в садовника.

Алатиэль…

Что важнее — отстоять свою честь или спасти страну, которая когда-то тебя предала? Или спасти свою возлюбленную из лап зла… Честь или любовь? Любовь или честь?

Уловив терзания своего ученика, Ирдис покачал головой и ласково сказал:

— Дезмонд… Ты должен решить, что для тебя важнее. Ты хотел стать героем — и ты станешь им в любом случае. Спасение Энии — тоже испытание. Но я не пришёл сюда убеждать тебя. Я пришёл лишь просить о помощи. И я пойму, если ты откажешь, вспомнив, как жестоко с тобой обошлись там. Но Алатиэль…

Эти слова только сильнее ударили по самообладанию полуэльфа.

— Я не смогу остаться в стороне! — уверенно заявил он, поднимаясь на ноги и помогая подняться своему наставнику. — Если герой не откликнется на призыв о помощи, то как он может называть себя героем? И я не буду делать это только потому, что я должен проявить мужество… Защищать Алатиэль и страну, в которой я родился и вырос — мой долг. И я не могу позволить себе не выполнить его.

Ирдис мягко улыбнулся.

— Я знал, что смогу положиться на тебя, мой мальчик. Ты и вправду вырос отважным парнем.