Бесплатный фрагмент - Эльфийская принцесса из другого мира

Пролог

— Тест отрицательный…

Руки затряслись, отчаянно желая что-нибудь кинуть в стену. Горло сжали тонкими холодными пальцами отчаяние и боль. Глаза защипало от непрошеных слёз, когда я увидела его взгляд. Полный разочарования и брезгливости.

«Бесполезный кусок мяса… Даже зачать не может.» — отчётливо услышала его мысли.

От этого чуть не вывернуло наизнанку. Хотя куда уж больнее…? И так ощущение, что сердце вырвали голой рукой и сейчас методично раздавливают, упиваясь своей властью и силой.

Так проще — обвинить другого. Женщину, что она не смогла зачать. Чем успокоить её и принять свою часть ответственности.

Я не верила своим глазам, ушам и мыслям, которые приносили всё новые и новые удары.

«Зря только время на неё трачу. Всё равно эта девка прогуляла всё чадородие… Ну хоть поразвлекался.»

Холодные серые глаза двумя льдинками впились в лицо. Гадкая ухмылка расплылась, искажая симпатичные черты лица.

— Всё прочитала?

Он знал, что я всё увидела… И не стеснялся этого. Даже гордился.

Больно.

Ножами в спину. Как будто вздернули на дыбе и продолжают натягивать веревки вместе с телом.

— Всё.

Сделать голос отрешенным, чтобы не понял, насколько сильно уничтожил и растоптал…

— Раз всё, выметайся. Видеть тебя не хочу.

Он безучастно отвернулся в кровати в окну, оставив мне выбор: уйти и подчиниться или пойти против.

Я никогда не шла против него. Но сейчас что-то сломалось в душе.
Больше месяца я считала себя матерью. Прошла просто ужасающий опыт перинатальной потери, но не сломалась и пробовала снова и снова. И только теперь поняла, как сильно я не хочу, чтобы отцом становился именно он. Видимо, всё к лучшему…

— Да пошел ты… — прошептала я.

Рваными движениями собрала вещи и, хлопнув дверью, ушла. Он меня не останавливал.

А я ушла, благодаря Богов, что в этот раз я не стала мамой…

Глава 1

Я шла по знакомым улицам, которые стали уже родными за эти годы. В душе было пусто, а в голове билась лишь одна мысль: «Я не хочу здесь больше жить…».

Начиналось всё как в том самом фильме про подростковую любовь. Яркая, взбалмошная девица, которая ставила на уши всю школу, и сдержанный, кажущийся таким загадочным и роковым мужчина старше на шесть лет. Ну, это тогда мне казалось, что он мужчина, на самом же деле он был молодым пацаном, которому только исполнилось двадцать три, который ещё не успел нагуляться и выбить всю дурь из головы. Мозгов, соответственно, ещё тоже не нажил.

Но тогда… В далёкие семнадцать лет он казался просто идеальным. И кто же слушает маму в семнадцать, которая скептично заламывает бровь, с трудом сдерживая комментарии, когда ты с пеной у рта доказываешь, что он не такой, как все?

Тогда я и слушать никого не хотела. Брюнет с ледяными серыми глазами завладел всеми моими мыслями. Я чувствовала себя особенной. Ведь я сильно младше, а он обратил на меня внимание!

А потом это превратилось в многолетнюю привычку, которая стала затягивать меня в ад. Мы даже чуть не расписались, просто не успели… А сейчас потерялся последний смысл, который ещё мог как-то спасти наши отношения. Шучу, я прекрасно понимаю, что они были обречены с самого начала. Глупо было надеяться на чудо…

Год назад ещё я начала слышать мысли людей, когда те были в ярком эмоциональном состоянии. Они приходили ко мне просто как знание, я просто знала, что этот человек так подумал. Сначала это было даже весело, и я старалась больше экспериментировать и «слушать». Но потом я услышала Марка, того самого успешного красавчика, молодого бизнесмена, которым он стал за эти годы. Я надеялась, что там будут мысли о любви ко мне, но оказалось, что не только ко мне…

Я простила, стерпела… Забыла эту боль, наивно решив, что это была просто ошибка. Но мысли не слишком менялись, я начинала впадать в отчаяние. И как настоящая женщина, иногда совершенно нелогичная, решила, что ребенок исправит ситуацию.

Как-то я проговорилась, что слышу его мысли. Его это позабавило. И стало ещё хуже. Но я всё ещё наивно полагала, что это всё дурость, всё пройдёт. И тут такая жирная и нелепая точка.

Что ж… Давно было пора поставить её. Но куда идти в этом городе, где все улочки пропитаны воспоминаниями о счастливом прошлом с ним и даже лавочки в тенистом парке как будто лукаво подмигивают, припоминая жаркие признания в любви?

— В другой мир, например? — раздалось за моей спиной.

Я вздрогнула и резко обернулась, пытаясь понять, не начала ли я уже вслух причитать о своей печальной судьбе?

— Варя, успокойся, тебя слышала только я.

Молодая на вид женщина неопределенного возраста стояла, непринуждённо рассматривая идеальный маникюр на длинных и аристократично тонких пальцах. Весь её облик был пропитан ленивой сдержанностью, присущей дворянам прошлого. Это сквозило в безукоризненно белоснежном кружевном воротничке строгого длинного платья, удачно подчёркивающего пышную грудь и тонкую талию, в идеально подобранных кожаных перчатках, сейчас слегка торчащих, нарушая строгость образа, из маленькой истинно женской сумочки, в собранных в тугой хвост волосах цвета самого темного обсидиана.

Она перевела выжидающий взгляд на меня, и я увидела эти странные глаза. Синие-синие… Яркие, как будто подсвеченные изнутри, с вертикальным зрачком. Линзы что ли?

Женщина фыркнула.

— Вот ещё. Делать мне нечего глаза портить этими человеческими штучками. — она слегка сощурилась. — Так как насчёт другого мира? Условия самые выгодные только для вас и только сейчас. — слегка подражая манере уличных зазывал, с усмешкой проговорила она.

Я попыталась послушать её мысли, но наткнулась на абсолютную тишину.

— Мала ещё проводника подслушивать. — ухмыльнулась она.

Я сглотнула.

— Что за другой мир? — наконец выдавила из себя.

Не то, чтоб я не верила в существование параллельных реальностей, скорее не верила, что это может произойти именно со мной, так как жизнь у меня была довольно заурядная, не считая чтения мыслей.

— Да так, одна принцесса тут замуж не хочет, волком воет, что руки на себя наложит, если её заставлять будут. — назвавшаяся проводником иронично кашлянула в кулачок. — Но выбора нет, вот она и призвала меня, чтобы я нашла её двойника в другом мире и предложила обмен.

— Но как? Подмена же станет очевидной максимально быстро. — логическое мышление стало включаться, убедительно объясняя, почему это всё невозможно и больше похоже на бред.

— Видишь ли… Магия проводника уникальна. — женщина снисходительно улыбнулась, как будто объясняла малышу, почему птицы летают, а люди — нет. — Меняя местами, я слегка корректирую и историю, связанную с вами. Поэтому никто не заметит, хе-хе, потери бойца.

Верилось с трудом, но чем чёрт не шутит? В мире и не такое бывает! Всё равно здесь мне было находиться просто невыносимо, так почему бы не рискнуть? Не то, чтобы мне было что терять. Родители в другом городе, давно не общаются со мной. Всё ограничивается поздравлениями на день рождения и новый год. Подруг так таковых нет, потому что им стало просто страшно со мной общаться после того, как я рассказала о внезапно открытом даре. Марк… А что Марк… Давно было пора заканчивать уже эти бессмысленные отношения.

Работа, наверное, единственное, что было действительно жалко терять. Тихая, спокойная работа репетитором по истории, которая была как глоток свежего воздуха после десятка с лишним лет безумной активности по всем фронтам. Да и учеников бросать тяжело, им же экзамены скоро сдавать, а тут я исчезну. Вряд-ли та принцесса сможет продолжать преподавать вместо меня.

— Не переживай, знания об истории вашего мира и твоей жизни ей будут доступны, как и тебе — её. Потому что я всё-таки не всесильна, так кардинально не смогу изменить линии судьбы, так что нужна подстраховка. — отозвалась женщина, напоминая о своём присутствии.

С сомнением взглянула на неё, обдумывая ситуацию. С одной стороны терять особо нечего. С другой, неизвестность, тем более в чужом мире, пугает. Да и жених, который там ожидает… Почему-то же эта принцесса решила сбежать? И не просто из дома, а в другой мир, чтоб уж наверняка. Значит там не всё так просто на самом деле. Не окажусь ли я втянута в неприятности?

— А ты проницательна. — заметила с одобрением назвавшаяся проводником. — Там и правда есть пара нюансов, но поверь, твоя жизнь точно будет в безопасности.

— Какая обтекаемая формулировка, не находите? — скептично хмыкнула. — Про качество жизни ни слова не сказали.

— Потому что это уже будет зависеть от тебя.

Напустила туману, ничего не скажешь. Ну и что прикажете делать? Я вспомнила, что идти мне, собственно, некуда…

Наша уютная квартира в тихом спальном районе была оформлена на Марка. Все мои вещи, которые поместились в два чемодана лежали у доброй соседки, которая, увидев меня, бледную и зареванную на пороге, без слов забрала их на хранение. По идее, я должна была сегодня найти новую квартиру, но денег на это не было. Идти к соседке не хотелось, ведь там я бы точно встретила его. Ситуация не из лучших.

Поэтому я набрала воздуха в грудь побольше и резко выдохнула, пока не передумала.

— Я согласна.

Женщина хмыкнула своим каким-то мыслям. Щёлкнула пальцами и мир погрузился во тьму.

Приходила в себя я как-то урывками. Воспоминания смешивались с непонятными видениями. Незнакомые места, люди… И не совсем люди… Странные дома, непривычный говор. Всё это сливалось с картинами из прошлого.

Вот я иду в первый класс и мама мне говорит:

— Твоя учёба с этого момента только твоя ответственность. Я не буду вмешиваться.

Я горжусь таким доверием с её стороны. И учусь вполне неплохо, не доставляя хлопот. Школа, друзья, проекты, дополнительные кружки, прогулки… Всё это мелькает очень быстро, как будто и не слишком важно на самом деле было. Девятый класс. Соревнования между школами. Мой взгляд неотрывно наблюдает на парнем из десятого класса. Он как будто и не замечает моего взгляда, разминается перед игрой с другими ребятами из команды.

— Ну что, погнали, парни? — весело смеётся, похлопывая по плечу друзей. — Надо сейчас выиграть, чтобы дальше пройти.

Даже не оглядывается на меня, запуская пятерню в короткие светлые волосы. Я, от досады закусив губу, беру в руки фотоаппарат, направляюсь за ними. Я люблю фотографировать, особенно соревнования, особенно потому, что могу сделать сколько угодно кадров с ним. Школе удобно — меня отправляют с командой на все соревнования, берут фото для отчётов. Я в выигрыше — всегда рядом, вроде как немного ближе, чем остальные. Но сердце каждый раз ноет, потому что ему плевать на меня.

Потом спустя годы, выяснится, что не было плевать, но он был юн и глуп, не знал, как подойти ко мне. А когда решился, было уже поздно. Ведь появился другой. Но он не слишком отличался. Тоже спортсмен, только из другой школы, умный, добрый. Но какой в этом смысл, если любил он все равно бывшую.

Тогда я первый раз столкнулась с предательством. Боль и обида была такой силы, что я не скоро ещё смогла их отпустить. Поэтому, когда в моей жизни появился Марк, я не слишком переживала, что ухожу от того парнишки. Семнадцать лет… Тогда вообще мало что кажется серьёзным. Кто в семнадцать всерьёз думает о будущем, кто реально отвечает за все свои слова и действия в полной мере? Всё кажется игрой. А порой, в таких играх решается слишком много.

Вот я стою перед Марком, он берет меня за руку, проникновенно смотрит в глаза.

— Переезжай ко мне…

Сердце пропускает удар, а потом начинает бешено стучать в ушах. Руки трясутся.

— Когда?

— Да хоть прямо сейчас. Поехали за вещами?

Перспектива съехать из общаги раньше, чем выпущусь из ВУЗа, весьма прельщала. Жить в трёхкомнатной квартире с любимым мужчиной куда приятнее.

Так я думала тогда. А потом началось одно за одним. И отношения превратились в сущий кошмар. А я из бойкой девчонки превратилась в тень, которой ничего не надо, лишь бы отстали.

— Ты ничто без меня. — яростный взгляд, занесённая рука. — Пустое место! Слышишь?!

Это у него в очередной раз снесло крышу после того, как я вернулась не вовремя. А я не понимаю, почему такая истерика. Ведь раньше он не был таким! Растерянность, злость смешались и не дают вымолвить и слова. Я просто стою и молча жду, когда он перестанет орать.

Следующий кадр.

— Он такой замечательный у тебя! Держись его. — прошептала мама быстро мне на ухо перед отъездом.

— Не настолько, как тебе кажется… — бурчу ей в спину, уже понимая, что всё пошло под откос и скоро закончится. Главное найти повод. Потому что иначе я пока не могу. Не хватает сил уйти в пустоту. Страшно.

И вот сейчас, я лежу на большой кровати в незнакомой комнате. Яркие лучи солнца пробиваются сквозь неплотно прикрытые шторы. С любопытством проследила за ними до светлых стен, пушистого бежевого ковра на полу, в который так и манило погрузить пальцы, пощупать, ощутить мягкую шерсть неизвестного мне животного. Повернула ещё тяжёлую после пробуждения голову влево. Там на изящном прикроватном столике из стекла и металла стоял серебряный бокал. Я невольно потянулась к нему. Хм… Судя по всему обычная вода. Но пить её всё же не решилась.

Пока я оглядывалась, пытаясь привыкнуть к интерьеру, своему состоянию и всему произошедшему, в комнату впорхнула юная девушка. Тонкая, грациозная, она излучала свет. Убранные в аккуратную прическу каштановые волосы, темно-карие глаза. Удивительно, разве эльфы не все поголовно блондины голубоглазые? Хотя, судя по описанию жениха, которое я увидела в воспоминаниях принцессы — нет.

Увидев, что я не сплю, эльфийка, если я правильно поняла судя по характерно слегка заострённым кончикам аккуратных ушек, ахнула и всплеснула руками.

— Ваше высочество, вы очнулись! — защебетала она, попутно делая кому-то знак за дверью. — Вы нас так испугали, когда вчера внезапно упали в обморок. По дворцу уже даже успели поползти слухи один хуже другого! Как хорошо, что вы очнулись!

Девушка подбежала ко мне, помогая сесть в кровати, подложила побольше подушек под спину и вокруг. Не переставая о чём-то говорить, она подала мне бокал. Я с сомнением глянула на прозрачную жидкость.

— Понимаю, что вы теперь переживаете, вдруг кто-то попытался вас отравить, но это вода из нашего источника. — округлила глаза моя, получается, фрейлина. — Не мне вам говорить, что её невозможно отравить или испортить каким-либо другим способом.

А… Касси, имя внезапно всплыло в памяти. Это так работает магия обмена? А что, удобно. И знакомы мы, получается уже несколько лет, она была приставлена ко мне как только я, а точнее — Лори, прошла обряд инициации в девушку. Предбрачное состояние, скажем так. И фрейлина должна была стать подругой, наставником и помощницей до вступления в брак. А дальше — по желанию обеих сторон.

Пока я привыкала к всплывавшим в памяти чужим знаниям, на небольшой столик около большого окна уже накрывали лёгкий завтрак. Фрукты, овощи, сыры, тонкие ломтики хлеба с мясом аккуратно расположились полукругом передо мной. Живот нетерпеливо заурчал, напоминая, что хозяйка тела пролежала в беспамятстве достаточно долго, чтобы хорошенько проголодаться. Не успела я открыть рот, чтобы попросить какой-нибудь напиток, рядом со мной поставили целый графин морса.

— Ваш любимый — смородиновый. — прощебетала Касси, заботливо наливая мне в стакан вишневого цвета жидкость.

Задумчиво отпила из бокала, обдумывая новые перспективы. Чужая память проявляется ситуативно, не прям моментально, поэтому нужно быть осторожнее в реакциях и выражениях. Иначе можно попасть в разные нехорошие ситуации… Но пока что нужно освоиться, а для этого — погулять и осмотреться.

— Касси, а не прогуляться бы нам? — быстро стрельнула глазами в её сторону, дабы оценить её реакцию.

Девушка слегка вздрогнула, но быстро вернула на лицо привычную открытую улыбку и проговорила практически скороговоркой.

— Я так за вас переживала всю ночь… — она сжала тонкими пальчиками край подола. — Но раз вы уже хорошо себя чувствуете, то конечно же! Давайте пройдем в ваш любимый сад.

Я украдкой выдохнула, вроде, она и правда просто переживала за меня, не скрывая ничего страшного… По крайней мере мне так показалось.

Я легко поднялась из-за стола и первая направилась к двери.

— Тогда не будем терять ни мгновения. Только покажи, как туда пройти, а то после беспамятства я много не помню.

Девушка сочувственно покачала головой.

— Ох, как же так…

Но, быстро справившись с собой, всё-таки повела прочь из комнаты.

Сад, в который мы вышли через целый лабиринт светлых широких коридоров с высоченными потолками и огромными витражными окнами, был просто изумительный. Настолько пышных, благоухающих и живых садов я не видела в своем мире. Не то, чтоб я много где успела побывать, по-честному… Но даже иногда коротая наполненные одиночеством вечера за просмотром тревел передач, я всё равно не могла припомнить таких пейзажей.

Сад жил, дышал. Казалось, я слышу стук его сердца в крике птиц, шелесте листвы, шорохе пробегающих мимо в траве мышей. А аромат… Ммм… Настолько яркий, свежий, опьяняющий!

Касси, державшаяся до этого на несколько шагов впереди, чтобы провести меня по этим запутанным лабиринтам, поравнялась со мной.

— Вы всё так же восхищённо смотрите на Сад, даже несмотря на потерю памяти. — она украдкой смахнула непрошенную слезинку умиления.

Я не сразу её услышала, пребывая под впечатлением от такого мощного ощущения жизни… нет, ЖИЗНИ вокруг себя. Всё-таки в моём мире мы давно оторвались от природы, и в те немногие моменты, когда мы снова в неё попадаем, ведём себя не всегда наилучшим образом. Многие вообще, как маньяки с телефонами бегают за несчастными утками, козочками, лошадками, курочками и прочим зверьём, вместо того, чтобы быть здесь и сейчас и попытаться хотя бы накормить или погладить животных, проживая мгновения полноценно.

— Принцесса? — позвала меня снова девушка.

— А? Ага… — всё-таки откликнулась я, пытаясь сформулировать вопрос. — Касси, мне кажется, или я слышу…?

— Стук сердца Сада? — с готовностью подхватила она. — Да. И это доступно только вам. Сад признаёт только наследников престола, защищает их, питает своей силой.

И вдруг, мне стало так тепло на душе. Ведь в том, своём, но уже кажущимся чужим, мире, я была давно никому не нужна. Я так надеялась стать мамой, чтобы быть хотя бы для кого-то важной и необходимой. «Как эгоистично и глупо» — может подумать кто угодно. Но когда кажется, что в жизни больше просто нет и не будет никого, кто думал бы обо мне, в миг отчаяния, это перестает казаться таким уж отвратительным… А тут целый огромный Живой Сад… Потрясающе!

Я легко улыбнулась и решила, что мне просто жизненно необходимо познакомиться ближе с этим восхитительным местом. Я пошла дальше вглубь, где слышала тихий плеск воды.

Как я и думала, там было небольшое озеро. Из его глубины пробивалось голубоватое свечение, рассеянное и приглушённое толстым слоем воды. Зеркальная поверхность шла небольшой рябью разбиваясь у моих ног шелестом волн.

Окинула взглядом живую изгородь из практически непроходимого леса вокруг озера, оценив насколько тут укромно и, кажется, безопасно. И в этот момент в грудь ударила мягкая теплая волна воздуха, будто обнимая меня, поглаживая по длинным светлым волосам. Только сейчас заметила, что они стали гораздо длиннее, хоть и сохранили цвет практически пепельного блонда, как и раньше.

Голова слегка закружилась, вынуждая присесть на мягкую траву рядом с водой. На меня снова нахлынули воспоминания.

— Ну что, девочки, знакомьтесь. Лори, Варя. Варя, Лори. — насмешливый голос той самой дамы-проводника раздался как будто отовсюду сразу.

Я стояла напротив практически полной своей копии. Разве что Лори, как её представили, кажется более позитивной. Теперь я понимаю — почему. Ведь у нее была любящая семья, Сад. А я привыкла справляться в одиночку, что не могло не отразиться на характере.

Девушка протягивает руку и весело улыбается.

— Махнемся не глядя?

— Была не была! — протянула я руку в ответ.

— Девочки, напоминаю, память и знания будут всплывать постепенно, поэтому не пугайтесь. А вот что делать и как жить дальше — вам решать самим.

Встряхнув головой вынырнула из темноты. А в голове до сих пор звучат ответ настоящей принцессы на интересующий меня вопрос.

— Ты пойми, я просто не хочу замуж совсем… Тем более за него. Он же дикарь какой-то, круглый год отрывается на адептах в Академии, и между этим ещё и постоянно охотится на низших демонов и сошедших с ума вампиров и драконов. Им-то запрещено убивать себе подобных. — девушка передёрнула хрупкими плечиками. — Такая жизнь не для меня, а выбора нет. Отец дал слово и слышать не хочет меня… — девушка понизила голос до трагического шёпота. — А ещё он рыжий… Представляешь?!

Хм… А описание жениха-то выглядит вполне неплохо, учитывая, что в нашем мире такое поведение не считается каким-то выходящим из рамок нормы. Ну а про цвет волос с нынешней модой я вообще молчу.

— Не переживай, разберемся. — обещаю я. — Тем более в моей жизни как раз тебя трогать уже никто не будет.

Получается Лори сама не видела его ни разу, поэтому память ничего и не могла подсказать. Но зато слухами земля полнится, и девчонке просто понарассказывали всяких ужасов по типу, что он жёсткий, бескомпромиссный, упрямый и избегает женщин. Последнее, кстати, не настолько плохо, как казалось наивной принцессе. Так что попробовать хотя бы познакомиться точно можно, а там уже по ситуации сориентируемся.

Даже странно, что такая достаточно избалованная, но при этом умная, хитрая и знающая себе цену Лориандель даже не попыталась сделать это сама, а сразу сбежала. И не куда-нибудь, а прямиком в другой мир, бросив всё.

Ладно я. Я ушла потому, что нечего терять было. Но она… Странно всё это. В любом случае, это мой шанс начать всё с чистого листа.

— Касси. А что это за озеро?

Девушка всплеснула руками.

— Ох ты ж, Святые заступники… Вы даже это забыли… Это же Источник!

— Магической силы? — саркастически заломила бровь я.

Касси шутки не поняла и простодушно закивала головой.

— Да-да. Такие источники находятся рядом с каждым королевским дворцом любой расы в нашем мире. На них держится равновесие сил между расами, чтобы не было войн. Каждая страна возникала именно вокруг одного из таких мест, рядом с источником строился королевский дворец, а вокруг потихоньку помаленьку собирались города и деревни.

— Любопытно… — задумчиво пожевывая травинку протянула я. — А почему мы тогда тут так спокойно разгуливаем? Где же охрана?

Девушка страдальчески вздохнула, украдкой закатывая глаза к небу, вызывая тем самым невольный смешок с моей стороны.

— Потому что Источник не дурак. Кого попало к себе не пускает. Тот, у кого злые намерения просто не сможет его найти в этом Саду.

— Ещё более любопытно… — пробормотала я. — Особенно учитывая кто я… — добавила совсем тихо, чтобы не услышала эльфийка.

Получается и правда интересно. Источник меня принял как родную. Сад тоже. Ну, строго говоря, я ведь не замышляю ничего плохого. Просто хочу стать хоть немного лучше. Более уверенной в себе, счастливой. Научиться жить на полную мощность, а не откладывать всё на завтра, которое может в любой момент не настать.

И, возможно, всё-таки обрести семейное счастье. Но не из жуткой нужды, а из состояния любви к себе и миру. Чтобы я могла делиться этим, а не только требовать от мужа и детей…

И так хочется, чтобы в моих глазах тоже плясали чертенята и стойкая уверенность в благополучном исходе любой ситуации, как и у моей новообретенной близняшки.

Глава 2

Ещё немного побродив по Саду, я всё-таки решила, что оттягивать неизбежное не получится. Придётся идти и знакомиться с новыми родителями. Надеюсь, память Лори и в этот раз не подведёт и будет вовремя подкидывать необходимые факты. Иначе будет более чем странно, если я резко начну вести себя не так, как раньше.

Проходя уже по центральной оранжерее, уловила смутное ощущение на грани сознания, как будто кто-то наблюдает за мной. Сбилась с шага, резко дёрнувшись в направлении взгляда. Никого. Странно… Может не только от неугодного жениха сбежала Лори? Что-то она мне не договорила.

Но додумать эту, безусловно, очень важную, мысль мне не дали. Мы уже проходили в холл первого этажа практически воздушного дворца, так искусно он был выточен в стволе огромного дерева. Кругом так много света и воздуха, витражей, которые разноцветными брызгами бросают солнечные зайчики во все стороны. Из центра просторного зала в обе стороны поднимаются такие же тонкие резные лестницы, на чём держатся — непонятно. Наверняка всё дело в магии.

Как раз по одной из них ко мне навстречу спускалась невероятной красоты женщина. Нежная, как фиалка, грациозна и величественна — так можно описать маму Лори, а теперь — мою. Привыкнуть к этой мысли я ещё не успела, поэтому вздрогнула, когда королева негромко меня окликнула.

— Велариель, доченька, ты в порядке?

Она подошла ближе, обеспокоенно заглянула в глаза, пытаясь отыскать там что-то, убеждаясь, что всё хорошо. Руки её оказались холодными, слегка дрожали от волнения за любимую дочь. Горло сдавило непрошенными слезами. Поспешно сморгнула выступившую влагу. Так вот значит как можно переживать за своих детей?…

Женщина нахмурилась, явно думая, что всё-таки что-то случилось. И чтобы дальше не заставлять переживать новую маму, я сглотнула подступивший ком и поспешила её заверить в своём благополучии.

— Это хорошо, но ты всё ещё выглядишь бледной. Отдыхай, моя хорошая.

Она ласково погладила меня по щеке, поцеловала в лоб, и снова заглянула в глаза.

— Я пойду, надо ещё очень много успеть перед приёмом.

Я застыла, пытаясь сообразить, о каком приёме речь. И тут начала вспоминать. Близится праздник летнего солнцестояния. Хм, как похоже на мой родной мир. Тут тоже он считается сакральным днём. Но здесь есть одно маааленькое различие — по сути это одни большие смотрины для всех, кто вошёл в брачную пору. Во время празднования молодые присматриваются друг к другу, дают клятвы, объявляют о помолвке. Чтобы через полгода на празднике зимнего солнцестояния сыграть свадьбу.

Красивая традиция и достаточно рациональная. Нигде же не указывают через сколько конкретно лет должна произойти свадьба. Известен только месяц, а там уже всё зависит от желания самих брачующихся. Можно в этом же году, можно — в следующем.

Забавно, что именно на таких праздниках, как летнее солнцестояние происходит очень много интересных историй, некоторые из которых с достаточно пикантным содержанием. Поэтому бывают случаи, что помолвка объявляется уже вынужденно.

Пока я зависала в пространстве, рядом нетерпеливо вздыхая переминалась с ноги на ногу Касси. Я наконец отмерла и обратила на это внимание. Стало неловко.

— Извини, задумалась…

— Ничего страшного, госпожа. Пойдёмте примерять наряд на помолвку? — она настороженно всмотрелась в моё лицо.

Точно, Лори же была мягко говоря не в восторге от этой идеи. А значит сейчас фрейлина боялась, что её подопечная снова взбрыкнет. Но я-то как раз не слишком против, надо посмотреть сначала, что за купец там за товаром придет.

— Да, пойдём. — ответила спокойно я, позволяя ошарашенной эльфийке отвести меня за собой в мои покои.

Остаток дня прошел достаточно интересно. Я с любопытством наблюдала за работой швей, которые подгоняли невероятной красоты светло-голубое воздушное платье по моей фигуре. Длинный подол в пол, усеянный россыпью драгоценных аквамаринов, открытые плечи без рукавов, и совсем небольшой вырез на шее, открывающий только острые ключицы. Тонкую талию мягко обхватила практически белая шелковая лента.

Образ дополнил сдержанный и вполне лаконичный гарнитур из того же аквамарина, и аккуратные туфельки на невысоком каблучке в тон платью.

Глянула в зеркало и обомлела. Такой красавицей я оказалась… Поистине говорят правду: нет некрасивых женщин, есть недофинансированные. Такие роскошные наряды в моем мире я бы никогда не смогла бы даже примерить, не то, что носить. Глубоко вздохнула, привыкая к новой роли и статусу. Надеюсь знания местного этикета тоже будет вовремя всплывать, иначе будут проблемы.

В дверь тихонько постучали. Вздрогнула, слишком сильно погрузившись в мысли.

— Вел, детка, я зайду? — раздался из-за двери смутно знакомый мужской голос.

— Да. — быстро откликнулась я, пытаясь вспомнить откуда я знаю его.

В комнату зашёл высокий мужчина. В голове радостно мелькнуло — папа! Поэтому я не сразу обратила внимание и на изящный венец на светлых с проседью волосах, и на молочно белый камзол с витеватой растительной вязью, созданной из драгоценных камней и серебряной нити. И уж тем более не обратила внимание на усталые морщинки между аккуратно очерченных бровей, и затаённой настороженности в небесно-голубых глазах.

— Ты выглядишь потрясающе, дочь моя. — проговорил он, осторожно нащупывая тему для разговора.

Это их Лори так запугала что ли? Что родные родители боятся разговаривать с ней, то есть уже со мной.

— Спасибо, папочка. — я легко подбежала к отцу и чмокнула его в щеку.

Ну а что? Если уж и ломать устоявшиеся модели поведения, то сразу и кардинально.

Мужчина чуть не отшатнулся, но удержал себя и ещё более тревожно посмотрел на меня.

— Папа, всё в порядке. Просто я, наконец, поняла, что вы были правы во всём. — прощебетала я, проникновенно глядя мужчине в глаза.

Эта фраза действует одинаково на всех родителей во всех мирах и эпохах. Потому что сто процентов, что родители язык смозолили о должном поведении и так далее, а нерадивое чадо противилось до конца. И когда ребенок наконец признаёт, что родители были правы, любой расплывется в довольной улыбке.

Мои расчёты оказались верны. Король расслабился, уже мягче и без тревоги посмотрел на дочь свою возлюбленную, тобишь на меня.

— Я так рад, что ты поняла меня… Поверь, мне тоже нелегко отдавать тебя против твоей воли под венец. — он тяжело вздохнул. — Но ты же знаешь, я не могу отказаться от этого союза.

Мужчина даже немного сгорбился. Было видно, что он искренне переживает за дочь, но власть — не только радость и деньги, это ещё и куча ограниченний и обязательств. Видимо, Лори и правда этого всего не понимала. Избаловали её, ничего не скажешь.

— Ты наверняка уже сто раз мне повторял это, но я пропускала мимо ушей эту информацию. — я крепче сжала его руку. — Повтори мне.

Отец возвёл очи горе и, похоже уже далеко даже не сотый раз, заговорил.

— Дэйриан не просто охотник, не просто преподаватель в Академии Магии «Эльин». Он ещё и наследник младшей королевской ветви. Ты сама знаешь, что нам лучше объединиться, чтобы исключить возможность дворцового переворота. Ведь именно сейчас это реальнее всего совершить…

— Почему? — я стояла и переваривала информацию. В целом, всё в лучших традициях дворцовых интриг. — Претендентов на престол двое, и либо они женятся, и все счастливы. Либо первого убираем, из второго делаем марионетку? Не повезёт обоим в конечном итоге. Сдаётся мне, жених сам не в восторге от всего этого. Если вообще в курсе планов на него.

Король, совсем не по-королевски закусив губу, настороженно глянул на меня.

— А ты и правда изменилась…

Я прикусила язык. Нельзя раньше времени вызывать ненужные подозрения.

— Просто раньше хорошо шифровалась. — показала ему язык. — В любом случае я всё осознала, будем готовиться к помолвке. Как тебе платье?

Новоявленный папа сбежал достаточно быстро, не выдержав шквал дочерней любви, которая копилась во мне много одиноких лет. И осталась я в гордом практически одиночестве, не считая фрейлины и портнихи.

Когда и они закончили свою работу, посчитав, что на сегодня с меня достаточно, и образ вполне уже готов, я с удовольствием растянулась на кровати, пытаясь уложить все события дня в голове.

И когда я практически уснула, поняла, что меня куда-то тянет. Я не должна сейчас быть здесь. Точнее — сейчас я просто обязана быть в другом месте. Но где же?

Быстро встала, покрутила головой. Судя по всему придется лезть в окно. Благо покои мои оказались на первом этаже. Чем ближе к земле, тем лучше защита и связь с природой — источником сил эльфов.

Не утруждая себя долгими раздумьями, полезла в окно, потихоньку прошмыгнула мимо стражи и пошла на зов. Подумать о том, что это как минимум не слишком безопасно, я не успевала. Меня так сильно тянуло куда-то, что я просто не соображала, что творю. Шла и шла, пока не вышла за город, оказавшись на поляне перед огромным зданием Академии Магии, что услужливо подкинула мне память Лори.

Вся поляна была усеяна огнями, светло было практически как днём. Толпа народу весело что-то обсуждала, разделившись на небольшие группки, постоянно передвигаясь. Отовсюду звучала весёлая музыка и смех.

Я замерла, пытаясь вспомнить, к чему такое мероприятие могло быть приурочено. В голове что-то практически со скрипом щёлкнуло. Точно. Каждый год ровно за неделю до солнцестояния Академия устраивала маскарад. Только вот, обычно, принцессу сюда не пускали, поэтому она мало знала про это.

Мимо меня прошла молодая девушка с лотком, на котором лежали разнообразные маски. Я поспешно её окликнула. Выбрав маску белой лисицы, пошла в самую гущу народа, надеясь, что там всё самое интересное и происходит.

Полчаса я просто слонялась от одной палатки с сувенирами, бутербродами, сладостями, деликатесами, артефактами к другой. Пока моё внимание не привлек звук боя и рёв толпы. Пошла на звук, надеясь, что это просто соревнования местные.

Так и оказалось. В центре поляны в четко очерченном кругу бились двое. И я бы не обратила внимание на них, пошла бы дальше, потому как не слишком всё это люблю. Но тут один из мужчин резко остановился и посмотрел чётко мне в глаза. Ярко рыжие волосы, убранные в высокий хвост, хлестнули по обнажённому торсу. Широкая грудь ходила ходуном в запале боя. Утихнувший было зов снова зазвучал в голове. Меня как током пронзило.

Мужчина ещё секунду внимательно всматривался в маску на моем лице, но всё же отвёл невозможно синие глаза, и продолжил бой. Всё это заняло доли секунд, а я так и стояла дальше как вкопанная. Что это было? Зов удовлетворённо умолк. Я попыталась сдвинуться с места. Получилось не с первого раза, но я всё-таки ушла, спиной чувствуя всё тот же внимательный взгляд незнакомца.

Решив, что надо срочно отвлечься от этого всего, пошла скорее к площадке, с которой доносилась громкая, подвижная музыка. Похоже, там танцы. Пробившись через толпу ближе к импровизированной сцене поняла, что мои догадки оказались верны. Там действительно были танцы, причем очень похожие на земные. Кто-то танцевал парами, кто-то сбивался в группы и выплясывал какие-то сложные танцевальные узоры, кто-то и один отлично справлялся. Я недолго думая присоединилась к танцующим, чтобы сбросить все переживания, страхи и сомнения последних дней.

В какой-то момент, я поняла, что музыка сменилась на более спокойную, и все на танцполе начали делиться на пары. Поспешила ретироваться подальше, чтобы не перебивать хорошие эмоции сегодняшнего вечера, потому что привыкла, что в родном мире меня никогда не звали на медленные танцы.

Но меня перехватили. Горячие руки стальным обручем сомкнулись на талии, меня обдало терпким запахом мужского пота и хвои, боги, какой умопомрачительный аромат… Подняла растерянный взгляд и столкнулась с горящими небесной синевой глазами того самого мужчины, от которого я и сбежала сюда.

Он наклонился ещё ближе, как будто стараясь уловить какой-то аромат. Духи мои сиреневые понравились что-ли? У меня нервно дёрнулся уголок губ.

— Какой необычный аромат… Редко встретишь его в толпе.

У них тут что, сирень — редкое растение? Неужели только у властьимущих есть возможность покупать такие духи?

— Подарили. — брякнула первое, что пришло в голову, пытаясь отстраниться хотя бы на сантиметр от этого непонятного мужчины.

Не объяснять же, что чуть с ума не сошла, выбирая из огромного количества ароматных бутылочек, от половины из которых у меня нещадно ломило в висках и отказывался нормально функционировать нюх. И этот нежный запах был чуть ли не единственным, который понравился. С удивлением узнала в нём сирень из родного мира. Там она мне тоже очень нравилась. Но не думала, что здесь это редкость.

Он напрягся, сжал ладони на талии чуть сильнее, вызывая у меня тихое злобное шипение. Опомнился. Немного расслабился и слегка отодвинулся на допустимое для танца расстояние.

Да, мы всё ещё танцуем, оказывается. Обычный медляк, как у меня в родном мире, отличался лишь положением рук — здесь держали их как в вальсе, то есть одна моя рука покоилась на плече незнакомца, а вторая уютно устроилась в широкой мозолистой ладони. Только вот что-то странное происходит между нами. Непонятна его реакция. Непонятно, почему я просто обмякла в его крепких объятьях, вместо того, чтобы бежать сломя голову. Сердце стучит так громко, что кажется, его звук слышат все вокруг. Ой, не нравится мне всё это. У меня же жених есть, а я тут…

— Прекрасная лисица, кто же ты?

Господи, какой у него проникновенный низкий голос… Таким аудиокниги обычно озвучивают и поют лучшие певцы на сцене. Так, соберись, Варя. Что он там спросил?

— Это же маскарад, к чему такие вопросы? Завтра мы будем снова друг другу чужими.

Сказала, а на губах осела горечь понимания. Да, это всего лишь вечер праздника и маскарада. Через неделю объявят о помолвке и обратного пути уже не будет. Хоть я и выросла в мире, где разводы не просто возможность, но и суровая статистика, прекрасно понимаю, что здесь всё иначе. Тут вряд-ли такое существует. И разводит людей только смерть, а учитывая магию, то и это вряд-ли.

— А если я скажу, что не хочу так? — задумчиво посмотрел на меня мой партнёр.

Я невольно с вызовом ухмыльнулась.

— А вы упёртый, верно?

Эльф довольно осклабился.

— Верно, лисичка…

Очередной поворот, и мелодия замолкает.

Сейчас или никогда.

— Тогда завтра жду вас… — лихорадочно пыталась вытащить хоть что-нибудь из памяти Лори по поводу местности и особенностей города. Есть! — У старого фонтана. В полночь.

И пока его окликнул кто-то из знакомых, воспользовалась тем, что он отвлёкся на мгновение, высвободила руку и побежала что есть мочи обратно домой. Щёки горели огнём, сердце стучало в висках. Боже, что же я творю?! А ведь обещала стать примерной дочерью. Нехорошо получается. Но я так хочу снова с ним увидеться…

На полпути стянула маску и спрятала в оказавшийся в платье большой карман. Надо будет, кстати, ещё насчёт магии подумать, вроде, Лори должна ею обладать, и наверняка долго этому училась.

Но об этом я подумаю завтра. А сейчас надо унять эмоции, хлещущие через край, и постараться уснуть. Это удаётся сделать с трудом, поэтому когда я только-только уснула, была не готова услышать возмущенное:

— Госпожа, сколько можно спать?

Это Касси снова будит меня с утра пораньше абсолютно игнорируя, что я сова. Ну не могу я вставать рано и при этом выглядеть счастливой и полной жизни. Надо будет договориться с ней о более поздней побудке, иначе я свихнусь.

Тем более я так и не смогла уснуть вчера, забывшись тревожным сном только к утру. Как раз где-то за полчаса до прихода Касси. Что вообще за мода такая врываться в покои и будить меня? Настроение из-за дикого недосыпа не было. Тело знобило, во рту пересохло. Дали бы поспать хотя бы на пару часов дольше… Не особенно на что-то надеясь уточнила.

— Я сегодня плохо чувствую себя. Могу ещё поспать?

Ей богу, как будто не я Госпожа тут. Дома я уже давно ни у кого не спрашивала разрешения на что-либо, а тут на каждом шагу приходится уточнять. Кошмар.

Фрейлина, замешкавшись, недоуменно заморгала.

— Мне прислать лекаря?

Чтобы и он мне просто поспать мешал?

— Не стоит, благодарю. Мне всего лишь нужно ещё поспать. Я сама позову.

Девушка всё в таком же недоумении удалилась, а я с блаженством потянулась и наконец крепко уснула. И снился мне снова этот странный и такой притягательный мужчина. Чувствую, из-за него снова не высплюсь. Но вопреки ожиданиям, проснулась я уже после обеда и полная сил. Быстро переодевшись с помощью Касси, пошла дальше обследовать замок.

Естественно не запомнила практически ничего, кроме расположения своей комнаты, родителей, Касси и столовой, в которой все и кушали. Я была очень удивлена, что здесь все принимали пищу вместе. Только королевский стол стоял на небольшом возвышении у дальней стены, а в остальном обычный ресторан, не иначе. Как подкинула мне память Лори, это из-за того, что родители были прогрессивных взглядов и против всей этой показухи. Считали всех подданных своими детьми практически, поэтому были рады разделить пищу с ними. Вот это демократия в действии, ничего не скажешь.

Хоть и выглядело всё очень аппетитно, и молодые эльфиечки очень старались угодить — стол уже буквально ломился от разнообразных блюд, кусок в горло не лез. Задумчиво ковыряясь в тарелке размышляла. Как теперь дальше быть то?

Касси, хмуро наблюдавшая за мной всё это время, стукнула ладошкой по столу. Я подпрыгнула от неожиданности.

— Так, хватит. Вы что-то совсем плохо выглядите. Я зову лекаря.

Я остановила её жестом.

— Не надо. Я просто… — подумала, стоит ли мне ей открыться? — Я вчера на праздник сбегала… И там встретила мужчину… Всё так невовремя!

Эльфийка хмыкнула, заставляя меня очень удивиться такой спокойной реакции.

— Что? Вы же не первый раз сбегаете. Да и, собственно, вас тут не в тюрьме же держат. Это ваш дом и вы вольны входить и выходить свободно.

Я очень удивилась, потому что этой информации не было у меня раньше почему-то. Казалось, что я должна сидеть дома под замком. Начиталась романов, дурёха.

— А вот про мужчину — это уже серьезно. Опишите?

Я постаралась вспомнить одежду, с горем пополам описала его, хотя в голове только и сидели крепкие руки, горячие губы в нескольких сантиметрах от моих, внимательные глаза, бездонная синева которых затягивала… Так, стоп, отвлеклась.

— Очень похоже на форму Академии. Там же рядом проходил праздник. Видимо, все адепты там и отдыхали.

— Этого ещё не хватало.. — простонала я, трагично сползая на стуле практически под стол. Щёки горели огнём. Ну как я так умудрилась в первые же дни вляпаться?

Девушка недоуменно изогнула точеную бровь. Пришлось пояснять.

— Жених работает в этой академии, теперь всё ещё сложнее.

— Не вижу проблемы. — заговорщицки подмигнула Касси. — Идите туда учиться под предлогом более тесного знакомства с будущим супругом. Заодно найдете и этого красавца.

Я даже рот приоткрыла в восхищении.

— А ты не настолько примерная девица, как оказалось.

Эльфийка смущённо потупилась, скрывая ехидную улыбку.

— С вами поживи…

Это я уже решила проигнорировать, увлеченная планом-капканом. В итоге смогла додуматься только до того, что надо поговорить с отцом напрямую и выдать ему легенду, которую придумала фрейлина. Авось прокатит.

— Единственная загвоздка… Жених наверняка знает меня в лицо, в отличие от меня. — с досадой цокнула, уже не первый раз пытаясь вытащить из памяти настоящей принцессы хоть что-нибудь.

Но кроме информации о недопустимой рыжести и слухах о жёстком нраве ничего не было. То есть, несмотря на мои надежды на барахлящую магию переноса, она его не видела ни разу. И сбежала так и не разобравшись в вопросе до конца. Мда. Глупо. Но теперь и я не в лучшем положении, учитывая, что в полночь меня ждут на свидание.

— Нет, вы что, и это забыли? — девушка удручённо вздохнула. Будто старенькой бабушке, снова и снова забывающей кто она, начала объяснять. — До момента помолвки никто в стране не знает, как выглядит наследница. В целях безопасности и упрощения всем жизни. Девицы редко бывают нелюбопытными, и часто сбегают из дворца. — она хмыкнула. — И чтобы делать это было безопасно, чтобы девочка росла с настоящими друзьями, а не в кругу интриг и завистников, до помолвки никому не показывают истинный облик принцессы. На вас амулет, искажающий внешность.

Я замерла.

— И он действует на всех?

— Нет. Кровные родственники и истинная пара видят вас такой, какая вы есть. А у меня другой амулет для этого, всё-таки я ваша фрейлина.

Я медленно выдохнула. Получается, есть шанс, что этот незнакомец и не узнает меня потом. Не хотелось бы политического скандала какого-нибудь получить. А так… Сбежала девица после пары свиданий, и что такого? Немного отлегло. Но теперь надо идти на поклон к любимому родителю и умолять отправить в Академию. А потом готовиться к вечеру… По спине пробежались стайки мурашек от воспоминаний о внимательном взгляде мужчины.

— Не переживайте. Если вы туда не пойдете, вы будете больше жалеть, чем если пойдете… — туманно выразилась эльфийка, легко поднялась из-за стола и уже уходя сказала тише. — Помните, у вас всегда есть выбор.

И вышла. Оставив меня очень озадаченной наедине с истерзанным в нервах обедом.

Выбор то, конечно, есть. Но сомневаюсь, что мне дадут его сделать. Наследная принцесса. Надежда короны. Продолжательница рода. И партия уже выбрана. Очень, кстати, выгодная со всех сторон. Но почему-то в душе раздрай. До встречи с мистером икс было как-то легче принять свою судьбу.

Решила, что голодная я не буду счастлива точно, всё-таки поела и побрела по огромным светлым коридорам в свою комнату. Надо было подготовиться морально к разговору с отцом, к свиданию вечером и к помолвке через неделю… Всего неделю…

Глава 3

После часа бесцельного скитания по коридорам поняла, что либо сейчас, либо никогда. И пошла на поклон к отцу. На удивление, он принял идею обучения с энтузиазмом.

— Дурь там хоть выбьют из тебя. Добро. — резюмировал наш не слишком долгий разговор венценосный родитель, довольно хлопнув ладонью по коленке.

— Но помолвка… — слабо возразила я, понимая, что когда личность принцессы рассекретят, учиться там нормально я не смогу, учитывая жениха и мистера икс в замкнутом помещении.

— Перенесём.

Я аж поперхнулась. А что, так можно было?

— Но слово…

— Так я его и не нарушаю. Сейчас летние каникулы в академии, студентов нет практически. Начнёшь обучение осенью. По итогу первого курса сделаем выводы, что будет сначала — свадьба или диплом.

— Не поняла. — я зависла и всё не могла догнать мысли короля.

Он вздохнул.

— Видимо, свадьба. — вздохнул ещё раз, уже тяжелее. — Закончишь год на отлично, отложим свадьбу до окончания обучения. Будешь халтурить — следующим летом помолвка и осенью свадьба.

Я сглотнула внезапно образовавшийся комок переживаний в горле. Во рту пересохло. Год. У меня есть как минимум год. Ураааа!

— Как объяснишь это семье жениха? — деловито уточнила самый важный момент. — Вдруг оскорбятся?

Я немного расслабилась, позволив себе перестать держать спину неестественно прямой. Тем более мягкое кресло, будто обнимающее со всех сторон, очень располагало к тому, чтобы блаженно обмянуть в нём и поспать.

Отец небрежно фыркнул, откидываясь на высокую спинку резного стула из красного дерева за большим письменным столом. Весело усмехнулся.

— Так и скажу, что невеста хочет поближе познакомиться с будущим мужем, стать интереснее для него, обучиться чему-то новому, получить ещё одно образование. — И тише добавил себе под нос. — Как будто трёх предыдущих мало.

Я хихикнула, пропустив мимо ушей не слишком современные для моего привычного мира высказывания про интересность для мужа.

Вчера перед сном всё-таки вспомнила, что Лори успела отучиться уже в академии у вампиров, драконов и людей. Так что достаточно хорошо образована. А до местной академии пока руки не дошли. Значит, я это исправлю. Надеюсь, в ближайшее время память о полученных ранее знаниях восстановится, иначе будет грустно. Зря что-ли она так старалась?

К вечеру мандраж усиливался каждый час в геометрической прогрессии. Практически перед выходом я уже не знала, куда себя девать. Тошнило от страха и переживаний. Руки тряслись. В какой-то момент я поняла, что лучше выйду пораньше, прогуляюсь, выдохну, чем продолжу сидеть в своих резко ставших тесными и душными покоях.

Накинув капюшон лёгкой темной накидки на голову пробралась на улицу. Ночная прохлада остудила разгоряченные щёки. Но сердце всё равно билось где-то в горле, заставляя трястись от волнения, предвкушения и страха. Чувствую себя как в студенческие годы, когда бегала на свидания тайком ото всех. Меня вёл зов. Безмолвный, не утихающий, манящий за собой, заставляющий быстрее и быстрее идти, уже практически бежать туда, где ОН ждёт меня.

Для чего мне накидка, если личина всё равно скрыта древней магией, я подумала только спустя полчаса, когда уже добралась до места.

Старый фонтан — укромное местечко посреди заброшенного парка, окружённого со всех сторон молодым разросшимся леском. Сюда бегают на свидания практически все, кому не лень, потому что есть у этого места одна особенность. Если уже кто-то воркует здесь, то лес не пускает больше никого.

Говорят, это из-за одного заклинания начудивших студентов академии, которым негде было укрыться от вездесущих кураторов, но которые очень хотели уединения и романтики.

А ещё место это просто потрясающее. И хоть называется старый фонтан, заброшенным оно не было. Ещё бы. Такой поток посетителей. В центре небольшой вымощенной камнем площадки возвышался фонтан в виде распустившегося цветка лилии, вместо тычинок которой были струи воды. Тихое журчание, пение птиц, шорох ветра в листве и густой траве создавали особую атмосферу. Таинственную и манящую. В свете полной луны хорошо видно и украшенные искусными узорами деревянные лавочки неподалеку от фонтана, и тропинку, уходящую в непроглядную темноту леса.

Сразу же скинула надоевший капюшон, моментально оказавшись в плену сильных рук. Такими темпами я не доживу до поступления. Либо в темном переулке подкараулят, либо сама от сердечного приступа помру раньше времени. Надо что-то делать с темой безопасности и магии.

Благо схватившие меня руки, весьма и весьма крепкие и красивые, на сколько я успела рассмотреть и нащупать, не желали мне зла. Лишь вызвали стаю мурашек, пробежавших по позвоночнику, упавших в низ живота, и заставили дыхание сбиться.

— Я поймал тебя. — прошептали мне на ухо, опалив его жаром, заставляя забывать слова.

Боже, какая ненормальная реакция на малознакомого типа. За все годы общения с Марком такого и близко не было. Но что-то стало мне казаться, что как раз это и было не очень нормальным.

Я замерла, выбирая — сразу показать свою сущность, или поиграть немного в наивную девицу и картинно хлопнуться в обморок?

— Надолго ли? — всё-таки решила быть собой.

Позади меня задумались и тихо хмыкнули.

— Бабочку удержать не трудно. — и кольцо объятий сомкнулось ещё сильнее, пока ещё на грани, но ещё немного, и дышать будет сложно.

— А если эта бабочка умеет кусаться и в душе боевой птеродактиль? — не удержалась от колкости, пытаясь расцепить будто закаменевшие руки озадаченного мужчины.

— Птеро… Что?

Всё-таки ухитрившись извернуться, я повернулась лицом к эльфу и мгновенно утонула в синеве внимательных глаз. Мужчина не мигая смотрел на меня. Ой, он же первый раз меня без маски видит, как узнал тогда?

— По запаху. — ехидно ухмыльнулся он, будто читая последние мысли у меня на лице. — Такой редкий аромат нечасто встретишь.

Мы всё ещё стояли слишком близко, чем дозволено приличиями, но обоим не было дела до этого. Всё казалось таким правильным, понятным. Как будто всегда так и стояли здесь. Что отзывалось набатом в моей голове, учитывая, что я рассчитывала на лёгкую интрижку и не более.

Мужчина осторожно заправил мне за ухо выбившуюся прядку практически пепельных в свете луны волос. Тонкие длинные пальцы на мгновение задержались на щеке, очерчивая скулу.

— Никакой ты не боевой птеро-что-то-там… — прошептал он тихо, завороженно наблюдая, как ветер играл в моих волосах. — Бабочка… Нежная и наивная.

От такой прямоты и восхищения одновременно я задохнулась, не зная на что и как реагировать. Слова все куда-то разбежались, бросив меня на произвол судьбы. И я только сейчас поняла, что шла сюда как под гипнозом и теперь не понимаю, что делать.

Вроде свидание же, но есть жених, так что вольностей сильно не позволишь себе. Я в конец запуталась.

Мужчина тем временем напряжённо наблюдал за моим лицом, судя по всему, считывая всю гамму эмоций.

— Не переживай слишком сильно о том, что ещё не свершилось. — туманно выразился он, отпуская наконец меня из объятий, что вызвало вздох разочарования у меня, и его ответную понимающую улыбку. — Пойдем?

Простой вопрос и протянутая рука, которую мне так не хочется отпускать.

Куда же я ввязалась?

***

— Дочь! Им нужны гарантии. Ты сама понимаешь… — отец уже битый час пытался достучаться до моего сонного разума.

Вчера я пришла под утро, опьянённая любовью, рассветом, свободой и чистым воздухом после привычного городского. В голове, кроме розовых единорогов и сердечек ничего не было, и возвращаться в реальность ой как не хотелось. Тем более, когда поспать успела всего час перед тем, как пришел расстроенный родственник.

— Ты же король… — вяло пыталась отбрыкиваться от снова маячившей на этой неделе помолвки я, украдкой зевая в кулачок.

Родитель, видя моё состояние, досадливо шипел, но пытался спокойно продолжать, видя, что я всё-таки не ухожу в истерику как раньше Лори.

— Да, и поэтому у меня есть обязательства. Их наследник силён, его много кто поддерживает, потому что он успел сделать себе имя достойного и честного эльфа. А ты…

— Да-да, женщина и ещё слишком молода и так далее и тому подобное, я всё понимаю. — с досадой цокнула, понимая, что любовь — это, конечно, круто, но реальность намного суровее.

Жаль, а я уже расслабилась и надеялась, что будет хотя бы год настоящего счастья, чтобы потом вспомнить было что в старости.

— Когда? — коротко спросила расстроенного отца.

— Завтра.

Короткий ответ и точка в моих мечтах.

Завтра я обещала тому незнакомцу, имени которого я так и не спросила, снова придти к фонтану. И что теперь делать?

Потрогала тоненькое серебряное колечко на указательном пальце — его подарок. Он сказал, что если надо будет срочно встретиться, надо его повернуть против часовой стрелки три раза, и через пять секунд сработает портал, чтобы он пришел.

Значит, сегодня надо будет снова бежать к фонтану и звать его, я не могу быть с ним настолько жестокой, чтобы обманывать.

Улучив момент после ужина, быстро собралась и убежала из дворца. Надеясь как можно скорее добраться до фонтана торопилась изо всех сил, местами срезая по памяти путь. Вот доберусь и покручу кольцо.

Сердце гулко стучало в ушах, напоминая, что времени и так мало. Так страшно остаться снова одной, когда только обрела счастье. Да уж, не на такой исход я рассчитывала, когда направлялась в этот мир.

Погрузившись в свои мысли, забрела в какой-то совсем непохожий на людный переулок, и не сразу заметила, что за мной уже какое-то время следуют две тени. Кожа вмиг стала липкой от неприятного чувства на краю сознания. Вот что-то подсказывает мне, что по мою душу эти товарищи. Когда они поняли, что их заметили, сразу ринулись ко мне. Видимо, чтобы добыча не успела придумать план отступления. Вот же…

Но не успела я испугаться, наперерез им метнулась ещё одна тень, в которой я с удивлением узнала своего желанного незнакомца. Он технично и без лишнего шума уложил несостоявшихся грабителей спать, и разъяренной тучей навис надо мной.

Я и пискнуть не успела, как он сгреб меня в охапку до хруста костей.

— Лисичка, ну нельзя же одной ходить так поздно по таким переулкам…

Он зарылся носом в мои волосы, обнимая ещё крепче. Я замерла, стараясь вернуть себе хоть кроху спокойствия. Но руки против воли уже вцепились в мягкую ткань рубахи на спине спасителя.

— А если бы я не почувствовал, что с тобой беда? — он мягко поглаживал меня слегка дрожащей рукой по растрепавшимся волосам.

А вот это уже интересно. Что это его так пробило? И каким это образом он узнал, что я в беде?

Последнее я, похоже, сказала вслух, потому что он замер на мгновение и прошетал, осторожно подбирая слова.

— Я сам не знаю… Просто понял, что тебе нужна помощь и телепортнулся без размышлений.

— Спасибо… — только и смогла я сказать, обмякая в горячих объятьях.

Ужас понимания, что я была на грани чего-то очень и очень неприятного только сейчас дошел до меня, и тело начало колотить ознобом.

— Ну-ну-ну. — успокаивающе погладил он меня по спине. — Всё хорошо. Я всегда буду рядом с тобой…

И тут меня прорвало окончательно. Я разрыдалась, чем вызвала у мужчины шок. Он замер, явно не ожидая такой реакции на его очень мужественные слова. И не зная, чем помочь, так и стоял, обнимал меня, пережидая истерику.

Проплакавшись, я грустно шмыгнула носом и пробормотала.

— Не получится всегда…

Мужчина напрягся, ожидая продолжения.

— Меня замуж выдают.

Его руки сжали меня ещё сильнее, вызывая недовольный писк. Ой, ну прибьет же сейчас, и переживать из-за свадьбы не надо будет.

— Когда?

— Завтра помолвка. — отозвалась я обречённо.

Лицо мужчины почернело, на скулах заиграли желваки.

— Я тебя не отдам.

Его слова, такие простые, но за которыми чувствовалась сила и решимость, немного меня успокоили. Но потом я вспомнила о реальности и тихо вздохнула.

— Не получится. Брак давно уже назначен, я не имею права отказаться.

Поджала предательски трясущиеся губы, стараясь сдержать новый поток слёз.

— Зато я имею право оспорить его.

Он решительно сжал зубы, глаза полыхнули магической синевой. Эх, и что я нашла в своё время в Марке? Он же при первых проблемах сразу начинал обвинять во всем меня, а он весь такой непогрешимый и в белом пальто. И никогда ради меня даже расписание своей жизни не менял… Надо было сразу слать его в далекие дали, потому что вот, оказывается, как поступает мужчина, который реально любит.

Любит? За сутки это я поняла? Маловато как-то для любви. И с чего я такой вывод вообще сделала?

Горько усмехнулась.

— Боюсь, не тот уровень. — я попыталась отстраниться, чтобы не мучить нас обоих, но сделать мне этого не дали.

— Это мы ещё посмотрим.

— Как знаешь. Я просто пришла попрощаться. Ведь меня ещё и в академию отправят, а потом сразу сплавят замуж.

Мужчина встрепенулся, как будто нашел заветную лазейку в беспощадном законе.

— В академию? Нашу?

— Ага. Четвертое образование получать. — невесело усмехнулась.

— Тогда мы в любом случае не прощаемся. Ведь я там… — он осекся на полуслове. — нахожусь практически постоянно. — выкрутился, но я уже начала подозревать что-то неладное. — Так что видеться будем точно. И с помолвкой что-нибудь решим. Это ещё не свадьба в любом случае.

Я доверчиво прижалась к нему, очень надеясь, что он и правда всё решит, и мне не придется идти замуж за незнакомого человека, пусть и с династическими целями.

— Пойдем к реке? Там сейчас как раз распускаются ночные цветы. Очень красиво. — мягко поглаживая мою руку проговорил он.

— Пойдем.

И поняла, что пойду я за ним куда угодно. Знала бы я, что нас ждёт впереди… Ох уж эта судьба с её насмешками.

Как бы я не хотела оттянуть этот момент, но назначенный день настал. Я снова была невыспавшаяся, ох уж мне эта романтика, конечно. Не так я молода, чтобы после часового сна быть свежего вида и в нормальном настроении. Ещё и повод расстраиваться был достаточно весомый.

Вспомнила, как вчера Дэй, так представился этот невозможный мужчина, яростно сжимал кулаки, когда нам нужно было расстаться. Как горячо он шептал мне на ухо обещания во всем разобраться и обязательно меня забрать из лап династического брака несмотря на последствия. Как недоверчиво и осторожно наблюдал своими невозможно синими глазами за тем, как я обнимаю его в ответ и не отнимаю прохладные ладони.

Мы вчера до самого рассвета наблюдали за распустившимися невероятной красоты ночными цветами, усеявшими оба берега небольшой реки. Полная луна освещала спокойную водную гладь, усеянные светлячками берега, и наши фигуры, замершие рядышком. Благо ночи здесь тёплые, и я не замёрзла. Но и жарких объятий Дэя вполне хватило бы вместо пледа.

Так странно, мы ведь просто говорили всю ночь, но у меня такое ощущение, что крылья за спиной раскрываются. И именно поэтому сейчас настроение было такое поганое.

С самого утра, уже по традиции не дав мне выспаться, Касси залетела в комнату объявляя, что надо срочно собираться, ведь торжественный ужин уже через целых двенадцать часов, а это значит, что времени в обрез.

Я, еле разлепившая глаза, вспомнившая, что сегодня за день, едва удержалась, чтобы не кинуть в неё подушкой. Но фрейлина была неумолима и продолжила своё щебетание, абсолютно игнорируя мои грозные взгляды и несчастные вздохи.

— Ничего, принцесса, сейчас примите ванную, станете бодрее и свежее. — напутствовала она меня, заталкивая в комнату с роскошной большой ванной.

Будь я в другом настроении, я бы обрадовалась возможности понежиться в теплой, душистой водичке с морской солью и ароматическими свечами на полочках рядом. Но сейчас мне всё это казалось издёвкой.

Стыдно перед названным отцом, но что-то мне подсказывает, что я не выдержу такого предательства своей души и сердца.

День промелькнул незаметно, в череде разноцветных платьев, которые ко мне прикладывала Касси, и недовольно цокала языком. Всё ей не нравилось. От заколок, до бретелек и форм юбок и корсетов. И возмущалась она пока не принесли последнее платье. Нежно бирюзовое, практически невесомое, с простой юбкой до щиколоток. Верх у него был тоже простой, мягко поддерживающий грудь корсет, оказавшийся совсем не жёстким, оставляющий плечи открытыми.

Фрейлина довольно хмыкнула, и метнулась к столику с украшениями.

— Вот эти должны идеально подойти.

Она надела мне на шею кулон в виде капельки воды, переливающийся всеми цветами радуги, и такие же серьги. На волосы легла тонкая тиара принцессы Леса, украшенная похожими радужными капельками-камешками.

— Радужный лунный камень — самое прекрасное создание природы… — восхищённо проговорила она.

Я не могла с ней не согласиться. Взглянув на себя в зеркало, потеряла дар речи. Такой красивой я себя не видела ни в одном из миров. И это учитывая уровень современных стилистов.

— Ваш жених будет сражён в самое сердце! — продолжала щебетать Касси, но я её практически не слышала.

Я просто в один миг поняла, что не могу… Затравленно глянула на фрейлину. Она всё поняла без слов.

— Я прикрою.

— Спасибо тебе…

И я, накинув темный плащ, позорно сбежала с помолвки, не дождавшись, пока меня героически спасет рыцарь в сияющих доспехах. Не то воспитание всё-таки.

Я стрелой метнулась вон из дворца на место встречи с по-настоящему желанным мужчиной.

Он стоял там у фонтана. Напряжённый, собранный и больше походил на статую, чем на живого эльфа. При моём приближении он вздрогнул, резко развернулся всем телом и улыбка осветила его лицо, разглаживая заострённые черты.

— Ты всё-таки пришла…

— Ага. Я же забыла адрес свой сказать, чтобы можно было сорвать этот спектакль. — ляпнула первое, что пришло в голову уже утопая в родных объятьях.

И за всем этим восторгом от бунта и страхом последствий я не заметила, что одет Дэй был празднично, и очень даже богато. Может, он был одним из приглашенных гостей? Но мы об этом не узнаем.

— Я тоже сбежал с помолвки… — виновато заглянул он мне в глаза. — Этот политический брак нужен только отцу, я был с самого начала против, но когда встретил тебя, понял, что не могу так поступить ни с тобой, ни с навязанной невестой.

Я замерла. А не похоже ли это на слишком удачное совпадение? Но мысли из головы ушли после мягкого касания к моим губам.

Первый поцелуй запоминается на всю жизнь. Такой нежный, робкий, спрашивающий разрешения…

По спине пробежали мурашки, вызывая дрожь в теле. Ослабевшими руками обвила могучую шею, прижимаясь всем телом к напряжённому телу мужчины. Этот естественный жест вызвал ожидаемую реакцию у Дэя. Он прижал меня ещё сильнее к себе, углубляя поцелуй.

— Что же мы творим… — пробормотала я, зарываясь носом в складки расшитого серебром камзола.

— Живём эту жизнь как можем? — философски уточнил эльф, задумчиво перебирая светлые пряди моих волос.

— Что делать-то?

— Сегодня вернёмся к своим родителям, отменим помолвки, а завтра я приду официально за тобой.

Отличный план, надёжный как швейцарские часы… учитывая, что он всё ещё не в курсе, кто я, и куда идти.

— Давай завтра встретимся утром, и пойдем вместе к твоим родителям? — заглянул он в глаза, чувствуя мой скептицизм.

— Попробовать можно… — всё ещё неуверенная в том, что дело выгорит, пробормотала я.

— Тогда сейчас прощаемся до завтра? — мужчина нехотя отстранился, выпуская меня из объятий, оставляя после себя холод одиночества.

— Ага… — уже чувствуя, что так просто эта история не закончится, проговорила задумчиво.

Вернувшись во дворец далеко за полночь, поняла, что праздник всё ещё идёт, что странно для сорванной помолвки.

В моей комнате меня уже ждал уставший родитель. Он сидел в полумраке комнаты, и совсем не был похож на блестательного правителя эльфов. Обычный мужчина, на плечах которого тяжкий груз ответственности и вины перед дочерью. Я замерла на пороге, сразу заподозрив неладное.

— Я всё понимаю, дорогая… — начал он, как только я появилась на пороге.

Сброшенная в попыхах тиара лежала спокойно в его руках.

— Отец… — начала было я, но меня перебили.

— Не надо, Вел… Ты знаешь, что выбора нет. Мы с отцом жениха уже объявили о помолвке, сославшись на то, что молодые гуляют и узнают друг друга лучше.

Я замерла, внутри всё оборвалось.

— А где был жених? — только и смогла выдавить из вмиг пересохшего горла.

— Траниэль не сказал, но видимо на задании. — всё так же не глядя мне в глаза произнес отец.

— Замечательно…

— А завтра утром на рассвете ты отправляешься в академию до свадьбы.

Я и забыла, что имею дело не только с любящим папочкой, но и правителем целого народа. Просчиталась, наивная эмансипированная женщина. Не те времена, не тот мир…

Я села в кресло и зависла.

— Извини, моя хорошая, но ты сама понимаешь, так надо…

Виновато глянул на меня отец, протянул тиару.

— Помни о том, кто ты.

И вышел, оставляя меня наедине со своими мыслями, оглушенную реальностью.

Глава 4

С утра, не дав мне опомниться, необычно тихая Касси помогла мне собрать вещи, и, не дав ни с кем попрощаться, меня просто телепортировали в академию. Точнее к её воротам. Высоченный забор не оставлял надежды на побег, так что пришлось затравленно оглядываться, надеясь, что Дэй будет где-то поблизости. Но его не было, и мне пришлось идти внутрь, смирившись со своей судьбой. Помнится, он говорил, что часто здесь бывает, и что-нибудь обязательно придумает. В конце концов, кто из нас принцесса, попавшая в беду? Пусть спасает, раз тут так принято.

Немного приободрившись уже веселее пошла внутрь. Сумок было мало, тащить не тяжело. Никого из помощников не было, потому что надо было поддерживать легенду, что я просто рядовая ученица, хоть и из аристократической семьи.

Хорошо, что ночью я, видимо на стрессе, вспомнила практически всё, чему Лори училась раньше. Магию в том числе. И была в несказанном восторге, когда таки смогла зажечь свечу сама, хоть и не с первого раза. Придётся дополнительно заниматься теперь очень много, чтобы все воспоминания отточить до автоматизма конкретно в этом теле, но главное было сделано — я шла в академию обучаться не с чистого листа.

***

— Забудьте всё, чему учились раньше!

Ооооо… И здесь та же шарманка, как в родном мире.

Это директор академии так начал торжественную линейку, по-другому это действо у меня язык не поворачивается назвать. Высокий, достаточно молодой по меркам эльфов, поджарый мужчина в абсолютно черном камзоле, выглядел внушительно. По привычным мне человеческим меркам выглядел он лет на сорок-сорок пять.

Вокруг меня толпились такие же первокурсники, и я всё пыталась высмотреть в рядах стоявших поодоль старшекурсников Дэя. Наверняка он здесь. Просто не может не быть здесь. Я же чувствую его присутствие совсем близко.

— Учебные занятия начинаются прямо сейчас. Нечего отлынивать. Поэтому подходите к кураторам своего направления и отправляйтесь в аудитории. — махнул рукой в сторону группы самых молодых преподавателей директор.

Не удивительно. В моем мире тоже на молодых всегда ездили все, кому не лень, особенно в школах. Принеси, подай, отвали, не мешай. Пока не наберутся гонору, опыта, и в коллективе не появятся более молодые коллеги. Знакомо-знакомо…

Но и там не было его. Немного расстроившись, потопала к боевикам. Не понимаю, как вообще попала именно на этот факультет. Вроде кровожадностью и физической подготовкой не отличаюсь. Но кажется мне, что запихнул меня туда любимый папочка, чтобы дурь из меня выколотили, и я попросилась поскорее замуж.

Нет уж, договорились до следующей осени, значит я продержусь этот год! Чего бы мне это не стоило.

Пожалела я о своих словах сразу, как увидела одногруппников. Сплошь плечистых, рослых парней, которые с ухмылочками поигрывали бицепсами перед ещё всего лишь двумя девчонками, кроме меня, в группе. Как они туда попали тоже вопрос риторический.

И тут на краю создания щелкнуло. Дэй!

Я увидела его. Он стоял, прислонившись к стене главного корпуса, позади всех адептов. Руки скрещены на груди, расслабленная поза, но глаза… Глаза горят синим магическим пламенем, и смотрит он в упор на меня.

Поняв, что я его заметила, мужчина двинулся ко мне. Как я раньше не замечала его мощь, которая просто раздвигала толпу ещё задолго до его приближения? Затянутый во всё чёрное, что так ярко контрастировало с рыжиной волос, убранных в высокий хвост, он всё ближе подходил ко мне. Широкая грудь, расправленные плечи, гордая осанка, высоко поднятая голова, как будто на параде прямо. И всё это немного контрастировало с лёгкой улыбкой, руками в карманах полуспортивных брюк.

— Вел, привет. — тихо проговорил он, нежно дотрагиваясь кончиками пальцев до щеки.

Я, потеряв голос от счастья, забыла и про помолвку, и про то, что я попала на самый сложный факультет.

— Дэй…

И в своём восторге не замечала, как странно на нас смотрят другие адепты и, особенно преподаватели.

— Я ждал тебя утром у фонтана.

Горячие пальцы мягко обхватили мои прохладные ладони. По ним под моим удивлённым взглядом пробежали лёгкие голубые искорки.

— Меня выдернули из кровати и телепортировали сразу сюда. — виноватый взгляд из-под ресниц.

Он с сожалением вздохнул.

— Что с помолвкой? — решила сразу брать быка за рога.

Мужчина с досадой цокнул, закатывая глаза.

— Отец вчера за моей спиной всё провернул. Но я всё равно всё отменю, пока невеста в каком-то дальнем монастыре святых духов Леса до следующей осени. А пока — он крепче сжал мои пальцы. — Мы решим с твоей ситуацией всё.

В голове всё больше пазлов начало сходиться, но пока всю картину я не могла увидеть. Что-то в этом всём ооооочень подозрительно.

— Дэй, потрудись объяснить, чем это вы тут занимаетесь? — раздался голос директора за моей спиной.

Я застыла. Какое ему дело до разговора двух адептов? Только если не…

— Адептка Велариель, вас это тоже касается. Что за вольности в отношении старшего преподавателя факультета боевой магии?

Я перевела шокированный взгляд с напряжённого директора на хмурого Дэя.

Попала… Ой, как я попала…

Не просто адепт, а старший препод… Ещё и наверняка достаточно лакомый кусочек и для преподавательниц и для учениц. В первый же день испортить себе весь последующий год, это я умею. Тем более, никто не знает, что я принцесса. Для всех я обычная дочка кого-то из знати.

— Вас, директор, наши взаимоотношения с адепткой Велариель не касаются. У нас нет запретов на отношения между преподавателями и студентами.

Директор дёрнулся, как от пощёчины. Ой, как-то плохо всё у Дэя с субординацией. И стоит и общается он, как будто намного выше по социальной лестнице.

— Найтирион, в чём дело? Тебя никогда не интересовала моя личная жизнь. — уже мягче продолжил он, как будто не хотел портить отношения со старым другом.

— Это до момента, как ты решил волочиться за практически замужней женщиной. — и осекся на полслове, будто проговорившись.

Не хорошо. Ой, как не хорошо, что я всё ещё тут стою. Ретироваться бы потихоньку. Но руку сжали стальной хваткой, и шансов сбежать не было ни единого.

— Скоро перестанет быть таковой. — тихо, но уверенно произнес Дэй.

На лице директора расцвела скептичная улыбка. Он вдруг расхохотался, и хлопнул себя по лбу.

— Так ты не в курсе…!

— Не в курсе чего? — напрягся мужчина.

— О, друг, извини. Магическая клятва запрещает мне говорить кому бы то ни было подробности об этой не совсем обычной адептке. — он подмигнул мне, чем окончательно уничтожил образ строгого директора огромной академии. — Но будет очень любопытно поглядеть во что это всё выльется. — он развернулся на пятках, резко потеряв к нам интерес. — Ты прав, запрета нет. Делайте, что хотите.

И ушёл, оставив очень много вопросов и сплетен, уже волнами расходящихся вокруг нас, как круги на воде от брошенного камня.

— Ничего не понял, но лезть к тебе теперь точно лишний раз никто не будет. Можешь не переживать.

Ага, не будут, ну-ну. Не знает он женскую природу. Он по сути сейчас практически скомандовал «апорт» всем тем, кто мечтал оказаться на моём месте. Ну, спасибо.

Так, стоп, старший преподаватель факультета боевой магии. Так это что, он мой учитель? О, боги…

***

Дэйриан.

— Как вам всем известно, к нам в академию в этом году поступило достаточно много необученных адептов. И каждый год есть кто-то, с кем по разным причинам нужно быть осторожнее всем преподавателям. — директор взял многозначительную паузу. — В этом году такая особенная у нас адептка Велариель. Причин осторожности я озвучить не могу, к сожалению, просто умоляю, не дайте ей примереть до следующей осени, но при этом гоняйте наравне со всеми. Всем всё понятно?

По рядам преподавателей прошёлся шепоток. Я стиснул зубы. Слишком много внимания к моей лисичке. Сам дурак, не надо было идти к ней при всех. Но с чего всех преподавателей заставляют с ней носиться? Неужели она не так проста на самом деле?

— Дейриан, тебя это больше всех касается. — друг пригрозил мне пальцем. Это он на занятия или отношения намекает? — Кстати, твой отец ждёт тебя в твоём кабинете. Можешь идти.

Не дожидаясь окончания вводной на этот учебный год, пошёл в кабинет, чувствуя, что предстоит непростой разговор с отцом.

— Дэйриан, потрудись объяснить, почему ты себя так ведёшь на глазах у невесты? — сразу начал отец, только я зашёл в кабинет.

Мало того, что занял моё место за столом, ещё и указывает мне, будто я мальчик ещё совсем. Я подошёл вплотную к столу и упёр ладони в столешницу, нависая над главой моего рода. Который видимо, забыл, что сын не просто вырос, но через год займет не только его место, но и трон Светлого Леса, если всё-таки женится на принцессе.

— Что это всё значит?! Ты же сказал, она в монастыре! — прорычал с досадой, впиваясь злым взглядом в спокойные глаза отца.

— А нечего с какой-то девицей на глазах у всех миловаться. Так бы всё и осталось в тайне на этот год. — он откинулся в кресле, явно чувствуя своё превосходство и право командовать моей жизнью.

Упрямо сжал губы. Не позволю. Это моя жизнь, и мне решать, что с ней делать. И плевать на трон.

— Я люблю её и женюсь на ней, даже, если мне придётся отречься от семьи и права на престол.

Лицо мужчины напротив побелело от гнева. Он резко вскочил на ноги, отбрасывая, между прочим мой любимый, стул.

— Не смей! Твоя невеста среди девушек первокурсниц. Наблюдает за тобой, чтобы ближе познакомиться. Не смей публично таскаться за своей любовницей. Ты практически женатый эльф!

— Мне плевать. Я ещё раз повторяю. — увидев, что вывел его из себя, решил немного поумерить пыл, всё-таки скандал мне сейчас был ни к чему. — Я был против изначально, и не явился на помолвку. Да пусть она хоть королева будет, я не люблю её и не стану ломать жизни нам всем.

Отец устало вздохнул, поднял опрокинутый стул и снова сел, сцепив руки в замок.

— Мальчишка… Ты ещё слишком юн и глуп. Когда стоит вопрос власти, чувства — лишь помеха. Ты уязвим из-за своей любви.

— Нет, отец. Я становлюсь сильнее благодаря ей. Ты просто слишком давно потерял мою мать, поэтому и забыл, что это такое.

Глава рода дёрнулся. Сгорбился. И я снова в нём увидел просто мужчину, уже в годах, с первой проседью в темных волосах, морщинками вокруг некогда ясных голубых, как у меня, глаз, слегка подрагивающими, не такими сильными как раньше, руками. Он всего лишь желает мне лучшего будущего, но какой ценой?

— Ударил по больному. Растешь.

— Нет, не ударил, отец. Лишь напомнил, что ты тоже любил, и просто закрылся в своей боли от потери жены, что теперь считаешь, что чувства — помеха. — примирительно протянул ему руку. — Но не надейся меня переубедить. — добавил твёрдо.

— Жизнь покажет. — уклончиво ответил мужчина, пожимая руку. — Ладно, пока я уеду, но помни, невеста где-то среди первокурсниц. Будь осмотрительнее, чтобы не испортить с ней отношения на всю оставшуюся жизнь.

Я поморщился, вот умеет же он настроение испортить. А ведь сейчас будет занятие с группой Вел… Мечтательно улыбнулся, настраиваясь на первый рабочий день в этом учебном году.

Их группа уже ждала меня на тренировочном полигоне. Такие забавные, трясутся, не знают, чего ждать от первого занятия. Грех будет их разочаровать.

И моя лисичка стояла там же, уже вовсю обсуждая что-то с одногруппниками. Девочки же держались в стороне от неё, в отличие от парней, которые то и дело старались привлечь её внимание. Зло сжал зубы, стараясь держать себя в руках. Ничего, через тридцать кругов по стадиону они и думать забудут про романтику.

— Стройся! — гаркнул так, что сам испугался своего голоса. Что уж говорить о зелёных первашах.

Больше похожие на стайку чуть оперившихся воробьев, они замельтешили, заторопились встать по росту, вытянулись в струну и замолкли, едва дыша.

Вот, отличный эффект, чтобы не расслаблялись раньше времени. Всё равно этот страх перед преподавателями курсу к третьему уже как ветром сдует. Пусть хотя бы первый год хорошую форму наберут, пока ещё опасаются меня.